Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Lucy Gordon

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un marido sustituto, n.º 1234 - noviembre 2015

Título original: Wife by Arrangement

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7349-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

HEATHER, tu amante siciliano está aquí.

Heather levantó la cabeza.

—Lorenzo no es mi amante —insistió—. Es solo...

—¿Un amigo? —preguntó Sally no sin cierta malicia—. Pues si ese hombre no es tu amante, a ver si lo es pronto. Si alguien tan grande, tan sexy y con una mirada que dice «vente a la cama» fuera mío, no perdería el tiempo y me acostaría con él cuanto antes.

—¿Puedes hablar un poco más bajo? —dijo Heather, al darse cuenta de que todas las mujeres que estaban en la sala de personal las miraban con patente interés.

Heather trabajaba en el departamento de perfumería de Gossways, los grandes almacenes más lujosos de Londres, y estaba tomándose el descanso de la tarde. Sally era su compañera, y trabajaba en el mostrador de al lado.

Heather se levantó y sonrió al pensar en Lorenzo Martelli, el guapo y divertido joven que había entrado en su vida hacía un mes, y que le provocaba ese agradable cosquilleo en el estómago.

—No sabía que conocieras a Lorenzo —le dijo a Sally.

—No lo conozco, pero ha preguntado por ti y tiene aspecto siciliano: sensual y con esa mirada que te invita desde el primer momento. Corre a atenderlo o salgo yo.

Heather se rio y se dirigió hacia su mostrador, ansiosa por ver a Lorenzo.

Habían quedado para salir por la noche, pero le encantaba la idea de que hubiera ido a verla un poco antes.

Sin embargo, al llegar comprobó que no se trataba de Lorenzo.

Lorenzo era alto, castaño claro, con el pelo rizado, y tenía veintitantos años.

Aquel hombre tenía más de treinta, lucía una cicatriz en una mejilla y su rostro era demasiado irregular para poder ser considerado guapo. Sus rasgos eran duros y firmes.

Era alto y fuerte, de hombros anchos y con el pelo negro. Tenía los ojos oscuros y ese color de piel mediterráneo, característico del Sur de Italia.

Nada más verlo entendió por qué Sally lo había calificado como sexy y sensual, y por qué decía que daba la sensación de que estaba dispuesto a llevarla a la cama de inmediato. Sin duda era el tipo de hombre que juzgaba a las mujeres según deseara o no acostarse con ellas o supusieran o no un reto.

A Heather la sorprendía que la miraran así, pues, a pesar de que tenía un rostro bonito y una armoniosa figura, no podía decirse que fuera voluptuosa o despampanante. A sus veintitrés años aún no había recibido un silbido por parte de ningún hombre.

—¿Es usted el caballero que ha preguntado por mí? —le preguntó.

Él miró a la placa con el nombre que ella llevaba en la camisa.

—Sí.

Su voz era oscura, profunda, con un marcado acento italiano.

—Tengo que comprar perfumes para varias mujeres, incluida mi madre. Tiene sesenta años y es una mujer muy respetable. Pero, secretamente, habría deseado que su vida hubiera sido un poco más excitante.

—Sí, entiendo —dijo Heather, y sacó un perfume atrevido pero elegante y sutil. Estaba impresionada por el comprensivo comentario de aquel hombre sobre la naturaleza de su madre.

—Sí, este será perfecto —dijo—. Y ahora entramos en la parte delicada del asunto. Tengo una amiga, hermosa, sensual, de gustos caros. Se llama Elena y tiene una personalidad extravagante, misteriosa y apasionada. Estoy seguro de que entiende a qué me refiero.

Lo entendía todo. Por ejemplo, entendía que aquella tal Elena se sintiera atraída por aquel hombre, a pesar de su atractivo poco convencional.

—Por supuesto, señor. El perfume más apropiado sería Deep of the Night.

—Suena como ella.

Heather se puso una gota de perfume en la muñeca y se la acercó. Al inhalar, ella sintió el esfuerzo de aquel hombre por controlar sus impulsos y comportarse de un modo civilizado. Tuvo tentaciones de apartar la mano.

—Admirable —dijo él—. Quiero el frasco más grande.

Heather casi se atraganta. Aquel era el perfume más caro que tenían, lo que significaba que su comisión prometía ser muy razonable.

—Ahora quiero algo para una mujer muy diferente: alegre y divertida.

—Summer Dance puede ser adecuado. Es fresco, de aromas florales...

—¿No resulta infantil?

—No, en absoluto. Es muy sofisticado.

Se lo probó en la otra muñeca y él le agarró la mano. Heather sintió todo el calor de su aliento sobre la piel y algo la urgió a que la dejara escapar. Era un sentimiento absurdo, pues ni siquiera la estaba mirando. Tenía los ojos cerrados. Seguramente estaría pensando en su amante. El modo en que le agarraba la muñeca era impersonal.

Pero, de pronto, se dio cuenta de que no había nada impersonal en aquel hombre. Todo en él era intenso y emocional. Por algún motivo, resultaba muy peligroso.

—Perfecto —murmuró él—. Por lo que se ve nos entendemos muy bien.

—Trato de entender a todos mis clientes, signore —respondió ella—. Es mi trabajo.

Él sonrió complacido.

—¿Habla italiano?

Ella sonrió.

—Algo de italiano y unas diez palabras de siciliano —respondió, sin entender por qué había mencionado Sicilia.

Él la miró con curiosidad.

—Me pregunto por qué está aprendiendo mi dialecto.

—Solo he aprendido unas cuantas palabras de un amigo —dijo ella—. Pero, volvamos al tema que lo ha traído aquí.

—Si no hay más remedio —dijo él.

Heather lo miró fijamente.

—Dígame, ¿para cuántas mujeres necesita perfumes?

Él se encogió de hombros.

—¿Es eso importante?

—Lo es si tienen personalidades diferentes.

—Muy diferentes —le confirmó—. Me gusta tener una mujer para cada estado de ánimo. Mineta es alegre, Julia es musical y Elena es oscura y sensual.

Estaba tratando de ponerla nerviosa, no había duda. En sus ojos se intuían mensajes que iban más allá de lo que decía.

—Bien. Eso hará que todo sea mucho más fácil.

—¿Fácil?

—Es un hombre con solo tres estados de ánimo.

Heather se sorprendió a sí misma al decir algo así. Una buena vendedora solo pensaba en vender, no se dedicaba a entrar en batalla con un cliente y arriesgarse a ofenderlo. Aunque, por lo que parecía, no lo había ofendido. Más bien parecía divertido con el comentario.

—Tiene razón —le dijo—. Tres no son suficientes. Tengo una vacante para una amante ingeniosa. Usted encajaría perfectamente.

—No lo creo —respondió ella.

—¿Y eso por qué? —se rio él.

Heather también se rio.

—Para empezar, no me gusta ser parte de una multitud. Tendría que librarse de las demás.

—Estoy seguro de que valdría la pena.

—Lo siento, pero no estoy en el mercado.

—¡Claro! Tiene usted un amante, ¿no es así?

Una vez más salía aquella palabra. ¿Por qué todo el mundo le atribuía amantes de repente?

—Digamos que tengo un amigo que me gusta.

—Y que es siciliano, ¿no? Por eso está aprendiendo siciliano, con la esperanza de casarse con él.

Heather se ruborizó y para ocultar su turbación respondió con cierta dureza.

—Si lo que quiere decir es que le he lanzado el anzuelo le diré que está equivocado y que esta conversación ha llegado a su fin.

—Le pido disculpas. Sé que no es asunto mío.

—No, no lo es.

—Pero espero que ese hombre no la esté engañando, seduciéndola, prometiéndole matrimonio, para acabar por escaparse a su país.

—No soy tan fácil de seducir —respondió ella.

—Todavía no le ha dado acceso a su cama —afirmó—. Eso es o muy inteligente por su parte o muy descuidado por la de él.

Indignada le lanzó una mirada desafiante y lo que recibió en respuesta la sorprendió.

A pesar del tono sensual de sus palabras, había en ellas la misma frialdad y cálculo con que había anunciado que quería el frasco de perfume más caro.

—Usted no viste como las otras, ¿por qué?

Heather siempre iba impecable, con su largo pelo castaño claro elegantemente peinado. Pero, mientras otras empleadas vestían con estilos algo provocativos, ella se resistía, prefiriendo algo clásico.

—Supongo que la razón es que es usted una mujer orgullosa y sutil. Demasiado orgullosa para ponerlo todo en el escaparate y sutil como para darse cuenta de que, si algo se esconde resulta más sugerente. Hace que uno se pregunte cómo estará sin ropa.

Aquel era un ataque directo y frontal y Heather no pudo evitar sentirse en cierto modo halagada, aunque reconoció la necesidad de ponerlo en su sitio.

—¿Desea algo más, señor? —preguntó ella, tratando de cortar la conversación.

—Por supuesto que sí —respondió él—. Me gustaría llevarla a cenar. Así podríamos discutir qué es lo que deseo de usted. Soy un hombre generoso. Dudo que su novio se case con usted. Desaparecerá y la dejará con el corazón partido.

—Y entonces será usted el que me alegrará la vida en ese duro trance, ¿no es eso?

—Depende de qué sea lo que la alegra. Podemos empezar con diez mil libras. Si juega bien la partida, podría usted sacar mucho de mí.

—Y yo creo que cuanto antes se marche de aquí, mejor. No me interesa su dinero y si sigue haciéndome ese tipo de propuestas voy a llamar a seguridad.

—Veinte mil libras.

—¿Le envuelvo los regalos o ha cambiado de opinión ahora que no va a obtener nada de mí?

—¿Qué opina usted?

—Qué será mejor que se busque a una mujer que esté en venta. Yo solo vendo perfumes y asumo que estos no los quiere.

Él se encogió de hombros.

—Será mejor que se vaya, estamos a punto de cerrar.

Él le lanzó una sonrisa y se alejó con aire triunfante, como si hubiera conseguido algo.

Heather estaba furiosa. Sus esperanzas de una sustanciosa comisión se habían desvanecido y, además, la había insultado. Pero lo peor era que, durante un momento, había logrado hacer que le resultara atractivo.

