Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.
Núñez de Balboa, 56
28001 Madrid

© 2011 Lucy Gordon. Todos los derechos reservados.
VERDADERO AMOR, N.º 2382 - febrero 2011
Título original: His Diamond Bride
Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.
Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.
Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.
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I.S.B.N.: 978-84-671-9790-7
Editor responsable: Luis Pugni

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Verdadero amor

LUCY GORDON

CAPÍTULO 1

5 de agosto de 2003

–Debió ser el hombre más guapo del mundo –dijo Pippa mirando la fotografía que tenía en la mano–. Mira ese aire de artista de cine que tiene y esa sonrisa burlona.

–Volvía locas a las chicas –dijo Lilian–. Tu abuela decía que podía encantar hasta a los pájaros.

Lilian, la madre de Pippa, tenía cincuenta y ocho años, el pelo gris y un rostro muy expresivo que se iluminaba cada vez que hablaba de sus padres.

En la foto, que tenía más de sesenta y tres años, se veía a un joven bien parecido, con uniforme de aviador, la cabeza ligeramente inclinada, y una expresión llena de vida. Costaba reconocer en aquel joven piloto al anciano de ahora, de no ser por el brillo que aún conservaba en la mirada.

–Seguramente fue un héroe, pero apostaría a que fue también un demonio –dijo Pippa, sonriendo.

–Sí, he oído que era un demonio, entre otras muchas cosas –replicó Lilian contemplando el retrato del teniente de vuelo Mark Sellon–. Por cierto, la prensa va a enviar esta tarde a un periodista a la fiesta de aniversario, quieren hacer un reportaje sobre él como un viejo héroe de guerra.

–Al abuelo no le gustará –dijo Pippa–. Odia recordar los viejos tiempos.

–Me habría gustado que hubieran celebrado la fiesta de su aniversario de boda en mi casa. Habría cabido más gente –dijo Lilian.

–Aquí fue donde empezó todo –le recordó Pippa a su madre–. Se conocieron cuando él vino a pasar aquí las navidades antes de la guerra. Toda la casa está llena de recuerdos.

–Creo que ahora los conoces tú mejor que nosotros –dijo Lilian.

Pippa era su hija menor. Cuando ella nació, sus otros dos hermanos ya iban a la escuela, por lo que su abuela Dee, que vivía a sólo tres manzanas de la casa, se ofreció a cuidarla. Pippa creció con sus abuelos, llegando a tener casi más confianza con ellos que con sus padres.

Tuvo un carácter algo rebelde en su adolescencia, que llegó a crearle algunas diferencias con su madre. En esas circunstancias, acostumbraba a buscar refugio en casa de sus abuelos. Con el tiempo, los problemas se habían suavizado. Madre e hija se llevaban ahora bien, aunque Pippa seguía viviendo con sus abuelos, a los que cuidaba con mucho cariño dado lo avanzado de su edad.

Sin embargo, todos los que la querían estaban preocupados por ella. Con su inteligencia y su belleza, debería haber hecho algo más que buscarse un trabajo sin porvenir y pasarse casi todas las noches y los fines de semana con sus abuelos.

Y todo por culpa de Jack Sothern, se dijo Lilian con amargura. A todos les había parecido una buena persona y habían visto con buenos ojos su compromiso con Pippa. Pero pocas semanas después, vieron cómo aquel hombre le rompió el corazón, cancelando la boda que habían planeado para aquella Navidad.

De eso hacía ya nueve meses. Pippa parecía haberse recuperado, pero ya no tenía la misma alegría de antes. Conservaba aún esa sonrisa que cautivaba a todos, pero detrás de su mirada se vislumbraba una gran tristeza y amargura.

Los invitados a la fiesta comenzaron a llegar poco a poco y en unos instantes la casa estuvo llena de gente. Pippa fue dando la bienvenida a todos, llevándose un dedo a los labios.

–Chiss…, están arriba acostados. Quiero que aprovechen todo el tiempo posible para descansar. Esta noche va a ser agotadora para ellos.

Llegó Terry, el hermano de Lilian, un hombre corpulento de unos cincuenta años, pelo canoso y muy campechano, acompañado de su esposa Celia, sus dos hijos y sus tres nietos. Poco después, y sosteniéndose a duras penas sobre unos zapatos de tacón alto, llegó Irene, su primera esposa, que había vuelto también a casarse y venía con una buena colección de hijos.

–Soy incapaz de recordar sus nombres –le confesó Pippa a su tío Terry–. ¿De verdad son todos de la familia?

–Ése desde luego sí –replicó Terry señalando a un muchacho de unos catorce años con aspecto travieso–. Tu abuela dice que es igual que el abuelo de joven. Vuelve loco a todo el mundo y luego se los gana con una sonrisa. Y es muy inteligente. El primero de la clase.

–Pues en eso no salió al abuelo –dijo Pippa–. Él siempre fue de los últimos de la clase. Decía que había cosas más interesantes en la vida que leer libros aburridos, y creo que todavía opina lo mismo.

–Estoy seguro –dijo Terry echándose a reír–. Para él las únicas lecturas de interés son las revistas de chicas guapas. Espero que la abuela no se entere.

–No hay problema –dijo Pippa con una sonrisa–. Es ella la que se las compra.

–Muy propio de mamá –replicó Terry–. Por cierto, Pippa, ¿pusiste todas las fotografías?

–Sí, están ahí. Ven, te las enseñaré.

Pippa le condujo a una sala decorada expresamente para la fiesta con fotos familiares. En una aparecía Lilian el día de su veintiún cumpleaños. En otra, se veía a Terry con ropa de montañismo.

–¿Qué tal se ven ahí los padres de la abuela? –preguntó Pippa, señalando a una foto donde se veía a una pareja de mediana edad vestidos a la moda de los años treinta–. Debería haberlos puesto en un lugar más visible, ¿no crees?

–Sí, creo que sí. La abuela te lo agradecería –replicó su tío mientras contemplaba la foto de una mujer joven y bella con unas curvas seductoras–. Y, ¿qué te parece su hermana Sylvia?

–¡Mi maravillosa tía abuela! –exclamó Pippa–. ¡No sabes lo que me habría gustado conocerla! ¡Se la ve tan interesante…! ¿No fue ella la que…?

–Sí. Fue un gran escándalo. Eran otros tiempos, ahora nadie le habría dado la menor importancia. Ponla donde se la pueda ver bien. Mamá la quería mucho –dijo Terry contemplando detenidamente la foto–. Por cierto, echo algo en falta. Debería estar también Polly.

–¿Tú crees? Tengo algunas fotos de ella, pero no sabía si debía ponerlas o no. Sólo tenía un año cuando murió. Podría decirse que casi ni llegó a vivir.

–No se te ocurra decir eso delante de ellos –replicó Terry–. Papá adoraba a mi hermanita. Hace ya casi cincuenta años que murió, pero sigue aún viva en el recuerdo de la familia. Tu abuelo se molestará mucho si no pones una foto suya.

–Sí, claro que sí. Aquí está –dijo Pippa muy sonriente, sacando dos fotografías.

Una era un retrato de una niña de unos meses, sonriendo a la cámara, y en la otra estaba en los brazos de su padre, que la miraba como extasiado.

–Fue un padre maravilloso –dijo Terry, contemplando la foto–. Aunque no creo que nos mirase nunca a los demás hermanos como la miraba a ella. Algo especial debía ver en Polly. Tal vez porque era la viva imagen de mamá... no sé...

Volvió a sonar el timbre. Pippa fue a abrir la puerta. Era una joven reportera del canal de televisión local llamada Stacey. La acompañaba un fotógrafo, que se puso enseguida a merodear por la sala en busca de los mejores ángulos para sus fotos.

–Me cuesta creer que alguien pueda llevar casado sesenta años –dijo Stacey.

–Antes todo era diferente –replicó Pippa–. Las personas se casaban para toda la vida. Creo que el abuelo la estuvo cortejando durante mucho tiempo hasta conseguir que se casase con él.

–Así que fue un noviazgo largo, ¿eh? –murmuró Stacey tomando notas en su libreta.

Al final todo el mundo había asistido a la fiesta. Estaban todos los hijos de Mark y Dee, los nietos, los primos, los parientes políticos, e incluso un representante del hospital donde Dee había estado trabajando de joven.

–¡Silencio todo el mundo! ¡Ya bajan!

El fotógrafo se apostó al pie de la escalera, dispuesto a retratar a las estrellas de la noche, los señores Sellon, Mark y Deirdre, Dee como la llamaban todos. Los dos habían cumplido ya los ochenta, tenían el pelo blanco, eran delgados y de aspecto frágil, pero aparecieron con una brillante sonrisa, agarrados del brazo, apoyándose uno en el otro.

Ella nunca había sido muy guapa, pero siempre había sido muy cariñosa y comprensiva, cualidades que seguía conservado intactas con el paso de los años.

La pareja se encaminó despacio hacia la sala principal de la fiesta donde se exhibía la colección de fotografías de la familia. Cuando llegaron a la foto de su pequeña Polly, Mark la tomó entre las manos y miró a su esposa fijamente.

–Juraría que había lágrimas en los ojos del abuelo –murmuró Pippa poco después.

Dee y Mark se sentaron cómodamente en un sofá mientras los miembros de la familia se acercaban a ellos para felicitarlos. Corría el champán y los brindis. Entretanto, Stacey se puso a trabajar, moviéndose por toda la sala, mientras hablaba a la cámara.

–Uno de los últimos ejemplares de una raza en extinción... Los héroes de la Segunda Guerra Mundial, aquellos hombres que lo dieron todo por su país, aquéllos intrépidos pilotos que, en sus Spitfires, despegaban una y otra vez en la oscuridad de la noche, sin saber si volverían a ver a sus seres queridos. Nos sentimos muy orgullosos de tener entre nosotros a uno de ellos…

–¿Se va a pasar esa joven toda la tarde con esa murga? –gruñó Mark en voz baja.

–Cállate ya –le dijo Dee–, y deja que tu familia se enorgullezca de ti.

–Mi familia no sabe nada de lo que pasó.

–¿Cómo iban a saberlo? Aún no habían nacido –dijo Dee estrechando sus manos entre las suyas.

Stacey se acercó a ellos y les hizo algunas preguntas sobre la guerra. Mark le respondió con amabilidad, pero sin darle muchos detalles, alegando que los había olvidado con el paso del tiempo.

–Creo, señor Sellon, que la suya fue una gran historia de amor. ¿Es cierto que tuvo que cortejar a su esposa durante años hasta conseguir que se casara con usted?

–Sí, es cierto –dijo Mark–. No fue presa fácil, tuve que emplearme a fondo.

–¡Qué romántico! –exclamó Stacey–. Un amante que alimentaba su pasión desde su avión de combate a muchos kilómetros de distancia. Señora Sellon, ¿por qué se hizo tanto de rogar?

–No sabría decirlo. Eran otros tiempos. Todo era muy distinto. Nosotros también.

–¿Quiere decir que se comportaría ahora de forma diferente?

–Oh, sí –respondió Dee sonriendo–. Creo que ahora me haría de rogar mucho más.

Fue una gran fiesta. Mark y Dee se divirtieron mucho, pero en un momento en que se quedaron los dos solos, él le pasó el brazo por la cintura y le susurró al oído:

–¿Cuándo se irán todos de una vez?

–Pronto –le prometió ella.

Se cruzaron una sonrisa de complicidad que captó oportunamente la cámara, sin que ninguno de los dos se diera cuenta. La foto aparecería en el periódico local al día siguiente.

Por fin acabó todo. Los invitados se despidieron y Lilian acompañó a sus padres a la habitación.

–¿Cómo está Pippa? –preguntó Dee–. Me tuvo muy preocupada toda la noche. ¡Un aniversario de boda! ¡Debe sentirse muy mal!

–Parecía muy alegre, pero quién sabe lo que llevará por dentro –replicó Lilian suspirando–. ¡Ay! ¡Ese hombre! Si le tuviera ahora delante, le mataría por lo que le hizo.

Todos se callaron al ver entrar a Pippa. Entre las dos, ayudaron a los abuelos a meterse en la cama, les arroparon y les dieron las buenas noches con un beso.

–No se os ve demasiado cansados después de todo el trajín de la fiesta –les dijo Pippa mientras salía por la puerta del dormitorio.

–¿Cansados? –dijo Mark con una sonrisa irónica–. Esto ha sido sólo el comienzo de una noche loca de pasión y desenfreno. Vosotros, los jóvenes, no sabéis disfrutar de la vida…

–¡Compórtate! –le dijo Dee dándole en el brazo.

–¡Ay! ¡Vale, vale…! Ya veis cómo me trata mi mujer –se quejó Mark cómicamente–, la de suplicios que me hace padecer.

Lilian salió con su hija de la habitación, dejando a los abuelos en la cama partiéndose de risa.

–Dejémoslos en paz. Son como dos niños.

–Quizá ése sea su secreto –replicó Pippa.

–Sí, tal vez.

Madre e hija bajaron hacia el salón. Mark y Dee se quedaron en silencio en la oscuridad del dormitorio, hasta oír extinguirse los últimos pasos por la escalera.

–Somos muy afortunados de tener una familia que se preocupa tanto por nosotros –dijo Dee.

–Sí, pero espero que no vuelvan a preocuparse ya más en toda la noche –replicó él–. Ahora quiero estar a solas contigo... ¿De qué te ríes?

–Me estaba acordando de la primera vez que me dijiste eso. Estaba tan asustada y emocionada... De repente, todos mis sueños iban a hacerse realidad.

–Pero no fue así, ¿verdad? –le recordó él–. Yo tenía un carácter terrible en aquellos tiempos. No puedo entender qué viste en mí.

–Yo tampoco –rió ella–. Y deja ya de decir tonterías. A propósito, ¿qué juego te trajiste esta noche?

–¿Juego? No sé a qué te refieres.

–No te hagas el inocente conmigo. Me refiero a eso de que me estuviste cortejando durante años, tratando de impresionarme. Sabes tan bien como yo que eso no fue lo que pasó.

–Sí, así fue como pasó.

–No. ¿No te acuerdas que…?

–¡Calla! –dijo él, poniéndole un dedo en los labios–. Yo recuerdo lo que recuerdo, y tú recuerdas lo que recuerdas. Tal vez no recordemos las mismas cosas, pero ¿qué importa eso?

–No, claro que no. Me atrevería a decir que nunca sabremos ahora cuál de los dos recuerda lo que pasó de verdad.

–Tal vez los dos, o tal vez ninguno.

–Esta noche estás muy filosófico –dijo ella sonriendo.

–Creo que es la primera vez que me has llamado una cosa así. Dime, ¿te ha gustado mi regalo?

–Me encantó, pero… esos diamantes… no deberías haber tirado la casa por la ventana.

–Diamantes, diamantes… es sólo una pequeña y triste piedrecita –dijo él–. Quería que tuvieras un brillante en nuestro aniversario… ¡Cielo santo! Casi se me olvidaba tu otro regalo.

–He estado pensando en él desde que me dijiste esta mañana que lo del diamante era sólo el regalo oficial, pero que tenías otro más importante. Dijiste que me lo darías cuando todos se hubieran ido.

–Sí, casi lo había olvidado.

La miró fijamente, encendió luego la lamparita que había en la mesilla de noche y rebuscó en uno de los cajones, sacando finalmente un pequeño objeto que había escondido en el fondo.

–Cierra los ojos y abre las manos –le dijo él.

Ella, sonriendo, cerró los ojos y sintió enseguida una suave y esponjosa sensación en la palma de la mano. Cuando abrió los ojos se encontró con un pequeño osito de peluche. Dio un grito de emoción y lo estrechó entre sus brazos.

–¡Esto sí que es un buen regalo! –dijo ella–. Mucho mejor que los diamantes.

No era gran cosa. No llegaba a los quince centímetros, tenía los ojos de cristal y el pelo de nylon. Habría cientos como él en cualquier tienda de juguetes, pero para Dee representaba la felicidad.

–¿Te acuerdas del primero que te regalé? –le preguntó Mark con cariño.

Por toda respuesta, ella metió la mano debajo de la almohada y sacó otro osito de peluche. En otro tiempo había estado tan reluciente como el del regalo de esa noche, pero después de los años tenía todo el pelo ajado, la piel desgastada, y varias costuras descosidas.

–Aquí lo tengo conmigo –replicó Dee, con el osito en la mano–. Nunca le dejo irse muy lejos.

–Hablas de él como si estuviera vivo y pudiera escaparse.

–Está vivo, pero sabe que nunca podrá escaparse de mí –dijo Dee–. Aquella noche dijiste que me lo dabas para que no me olvidara de ti. Pero no lo necesitaba. Te amaba tanto…

–Tardé mucho en comprenderlo. Hubo tantas cosas que no comprendí hasta que fue ya casi demasiado tarde…

–Siempre tuve conmigo a mi loco Bruin –dijo ella señalando al viejo osito.

–El loco Bruin… –repitió él–. Recuerdo que me llamabas así cuando te ponías furiosa.

–Me asustabas con aquellas temeridades tuyas. Estabas medio loco.

–Bueno, ahora tenemos dos –le recordó él.

–Sí, ahora Bruin podrá jugar con un amigo –replicó ella sosteniendo un osito en cada mano–. Me alegra saber que no te olvidaste de Bruin.

–No, no me olvidé de él, sabía que lo tendrías guardado en algún sitio.

–Nadie lo entendería.

–No, sólo tú y yo.

Dee puso los dos ositos debajo de la almohada. Mark apagó la luz de la lamparilla y los dos se abrazaron en la oscuridad del dormitorio. Ella dejó reposar la cabeza en el hombro de él.

–¡Qué felicidad! –susurró él–. Esto es lo que he estado esperando toda la noche. Todo el mundo ha sido muy amable con nosotros, pero no comprenden que… No entienden ciertas cosas.

–No –musitó ella–. Sólo nosotros las entendemos, y tampoco necesita entenderlas nadie más.

–Buenas noches, amor mío.

–Buenas noches.

Después de un par de minutos, Dee comprendió, por el cambio de ritmo de su respiración, que Mark se había dormido. Ella en cambio no podía. Esa noche había revivido sesenta años de recuerdos.

El anciano que tenía a su lado parecía haberse esfumado, dejando en su lugar al deslumbrante y joven héroe de antaño. Qué feliz se había sentido con cada una de sus sonrisas, y qué desesperada también, pensando que aquel hombre quizá nunca llegaría a ser suyo.

Se quedó mirando a un punto imaginario, muy lejano, recordando…

CAPÍTULO 2

Diciembre de 1938

–¿No se les ve llegar todavía? –dijo Helen Parsons desde la cocina.

Dee, su hija de diecisiete años, dejó a un lado la caja de adornos navideños y se acercó a la ventana. La estrecha calle londinense estaba vacía, pero no era fácil distinguir nada en la oscuridad de la noche, así que abrió la puerta y se dirigió hacia el pequeño jardín de la casa.

–No se ve a nadie –dijo ella, entrando de nuevo en la casa.

–¿Has salido afuera con este tiempo y sin el abrigo puesto? –le dijo su madre con el ceño fruncido.

–Ha sido sólo un momento.

–Vas a pillar una pulmonía. Eres enfermera, deberías tener más sentido.

–Aún es pronto para llamarme enfermera –dijo Dee sonriendo–. Acabo de empezar mi formación.

–No le digas eso a tu padre. Está muy orgulloso de ti y va diciendo a todo el mundo que su hija es la más inteligente de la familia y es enfermera.

«La más inteligente», pensó Dee. Sylvia, su hermana mayor, era la más atractiva y ella la más inteligente.

–Ahora, no me vengas otra vez con tus lamentos –le dijo su madre, leyéndole el pensamiento.

–Es sólo que a veces me gustaría ser tan guapa como Sylvia.

–Tonterías, ya eres suficientemente guapa tal como eres –le respondió su madre, dirigiéndose de nuevo a la cocina y dejando a Dee mirándose en el espejo y soñando con ser tan hermosa como su hermana para tener una nube de chicos suspirando por ella a todas horas.

–Me pregunto cómo será éste –dijo su madre.

Dee no necesitaba preguntarle a su madre a quién se refería para saber que hablaba de la nueva conquista de Sylvia.

–Echará a perder su reputación saliendo con un hombre distinto cada semana –dijo Helen.

–Al menos tiene donde elegir –replicó Dee con amargura–. Yo en cambio sólo conozco a Charlie Whatsit y al repartidor de tartas.

–No me gusta que el nombre de la familia ande en boca de la gente –dijo Helen muy seria–. No está bien. Bueno, ¿y tú? ¿Qué hay de todos esos médicos que has conocido en el hospital?

–No se fijan en las estudiantes de enfermería.

–Pues los pacientes, entonces. El día menos pensado conocerás a algún millonario. Te mirará y se enamorará locamente de ti.

Madre e hija se echaron a reír.

–Mamá, eso sólo ocurre en las novelas y en los sueños. La vida real no es así, a menos que seas como Sylvia, claro. A ver si llega pronto. Estoy impaciente por ver su última conquista.

Sylvia trabajaba en una elegante tienda de ropa de las afueras de Londres. Como se acercaba la Navidad, el negocio estaba en pleno auge y todos los empleados tenían que hacer horas extra.

Aquel día llegaría también tarde a casa, pero vendría, eso sí, acompañada de un nuevo joven.

Mark Sellon era mecánico. Se había quedado sin trabajo porque el dueño del taller se había arruinado. Sylvia quería llevarle a casa con la esperanza de que su padre pudiera ofrecerle un trabajo en el pequeño taller de coches que tenía en la misma calle Crimea, muy cerca de la casa. En aquel rincón miserable de Londres, Joe Parsons era un hombre próspero.

–Sylvia le trae a casa sólo porque es un buen mecánico y puede serle de ayuda a papá –dijo Dee.

–Entonces, ¿por qué quiere que le invitemos a pasar aquí la noche? Por cierto, ¿has terminado de preparar la cama de invitados en su habitación?

–Sí, pero…

–Tú dormirás allí con Sylvia. Y asegúrate de que está siempre contigo. No quiero líos en esta casa.

–¿Quieres decir…?

–Sí, exactamente eso que estás pensando. Vigila que Sylvia se comporte como es debido. Gracias a Dios, no tengo que preocuparme de ti.

Dee prefirió no decir nada. Aún tenía que quitar el polvo a la mitad de los muebles de la casa.

Billy, el perro de la familia, acudió en su ayuda. Era un enorme perro mestizo que estaba siempre dispuesto a todo. Su contribución a la limpieza de la casa consistía en seguir a Dee a todas partes, abalanzándose sobre las bayetas y trapos de la limpieza y revolcándose en ellos.

–Voy a sacar a Billy a dar un paseo –dijo Dee cuando terminó de limpiar.

–Está bien, pero no te vayas muy lejos.

Se puso un abrigo grueso y salió a la calle con Billy sujeto con la correa. El animal tiró de ella, arrastrándola por diversas callejuelas hasta llegar a un parque. Varias personas la saludaron al llegar. Dee había vivido allí casi toda la vida y conocía bien a los vecinos.

Luego Billy inició el camino de regreso, haciendo el mismo paseo que antes, pero al revés. Al llegar a la calle Crimea, Dee escuchó un sonido a lo lejos que se fue haciendo cada vez más y más fuerte hasta que llegó a volverse casi ensordecedor.

Entonces vio una moto doblando la esquina. La conducía un hombre con casco y gafas de motorista, cuya cara apenas resultaba visible. En el sidecar iba otra persona, también difícil de identificar hasta que levantó un brazo para saludarla y se dio cuenta de que era Sylvia.

Así que el conductor debía ser su nueva conquista. Dee estaba sorprendida. Había visto algunas motos en el taller de su padre, pero no conocía a nadie que fuera dueño de una.

La moto se detuvo y el joven se bajó para ayudar a Sylvia a quitarse el casco.

–¡Cielo santo! –dijo ella sin aliento–. Esto ha sido…

–¿Estás bien? –le preguntó Dee.

Sylvia soltó al hombre y se abrazó a Dee con desesperación, como si sus piernas no la sostuvieran y necesitase apoyarse en ella para caminar.

Dee contempló al joven que se estaba quitando las gafas. Lo primero que vio en él fue su seductora sonrisa, la sonrisa que habría de acompañarla después toda la vida.

Luego le vio la cara. Era un hombre apuesto, alegre, y atractivo.

–Lo siento si armé un poco de ruido –dijo él con cierto pesar–. Me emociona tanto la velocidad que a veces no me doy cuenta de nada. Espero que no haya molestado a los vecinos.

Sus palabras sonaban a arrepentimiento, pero no parecía arrepentido de nada. Se le notaba que se lo había pasado en grande. Varios vecinos se asomaron a la ventana a ver la causa de aquel alboroto. Él los saludó a todos con la mano antes de dirigirse a Sylvia.

–Lo siento –repitió él–. No era mi intención asustarlos.

–Nunca imaginé que se pudiera ir a tanta velocidad –exclamó Sylvia–. Fue… ¡Oh, cielo santo!... Mark, te presento a mi hermana, Dee. Dee, éste es Mark.

Dee pudo contemplarle mejor. Era increíblemente guapo. Sintió una especie de mareo. Siempre había creído que los hombres como él sólo se veían en el cine.

–Pasemos dentro –dijo Sylvia–. Hace mucho frío aquí afuera.

Joe y Helen habían salido también a la puerta a ver qué era todo aquel escándalo.

–¿Esa moto es suya? –le preguntó Joe con gesto de admiración.

–Sí. ¿Puedo dejarla en alguna parte?

–Claro que sí. Tengo un taller aquí al lado, le acompañaré.

Cuando los dos hombres se alejaron, Helen se dirigió a Sylvia.

–¡Vaya! ¡Así que ése es él! Un poco ruidoso, ¿no?

–Sí, le gusta hacerse notar –replicó Sylvia.

–Ya veo ya. No parece muy retraído, no.

Al acercarse a la casa, Helen pudo ver mejor a su hija.

–¡Por todos los santos! ¿Qué es eso que llevas en la mano?

–Es un casco, para la cabeza, y éstas son unas gafas para los ojos.

–¿Así que vas por ahí con esa pinta, sólo para ir a juego con él?

Estaba claro que Mark no le había caído bien a Helen. Con Joe, sin embargo, había sido diferente. La moto le había causado una impresión excelente y Dee pudo ver a los dos hombres conversando animadamente mientras volvían a casa.

–Veo que vuestro padre ha encontrado a alguien con el que hablar de tuercas y tornillos –observó Helen–. No sé por qué me da la impresión de que ese joven ya ha encontrado trabajo.

Entonces sucedió. Mark volvió la cabeza y se echó a reír con ganas. Era una risa mágica. Dee se sintió invadida de una dulce sensación que le caló hasta la médula. Y sintió que en aquella sonrisa estaban concentrados todos los sueños y esperanzas que podía ofrecerle la vida.

Pero, misteriosamente, también sintió una alarma en su interior, como si algo intentara prevenirla contra algún peligro inminente que acechara oculto tras aquella sonrisa.

–¿Qué tal si vamos todos a cenar? –dijo Helen, y entraron todos en casa.

Mark se dio cuenta de que no le había caído bien a Helen y trató de comportarse todo el tiempo con suma educación dándole las gracias por permitirle quedarse en aquella casa.

–Los amigos de Sylvia son también nuestros amigos –dijo Helen muy cordialmente, ante la sorpresa de Dee–. Joe necesita un buen mecánico, así que espero que todo salga bien.

–Mark es un buen mecánico, mamá –se apresuró a decir Sylvia–. El mejor.

–Bueno, ya veremos. Es hora de cenar. Señor Sellon, supongo que le apetecerá tomar algo, ¿no?

–Por favor, señora, llámeme Mark. Y sí, tengo un hambre de lobo.

–Voy un momento arriba a dejar las cosas –dijo Sylvia–. ¿Dónde va a adormir él, mamá?

–En la habitación de Dee –respondió Helen–. Ella dormirá contigo en la tuya.

–Pensé que Dee dormiría aquí abajo en el sofá –protestó Sylvia–. Eso es lo que dijiste esta mañana.

–Pues he cambiado de opinión –dijo su madre dulcemente–. Ahora sube y date prisa, la cena estará lista en unos minutos.

Joe Parsons hizo entonces una seña a Mark para que le acompañase al cuarto de estar. Sylvia subió a la habitación y cuando Helen estuvo segura de que no podría oírla le dijo a Dee:

–¡Si se cree que voy a dejarla sola en su habitación con ese joven en casa, va lista!

–¿Crees que él… intentaría…? –dijo tímidamente Dee.

–No, ahora ya no, no se atreverá –dijo Helen muy orgullosa de su perspicacia.

–Es muy guapo, ¿verdad?

–¿Guapo? Sí, supongo que sí. Aunque me parece que eso es todo lo que es.

–¡Mamá! Él no tiene la culpa de ser tan guapo.

–Yo no he dicho eso. Pero ten mucho cuidado con ese tipo de hombres. Y ahora, ve a poner la mesa.

Durante la cena, Mark les habló de su vida. Tenía veintitrés años y vivía en una residencia para jóvenes. Su padre había muerto cuando él tenía seis años, se había criado con su madre.

–Mi madre no tenía familia, y la de mi padre se había opuesto a su matrimonio, por lo que no creo que recibiese mucha ayuda. Ella murió hace un par de años.

–¿Así que no tienes a nadie? –le preguntó Helen con afecto.

–En realidad no. Me hice mecánico porque ése era el oficio de mi padre. Y me ha acabado gustando. Me siento feliz con una llave inglesa en la mano. Tenía un buen trabajo en un taller, pero el dueño se arruinó y tuvo que venderlo.

–¿Cómo conseguiste esa moto? –le preguntó Joe con cierta envidia–. Debe costar una fortuna.

–Tuve suerte –admitió Mark–. Era del hijo del hombre que compró el taller. Quería venderla porque tenía intención de comprarse una nueva. Yo no podía permitirme comprarla, así que le propuse jugárnosla a las cartas. Y le gané –añadió con un brillo diabólico en la mirada.

–Estás hecho un demonio, ¿eh? –exclamó Joe sorprendido.

–Sí, puede que sí –replicó Mark, sonriendo–. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer?

–¡Mmm, no sé, no sé…! –dijo Helen moviendo la cabeza con gesto de desaprobación.

–Yo no hice trampas, señora Parsons –replicó Mark muy serio–. Sólo le induje a ir un poco más allá de donde él tenía intención de llegar.

–Eso es justo lo que hace el demonio –dijo Dee muy satisfecha de su ocurrencia, recibiendo de Mark una sonrisa deslumbrante que pareció inundar la sala.

Helen frunció el ceño, mientras Sylvia trataba de mantener el tipo. Acabada la cena, los hombres fueron al taller, mientras las chicas ayudaban a su madre en la cocina.

–No me gusta ese chico –dijo Helen en cuanto se quedaron las tres solas.

–¿Por qué, mamá? –replicó Sylvia.

–Es de ese tipo de hombres que va por la vida diciendo aquí estoy yo, tal como ha hecho esta noche. Ten mucho cuidado con él, hija mía. No quiero que te metas en problemas.

–Mamá –protestó Dee–, eso no es justo. Sylvia es una buena chica.

–Sí, tal vez lo sea –replicó Helen–. Pero cualquier precaución es poca con un hombre como ése, que parece haber salido de una película de cine.

–Es guapo, ¿verdad? –dijo Sylvia con entusiasmo.

–Sí, demasiado. Por eso Dee va a dormir contigo esta noche. No quiero líos en esta casa.

–Pero, mamá, no sé a qué te refieres –dijo Sylvia muy formal.

–Sabes muy bien lo que quiero decir. Así que compórtate como es debido.

Sylvia prefirió no contestar a su madre. Sabía que no había nadie que pudiese con ella.

Cuando llegó la hora de acostarse, Sylvia se llevó a Mark a un rincón de la sala, haciendo a Deirdre una seña para que ella fuese subiendo al dormitorio.

Dee, consciente de las órdenes de su madre, dudó un instante. Pero Helen estaba allí mismo en la cocina y consideró que un pequeño beso de buenas noches no podía hacer mal a nadie.

–Venga, vete –le dijo Sylvia con impaciencia, indicándole las escaleras con un gesto. Dee obedeció a su hermana y subió las escaleras tratando de poner en orden sus pensamientos.

Había otra razón oculta por la que se resistía a dejarles solos. Una razón que se resistía a admitir porque tampoco la entendía del todo. No tenía sentido. Mark era de Sylvia.

Ya en la habitación, se desnudó tratando de no pensar en el apasionado beso que se estarían dando abajo Mark y su hermana. Se metió en la cama y se quedó leyendo un rato hasta que Sylvia llegase.

Pero pasó el tiempo y ella no llegó. Cuando ya no pudo soportarlo más, salió del dormitorio y se acercó a la escalera. Escuchó entonces unos gemidos que venían de abajo.

Dee era una chica como muchas de su edad en aquella época. A sus diecisiete años, no sabía lo que era un beso apasionado. De hecho, no había besado nunca a un chico, ni con pasión ni sin ella. Pero esa noche algo había cambiado. Sintió aflorar en ella unos sentimientos que parecían haber permanecido dormidos hasta entonces. Mark le había sonreído, se había sentado en la mesa frente a ella, y había podido verle la cara durante toda la cena. Sintió la curiosidad y el deseo de conocer nuevas experiencias.

Poco después, oyó unos pasos en la escalera y se dirigió a toda prisa al dormitorio. Cuando Sylvia entró en la habitación, vio a su hermana Dee acurrucada bajo las sábanas.

–Hola –le dijo Dee con una fingida voz de sueño–. ¿Ya le has dado las buenas noches?

–Sí, gracias –replicó Sylvia–. ¿Qué te parece?

–No está mal. ¡Vaya moto que tiene!

–¡Ah! ¡La moto! –replicó Sylvia con desdén.

–Pensé que te gustaba. Debe ser maravilloso ir montada ahí con él.

–Pues no, no lo es. Creí que me iba a morir. Aunque claro, no se lo dije. ¡No sabes lo orgulloso que está de su moto! ¡Deberías oírle!

–Me parece que no tenéis muchas cosas en común –dijo Dee.

–Espera un poco y ya verás como hace todo lo que le diga.

Dee no respondió a esas palabras, pero algo le decía que su hermana estaba equivocada. Debajo de la frivolidad aparente de Mark, sospechaba que había una firme voluntad.

Pero, ¿qué podía saber ella? Apenas lo conocía. Sólo sabía que era lo más atractivo que podía ser un hombre, que podía hacerla reír, y que presentía que tenían muchas cosas en común.

Yo no supe lo que me había pasado esa noche. Pensé que eras maravilloso, pero no sabía que me había enamorado de ti, porque no sabía lo que era el amor. Sólo sabía que me sentía feliz porque ibas a quedarte unos días con nosotros. Así era yo de inocente.

Han pasado ya muchos años, pero lo recuerdo todo como si fuera ayer. Me desperté por la mañana sintiéndome tan feliz...

Tenía que levantarse muy temprano para ir a trabajar al hospital. Aún era de noche cuando salió de casa, pero su mundo parecía lleno de luz.

Mientras esperaba en la parada del autobús, dirigió la vista hacia su casa y vio a Mark asomado a la ventana de la habitación que ella ocupaba habitualmente. Él la vio y la saludó con la mano. Ella le devolvió el saludo. El día no podía haber empezado mejor.

Cuando regresó a última hora de la tarde, se cruzó en la calle con Sylvia, que había sacado a Billy.

–Tenía que salir a dar una vuelta –dijo ella algo enfadada–. Mark se ha pasado todo el día en el taller con papá. ¡Parece como si una no existiera!

–Es su trabajo, y supongo que necesita hablar de esas cosas de vez en cuando –dijo Dee suavemente.

–Sí, pero no cuando yo estoy con él.

–Estará tratando de impresionar a papá para que le dé ese trabajo y pueda estar así cerca de ti.

–Sí, eso debe ser –replicó Sylvia, algo más tranquila–. Pero voy a tratar de sacarlo esta noche de casa y tenerlo para mí sola.

Al llegar a casa no vieron a Mark por ningún lado y Sylvia se fue a buscarlo. Pero nada más irse apareció tan rápidamente que Dee llegó a la conclusión de que había estado tratando de evitarla.

–¿Sigue aún enfadada conmigo? –le preguntó él.

–Creo que te has pasado hablando de motores todo el día, y eso es algo insoportable.

–¿A todas las mujeres les resulta aburrido?

–Supongo que a la mayoría.

–¿Y a ti? Supongo que en un hospital se necesitarán máquinas de algún tipo, ¿no?

–Sí, claro. Yo estoy aprendiendo ahora su funcionamiento, pero supongo que será más interesante hacer las cosas por uno mismo que oír cómo te las cuentan otros.

–Siempre me pasa lo mismo –dijo él con aire de resignación–. Antes o después, las mujeres acaban enfadándose conmigo.

–No me puedo imaginar que una mujer pueda enfadarse contigo.

–Yo tampoco –dijo él sonriendo.

–¡Mark! ¿Estás ahí?

La voz de Sylvia les devolvió a la realidad. Dee creyó haber visto por un instante un gesto de contrariedad en él, pero se tornó enseguida en una luminosa sonrisa al ver aparecer a su hermana.

La cena estuvo muy animada. Joe no paró de alabar las habilidades de Mark. Lo de su trabajo era cosa hecha, y se quedaría con ellos hasta después de Navidad.

Al acabar la cena, Sylvia dijo que iba a ir al cine con Mark.

–Estrenan una nueva película en el Odeón, Un cuento de Navidad. Mark está deseando verla.

–¡Qué casualidad! –exclamó Helen–. Dee también tenía muchas ganas de verla. Podéis ir juntos.

–Mamá, yo puedo ir otro día –dijo Dee, avergonzada ante la manipulación descarada de su madre.

–Tonterías, irás con ellos. Has estado trabajando todo el día y necesitas entretenerte un poco. Los tres lo necesitáis. Hala, que os divirtáis.

A Sylvia le hervía la sangre viéndose sometida toda la noche a la vigilancia de su hermana. Dee, por su parte, hubiera querido que se la tragara la tierra imaginándose lo que Mark estaría pensando de ella. Pero cuando se atrevió a levantar la vista y lo miró a los ojos, le pareció que a él le divertía mucho aquella situación. Se sintió mejor. Y la idea de pasar una noche en su compañía le hizo feliz.

CAPÍTULO 3

Mark no parecía disgustado teniendo a Dee de carabina. Le pagó la entrada del cine, le compró un helado y luego se sentó entre ellas dos. Cuando las luces se apagaron, Dee vio cómo él pasó el brazo por detrás del cuello de Sylvia y giró la cabeza hacia ella. Al poco rato una señora que estaba sentada en la fila de atrás le tocó en el hombro.

–Joven, ¿le importaría no inclinarse tanto hacia su novia? –dijo la mujer algo indignada–. Es que así no me deja ver la pantalla.

Él se disculpó, y a partir de entonces se comportó como un caballero durante toda la proyección. Cuando salieron del cine, la pareja estaba muy feliz. No así Dee, que parecía un tanto contrariada.

–¡Qué película más mala! No se parece en nada a la novela.

–Es que una película es algo distinto a una novela –le dijo Mark sonriendo.

–Pero el libro es de Charles Dickens –replicó ella como si con eso estuviese dicho todo–. Y han cambiado muchas cosas. El Espíritu de las Navidades Pasadas lo hacía una chica, y quitaron toda la historia de Scrooge de joven con su novia, y… un montón de cosas más.

–¿De veras? No me di cuenta. ¿Tiene eso alguna importancia?

–Claro que la tiene –dijo ella–. Las cosas hay que hacerlas como es debido.

–No te preocupes por ella –dijo Sylvia–. Siempre le está buscando pegas a todo.

–¡Vaya, vaya! Así que eres algo puntillosa, ¿eh? –dijo Mark.

–¿Qué hay de malo en eso? –replicó Dee.

–Nada, nada. Sólo estaba bromeando.

–Pues ten cuidado –dijo Sylvia–. La gente le tiene mucho respeto a Dee por lo seria que es.

–Yo no soy seria –replicó Dee.

–Claro que no –dijo Mark–. Lo que pasa es que te gustan las cosas bien hechas. Y eso es una virtud. Una enfermera tiene que ser así con sus pacientes. Seguro que lo que más te gustaba en el colegio eran las matemáticas y las ciencias.

–Así es –respondió ella satisfecha por su comprensión.

Una vez en casa, Mark dijo estar cansado, cosa que Dee no se creyó ni por un momento. Dee se tuvo que ir a la habitación, sabiendo que Mark y Sylvia estarían dándose unas buenas noches apasionadas debajo de la escalera.

La Navidad estaba muy cerca. Mark había comenzado a trabajar en el taller y Sylvia estaba desbordada de trabajo en la tienda. Pero Dee era la que tenía el horario más extenso.

Volviendo un día a casa después de una larga noche en el hospital, se quedó dormida en el autobús. Al despertarse vio a Mark a su lado.

–Te vi cuando pasó el autobús por la parada de casa. Ibas sentada, parecías dormida y no hiciste ademán de bajarte. Tuvimos que subir rápido por ti para que no acabaras en el final de la línea.

–¿Tuvimos? –exclamó ella medio dormida, mirando a su alrededor.

Entonces se dio cuenta de que Billy estaba allí también.

–¿Qué está haciendo aquí ese animal? –gruñó el conductor del autobús–. Puede resultar peligroso.

–No se preocupe, no es peligroso. Ya nos bajamos –replicó Mark, tirando de la correa.

–Primero tiene que pagarme su billete.

Pero Mark había salido a la calle sin dinero, y Dee tuvo que pagárselo. Bajaron del autobús comentando entre risas lo cómico de la situación.

–Creo que no tengo madera de caballero andante para rescatar a una doncella en apuros –dijo él–. Me dejaría olvidada la espada y tendrías que dejarme la tuya.

–No es culpa tuya –replicó ella–. No sabías que ibas a necesitar dinero cuando saliste de casa. Hasta al mismísimo caballero Lancelot le pasaba a veces.

–¿Quién era ese señor?

–El más famoso de los caballeros de la Tabla Redonda. Fue amante de Ginebra, la esposa del rey Arturo, y fue desterrado cuando cayó en desgracia.

–Pues sí, se parece a mí. ¿Le pidió ese caballero alguna vez dinero a Ginebra?

–La leyenda no dice nada sobre eso.

–Seguro que sí. Probablemente la llevó una tarde a tomar el té y al final acabó pagando ella –dijo él, señalando un café que había unos metros delante de ellos–. Se sentiría muy molesta, como es natural. Aunque él le prometiese luego devolverle el dinero.

–No. Probablemente ella le estamparía el casco en la cabeza, pero le acabaría invitando.

–Pero ¿cómo iba a tomarse el té con el casco puesto? –preguntó Mark ingenuamente.

–Supongo que se lo quitaría antes –replicó ella–. A menos que se le hubiera quedado atascado, claro.

Mientras seguían con esas ridículas conjeturas históricas, llegaron a la entrada del café.

–A lo mejor no dejan entrar a Billy.

–No te preocupes. El dueño es amigo de papá y le tiene mucho cariño a Billy.

Afortunadamente, Frank, el propietario del local, estaba en la puerta. Los saludó atentamente y le llevó a Billy un cuenco de agua. Luego les sirvió a ellos una taza de té y unas pastas.

–Pero no se lo cuentes a nadie, ¿eh? –le suplicó Mark–. Echarías por la borda mi reputación.

–¿A qué te refieres? ¿A que te gusta el té con dos terrones de azúcar? No te preocupes, supongo que los hombres como tú deberían tomar una buena jarra de cerveza.

–No me refería a eso y lo sabes. Si llegara algún conocido ahora y viera que tú estás pagando las consumiciones, vete a saber lo que podría pensar de mí.

–Es verdad, no lo había pensado. Prometo no decírselo a nadie. Pero me lo guardaré para poder hacerte chantaje cuando llegue el momento –dijo ella sonriendo.

–Muy bien –replicó él satisfecho.

–¿Qué? ¿No me crees capaz de hacerlo?

–Tengo una opinión muy elevada de ti. Sé que tienes mucho carácter y que tengo que andarme con cuidado contigo. A veces hasta me asustas.

–¡Vamos, deja de decir tonterías! –exclamó ella sonriendo, pero deseando en su fuero interno poder seguir bromeando con él toda la noche.

–Sí, señora, no, señora, lo que usted diga, señora. ¿Debo ponerme de rodillas?

–Como sigas así, creo que acabaré tirándote el té encima.

–Eso sería una gran pérdida después de habérmelo pagado.

Se echaron a reír a carcajadas.

–Sylvia me ha dicho que estás de guardia estas navidades –dijo Mark.

–Alguien tiene que estar. La gente también se pone enferma en Navidad.

–Pero tú eres sólo una enfermera en prácticas.

–Sí, pero hay muchas cosas que puedo hacer.

–Eres admirable. Para ti lo más importante es el deber.

–No me pintes como la encarnación de la virtud –replicó ella–. A mí tampoco me gusta trabajar en Navidad, pero hay que estar al pie del cañón. ¿Acaso no tienes tú también que hacer en el taller cosas que no te gustan tanto como otras?

–No. Si tuviera que hacer algo que no me gustase dejaría el trabajo.

–Pero en la vida hay también momentos desagradables y no puedes evitarlos.

–Yo al menos lo intento. Hay que disfrutar del presente. Mañana quién sabe lo que pasará.

–Entiendo… –replicó ella muy seria–. He oído a mucha gente hablar así en el hospital. Están convencidos de que va a haber una guerra y que hay que aprovechar al máximo cada momento.

–Me parece una postura muy sensata.

–¿Tú también crees que vamos a ir a la guerra? La gente no hace más que hablar de eso.

–Estoy seguro. ¿No has oído lo que ha dicho nuestro Primer Ministro sobre Hitler?

Se refería a Neville Chamberlain, que, preocupado por la ofensiva de Hitler en Europa, había ido a parlamentar con él y había regresado aparentemente satisfecho. Dos semanas después había firmado con Hitler un tratado aceptando la anexión de la región de los Sudetes. De vuelta a Inglaterra, había dado una rueda de prensa asegurando a todos que había conseguido firmar la paz.

–El gobierno ha empezado ya a distribuir máscaras de gas y a enviar a los niños al campo por razones de seguridad. ¿Te parece eso la paz? Winston Churchill tenía razón.

–¿Quién? –preguntó ella.

–Un miembro del parlamento. Ha sido siempre la voz discordante, casi le tienen marginado, pero habla con muy buen juicio de todo. Dijo que no era sensato arrojar un país pequeño a los lobos y creo que tiene razón. Lo sabremos dentro de poco.

Dee sólo había visto hasta entonces el lado frívolo de Mark. Al escucharle hablando de cosas tan serias, tuvo la sensación de estar con otro hombre diferente. Sintió un estremecimiento.

–¿Te reclutarán para el ejército? –preguntó ella.

–No voy a esperar a eso. Me alistaré como voluntario en la Fuerza Aérea. Siempre quise volar en un avión y ésta podría ser mi oportunidad –replicó él con un brillo especial en la mirada.

–Sí, ésta podría ser tu oportunidad para morir o caer gravemente herido –dijo ella.

–Es un riesgo que hay correr. Las grandes diversiones conllevan siempre algún peligro.

–¿Diversión? –exclamó ella–. ¿A algo tan peligroso lo llamas tú una diversión?

–Cuanto más peligro, más diversión –respondió él.

–Creo que hay otras cosas en la vida, además de la diversión.

–¿Lo dices en serio? –preguntó él aparentando ingenuidad–. ¿Como cuáles?

Ella no contestó. Después de todo, quizá él tuviera razón. Era mejor disfrutar del momento, de aquel momento a solas con él.

–No creo que vaya a suceder nada –dijo él en tono tranquilizador.

–Eso no es lo que realmente piensas, ¿verdad? Me tomas por una niña tonta y lo dices para que no me preocupe.

–Eres enfermera, Dee. ¿Cómo iba a tomarte yo por una niña tonta? –dijo él muy serio–. Tienes a tu cargo muchas personas cuyas vidas dependen de ti.

–Entonces, ¡que el cielo se apiade de ellas! El señor Royce me ha dicho que tendrá que pasar aún bastante tiempo antes de que se atreva a dejar la vida de algún paciente en mis manos.

–¿Quién es el señor Royce?

–Es un cirujano del hospital. Nos ha dado algunas conferencias. En una de ellas, le hice una pregunta que me pareció interesante, pero enseguida me di cuenta de que era una tontería. Él se limitó a mirarme con ironía y a mover la cabeza despectivamente, y luego me dijo que me fuera a tomar un té, que le daba la impresión de que lo necesitaba para aclararme las ideas.

–Tiene razón –bromeó Mark–. Creo que deberías quedarte en la cocina que es donde una mujer debe estar. Aún no sé por qué os dimos el derecho a votar… ¡Está bien, está bien, lo retiro!

Él se apartó de ella, levantando los brazos en alto en un gesto cómico de autodefensa.

–Tentada estoy de echarte a Billy encima –dijo ella riéndose.

–Billy no me atacaría –replicó Mark–. Nos hemos hecho muy buenos amigos.

Y como para confirmarlo, Billy apoyó el hocico en la rodilla de Mark, y lo miró con veneración, mientras él le acariciaba la cabeza cariñosamente.

–Siempre quise tener un perro –dijo él–, pero mi madre nunca me dejó.

–La primera vez que yo les dije a mis padres que quería tener un perro tampoco les hizo mucha gracia, pero me puse a darles la lata hasta que al final me regalaron a Billy a los siete años.

–Si yo me hubiera puesto a darle la lata a mi madre sólo habría conseguido que me diera un tirón de orejas. No le gustaba nada la insolencia, como ella decía.

–¡Vaya con tu madre!

–Bueno, le tocó vivir una vida muy dura. Quedó destrozada cuando mi padre la dejó.

–Creí que dijiste que había muerto.

–Sí, pero primero la abandonó. Por favor, guárdame el secreto, nunca se lo he contado a nadie –ella asintió con la cabeza, orgullosa de que se lo hubiera contado a ella y no a Sylvia–. Por desgracia, siempre me parecí mucho a mi padre, y eso contribuyó a empeorar las cosas.

–¿Te echó ella la culpa de eso? –preguntó Dee, consternada.

–No puedo recriminárselo. No era capaz de controlar sus sentimientos, no sabía qué hacer conmigo.

–¿Qué edad tenías cuando os dejó tu padre?

–Seis, y cuando murió diez.

–¿No has tenido hermanos ni hermanas?

–No. Y me hubiera gustado. Habría sido todo más fácil si hubiéramos sido más. O al menos si hubiéramos tenido a alguien como tú –añadió, mirando a Billy–. Tú habrías sido un buen amigo.

–Tu madre debería haberte dejado que tuvieras un perro –dijo Dee–. Habría sido mejor para los dos.

–Tuve uno una vez –dijo él con una sonrisa nostálgica–. Era un perro callejero, muy pequeño. Lo llevé a casa y lo escondí. Conseguí tenerlo en secreto un par de días antes de que mi madre lo encontrara.

–¿Y qué hizo ella? –preguntó Dee asustada, temiéndose lo peor.

–Llegué a casa de la escuela un día y vi que había desaparecido. Le busqué por todas las habitaciones, pero no estaba. Mi madre me dijo que se había escapado, pero después me enteré de que le había echado de casa en plena lluvia. Me enfadé con ella y salí a buscarlo.

–¿Y lo encontraste?

–Sí, encontré su cuerpo en la calle, en medio de un montón de basura. Por la mirada que le había quedado en los ojos, comprendí que había muerto de hambre.

–¿Se lo dijiste a tu madre?

Mark negó con la cabeza. Dee se lo quedó mirando unos segundos y luego se atrevió a preguntarle:

–¿Te pegaba?

–De vez en cuando. Cuando se sentía agobiada por la situación en la que vivíamos. Aprendí a mantenerme a un lado y a estar callado… Pero, ¿qué es esto? ¿A cuento de qué vienen tantas penas? Eso es algo que pertenece al pasado y que hay que olvidar.

A Dee le había gustado Mark desde el primer día, pero ahora, después del relato de su infancia infeliz, le gustaba aún más.

Salieron del café y caminaron tranquilamente hacia casa, disfrutando del paseo. Hacía una noche muy agradable para ser invierno. Mark se detuvo un momento y miró al cielo.

–¿Estás pensando en que pronto puedes estar ahí arriba? –le dijo ella muy perspicaz.

–Sólo si finalmente hay una guerra. Pero puede que no.

–En ese caso tendrías que olvidarte de los aviones y conformarte con las motos. Debe ser muy emocionante ir a esa velocidad, ¿verdad?

–Sí, tengo que llevarte un día. Sylvia se marea, pero creo que a ti te gustará.

–¡Sí, sí, por favor!

Mark se rió y le pasó un brazo por el hombro de manera informal.

–Sí, resulta divertido. Hace poco que te conozco, pero supe desde el principio, al ver lo bien que nos entendíamos, que serías mi mejor amiga. Normalmente, a un hombre no le gusta que una mujer le comprenda tan bien, pero en tu caso es distinto. Es como si fueras mi hermana. No te importa que te diga eso, ¿verdad?

–En absoluto –dijo ella con una sonrisa–. Siempre he querido tener un hermano.

–¡Qué casualidad! Yo también he soñado siempre con tener una hermana más joven que yo.

–Claro, para resolverte los problemas y dejar que te salgas siempre con la tuya, ¿verdad?

–¿Lo ves? –dijo él echándose a reír–. Comprendes mis necesidades sin que yo te las diga.

Su hermana estaba esperándoles en la escalera.

–¿Dónde habéis estado? –pregunto ella–. Me dijiste que ibas a sacar a Billy a dar un paseo y parece como si te hubiera tragado la tierra.

Mark le explicó la historia del rescate de Dee del autobús.

–Así que como es lógico tuve que llevarla a tomar una taza de té –concluyó él.

–Así es –dijo Dee–. El caballero Lancelot vino y me rescató.

–¿Quién? –preguntó Sylvia.

–No tiene importancia –contestó Mark, tratando de zanjar el asunto.

Dee llevó a Billy a la cocina y le quitó la correa, mientras le contaba lo ocurrido a su madre.

–Espero que no hayas perdido el apetito con eso que habéis tomado por ahí –le dijo Helen–. La cena estará en un minuto.

Al salir por el pasillo se cruzó con Mark que le puso de repente un billete en la mano.

–Esto es demasiado –dijo ella, al verlo.

–Ya me darás el cambio cuando puedas. Eso sí, no se lo digas a Sylvia.

–¿Qué está pasando aquí? –preguntó Sylvia, apareciendo por sorpresa–. ¿Por qué le estás dando dinero a Dee?

–No me lo está dando, sólo me lo está prestando –respondió Dee enseguida, antes de que pudiera intervenir él–. Suelo arreglarme con lo que gano, pero esta semana ando un poco mal y Mark me está echando una mano. Pero no se lo digas a mamá, ¿eh?

–No te preocupes por eso, pero ¿por qué no me lo pediste a mí? Ya te he ayudado antes otras veces.

–Lo sé, por eso me daba no sé qué tener que pedírtelo otra vez, y Mark ha sido tan amable...

–No debes pedirle dinero a Mark –dijo Sylvia a su hermana–. No está bien. Yo te daré lo que necesites. Ahora, devuélvele el dinero.

–Sí, Sylvia –dijo Dee, devolviéndole el dinero a Mark, pero incapaz de mirarlo a los ojos.

Tampoco él podía. De alguna manera eso hacía su secreto mucho más dulce.

Ahora parece cosa de niños, pero tu orgullo masculino estaba en juego. Aún me río cuando recuerdo lo desconcertado que estabas, y cómo tuvimos que vernos luego a escondidas para que pudieras darme el dinero otra vez. ¡Qué agradecido estabas conmigo por haber despistado a Sylvia, y qué feliz me sentía yo!

Aquella Navidad fue maravillosa porque tú estabas allí. Le regalaste a Sylvia un collar muy bonito, y a mí un bolso diciendo que era «para mantener mi dinero a salvo», mientras te ponías un dedo en los labios. Para mí era muy importante compartir contigo aquel secreto, aunque lo estropeaste un poco cuando dijiste: «¡Vaya hermana que tengo!»

Eso no era lo que yo hubiera deseado oír, pero Sylvia siempre tenía el poder de apartarte de mí. Luego vino el día de Nochevieja y fue cuando descubrí cosas que no me había imaginado nunca antes, cosas que no conseguía entender...

CAPÍTULO 4

Conforme las manecillas del reloj se acercaban a las doce de aquella Nochevieja, las puertas se fueron abriendo de par en par y los inquilinos de la calle Crimea fueron salieron a la calle cantando villancicos, llenos de alegría.

–¡Adiós, mil novecientos treinta y ocho! ¡Adiós para siempre!

–¡Bienvenido, mil novecientos treinta y nueve! ¡El año en que me haré millonario!

–Ya oyes lo que dicen –dijo Joe–. Creen que todo va a ir mejorar, cuando en realidad…

–No seas tan pesimista –replicó su mujer–. Ya verás como al final no habrá guerra.

–Eso dijeron la última vez –dijo Joe mirando con tristeza a la multitud–. Nadie quiere saber lo que nos deparará este año nuevo.

–Nosotros sí lo sabemos –exclamó Dee–. Mark y Sylvia se casarán, y luego ella se quedará embarazada.

–Por la forma en que están llevando las cosas, lo más probable es que suceda a la inversa –apuntó Helen con amargura–. Míralos. No he educado a mis hijas para que se comporten de esa manera.

Dee contuvo la risa. Entre el aniversario de boda de sus padres y el cumpleaños de Sylvia había sólo tres meses, pero toda la familia había fingido siempre no darse cuenta.

–Tú nunca habrías hecho una cosa así, ¿verdad, mamá? –le preguntó Dee tímidamente.

–Basta ya, hija. Una impertinencia más y…

–¿Qué, mamá?

–No creas que puedes burlarte de todo y luego irte de rositas. Ten cuidado.

–Déjalo ya, mujer –dijo Joe–. Son jóvenes, como lo fuimos nosotros una vez.

Le pasó a su esposa el brazo por el hombro. Ella lo miró a los ojos y se cruzaron una sonrisa. De repente, pareció surgir en la pareja un pequeño brote de aquella pasión de juventud que creían ya olvidada. Dee aprovechó la ocasión para dejarles solos.

Trató de no ir hacia donde estaban Mark y Sylvia, pero no pudo resistir echarles una mirada. Como se imaginaba, estaban abrazados, ajenos a todo lo que pasaba a su alrededor.

¡Con qué fuerza la apretaba él contra su cuerpo! Con qué ternura la besaba!

Se dio la vuelta y reflexionó sobre la situación. No tenía derecho a estar celosa. Él era de Sylvia. Tenía que olvidarlo y encontrar a otro hombre más adecuado para ella.

Pero en el fondo tenía miedo de lo que pudiera pasar. Mark era el único hombre que había conocido. Sólo que un poco tarde. Sería su cuñado y le perdería para siempre, convirtiéndose ella en una solterona vieja y triste.

La idea le pareció tan terrible que se esforzó por dibujar una sonrisa en la cara y se puso a dar saltos, como si estuviera bailando.