Finalmente, la frialdad de su mirada le había dicho que la mujer que se acostara con ese hombre solo podía hacerlo por dinero, porque amarlo era un grave error.

Se apresuró a llegar a casa. Su compañera de piso no estaba, así que tenía todo el lugar para ella. Así podría prepararse tranquilamente para la noche que iba a pasar con Lorenzo Martelli, el joven al que Sally llamaba su amante. No era su amante, y jamás la presionaba para que lo fuera.

Durante el mes que llevaban juntos, se había sentido como si estuviera bajo un encantamiento. No era amor, pues amor era lo que había sentido por Peter, y había sufrido mucho cuando la había dejado. Lorenzo la había sacado de su dolor y su tristeza.

Lo había conocido a través de un representante del supermercado de Gossways. Los Martelli comerciaban con frutas y verduras que provenían de sus grandes posesiones en los alrededores de Palermo

Lorenzo había sido nombrado recientemente jefe de exportaciones, y había ido a Londres a presentarse a los clientes.

Se hospedaba en el Ritz y, de vez en cuando, la llevaba a comer allí. Siempre traía algún regalo para ella que le daba con una mirada de entrega.

No sabía qué le depararía el futuro con él. Sin duda, Lorenzo tenía algo de playboy y Heather estaba segura de que muchas mujeres se sentirían tremendamente decepcionadas cuando se casara. No es que ella estuviera contando con el matrimonio. Sabía que su compañía, su aire jovial y alegre, la estaba ayudando mucho en aquel momento, y ya encontraría el modo de superarlo cuando se marchara.

Al llegar a casa había encontrado un mensaje en el que le pedía que se pusiera el vestido azul de seda que le había regalado, pues acentuaba el color azul oscuro de sus grandes ojos.

Como siempre, él llegó cinco minutos antes de la hora, con una rosa y un collar de perlas que le había comprado para que combinara con el vestido.

Al verlo no pudo por menos que sonreír. Era como un joven y guapo gigante, con una sonrisa expresiva que invitaba a todo el mundo a compartir su felicidad.

—Mi hermano Renato ha llegado de Italia —le dijo—. Yo debería haber vuelto hace dos semanas. Sabe que me he quedado por ti, y quiere conocerte. Seremos sus invitados esta noche en el Ritz.

Durante el corto trayecto hasta el hotel, Lorenzo le habló de su hermano. Con mucho trabajo, había conseguido mejorar la producción de los campos, logrando sacar de ellos tres veces más de lo que daban antes. Eso había hecho que los Martelli fueran productores de lujo que abastecían a las mejores tiendas y hoteles del mundo.

—Solo piensa en trabajar —dijo Lorenzo—. En cómo hacer dinero y dinero. Yo prefiero gastarlo.

—Seguro que él se da cuenta y quiere saber con quién te lo estás gastando —tocó las perlas que le acababa de dar.

—Le vas a gustar, créeme. No tengas miedo —le murmuró, mientras se disponía a abrir la puerta del taxi.

—No tengo miedo. Pero, ¿y tú?

—No. Sin embargo, es el cabeza de familia, y eso en Sicilia es muy importante.

Heather sintió mucha curiosidad por conocer a aquel hombre que parecía tan importante en la vida de Lorenzo.

Al llegar al restaurante, miró de un lado a otro, hasta que vio en una mesa a un hombre que estaba sentado solo.

Él se levantó al ver que se aproximaban, con una gran sonrisa dibujada en el rostro.

Heather sintió una profunda indignación al ver de quién se trataba.

—Buenas noches, signorina —dijo Renato Martelli, con una ligera reverencia—. Es un placer conocerla.

—Querrá decir, «vernos de nuevo» —dijo ella con frialdad—. No creo que haya olvidado nuestro encuentro en Gossways esta tarde.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lorenzo—. ¿Ya os conocéis?

—Sí. Estaba tan impaciente por saber quién era la dama de la que tanto he oído hablar, que he ido a verla, fingiendo ser otra persona. Espero que me pueda perdonar por ello.

Heather lo miró con reticencia.

—Me lo pensaré.

Renato le ofreció galantemente una silla.

Finalmente, todos se sentaron.

—¿Quién has fingido ser? —preguntó Lorenzo.

—Tu hermano vino a mi departamento haciéndose pasar por un cliente —dijo Heather.

—Pensé que así podríamos conocernos en una atmósfera más natural —explicó Renato—. Estoy seguro de que ya se habrá formado una opinión de mí.

—Sí, claro que sí —le aseguró ella.

Lo dejó ahí. Su comentario habría ido mucho más lejos, pero prefirió no continuar.

Llegó el camarero y, tras pedir la cena, Renato añadió:

—Y una botella de su mejor champán.

Lorenzo asintió animado, mientras que Heather cada vez estaba más indignada. ¿Es que tenía que saltar de felicidad cada vez que Renato les hacía un favor? Jamás habría adivinado que eran hermanos, pues tenían físicos muy diferentes. Sabía que Sicilia había sido invadida por pueblos muy diversos y achacaba a eso las diferencias.

Mientras que Lorenzo tenía unos rasgos delicados, los ojos azules y el pelo claro, Renato era uno de esos hombres que maduran demasiado deprisa y a los que no es fácil imaginar de muchachos.

Era fuerte, con un cuerpo atlético, vestido con ropa cara. Pero el traje no le era adecuado. Parecía un hombre hecho para estar al aire libre, montado en un caballo y en mangas de camisa.

Por fin llegó el champán, que el camarero sirvió en copas altas.

—Por el placer de poder conocerla, Heather —brindó Renato.

—Por nuestro encuentro —respondió ella, cambiando sutilmente el significado de sus palabras.

Durante la comida, Renato habló de su hermano.

—Se suponía que tenía que estar aquí solo dos semanas. La cuestión es que siempre encontraba una excusa para no volver. Ahora entiendo cuál es la verdadera razón: el poder de una mujer. Por primera vez está hablando de matrimonio...

—¡Renato! —protestó Lorenzo.

—Ignóralo —dijo Heather—. Está tratando de desconcertarte.

—Parece usted entenderme por instinto —dijo Renato aparentemente impresionado.

—Yo no necesito ningún instinto especial. Se ha pasado una buena parte de la tarde tratando de desconcertarme a mí. Es algo que le gusta hacer.

Él levantó la copa.

—Estoy impresionado. Creo que voy a necesitar tener cuidado con usted.

—Esa es una buena idea —respondió ella—. Aunque asumo que no es nueva. En cuanto Lorenzo ha empezado a insinuar algo sobre matrimonio, usted ha tomado un avión y ha venido a ver si soy lo suficientemente buena para él.

—He venido a ver si es tan maravillosa como él dice —respondió—. Y, ciertamente lo es.

A pesar de aquel comentario aparentemente encantador, ella no se dejó engañar ni un momento. Sabía que Renato era uno de esos hombres que no hacen nada si no es para obtener algo.

—Seamos sinceros —dijo ella—. Lorenzo es un Martelli y podría casarse con alguna rica heredera. Cuando descubrió que le estaba prestando atención a una pobre y débil vendedora de perfumes, la alarma saltó. Esa es, señor Martelli, la verdad.

Renato se ruborizó ligeramente.

—Ahora es usted la que me está desconcertando.

—Y no lo hago mal, ¿verdad?

La respuesta de él fue una sonrisa, masculina, brillante, intensa, que provenía del fuego que había en su interior.

—De acuerdo. Yo también voy a ser franco. No creo que se la pueda calificar de «pobre y débil». Yo la veo como una mujer fuerte, arrogante, que piensa que puede obtener lo mejor del mundo, incluso lo mejor de mí. Y puede que tenga razón.

—Algo me dice que asume que tendré que establecer una constante pelea contra usted.

—Quizás sea así. Aún no lo he decidido.

—Bien, estoy esperando —dijo en un tono irónico que parecía decir justo lo contrario.

Él levantó su copa para brindar.

Heather hizo lo mismo.

—Renato es así. No dejes que te asuste.

—Déjala que pelee en su propia batalla. Es más capaz de lo que tú crees —dijo Renato—. Verá, sé muchas cosas sobre usted. Sé que dejó la escuela a los dieciséis años y consiguió un trabajo en una papelería. Durante cuatro años fue de trabajo en trabajo, siempre escalando un poco, hasta que hace tres consiguió un puesto en Gossways. Trató de que la metieran en su programa de formación para jefes, pero le dijeron que solo admitían licenciados. Entonces se puso a estudiar idiomas, trabajó duro y consiguió unas altísimas cifras de ventas. Con todo eso se los ganó y ha conseguido entrar en el próximo programa. Es una mujer formidable.

—¡Yo no sabía nada de eso! —dijo Lorenzo.

—Me ha espiado y me parece realmente poco elegante por su parte.

—¿Me crees cuando te digo que yo no haría algo así? —preguntó Lorenzo.

—A ti ni siquiera se te habría ocurrido pensarlo —dijo Renato.

Heather sintió de repente la necesidad de alejarse de los dos hombres, así que se levantó.

—Si me disculpan.

Se dirigió al servicio y se sentó frente al espejo, preguntándose por qué en el mundo las cosas siempre eran complicadas.

Estaba en el restaurante del Ritz con dos hombres que le prestaban toda su atención. Eso debería ser suficiente para que se sintiera bien.

Pero Renato Martelli la incomodaba.

Capítulo 2

EN cuanto Heather se marchó, Renato expresó su opinión.

—Mi enhorabuena. Es encantadora.

—¿De verdad te gusta? —preguntó Lorenzo.

—Sí. Creo que es una mujer admirable. Admito que me esperaba a alguien vulgar, pero he de reconocer que es toda una dama, lo que debe ser una excepción para ti. La verdad es que ya es hora de que sientes la cabeza.

—Un momento. Me estás presionando. ¿Por qué le has dicho que yo he hablado de matrimonio?

—Porque lo hiciste.

—Lo que yo dije fue que, si pensara en casarme, sería con alguien como ella. Pero ese es un paso muy grande.

—Sería buena en ti la influencia de una mujer como ella, ahora que aún eres joven.

—Pero tú no te casaste a mi edad.

Renato sonrió.