–Vamos, Dee –le dijo una voz al oído, agarrándola de la cintura.

Era Tom, que vivía tres puertas más abajo. Era un buen chico, aunque un poco corto de entendederas, al que conocía de toda la vida, por lo que accedió a bailar con él, consiguiendo así olvidarse de Mark y Sylvia por unos minutos.

Bailaron y bailaron, al son de un acordeón callejero y de las luces de los fuegos artificiales.

Entonces alguien gritó: «¡Es casi medianoche!»

La alegría se desbordó: «Estamos ya casi en mil novecientos treinta y nueve. ¡Viva el Año Nuevo!». Entre risas y abrazos, Dee fue saludando a sus vecinos y amistades, deseándoles felicidad.

Luego se puso a buscar nuevamente a Mark y a Sylvia. Sería la ocasión para poder darle un abrazo. Un abrazo de hermana, se prometió a sí misma.

Vio a Sylvia a lo lejos y corrió hacia ella, pero se detuvo en seco. Su hermana estaba en brazos de un hombre, pero no era Mark, sino el nuevo lechero. Estaba besando a aquel joven con la misma pasión con que lo había hecho con Mark hacía sólo unos minutos.

¿Cómo podía su hermana hacer una cosa así?

Se volvió y vio entonces a Mark, que miraba a su alrededor como si estuviera buscando a Sylvia. Corrió hacia él, llamándolo a voces, para evitar que descubriera todo.

–¡Dee! –exclamó él muy feliz–. ¡Ven aquí!

Antes de que se diera cuenta de nada, él la agarró por la cintura, levantándola por encima de su cabeza, con la misma facilidad que si fuera una pluma.

–¿Has visto a Sylvia? –preguntó él.

–No…, yo… pensé que estaría contigo.

–Sí, pero de repente alguien se puso a bailar con ella y se perdieron entre la multitud.

–¿Y no estás celoso?

–¿Por qué? ¿Porque ella baile con otro hombre? No soy tan patético.

Su franca sonrisa parecía indicar la confianza que tenía en sí mismo y en Sylvia.

Sólo más tarde, Dee se dio cuenta de que podría haber aprovechado la ocasión para abrirle los ojos y propiciar quizá su ruptura con su hermana. Y quién sabe si después ella y él… Pero en aquel momento lo único que quería era protegerle para que no se sintiera herido y traicionado.

–Ven, vamos a bailar –le dijo él, con los brazos abiertos.

Qué felicidad era bailar con él, sentir sus brazos alrededor de ella, viendo la cara de envidia de las demás chicas. La presencia de un hombre tan atractivo había corrido por el barrio como la pólvora y todas las chicas se arremolinaban en torno a él.

–Me estás poniendo en un compromiso –dijo él bromeando y casi sin aliento–. Conozco al menos a tres hombres que desearían estar contigo, pero tú me elegiste a mí. Me siento muy halagado.

–No te lo creas. Sólo trato de preservar para Sylvia lo que es suyo. Soy una hermana ejemplar.

–Así que una hermana ejemplar… ¿Para ella o para mí?

Un instinto misterioso le impulsó a enfrentarse a aquello que tanto temía escuchar.

–No hay mucha diferencia. Dentro de poco seré hermana de los dos, ¿no?

–¿Quién puede saberlo? –respondió él muy serio–. ¿Dónde está ahora?

–¿Por qué no vas a buscarla?

Mark esbozó una sonrisa irónica que ella comprendió enseguida. Mark Sellon no era de los que iba en busca de una mujer, esperaba que ellas vinieran a él.

–Tú eres el único que le importa –le dijo Dee–. Probablemente estará tratando de darte celos.

–En ese caso creo que se equivoca –replicó él muy sereno–. Ven, vamos.

La tomó por la cintura y volvió a subirla por el aire, pero antes de que pudiera hacer alguna otra cosa vieron a Sylvia entre la multitud. Estaba con otro chico distinto. Parecían estar peleando en broma, y se reían mucho. Ella soltó una carcajada cuando de repente él le plantó un beso en la boca.

Dee se encontró sola sin darse cuenta. Escuchó un grito de aquel joven cuando alguien le tiró al suelo y luego una exclamación de sorpresa de Sylvia cuando Mark la agarró bruscamente del brazo y se perdió con ella en la oscuridad por una bocacalle. Multitud de curiosos se quedaron contemplando la escena.

–No hace falta ser muy listo para adivinar lo que está pasando ahora –dijo uno sonriendo.

Pero todos guardaron silencio al oír al reloj de la iglesia empezando a dar las campanadas de las doce. Se pusieron a mirar al cielo como tratando de leer en él lo que les traería el nuevo año.

«Se casará con ella, y yo me tendré que ir muy lejos para no verle. Tal vez tenga que irme a la residencia de enfermeras», pensó Dee.

–¡Dee!

Eran sus padres que le hacían señas para que fuera con ellos a recibir el Año Nuevo.

–¿Dónde está Sylvia? –preguntó Helen–. Ah, sí, ya la veo.

En efecto, Sylvia venía por la calle muy despacio, abrazada a Mark, con la cabeza apoyada en su hombro y mirándolo amorosamente. Como él a ella. Conforme el reloj daba las últimas campanadas, su abrazo se fue haciendo más intenso y sus besos más apasionados.

–¡Ya es mil novecientos treinta y nueve!

–¡Feliz Año Nuevo a todos!

Dos días después, Mark se mudó a un pequeño hostal. Desde entonces, Dee apenas le veía. Alguna vez se cruzaban por la calle cuando ella volvía del hospital y él entraba en el taller. Una vez a la semana Sylvia le llevaba a casa a cenar. Otras noches salía con él y volvía tarde. Dee, vigilando siempre a su hermana celosamente, veía que había noches en las que Sylvia volvía muy sonriente y otras en cambio de muy mal humor.

Dee estaba preparada para recibir en cualquier momento la noticia de su compromiso, pero nunca llegaba. Conforme pasaron las semanas, se la fue notando cada vez más nerviosa y tensa. Hubiera sido un gran alivio para ella conocer de una vez la fecha de la boda. Y cuanto antes fuese mejor, si no, acabaría enamorándose locamente de él, si no lo estaba ya.

Porque sabía que se había estado engañando a sí misma todo ese tiempo. La chispa del amor se había encendido en ella la misma noche que le había conocido, pero carecía de la experiencia necesaria para haberse dado cuenta. A partir de ese día, la llama de su amor no había hecho más que avivarse. Ahora ya era demasiado tarde. Desde el primer momento había sido demasiado tarde.

Día tras día, esperó paciente a que cayera el hacha sobre ella, pero, misteriosamente, no se produjo ninguna noticia.

De donde sí venían noticias, en aquellos primeros meses de 1939, era de Europa. La situación se agravaba y la guerra parecía inminente.

–Mark no sabe hablar de otra cosa –dijo Sylvia de mal humor–. Tiene la mirada puesta en la Fuerza Aérea, y da por hecho que se alistará en ella.

–¿Qué esperabas? –exclamó Dee–. Está dispuesto a cumplir con su deber.

–Para él es una diversión, no un deber. Ni siquiera dándole celos consigo que me haga caso.

–¿Es eso lo que has estado tratando de hacer?

–Funcionó el día de Año Nuevo. Necesito hacerle ver que estoy aquí, que se ocupe un poco de mí.

–No hagas ninguna estupidez –le advirtió Dee.

La respuesta de Sylvia fue una mirada irónica que ella no comprendió hasta más adelante.

Unos días más tarde, al llegar a casa ya casi de noche, encontró a Mark. Parecía muy preocupado.

–¿Te ocurre algo? –le preguntó Dee.

–No, sólo estoy esperando a Sylvia. Parece que llega un poco tarde esta noche.

–Pensé que habías quedado con ella en la ciudad –dijo Dee, frunciendo el ceño.

–¿Te dijo eso? –replicó Mark–. A lo mejor la entendí mal. Perdona por haberte molestado –dijo saliendo por la puerta antes de que ella pudiera decirle nada.

Esa misma noche, Sylvia regresó, radiante y feliz, y pareció encantada al enterarse de que Mark había estado buscándola.

–¿Estaba enfadado?

–Desde luego no estaba muy contento. ¿Era eso lo que pretendías? ¿Enfadarle?

–No creo que se moleste demasiado –dijo ella encogiéndose de hombros–. Le guiña un ojo a toda las chicas con las que se cruza por la calle.

–Pero eso es sólo su manera de ser.

–Eso es lo que yo creía, pero ahora creo que es algo más que una simple diversión. Hay algo en él que… Parece muy amable y simpático, pero es sólo una ilusión. Sé que guarda algo muy importante dentro de él. Se muestra como un amante apasionado, pero no veo en él nada de amor.

–Quizá él no cree en el amor –dijo Dee, pensativa.

–¿Por qué dices eso?

–Por lo que le pasó de niño, cuando su padre abandonó a su madre y los dejó solos, ya sabes.

–No, no lo sé. ¿De qué estás hablando? –le preguntó Sylvia desconcertada.

Así que Mark no le había contado a Sylvia lo que le había contado a ella.

–Tal vez sería mejor que se lo preguntase yo misma a Mark –añadió Sylvia sagazmente.

–No –dijo Dee–. Se supone que yo debería haberle guardado el secreto. Es simplemente que…

En pocas palabras, resumió lo que él le había contado sobre la soledad de su infancia, y aquel perro que su madre echó de casa sin decirle nada.

–Debió ser una mujer odiosa –concluyó–. No es de extrañar que creciese recelando siempre del afecto de la gente.

–Debe ser por eso entonces por lo que le cuesta tanto abrirse a los demás, incluyéndome a mí –dijo Sylvia–. Sin embargo, parece que contigo se comporta con más naturalidad.

–Porque me ve como a una hermana. Una hermana no puede hacerle daño, por eso se siente más seguro contándome las cosas a mí. Pero no le digas que te lo he contado.

–Está bien, te lo prometo. Esperaré a que él mismo me lo cuente, aunque sé que no lo hará. Ya ves lo poco que significo para él. La otra noche habíamos quedado y llegó casi una hora tarde a la cita. Se disculpó, pero creo que había estado con otra chica. Olía a perfume de mujer.

–Serán imaginaciones tuyas –dijo Dee, incapaz de creer esas cosas de Mark.

–Tal vez. Pero tengo la sensación de estar perdiendo el tiempo con él. Una vez pensé que podríamos tener un futuro juntos. Pero ahora… –dijo ella sonriendo amargamente–. Aunque, no me importa, hay un montón de hombres deseando estar conmigo. En fin, me voy a la cama. Buenas noches.

Dee se fue a su habitación desconcertada. A pesar de lo que le acaba de decir Sylvia, estaba convencida de que Mark seguía atraído por ella, aunque sólo fuese por su belleza física.

Recordó entonces lo que su madre le decía a menudo.

–Todos los hombres buscan lo mismo. Una mujer inteligente debe saber utilizar eso para conseguir casarse con él.

Era la voz de la experiencia. Cualquier mujer de la generación de Helen, o incluso de la de Dee, habría dicho lo mismo. Sería un grave error poner en riesgo el anillo de bodas sólo por una muestra de afecto mal entendido o por una precipitación. Dee sabía que ella nunca haría una cosa así aunque tuviese alguna vez la dicha de gustarle a Mark.

«Pero eso no va a suceder. Él nunca se va a fijar en mí. Tan cierto como que el sol sale por la mañana y se pone por la tarde. Así que vete a la cama, olvídate de él y sigue con tu vida», se dijo para sí.

A veces esas conversaciones consigo misma le servían de ayuda. Otras, la mayoría, no.

Lo que más la ayudaba era salir a dar un paseo por la noche con Billy, ahora que era amigo de los dos.

–Tú también lo quieres mucho, ¿verdad? –le preguntó al perro mientras paseaban.

Billy emitió un suave ladrido afirmativo, que se convirtió instantes después en un ladrido de alegría al ver aparecer una moto por la esquina de la calle. Reconoció enseguida a Mark, a pesar de que llevaba las gafas puestas, y salió corriendo hacia él.

–¡Billy! ¡No! –gritó ella, al ver al animal cruzando la calle y yendo derecho hacia la moto que venía a gran velocidad.

Todo fue visto y no visto. La tragedia sucedió en un instante. El perro se echó debajo de la moto, Mark dio un giro brusco para intentar no atropellarlo y acabó estrellándose contra una valla. Salió despedido por los aires y se quedó inmóvil en el suelo.

–¡Oh, no! –suspiró Dee corriendo hacia él y arrodillándose junto a su cuerpo–. ¡Mark! ¡Mark!

–Estoy bien –dijo él–. Ve y sujeta a ese estúpido animal antes de que lo asesine.

Dee fue por Billy, que se había quedado como una estatua contemplando el caos que sin querer había organizado, y le pasó la correa por el cuello. Cuando volvió donde Mark, vio que se estaba levantando del suelo con cierta dificultad.

–¿Estás herido?

–No, creo que sólo tengo unas magulladuras –respondió él, sacudiéndose la ropa.

Los vecinos comenzaron a abrir las puertas y las ventanas de sus casas. Algunos, asustados por el ruido, salieron a la calle a ver qué había pasado. Sylvia, que había visto todo por la ventana, llegó corriendo y se arrojó llorando en sus brazos.

–Estoy bien, no te preocupes –dijo él, tambaleándose ligeramente.

–¿Es que no sabes controlar a ese animal? –dijo Sylvia muy enfadada a su hermana–. Ha estado a punto de matar a Mark.

–Pero no ha sido nada –replicó Mark muy comprensivo–. Y no ha sido culpa de Billy.

–Yo tuve la culpa –dijo Dee–. Lo siento. Pero no nos quedemos aquí. Pasemos dentro.

Apoyado en Sylvia, Mark entró en la casa y se echó en un sofá.

–Déjame que te vea –dijo Dee.

–Ya os he dicho que estoy bien.

–La enfermera soy yo –dijo Dee muy enérgica–. Y seré yo la que diga si estás bien o no.

–Está bien, enfermera –replicó Mark, abriendo un poco los ojos–. Como usted diga, enfermera.

Dee le lanzó una mirada endemoniada y comenzó a quitarle el artilugio que llevaba en la cabeza. Era de un metal ligero y apenas le tapaba el pelo. Si se hubiera golpeado la cabeza contra algo duro no le habría servido de ninguna protección. Pero afortunadamente no había sido así.

–Déjame verte el hombro –dijo ella, con un gesto muy profesional.

Con ayuda de Sylvia le quitaron la chaqueta, y luego la camisa. Las contusiones del hombro tenían un aspecto muy feo.

–Veamos cómo están las costillas. Inclínate un poco hacia delante para que pueda verte la espalda –Dee vio que tenía allí más contusiones, pero no parecía haberse roto nada–. No sabes la suerte que has tenido. Pero me gustaría, de todas formas, que fueras mañana al hospital a hacerte unas radiografías.

–¿Para qué? –replicó él–. Ya me ha atendido la mejor enfermera del mundo y me ha dicho que estoy bien.

–Sí, pero…

–Ponte la ropa –le dijo Sylvia muy seria.

Por el tono de voz de su hermana, Dee se dio cuenta de que estaba celosa. No parecía haberle gustado nada que ella le hubiese visto a Mark con el pecho desnudo y menos aún que le hubiese tocado. Eso pareció abrirle los ojos a algo en lo que no se había fijado antes. Como enfermera, había examinado el cuerpo de Mark en busca de alguna lesión, pero ahora, como mujer, reconocía la poderosa y atractiva musculatura de su torso.

Pero prefirió no pensar en eso. Así que se dio la vuelta y le dijo:

–Sylvia te ayudará a vestirte.

Entró en ese momento Joe, que había estado en el taller examinado la moto.

–¿Cómo está? –le preguntó Mark nada más verle.

–No muy bien –respondió él–. Tiene una rueda doblada y bastantes desperfectos.

–La culpa es mía –dijo Dee–. Si hubiera llevado a Billy bien sujeto de la correa no habría pasado nada de esto. Yo pagaré las reparaciones.

–No creo que tenga arreglo –replicó su padre.

–Entonces te pagaré una nueva –insistió ella.

–Dee –dijo Mark–, olvídalo. Te costaría todo el sueldo de un año comprar una moto como ésa.

–Pero esa moto era tu pasión, la adorabas. Y yo te la he destrozado.

–Sí, así es la vida. Lo que viene fácil, fácil se va. Pero no te preocupes, ya estoy acostumbrado a estas cosas.

Un hombre de mediana edad y con aspecto muy enfadado irrumpió entonces en la sala. Era Jack Hammond, el vecino sobre cuya valla se había estrellado Mark. Era una persona que estaba siempre de mal humor incluso cuando las cosas le iban bien.

–¿Sabe lo que le ha hecho usted a mi valla? –le preguntó casi gritando.

–Lo siento –replicó Mark–. Se la repararé.

–Debería tener más cuidado con lo que hace. ¿Por qué hizo ese viraje tan brusco?

–Porque si no, habría matado al perro –dijo él.

–¿Y qué? Se lo habría merecido. El animal ha tenido la culpa de todo.

–Es cierto. No sé cómo no se ocurrió pensarlo –dijo Mark con ironía–. Entonces no habría habido ningún problema, ¿verdad? Bueno, en todo caso, ya le he dicho que le repararé la cerca.

–Será lo mejor –dijo el hombre con un gruñido.

Desde un rincón de la sala, llegó un gemido. Era Billy, que miraba desde allí a todos con mucha atención como si entendiera lo que estaban diciendo.

–Deberían sacrificar a ese animal –dijo Hammond–. Faltó poco para que… No terminó la frase. Mark se levantó del sofá con un gesto de dolor y se encaró abiertamente con él.

–No se acerque usted a Billy. No se le ocurra ni mirarlo, ¿me entiende? Y ahora váyase de aquí antes de que me arrepienta.

–Vaya, así que ahora es usted…

–¡Fuera!

Hammond salió muy asustado sin decir una palabra.

Mark se dejó caer en el sofá y llamó a Billy con la mano.

–Ven aquí.

El animal se acercó a él con cierto recelo, ante la expectación de Dee.

–¡Qué chucho tan bobo estás hecho! –le dijo Mark con una mezcla de enfado y afecto–. ¿Qué querías? ¿Matarte? ¿Te das cuenta de lo que has hecho? Espero que la próxima vez seas más sensato, ¿eh? –Mark le pasó la mano por el hocico y Billy soltó un gemido débil y apagado–. Bueno, no te preocupes, todo ha terminado bien. Pero no hagas más tonterías porque ella –añadió señalando a Dee– no sabría vivir sin ti.

–A ti es al que casi te mata… –dijo Helen asombrada.

–Yo sé cuidar de mí mismo, pero él no –replicó Mark abrazando a Billy con mucho afecto.

Fue un abrazo que Dee apenas pudo ver porque se le llenaron los ojos de lágrimas.

Se decidió que Mark se quedara allí a pasar la noche en la habitación de Dee. Ella dormiría en la habitación de Sylvia con ella.

Dee se acercó luego a Mark con un linimento para aplicárselo en las contusiones, pero Sylvia se lo quitó de la mano e insistió en hacerlo ella misma.

Dee se quedó acariciando a Billy, mientras pensaba en el comentario que había hecho Mark. Tenía razón. Ella no podía prescindir de su perro. Se preguntó cuántos hombres se habrían arriesgado a desviar su moto por no atropellar a un viejo chucho, aun a riesgo de lesionarse ellos mismos. Mark podía ser lo que fuese, pero ante todo era un hombre de verdad, de eso no tenía la menor duda.

Recordó entonces el momento anterior cuando había estado examinándole las contusiones, con el torso desnudo. Sus manos comenzaron a temblar al recordar su tacto musculoso y su cerebro procedió a elaborar mentalmente un diagnóstico de su reconocimiento.

Condición médica: satisfactoria.

Condición física: un millón de veces más que satisfactoria.

«Anda, vete a la cama y tranquilízate. Recuerda que eres una enfermera», se dijo para sí.

Durmió unas horas y se despertó luego al oír a Sylvia bajándose de la cama y abriendo la puerta de la habitación. Salió detrás de ella justo a tiempo de verla entrar en la habitación donde estaba Mark.

Escuchó unos susurros a través de la puerta.

–Vine a ver si el paciente estaba bien.

–Estoy bien y muy contento de verte.

–Pues vamos a ver si puedo hacer que te sientas mejor.

De pie, en la oscuridad del pasillo, oyó unas risas y luego una exclamación.

–¡Ay! Ten cuidado. Estoy muy delicado.

Y de nuevo más risas.

Se volvió a su habitación y cerró la puerta.

A la mañana siguiente, se levantó temprano. A pesar de eso, él estaba ya en el jardín con Billy. Le estaba acariciando la cabeza.

–Mark, no sé cómo darte las gracias por haberte comportado como lo has hecho, después del accidente. Especialmente con Billy.

–Olvídalo. Él no tuvo la culpa. Pero escucha, no le dejes salir de casa hasta que pasen unos días. Creo que será mejor que me lo lleve al taller conmigo.

–¿Crees que Hammond…?

–No lo sé, pero no me gustó nada la expresión que vi en su cara anoche.

–Me gustaría que vinieras al hospital a…

–¿Para qué? Ya me viste anoche. No me di ningún golpe en la cabeza. Mira, lo ves… –dijo inclinándose hacia delante–, no tengo nada.

–Eso es cierto –dijo con ironía–. No tienes nada en la cabeza. Ni por fuera ni por dentro.

–Veo que me comprendes –replicó él con una sonrisa–. No estarás enfadada conmigo, ¿no?

–¿Cómo podría estarlo con lo generoso que has sido? Especialmente con Billy. Pero te echaré una mano con el dinero para que…

–No es necesario. Posiblemente consiga algo del seguro.

–Pero si no es suficiente, yo…

–Ya está bien. Este asunto está zanjado. Billy, creo que ya es hora de desayunar. Vamos.

El hombre y el perro entraron en la casa, mientras ella se quedó mirándolos, indignada y feliz.

La compañía de seguros no te dio casi nada, ¿verdad? Desde luego, no lo suficiente para comprarte otra moto, pero no me lo dijiste. Sólo me dijiste que ya no querías tener otra moto. ¡Mentiroso! Quizá te hubiera creído, pero mi padre estaba allí cuando llegó el inspector y luego me lo contó todo. Traté de hablar contigo sobre ello, pero estabas muy enfadado. Había algunas cosas que no eras capaz de afrontar. A veces parecías más feliz con Billy que con cualquier otra persona. Con él no necesitabas fingir.

Ni conmigo tampoco. Eso fue lo más bonito.

CAPÍTULO 5

Se aproximaba el cumpleaños de Dee. Cumpliría dieciocho años. Habría una fiesta con todos los vecinos y por un par de horas todos tratarían de olvidar la amenaza de la guerra.

Por la noche, Mark fue a esperarla a la parada de autobús.

–Soy la delegación oficial que ha enviado tu familia para que te acompañe a casa –dijo él muy jovial–. Tu padre me dejó salir del trabajo un poco antes para que pudiera ayudar a tu madre a colocar las cosas para la fiesta. Te está haciendo una tarta maravillosa con dieciocho velas.

–Mamá hace las mejores tartas del mundo –dijo ella sonriendo–. Cuando Sylvia cumplió veinte años hizo una que fue una verdadera obra maestra. A propósito, ¿sabes si ha llegado ya a casa?

–Aún no, pero no creo que tarde mucho.

Al llegar a casa, habían llegado ya algunos invitados, que los saludaron efusivamente. Pronto fueron llegando más, hasta que casi no cupo un alma en aquella casa. Sólo faltaba Sylvia.

–No tenemos por qué esperar a nadie –afirmó Helen–. Ésta es tu fiesta. Adelante.

Hubo muchas felicitaciones, regalos y risas. Cosas que Dee apenas recordaría años después. Pero hubo sin embargo algo que ni Mark, ni sus padres, ni ella misma olvidarían nunca.

Ella se había dirigido a la escalera para subir a buscar algo a su habitación, cuando vio que había un sobre tirado en la alfombra. Tuvo un mal presagio al comprobar que la letra era de Sylvia.

Lo siento, pero no podré estar esta tarde en la fiesta. Me he ido y tardaré mucho en volver, tal vez no vuelva nunca. Estoy enamorada de Phil y tengo que estar con él. Es lo único que me importa.

Un amigo os ha llevado esta carta, así que no os molestéis en salir a la puerta a ver si podéis verme. Cuando la leáis, yo ya estaré muy lejos.

Disculpadme con Mark. No era mi intención hacer las cosas de esta manera. Trata de que lo comprenda y de que me perdone. En realidad, él no me ama, se le pasará enseguida.

Un abrazo, Sylvia

La leyó una y otra vez, hasta convencerse de que era real. Luego salió corriendo a la puerta a ver si veía a alguien que hubiera podido dejar aquella carta. La calle estaba desierta.

La cabeza le daba vueltas. Entró tambaleándose en casa y se apoyó contra el quicio de la puerta. Mark salió a su encuentro.

–¿Dónde te has metido? Todo el mundo está preguntando… Dee, ¿qué te pasa?

–Sylvia… –dijo ella con la voz quebrada por la angustia.

Él tomó la nota y la leyó.

–Bueno –replicó él suavemente–. Así que eso es todo.

Pero ella no se dejó engañar. Antes de que él pudiera ocultar sus sentimientos pudo ver durante una fracción de segundo una expresión de desolación y dolor como nunca la había visto en un hombre.

–Desapareció sin un adiós –susurró él.

–Lo siento mucho, Mark.

–¿Por qué? Sylvia tiene derecho a hacer lo que desee. No estábamos prometidos ni nada parecido.

–Pero irse así, de esta manera…

–No es muy educado, es cierto, pero si ella quiere estar con él…

–¡Dee! ¿Vienes ya de una vez? –dijo su madre acercándose a ella.

–No les digas nada hasta que acabe la fiesta –le dijo Mark a Dee, guardándose la carta en el bolsillo.

Él tenía razón, pensó ella. Respiró profundamente y entró en casa.

Alguien había llevado un gramófono y una colección de discos con música de baile. Aunque con esa música no era posible hablar, a nadie le pasó por alto la preocupación que podía leerse en la mirada de Mark y comenzaron a circular rumores sobre la ausencia de Sylvia.

Dee no pudo resistirlo más y, poniendo como excusa que se encontraba mal, consiguió que su madre diera por terminada la fiesta. Los invitados comenzaron a desfilar. Todos parecieron darse cuenta de que allí estaba pasando algo.

Al fin se quedaron solos.

–Bueno, ¿qué es lo que pasa? –preguntó Helen mirando a uno y a otro–. ¿Cuál es ese secreto que os traéis entre manos?

–Mamá, Sylvia se ha ido –dijo Dee–. Ha dejó una carta.

Mark se la entregó y Helen la leyó. Se quedó petrificada.

–Está con un hombre –dijo muy enfadada–. ¡Mi hija, una perdida! –exclamó mirando a Mark–. ¿Qué sabes tú de esto? ¿Por qué no se lo impediste?

–Porque no lo sabía.

–Se supone que la has estado cortejando todo este tiempo. ¿Por qué no te ocupaste de ella?

–¿Por qué no te enfadas con Phil en vez de con Mark? –le dijo Dee a su madre.

Helen rompió a llorar. Dee se dirigió a ella, pero entonces su padre, que no había intervenido hasta entonces, se acercó a ellos y les hizo una seña para que se fueran.

Mark y Dee salieron al jardín.

–No podemos dejarlo así –dijo él–. Tengo que encontrarla, pero no sé cómo.

–Ella dijo que estaba ya muy lejos –le recordó Dee–. Quizá sepan algo más en la tienda. Mañana tengo media jornada libre, iré a ver lo que puedo averiguar.

–¿Puedo ir contigo? –preguntó él en voz baja.

Ella veía su dolor y la vergüenza que sentía de tener que admitir que le había engañado una mujer.

–Es mejor que vaya sola. Conmigo hablarán con más libertad.

–Gracias.

Dee fue a la tienda al día siguiente y regresó a casa por la noche con el corazón destrozado.

–Todos conocen a Phil –dijo ella–. Es el representante comercial de la tienda. Viaja constantemente y se conocían desde hacía tiempo.

–Pero ¿por qué se marcharon? –preguntó Helen muy enfadada–. ¿Por qué no se casaron antes?

–No pueden –dijo Dee a regañadientes–. Parece que Phil ya está casado.

Helen dio un pequeño grito y se tapó la cara con las manos.

–No me lo creo. Ella no sería capaz de irse a vivir con un hombre casado –replicó Joe.

–Por desgracia, es verdad –dijo Dee–. Su esposa estaba en la tienda cuando yo llegué. Había ido a buscarlo. Tienen dos niños y parece que los ha abandonado a todos.

Dee sólo les estaba contando la mitad de la historia. No podía hablarles de la fama de descarada que tenía Sylvia, coqueteando con todos los hombres que se cruzaban en su camino. Ni tampoco que la esposa de él, indignada tras el abandono, la había llamado prostituta.

–Ya no es hija mía –dijo Helen con los ojos encendidos–. Por lo que a mí respecta, está muerta.

–¡Mamá, no digas eso! –exclamó Dee.

–No volverá a poner los pies en esta casa. Ya no es mi hija. Dee se volvió hacia su padre en busca de un apoyo.

–¿Qué quieres que haga, hija? –dijo Joe con resignación–. Creo que tu madre tiene razón.

–Pero tal vez necesite nuestra ayuda.

–Para mí, como si estuviera muerta. Tú eres ahora mi única hija –dijo dándole a Dee un beso en la mejilla–. Recuérdalo –añadió, saliendo de la sala con Joe.

–Voy a salir –dijo Mark–. Necesito emborracharme.

–Déjame ir contigo. Nos emborracharemos juntos.