—Aparte de nuestra madre, ninguna mujer ha ejercido influencia alguna sobre mí —dijo Renato con frialdad.

—Pues no es eso lo que yo he oído.

—Magdalena Conti no tuvo ninguna influencia, solo me enseñó que las relaciones permanentes no son para mí. Pero tú eres diferente. A pesar de tu irresponsabilidad, serías un estupendo marido.

—¡Oh, no! Ya veo por dónde vas. Uno de nosotros tendría que casarse para proporcionar un heredero a los Martelli. Pero yo no estoy dispuesto a ser el corderito a sacrificar. Tú eres el mayor y te corresponde a ti.

—Olvídalo.

—No quieres renunciar a tu modo de vida, siempre rodeado de mujeres —dijo Lorenzo con cierta indignación.

—La fidelidad no es mi fuerte —admitió Renato.

—¿Por qué no puede ser Bernardo el que se encargue de dar un heredero a la familia?

—Bernardo, aunque sea hijo de papá, no lleva su apellido. Además, sus hijos no serían nietos de nuestra madre. Tenemos que ser tú o yo y, puesto que eres tú el que está enamorado, te corresponde a ti.

—Sí, pero...

—Ya viene. No seas tonto. Asegúrate de que sea para ti.

Ambos se levantaron cuando ella se aproximó a la mesa y Lorenzo le besó la mano. Ella había recobrado la compostura pero, por dentro, aún se sentía extraña.

Mientras comían, un considerable número de conocidos se acercó a saludarlos. Todos ellos miraban a Heather con curiosidad. Ella se sentía incómoda, como si estuviera tocando un terreno resbaladizo. Algo estaba ocurriendo y ella no sabía qué era.

Cuando ya estaban en el postre, Renato le señaló a su hermano a un comensal.

—Ahí está Felipe di Stefano. Necesitas hablar con él.

Lorenzo se levantó y se dirigió hacia la mesa de di Stefano.

Renato aprovechó para interrogar a Heather.

—Quería que tuviera ocasión de decirme con toda sinceridad lo que piensa de mí.

—Si lo hiciera, nos pasaríamos aquí toda la noche.

Él se rio.

—Vamos, adelante.

—Su impertinencia ha estado a punto de ponerme en evidencia ante mis jefes. Me estaba poniendo a prueba, ¿verdad? Estaba comprobando si soy la mujer adecuada.

—Sentía curiosidad por conocer a la mujer que tanto ha impresionado a mi hermano. Si le hubiera dicho quién era, no habría actuado con naturalidad. Habría tratado de impresionarme.

—¿Qué le hace pensar que habría querido impresionarlo?

—Le presupongo la inteligencia suficiente como para saber que no podría casarse con mi hermano sin impresionarme primero a mí.

—Sigue asumiendo que me quiero casar con él. Pero creo que, realmente, no quiero, no si eso significa estar vinculada a usted.

—Admito que he sido poco delicado. Pero quizás me perdone cuando oiga lo que tengo que decir. Admiro el modo en que llevó la situación.

—¿Lo... lo hizo a propósito? —preguntó ella.

—Por supuesto. Pero ha pasado la prueba con un sobresaliente. Su nórdica frialdad le vendrá bien a Lorenzo. Se ha ganado mi respeto y mi admiración.

—Y usted va a terminar con mi mousse de chocolate por la cabeza. ¿De verdad que...?

—¡La señorita ha terminado el postre! —le dijo Renato al camarero, quitándole él mismo el plato de delante. Esperó a que el hombre se marchara para volver a hablar con ella—. Por favor, no se enfade conmigo. Le aseguro que la opinión que me he formado de usted es realmente favorable.

—Pues la opinión que yo me he formado de usted no lo es en absoluto. Las cosas que me dijo...

—Solo quería ver cómo respondía ante el dinero.

—¡Si era una cazafortunas! —dijo ella con rabia.

—Sí.

—Habría quedado como un necio si yo hubiera dicho que sí.

—No. La oferta era sincera. Me habría acostado con usted.

—¿Aun a costa de hacerle daño a su hermano?

—Si hubiera aceptado, yo le habría hecho un favor librándolo de una mujer así.

—¿Es que la gente siempre acaba haciendo lo que usted quiere?

—Con tiempo y un poco de persuasión, sí.

Él la miró con desconfianza.

—¿Quiere decir que con tiempo y un poco de persuasión yo acabaría acostándome con usted?

Él se puso en alerta.

—No lo sé. Realmente, no lo sé.

Aquello se había convertido en una partida de ajedrez. Ella acababa de poner la reina en el centro del tablero y estaba provocando el ataque.

—Quizás no haya subido el precio lo suficiente —murmuró.

—¿Qué quiere decir?

—¿No sabe que una mujer aparentemente honesta sencillamente cuesta el doble que otra que no lo parece?

—Sí, claro que lo sé —respondió él.

—Aproxímese —le pidió ella.

Él inclinó lentamente la cabeza hacia ella, hasta que el pelo de Heather le rozó ligeramente la cara.

—No lo querría ni aunque fuera usted el último hombre que quedara sobre la faz de la tierra —le susurró—. Váyase al infierno con su dinero.

Él se apartó y la miró directamente a los ojos. Su mirada era dura, confundida, fría.

—Es usted una mujer sorprendente y muy atrevida.

—No se trata de atrevimiento. Sencillamente, usted no puede hacerme daño porque no tiene nada que yo quiera.

—Pero sí tengo la llave que abre la puerta al matrimonio con mi hermano.

—Realmente, espero que Lorenzo no tuviera pensado pedirme que me casara con él, porque la respuesta sería un no y la causa es usted.

—Heather... —detrás de ella surgió la voz decepcionada y triste de Lorenzo. Había llegado justo a tiempo de oír el final.

Ella se levantó.

—Lo siento, Lorenzo, pero esto se ha terminado. Hemos tenido un bonito romance, pero no ha sido sino parte de un cuento. Ha llegado el momento de enfrentarnos con la realidad, y la realidad es tu desagradable hermano.

Él abrió los brazos en un gesto de impotencia.

—No te vayas así. Yo te amo.

—Y yo a ti también, pero no puede ser.

—¿Por causa de él? ¿Por qué?

—Pregúntaselo tú mismo, a ver si se atreve a responder.

Ella se dio la vuelta y salió a toda prisa. Lorenzo hizo un intento de ir tras ella, pero Renato lo sujetó.

—Déjame esto a mí.

La rabia le daba a Heather alas en los pies. Ya estaba a punto de salir de la galería cuando Renato la alcanzó y la agarró del brazo.

—No sea ridícula —le dijo.

—¡No se atreva a llamarme ridícula! —afirmó ella—. Lo que es ridículo es que piense que puede mover los hilos y dominar a la gente.

—Hasta ahora no me había resultado tan complicado.

—Me lo imagino, pero todavía no me había conocido a mí.

—Cierto...

—Pues ha sido un encuentro muy breve, porque aquí es donde termina.

Se apartó de él y se dirigió hacia la puerta.

Una vez allí, él volvió a sujetarla del codo.

—Por favor, Heather, volvamos dentro y tratemos esto con calma.

—Yo no estoy en absoluto calmada ahora.

—Pero está castigando a Lorenzo porque está enfadada conmigo, y eso no es justo.

—No, claro que no es justo. Tampoco es justo que lo tenga a usted por hermano, pero es algo inevitable. Pero yo no tengo esa desgracia, y no pienso procurármela.

—De acuerdo, insúlteme, si eso hace que se sienta mejor.

—Sin duda me hace sentir mejor, después del modo en que me ha insultado usted a mí.

—Pero no le haga esto a Lorenzo.

—Estoy haciendo esto por él. Si acabáramos juntos, terminaríamos siendo tremendamente infelices bajo su presión. Y ahora, por favor, suélteme, a menos que quiera que me ponga a llamar a gritos a un policía.

Sin pensar, se lanzó a la calle y se dispuso a cruzar la carretera en dirección a un taxi libre, sin reparar que un coche venía hacia ella. Renato gritó su nombre horrorizado y, acto seguido, se lanzó a apartarla del camino. Momentos después, alguien gritó y lo siguiente que supo Heather es que estaba en el suelo.

Durante un momento, no pudo respirar, pero no parecía estar herida. Una multitud se agolpaba alrededor de ella. Lorenzo irrumpió gritando.

—¡Heather! ¡Cielo santo!

Había en su voz una nota de horror, pero se dio cuenta de que no la miraba a ella.

Renato estaba tendido en la carretera, sangrando y con una gran herida en el brazo. Pronto se dio cuenta de por qué Lorenzo había gritado. Daba la impresión de que el golpe hubiera roto una arteria, pues un mar de sangre salía de la herida. Si no hacían algo rápido, las consecuencias serían irreparables.

—¡Dáme tu corbata, Lorenzo! —le dijo—. ¡Rápido!

Mientras se la quitaba, ella buscó un bolígrafo en el bolso. Luego, colocó la corbata alrededor del brazo y le hizo un torniquete girando el bolígrafo, hasta que, al fin, la sangre dejó de fluir.

De pronto, llegó una ambulancia, y los enfermeros se abrieron paso entre la gente.

También estaba la policía, que hablaba con el conductor, quien proclamaba su inocencia.

Heather intervino.

—No ha sido culpa suya —dijo ella con urgencia—. He sido yo la que me he lanzado a la carretera sin mirar.

—De acuerdo, ya hablaremos en el hospital —dijo el joven policía.

Lorenzo la ayudó a subir a la ambulancia y se sentó junto a ella, poniéndole su chaqueta.

Renato estaba en la camilla, con una expresión en su rostro que decía que la muerte no había estado lejos. Uno de los enfermeros le puso una mascarilla de oxígeno.

Renato miró primero a Heather y luego a Lorenzo y en sus ojos había un mensaje indescifrable que parecía quererles hacer llegar a ambos.

Una vez en el hospital, a Renato se lo llevaron a urgencias, mientras que las leves heridas de Heather no hicieron necesaria la hospitalización.

Al salir de la sala de curas, vio a Lorenzo con dos policías. Les repitió lo que ya había dicho antes y, al fin, quedaron satisfechos, dejándola a solas con Lorenzo.