No tenía intención de beber, pero no quería dejarlo solo. Salieron a la calle.

–Y yo que pensé que me amaba –se lamentó él–. Yo la respetaba, ¿sabes? Creí que era una chica decente y ella...

–No te preocupes –dijo ella–. No puede hacerse nada de momento.

–Esto me servirá para ser más precavido con las mujeres. ¡Cómo se va a reír todo el mundo de mí!

–No debe importarte lo que piense la gente –replicó ella–. Lo único que hay que decirles es que Sylvia y tú habéis roto...

–Porque ella prefirió a otro hombre.

–No, ella se fue con otro hombre porque pensaba que tú ya no estabas interesado por ella.

–¿Quién iba a creer una cosa así?

Pero Dee había estado preparando cuidadosamente la respuesta a esa pregunta, y estaba dispuesta a jugárselo todo a una sola baza. No había estado segura de si tendría, llegado el momento, el valor para hacerlo. Pero respiró profundamente y decidió poner su suerte en manos del destino.

–Todos se lo creerán –contestó ella–, si te ven con otra chica.

–Pero yo no puedo hacer eso a una chica. Engañarla, haciéndole creer que me interesa cuando sólo estoy utilizándola.

–Pero sería distinto si ella supiera la verdad –replicó Dee.

–Pero, ¿quién podría prestarse a una cosa así? Espera… no estarás tratando de decirme que tú…

–¿Qué otra chica podría estar dispuesta a hacerlo, más que yo? Una vez me dijiste que era tu mejor amiga. Bueno, pues los amigos están para las ocasiones. Hoy por ti mañana por mí. Algún día yo también te pediré que hagas algo por mí.

–¿De verdad? ¿Lo prometes? Me gustaría mucho poder devolverte el favor.

–Sí, te lo prometo.

–Muy bien. Pero aún no entiendo nada. ¿Cómo lo vamos a hacer?

–¿Ves a esas tres personas que van por ahí? Han estado esta tarde en la fiesta y ahora van a ir a bailar al Dancing Duck, ¿por qué no vamos también nosotros?

–Serán nuestros primeros testigos –dijo Mark, más animado.

–Eso es. Mira, ya nos han visto. Pásame el brazo por el hombro. ¿Preparado?

–Preparado. ¡Adelante!

Con aire desafiante y la cabeza erguida se dirigieron al club, ante la mirada curiosa de algunas personas. Una vez dentro, se sentaron en una mesa que había en un rincón y se pusieron a hablar en voz baja. Él pidió una cerveza y ella un zumo de naranja.

Ella sabía, porque Sylvia se lo había dicho, que ellos acostumbraban a ir a ese local, unas veces solos y otras con un grupo de amigos. Esos mismos que ahora estaban mirándolos muy extrañados.

–Ahora que lo pienso, creo que había algo que nunca llegó a funcionar entre nosotros –dijo Mark–. Yo estaba loco por ella, pero apenas hablábamos nada entre nosotros. Y cuando lo hacíamos, no sé…, era como vacío y hueco. Yo traté de hacérselo ver en más de una ocasión, pero cuando ella me miraba a los ojos, me derretía.

–Te comprendo –dijo ella en voz baja.

–¿De veras?

–Sí, vi cómo te derretías.

–Sí, tú tienes la virtud de darte cuenta de cosas que la mayoría de la gente no es capaz de ver. Tú viste lo tonto que fui con tu hermana.

–No, no es verdad –insistió ella –. Todo el mundo se deja llevar a veces por sus sentimientos.

–Apostaría a que tú no –replicó él con una sonrisa.

–Sólo tengo dieciocho años, aún no he tenido la ocasión –dijo ella con cierto remilgo.

–No, ésa no es la razón. La razón es que tú tienes los pies en el suelo, no como la mayoría.

«No es verdad. No tengo los pies en el suelo. Me siento como si flotara en el aire cada vez que estoy contigo. Si tuviera el valor de decírtelo… Pero no, saldrías corriendo asustado», pensó ella para sí.

–Está bien. Ya que soy más sensata que tú, vas a hacer lo que yo te diga.

–Sí, señora, como usted mande.

–Extiende el brazo sobre la mesa y acerca tu mano a la mía… Muy bien, ahora vete avanzando poco a poco y muy despacio con los dedos.

–Como si estuviera deseando tocarte, pero no me atreviera, ¿verdad?

–Exacto, veo que has captado la idea.

Mark lo hizo a la perfección, como si lo hubiera estado ensayando toda la vida. Acercó su mano a la suya hasta casi rozarla con los dedos y luego la retiró bruscamente como si le diera miedo, para repetir poco después la misma maniobra. Ella se echó a reír pensando que seguramente él lo habría practicado muchas veces con tantas chicas como habría conocido.

–¿De qué te ríes? –preguntó él–. ¿Es que no lo estoy haciendo bien?

–Todo lo contrario, creo que lo haces demasiado bien. Debe ser así como conquistas a las chicas, ¿no? Haciéndolas creer que eres muy tímido y que son ellas las que llevan el control.

–Eres tú la que llevas el control ahora.

–Pero tú no estás tratando de conquistarme. Me refiero a las otras. Seguro que funciona con ellas.

–A veces sí –replicó él–. A algunas les gustan los hombres tímidos, pero a otras les gustan más dominantes. Hay que variar de estrategia según la chica.

–Eres un fresco y un caradura –dijo ella.

–Eso es algo que también tiene su gancho –replicó él–. Está bien, está bien, ya sé que esto sólo es una comedia. Nunca me atrevería a aprovecharme de ti.

–Procura no olvidarlo –dijo ella con un tono pretendidamente serio.

Los dos se echaron a reír. Inmediatamente varias cabezas se volvieron hacia ellos. Los allí presentes parecían empezar a comprender la razón por la que Sylvia se había ido.

–Permiso para tocarte los dedos –susurró Mark.

–Bueno, pero sólo un poco, no te pases –le advirtió ella.

De nuevo puso en práctica el jueguecito de la mano que se acerca y se aleja.

–Estoy un poco nervioso. Temo que me rechaces.

–Déjalo ya –dijo ella con voz temblorosa–. Me haces reír. Además veo que no se te da bien lo de parecer nervioso. No te sale natural.

Por toda respuesta, él tomó su mano entre las suyas, apoyándolas sobre la mesa.

–Gracias –dijo él–. Me siento tan a gusto con tu mano entre las mías. No creo que pudiese haber superado esto sin ti. Estoy tan confundido...

Dee notó que le apretaba la mano con más fuerza, pero no le dijo nada. Permanecieron un buen rato en silencio.

–¿Qué tal si nos vamos? –dijo él–. Creo que lo de emborracharnos no fue una buena idea.

Agarrados de la mano, se levantaron de la mesa y se dirigieron a la puerta.

–Nos están mirando –murmuró ella.

–Entonces, démosles algo de qué hablar –dijo besándola en la boca.

Fue un beso suave, no apasionado. Un beso sólo para que la gente del club los viera besándose.

–Supongo que no te importaría, ¿verdad? –dijo él, mientras salían.

–No –replicó ella casi sin aliento–. Fue el broche perfecto para nuestra comedia. Creo que no lo hicimos nada mal.

–De hecho creo haber oído algunos aplausos.

Se detuvieron y saludaron entre risas a sus espectadores invisibles. La gente que pasaba por la calle se cambió de acera, asustados por la conducta tan extraña de aquella pareja.

–¿Te has fijado? –dijo ella–. Deben pensar que estamos locos.

–¿Quién podría pensar eso de nosotros? –preguntó él con gesto teatral.

–Imagino que cualquiera que nos conozca.

Él la atrajo más hacia sí, no para besarla sino para reposar la cabeza entre su pelo.

–Déjame llevarte a algún sitio mañana por la noche –dijo él cuando llegaron a la puerta de casa.

–Sí, tenemos que ser convincentes.

–No, no es por eso. Quiero agradecerte todo lo que estás haciendo por mí. No sé cómo me aguantas.

–Mi trabajo me cuesta –dijo ella sonriendo.

–Muy bien. Mañana por la noche, entonces.

–En realidad, no puedo –replicó ella con tristeza–. Tengo turno de noche toda esta semana.

–No estarás tratando ya de abandonarme, ¿no? Sylvia, por lo menos, tardó cuatro meses.

–No seas tonto. Estoy de guardia en el hospital.

–Entonces esperaré a que tengas una noche libre.

Mark pareció dudar a la hora de despedirse. Ella pensó que podría besarla. Y acertó.

Pero sólo fue en la punta de la nariz. Luego se alejó, deprisa.

Dee entró en casa en silencio, esperando que sus padres se hubieran ido ya a la cama, pero estaban aún levantados. La recibieron con mucho cariño.

–Estuve un poco dura con Mark, ¿no? –le dijo su madre–. Él no tiene la culpa. ¿Está bien?

–Estoy tratando de ayudarlo –respondió Dee–. Pero necesitará tiempo para superarlo. Ahora, perdonadme, me voy a la cama. Buenas noches.

Dee quería estar a solas con sus recuerdos. Sus sueños estaban aún lejos de realizarse. Mark seguía enamorado de Sylvia, pero durante unos instantes había estado a solas con ella y la había besado.

Se metió en la cama y se acurrucó bajo las sábanas con la cabeza dentro para que el mundo se redujese a ese pequeño espacio donde ella podría revivir aquel beso una y otra vez y pudiese soñar con el día en que ella representase algo verdaderamente importante para él.

Durante los días siguientes, apenas tuvo oportunidad de verle. Estuvo muy atareada en el hospital. Aunque oficialmente era sólo una enfermera en prácticas, gozaba de muy buena reputación y le habían asignado todo tipo de trabajos, gracias a la alta estima que el señor Royce tenía de ella, a pesar de que nunca se lo había dicho directamente.

Cuando ella trató de darle las gracias, él se mostró amable pero reservado.

–Ustedes tienen que llegar a ser las mejores enfermeras del mundo, pronto serán muy necesarias.

–¿De verdad cree que habrá una guerra?

–Estoy convencido de ello. Ahora, a trabajar y a aprobar esos exámenes.

No había tenido ninguna noticia de Sylvia, pero una noche, cuando salió de trabajar, se encontró con una carta para ella en la recepción del hospital. La habían entregado en mano.

No me atreví a escribirte a casa, pensando que mamá encontraría la carta antes que tú y la abriría. Sé que habrá dicho que soy una vergüenza para la familia, y papá, como siempre, no se habrá atrevido a llevarle la contraria. Pero tal vez pueda explicártelo a ti, tú me comprenderás.

Me imagino que te estarás preguntando cómo he podido dejar a Mark, ¿verdad? Sé lo que sientes por él. Lo leí en tus ojos.

Creo que una vez estuve enamorada de él. Es guapo, encantador y simpático. Todas las chicas estaban detrás de él y me sentí orgullosa de que me eligiera a mí. Pero luego las cosas se torcieron. Parecía como si él tuviese derecho a hacer lo que quisiera sin importarle nada los demás. No pretendo decir que sea egoísta, pero se comportó como tal. No se privaba de tontear con cualquier chica que le gustase y si yo le decía algo, me decía que ya le estaba armaba un escándalo.

En la víspera de Año Nuevo, cuando me viste con aquel chico, sólo estaba tratando de darle celos. Pensé que no estaría de más que supiera que no era el único hombre del mundo, pero no dio resultado porque se sentía muy seguro de sí mismo.

¿Te acuerdas cuando te dije una noche que había otros hombres que me deseaban? Phil era uno de ellos. Sé que está casado y eso está mal. Pero él es amable y comprensivo y me ama. Trata de hacerme feliz porque yo soy importante en su vida. Algo que nunca fui para Mark.

Había un párrafo final de gran crudeza.

Ten cuidado, querida hermana. No dejes que Mark te haga daño. Yo tuve suerte, le calé a tiempo, pero quizá tú no puedas hacer lo mismo. Ámalo un poco, si quieres, pero no le des todo tu corazón. Él no sabría qué hacer con él.

Dee no pudo leer más. Se desató en su interior una tormenta de sentimientos encontrados. Egoísta. Desconsiderado. Ésa era la opinión que Sylvia tenía de Mark. ¿Cómo podía decir esas mentiras?

Amor mío, de alguna manera, era como si hubiera dos hombres en ti. Uno era el que se comportó tan generosamente después de ver su moto destrozada, y fue tan cariñoso y amable con Billy.

El otro era exactamente tal y como Sylvia lo había descrito. Y, ¿por qué no? Tú tenías veintitrés años y eras demasiado guapo como para preocuparte por los demás. Parecías una estrella de cine, la gente te trataba como si lo fueras, y tú te comportabas como tal. Resultaba sorprendente que fueras tan amable y comprensivo como eras.

Yo no lo vi, desde luego. Hoy en día, una chica de dieciocho años puede ser muy sofisticada, pero en aquel tiempo era prácticamente una niña bajo la autoridad de sus padres. Yo era demasiado ingenua para reconocer tu inmadurez. Pensé que eras perfecto, y traté de olvidar lo que mi hermana me había dicho de ti. Pero no pude, a pesar de lo mucho que te amaba.

¿Por qué te revuelves tanto en la cama? ¿Tienes problemas de insomnio otra vez? Hacía tiempo que no los tenías, pero supongo que la fiesta de esta noche te ha traído algunos recuerdos. ¡Venga! Déjame que te ayude a olvidarlo todo como hice en el pasado. Siempre me dijiste que no había nadie como yo para ayudarte a combatir las pesadillas.

CAPÍTULO 6

Una noche de marzo, Dee llegó del trabajo esperando encontrar a Mark en casa, pues habían quedado en salir a cenar ese día.

–No está aquí –le dijo su padre–. Tuve que darle el día libre.

–Pero, ¿dónde ha ido?

–No me lo dijo. Estaba muy misterioso. Sólo sé que quería reunirse contigo en ese café que han abierto al final de la calle y quería que llevaras tu mejor vestido.

Salió volando en dirección al café. Entró y miró por todas las mesas, pero Mark no estaba. «Es pronto», se dijo. «Hay que tener paciencia». Pidió una taza de té y se sentó a esperar.

Cuando le vio aparecer, después de casi una hora, sintió que se le desbocaba el corazón. Parecía muy entusiasmado y radiante, se acercó a ella nada más entrar y la besó en los labios.

–No te lo puedes imaginar –dijo él, casi atropellando las palabras–. Si supieras… mientras venía, he estado pensando cómo decírtelo.

–¿Decirme qué?

–Al final, lo he hecho. Lo vi claro de repente. Era mi oportunidad. Me pasé despierto toda la noche pensándolo y esta mañana le pedí a tu padre que me diera el día libre. Está hecho. Me he alistado.

–¿Qué has hecho… qué?

–Alistarme en la Fuerza Aérea. No en la oficial, en la auxiliar.

Sabía bien lo que eso significaba porque desde que él le había hablado por primera vez de su deseo de volar se había informado bien. La Fuerza Aérea auxiliar era un cuerpo civil donde se enseñaba a volar a los voluntarios para que pudiesen actuar como pilotos de combate en caso de guerra.

–Me quedaré aquí –añadió Mark–. Haré los cursos de formación durante los fines de semana. Cuando la guerra comience, entraré a formar parte de la Fuerza Aérea oficial.

–¿Y si no empieza?

–Vamos, todo el mundo sabe lo que va a suceder. Están a punto de empezar a llamar a los jóvenes de mi edad. Si no me hubiera adelantado, me habrían reclutado en infantería. Al menos así, he podido elegir lo que me gusta. Voy a aprender a volar. ¿No es maravilloso?

–Sí, es maravilloso –repitió ella algo aturdida.

¡Qué desilusión! Todo lo que ella había estado pensando, su sueño de conquistar su amor, su alegría al creer que el entusiasmo de él era por verla a ella de nuevo, todo se había desvanecido. Ella apenas existía para él.

–Y también será mejor para ti –prosiguió él–. No estaré tanto tiempo por aquí, así que no tendrás que fingir que eres mi novia tan a menudo como ahora. Nos dejaremos ver sólo de vez en cuando.

–Eso es muy amable de tu parte –dijo ella con una voz tan débil como un suspiro.

–¡Imagínate! Seré piloto de combate, hasta puede que me den un Spitfire. Será lo mejor que me haya ocurrido en la vida.

–Salvo si te matan –replicó ella.

–Nadie va a matarme. Soy indestructible.

–Pero si estás dispuesto a entrar en combate, puedes caer derribado o sufrir un accidente.

–¿Por qué lo ves todo tan negro y te pones siempre en lo peor? –exclamó él, algo irritado.

–Bueno, para mí sería algo muy triste que te pasase algo –respondió ella.

–Me agrada mucho oírte decir eso, pero no tienes que preocuparte por algo que nunca va a suceder. ¡Venga!, salgamos de aquí y vayamos a celebrarlo.

–¿Es por eso por lo que querías que me pusiese mi mejor vestido?

–Sí, vamos a ir al Star Barn, ese club de baile de la calle Cavey.

Dee aún estaba resentida con Mark y se acordó entonces de lo que le había dicho su hermana. Pero todas sus reservas se desvanecieron cuando él la tomó en sus brazos y se puso a bailar con ella. Parecía transmitirle, en su propia carne, su vitalidad y su entusiasmo.

La noche fue una cadena interminable de bailes. Cada minuto que pasaba a su lado le daba nuevas fuerzas.

–Eres una bailarina formidable –dijo él casi sin aliento–. ¿Quieres que vayamos un poco más rápido?

–Sí, vamos.

Ella tomó la iniciativa, y le llevó dando vueltas y más vueltas por la pista hasta salir bailando, sin saber cómo, al vestíbulo del local, que estaba desierto.

Al cabo de los años, no conseguiría recordar cómo pudieron llegar allí. Lo que sí recordó siempre fue lo que él le dijo.

–No deberías haber hecho eso.

–¿Por qué?

–Porque ahora me veo obligado a hacer esto –dijo besándola apasionadamente.

Y aquel beso no fue como los de otras veces, sólo para simular un falso noviazgo a los ojos de la gente. Ahora estaban solos. Aquello era real. Él acercó sus labios a los suyos, pero sin ir más allá, quedándose a la espera de su reacción.

Pero sólo había una respuesta posible. Ella se entregó a su caricia, pidiéndole más. Era algo que nunca había hecho antes, pero que sin embargo parecía haber sabido desde siempre. Como si hubiera estado latente dentro de ella esperando el momento de despertar.

Era una principiante, pero aprendía rápidamente cada lección que él le enseñaba con sus besos.

Entonces, bruscamente y sin saber por qué, todo terminó. Él se apartó de ella.

–¡Basta, Dee! ¡Tenemos que dejarlo! –exclamó con dureza.

–Lo siento... ¿He hecho algo mal? –dijo ella casi llorando.

–No, lo has hecho todo bien, demasiado bien. Ése es el problema.

Ella malinterpretó sus palabras y se tapó la cara avergonzada.

–¿Crees que soy una de ésas que hace esto habitualmente con el primer hombre que ve?

–No, no quería decir eso. Sé que eres una buena chica. Demasiado inocente quizá. Sólo una chica tan ingenua como tú me habría llevado hasta donde tú lo has hecho.

–No entiendo –susurró ella.

–¿De veras? Bueno, no llores. No es culpa tuya –dijo acariciándole la cabeza–. Pero tenía que parar, de otro modo no habría sido capaz de controlarme y tú habrías acabado odiándome toda la vida.

Ella no pudo contestar. Todo su cuerpo estaba temblando por el deseo insatisfecho.

–Volvamos a casa –dijo él muy serio.

Regresaron en silencio, sin cruzar una palabra. Él ni siquiera le tomó la mano. Se mantuvo a unos pasos apartado de ella, que caminaba con los brazos cruzados y la cabeza gacha, mirando al suelo, como si se sintiese alejada del mundo, especialmente del hombre que amaba.

Cuando llegaron a la puerta, él parecía inquieto y preocupado.

–Eres una caja de sorpresas. Creo que hay muchas más cosas en ti de las que se ve a simple vista. No me mires así, no puedo explicártelo ahora, con tu madre vigilándonos detrás de las cortinas. Pero... Venga, buenas noches –dijo dándole un simple beso en la mejilla.

Mark se dio la vuelta y se marchó. Dee, cansada y deprimida, abrió la puerta. Su madre estaba esperándola con la bata de andar por casa y los rulos.

–¿Y bien? –dijo Helen–. ¿Se ha comportado como es debido?

–Sí, sí, claro –respondió Dee en voz baja–. Se comportó muy bien. Buenas noches, mamá.

Y subió las escaleras hacia su habitación lo más deprisa que pudo.

Como Mark había previsto, los reclutamientos comenzaron al mes siguiente. Dee apenas lo veía. Invertía todo el tiempo libre adiestrándose en las afueras de Londres.

–No podría estar más orgulloso de él si fuera mi propio hijo –le dijo Joe a su esposa–. Cosa que puede suceder en cualquier momento –añadió dirigiendo una mirada a Dee, que estaba en el jardín.

–No sé –exclamó Helen–. Ya ha causado bastantes problemas en esta familia, ¿no te parece?

–No fue culpa suya, creí que estábamos de acuerdo en eso.

–Me preocupa Dee. Creo que algo no va bien.

–Le echa de menos, eso es todo. Ahora todos los hombres se están alistando en el ejército.

Joe comenzó entonces a invitar a cenar a Mark todos los días que sabía que Dee estaría en casa. Lo hacía en parte por su hija y en parte porque se consumía de curiosidad.

–Me dejaron tomar los controles el otro día –dijo él en una de esas ocasiones–. No puedo describir cómo se siente uno allí arriba. Es como si tuvieras todo el poder del mundo en tus manos y pudieras hacer lo que quisieras.

–Recuerdo cuando empezó la guerra de 1914 –dijo Joe–. Nadie pensó en utilizar aquellos aviones tan frágiles, hechos de madera y lona. Pero entonces alguien montó en ellos una ametralladora y eso lo cambió todo. Fue el origen de la Fuerza Aérea. A mí también me hubiera gustado volar, pero los tipos como yo acabamos siempre en las trincheras.

Joe y Mark siguieron hablando y hablando toda la noche de esas cosas mientras Dee miraba a su madre pareciendo decirle con los ojos: ¡Hombres!

–Tengo algo que deciros –intervino Mark–. He sido elegido para un curso avanzado de vuelo. Soy el primero de mi grupo que han asignado a…

–¡Bravo, Mark! –exclamó Joe–. Han visto que eres el mejor. Lo malo es que ahora vas a pasar más tiempo allí, y menos con nosotros, ¿no es así?

–Me temo que sí. Ellos saben que se va a declarar la guerra muy pronto. Me pasaré la mayor parte del tiempo en la Fuerza Aérea. Quizá debería empezar a buscar otro mecánico.

Dee escuchaba todo como ausente. Tenía miedo de que estallara la guerra y no volviera a verlo más.

Después de cenar, todos, menos Helen, se fueron a escuchar la radio. Las noticias que venían de Europa eran preocupantes.

–Creo que voy a salir a respirar un poco de aire fresco –dijo Mark al cabo de un rato.

Ella salió con él al jardín e instantes después estaba en sus brazos.

–¿Por qué tienes que irte tan pronto? –le dijo ella.

–Tengo que hacerlo. Voy a echarte mucho de menos –replicó él.

–Sí... sí...

La idea de que iba a quedarse sola pareció trastocar todos sus pensamientos. Ella siempre había sido muy virtuosa, pero esa noche quería abandonarse y disfrutar del presente. Nadie sabía lo que podría deparar el futuro. Estaba dispuesta a dejar de ser un chica decente y poder decir que al menos una vez él había sido suyo, sólo suyo.

Levantó la cabeza y miró a Mark. Creyó adivinar que él estaba pensando lo mismo que ella.

–Mark –susurró ella–. Mark…

–¿Me deseas?

–Sí…

Él la agarró por la cintura y se arrodilló despacio con ella hasta quedar tumbados en la hierba. Dee sintió sus labios en el cuello, acariciándola cada vez más abajo mientras le soltaba los botones de la blusa. La luna de primavera iluminaba su cuerpo como una bendición. Se preparó para lo que seguramente sería la experiencia más hermosa de su vida.

Ella no pudo oír la puerta que se abrió detrás de ellos, sólo escuchó la voz airada de su madre.

–¡Dejadlo ya!

Mark se apartó de ella, maldiciendo para sí y la ayudó a levantarse.

–Mamá –dijo ella–. Esto no es lo que…

–No trates de engañarme, hija mía. Yo sé distinguir muy bien lo que es y lo que no es. Esto es una vergüenza, eso es lo que es. Pensé que eras una chica decente, y con más dignidad.

–Vamos, Helen –le dijo su marido suavemente–. Después de todo, también nosotros…

–Tú cállate –le dijo Helen fuera de sí.

–Sí, cariño.

–Y tú –le dijo ahora a Mark– deberías avergonzarte de actuar así en una casa decente. ¿Quién te has creído que es mi hija?

–Bueno, yo esperaba que algún día pudiera ser mi esposa –respondió él.

Dee volvió lentamente la cabeza hacia él. Su sueño estaba a punto de hacerse realidad. La noche parecía llenarse de colores. Ella, su esposa. La embargó una profunda dicha que la dejó sin habla.

Helen se quedó igualmente atónita y desconcertada, pero se recuperó antes que ella.

–Eso ya es diferente. Si la cosa va en serio...

–Tenía intención de pedirle esta noche que se casara conmigo, si usted no nos hubiera interrumpido.

Joe agarró del brazo a Helen.

–Buenas noches a los dos –dijo muy enfadado mientras empujaba a su mujer adentro de la casa.

–Mark –le dijo Dee en voz baja, una vez se fueron sus padres–. No tienes por qué casarte conmigo.

–Pero es que es eso lo que quiero.

–No, no es eso lo que quieres. Sólo lo has dicho por temor a mi madre.

–Ahora eres tú la que me estás insultando –replicó él con una sonrisa–. A mí, que estoy aprendiendo a volar en los mejores aviones del mundo para luchar contra Hitler, me dices que le tengo miedo a tu madre. Es una mujer con mucho carácter, lo reconozco, pero no le tengo miedo.

–No quería decir eso –dijo ella con una risa temblorosa–, pero sabes tan bien como yo que tú no habrías dicho una cosa así si no nos hubieran pillado in fraganti.

–Bueno, tal vez nos hizo un favor dándonos ese empujoncito. ¡Oye! ¿No pretenderás decirme que no quieres casarte conmigo?

–No es eso, es sólo que…

–Entonces, ¿me aceptas?

Ella lo miró a los ojos, tratando de descubrir la verdad, pero no encontró la respuesta que buscaba.

–¿Sí o no? –insistió él.

–Sí –dijo ella con una especie de desesperación.

No era la declaración con la que había soñado, pero no podía dejar pasar la oportunidad.

–¿Significa eso que estamos comprometidos?

–¡Naturalmente que sí! –exclamó ella.

Esta vez su beso fue más comedido. Los dos sabían que Helen estaría observándolos desde la ventana de la cocina. Entraron en casa. Joe preparó unas copas para celebrarlo. Luego Helen dijo que era ya algo tarde y que Mark estaría deseando irse a dormir a su casa. Lo dijo con una leve sonrisa, pero por su tono y su expresión lo que parecía querer decir era: «No quiero líos en mi casa».

Mark miró a Dee con resignación y se dirigió a la puerta bajo la férrea mirada de su futura suegra.

–Enhorabuena, hija mía –dijo Joe, abrazando a Dee.

–Sí, lo conseguiste, hija –replicó Helen–. Aunque con la ayuda de tu madre.

–¡Mamá!

–Él no se habría decidido tan pronto si no le hubiéramos dado un empujoncito. Pero no importa. Lo logramos y eso es lo importante. Debemos estar orgullosas.

–Pero no es así como yo hubiera querido que sucediesen las cosas –protestó Dee.

–Olvida eso. No querrías dejarle marchar a la Fuerza Aérea sin arrancarle un compromiso, ¿verdad? Él no te lo hubiera propuesto nunca por sí solo. Lo único que quería era jugar contigo y luego irse con otra. Mira lo que hizo con Sylvia.

–Mira también lo que ella le hizo –replicó Dee.

–¿Sigue escribiéndote tu hermana, hija mía? –le preguntó Joe muy cordialmente.

Dee les había dicho a sus padres que recibía cartas de Sylvia y les había leído partes de algunas.

–De vez en cuando. ¿No os ha escrito a vosotros?

–Lo hizo al principio –respondió Helen–. Pero las rompí todas.

–Sin que yo pudiera verlas –dijo Joe con tristeza–. Ni siquiera sabemos dónde está.

–No me ha dado su dirección –dijo Dee–. Está viviendo con Phil y en su última carta me dijo que estaba embarazada.

–Así que además va a tener un hijo bastardo. No quiero oír hablar de ella. Menos mal que al final vamos a tener un matrimonio respetable en esta familia. Tenlo bien atado mientras puedas, hija mía. Yo ya he hecho todo lo que podía, ahora te toca a ti.

Pero Dee no pensaba igual. No estaba segura de si Mark se había declarado sólo por no enfrentarse a su madre. Tenía un gran dilema. Una voz interior le decía que no le dejase escapar y se casase con él lo antes posible. Pero algo muy dentro de ella le decía que no debía unirse a un hombre si de verdad no la amaba.

Una tarde, Dee y Mark fueron a un parque de atracciones que habían abierto muy cerca.

Al acercarse al recinto, escucharon el sonido inconfundible y atronador de la música. A lo lejos se veía una rueda gigante dando vueltas en la oscuridad del atardecer.

–Siempre he querido montarme en la noria –dijo ella entusiasmada.

–¿De verdad no te has montado nunca en ninguna? –preguntó Mark.