Él la abrazó.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy perfectamente, solo tengo unos arañazos. ¿Cómo está Renato?

—Han conseguido detener la hemorragia y le están haciendo una transfusión. Tendrá que quedarse aquí unos cuantos días, pero va a estar bien.

Un doctor salió de la sala.

—Uno de ustedes puede pasar a verlo.

—Yo soy su hermano, pero esta es mi prometida. Por favor, ¿podríamos...?

—De acuerdo. Pero no hagan ruido.

Renato estaba dormido en la camilla, y su aspecto era menos alarmante al no estar cubierto de sangre. Pero seguía pálido e inmóvil.

—No le había visto tan quieto jamás. Siempre va de un lado a otro dando órdenes. ¿Qué te dijo para que te lanzaras a la calle así?

—Apenas si lo recuerdo. En cualquier caso, no debería haber puesto su vida en peligro de ese modo.

—Yo lo único que sé es que se estaba desangrando y tú lo salvaste. Gracias, amor mío, gracias por haber estado allí.

—Si yo no hubiera estado allí, no habría sucedido nada —dijo ella, con sentimiento de culpa.

Lorenzo la abrazó y ella posó la cabeza sobre su hombro. Estuvieron un rato en silencio.

—¿Te ha molestado que dijera que eres mi prometida?

—No, claro que no.

—¿Me amas lo suficiente como para perdonar a Renato y aceptarme?

Renato había abierto los ojos y estaba observándolos.

—Di que sí y acéptanos —dijo él en un suspiro.

—¿Acéptanos?

—Si te casas con un Martelli, te llevas todo el lote —le aseguró.

—Seré un buen marido —concluyó Lorenzo—. Lo suficiente como para compensarte por las faltas de mi hermano.

—¿Qué más necesitas oír? —le preguntó Renato.

—Nada —dijo ella con una sonrisa—. Supongo que podré asumir el riesgo.

Todo había sucedido muy deprisa. Bajo la influencia de lo acontecido, le prometió a Lorenzo que se casaría con él.

En cuestión de minutos, ya formaba parte de la familia Martelli.

Renato estrechó su mano.

—Ya tengo una hermana.

Veinticuatro horas más tarde, Heather ya tenía un espectacular diamante en el dedo. Dos días después, fue a despedir a los hermanos al aeropuerto, sabiendo que en solo un mes sería ella la que volaría a Sicilia.

Pronto pasó el tiempo y, sin saber cómo, se vio en el avión, sentada con su amiga y compañera de piso, la doctora Angela Wenham, Angie.

—Me alegro mucho de que me hayas pedido que sea tu madrina —le dijo Angie.

Además de ser inteligente y trabajadora, Angie era guapa y divertida, pero su reciente ingreso en un hospital había restringido notablemente su vida amorosa, a lo cual pensaba poner remedio.

—Me has dicho que Lorenzo tiene dos hermanos, ¿no?

—¡Eres incorregible! —se rio Heather—. Sí, pero solo conozco a Renato.

—Sí, el monstruoso Renato.

—Siendo justa debo admitir que no es tan monstruoso. Estaba muy enfadada por el modo en que me trató, pero podría haber muerto por culpa mía. A pesar de todo, me ha aceptado sin reparos como un miembro de su familia.

—¿Y qué hay del otro hermano?

—Es solo medio hermano. Se llama Bernardo. Su padre tuvo una aventura con una mujer de uno de los pueblos de la montaña y el resultado fue Bernardo. El padre iba con la amante en el coche en que se mataron. La madre de Lorenzo acogió al niño y lo crió como suyo.

—¡Qué mujer más increíble!

—Lo sé. Se llama Baptista, y me preocupa mucho su opinión sobre mí.

—Pero si me enseñaste la carta que te escribió. Era maravillosa.

—Sin embargo, alguien que puede dejar sus sentimientos a un lado y seguir única y exclusivamente los dictados de la responsabilidad, nunca se sabe qué es lo que quiere realmente.

—Lo que cuenta es lo que piensa Lorenzo.

Unos minutos después ya habían aterrizado en el aeropuerto de Sicilia.

Nada más salir, Heather se puso a buscar ansiosa a su futuro marido, al que pronto vio acompañado de otro hombre.

Se apresuró a su encuentro, seguida de su amiga Angie, que llevaba el carro con el equipaje.

Lorenzo abrazó a su novia y la besó mientras hablaba.

—¡Han sido... cuatro semanas... larguísimas... amor mío!

—Sí... sí —dijo ella, mientras le devolvía con igual efusividad sus besos.

En aquel momento, supo con certeza que no se había equivocado. A los pocos minutos de estar en Sicilia, ya se sentía como en casa.

—Este es mi hermano Bernardo —dijo Lorenzo al fin, refiriéndose al hombre que estaba a su lado—. Esta es mi futura esposa: Heather.

Después de que se saludaran, Heather le presentó a Angie a Lorenzo, pero cuando trató de hacer lo mismo con Bernardo, este sonrió e hizo un gesto con la mano.

—Ya nos hemos presentado mientras vosotros os dabais efusivamente la bienvenida.

El comentario provocó una carcajada común.

Cuando llegaron al coche, Bernardo invitó a Angie a sentarse con él delante.

—No querrán que los molestemos —dijo.

De camino hacia la residencia Martelli, Heather admiró el hermoso paisaje, lleno de colores brillantes, con un cielo azul intenso. Pronto salieron de Palermo y, a través de la costa, llegaron a la casa.

Lorenzo le había dicho que era hermosa, pero lo que ante ella apareció era más que eso. Era un impresionante edificio con su fachada cubierta de plantas y flores.

Al llegar, una mujer anciana y frágil salió a recibirlos, apoyándose en un bastón. Descendió lentamente los escalones de la entrada principal.

—Esta es mi madre —dijo Lorenzo.

Baptista tenía una grandeza innata, a pesar de su aspecto vulnerable. La enfermedad la había mermado con demasiada prontitud y hacía que a sus sesenta años pareciera mucho mayor de lo que era. Tenía el pelo blanco y unos ojos azules que no parecían dispuestos a perderse nada. A Heather le sorprendió la calidez de su mirada y la fuerza con que aquella indefensa mujer era capaz de abrazar.

—Bienvenida a nuestra familia —le dijo.

Su expresión estaba llena de amabilidad y cariño. Saludó a Angie con idéntica calidez.

—Cuando os hayáis acomodado, nos podremos tomar algo juntas.

Aunque la casa se denominaba modestamente residenza, bien podría haber sido considerado un palacio. Había sido construido en estilo medieval y era hermosa y elegante.

Heather y Angie compartían una enorme habitación con dos camas con dosel de los que pendían cortinas blancas a juego con las de las ventanas. Desde estas se veía el inmenso jardín y, más allá, las tierras de cultivo que se extendían hasta las montañas. Los colores del campo eran los más intensos y vivos que Heather había visto jamás.

Una vez que hubieron deshecho las maletas, se dirigieron a la terraza. Allí estaba Baptista, sentada ante una pequeña y rústica mesa. Lorenzo y Bernardo se levantaron para ofrecer sendas sillas a las recién llegadas. Una vez que estuvieron sentadas les sirvieron una copa de Marsala.

Sobre la mesa había tarta de queso, zabaglione, café, ensalada de frutas y otras cuantas cosas más. Pero ninguna de las dos se aventuró a tomar nada.

—No sabía qué os gustaría, así que pedí que prepararan unas cuantas cosas —murmuró Baptista.

La comida y el vino eran perfectos, y estaban acompañados por un sol brillante y una brisa suave. Heather se preguntó cómo había podido vivir hasta entonces fuera de aquel lugar perfecto. Lorenzo le sonrió, y ella no pudo sino sonreírle en respuesta.

—Ya está bien —dijo Baptista—. Ya tendrás tiempo de hacer el tonto luego, hijo. Ahora quiero que os vayáis y me dejéis a solas con la novia.

Capítulo 3

LORENZO se marchó y Bernardo se llevó a Angie a dar un vuelta por el jardín.

Baptista rellenó entonces la copa de Heather.

—Renato me contó que tu rápida acción le salvó la vida —dijo—. Tú y yo nos hicimos amigas en ese mismo instante.

—Es usted muy amable —dijo Heather—. Pero, ¿no le dijo también que fue culpa mía lo que ocurrió?

—Creo que él es el único culpable por haberte hecho lo que te hizo y haberte dicho lo que te dijo. Ya he hablado con él seriamente.

Heather sonrió. La idea de que aquella frágil mujer pudiera ejercer algún dominio sobre Renato, le resultó tierna pero difícil de creer.

—Vas a ser muy importante para esta familia —continuó la mujer—. Más importante de lo que tú te puedes imaginar. Lorenzo me ha contado que no tienes familia propia.

—Soy hija única y mi madre murió cuando yo tenía seis años. Mi padre no pudo superar nunca su muerte —muy raramente hablaba de su vida privada, pues le daba la sensación de que, de algún modo, traicionaba a aquel hombre dulce y amable que era su padre, y que hizo lo que hizo solo porque no pudo soportar la pérdida de su mujer—. Se dio a la bebida y, al final, le resultaba muy difícil mantener su trabajo.

—Así que te tocó a ti cuidar de él.

—La verdad es que nos cuidamos el uno al otro. Era una persona muy tierna y amable, y yo lo quería mucho. Cuando cumplí los dieciséis, él agarró una neumonía y murió. Lo último que me dijo fue: «Lo siento cariño».

Heather le explicó en unas pocas palabras todo el dolor y la desolación de aquellos años. Tuvo que abandonar sus sueños de ir a la universidad, y buscar un trabajo.

Baptista y ella hablaron durante una hora y, a cada segundo, Heather se sentía más próxima a la anciana.

Finalmente, Lorenzo volvió a aparecer, asomando tímidamente la cabeza por la puerta. Las dos mujeres no tuvieron por menos que sonreír. Con una alegre risa, se unió a ellas.

Poco después, apareció Renato.

La última vez que Heather lo había visto había sido en el aeropuerto, y su aspecto entonces había sido pálido y débil.

Sin duda, ya había recobrado su vitalidad y su salud.