–No, mi madre nunca me dejaba. Decía que eran peligrosas. Y yo no me atrevía a decirle que era eso precisamente por lo que me gustaban.

–Bien. Vamos –dijo él, yendo a comprar los tiques y agarrándola luego de la mano para subir–. Estos asientos se van para todos los lados, agárrate fuerte a mí.

Dee nunca había sentido nada tan emocionante. La sensación de vértigo cuando llegaron a lo más alto y quedaron casi suspendidos en el aire... Y luego al bajar, ese vacío que se sentía en el estómago.... Montaron tres veces seguidas.

–¡Qué emocionante! –exclamó ella al terminar–. Quiero repetir otra vez.

–Venga, déjalo por ahora. Vamos a hacer un descanso. ¿Qué te parece si nos tomarnos algo?

Se sentaron y pidieron dos cervezas. Ella estaba feliz por lo bien que se lo había pasado en la noria y en la montaña rusa, pero su mayor placer era ver la forma con que Mark la miraba.

–Nunca pensé que te gustasen tanto estas cosas –dijo él–. A la mayoría de las chicas no les gusta.

–Yo no soy como la mayoría –replicó ella–. ¿Puedo tomar otra?

–No –dijo él con cara de preocupación–. Si se enterase tu madre... Sé que no le caigo bien.

Dee asintió con la cabeza. Esa misma mañana, su madre le había dicho:

–Ya sé que tiene una sonrisa encantadora, pero no olvides esto: ¡No es buen chico!

Quizá su madre tenía razón. Ella siempre había creído ver en Mark dos hombres diferentes. Uno generoso y sincero y otro más arrogante y misterioso. Pero ambos vivían dentro de su corazón. Ella lo amaba tal como era y no quería que cambiara.

CAPÍTULO 7

En la atracción de tiro al blanco, Mark no tuvo rival. Dio todos los tiros en el centro de la diana y eligió como premio un osito de peluche que se lo regaló a ella con mucha solemnidad.

Dee se enamoró del osito nada más verlo.

–Es igual que tú –dijo ella.

–¿Igual que yo? –exclamó él sorprendido.

–Bueno, es bastante más atractivo que tú. Pero mi «bruin» tiene tu mismo aire de arrogancia.

–¿Bruin?

–Es una antigua palabra ya en desuso para llamar a un oso. Éste no es un oso cualquiera. Es mi osito, un verdadero Bruin –dijo dándole un beso en la punta de la nariz–. Y mírale la cara, está tan loco como tú, los dos sois iguales. Mi loco Bruin.

–Loco Bruin –dijo él sonriendo–. Me gusta.

–Espera aquí un momento –dijo ella.

Dee fue a hablar con el dueño de la caseta con el muñeco en la mano.

–Mi osito está triste y solo. Necesita una compañera. ¿Cuánto vale?

–Se supone que debe ganarlo tirando al blanco, así es el juego –replicó el hombre.

–Con la puntería que yo tengo, podríamos estar aquí toda la noche. ¿Cuánto vale?

Regatearon unos segundos, pero finalmente el señor accedió a venderle el juguete que ella quería. Era idéntico al otro, excepto que llevaba una falda de volantes. Luego se fue corriendo hacia Mark y le puso su trofeo en las manos.

–¡Aquí lo tienes! Ahora los dos tenemos uno.

–¿Lo has ganado? Me dejas impresionado.

–No, convencí al dueño de la caseta para que me lo vendiera –dijo ella con toda sinceridad.

–¿Cuánto te costó?

–Un chelín y seis peniques.

–¿Tanto? Eso es una fortuna. ¡La de cosas que se podrían comprar con eso!

–Es la mujer de Bruin –afirmó ella–. Cuidará de ti.

–Para que no haga estupideces, ¿verdad?

–Algo así.

–Entonces será mejor que la cuide bien –dijo Mark guardándoselo luego en el bolsillo interior de la chaqueta–. Se está haciendo tarde y deberíamos volver a casa.

–Creo que tienes razón –dijo Dee.

Dee recordaría esa tarde muchos años después, porque a los pocos días las luces de Londres se apagaron una noche, dejando toda la ciudad a oscuras y a la gente buscando a tientas su camino a casa.

Las luces volvieron pocos minutos después, pero aquella oscuridad trajo paradójicamente claridad a aquella casa. Ahora todo era más real. Mark ya no era del cuerpo auxiliar sino del oficial de la Fuerza Aérea, dispuesto a participar como piloto de combate en cualquier ataque aéreo si finalmente se declaraba la guerra.

Ya nada volvería a ser lo mismo.

El mundo cambió. Los niños fueron evacuados de Londres y llevados al campo. Los hombres se alistaron o fueron reclutados y las mujeres jóvenes se alistaron también o se fueron a trabajar a las fábricas o las granjas que habían dejado los hombres. Dee tuvo la idea de alistarse en el cuerpo auxiliar femenino de la Fuerza Aérea, pero el señor Royce se lo quitó de la cabeza.

–Usted es una enfermera o lo será muy pronto cuando haya pasado los exámenes. Creo que servirá mejor a su país desarrollando sus aptitudes médicas.

Por entonces, todo el mundo estaba ya convencido de que el comienzo de la guerra era cuestión de días, así que cuando se declaró finalmente el 3 de septiembre, casi supuso un alivio para todos. Ahora ya sabía uno a qué atenerse. Algunos pacientes, incluso aplaudieron.

Dee esbozó también una sonrisa, pero cuando se quedó sola se fue a la capilla del hospital y se sentó allí un rato, pensando en Mark, y en lo que les depararía el futuro.

Y llegaron los exámenes. Los aprobó y le ofrecieron un puesto fijo en el hospital.

Recibió muchas felicitaciones. La enfermera jefe le dijo que siempre había confiado en ella y el señor Royce, sintiéndola ya más cercana en la escala jerárquica, la invitó a tomar un té en la cantina para celebrarlo.

Mark se las arregló para poder estar presente un rato en la pequeña fiesta de celebración que organizó su familia, que empleaba por entonces la mayor parte del día en la construcción de un refugio antiaéreo.

Terminada la celebración, Dee acompañó a Mark a la parada del autobús. Cerca de allí, había una iglesia de la que estaba saliendo una pareja de recién casados. El novio llevaba el uniforme del ejército y ella, en vez de ir con el traje de novia, llevaba un sencillo vestido de calle. Sólo la flor que llevaba en el hombro indicaba que aquél era un día especial para ellos.

–¿Ocurre algo? –le preguntó Mark, al ver la atención con que miraba a la pareja de novios.

–No, sólo estoy tratando de recordar dónde la he visto antes. Ah, sí, es la chica que trabaja en la panadería, tres manzanas más abajo.

La novia la saludó al verla y Dee le devolvió el saludo.

–Probablemente a él no le habrán dado permiso y no podrán ir siquiera de luna de miel –dijo ella–. Se están celebrando muchas bodas como ésta en estos días…

Ya había dicho bastante. No quiso presionarle más. Debía ser el propio Mark quien tomara la decisión libremente.

–Demasiadas –contestó él.

–¿Qué…? ¿Qué has dicho?

–Que hay demasiadas bodas. Él se marchará mañana y ella puede que nunca vuelva a verlo. En el mejor de los casos, puede que vuelva cambiado, tal vez desfigurado.

–Pero si ella lo ama eso no le importará nada.

–Eso es lo que cree ahora. Todas dicen lo mismo, pero no saben de lo que están hablando. El otro día conocí a un hombre que fue piloto en la última guerra. Tenía toda la cara quemada por el fuego. Su mujer lo abandonó –dijo Mark visiblemente emocionado–. Pero él no le guardó rencor por ello. Dijo que no podía esperar que una mujer soportase verle día tras día en esas condiciones.

–Pero él seguía siendo el mismo hombre por dentro –alegó Dee.

–No, no lo era. ¿Cómo podía serlo después de una experiencia tan terrible?

Dee, que iba agarrada de su brazo, sintió cómo se estremeció al decir esas palabras. En esos días parecía comprenderle cada vez más y sabía que nunca admitiría que tenía miedo.

Conforme los meses pasaban las perspectivas se hacían cada vez más negras. Neville Chamberlain, enfermo, renunció a su cargo en mayo de 1940, pasando Winston Churchill a ocupar el puesto de Primer Ministro.

Dee tenía mucho trabajo. Se pasaba muchas horas en el hospital. Prefería trabajar hasta el agotamiento antes que darle vueltas a sus problemas.

–Trabajar muchas horas es, desde luego, algo digno de alabanza –le dijo el señor Royce–. Pero cuando uno está demasiado cansado no resulta de gran utilidad a los pacientes.

–Lo sé –dijo ella–. Me voy enseguida.

–¿Cómo se las arregla para verse con su novio?

–Hace ya dos semanas que no le veo, pero espero volver a verle pronto.

–Casualmente puedo darle algunas noticias de Mark –dijo el señor Royce–. Me han dicho que se está ganando una gran reputación como piloto, por su valor y habilidad. Debe estar orgullosa de él.

Ella le dio las gracias, pero no le preguntó cómo se había enterado. Todos en el hospital sabían que el señor Royce tenía amistades muy influyentes.

Al llegar a casa se encontró a su madre echando chispas, como era habitual en ella desde hacía unas semanas. Había problemas de abastecimiento ya que los buques encargados de llevar los alimentos a Gran Bretaña eran torpedeados sistemáticamente por los submarinos enemigos.

–Mark viene este fin de semana –se quejó Helen–. ¿Qué vamos a ponerle para comer?

–Creo que él lo comprenderá.

Dee estuvo contando las horas y los minutos que faltaban para volver a verle, pero el viernes sonó el teléfono.

–No puedo ir mañana –dijo él–. Han cancelado todos los permisos.

–¿Por qué?

–No lo sé, y si lo supiera tampoco podría decírtelo. Créeme, creo que se está tramando algo grande.

Ésa fue la primera vez que ella oyó hablar de Dunkerque.

CAPÍTULO 8

Dunkerque, mayo de 1940. Un nombre y una fecha que quedarían grabadas en la historia, aunque muy pocos detalles salieron a la luz de aquella célebre retirada. Sólo muchos años después, con una mayor perspectiva histórica, fue posible reconstruir lo sucedido. Cómo más de trescientos mil soldados franceses e ingleses, cercados por las tropas alemanas en la costa francesa de Dunkerque, fueron evacuados por mar hacia Inglaterra durante nueve días a través del canal de la Mancha. Cómo algunos fueron transportados en destructores de la Marina Británica, pero otros muchos hubieron de viajar en pequeñas embarcaciones, buques mercantes, barcos de pesca e incluso botes salvavidas. Ésos fueron los hombres que pasaron a la leyenda.

Los aviones enemigos bombardearon la zona para tratar de cortar la retirada, pero fueron respondidos por los aviones de la Fuerza Aérea británica.

–Lograron salvar miles de vidas –le dijo el señor Royce–, pero a costa de las suyas. Más de cuatrocientos aviones fueron derribados. ¿Tiene noticias de Mark?

–Sí, me llamó varias veces para decirme que estaba bien. Por fortuna parece que todo ha acabado ya.

–Se equivoca, Dee, esto ha sido sólo el comienzo. ¿Quién cree que va ser el siguiente país en ser atacado por los alemanes?

–El nuestro –dijo ella.

Unos días más tarde, Dee, como tantos otros ciudadanos, se sentó junto a la radio para escuchar a Churchill confirmando sus peores presagios.

–La batalla de Francia ha terminado. La batalla de Inglaterra está a punto para empezar... Todo el poder y la furia del enemigo caerán muy pronto sobre nosotros.

Y la primera línea de defensa sería la Fuerza Aérea.

Durante el día, ella se entregaba a su trabajo. Creía ver a Mark en cada uno de sus pacientes, encontrando así consuelo en el cuidado que dedicaba a todos ellos. Por la noche se quedaba en la cama susurrando en la oscuridad: «Vuelve a mi lado» y se abrazaba al osito que él le había regalado.

Apenas hablaban. Las escasas veces que él podía telefonear a casa, ella estaba trabajando en el hospital y cuando llegaba a casa su madre le decía:

–Ha llamado. Dice que todo está bien y que te envía su amor.

«Me envía su amor», se dijo para sí. Era una frase extraña que nunca había oído, pero que conservó en su memoria.

El señor Royce había acertado. Tres semanas después de lo de Dunkerque, el ejército alemán invadió las islas del Canal. Dos semanas más tarde, los bombarderos enemigos sobrevolaron Inglaterra y la Fuerza Aérea entró en acción, librando contra ellos unos combates tan encarnizados que el propio Churchill, en la Cámara de los Comunes repleta de parlamentarios, les rindió un homenaje público que pasó a la historia, por su célebre frase.

–En el campo de los conflictos humanos, nunca tantos debieron tanto a tan pocos.

Los pilotos se constituyeron en los héroes del país. Sus fotos aparecieron en la prensa. Se veía a unos hombres jóvenes, apoyados de manera informal en las alas de sus aviones, con cara sonriente, como si despreciasen el peligro.

La mayoría de las fotos eran de grupo, pero había algunas en que aparecía el piloto solo. Así fue como Dee vio por primera vez la fotografía de Mark, apoyado en el ala de su Spitfire, tranquilo y con cara de satisfacción.

Dee se debatía entre el orgullo que sentía de saber que su prometido era un héroe nacional y el temor por su futuro. Era un temor que no quería exteriorizar con nadie. Ni siquiera con el señor Royce con el que había llegado a entablar una estrecha amistad.

–¿Cuánto tiempo hace que no lo ve? –le preguntó el señor Royce un día.

–Varias semanas, pero soy consciente de que no puede venir en estas circunstancias.

–Pero, ¿no me dijo que estaba cerca? –preguntó el señor Royce–. Seguro que hay un café por allí donde podría esperarle para pasar un rato con él.

–Pero tengo que estar aquí…

–Déjeme eso a mí. No se ha tomado un día libre desde hace mucho tiempo.

Por suerte, Mark telefoneó esa noche y ella le puso al corriente del plan.

–¡Es maravilloso! –exclamó él–. Hay un pequeño café llamado La Madriguera, justo a la salida del aeródromo. Espérame allí.

El señor Royce, fiel a su palabra, le concedió a Dee un día libre.

Se presentó en el café nada más abrir. Sabiendo que tendría que esperar varias horas, pidió un té y se dispuso a estirarlo hasta que apareciera él.

Después de un rato, el local empezó a llenarse de gente y la mujer del mostrador comenzó a mirarla con recelo e incluso con cierta hostilidad. Al final se acercó a ella.

–Tengo un negocio que atender. No puedo permitirme el lujo de tener gente ocupando las mesas sin consumir nada. Ustedes se han creído que mi café es un lugar de citas.

–¿A qué se refiere?

–Usted lo sabe mejor que yo, no intente disimular.

Dee lo sabía y se sintió ofendida por una parte, pero por otra le hizo bastante gracia.

–En realidad, soy enfermera, y estoy esperando a mi novio.

La mujer la miró muy sorprendida.

–Discúlpeme –dijo la mujer presentándose como la señora Gorton–. Debería ver el tipo de gente que se acerca por aquí. Supongo que es algo inevitable. Teniendo cerca de aquí a un grupo de hombres jóvenes parece normal que vengan chicas de vida alegre a... bueno...

–Sí, ya sé lo que quiere decir –replicó Dee.

–Y tengo entendido que tienen bastante trabajo. Los periódicos no dicen nada de ese tipo de cosas. Esos muchachos son héroes y por tanto deben ser virtuosos de cara a la sociedad, pero una cosa no tiene nada que ver con la otra, se lo digo yo. Podría contarle tantas cosas… Mire usted, hay chicas que se las ve enseguida por su aspecto, de ésas no tiene usted que preocuparse. Con las que tiene que andar con cuidado son con las que parecen respetables, como ésas dos que hay ahí junto a la puerta… ¿Cuándo vendrá su novio?

–No lo sé. Cuando le dejen salir. Tal vez nunca. No… espere… Creo que es él.

Dee sólo pudo ver la figura de un hombre con una chaqueta de cuero que venía por la calle. Se levantó enseguida y corrió a su encuentro, llena de alegría. Mark la abrazó entusiasmado y por unos minutos ella se olvidó de todo lo demás.

–Tendremos que quedarnos en el café –dijo él–. No me puedo mover de aquí.

–Estando juntos, me da igual donde estemos –replicó ella muy dichosa.

–No me puedo quedar mucho tiempo –dijo Mark sentándose con ella en una mesa del local– así que tenemos que aprovecharlo al máximo… Te he echado de menos.

–Ha debido ser todo terrible, ¿verdad?

–No me han cazado ni lo conseguirán nunca –dijo él encogiéndose de hombros.

–Pero aún queda lo peor, ¿no?

–Me temo que sí. Y estoy preocupado por ti. ¿Estáis durmiendo en el refugio?

–Lo intentamos, pero es tan incómodo… –contestó ella haciendo una mueca–. Mamá se niega a salir de casa, y papá y yo no podemos dejarla allí sola. ¡Al diablo con Hitler!

–¡Ésa es mi Dee! –exclamó él acariciándole la mejilla.

Se produjo un silencio tenso durante unos segundos. Ella observó que él se sentía incómodo, cosa nada habitual en él. Luego, como si se tratara de una resolución repentina que hubiera tomado, dijo:

–Tengo algo para ti.

Metió la mano en el bolsillo, sacó un pequeño estuche y lo abrió. Había un anillo.

–Creo que ya es hora de que te dé el anillo de compromiso. Espero que te valga.

Le quedaba perfecto. Era pequeño y sin duda muy barato. Tenía un pequeño trozo de cristal donde debería haber habido un brillante, pero ella no lo habría cambiado por todo el oro del mundo.

–¡Eh! ¡No llores! –le dijo él, acariciándole la mejilla–. ¿Qué fue de mi sensata Dee?

–En realidad ya no existe –respondió ella entre sollozos–. Era sólo una ilusión.

–Espero que no. Confió en ella para salir adelante cuando todo haya terminado.

–Cuando todo haya terminado… –repitió ella con amargura–. Algún día, claro… pero ¿cuándo?

Para su sorpresa, él suspiró y por un momento una mirada sombría se apoderó de su rostro.

–¿Qué te pasa? –le preguntó ella–. Pensé que eras feliz con esto.

–Sólo en parte.

–Eres uno de los elegidos, tu foto aparece en todos los periódicos.

–Lo sé, pero… Las cosas no son tan bonitas como parecen. Cuando uno despega, nunca sabe lo que va a pasar.

–Tienes razón, ¡qué estúpida soy! Debe ser terrible. ¿Has sentido…?

–¿Miedo? Sí, pero no de la forma que tú crees. Si te derriban todo termina para ti en unos segundos. Eso estoy dispuesto a afrontarlo. El problema es cuando yo derribo a un enemigo –dijo él apretándole la mano a Dee con todas sus fuerzas–. Todo está bien mientras están lejos, pero a veces pasan tan cerca que casi puedes verlos y oírlos gritar mientras caen envueltos en llamas.

–Sería peor al revés.

–Lo sé. Pero eso no me sirve de ayuda. Cuando les ves las caras, ves que es algo real y te das cuenta de que estás matando a un hombre.

–Un hombre que estaba tratando de matarte a ti –dijo ella con firmeza.

–Sí. Es sólo que resulta un poco terrible al principio. Pero bueno, olvídalo.

Las últimas palabras sonaron como una barrera que él hubiera levantado de repente para evitar que la conversación se dirigiera hacia un sitio que él no quería.

–Mark, por favor dime lo que te preocupa.

–Creo que hablo demasiado. Tú solías decírmelo.

–Eso fue hace mucho. Si tú…

–Espera… ¿qué es eso?

Un piloto, que venía corriendo, se acercó a la ventana e hizo a Mark un gesto con la cabeza.

–Tenemos que volver ahora mismo –dijo muy serio–. Despegamos en una hora.

–Adiós, Dee –dijo Mark, levantándose de la mesa e inclinándose hacia ella para darle un beso.

Dee tenía mil cosas que decirle. «Te amo. Ten cuidado. Llámame cuando vuelvas». Pero no le dijo ninguna de ellas, sólo le siguió hasta la puerta y se quedó allí mirándolo mientras se alejaba.

No tenía ojos ni oídos para nadie. Todo su universo se reducía al anillo que tenía en el dedo, y a la alegría de saber que él se había acordado de ella en medio de aquellas circunstancias.

Había también otra cosa muy importante. Él se había confiado a ella para expresar sus miedos, y había estado a punto de llegar hasta el final en su confesión. Sí, ella podía ayudarlo. Lo único que necesitaba era tiempo. Pero quizá no lo tuviesen. Conforme la noche se echaba encima, miró al cielo y creyó verle en el aire, debatiéndose entre la vida y la muerte. Sintió un miedo terrible y estrechó con fuerza contra su cuerpo el anillo que tenía en su mano izquierda.

Él había dicho que nunca le cazarían y parecía que tenía razón. Sobrevivió a la salida de esa noche y a muchas otras más. La Luftwaffe centró entonces su atención en atacar la ciudad de Londres. Dee y sus padres se metieron en el refugio, mientras escuchaban el ruido atronador que llegaba por todas partes, los gritos de los heridos y el estrépito de los edificios que caían derrumbados. Por un milagro, la casa de los Parsons permaneció en pie, pero cada vez que salían del refugio por la mañana comprobaban el efecto devastador del bombardeo nocturno.

Durante ese tiempo vio a Mark una vez más en el café del aeródromo. Cuando salió esa vez del local, le acompañó del brazo hasta llegar hasta donde estaba ya prohibido el acceso al personal ajeno. Le envió un beso por el aire mientras le vio desaparecer en la instalación militar. De regreso, se pasó por el café. La señora Gorton la estaba esperando en la puerta.

–Usted ha sido muy buena conmigo, y creo que es mi obligación advertirla –dijo ella–. ¿De verdad tiene usted intención de casarse con ese hombre?

–Sí, claro que sí.

–Bien. Le hablé la otra vez de los líos que se traen algunos de esos jóvenes, pero no le dije que él es uno de los peores.

–¡Tonterías!

–¿Usted cree? Mírelo. Un hombre así puede tener a la chica que quiera, y no se engañe diciendo que él es fiel y perfecto porque no lo es. Él no rechaza algo si se lo ofrecen. Como hacen todos.

–¿Por qué está tratando de ponerme en su contra? –preguntó Dee desesperadamente.

–Porque usted me cae bien y creo que se merece algo mejor. Mire, querida, puedo entender que quiera tenerle a su lado. Después de todo, y sin ánimo de ofenderla, él vale mucho más que usted.

–No, no me ofendo –afirmó Dee en voz baja.

–Pues hágame caso, déjelo o le romperá el corazón.

Dee no podía soportarlo más. Salió corriendo a ciegas. En un primer momento ni siquiera se dio cuenta de que corría en dirección al aeródromo. Se detuvo jadeando a escasos metros de la alambrada. A lo lejos podía ver las luces y a los jóvenes yendo y viniendo por la pista. Estaban preparados para todo, pero esperaban que no hubiera ninguna salida aquella noche. Algunas de las siluetas que veía en camisa y pantalón eran en realidad mujeres, enroladas en la Fuerza Aérea como mecánicos. Recordó las bromas que se habían gastado los dos en otro tiempo a propósito de quién volaría y quién se quedaría en tierra de mecánico.

Y entonces lo vio. Caminaba con otros dos jóvenes. Iban los tres riendo. Les acompañaban tres mujeres jóvenes, también de uniforme, que parecían muy alegres.

De repente, Mark se detuvo, se volvió hacia una, tomó su cara entre las manos y la dio un beso. Y luego besó a la siguiente. Y después a la tercera, mientras sus compañeros le aclamaban y aplaudían entre risas, y las jóvenes esbozaban unas risitas tímidas de fingida vergüenza.

Dee sabía que no podían verla a esa distancia, pero comenzó a retroceder, buscando la protección de las sombras, y la ocasión de reflexionar consigo misma.

Lo que había visto no significaba nada. Nada en absoluto. Él no había besado a esas chicas de forma romántica o apasionada, sino deprisa, una detrás de otra, delante de sus compañeros, como si se tratase de una apuesta. Sí, eso era todo, una apuesta. Ahora se marcharían los seis a la tienda de campaña donde pasarían un rato agradable en perfecta e inocente camaradería.

Mark fue el último en entrar en la tienda, frenado por una chica que lo agarraba de la mano y que parecía estar pidiéndole algo. Él discutía con ella entre risas. Parecía negarse a darle lo que ella quería. Dee contuvo el aliento, sabiendo que la decisión que él tomara en ese instante sería crucial.

Pero él no tomó ninguna decisión. Los otros dos salieron, le agarraron en volandas y le empujaron dentro. Silencio. Ya nunca sabría con seguridad lo que él habría hecho.

«Sé razonable. Ya sabías que era un conquistador, y en la situación actual es lógico que… Lo que pase en estas circunstancias no hay que tomarlo en cuenta. Él no quería ir con ella, y probablemente no haya hecho nada», se dijo Dee.

Corrió en dirección a la parada del autobús, pero al llegar siguió adelante, corriendo cada vez más deprisa, como si de esa manera pudiera escapar a la realidad.

Hubo algunos pequeños incidentes carentes de importancia, como aquel fin de semana que iba a venir a pasar la noche con la familia, pero que canceló en el último momento.

«Sé razonable», se dijo una vez más. «Es un piloto de combate cumpliendo con su patria. Él no puede anteponerte a su deber».

Fue Pete el que puso la puntilla final. Era un amigo del barrio que trabajaba de mecánico en la Fuerza Aérea. Le habían concedido unos días de permiso en el aeródromo y trató de ganar un dinero extra en el taller. Joe se alegró de verle. Desde la marcha de Mark, había estado trabajando solo y necesitaba ayuda.

–Es un buen mecánico –dijo a Dee cuando llegó a casa por la noche–. Y le he invitado a cenar esta noche con nosotros porque sabía que te gustaría que te dijera cosas de Mark.

Dee salió corriendo en busca de Pete, que estaba acabando de ordenar las cosas del taller.

–¿Te dio alguna carta para mí? ¿Algún mensaje? –le preguntó ella.

–La verdad es que no lo he visto mucho –replicó él avergonzado–. Pero creo que no deberíamos entretenernos, le prometí a tu padre no llegar tarde a la cena.

–Pero antes puedes contarme algo de Mark, ¿no?

–No sé casi nada. Él está en lo más alto y yo en lo más bajo. No tenemos relación.

–¿Qué es lo que realmente quieres decirme, Pete?

–Nada, no es nada. Es algo sin importancia.

–Pues venga, cuéntamelo.

–Todos estaban un poco desquiciados... llevaban varios días sin hacer nada… Maisie estaba allí… Eso no quiere decir nada, pero él volvió un poco tarde y los jefes se enfadaron.

–¿Eso fue hace dos semanas? –le preguntó pensando en el fin de semana que le habían estado esperando en casa.

–Sí.

–Gracias, Pete –le dijo ella sonriendo–. No te preocupes por eso, y no se lo digas a mis padres.

–Mira, sinceramente…

–Te he dicho que no pasa nada. Olvídalo.

Él no era un hombre con mucha imaginación, pero sintió un estremecimiento al ver los ojos de ella en ese instante. Parecía una mujer que hubiera envejecido cinco años en cinco segundos.

CAPÍTULO 9

Dee consiguió citarse de nuevo con Mark, pero no quedaron en el café de la señora Gorton, sino en otro que había también cerca del aeródromo.

Mientras esperaba, respiró hondo varias veces intentando calmarse. Tenía que estar muy entera y segura de sí misma para hacer lo que había ido a hacer. Cuando Mark apareció, lo miró inclinando ligeramente la cabeza a un lado y con una suave sonrisa.

–Me alegra que al final hayas podido concederme unos minutos –bromeó ella.

–Sí, bueno, es que mi comandante…

–No he venido a hablar de tu comandante, sino de Maisie.

Deseó con toda su alma que él lo hubiera negado todo, pero no fue así.

–¿Cómo diablos te has enterado? –exclamó él muy enfadado.

–Bueno, eres un hombre muy famoso, un héroe nacional, tanto en el aire como en la tierra.

–No fue nada. No hagas una montaña de un grano de arena. Comenzó con unas copas y…

–Y acabó con Maisie, ¿verdad? Son cosas que pasan, ya lo sé. No tiene importancia.

–¿Lo dices de veras? –dijo él, como si no pudiese creer lo que escuchaba.

–Sí, realmente eso no viene más que a confirmar lo que ya sabíamos los dos hace tiempo.

–¿Qué quieres decir?

–Seamos sinceros, lo nuestro nunca fue un compromiso de verdad. Aquella noche tú sólo trataste de contentar a mi madre, y yo supongo que te seguí la corriente por la misma razón. ¿Qué otra cosa podríamos haber hecho en aquella situación? Desde entonces nos hemos visto tan poco que apenas hemos tenido relación, pero creo que ha llegado el momento de dejar las cosas claras.

–¿Qué significa eso? –preguntó él alarmado.

–En realidad tú nunca quisiste casarte conmigo y si te digo la verdad yo…

–Tampoco has querido nunca casarte conmigo, ¿no es eso lo que quieres decir?

–Fue sólo una decisión tomada en una situación difícil –dijo ella sonriendo–. Tú te comprometiste conmigo sólo por salvar la cara, eso es algo que he sabido siempre.

–¿Crees que no habría acarreado con las consecuencias?

–¡Acarrear con las consecuencias! –repitió ella con amargura–. Eso lo dice todo, ¿no te parece? Yo no quiero tener un marido en contra de su voluntad –hizo una pausa, lo miró a los ojos y se quitó lentamente el anillo del dedo–. Nunca me has amado. Es mejor terminar ahora.

Ella le tendió el anillo, pero él parecía demasiado aturdido para hacer nada.

–¿Me estás dejando? –exclamó con cara de incredulidad.

–Es eso lo único que te importa, ¿verdad? –dijo ella muy enfadada–. Que la gente se entere de que he roto contigo. No te preocupes, eres un héroe, uno de los elegidos, tienes a las chicas haciendo cola. Cuando sepan que estás libre, montarán una fiesta. Pronto no te acordarás ni de que existo.

–Nunca pensé que pudieras ser tan cruel –dijo él.

–No estoy siendo cruel, sino realista. Encontrarás otra chica, como hiciste la última vez. Créeme, nuestro matrimonio habría sido un desastre –dijo acercándole un poco más el anillo.

–Si esto es lo que quieres...

–¿Lo que quiero…? Nunca pude decirte lo que realmente quería. No tuvimos la oportunidad.

–Ahora no la tendremos nunca –dijo él, mirando el anillo.

–Mark, cuando pienses en esto, verás que he hecho lo mejor para ti. Ahora ya eres libre.

–Libre –susurró él.

–Adiós –le dijo ella dándole un beso en la mejilla–. Cuídate mucho.

Mientras salía por la puerta, él se quedó mirando el anillo. La había perdido para siempre.

Los bombardeos se prolongaron durante ocho meses.

Tras la ruptura con Mark, Dee perdió la esperanza de poder ser feliz en la vida pero, afortunadamente, tuvo mucho trabajo para mantenerse ocupada. El hospital se llenó de heridos.

Aun así, había momentos a lo largo del día en que no podía escapar de los recuerdos del hombre que había perdido. De nada servía decirse a sí misma que él nunca la había amado y que estaba mejor sin él. En alguna parte dentro de ella, una voz le susurraba que había sido demasiado.

Joe se había alistado en la Milicia Nacional, un ejército civil de voluntarios constituido por hombres demasiado viejos para alistarse en las fuerzas regulares. El ministro de la guerra lo había anunciado por la radio: «Su función será defender la ciudad frente a una posible invasión enemiga. No percibirán paga, pero recibirán un uniforme y llevarán armas». Estaba orgulloso de pertenecer a ese cuerpo y asistía entusiasmando a las sesiones de entrenamiento.

A Helen no le iba tan bien. Al principio Dee les había llevado a casa las cartas que Sylvia le mandaba al hospital. De esa forma se enteraron de que Sylvia había tenido un hijo.

–Quiero ir a verla –insistió Helen.

–No sabemos su dirección, mamá. Y tampoco dio a luz en un hospital. No podemos localizarla.

Siguieron esperando, pero pasó el tiempo y Helen comprendió que su hija no quería saber nada de ella y que iba a quedarse sin conocer a su nieto. Su cabello se volvió blanco y el brillo de sus ojos se apagó.

–Ya vendrán tiempos mejores –le dijo Dee para animarla–. Terminará la guerra, encontraremos a Sylvia y al bebé y volveremos a vivir felices todos juntos.

Helen sonrió sin convicción. Su salud se deterioró visiblemente y comenzó a tener mareos. Ella siempre decía que no tenían importancia, y se negaba a que Dee la cuidara.

Una mañana, cuando Dee llegó al trabajo, vio que la enfermera jefe la estaba esperando.

–Me alegro de que haya llegado. Han ingresado a una paciente hace dos horas y no hace más que preguntar por usted. Está en la cama cinco.

Dee se dirigió allí rápidamente. Había una mujer delgada, con aspecto cansado y con la cabeza vendada casi por completo. No quedaba prácticamente nada de su belleza anterior, pero Dee no tuvo ninguna dificultad en reconocerla.

–¡Sylvia…! ¡Sylvia!, despierta, por favor.

–¿Eres tú de verdad? –susurró ella abriendo un poco los ojos y esbozando una leve sonrisa.

–Sí, estoy aquí contigo. No me lo puedo creer… ¡Después de tanto tiempo! ¿Qué te pasó?

Su hermana estaba muy mal, tenía toda la cara llena de heridas y los labios hinchados.

–Explotó una bomba en la casa –respondió ella–. Me cayó un muro encima. Al final consiguieron sacarme de entre las ruinas, pero….

Su voz se quebró por la emoción. Dee acercó una silla y se inclinó hacia ella, tomándole la mano.

–¿Dónde has estado? ¿Por qué no quisiste que fuéramos a verte? Mamá ha estado muy preocupada.

–No quería avergonzarla. ¿Qué le iba a contar a los vecinos?

–¿A quién le importan los vecinos? Lo único que nos importa eres tú. ¿Sigues con Phil?

–Murió en Dunkerque. Ahora sólo estamos el bebé y yo, pero… no sé dónde está. Supongo que lo rescatarían cuando me sacaron a mí. Pero, ¿dónde está…? ¿Dónde está mi bebé? –dijo angustiada.

–Le habrán llevado a otra sala –le dijo Dee para tranquilizarla–. Espera, voy a preguntar.

Salió corriendo y llamó por teléfono al servicio de ambulancias, que le prometió informarle enseguida. Luego telefoneó también a su madre, que dio un grito de alegría al conocer la noticia y le dijo que iría cuanto antes.

Dee volvió con su hermana. Tenía los ojos cerrados de nuevo y pensó que sería mejor dejarla descansar hasta que supiera algo del bebé. Entre tanto echó un vistazo a la tablilla con el informe médico que había al pie de la cama. El diagnóstico era muy pesimista. Sylvia estaba muy grave.

–No –se dijo Dee desesperada–. No puede ser.

Tenía otros pacientes que atender, pero cada dos por tres iba a ver cómo seguía su hermana. No podía creer lo que estaba pasando, aunque como enfermera con cierta experiencia sabía que la situación era irreversible. Deseó con toda su alma que al menos su madre pudiera llegar a tiempo para estar con ella unos minutos.

La enfermera jefe le dijo muy amablemente que se ocupara de su hermana, que ya se encargaría ella de que sus pacientes estuvieran bien atendidos.

En ese momento vio aparecer a su madre por el pasillo.

–¿Dónde está mi hija? –preguntó Helen llorando, echándose en brazos de Dee.

–Mamá, tienes que ser fuerte. Está muy grave.

Sylvia abrió los ojos cuando su madre se acercó a ella y Dee tuvo la satisfacción de verlas a las dos abrazadas llorando. Era la deseada reconciliación entre madre e hija.

Vio entonces que la enfermera jefe le hacía señas desde el fondo del pasillo.

–Me temo que tengo malas noticias. El bebé estaba muerto cuando lo encontraron. No pudieron decírselo entonces a su madre porque estaba inconsciente.

–¡Oh, no! –exclamó Dee–. ¿Qué le voy a decir yo ahora?

Se acercó de nuevo a la cama de Sylvia. Helen estaba hablando con ella muy entusiasmada.

–En cuanto puedas andar, te llevaré a ti y al bebé a casa. Vivirás con nosotros, no me importa nada lo que puedan decir los vecinos. Ya verás cómo todo va a salir bien.

–Sí, mamá, gracias..., ya verás… te va a encantar Joey. Le pusimos así por papá.

–Le va a hacer mucha ilusión –dijo Helen emocionada–. Todos vamos a ser muy felices.

Dee se preguntó si su madre había perdido el juicio. ¿No se daba cuenta de que su hija se estaba muriendo?

Sylvia tenía la mirada perdida y hablaba con dificultad con la respiración agitada.

–Mamá... mamá...

–Sí, cariño, estoy aquí. Resiste un poco más.

Pero a Sylvia ya no le quedaban fuerzas. Dejó de respirar, dejando caer la cabeza inerte a un lado.

–¡No! –gritó Helen tomando el cuerpo sin vida de su hija entre sus brazos–. ¡No! ¡Sylvia! Sylvia!

Abrazó, entre sollozos, el cuerpo de su hija con todas sus fuerzas, como si quisiera infundirle vida.

Dee le buscó el pulso, aunque sabía que era inútil. Su hermana había muerto.

Helen pareció aceptar al fin la realidad y dejó suavemente a su hija en la cama.

–No la hemos perdido del todo –dijo con voz entrecortada por la emoción–. Tenemos al bebé. Le cuidaremos y será como si una parte de ella siguiera con nosotros.

–Mamá…

–Vamos a cuidar de él, ¿verdad? –exclamó Helen fuera de sí–. Tenemos que encontrar al bebé y llevarlo a casa. Sí, eso es lo que vamos a hacer... lo llevaremos a…

Pareció como si le faltase el oxígeno y no pudiese respirar. Se llevó las manos a la garganta y luego al corazón. Los ojos parecieron salírsele de las órbitas.

–¡Ayúdenme, por favor! –exclamó Dee, tomando a su madre en brazos.

Vinieron enseguida varias enfermeras. La pusieron una máscara de oxígeno, pero ya era demasiado tarde. El ataque al corazón había sido fulminante y murió en pocos minutos.

Mientras se dirigía al velatorio del hospital, en la planta baja, donde iban a llevar a su hermana y a su madre, se acercó a ella la enfermera jefe y le dio el pésame.

–Tenía que suceder –susurró Dee–. Mi madre sufrió mucho cuando se fue Sylvia de casa, pero siempre tuvo la esperanza de volver a verla –Dee comenzó a llorar desconsoladamente–. ¿Cómo voy a decírselo a mi padre? Su esposa, su hija y su nieto, todos muertos en el mismo día.

Ahora, fue ella la que comenzó a sentir unas convulsiones incontroladas producto de toda la tensión acumulada. Aún estaba temblando cuando Joe llegó al hospital muy pálido y demacrado y se reunió con ella en el velatorio.

Dee le contó lo sucedido, poniendo hincapié en que Sylvia había muerto en los brazos de su madre.

–¡Gracias a Dios! Pudieron reconciliarse antes de morir –dijo él–. Sylvia siempre fue su preferida… igual que tú fuiste siempre la mía.

Joe se encargó de todas las formalidades del hospital y de los preparativos de los entierros. Luego se reunió de nuevo con Dee en el velatorio. En un lado estaba Helen y en otro Sylvia con el bebé en los brazos. Dee comprobó en aquella ocasión la fortaleza y la sensibilidad de su padre.

–Mi nieto –susurró él mientras las lágrimas le corrían por la cara–. Mi primer nieto, y nos tenemos que conocer en estas circunstancias. Pobre Sylvia. Pobre Helen. Los hemos perdido a todos, hija mía, a todos. Ahora sólo estamos los dos.

Como tantas otras personas que habían sufrido el dolor de la muerte de sus seres queridos por causa de la guerra, Dee y su padre tuvieron que sobrellevar su pena y seguir adelante.

La Navidad de 1942 fue la primera que pasaron solos. Prefirieron quedarse en casa los dos tranquilamente, rechazando las invitaciones que recibieron por parte de algunos vecinos.

Las únicas noticias que tenía Dee acerca de Mark eran las que el señor Royce le daba de vez en cuando. Por eso, cuando aquella mañana de Año Nuevo le vio aparecer con una cara muy seria, se imaginó que le habría sucedido lo peor.

–Lo siento –dijo él.

–Está muerto, ¿verdad? –replicó ella con tristeza.

Por un instante creyó que el mundo había dejado de girar, que todo se había vuelto negro. Se agarró al respaldo de una silla para no caerse y luego se sentó.

–No, no está muerto.

–¿No? ¿De verdad que no está muerto?

–Está vivo, pero muy mal herido. Su avión fue alcanzado. Se las arregló para regresar como pudo, pero, al aterrizar, el avión estalló en llamas. Le trajeron aquí. Puede dar gracias de seguir vivo.

–Pero está vivo y va a seguir con vida, ¿verdad?

–Creo que sí –replicó el doctor con prudencia–. Pero tiene quemaduras por todo el cuerpo. Necesitará ayuda. Es una suerte que usted esté aquí. El verla lo ayudará.

–¿Dónde está?

–Venga conmigo –le dijo mientras se dirigía por el pasillo hacia donde estaba Mark–. Le he puesto en una sala aparte. Debe saber que tiene un aspecto muy desagradable. Ha estado envuelto en llamas. Sólo su rostro se salvó del fuego. Le salvó el casco que llevaba puesto, pero tiene quemaduras por todo el pecho.

El señor Royce abrió la puerta y se hizo a un lado para que ella entrara. Dee se acercó lentamente a la cama y se quedó horrorizada. Ni en sus peores pesadillas se hubiera imaginado nada igual.

El hombre que estaba en la cama podría haber sido cualquiera. Tenía vendas por todas partes, por el pecho, los brazos, el cuello, la cabeza...

¿Dónde estaba el héroe temerario que se burlaba del peligro? En aquella cama sólo se veía a un ser indefenso. Quiso elevar una queja a los cielos, no era justo hacer una cosa así con él.

–¿Ha estado inconsciente todo el tiempo? –preguntó ella en voz baja.

–No, llegó consciente, murmurando algo, pero le sedamos enseguida para quitarle el dolor –replicó el doctor Royce examinando unas gráficas–. Por la hora en que se le puso la última inyección, no creo que tarde mucho en volver en sí.

–Me gustaría quedarme a solas con él –dijo Dee.

El señor Royce salió y cerró la puerta. Dee se acercó a la cama. Como enfermera, estaba acostumbrada a ver todo tipo de cosas, pero no a ver al hombre que amaba al borde de la muerte.

Tenía los ojos cerrados y su respiración era tan débil que parecía un suspiro. Esos labios que ella conocía tan bien y que parecían hechos para reírse de todo, ahora estaban contraídos por el dolor.

–Hola, cariño –susurró ella sentándose junto a él.

Nada. No se movió. Parecía como si estuviese muerto.

–Soy yo –dijo Dee–. Me he enterado de que estabas herido y he venido a verte. A pesar de lo que pasó entre nosotros, seguimos siendo amigos. Y quiero que te pongas bien enseguida.

Silencio. Casi no había señales de vida, sólo aquella débil respiración. Pero ella insistió.

–Te pondrás bien, ya verás. Quizá nos lleve algún tiempo. Dicen que tienes unas heridas muy graves, pero yo he curado a hombres con lesiones más graves que salieron adelante porque tenían prisa por subir al cielo a volar de nuevo.

Estaba diciendo una mentira piadosa. Sabía lo improbable que sería que, en caso de que salvase la vida, volviese a pilotar un avión. Necesitaría incluso bastante tiempo para volver a llevar una vida normal. Pero su único objetivo era devolverle al mundo de los vivos y volver a verle sonreír.

–Me gustaría que estuviéramos aún comprometidos. ¡Oh, no! No creas que estoy tratando de aprovecharme de la situación. Eres demasiado listo para dejarte cazar por una mujer. Pero parece que no tienes a nadie. Estás solo.

Era dolorosamente cierto. Era la estrella del escuadrón, el hombre con el que querían estar todas las chicas. Pero no tenía a nadie. Nadie había ido a verle. Entendió entonces la soledad en que siempre había vivido, pero ella no se había dado cuenta y le había rechazado.

–¿Estás contento de que haya venido a verte? –le preguntó–. Espero que sí. Sé que estás dormido, pero tal vez puedas oírme desde algún lugar profundo muy dentro de ti. Espero que tu corazón esté abierto, hay tantas cosas que quiero decirte…. Yo era un poco torpe. Te amaba tanto que me daba miedo que lo supieras, por si te avergonzabas de mí. Yo sabía que no me amabas…, bueno, tal vez un poco, pero no como yo a ti. Estaba tan feliz cuando me pediste que me casara contigo que no me fijé en nada más, sólo en que podría ser tu esposa. Pero me estaba engañando a mí misma. No quise enfrentarme a la realidad porque tú lo eras todo para mí, y cuando lo hice me volví un poco loca. Te eché la culpa de no amarme, como si se pudiera amar por una orden. Hay que aceptar a las personas como son o dejarlas. Y yo me di la vuelta y te dejé. Pensé que estaba haciendo lo mejor para ti, pero ahora ya no estoy tan segura. Creo que aún tengo algo que darte, algo que tú necesitas.

Creyó percibir entonces un leve rumor en sus labios, como si le estuviese indicando que estaba de acuerdo con sus palabras.

–Oh, cariño, creo que puedes oírme y que comprendes lo que estoy tratando de decirte. He venido tan pronto como supe que estabas aquí porque si hay algo que pueda hacer por ti, lo haré. Sea lo que sea. ¿Me entiendes? Lo que sea.

Le miró las manos que tenía sobre la colcha. Una estaba vendada y la otra descubierta. Eran muy finas. Recordó emocionada el suave contacto de sus caricias.

–Te vas a poner bien –le dijo tratando de infundirle una confianza que ella no tenía–. No voy a parar hasta que lo consigas. Yo también puedo ser una mandona cuando me lo propongo. Me dijiste una vez que no te gustaban las órdenes, pero yo te voy a dar una. ¡Ponte bien! Es una orden, ¿me has oído? –trató de mantener un tono de broma en la voz, pero no pudo, aquello era más de lo que podía soportar, se tapó la cara con las manos y rompió a llorar–. Vuelve a mí, vuelve a mí. Te amo con todo mi corazón. Nunca amaré a nadie más que a ti. No hace falta que tú me ames a mí, sólo déjame cuidarte… Estoy segura de que estás escuchando mis palabras. Tal vez aún no estés consciente del todo, pero pronto despertarás y las recordarás. Y quizá no sepas entonces ni dónde ni cómo las oíste. ¡Oh, amor mío! ¡Me gustaría poder entrar en tu corazón y quedarme en él para siempre!

Escuchó entonces un profundo suspiro. Puso entonces sus labios suavemente sobre los suyos.

–Pensé que nunca más volvería a besarte. ¿Puedes sentirme? ¿Puedes sentir cómo intento transmitirte todo mi amor a través de este beso? Es tuyo si lo quieres.

Escuchó otro suspiro. Ella lo miró con ternura.

–¡Sí! ¡Sí, cariño! –suspiró ella–. Estás volviendo a mí. Sí, estás volviendo a mí.

Su alegría se desbordó al ver a Mark abriendo los ojos. Se miraron un buen rato el uno al otro.

–¿Quién es usted? –preguntó él.

CAPÍTULO 10

Cuando ella rompió con él, su vida se convirtió en una zozobra continua. Comenzó con el peligro que le acechaba cada vez que estaba en el aire y que él aceptó porque era la vida que había elegido. Pero luego, descubrió que la luz del sol era una amenaza y rehusó volar de cara al sol. Lo peor de todo fue la oscuridad de la noche y el miedo que le mantenía despierto.

Y todo había empezado con la ruptura del compromiso. Él había estado distante y frío, como correspondía a un hombre que podía tener a la mujer que quisiese. Ella le había dejado libre. Él la había acusado de ser cruel. Tras irse ella, se había ido a beber con los amigos y les había dicho que había roto su compromiso.

Continuó enfadado varios días sin saber realmente por qué. Dee había roto su compromiso de forma que pareciese que había sido él el que la había dejado, para que así no se sintiese ofendido. ¿Por qué habría de estar entonces enfadado?

Comenzó entonces a anotar sus pensamientos en una libreta, para cuando tuviera la ocasión de hablar con ella. Era una tarea difícil. Él dormía en la base, compartiendo un pequeño dormitorio con otros cinco, siempre dispuestos a salir en misión de guerra a cualquier hora de la noche. No resultaba fácil tener unos minutos de intimidad. Cada vez que oía venir a alguien escondía sus papeles en un armario que tenía junto a la cama. En una ocasión tuvo que hacer esto con tanta precipitación que todo lo que había dentro se cayó por el suelo y apareció entonces entre los objetos un pequeño osito de peluche con un vestido de volantes.

Era el que ella le había regalado aquel día en la feria, y por el que había tenido que pagar nada menos que un chelín y seis peniques.

Escondió a la osita rápidamente al oír a alguien abriendo la puerta. Aquello era algo privado entre Dee y él. Quizá lo único que aún les unía en la distancia y el silencio.

Aún no le había puesto nombre a aquel osito con faldas, pero para él era Dee. Tenía con ella incluso un cierto parecido físico. No por sus rasgos sino por su expresión, irónica, sonriente, dubitativa. Comenzó a llevar a su pequeña amiga con él. No quería dejarla en el armario a expensas de que alguien pudiera descubrirla. Decidió esconderla en el bolsillo interior de su chaqueta de piloto y un buen día, casi sin recordar que la llevaba allí, subió al avión con ella.

Fue una salida muy peligrosa. Había que bombardear una fábrica de armamentos enemiga. Era a principios de 1943. La resistencia fue feroz. En cierto momento, creyó que todo estaba perdido, pero entonces el avión enemigo que tenía frente a él se quedó suspendido en el aire y acto seguido explotó, convirtiéndose en una bola de fuego.

Cuando consiguió aterrizar se quedó sentado unos minutos, con los brazos cruzados sobre el pecho. Sintió entonces un pequeño bulto dentro de la chaqueta que le hizo recordar que su pequeña amiga viajaba con él. Sería una estupidez, sino una locura, pensar que Dee le había protegido, pero no pudo apartar esa idea de él.

Después de aquello, llevó siempre la osita en la chaqueta convirtiéndose en su mascota y talismán en todas las misiones arriesgadas de las que consiguió salir con vida. Y empezó a creer que Dee, la de verdad, la mujer que lo había despreciado, tenía derecho a saber que le había salvado en muchas ocasiones. Aunque sabía que sólo era una excusa para escribirla.

No le resultó nada fácil escribir aquella carta. Él nunca había tenido dificultad para hablar de cosas frívolas, pero tratándose de cosas profundas no conseguía encontrar las palabras.

Querría habértela devuelto, pero nos hemos hecho grandes amigos y la echaría mucho de menos. ¿Tienes todavía al loco Bruin? ¿Aún piensas en mí cuando le ves? Espero que sí. Tenías toda la razón para dejarme. Soy un hombre sin voluntad y te mereces algo mejor. Pero, por favor, sigue pensando en mí cuando lo mires, aunque sea para acordarte de las cosas desagradables que hice cuando estuve a tu lado, de mi falta de tacto, de mi facilidad para meterme donde no me llaman… En fin, seguro que tú eres capaz de acordarte de muchas más cosas que yo.

La carta no le convenció. No conseguía transmitir lo que sentía. La dejó a un lado, para terminarla más tarde. Volvió varias veces sobre ella, tratando de encontrar las palabras, pero pasó el tiempo y nunca llegó a enviarla.

Tenía miedo y lo sabía. El hombre que se había enfrentado a la muerte más de cien veces tenía miedo de escribir a una mujer por temor a que su respuesta pudiera hacerle daño.

En medio de aquellos pensamientos tan confusos, recibió una nueva orden de salida.

Despegó a la luz del sol, sobrevolando el mar en dirección al continente. Las cosas comenzaron a complicarse. Sintió que su avión había sido alcanzado por el fuego enemigo y decidió poner rumbo de nuevo a Inglaterra, rezando para poder llegar antes de que explotara en el aire.

Casi lo consiguió. Pero cuando estaba a punto de aterrizar, el avión se incendió. Unos segundos después se escuchó un grito desgarrador que él ni siquiera reconoció como propio. Se sintió despedido en el vacío, con un dolor intenso, como si le hubieran clavado un cuchillo y le estuvieran quemando vivo. Quedó tendido en el suelo, escuchando sus propios lamentos. Todo había terminado. Aunque la única herida que de verdad le dolía era no poder ver a Dee de nuevo. Después le envolvió la oscuridad.

Pero, en lugar de tragárselo para siempre, las tinieblas se despejaron ligeramente. Percibió una niebla gris y la voz de una mujer que le hablaba al oído. No podía verle la cara, pero sus palabras le llenaron de gozo.

–Sé que estás dormido, pero tal vez puedas oírme desde algún lugar muy profundo dentro de ti… Hay tantas cosas que quiero decirte...

Él intentó hablar pero no consiguió que las palabras salieran de su boca.

–Yo era un poco torpe. Te amaba tanto que me daba miedo que lo supieras… Estaba tan feliz cuando me pediste que me casara contigo que no me fijé en nada más, sólo en que podría ser tu esposa.

«Mi esposa», pensó él. «Tú eres y serás mi esposa, ahora y siempre. ¿Por qué no te lo puedo decir?».

–Vuelve a mí… Te amo con todo mi corazón… Sólo déjame cuidarte…

Quería poder decirle que sí de alguna forma. Abrió los ojos en un arranque desesperado, tratando de ver su rostro, que con toda seguridad debía expresar la misma emoción que había en su voz, una emoción que le devolvió la esperanza por primera vez en su vida.

Pero su ilusión había sido en vano. Sólo había una enfermera vestida de uniforme, con una toca blanca en la cabeza y una expresión muy seria. La decepción le llevó a decir de forma casi violenta:

–¿Quién es usted?

Dee se quedó sorprendida.

Él la miró fijamente. Sus ojos estaban vacíos, no tenían ninguna expresión.

–¿Quién es usted?

–Soy yo..., Mark. Soy... Dee...

Pero sus ojos se mantuvieron impasibles hasta que acabó cerrándolos.

–Lo siento, enfermera –susurró con voz casi imperceptible.

Ella respiró hondo. Eso no quería decir nada, se dijo para sí. Iba de uniforme, con el pelo cubierto por un gorro de enfermera. Él no la había visto nunca vestida de esa forma y además estaba sedado.

–Enfermera… –repitió él.

–Sí, estoy aquí.

Él emitió un angustioso suspiro en el momento en que el señor Royce entró en la habitación.

–Es necesario administrarle un poco más de analgésico –dijo él–. ¿Quiere ayudarme?

Poco después, Mark pareció más aliviado y tranquilo. Abrió los ojos.

–Gracias, enfermera.

–Déjelo dormir –dijo el señor Royce, saliendo con ella de la habitación.

–No me reconoce, doctor –le dijo ella desconsolada una vez fuera.

–No me sorprende, teniendo en cuenta su estado. Pero su recuperación dependerá mucho de que consiga recobrar la memoria. Usted puede servirle de mucha ayuda en eso. Voy asignarle a este paciente las veinticuatro horas. Sé que será difícil para usted, pero confío en su profesionalidad.

–Como usted diga, doctor.

Sí, tenía que ser profesional. Debía olvidar lo que le había dicho, su efusión de amor apasionada, la forma ingenua en que había esperado algún destello de amor de su parte. Le había abierto de par en par su corazón para recibir sólo a cambio aquella frase de «¿Quién es usted?».

Decidió aparcar sus pensamientos y dedicarse en cuerpo y alma a su deber como enfermera con aquel paciente. La primera vez que vio sus quemaduras tuvo que esforzarse para contener las lágrimas. Tenía todo el pecho rojo y en carne viva, sólo ella podía imaginar lo que debía estar sufriendo, a pesar de que estaba casi todo el tiempo fuertemente sedado para calmarle el dolor. De vez en cuando abría los ojos y la miraba como si tratase de recordar dónde la había visto antes, pero seguía llamándola enfermera.

–Quizá deberías quedarte con él por las noches –le dijo Joe una tarde.

–¿Y qué pasaría contigo? No me gusta dejarte solo.

–Hija mía, yo ya soy mayorcito y sé valerme por mí mismo. Además, en realidad, no estoy solo. Tu madre siempre está conmigo.

–Papá, siempre me he preguntado si cuando os casasteis…

–¿Quieres saber si me casé con ella para guardar las apariencias por estar ella embarazada? No, hija. Nadie me obligó. Yo estaba loco por ella, pero era algo tímido. Tenía miedo incluso de besarla por si se sentía ofendida, así que figúrate si iba a atreverme a...

–Sí, ya sé –dijo ella, conteniendo la risa.

–Sí, ríete de mí, pero eran otros tiempos. Había que comportarse así. Pero tu madre sabía muy bien lo que deseaba, y ella me deseaba a mí. Dios sabrá por qué… lo hizo.

–¿Me estás diciendo que…?

–Fue iniciativa suya. Yo nunca me habría atrevido.

Dee no se podía creer lo que estaba oyendo.

–Así que cuando ella y tú... ¿Fue ella la que...? No consigo entenderlo. Ella siempre fue tan estricta y puritana para esas cosas, diciéndonos a todas horas que debíamos ser decentes y comportándose con Sylvia de esa manera.

–La gente suele ser así –replicó Joe–. Dice unas cosas pero hace otras. Poco después me dijo que estaba decidida a tener un hijo y que debía estar dispuesto a comportarme como un hombre y dejar de tener miedo. Tu madre me amaba de verdad.

–Sí, lo sé –replicó Dee.

–Hija, cuando creas que has encontrado a la persona adecuada, no tengas dudas. Y no te preocupes por mamá y por mí. Te apoyaremos.

Animada por su padre, Dee comenzó a pasar las noches en el hospital para poder pasar así con Mark el mayor tiempo posible. Le daba de comer, le limpiaba, le cambiaba, le tranquilizaba cuando se despertaba y escuchaba sus lamentos por la noche.

Poco a poco le fueron reduciendo los analgésicos y empezó a dormir más tranquilo. Le quitaron el vendaje de la cabeza. Dee se maravilló de lo poco que había cambiado. Tenía unas quemaduras horribles en el pecho, pero su rostro estaba intacto. Para todo el mundo seguiría siendo el mismo joven apuesto que había sido siempre, un poco más viejo y más curtido, pero básicamente el mismo.

Sin embargo, ella sabía que eso sólo era una ilusión. El daño podía estar oculto, pero estaba allí.

Le tomó el pulso. Probablemente se despertaría en unos minutos y le preguntaría de nuevo quién era. Y ella volvería a ser la enfermera que le cuidaba.

Él se revolvió en la cama. Ella le arropó y se quedó con él hasta que abrió los ojos.

–Hola –dijo él.

–Hola –le respondió ella sonriente tratando de parecer alegre.

–¿Dónde estoy?