Su aparición la impresionó, pues había olvidado su gran tamaño, su impresionante cuerpo musculoso y aquel aire de dominio absoluto. Allí, en su tierra nativa, aquella sensación aumentaba.

Renato se dirigió primero a su madre, a la que saludó con una mezcla de afecto y respeto que a Heather le llamó la atención. Luego se volvió hacia la invitada.

—Hermana, bienvenida seas —le dijo y le besó fraternalmente la mejilla. Ella no pudo evitar que su tacto y su aroma la alteraran.

Por fin, él se apartó y se dirigió a Lorenzo.

Los dos hermanos se saludaron en un juego de leves golpes que acabó con unas joviales palmaditas en la espalda.

Baptista miró a Heather, mostrando en los ojos el orgullo que sentía por sus dos hijos. Heather asintió, mientras pensaba que algún día sería ella la que sentiría aquel mismo orgullo. O, al menos, eso esperaba.

Al fin, Renato se sentó frente a ella, sonriente. Iba vestido de un modo informal, y el blanco de su camisa destacaba aún más el tono tostado de su piel morena. Llevaba el pelo negro peinado para atrás. Se pasó la mano incrementando el efecto. Sus movimientos eran grandiosos y Heather sintió que aquel hombre conseguía que todo alrededor de él se revolviera con solo estar sentado allí, en una silla.

Estaba anocheciendo, y alguien preguntó dónde estaban Angie y Bernardo.

Heather recordó entonces su conversación con Angie en el avión. Esperaba que su amiga no se dejara llevar en exceso por sus impulsos románticos.

Angie apareció cuando Heather ya estaba en el dormitorio, preparándose para la cena.

—Qué tal te lo estás pasando —le preguntó Heather.

—Estupendamente —respondió Angie, con una sospechosa inocencia.

Ya estaban preparadas, cuando alguien llamó a la puerta.

Era Baptista, con una caja negra.

—Maravilloso —dijo la mujer con una espléndida sonrisa, al ver el vestido de novia que estaba colgado junto a la ventana—. Y este es el toque perfecto que le falta —abrió la caja, revelando una diadema de perlas—. La leyenda dice que perteneció la reina Maria Antoniette. Luego pasó a la familia Martelli y, durante generaciones se ha ido regalando a una novia de la familia, para que la lleve con el velo.

—Es muy amable por su parte, pero me parece demasiado para mí. ¿Qué pasará cuando Renato se case?

—Eso no es problema —dijo Baptista con decisión—. Si ha sido tan estúpido como para no haberse casado aún, el único culpable es él. Toma, pruébatela.

La diadema lucía perfecta sobre el pelo rubio de Heather, pero lo que más apreciaba ella de aquel regalo era que simbolizaba el calor con que Baptista la había acogido en el seno de su familia.

Le agradeció el gesto, pero se sintió aliviada cuando la mujer le ofreció guardar la valiosa joya en la caja fuerte de la familia.

Por fin llegó la hora de bajar y Heather agradeció haber podido llevar un buen número de prendas caras que sintonizaban con la grandeza del lugar. Por suerte, trabajar en Gossways le había dado la facilidad de adquirir ropa de calidad a un precio muy razonable.

Angie y ella entraron en el comedor. Heather había optado por un vestido de seda amarillo muy pálido que se ajustaba a su cuerpo, dejando intuir su figura sin resultar excesivo. Angie iba mucho más llamativa. Sin embargo, tanto Lorenzo como Renato no hicieron sino centrar su atención en la futura novia.

Baptista la tomó de la mano y la mostró a los asistentes a la fiesta.

—Esta es nuestra invitada de honor —dijo ante los altos dignatarios de la ciudad que se hallaban sentados. Acto seguido, la situó a la cabecera de la mesa, sentada entre Lorenzo y ella. La situación le resultó ciertamente embarazosa, pues todo el mundo la miraba como si se tratara de la reina.

Durante la cena, todos los platos fueron primero presentados ante ella, que debía dar su aprobación.

El festín consistió en una selección de lo mejor de la cocina siciliana. Según Baptista le explicó, era un ensayo del banquete de bodas.

Tal fue la abundancia de primeros que, para cuando llegaron los segundos, Heather ya no podía más. Pero sabía que decirlo sería ofender a los que tanto esfuerzo habían puesto en dar aquella cena en su honor.

Durante la velada, Heather observó a los tres hermanos. Juntos daban una imagen impresionante. Por un lado estaba Lorenzo, el más alto y más guapo. Luego estaba Bernardo, oscuro, con una gravedad que hacía de sus escasas sonrisas un auténtico regalo. Y, por último, Renato, fuerte, decidido, siempre en dominio de la situación. Sin duda, sería un hombre difícil de conocer, aún a pesar de su empeño en hacer que se sintiera bienvenida en la casa.

En dos ocasiones durante la cena, tuvo que levantarse para atender una llamada de teléfono.

Una vez terminado el postre, pasaron a otra sala.

—Bernardo dice que Renato es el trabajador de la familia y que Lorenzo es el relaciones públicas —le dijo Angie a su amiga.

—¿Y qué es Bernardo? —preguntó Heather.

Angie parpadeó rápidamente.

—Te lo diré más tarde.

Por fin, Lorenzo tuvo oportunidad de acercarse a ella.

La tomó de la mano.

—Vente conmigo.

Juntos subieron por el pasillo, hasta que llegaron ante una doble puerta de madera. Él abrió dando entrada a una enorme sala decorada con tapices.

—Tres de mis tíos estarán durmiendo en esta habitación, pero, después...

La tomó en sus brazos y, al besarla, ella se olvidó de todo. Aquel beso hizo que se sintiera bien, muy bien.

—Perdón —dijo una voz desde atrás. Los dos se apartaron al oír a Renato—. Siento molestaros. Quería preguntaros cómo queréis que sea vuestro piso.

—¿Nuestro qué? Estás habitaciones están casi aisladas del resto de la casa. Serían perfectas para nosotros.

—¿Quieres decir que prefieres esto, antes de tener nuestra propia casa? —preguntó Heather sorprendida.

—Esta será nuestra casa.

—No, no lo será. Estaremos siempre al lado de tu hermano.

—Un destino espantoso —afirmó Renato.

—No es nada personal —dijo ella.

—Yo creo que sí lo es —respondió Renato, mirándola directamente a los ojos.

—Si nos quedáramos aquí, Lorenzo estará siempre a tu disposición. Eso te vendría muy bien a ti, pero yo...

—¿Por qué siempre piensas lo peor de mí?

—Instinto —dijo ella.

Él sonrió.

—Pues te equivocas.

—No, no me equivoco —no pudo evitar devolverle la sonrisa. Era un demonio, pero podía llegar a ser realmente atractivo.

—Podéis empezar a buscar una casa después —dijo Renato—. Mientras tanto, estas habitaciones son muy cómodas, y podéis quedaros aquí.

Todo parecía muy razonable pero, por algún motivo, la alarma se había encendido. A Renato le gustaba que la gente estuviera donde a él le interesaba y, por muy razonable que sonara, aquella no era sino una estrategia para conseguir algo.

—Solo provisionalmente —dijo ella—. En cuanto regresemos de nuestra luna de miel...

—No tan deprisa. Lorenzo tiene un viaje urgente a Nueva York.

—¿De verdad? —dijo ella con ironía.

—Claro que asumo que tú querrás ir con él.

Acababa de desarmarla, pues ella ansiaba desde hacía mucho poder ir a Nueva York.

—Y, en cuanto a la luna de miel... —continuó Renato.

—No me digas que también has organizado eso.

—Bueno, pensé que, tal vez, os gustaría tomar prestado mi barco durante un par de semanas. La tripulación hará todo el trabajo. Vosotros lo único que tenéis que hacer es disfrutar.

—¡Es un barco precioso! Un velero, con aire acondicionado...

—¿Y los dos habéis dispuesto todo eso? Imaginaos que a mí no me gusta navegar o que me mareo.

—¿Te mareas? —le preguntó Renato.

—No lo sé. Jamás he estado en un barco.

—Entonces, cuanto antes lo hagas, mejor. Lorenzo tiene que ir mañana a Estocolmo, así que te llevaré en el barco para que puedas tomar una decisión.

Heather esperaba que Angie se hubiera ido con ellos en el barco, pero ella prefería pasar el día con Bernardo.

—Me va a enseñar un pueblo de la montaña.

—Pero si a Bernardo lo conociste ayer —protestó Heather.

—Lo sé —se rio Angie complacida.

—Ten cuidado.

Pero Angie tenía la convicción y el arrojo de una mujer joven que siempre había ganado a cuanto hombre había querido. Soltó una alegre carcajada y, momentos después, Heather la oyó cantando en la ducha.

Cuando llegaron al puerto, Heather vio ante sus ojos un grandioso barco de sesenta metros de eslora: el Santa María.

—¿Qué te parece? —le preguntó Renato con la voz llena de orgullo.

—Me parece precioso.

Subieron a bordo y Renato le presentó a la tripulación.

—Este es Alfonso, mi capitán. Giani y Carlo se encargan de todo lo demás. Fredo es el cocinero.

El sol brillaba con fuerza y la brisa agitaba el mar. Después de unos minutos Heather empezó a acostumbrarse al movimiento e, incluso, le agradaba.

—¿Y bien? —le preguntó Renato—. ¿Quieres volver, o lanzarte por la borda, o lanzarme a mí?

—Lo último suena bien —respondió ella con una carcajada.

Él compartió su risa, mostrando unos dientes blancos y perfectos que destacaban contra su piel morena. Aquel Renato distaba mucho del que había conocido en Inglaterra. En aquel barco tenía un aspecto vital y masculino.

—Déjame que te muestre mi reino.

La parte de abajo era como un pequeño palacio, decorado con todo lujo de detalles. Al final del pasillo estaba el camarote principal, igualmente lujoso.

—Este camarote será tuyo por hoy —le dijo Renato—. ¿Por qué no te pones un bañador?

—No tengo.

Renato abrió el armario y apareció una extensa y variada colección de trajes de baño.

—¿Cómo tienes...? —lo miró a los ojos—. Creo que no necesito preguntar.

—No, creo que no, ¿verdad?