Ella le dijo el nombre del hospital. Tal vez se acordase de que era allí donde ella trabajaba.

–Lleva usted aquí casi una semana –le informó ella.

–¿Qué me pasó?

–Se estrelló en un avión. Tiene medio cuerpo quemado. ¿Le duele?

–Sólo estoy un poco mareado. Ha estado usted cuidándome todo este tiempo, ¿verdad?

–¿Se acuerda de eso?

–Sé que la he visto antes en alguna parte... Usted ha estado siempre ahí… y había también otra persona… Estoy tratando de recordar… ¿Vino alguien a verme mientras estaba inconsciente?

–Sí, vino su jefe y un par de compañeros, pero no les permití que se quedaran mucho tiempo.

–¿Nadie más? –preguntó él, con un tono de esperanza en la voz.

–Nadie más. ¿Hay alguna persona a la que usted desee ver especialmente? Puedo localizarla.

–Gracias, pero no. Quizá ella no querría….

–Usted no lo sabe –dijo Dee sin pensárselo dos veces–. Si ella era una buena amiga suya…

–¡Una buena amiga! –exclamó él con una sonrisa irónica–. Es la mejor amiga que he tenido, pero hasta hora no lo sabía.

–Pero si ahora ya lo sabe, tal vez a ella le gustaría oírselo decir.

–Lo dudo. Cometí muchos errores con ella. Se sentirá feliz de haberse librado de mí.

–No puede estar seguro de eso.

–Ella me despreció. Me lo dejó bien claro.

–A lo mejor no fue su intención ofenderle de esa forma.

–Cuando una mujer le dice a un hombre ciertas cosas, no hay duda de lo que le quiere decir. Aunque fue muy generosa e hizo que pareciera que había sido yo el que la había dejado. Pero la verdad es que me despreció. Y creo que estaba en su derecho.

–No, ella no le despreció.

–¿Y usted qué sabe?

Entonces se le ocurrió una idea. Apagó todas las luces salvo la de la lamparita que estaba al lado de la cama, y volvió a sentarse junto a él de forma que su rostro quedase en la penumbra. Quizá esa imagen suya podría ser el detonante que le hiciese recordar.

–Yo sé todo lo que sabe ella. Lo comprenderá en cuanto se le pasen los efectos de los calmantes.

–¿Dee? ¿Eres tú realmente? Creo que... estoy empezando a comprenderlo. Enciende la luz.

–Ahora no –respondió ella, viendo la expresión agitada de sus ojos tras haberla reconocido.

–Tienes razón –dijo él–. Es curioso que te haya reconocido ahora que no puedo verte bien la cara.

–Nunca llegaste a verme del todo –replicó ella.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Nada –dijo ella–. Todo ha quedado en el pasado. Ya no somos los mismos de entonces. ¿Cuándo fue la última vez que nos vimos? ¿Hace un año?

–Más –contestó él–. Mucho más. Creo que hace toda una vida.

–Sí, yo tengo esa misma sensación, pero hace tan sólo un año. Han pasado tantas cosas…

Él extendió la mano y tomó la de ella.

–A veces he soñado que eras tú –dijo él con voz apagada–. Incluso he tratado de hacerme a la idea de que eras tú, pero me decía a mí mismo que era una estupidez pensarlo, porque tú estarías muy enfadada conmigo.

–Yo nunca estuve enfadada contigo.

–Me devolviste el anillo.

–Pero no porque estuviera enfadada contigo sino porque pensé que nuestros caminos en la vida eran diferentes. Pero seguimos siendo amigos.

–¿Lo dices en serio? Cuando me trajeron aquí después del accidente, estaba seguro de que vendrías enseguida a verme. Como no lo hiciste me imaginé que no me habías perdonado.

–No es verdad. Vine a verte en cuanto me enteré de que estabas aquí. Estabas inconsciente y me senté a tu lado a hablar contigo para ayudarte a recobrar la consciencia. Pero cuando te despertaste no me reconociste.

–No. ¡Cómo iba a olvidarme de ti! Todo parecía un sueño. Tú estabas allí, pero sin embargo no eras tú. Podía escucharte cuando me hablabas, me decías cosas como…

–¿Sí?

Él entornó los ojos como si tratara de extraer los recuerdos de algún sitio muy profundo de su memoria.

–No lo sé –dijo con desesperación–. Eran cosas que me hacían muy feliz, pero cuando me desperté, no podía recordarlas. ¿Eras tú? ¿Tú me dijiste todas esas cosas tan bonitas? Repíteme otra vez esas palabras que me dijiste.

–No, ahora no –dijo ella suavemente–. Vas a estar aquí algún tiempo y tenemos que ir poco a poco.

–Pero te quedarás conmigo, ¿verdad? –dijo agarrándola de la mano con todas sus fuerzas.

–Sí, voy a estar contigo. Pero no me rompas los dedos, sino no voy a poder cuidar de ti.

Él la soltó, dejando caer la mano sobre la colcha con resignación. Ella comprendió entonces que él había aceptado las razones de su ruptura. Hubiera querido entonces poder estrecharlo entre sus brazos y decirle que lo amaba mucho más que antes. Pero pensó que él no estaba aún en condiciones de soportar ese tipo de emociones. Aún le quedaba un largo camino por recorrer, pero ellos lo harían juntos hasta descubrir a dónde les llevaba.

Durante los días siguientes, se hizo cargo de él día y noche. Se sentaba junto a él a oscuras y permanecía mirándolo, unas veces en silencio y otras hablándole. Fue en una de esas noches cuando le habló de Sylvia y Helen.

–¿Se llegó a casar Sylvia con aquel hombre? –le preguntó él.

–No, no consiguió el divorcio. De hecho, un día fui a la calle donde habían estado viviendo y uno de los vecinos, que había sobrevivido a los bombardeos, me dijo que él estaba pensando en volver con su mujer.

–Pobre Sylvia. Se merecía algo mejor. ¿Llegaste a ver al bebé?

–Sí, estaba en brazos de ella cuando los enterraron juntos. Sylvia no encontraba ya ninguna razón para seguir viviendo. Todavía me cuesta aceptarlo.

Mark no dijo nada, pero se quedó muy triste. Ella se imaginó que estaría recordando los momentos que pasó con Sylvia y decidió dejarle solo con sus recuerdos. Le dio las buenas noches y salió.

Después de todo, Mark había tenido mucha suerte en el accidente. Sólo tenía quemaduras de tercer grado en el pecho, que era un amasijo rojo oscuro de heridas y ampollas que ella le curaba con gran mimo todas las mañanas, procurando no hacerle daño. De vez en cuando, el señor Royce entraba en la habitación a ver su evolución.

–Está respondiendo bien al tratamiento –le dijo a Dee después de examinarle–, pero aún le queda mucho. Un médico de la Fuerza Aérea va a venir en los próximos días a hacerle una valoración.

–No estarán pensando en llevárselo, ¿verdad, doctor? –exclamó ella algo asustada.

–No, todo lo contrario. Creo que van a considerarlo no apto para el servicio.

–¡Gracias a Dios! –replicó ella entusiasmada.

–¿Tiene eso alguna importancia? –preguntó el doctor Royce.

–Odio tener que hacer a los pilotos esos remiendos provisionales para que les puedan mandar de nuevo a la muerte. Por lo menos éste conservará la vida.

Dee vio que el doctor la miró de una forma misteriosa que ella no acertó a comprender. Entró en la habitación de Mark y le encontró algo apesadumbrado.

–¡Enhorabuena! –le dijo él.

–¿A qué te refieres?

–El señor Royce te ascenderá muy pronto, ya lo verás.

–¿Quieres dejar de decir estupideces?

–Yo sé bien lo que me digo. Ese hombre está enamorado de ti.

–¡Tonterías! Es una persona muy amable que ha tratado de ayudarme.

Entonces se acordó de la forma en que el señor Royce la había estado mirando hacía un instante y comprendió que Mark se había dado cuenta de un detalle que a ella se la había pasado por alto.

–El señor Royce debe ser por lo menos veinte años mayor que yo –dijo ella.

–¿Y qué? Tiene una buena posición y puede ofrecerte un futuro estable. Tú te mereces ser la esposa de un hombre importante y él está enamorado de ti.

–¿Te burlas de mí? ¿Cómo te atreves a decirme eso?

–Cuando un hombre mira a una mujer de esa manera sólo puede significar una cosa.

–Eso son imaginaciones tuyas. Él no es como tú, Mark.

–¿Y cómo soy yo, Dee? Dímelo tú, porque yo no lo sé. Anoche estuve dándole vueltas en mi cabeza a todo lo que me dijiste y cada vez estoy más confuso. Nada es como pensaba. Todo me parece diferente ahora. Y no voy a dejar que por mi culpa pierdas la oportunidad que te brinda el señor Royce. Cualquier día de éstos, te propondrá matrimonio, fíjate lo que te digo.

–¿Quieres ya dejar de decir tonterías? Tengo que terminar de cambiarte el vendaje.

–Pero tú…

–Cállate de una vez y estate quieto –replicó Dee con un tono de mando nada habitual en ella.

Ella terminó de vendarle y se marchó enseguida de la habitación, meditando lo que Mark le había dicho sobre el señor Royce.

A partir de entonces, cada vez que hablaba con el doctor Royce, trataba de fijarse en la forma con que la miraba o en los matices con que se dirigía a ella.

A los pocos días, el médico de la Fuerza Aérea vino a ver a Mark y le hizo un reconocimiento a fondo, especialmente en su mano dañada. La valoración llegó dos días después.

–¡Baja por invalidez! –exclamó Mark disgustado–. ¡Inútil para el servicio!

–Habrías tenido muchas dificultades para llevar un avión con la mano en ese estado –le dijo Dee–. Era su obligación hacerlo. Al menos, te concederán alguna ayuda.

–¿Quieres decir, una pensión? –exclamó él enfadado–. ¡A mis veintiocho años y jubilado!

Por fortuna, Joe vino al día siguiente a animarle un poco.

–Siento decirlo –dijo tras leer el dictamen médico–, pero ésta es una gran noticia para mí. Desde que te fuiste del taller, no he podido encontrar a nadie que hiciera tu trabajo. Me gustaría que volvieras a trabajar conmigo. Puedes alojarte en nuestra casa si quieres, así estarás más cerca del taller.

–Pero recuerde que soy un inútil –replicó Mark, mostrándole la mano.

–En el taller no necesitarás pilotar un avión. Sólo tendrás que acostumbrarte a usar la otra mano.

–Joe, no puedo aceptar su caridad.

–No es caridad, Mark, me harás un favor. Además, la casa está muy triste y vacía sin Sylvia y Helen. Si tú estuvieras allí, sería otra cosa.

Mark no acababa de decidirse. No quería favores, pero era una oportunidad para hacer un trabajo que le gustaba. Dee salió de la habitación y dejó a los dos hombres solos conversando.

Minutos después, Dee vio salir a su padre con cara de satisfacción.

–Le dije que tú le atenderías en casa y así podría salir antes del hospital. Eso fue lo que le decidió.

–Eres muy astuto –le dijo ella con cariño.

–Eso es lo que tu madre decía. Ya te lo dije una vez, ¿recuerdas? Tienes que tener claro lo que quieres y luego tratar de conseguirlo.

–¿Acaso sabes tú lo que yo quiero?

–Para serte sincero, hija mía, estaba pensando más en lo que a mí me gustaría. La casa está muy triste y un par de nietos me vendrían muy bien, en cuanto encuentres tiempo para ello.

–¡Papá! Eres un desvergonzado.

–Es posible. Pero no se puede perder el tiempo. Estamos en guerra, ¿recuerdas?

CAPÍTULO 11

–Creo que su padre tiene razón –le dijo el señor Royce muy cordialmente–. Le vendrá bien volver a casa y llevar una vida normal. Usted puede seguir cuidándole en casa, así además no tendrá que seguir durmiendo en el hospital.

–Sí, así podré volver a dormir otra vez en casa –respondió Dee.

–Es lo que pensaba. Bien, buena suerte –dijo el señor Royce con una sonrisa irónica.

A Mark le dieron de alta en el hospital una semana después y fue a alojarse en casa de los Parsons como se había acordado. Le alojaron en la antigua habitación de Sylvia.

Durante las semanas siguientes, las cosas fueron mejorando. Las quemaduras de Mark, aunque despacio, iban cicatrizándose. Ya podía hacer muchas cosas en el taller y el estar ocupado le venía muy bien a su estado de ánimo.

La vida se convirtió en una agradable rutina para los tres. Podría decirse incluso que aquella situación conllevaba una especie de apacible felicidad. No era, por supuesto, la relación que ella había soñado, pero tenía su lado positivo. Nadie sabía lo que pasaría en el futuro, pero de momento él estaba allí con ella, bajo su cuidado.

Una tarde, cuando estaba preparando un poco de té para llevárselo a Mark al taller, vio a alguien en la puerta. Era Eileen, una joven de su misma edad que vivía un par de calles más abajo.

–Pasaba por aquí y me paré a ver cómo estabais –dijo la joven a modo de saludo.

Eileen era una de tantas chicas que había estado suspirando por Mark años atrás. Ahora se dedicaba a cotillear sobre la vida de los demás.

–He oído que Mark está viviendo con vosotros.

–Sí, está trabajando en el taller con papá y le viene mejor vivir aquí.

–¡Oh, estoy deseando verlo!

–Pues ven conmigo si quieres, precisamente iba a llevarle un poco de té.

Al llegar al taller, escucharon a Mark cantando. Su voz provenía de debajo de un gran coche que estaba reparando. De repente dejó de cantar y se deslizó por el suelo hasta quedar a la vista. Dee oyó entonces un grito a su espalda y se volvió. Era Eileen mirando horrorizada a Mark, y tapándose la boca con las manos como no dando crédito a lo que veían sus ojos. Presa del pánico, se dio la vuelta y salió corriendo. Debido a lo caluroso del día, Mark se había quitado la camisa y tenía el pecho al descubierto.

Dee vio apenada la expresión de Mark al ver que una mujer joven había salido corriendo al verle. Dejó el té a un lado y se dirigió a la puerta para ir en busca de Eileen. Pero Mark la detuvo.

–Déjala que se vaya –exclamó él–. Para ella debe haber sido un golpe verme así. Lo siento, sólo te esperaba a ti, que estás acostumbrada a verme. Me olvidé de lo horrible que debo parecer a los demás.

–Ella no tenía derecho a…

–No fue culpa suya –dijo él poniéndose la camisa y abrochándose los botones hasta el cuello–. Sólo necesito tiempo para acostumbrarme. Ésta no es la primera vez. Me pasó lo mismo una tarde en el hospital con una enfermera que vino a ponerme un apósito cuando tú no estabas.

–Pero tú no eres…

–Sé muy bien lo que soy. No hace falta que me des falsas esperanzas. Soy así y lo seré toda la vida. Cuanto antes lo asuma mejor. Si hubieras visto la cara de esa estudiante cuando me vio...

–¿Por qué no me lo dijiste?

–¿Para qué? Eso es lo que soy, un hombre del que las mujeres se espantan al verlo.

–Yo no –dijo ella besándole en los labios.

Ella apenas tenía experiencia. Sólo le había besado en un par de ocasiones y de eso hacía ya algunos años. Sin embargo, sintió algo muy vivo dentro de ella que la impulsó a mover los labios entre los suyos transmitiéndole una sensación de pasión y deseo.

Notó cómo él le puso las manos en la espalda y luego fue apretándola gradualmente contra su cuerpo, contagiado del deseo. Instantes después, sin embargo, se puso rígido se apartó suavemente.

–No. Así no.

–Lo siento –dijo ella avergonzada–. Yo sólo...

–Tú sólo pensabas en llevar tus atenciones de enfermera un poco más allá del deber, ¿no es así? Un poco de compasión con un pobre paciente... Pues bien, no quiero tu compasión. No quiero la compasión de nadie. ¡Vete al diablo! ¿Por qué has tenido que hacer eso?

Fuera de sí, la apartó a un lado y se dirigió furioso hacia la puerta. Antes de salir se detuvo y miró hacia atrás.

–Cásate con ese médico. Es un hombre respetable. No como yo. Tú te mereces lo mejor.

Se marchó sin dar a Dee la oportunidad de responderle. Unos segundos después, escuchó el sonido de la puerta de casa al entrar él. No trató de seguirle. Sabía que necesitaba estar solo.

Cuando Dee se dirigía a acostarse esa noche, se detuvo frente a la puerta del dormitorio de Mark. Acercó el oído, pero no oyó nada. Abrió un poco la puerta y escuchó entonces el ritmo pausado de su respiración. Satisfecha, se alejó sin hacer ruido.

Dentro de la habitación, Mark permaneció en tensión hasta que estuvo seguro de que ella se había ido. Sólo entonces se relajó, satisfecho por haberla engañado haciéndose el dormido. Después de los acontecimientos del día, no tenía ganas de hablar con ella.

Trató de conciliar el sueño pero no le resultó fácil. Recordó con nostalgia la facilidad con que caía rendido en la cama cuando era joven. ¿Joven? De eso no haría ni cinco años. Él realmente era aún joven, tenía veintisiete años, pero como muchos otros de sus compañeros, el hombre que llevaba por dentro y el que se veía por fuera no tenían la misma edad. Se pasaba muchas noches despierto o entre horribles pesadillas.

Al fin, sintió que empezaba a vencerle el sueño. Se acercaba y luego se marchaba, burlándose de él, hasta que le invadió la pesadilla. Iba en el avión siniestrado... regresando al aeródromo... viendo el suelo cada más cerca... casi al alcance... y entonces la explosión y las llamas. Luchaba para descorrer el techo de la cabina, pero estaba atascado. No podía salir. Estaba atrapado en medio del fuego que empezaba a consumirlo. Se puso a gritar. Nadie podía escucharle.

–¿Dónde estás…? ¿Dónde estás…?

–¡Estoy aquí! ¡Aquí! ¡Despierta, despierta!

Sintió unas manos que le estaban zarandeando suavemente.

–¡Ayúdame, ayúdame! ¿Dónde estás?

Dee vio que tenía los ojos entornados, pero que no podía verla. Estaba temblando.

–Mark… Mark, dime algo. ¿Estás despierto?

–No lo sé –susurró el–. ¡El fuego…! ¡El fuego…!

–No hay fuego, Mark. Eso fue hace mucho tiempo.

–No, no es verdad. Está ahí, puedo sentirlo…

–No –exclamó ella–. El fuego ya no puede hacerte daño. Ahora estás a salvo conmigo.

–¿Eres tú, de verdad? –dijo él pareciendo al fin reconocerla.

–Sí, soy yo. Estoy aquí contigo y siempre lo estaré.

Ella le apretó contra su pecho, en un instinto protector. Se había ido a la cama con el recuerdo de haber sido rechazada hacía sólo unas horas en el taller, pero cuando estaba a punto de caer dormida le habían llegado unos sonidos aterradores de la habitación de al lado. Había entrado corriendo y le había encontrado en la cama gritando.

–Ya estoy bien –dijo él con tristeza–. ¿Te he despertado?

–Me pareció que estabas un poco inquieto. Estabas soñando con el fuego, ¿verdad?

–No estaba soñando, era real. Estaba tan asustado que me puse a gritar. ¿No es gracioso?

–No, no le veo la gracia por ningún lado –replicó ella con ternura.

–Pues la tiene. Yo pensaba que era indestructible, pero ahora sé que sólo soy un cobarde.

–Tú no eres un cobarde –dijo ella muy enfadada–. Cualquier hombre tendría esas pesadillas si hubiera pasado por lo mismo que tú.

–Eso es lo que me decía yo al principio, pero las pesadillas han seguido una noche tras otra, y ya no sé qué hacer. Te diré algo que cuando lo oigas sé que vas a despreciarme.

–No me lo digas si no quieres –replicó ella.

–No, tienes derecho a saberlo todo de mí. Cuando me dijeron que no podría volver a la Fuerza Aérea, me alegré... ¿Lo has oído bien? Me alegré. Sí, ya sé que dije todas esas cosas que hay que decir sobre lo mucho que lamentaba no poder servir a mi patria, pero sentí un gran alivio.

–Fue una reacción lógica –dijo ella muy serena–. Eso sólo demuestra que aún tienes sentido común.

–Entonces… ¿No te avergüenzas de mí?

–No –respondió ella casi llorando–. No hay nada de qué avergonzarse. Por favor, Mark, olvida todo eso. Ya has servido bastante a tu país. Ahora tienes toda una vida por delante.

–No sé qué vida me espera cuando las mujeres huyen de mí al verme.

Dee lo miró muy serena para tratar de tranquilizarlo, pero luego, al mirarlo a los ojos, vio que había una extraña tensión en su mirada. Se dio cuenta entonces de que se le había abierto la camisa del pijama, dejando sus pechos al descubierto. Se le ocurrió entonces una idea.

–Tal vez seas tú el que no pueda soportar verme a mí –dijo ella–. ¿Tan fea me ves?

–Sabes de sobra que no.

–No, no lo sé –dijo ella en voz baja–. ¿Cómo podría saberlo?

Él volvió a mirarle los pechos, esta vez sin ningún recato y los tocó suavemente con las yemas de los dedos. Ella sintió un estremecimiento por todo su cuerpo. Oyó un largo gemido y se dio cuenta de que provenía de ella misma.

Sin saber cómo, se vio de repente sin la chaqueta del pijama mientras Mark le acariciaba los pechos con las dos manos, transportándola a otro mundo donde todos los preceptos virtuosos que le habían inculcado de niña no tenían cabida, y sólo estaba él y el deseo que ella sentía.

Los libros que había estudiado no valían para nada. Sólo su instinto podía guiarla, y su instinto le decía que había que aferrarse a la vida. En unos segundos, ella se quitó el pantalón del pijama y él hizo lo mismo. Acto seguido se sintieron imbuidos de un sentimiento común que les hizo dejar a un lado toda precaución y toda reserva, olvidándolo todo salvo su deseo.

Por un instante, él pareció superar sus fantasmas de la guerra y ella lo ayudó a ello, besando con ternura una a una las cicatrices de su pecho desfigurado. Dudó si las quemaduras podrían haber destruido los nervios y haberse quedado sin sensibilidad, pero su repuesta despejó todas las dudas.

Se puso sobre ella, apartándole las piernas y presionando su cuerpo contra el suyo. Ella emitió un gemido de dolor en el momento de la penetración, agarrándose con fuerza a él. El momento en que se fundieron los dos en uno fue sorprendente, parecieron elevarse a una cumbre muy alta, subiendo y subiendo hasta alcanzar el clímax para luego descender plácidamente agarrado a él.

Dee, con los pechos palpitantes de placer, miró a Mark. Sintió una decepción al verle preocupado.

–Lo siento –dijo él.

–¿Por qué?

–Ha sido tu primera vez, ¿verdad? ¡Oh! ¿Qué he hecho? No quería… Nunca pensé...

–Yo tampoco –dijo ella–. Y me alegro de no haberlo pensado. Lo deseaba. No lo estropees.

–¿Lo dices en serio?

–Sí –respondió ella con una brillante sonrisa.

–Dee…¿te sientes bien?

–Mucho más que bien.

–¿No estabas haciendo de enfermera intentando consolarme, verdad?

–¡Vamos, Mark, cállate y no digas tonterías! Como si yo…

–No lo sé… Cuidas tanto de mí… Más de lo que nunca nadie lo ha hecho.

El clímax de su pasión se había extinguido, pero la dicha de sentirse uno en los brazos del otro seguía viva colmándolos de felicidad.

–Creo que ahora vas a tener que casarte conmigo –dijo ella bromeando con una sonrisa.

–No, no puedo hacerte eso –contestó él–. Te haría mucho daño.

–¿Daño?

–Sé que estabas bromeando, pero ambos sabemos que sería un desastre como marido. Soy un hombre sin porvenir. Si tengo un trabajo, es sólo por tu padre. Tendrías que pasarte la vida cuidándome, sólo sería una carga para ti.

–Está bien –dijo ella suspirando–. Creo que lo mejor que puedo hacer ahora es irme a mi habitación. El paciente ya ha tenido demasiadas emociones esta noche.

Se puso el pijama de nuevo, salió de la habitación, se metió en su cama y se escondió bajo las sábanas maldiciendo su propia torpeza. ¿Por qué demonios tenía que haber dicho nada sobre lo de casarse? ¿Dónde había dejado su sentido común?

Entonces, apartó las sábanas a un lado y se sentó. Sus ojos brillaron en la oscuridad.

¡Al demonio con el sentido común!

Lo había amado desesperadamente durante cinco años. Ahora o nunca. Y si eso significaba dejar de ser una chica decente, estaba dispuesta a ello. ¿Acaso no había hecho su madre lo mismo?

Cuando llegó de trabajar al día siguiente, encontró a Mark esperándole en la parada del autobús.

–¿Llevas mucho tiempo esperando? –le preguntó ella–. No deberías estar aquí. Ya os avisé de que llegaría más tarde. No es bueno para ti estar mucho tiempo de pie.

–Tu padre y yo estábamos preocupados por ti. Está en casa preparando la cena.

–¡Vaya! –dijo ella con cara de satisfacción–. ¡Qué bueno es eso de que la mimen a una!

–No siempre vas a ser tú la que cuide de todos.

Una vez en casa y después de cenar, se pusieron a escuchar la radio. Las noticias parecían alentadoras. Los aliados habían pasado a la ofensiva, desembarcando un importante contingente de tropas en los países ocupados por el enemigo. Pero se había tenido que pagar un alto precio.

–¿Cuántos aviones se han perdido? –preguntó Joe con mucho interés.

–Más de mil –respondió Dee.

–¿Te ha contado todo eso el señor Royce?

–No, me lo han dicho los pacientes.

–Ah, claro –replicó Mark un tanto triste.

Dee se fue a la cama y se quedó escuchando. Oyó a los dos hombres subiendo las escaleras, dándose las buenas noches y yéndose cada uno a su habitación. Después de un rato, oyó a su padre dirigirse al cuarto de baño, escuchó el ruido de las tuberías cuando abrió el grifo y luego le escuchó volviendo de nuevo a su cuarto. Unos minutos después se repitieron los sonidos con Mark. Esperó hasta oírle salir del baño y cuando pasó frente a la puerta de su dormitorio emitió un quejido.

–¡Ay!

–¿Dee? –exclamó él desde el otro lado de la puerta.

–¡Ay! –gimió ella lamentándose.

–Voy a entrar –dijo él, abriendo la puerta.

Entró y vio a Dee sentada en la cama, tocándose un tobillo con gesto de dolor.

–Se me ha torcido –dijo ella en voz baja.

–¿Cómo ha sido?

–No sabría decírtelo –le dijo ella con toda sinceridad–. Dame un masaje aquí, por favor… Así, así… –Algo en su voz hizo a Mark mirarla más detenidamente. Tenía de nuevo la chaqueta del pijama desabrochada mostrando sus pechos al desnudo.

–Dee…

Pero ya era demasiado tarde. Ella se dejó caer en la cama de forma que la ropa que llevaba se abriese del todo, dejando al descubierto toda la belleza que él había estado tratando de olvidar desde la noche anterior.

–No pierdas el tiempo –le dijo ella con una sonrisa.

Ella le abrió los brazos en un gesto de invitación inconfundible y él se entregó a la tentación sin pensarlo.

Esta vez estaba preparada, o pensaba que lo estaba. Pero él la sorprendió, llevándola a unas alturas de vértigo que nunca hubiera imaginado y que le pusieron el corazón a plenas revoluciones.

Después, él se quedó junto a ella disfrutando los dos del momento.

–¿En qué estás pensando? –le preguntó él.

Dee se estaba preguntando cómo podía haber vivido tantos años sin conocer un placer como ése, pero juzgó que no era el momento adecuado para decírselo.

–En lo agradable que es tener de nuevo a mi loco Bruin –replicó ella–. Sigue tan loco como siempre.

–No –dijo él–. Ahora lo está mucho más.

Ella abrió el cajón de la mesita que había junto a la cama y sacó el muñeco.

–¿Has oído eso? Dice que estás más loco que antes. Cuando él lo dice por algo será –replicó ella, y luego llevándose el osito al oído, le dijo a Mark–: Me dice que quiere saber lo que fue de su amiga.

–Me temo que no lo sé. Todo fue muy confuso.

–Lo comprendo –dijo ella–. Supongo que ni siquiera podrías tenerla en la base.

–Cierto. Dee se dio cuenta de que Mark estaba cansado y comenzó a bostezar de manera ostensible para que él pudiera irse a su habitación a dormir sin sentirse descortés con ella.

–Estás cansada, me voy –dijo él, dándole un beso en la mejilla y saliendo de su habitación.

Cuando él se fue, Dee se quedó pensando. Ya no era una chica romántica, sino un guerrero decidido a ganar una batalla. Esa noche todo había ido bien. Había que seguir así y esperar.

Una noche, Dee llegó a casa y encontró todo en silencio. Mark estaba en el cuarto de atrás, de rodillas en el suelo y con Billy en los brazos.

–Gracias a Dios que estás aquí –dijo él, con la voz quebrada–. Billy se está muriendo. El veterinario vino esta tarde a verle y quiso ponerle una inyección para evitarle el sufrimiento, pero tu padre y yo no le dejamos hacerlo hasta que tú no llegases a casa.

A Dee le bastó una mirada para ver que había llegado justo a tiempo. Billy tenía los ojos medio abiertos, pero pareció espabilarse al verla, como si él también la hubiera estado esperando. Mark le entregó el animal con mucho cuidado y se apartó a un lado discretamente.

–Adiós, cariño –le dijo acariciándole la cabeza y mirándolo a los ojos, que se apagaban por momentos–. Gracias por tu compañía, por todo. Te quiero mucho… y siempre te querré.