Su sexualidad era tan franca, tan evidente, sus apetitos tan claros, que ella se sintió incómoda y apartó los ojos de él. Comenzó a mirar en el armario, pero Renato intervino y sacó uno de su elección.

—No, esos no —dijo él—. Este.

Le mostró un bikini y ella negó con la cabeza.

—No, no puedo...

—¿Por qué no? Es muy recatado.

Era verdad. Como biquini era bastante discreto, pero Heather siempre había preferido los bañadores de una pieza.

—No puedo ponerme nada rojo, soy demasiado pálida.

—No hay ninguna ley que te lo impida.

—De acuerdo.

En cuanto él salió se lo puso, y se dio cuenta de que en aquella tierra los colores brillantes no resultaban en absoluto excesivos. Encontró un pañuelo en el armario y se lo ató a la cabeza, dejandose el pelo suelto. Luego se puso un albornoz de seda blanca.

Al volver a cubierta encontró a Renato en la popa, bajo un toldo que protegía del sol. Le indicó galantemente con la mano que se sentara y ella lo hizo, ante una mesa llena de aperitivos. Él le sirvió una copa de vino.

Heather pronto se dio cuenta de que le sería fácil acostumbrarse a aquello.

—Sicilia es el centro del Mediterráneo —le explicó Renato—. Así es que este barco puede llevarte a cualquier lugar fácilmente. Se puede ir a Túnez o al corazón de Grecia, o ascender por la costa Italiana.

—¿A dónde vamos hoy?

—A una zona de la isla donde hay una hermosa y tranquila bahía en la que nos podremos bañar. ¿Estás mareada?

—No —admitió ella—. La verdad es que me siento estupendamente.

Él sonrió.

—Ya he conseguido hacer de ti una marinera.

Chocaron sus copas y comieron parte de los deliciosos aperitivos que habían preparado. Luego, Renato tomó el timón del barco, mientras ella, detrás de él, sentía el viento acariciándole el rostro.

—¿Por qué no tomas un poco el sol? —le sugirió—. Pero será mejor que te pongas protección. Hay cremas en mi camarote.

Ella eligió una de las caras lociones que allí había y subió de nuevo a cubierta.

Se tumbó y comenzó a extenderse la crema por las piernas y los brazos, mientras Renato no dejaba de mirarla.

—Si quieres, luego te aplico crema por la espalda —le dijo—. Tiemblo de pensar en la ira de mi hermano si su novia llegara a la boda con aspecto de langosta.

—¿Tiemblas? —Heather se rio—. ¿Tú?

—Te aseguro que, bajo este aspecto exterior se esconde un corazón de ratón.

Heather se tumbó de espaldas. El tacto de las yemas de Renato fue inesperadamente suave y delicado. Ella apoyó la cabeza sobre sus brazos y dejó que él le diera un ligero masaje desde el cuello.

El hipnótico ritmo de sus manos le produjo un letargo, mientras que la sangre fluía enérgicamente por sus venas.

De pronto, se despertó, forzándose a regresar a la realidad. Se escuchaba el sonido de las gaviotas y las olas, golpeando contra el casco del barco. Se volvió y se encontró con la intensa mirada de Renato. Había en sus ojos algo inesperado.

—Tengo que volver a tomar el timón —dijo, con un tono de voz profundo.

—Sí —respondió ella.

Él se alejó y ella miró de un lado a otro, como para comprobar que todo seguía en su sitio. El corazón le latía con fuerza y le faltaba la respiración como si hubiera estado corriendo. Recordó la reciente imagen de Renato y se dio cuenta de que también su respiración había sido inexplicablemente agitada. Se volvió a tumbar y trató de resolver aquel inesperado rompecabezas, pero, poco a poco, se quedó dormida.

Un suave toque de Renato sobre la espalda la despertó.

—Hemos echado el ancla —le dijo—. Estamos en la bahía.

El Santa María tenía un pequeño bote que ya estaba en el agua, cargado con una nevera que contenía el almuerzo.

Se dirigieron hacia una pequeña playa que parecía vacía.

—Vamos a bañarnos antes de comer —sugirió él—. Vente.

La agarró de la mano y corrieron por la playa.

El impacto del agua fría fue muy agradable. Se sumergieron y comenzaron a nadar. Ella nunca se había alejado tanto de la orilla, pero, estando junto a Renato, se sentía segura. Nadaron durante media hora, y luego regresaron.

—Quedémonos un poco más —dijo él, cuando llegaron a la zona donde hacían pie.

—Yo saldré e iré preparando el almuerzo. Tú puedes quedarte un poco más.

Heather salió, se sentó y comenzó a secarse el pelo. Cuando se volvió hacia el mar, él había desaparecido. Se levantó, con la sensación de que una nube hubiera tapado al sol. De pronto, el lugar le pareció un paisaje lunar, solitario, desolado, falto de vida.

Por fin, la cabeza de Renato emergió del agua y el mundo entero pareció rebosar.

Él agitó la mano en un efusivo saludo y ella se sintió aliviada.

—Me has asustado —le dijo, cuando él se acercó.

Renato sonrió.

—Lo siento. Es que me gusta mucho bucear.

Se secó y se sentó junto al ella. En aquella postura quedaba al descubierto la cicatriz que el impacto del coche había dejado cerca de su muñeca. Ella se estremeció.

—No es nada —dijo él—. Ya está curada.

Él extendió la mano y ella la sujetó cuidadosamente entre las suyas. Sus dedos grandes y sus palmas amplias lucían poderosas entre los delicados dedos de ella.

—Siempre dije que ninguna mujer me dejaría una cicatriz permanente —bromeó él—. Pero creo que si ha habido una.

—No tiene gracia —el recuerdo de lo sucedido le resultaba muy doloroso.

—De acuerdo, entonces te diré algo. Lo que ocurrió me dijo exactamente cómo eras. Un minuto antes de lo sucedido estábamos discutiendo pero, cuando llegó el momento, a pesar de que tú también habías recibido un gran golpe, mantuviste la calma e hiciste lo que tenías que hacer.

—Esa es mi eficiencia y frialdad inglesa —dijo ella en broma—. La famosa «flema» que nos caracteriza.

—¿Es que nada te altera? —preguntó él.

—Pocas cosas.

—¡He hecho bien trayéndote aquí!

—¿Tú? Pero si ha sido Lorenzo.

—Sí, por supuesto. ¿Qué tal si comemos?

El almuerzo fue magnífico, y Renato le explicó que Fredo se había esforzado mucho en hacer aquella comida en su honor.

Mientras bebía vino, Heather reparó en otra cicatriz que tenía en la cara.

Él se dio cuenta de que lo miraba, y se frotó la marca.

—Lo siento —dijo ella, horrorizada con su propia falta de tacto.

—No pasa nada. La naturaleza no me dotó con una especial belleza y yo me encargué de rematarla aún más. Me dediqué a hacer el salvaje con una moto, y este fue el resultado.

—¿Te hiciste eso en una moto?

—Era un muchacho bastante salvaje. Me compré la moto más potente que había y la conducía siempre al límite. La policía me detuvo en un par de ocasiones, pero ser un Martelli era un privilegio. Un día tomé una curva a más velocidad de la debida y casi me mato. Nadie más resultó herido. Yo me quedé con esta cicatriz en la cara, como un recuerdo de las consecuencias que acarreaba ser un estúpido.

—¡No puedo imaginarte haciendo el loco! Pareces tan controlado...

—Aprendí a controlarme. Además, por aquel entonces también murió mi padre. El negocio familiar pasó a manos de un tío mío que no estaba siendo capaz de hacer las cosas como debía. Alguien tenía que tomar las riendas.

—Así que la empresa se convirtió en tu vida.

—Era un modo más útil de pasar el tiempo, que tratando de matarme en una moto. La verdad es que ahora me alegro de aquel cambio. Lo encuentro muy satisfactorio.

Heather notó el énfasis que había hecho en la palabra «ahora». Aquello hablaba del esfuerzo que debía haber supuesto para un joven muchacho el atarse a un traje y a un escritorio.

Él cambió de tema.

—Mi madre me ha dicho que ayer tenías reticencias a la hora de aceptar la diadema.

—Sí. Es una herencia familiar. Tú eres el mayor. ¿No debería llevarla tu futura esposa?

—Pero esa futura esposa no existe. Me sienta mucho mejor la vida de soltero.

—Sí, ya: Elena, Julia y todas las demás. No te creo. Eso suena tremendamente inmaduro, y yo no creo que tú lo seas.

Él hizo una mueca.

—No siempre he pensado igual. Hubo una vez una mujer... Se llamaba Magdalena Conti. La historia es nauseabundamente sentimental. Yo era mucho más joven, y creía en cosas en las que no creo ahora. Pero ella me enseñó una lección de la que me he beneficiado enormemente.

—¿Es ella la causante de que pienses que todas las mujeres son cazafortunas?

Él se encogió de hombros.

—Posiblemente sí. Era hermosa, dulce y cariñosa. Pero por dentro era calculadora, manipuladora e interesada. Su objetivo era mi dinero. Me enamoré de ella. Me dijo que estaba embarazada. Le pedí que se casara conmigo. Se lo habría pedido igualmente. Pero lo de la paternidad me atraía mucho.

Se quedó en silencio, mirando al mar.

—¿Qué ocurrió?

—Conoció a otro hombre más rico y que se dedicaba al negocio del cine, lo que le pareció mucho más excitante. En nuestro último encuentro descubrí hasta qué punto se aburría conmigo.

—¿Y el bebé?

—Nunca dio a luz. Es lo único que sé. Quizás no era más que una invención, o quizás... —se encogió de hombros.

Heather no pudo decir nada, pues no había nada que decir. Su dolor era patente.

—Ahora, la única mujer en la que confío es mi madre —terminó diciendo—. Lorenzo ha tenido mucha suerte encontrándote.

—¿Así que piensas que soy de fiar? Eso significa que puede haber otras mujeres que también lo sean.

—Lorenzo todavía sabe confiar, pero yo no. Yo no haría sino invitar al engaño con mi desconfianza. Por algún motivo, lo que uno teme acaba por ocurrir. Acepta el regalo de mi madre. Ninguna mujer se atreverá a poner en duda que te pertenece a ti.

Ella le rellenó la copa y él sonrió forzadamente.

—¿Crees que serás feliz aquí? —le preguntó él.

—Sí. Desde el momento en que llegué, supe que sería así. Yo no suelo ser tan impulsiva, pero Lorenzo hace que me sienta tan querida...

Él la miró fijamente.

—¿Nunca nadie te había hecho sentir así?

—Sí, hubo alguien, y ha sido una historia reciente. Peter y yo estuvimos comprometidos durante un año, pero él rompió la relación una semana antes de la boda. Supongo que me dejó una herida y la sensación de haber sido rechazada —de pronto pensó que sus palabras se podían mal interpretar—. No pienses que he aceptado a Lorenzo solo como un consuelo. Estoy aquí por cómo es él, tan cálido y cariñoso.

Renato la sorprendió con un profundo gesto de preocupación. Al fin dijo:

—Heather, si alguna vez tienes problemas, no dudes en acudir a mí.

—Pero, ¿por qué iba a acudir a ti cuando puedo acudir a Lorenzo?

—Es un muchacho estupendo, pero, si alguna vez necesitas a un hermano mayor, recuerda que estoy aquí.

Algo en la forma de hablar de Renato le decía que iba en serio. Había una peculiar intensidad en su mirada.

—Prométemelo, miu soru —le pidió él.

—¿Qué significa?

—Miu soru significa «mi hermana» en siciliano.

—¿Y cómo se dice «mi hermano»?

—Miu fratti. Ahora prométeme que contarás con «tu hermano».

Había una urgencia en su voz de la que ella no llegaba a comprender el motivo.

—De acuerdo, te lo prometo —respondió—. Miu fratti.

Le tendió la mano y ella se la estrechó. Heather sintió a través de su tacto el inmenso poder que él acababa de poner a su servicio.

—Y, para demostrarte que soy realmente tu hermano, me gustaría que me permitieras ser el padrino de tu boda.

Ella sonrió.

—Por supuesto. Gracias, eres muy amable.

—Por mi hermana, cualquier cosa es poco —dijo él, y le besó caballerosamente la mano. Pero, de pronto, se quedaron inmóviles, paralizados. La quietud era tan absoluta que Heather podía oír el latido de su propio corazón.

Repentinamente, él le soltó la mano y ella lo miró confusa, como si no comprendiera qué había pasado.

—Deberíamos volver —dijo Renato en un extraño tono de voz.

—Sí —respondió ella sin pensar.

Para cuando terminaron de recoger, la extraña sensación se había desvanecido. Se decía a sí misma que todo había sido producto de su imaginación. La familia Martelli la estaba recibiendo con los brazos abiertos, eso era todo. Lo que sucedía era que la sensación le resultaba tan novedosa que la llevaba a confundir las cosas.

Ya montados en la lancha, en dirección al bote, dejó que el viento borrara todos aquellos absurdos pensamientos.

Capítulo 4

DURANTE el trayecto de vuelta, Heather se fijó en una moto de agua que estaba en la cubierta.

—¿Te gustaría dar una vuelta? —le preguntó Renato.

—Me encantaría —dijo ella.

Lentamente, bajaron la moto al agua.

Renato se sentó ante el manillar, y ella se situó en la parte de atrás. Tuvo el tiempo justo de agarrarse a su cintura antes de que él arrancara.

La velocidad, el estruendo y la vibración resultaron algo sorprendente. Se sujetó con fuerza contra la amplia espalda de Renato.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Ella apenas si podía hacer su voz audible con aquel ruido.

—¡Sí!

Era cierto. La vibración le provocaba una agradable sensación por todo el cuerpo, que se agitaba sensual contra el de Renato. El agua le golpeaba las piernas con su espuma, provocándole una excitante sensación. Sentía a Renato como una sólida columna entre sus brazos.

Cerró los ojos y sintió su calor.

Él redujo la velocidad y ella exclamó excitada.

—¡Esto es increíble!

—¿Te gusta? —le preguntó.

—¡Me encanta!

—¿Quieres seguir?

—¡Sí! Quiero seguir y seguir y seguir, hasta que ya no veamos el barco —dijo ella en un ataque de locura.

—Heather, ¿qué te está pasando? —le preguntó él riéndose a carcajadas.

—¡Nada y todo!

—Yo creo que deberíamos volver.

—¡No! Yo quiero continuar.

—De acuerdo —el modo en que ella se lo había dicho hizo que siguiera sus deseos.

Volvió a acelerar y el vehículo fue tomando velocidad.

Pronto el Santa María se perdió en el horizonte. Por algún motivo a Heather le resultaba excitante la idea de estar en mitad de ninguna parte, alejada de todo aquello que le brindaba seguridad. Una sensación de libertad la había poseído. Soltó las manos de la cintura de Renato y las posó levemente sobre sus hombros. Nada podía sucederle.

Pero, un segundo después, él aceleró bruscamente. Ella trató de agarrarse, pero no pudo. No halló nada a lo que pudiera sujetarse. Se cayó al agua y se golpeó con la superficie. A aquella velocidad el líquido salado era como un muro de ladrillo.

Durante unos momentos todo se volvió negro. Ella estaba medio inconsciente y empezó a hundirse. Algo hizo que reaccionara y que tratara de mantenerse despierta.

Entre golpes de agua veía cómo Renato se alejaba, sin darse cuenta de que ella no estaba.

Una vez más, comenzó a sentir que se hundía y se hundía.

Volvió a luchar por mantenerse en la superficie, temerosa de ahogarse antes incluso de que él se diera cuenta de que se había caído. Pero cada vez le resultaba más difícil. Poco a poco, todo a su alrededor comenzó a oscurecer.

Los brazos que la sacaron del agua parecían venidos de ninguna parte. No podía ver nada, pero sí notaba que alguien tiraba de ella. Vio luz y sintió el aire reconfortante del exterior. Se enganchó con ansia al cuello de Renato.

—Miré para atrás y ya no estabas. ¿Qué ha pasado? —dijo él con pánico.

—No sé... no puedo...

—No importa. Gracias a Dios que estás bien.

Medio inconsciente, Heather solo sabía que no quería apartarse de él.

Al fin, llegaron al barco y, lo último que sintió fue que Renato la llevaba en brazos hasta el camarote. Después se hizo de nuevo la oscuridad.

Cuando se despertó Angie estaba a su lado.

—Hola —le dijo su amiga con una sonrisa—. ¿Sorprendida de verme? Renato llamó a Bernardo al móvil y le pidió que me trajera al puerto.

Heather se encontraba lo suficientemente recuperada como para bromear.

—Espero no haberte interrumpido en un momento crítico.

Angie sonrió.

—Habrá otros. Déjame que te vista y saldremos de aquí.

—Me pondré algo encima del traje de baño.

—¿Qué traje de baño?

Heather se dio cuenta de que llevaba una albornoz y nada más. Trató de recordar cuándo se había desnudado, pero lo último de lo que tenía constancia era de que Renato la había dejado sobre la cama.

—¿Tú me lo quitaste?

—No —dijo Angie—. Ya estabas así cuando yo llegué —sonrió con malicia—. No te preocupes, no se lo diré a Lorenzo.

—¡No seas ridícula! —dijo Heather, sin poder evitar ruborizarse.—. Vámonos a casa.

Al día siguiente y bajo la prescripción de Angie, Heather se pasó todo el tiempo en la cama. Después de dormir profundamente, se despertó sintiéndose muy bien.

No obstante, cuando Baptista y Angie fueron a verla, notó que había cierta tensión. No pudo preguntarle a Renato qué ocurría, porque no había ido a verla en ningún momento.

Por fin, Angie le explicó lo sucedido.

—Renato llamó a Lorenzo a Estocolmo para pedirle que volviera a casa, pero, al parecer, nunca había llegado al hotel que le habían reservado y nadie sabía dónde estaba. Al final, resultó que ya estaba de camino a casa. Supongo que no podía soportar la idea de estar sin ti. Llegará a última hora.

Saber que Lorenzo había estado tan ansioso por regresar con ella le dio fuerzas para levantarse. Quería ponerse guapa para él.

Tan pronto como llegó, ella salió a recibirlo. Pero parecía tenso y disgustado. Heather asumió que tenía que ver con lo que le había ocurrido.

—¿Dónde está Renato? Quiero hablar con él ahora —dijo nada más llegar.

Ella supuso que quería reprender a su hermano por haberla puesto en peligro.

—Estoy bien —le tranquilizó.

—Ya hablaremos más tarde —le dijo—. Ahora quiero ver a Renato.

Desapareció por el pasillo y no volvió a verlo en todo el día. Angie y Baptista la obligaron a meterse a la cama pronto y, cuando se levantó al día siguiente, Lorenzo estaba esperándola para desayunar juntos. Estaba muy pálido, pero su sonrisa parecía una garantía de que no había discutido con su hermano.

Después de aquello, se vieron muy poco. Renato no lo envió más al extranjero, pero se iban juntos cada día a trabajar a Palermo a primera hora de la mañana y volvían muy tarde por la noche.

Heather no tenía tiempo de echarlo de menos, pues disfrutaba cada vez más de su relación con Baptista.

La mujer fue enseñándole todo sobre la familia, mostrándole fotografías en las que aparecía una muy joven Baptista con un Vicente Martelli mucho mayor que ella y con un gesto severo y serio. Había también fotos de Renato, Lorenzo y Bernardo.

—Pronto habrá fotos nuevas, cuando pases a formar parte de la familia.

Baptista sufría del corazón, por lo que tenía que pasar mucho tiempo descansando. Pero una mañana apareció a la hora del desayuno con muy buen aspecto, vigorosa y alegre, e invitó a Heather a dar un paseo con ella, sin querer decirle a dónde iban.

—También habría invitado a Angie, pero ella y Bernardo ya han hecho planes —dijo la mujer, mientras se dirigían en coche hacia el interior de la isla. Sonrió en un gesto conspiratorio.

—Nunca antes había visto a Angie así —dijo Heather.

—Hay que dejarlos a su aire —dijo Baptista.

—Ya. Pero ella parece realmente encandilada con Bernardo. Me pregunto si él sentirá lo mismo.