Como si fuera eso lo único que hubiera estado esperando, Billy cerró los ojos y su respiración se desvaneció suavemente hasta quedarse dormido por última vez.

–¡Billy! –exclamó ella–. Billy, por favor, sólo un minuto más.

Comenzó a sentir el peso del animal moribundo en sus brazos. No había nada que hacer. Le dejó suavemente en el suelo entre sollozos mientras se abrazaba a Mark.

–Fuimos muy felices teniéndolo tanto tiempo con nosotros –dijo él emocionado–. Acordaos de cuando se metió debajo de la moto.

–Si no te hubieses desviado a tiempo, hace mucho que lo habríamos perdido ¡Oh, Billy, Billy!

Mark apoyó su cabeza sobre la suya. Los dos temblaron de emoción. Ambos le habían querido mucho.

–Gracias por esperar –le dijo Dee con la voz quebrada–. No habría podido soportar que se hubiera ido sin despedirme de él.

–Tampoco yo. Joe se despidió de él antes de irse a sus clases de adiestramiento. Luego Billy y yo estuvimos una hora juntos. Tuve que prometerle que llegarías a casa a tiempo, pero empezaba a tener miedo de que llegases tarde.

Él se abrazó aún más fuerte a ella, que rompió a llorar desconsoladamente.

–Lo siento, no quería…

–Llora todo lo que quieras –dijo él cordialmente–. Él se lo merece.

–Sí. Era mi mejor amigo, voy a echarle mucho de menos.

–Ahora me tienes a mí. Aunque sé que no puedo sustituir a Billy.

A pesar de las lágrimas, ella sonrió al oír ese comentario. Se sentía muy a gusto al lado de Mark. El amor que los dos habían sentido por Billy había contribuido también a unirles.

Se dieron cuenta entonces al mirar el reloj de lo tarde que era. El tiempo se había pasado volando.

–Voy a sacarle afuera –dijo él–. Le enterraremos mañana a la luz del día.

Mark dejó al perro en la caseta y volvió al cabo del rato.

–Mark, tengo algo que decirte –le dijo Dee nada más entrar.

–¿Sí? ¿Qué?

–Hemos estado juntos las últimas semanas... unas veces en tu habitación, otras en la mía…

–Dee, por favor, ¿quieres ir al grano?

–Estoy embarazada.

Ella esperó su reacción con gran expectación, pero él se quedó absorto como si estuviera concentrado calculando algo.

–Es muy pronto para saberlo –replicó él–. ¿Cómo puedes estar segura?

–Olvidas que soy enfermera…

–Es cierto. Bueno… Lo siento.

–¿Lo sientes? –dijo ella con gesto de sorpresa.

–No sé…, debería haberme comportado…, pero bueno, ya está hecho. Ahora…

–¿Ahora qué? –insistió ella a punto de perder los nervios.

–Una noche me dijiste en broma que tendría que casarme contigo. Quizá ha llegado ese momento.

–Mark, ¡por el amor de Dios! ¿Es eso una proposición?

–Supongo que sí, si te ves con ánimo para casarte con alguien con tan mal carácter como yo.

–Bueno, supongo que tendré que aguantarte toda la vida.

–Entonces, trato hecho.

Se produjo luego un largo silencio, en el que ninguno de los dos se atrevió a decir nada.

–Me parece que viene Joe –dijo Mark como aliviado–. Será mejor decírselo.

–Sí, vamos.

CAPÍTULO 12

Se casaron un mes después en la misma iglesia donde estaba enterrada la familia Parsons. Joe entregó muy orgulloso a la novia y luego Dee depositó el ramo en la tumba de su madre.

Hubo una pequeña celebración en casa, a la que asistieron algunos antiguos compañeros de Mark. Dee entabló conversación con Harry, un joven muy agradable que había sido el mejor amigo de Mark durante su periodo de servicio en la Fuerza Aérea.

–Nunca pensé que Mark pudiera encontrar a una mujer capaz de soportarle –dijo él bromeando.

–Vengo de una familia donde las mujeres tenemos fama de ser muy sufridas –replicó ella en el mismo tono de cordialidad.

–¡No le vendrá mal!.... ¡Anda, pero si está ahí...! –exclamó el joven señalando al osito de peluche que habían colocado en una estantería para la ocasión.

–Mark lo ganó en el parque de atracciones y me lo regaló –dijo ella.

–Es muy parecido al que tiene él. Salvo que el suyo lleva una falda con volantes.

–¿Llegó usted a verlo? –le preguntó ella, sorprendida.

–Sí, pero hace ya tiempo. Debió quemarse en el accidente.

–¿Se lo llevaba Mark con él cuando volaba?

–Sí, pero no le diga que yo se lo he dicho. Lo llevaba muy en secreto y se supone que ninguno de nosotros lo sabía. Era como su amuleto. Le dio muy buena suerte, aunque claro, todo tiene un final.

Alguien llamó a Harry. Dee se quedó sola recapacitando. Mark había conservado su regalo y lo había llevado consigo cuando se estaba jugando la vida en el aire, y continuó haciéndolo incluso después de haber roto el compromiso. Sintió una oleada de felicidad.

Sin embargo, él nunca se lo había dicho, con tantas oportunidades como había tenido para hacerlo, demostrando con ello que aún existían entre ellos ciertas barreras. Estaba claro que él aún no se había entregado emocionalmente a ella.

Ella se había entregado a él en cuerpo y alma cada vez que habían hecho el amor, pero tal vez él sólo había querido saber si conservaba aún sus cualidades como amante. Quizá se había casado con ella, sin estar enamorado, sólo porque era la mejor solución que había encontrado a su vida deshecha tras el accidente.

Pero, ¿de qué se extrañaba? Ella ya lo sabía. Después de todo ella había llegado a la conclusión de que cualquier cosa sería mejor que pasar la vida sin él. Ella sería su esposa y la madre de sus hijos. Como mucho, con el tiempo podrían gozar de un afecto mutuo. Eso era todo lo que podía esperar.

–¡Eh, Dee! ¿Qué haces por aquí sola?

Era Mark. Estaba más atractivo que nunca con su traje de boda. Era como siempre lo había soñado.

–Ya voy.

–¿Estás bien? –le preguntó él algo preocupado.

–Sí, estoy bien –respondió ella sonriendo.

–¿Estás ya arrepentida de haberte casado conmigo?

–Claro que no, tonto.

–¿Seguro?

–Nunca me arrepentiré de eso mientras viva. Y ahora vamos a reunirnos con los demás. La celebración concluyó en un ambiente muy cordial. Hubo brindis y discursos, vítores y risas. Esa noche hicieron el amor y luego se quedaron juntos en la cama abrazados uno al otro.

Había pensado contarle, en la noche de bodas, lo enamorada que estaba de él. Pero no lo hizo. Tendría que esperar otro momento. Quizá pasarían años. Tal vez no podría hacerlo nunca.

A medida que faltaba menos para el parto, Mark se mostraba cada vez más orgulloso de su paternidad. No salía de casa ninguna tarde para estar siempre atendiendo a Dee, cosa que despertó la envidia de todas las vecinas. El matrimonio rebosaba felicidad. Dee sabía lo dichosa que era teniendo a Mark por marido. Veía que ella representaba para él algo más que la madre de su hijo y que se había casado con ella por algo más que para buscar un refugio en su vida.

Por fin llegó el momento en que tuvo que pedir la baja por maternidad en el hospital. El último día hubo una pequeña fiesta por la tarde. La enfermera jefe y el propio señor Royce le dedicaron unas palabras de elogio, reconociendo su labor. Dee miró entonces a Mark que había ido allí con ella, y observó que tenía una expresión de contrariedad en la mirada que nunca le había visto antes.

Se acordó entonces de lo que él le había dicho en una ocasión sobre que el señor Royce estaba enamorado de ella, y que debería haberse casado con él.

–Veo que su marido ha venido a buscarla –dijo el señor Royce muy cordialmente–. Llévesela usted a casa y cuídenosla bien, que es el alma de este hospital.

–No hace falta que me lo diga –replicó Mark con una sonrisa forzada.

Salieron del hospital y se dirigieron a casa en el destartalado coche de segunda mano que él había comprado para celebrar su embarazo.

–Ahora deberías irte a la cama –le dijo él nada más entrar en casa.

–Me gustaría cenar algo antes.

–Está bien, pero luego te irás a la cama. Necesitas descansar todo lo que puedas.

–Perdona, pero, ¿estás tratando de darme consejos médicos? –le dijo ella algo indignada.

–Esto no tiene nada que ver con la medicina, es un asunto entre un marido y su mujer.

Dee se alegró de que su padre estuviese fuera en ese momento.

–Me parece que todo este alboroto que estás armando es por el señor Royce, ¿me equivoco?

–¿Acaso no ves que ese hombre está colado por ti?

–Todo son imaginaciones tuyas.

–¿Crees que he olvidado que es el hombre con el que deberías haberte casado?

–¿Quién ha dicho eso? –exclamó ella.

–Los dos sabemos que es la verdad.

–Entonces, ¿por qué no me casé con él?

–Porque te viste obligada a casarte conmigo al quedarte embarazada. No tenías otra opción. Con eso contaba.

–¿Con eso contabas? ¿Qué quieres decir?

–¿Por qué crees que estuve todas esas noches contigo? Porque quería que te quedaras embarazada para que tuvieses que casarte conmigo.

–¿Tú querías… realmente… casarte conmigo? No me lo puedo creer ¿Y por qué no lo propusiste?

–Porque no tenía derecho a hacerlo. ¿Qué futuro te esperaba conmigo? No tenía nada que ofrecerte salvo mi cuerpo mutilado y mis pesadillas nocturnas. No tenía valor para pedírtelo. Pero si te quedabas embarazada, sería mi deber casarme contigo y tendría la conciencia tranquila.

Dee le escuchaba sin poder dar crédito a sus palabras.

–Mark, creo que nunca me has comprendido. Yo quería casarme contigo y sabía que tú nunca me lo pedirías, por eso fui yo la que hizo todo lo posible para quedarme embarazada.

–¿Qué? ¿Quieres decir que... que mientras yo estaba tratando de... tú mientras tanto estabas haciendo lo posible para...? ¿Es eso lo que estás diciendo?

–Sí –dijo ella–. Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Oh, cariño, todo ha sido una locura. Los dos queríamos casarnos, y cada uno por su lado trató de forzar la situación para conseguirlo.

–Ven aquí –exclamó él conteniendo la risa–. Ven aquí.

Loca de alegría, se arrojó en sus brazos y lo besó.

–Subamos arriba –dijo ella apremiante–. Tenemos que celebrar esto como es debido.

Pero sus palabras cayeron sobre él como una ducha de agua fría. Se apartó de ella.

–¿Qué estoy haciendo? –se lamentó él–. Debo estar medio loco para… Lo siento, perdóname.

–¿Qué te pasa, cariño? ¿Qué es lo que te preocupa?

–Estás embarazada. Podría hacerte daño a ti… o a nuestro bebé.

–Confía en mí. No olvides que soy enfermera. Todavía podemos.

–No, no pienso poner en riesgo tu salud ni la del niño.

Corrió hacia la puerta e instantes después le oyó entrando en el taller.

Sintió deseos de gritar su desesperación a los cielos, pero habían dado un paso importante en el camino hacia su felicidad. Él la deseaba y había querido casarse con ella. No había dicho que la amase, pero eso acabaría llegando con el tiempo. Sólo era cuestión de tiempo.

Después de tantos años atendiendo a los pacientes del hospital, le resultaba muy grato recibir los cuidados de los dos hombres que más la querían.

Se hallaba precisamente una tarde medio dormida en casa cuando llamaron a la puerta.

Era Harry, el piloto de la Fuerza Aérea, el compañero de Mark que había estado en la boda.

–Me temo que Mark no está –le dijo al abrirle la puerta–. Está reparando un coche.

–No importa, sólo venía a entregar esto –dijo Harry mostrando un sobre grande–. Parece que Mark no se llevó todas sus pertenencias y se ha encontrado esto. Lo siento, pero tengo prisa.

Dee examinó el sobre. No estaba cerrado. Vació su contenido sobre la mesa. Había algunos calcetines desparejados y algunos documentos relacionados con su hoja de servicios. Mientras trataba de ordenar esos papeles, encontró aquella carta que él había escrito y que nunca se atrevió a enviar: «Tenías toda la razón para dejarme. Soy un hombre sin voluntad y te mereces algo mejor».

Se sintió conmovida por aquel toque de humildad tan poco habitual en él. Es cierto que él ya le había hablado así en el hospital, recién ingresado por el accidente, pero aquello lo había escrito antes, cuando era el héroe nacional y se lo disputaban todas las chicas. Tal vez ella no había sabido ver la sensibilidad que había debajo de su máscara de hombre duro.

Escuchó el sonido metálico del cierre del taller. Su padre llegaría en un par de minutos. Mark tampoco tardaría ya mucho en llegar. Recogió todos los papeles, subió corriendo con ellos y se encerró en su habitación. Sola en su cuarto, reanudó la lectura de la carta.

La carta estaba deslavazada. Debía haberla escrito a ratos y no había conseguido acabarla.

Dee se dejó caer en la cama, tratando de poner orden en aquellas frases inconexas. Veía en aquellas palabras a un hombre sensible y vulnerable que esperaba en secreto al amor, y no al arrogante y jactancioso cuya imagen había dado a todo el mundo.

Ése era el verdadero Mark, el Mark adorable, que sin embargo seguía escondiéndole su corazón. Cerró los ojos, evocándole en la oscuridad, años atrás, mientras escribía aquella carta.

Cuando abrió los ojos le encontró sentado en la cama junto a ella, con un gesto de preocupación.

–Estaba medio dormida –dijo ella, y añadió al ver que él estaba mirando la carta que tenía en la mano–: Harry trajo algunas cosas tuyas que se quedaron olvidadas, y ésta es una de ellas.

–Así que estaba todavía allí. Desaparecieron muchas cosas, incluido mi osita de peluche.

–Harry dijo que quizá la llevabas en la cabina del avión cuando se quemó. Me lo dijo el día de la boda. Me habría gustado que me lo hubieras dicho tú.

Él tomó la carta y la miró. Ella se fijó en su rostro. Parecía más triste y viejo que hacía unas horas.

–A lo mejor no debí haberla leído –dijo ella–. Tú nunca quisiste que la viera, ¿verdad?

–Entonces, no. No sabía cómo reaccionarías. Quería decirte tantas cosas…, pero no encontraba las palabras. Estaba muy enfadado. Me abandonaste y eso fue un golpe muy duro para mí. Traté de explicártelo en esta carta, pero no lo conseguí. Por eso no quise mandártela.

–¡Fue una lástima! ¿Quién sabe? Quizá hubiera ido a verte.

–O podrías haber tenido un arranque se sensatez y haberte olvidado de mí para siempre.

–¿Significa eso que te arrepientes de que estemos juntos, Mark?

–¿Cómo puedes decir eso? –replicó él poniéndole la mano en la tripa–. Todo lo bueno que he tenido en mi vida está aquí. Todo mi amor y todas mis esperanzas están aquí –pegó su cara a la suya por unos instantes y luego incorporándose le dijo muy suavemente–: Bajaré a preparar una taza de té.

Mark bajó las escaleras con la carta en la mano, dejando a Dee en la cama con una sonrisa en los labios. Ella era la esperanza de su vida.

Las noticias de la guerra eran cada vez mejores. Mark seguía aún en contacto con sus compañeros de la Fuerza Aérea, que le tenían al corriente de todo. En septiembre de 1943, las tropas aliadas habían desembarcado en el sur de Italia. Unos meses después, en febrero, las fuerzas aéreas aliadas llevaron a cabo una serie de bombardeos estratégicos sobre las posiciones alemanas en toda Europa. Era el comienzo de la victoria.

Dee, Mark y Joe seguían todas las noches, con el mayor interés, los boletines de noticias de la radio. Dee miraba de vez en cuando a Mark tratando de ver por su expresión si se sentía relegado y triste por no poder participar en aquellas heroicas misiones de la Fuerza Aérea. Pero él le sonreía cariñosamente y le ponía con mucha delicadeza la mano en la tripa, ahora ya muy abultada.

–Ésta es la última vez que salgo a comprar, antes de que nazca mi nieto –anunció Joe una mañana, abrochándose la chaqueta.

–Pero papá –dijo ella sonriendo–. Todavía me quedan algunas semanas.

–Estaré siempre a tu lado, hija mía. Hasta luego. Cuídate.

Dee se quedó tranquila sentada en una butaca cosiendo, esperando que pasase un día más. Pero una hora después, se dio cuenta de que algo no iba bien. Sintió un dolor muy agudo. Dio un grito de dolor y llegó Mark corriendo del taller.

Durante el viaje al hospital trató de mantener la calma. Había llegado el momento. Unas horas de sufrimiento y podría ver a Mark con su hijo en los brazos.

Pero al llegar al hospital y mientras la llevaba en una silla de ruedas, se dio cuenta de que algo iba mal. Sentía unos dolores que no eran normales y comenzó a sangrar abundantemente.

–Está muerto –exclamó ella–. Mi bebé está muerto.

–Le estamos haciendo una transfusión de sangre –le dijo la enfermera jefe–. No pierda la esperanza.

Pero Dee era una enfermera con experiencia y sabía la verdad.

–¡No! ¡Dios mío, no! ¡Salvad a mi bebé!

Mark se había casado con ella por el bebé, con la esperanza de encontrar un refugio para su corazón atormentado. Y ella le había fallado. Entonces todo se le volvió oscuro.

Mark daba vueltas arriba y abajo del pasillo a la espera de noticias. Al fin, una enfermera de mediana edad salió del quirófano, con cara de conmiseración.

–¿Ha ido algo mal? –preguntó él con voz temblorosa, temiéndose lo peor.

–El niño nació muerto –le confesó la enfermera.

Mark cerró los ojos y se llevó las manos a la cara, apoyándose en la pared. Su mujer estaría sufriendo lo indecible y él estaba allí sin poder hacer nada.

–Pero ella se va a poner bien, ¿verdad? –exclamó casi gritando con la voz quebrada.

–Tengo que ser sincera con usted, señor Sellon. Su esposa ha perdido mucha sangre. Estamos haciendo todo lo posible, pero no responde como esperábamos. Debería prepararse para…

–¡No! –exclamó él desesperado–. Eso no puede suceder. No lo voy a permitir. Usted no lo entiende. Ella no puede irse ahora, cuando más la necesito. Nunca lo ha hecho, siempre ha estado ahí cuando la he necesitado. Quiero verla –dijo con la respiración entrecortada.

–Por supuesto, señor Sellon –replicó la enfermera, haciéndose a un lado para dejarlo pasar.

Al principio no pudo creer que la mujer que estaba en la cama fuese Dee. Su Dee estaba siempre llena de vida y vitalidad, pero la mujer que tenía delante estaba quieta, rígida como la muerte.

–Cariño, despierta –le dijo acercándose a ella–. Soy yo, mírame, dime algo.

Pero no hubo ninguna respuesta, ningún movimiento, y eso le asustó más que cualquier otra cosa. Desde que la conocía nunca le había negado nada, salvo cuando rompió con él. Aquélla fue la mayor desgracia de su vida. Sintió revivir en él todos sus fantasmas y miedos del pasado.

–Tienes que escucharme –le dijo casi enfadado–. Sé que puedes oírme…

Se detuvo preguntándose si tenía sentido lo que le estaba diciendo, cómo podía él estar seguro de que le estaba escuchando. Y sin embargo lo sabía. En algún lugar recóndito de su alma escuchó una voz que le decía: «Sé que estás dormido, pero tal vez puedas oírme desde algún lugar profundo muy dentro de ti... Espero que tu corazón esté abierto, hay tantas cosas que quiero decirte…».

Una vez él había escuchado esas palabras que habían conseguido sacarle del pozo oscuro en el que se hallaba. Ahora eran su única esperanza.

–¿Puedes oírme? –le dijo evocando aquellas palabras que le venían a la memoria–. ¿Puede llegar mi voz a algún lugar dentro de ti? Por favor, escúchame. Hay tantas cosas que me gustaría decirte. Yo nunca te hablé de amor porque no sabía hacerlo, pero ahora tengo que hacerlo porque puede ser mi última oportunidad. Creo que te amé desde el primer día. ¿Recuerdas lo bien que nos entendíamos? Por eso no pude comprometerme con Sylvia. Ella era muy guapa y seductora, pero tú tenías algo especial. Algo que yo no comprendía…. Yo era un joven estúpido, que se daba mucha importancia pensando que tenía derecho a tener a todas las chicas que quisiera. Pero a pesar de todo no podía olvidar lo único que de verdad era importante para mí. Tú. Me alegré mucho cuando decidimos fingir de cara a los demás que éramos una pareja porque yo quería que fueras mi novia. Me dirás que por qué no te lo pedí. Porque era tímido, sí ésa es la verdad. Ríete de mí, si quieres, me lo tengo merecido. Fui un estúpido. Y por eso te perdí entonces. Me fui de la ciudad para tratar de convencerme de que podía olvidarte y ser libre de nuevo. Pero me di cuenta de que nunca podría ser libre sin ti –Mark, desesperado, acercó la cabeza al pecho de Dee–. ¡Dime algo! ¡Vuelve a mí! ¡Vuelve a mí! Te amo con todo mi corazón. Nunca amaré a nadie más que a ti.

Mientras hablaba, sintió como si se abriese una puerta dentro de él y entonces se dio cuenta de que las palabras que acababa de pronunciar no eran suyas, sino que alguien se las había dicho hacía tiempo. Él no había reconocido nunca su amor, pero siempre había sido lo más auténtico de todo.

Todo lo importante de su vida había venido de la mano y del corazón de aquella mujer que sostenía ahora en los brazos, y se iría con ella si no era capaz de impedirlo. Puso sus labios sobre los suyos y le transmitió en silencio un mensaje de calor y de amor.

–¿Puedes sentirme? ¿Puedes sentir cómo intento transmitirte todo mi amor a través de este beso? –le dijo él, repitiendo lo que ella le había dicho en una situación parecida–. Es tuyo si lo quieres –contuvo el aliento hasta que vio cómo ella comenzó a abrir los ojos–. Fuiste tú, ¿verdad? Fuiste tú la que estuviste conmigo en el hospital cuando me estaba muriendo. Volviste conmigo, nunca me abandonaste. Ahora estoy yo aquí contigo para intentar devolverte lo que hiciste por mí.

–¿Es eso cierto? –susurró ella–. ¿Es verdad?

–Sí, amor mío. Tú eres lo único que me importa.

Siempre lo has sido. ¿Te acuerdas cuando te pusiste mandona y me ordenaste que me pusiese bien y me curase? Bueno, pues ahora soy yo el que te lo digo. ¡Mujer, tu marido te ordena que te pongas bien y lo ames con pasión durante toda la vida!

–Entonces creo que tendré que obedecerte –replicó ella.

–¿Es eso una promesa?

–Sí.

–Te obligaré a cumplirla.

–¿He roto yo alguna vez una promesa? –dijo ella ahora con una sonrisa.

Él negó con la cabeza y luego se acercó aún más a ella.

–Te amo, Dee. Me ha costado mucho decírtelo, pero ahora lo repetiré mientras vivamos. Te amo.

Los meses siguientes fueron una mezcla de dolor y alegría. Dolor por nuestro hijo muerto y alegría porque al fin nos habíamos reencontrado. Todo era dulce y familiar, amor mío.

Te hiciste más posesivo, tratando de saber a todas horas si yo estaba bien. La gente me decía: «¿No te agobia tu marido, siempre pendiente de ti? ¿No te resulta molesto?». Pero no, no era molesto. Era maravilloso.

Me acuerdo del 6 de junio, el famoso día D, la fecha del desembarco de Normandía. La victoria final era sólo cuestión de días. La guerra no terminó oficialmente hasta el año siguiente, pero el día D fue el principio del fin. Y la gente, que lo presentía, salió a la calle cantando, dándose la mano y abrazándose. Y mirando al futuro con alegría y esperanza.

Nosotros estuvimos allí, compartiendo la alegría con los demás. Entonces levanté la vista y comprendí por la expresión de tu mirada que aunque estabas muy alegre por el final de la guerra, estabas aún más contento por verme a tu lado y tener al fin un futuro juntos. Esa noche me sentí muy feliz. La guerra iba a terminar, pero yo iba a empezar una larga vida de amor a tu lado.

Durante un tiempo creímos que ya no podríamos tener otro bebé. Nunca olvidaré la ternura con que me dijiste que eso no te importaba mientras estuviera a tu lado. Pero entonces me quedé embarazada de nuevo y tuvimos a Lilian. Y al año siguiente, llegó Terry. Tú no cabías en ti de lo orgulloso que estabas con tu hijo. Pero la gente estaba empezando ya hablar de lo de la liberación de la mujer y tú no querías parecer un hombre pasado de moda y tratabas de disimularlo.

Pero ya se sabe que no hay felicidad completa. Al año siguiente nació Polly y pareció colmar toda la dicha que cabía esperar en este mundo. Fue tu favorita. Papá decía que era porque se parecía a mí. Cuando murió de repente, antes de cumplir un año, pensé que tú también te querías ir con ella. Nunca hablamos de ello, nos quedamos callados en silencio, noche tras noche.

Recuperaste la salud. Trabajaste duro en el taller y papá te hizo socio suyo. Él ya estaba mayor y no hacía algunos trabajos, pero ayudaba a cuidar de los niños. Y pude reincorporarme al hospital. Nunca te quejaste de que yo trabajase. Todo lo contrario, tratabas de ayudarme en la casa todo lo que podías. También ayudó que el señor Royce se hubiese casado por entonces con una hermosa mujer veinte años más joven que él.

Durante un tiempo fuimos cinco en aquella casa. Apenas cabíamos, pero fuimos muy felices. Luego murió papá y todos le echamos de menos. Vimos crecer a nuestros hijos y construir su propia vida. Algunos padres se sienten desolados cuando sus hijos salen del nido, pero tú dijiste que era como si volviésemos a estar recién casados. ¡Qué bien lo pasamos! Pensamos en irnos de luna de miel, ésa que no pudimos disfrutar cuando nos casamos. Pero al final nos encerramos y la pasamos en casa.

Entonces quiso el destino que volviéramos a ser padres. Lilian dio a luz a Pippa y poco después tuvo que reincorporarse a su trabajo, así que vio con buenos ojos el que nos ofreciésemos a cuidarla. Nos hicimos cargo de ella hasta que empezó a ir a la escuela. Luego, ya de adolescente, fue ella la que venía todos los días a nuestra casa porque no se entendía bien con su madre. Ahora es una gran alegría tenerla con nosotros. Es como si hubiésemos tenido una hija de regalo, cuida de nosotros y nos comprende mejor que nadie.

Le conté que pasamos nuestra luna de miel encerrados en casa y se sorprendió mucho. Ella piensa que para que sea una auténtica luna de miel hay que irse de viaje a algún sitio y que nos deberíamos haber ido a Brighton como habíamos pensado una vez. Quizá tenga razón. Nunca es demasiado tarde. ¿Por qué no? ¡Será nuestra última aventura!

–¿Estás loca? –exclamó Lilian.

–No, en todo caso los locos serían ellos –replicó Pippa riendo–. Son ellos los que se quieren ir de luna de miel. Y a mí no me parece mal.

–Pero, ¿a Brighton?, ¿y a su edad?

–No va a pasar nada. Yo cuidaré de ellos. Prometo traerlos a casa sanos y salvos.

Una semana después, Pippa se llevó a Mark y a Dee a un lugar paradisíaco de la costa y lo planeó todo tal como ellos habían pensado hacerlo el día de su boda. Se alojaron en un pequeño hostal al lado de la playa y pasaron unos días maravillosos. Pippa procuró mantenerse a distancia.

–¡Qué envidia! –les dijo Pippa una tarde–. Es maravilloso que os queráis así después de tantos años.

–También será maravilloso para ti –le prometió Dee–, el día que encuentres al hombre adecuado.

–No –replicó Pippa, negando con la cabeza–. Ya no, eso ha terminado para mí.

–¿Y piensas pasarte así el resto de tu vida? –le dijo su abuela–. ¿Aceptando trabajos sin porvenir y dando la espalda al amor? Pues no voy a consentirlo. Tengo planes para ti. Te he dejado un poco de dinero en mi testamento, con la condición de que lo emplees en estudiar una carrera con futuro.

–Pero abuela, yo…

–Escucha cariño; el abuelo y yo planeamos esto juntos. Hemos tenido un matrimonio maravilloso y queremos que tú seas tan feliz como nosotros lo hemos sido. Déjanos hacernos la ilusión de que hicimos todo lo que pudimos por ayudarte, y de que siempre formaremos parte de tu vida.

–Abuelos, hagáis lo que hagáis, siempre seréis parte de mí. Lo sabéis muy bien.

–Tú obedece a tu abuela –dijo Mark muy sonriente–. Como he hecho yo siempre.

–Lo pensaré…

–Harás lo que yo te diga –le dijo Dee–. Y ahora déjanos solos, tenemos que descansar.

–Gracias –dijo Pippa muy dulcemente.

Les dio un beso y se alejó por la orilla del mar, andando con los pies descalzos por el agua, pero sin perder de vista a sus abuelos que estaban tumbados al sol, en silencio, con los ojos cerrados y las manos enlazadas, como sus corazones. Así es como debía ser el amor.

«Abuela, tú dirás lo que quieras, pero creo que nunca tendré un amor como el vuestro. Aunque me lo dices con tanta seguridad que quisiera creerte. Si un día encuentro a un hombre que me ayude a olvidar el pasado, tal vez pueda surgir entonces ese amor que me has prometido. Conservaré en mis recuerdos la esperanza y la fe en el amor que el abuelo y tú me habéis inculcado. Nunca lo olvidaré».