—Es un hombre muy difícil, pero desde que Angie está aquí parece más feliz que nunca. Seguramente ella no sabe a lo que se enfrenta, pero sería estupendo que funcionara.

El interior de la isla estaba menos poblado que la costa. Se dirigieron a una zona rural, donde las cabras pastaban en las proximidades de unas ruinas griegas. Durante el trayecto, unas ovejas bloquearon el camino. Iban conducidas por un hombre de pelo castaño y amplia sonrisa que apartó al rebaño y saludó a Baptista.

—Estos son mis dominios —le explicó ella—. Tengo un pequeño trozo de tierra, con su pueblo, sus plantaciones de olivos y una pequeña mansión. Fue mi dote.

Al fin vieron el pueblo, llamado Ellona, que estaba en la ladera de una montaña. Era una población medieval hecha de piedra, con casas pequeñas y dos edificios que destacaban. Uno era la iglesia, el otro una villa construida en una piedra de tono rosado.

Entraron en la casa y se sentaron en su interior, frente a la entrada del jardín, donde las cortinas se movían suavemente con la brisa.

—He pedido que nos prepararan té inglés en tu honor —dijo Baptista.

—Está riquísimo —afirmó Heather—. Deliziusu —dijo en siciliano.

—Ya te estás convirtiendo en una siciliana.

—Bueno, aprendí un poco de italiano para poder ascender en la tienda y el siciliano no es muy diferente —afirmó Heather.

—Lo que realmente importa es el esfuerzo que estás haciendo por convertirte en una de nosotros.

—La verdad es que desde el momento en que pisé Sicilia tuve la sensación de que estaba en el lugar adecuado. Jamás antes había tenido una sensación parecida —le confesó Heather.

—Eso significa que estás donde tienes que estar —Baptista hizo un gesto apuntando al paisaje iluminado por el sol resplandeciente—. Lo ves. Esta tierra te da la bienvenida.

—¡Es un lugar tan hermoso! ¿Vivía aquí cuando era niña?

—No. Pero venía en verano, cuando hacía demasiado calor en la ciudad. Era mi propiedad, así que debía mantenerla bien para tener una buena dote cuando se concertara mi matrimonio.

—¿Se concertara?

Baptista se rio.

—Por supuesto. Los matrimonios concertados eran algo común aquí. Aún siguen siéndolo cuando hay propiedades por medio —se encogió de hombros—. Y suelen funcionar bien, a pesar de lo que pueda parecer.

—¿Y el amor?

Una mirada lejana apareció en lo ojos de Baptista.

—Estuve muy enamorada de alguien hace tiempo —dijo la mujer—. Se llamaba Federico. Yo lo llamaba Fede. Era muy guapo, alto y fuerte, con unos ojos oscuros y comunicativos, y unas manos que podían acariciar suavemente a una mujer —Baptista sonrió—. Claro que se suponía que una chica bien no podía fijarse en esas cosas.

—¿Qué sucedió?

—Nunca tuvimos la oportunidad de estar juntos. Las niñas ricas no se podían casar con los jardineros. De hecho, aún no pueden. Él trabajaba aquí y cultivaba bonitas rosas que me dedicaba a mí. Decía que me veía allá donde hubiera una.

—¿Qué ocurrió?

—Mis padres nos separaron. Lo alejaron de mí y no volví a verlo ni a saber nada de él.

—¿Todavía piensa en él después de todos estos años?

—Fue mi verdadero amor, y una mujer jamás olvida a su verdadero amor —murmuró Baptista—. Lloré durante semanas, convencida de que mi vida se había acabado ahí. Mis padres concertaron varios matrimonios para mí, pero los rechacé todos. Después de varios años, empezaron a preocuparse. Ya tenía veinticinco años y empezaba a ser demasiado tarde para que una muchacha de mi generación se casara. Finalmente, me sugirieron el nombre de Vicente. Era un buen hombre, aunque algo seco. No obstante, yo quería niños, así que me casé con él.

—¿Se enamoraron?

—No, ninguno de los dos nos enamoramos. Pero sí que nos convertimos en muy buenos amigos.

Heather la miró interrogante, con una tácita pregunta en los ojos.

—¿Te estás preguntado si sabía lo de la madre de Bernardo? Por supuesto que lo sabía. Yo tuve mi amor y la felicidad que conocí en aquel breve período de tiempo continuaría conmigo durante el resto de mi vida. Pensé que Vicente también debía tener su oportunidad.

—Pero, ¿está diciendo que el amor no es necesario en el matrimonio?

—Lo que estoy diciendo es que hay muchas clases de amor. Vicente se convirtió en mi mejor amigo y, como amigos, nos quisimos mucho y conseguimos un matrimonio sólido. Cuando nuestra pequeña murió, nos apoyamos mucho el uno al otro.

—¿Tuvieron una hija?

—Sí, nuestro primer bebé. Murió cuando tenía seis meses. Se llamaba Doretta —Baptista le tomó la mano—. Si hubiera vivido, habría crecido dulce y fuerte como tú.

Heather posó su otra mano sobre la de Baptista y la miró a los ojos.

—No nos conocemos desde hace mucho, pero a veces unos pocos días son suficientes, tal y como os ha sucedido a Lorenzo y a ti. Desde el momento en que te vi, supe que serías la hija que tanto he necesitado. Esta villa, Bella Rosaria, habría sido la dote de Doretta. Ahora será para ti.

—¿Quiere decir que se la va a dar a Lorenzo?

—No. Quiero decir que te la voy a dar a ti.

—Pero yo no puedo aceptarla...

—Si la rechazas, me harás mucho daño —afirmó Baptista.

—No le haría daño por nada del mundo —dijo Heather—. Acepto gustosa.

—Gracias.

Después de todo, la propiedad volvería a la familia en cuanto se casara con Lorenzo. La boda estaba tan próxima que, seguramente, la propiedad no llegaría nunca a ser legalmente suya.

Pero Baptista tenía otra sorpresa para ella pues, poco después, una muchacha de servicio entró para anunciar la llegada de alguien.

Dos hombres vestidos de negro entraron en la sala, cargados de papeles.

—Este es mi abogado y su ayudante —le explicó Baptista—. Los papeles están listos para ser firmados. Ellos serán los testigos.

—¿Quiere decir que vamos a hacer el cambio de titularidad de la casa ahora?

—¿Cuándo mejor? —dijo Baptista con toda su calma, tomando un bolígrafo.

—Signora... —dijo Heather con urgencia.

—Dentro de unos pocos días podrás llamarme mamma —dijo Baptista—. Bien podrías empezar ahora. Me haría muy feliz.

—A mí también, mamma.

—Muy bien. Ahora sé una buena hija y no discutas.

Minutos después, Heather ya era la dueña de aquella propiedad. Todos brindaron a la salud de la nueva propietaria con una copa de Marsala, y los abogados se marcharon.

—Me siento un poco cansada —dijo Baptista—. Voy a tumbarme un rato. Mientras tanto, tú puedes darte una vuelta por tu propiedad.

Recorrió la casa y sus alrededores, y concluyó que aquel era el lugar adecuado para que dos personas enamoradas vivieran. Estaba lo suficientemente cerca de Palermo como para que Lorenzo pudiera ir y venir a trabajar.

Comenzó a hacer planes. Pensó que, tal vez, podría ir y venir con Lorenzo, y colaborar con él en la empresa. Después de trabajar juntos, volverían a su casa, a aquel rincón mágico.

Escogió la habitación que quería para su primer bebé, y la decoró mentalmente con colores pastel. Tenía una puerta desde la que se accedía al jardín. Salió dispuesta a explorarlo con detenimiento.

Había en el aire cientos de aromas y unos árboles altos que daban sombra. Continuó hasta llegar a un lugar en el que una fuente regalaba la vista y el oído con el fluir del agua.

Más allá, encontró un rincón aislado del resto del jardín. Estaba plagado de rosas de todos los colores. En el centro, un hermoso rosal hacía, claramente, una declaración de amor.

—Sabía que acabarías encontrando este lugar —dijo Baptista.

Heather se volvió y vio a la mujer allí de pie, apoyada en su bastón.

—Te vi desde la ventana —continuó la anciana—. Quería mostrarte yo misma este lugar tan especial para mí.

—¿Fue él quien lo hizo para usted?

—Sí, fue Fede. Fue su modo de decirme que me quería —señaló un banco de madera para que fueran a sentarse allí—. Durante años he cuidado este lugar con mucho cariño y ha ido creciendo. Algunas son las plantas originales que él puso allí, otras proceden de esquejes de las que perecieron. Fue aquí donde me dijo que ninguna otra mujer existiría para él —señaló el arbusto que había en el centro—. Eso lo plantamos juntos, y no he permitido que muriera. Si regresara algún día podría decirle: «Mira cómo le he dado todo mi amor para poder mantenerlo así para ti».

—Yo lo cuidaré con igual cariño para usted —dijo Heather.

—Sabía que así sería. Cuando me entierren, quiero que una rosa de ese rosal sea enterrada conmigo. ¿Te encargarás de ello?

—Sí, por supuesto que lo haré.

—Bien. Así podré descansar en paz, porque, créeme, no había nadie a quien pudiera confiarle esa tarea.

—¿Todavía lo ama después de tanto tiempo?

—Sí, pero no del modo que tú te imaginas. La pasión hace mucho que murió. Pero lo que realmente importa es tener a alguien que se siente a tu lado cuando llega el ocaso, y que te sonría diciendo: «Vayámonos juntos al cielo, sin temores». Yo hace mucho que me siento a solas. Estoy vieja y cansada de esperar algo que nunca tendré.

Se levantaron y Baptista se agarró al brazo de Heather. Emprendieron el camino de vuelta a casa.

La reacción de Lorenzo cuando lo informó de todo lo acontecido fue extraña.

—No sé cómo se lo va a tomar Renato. Creo que esperaba que Bella Rosaria fuera suya algún día.

Heather se preparó para la reacción de Renato, pero, cuando se enteró de la noticia, se limitó a asentir con la cabeza. Acto seguido se marchó a su habitación sin más.

Capítulo 5

LOS familiares comenzaron a llegar a Palermo. Algunos se quedaron en la casa, mientras que otros se alojaron en las suites del hotel.

Heather se quedó atónita ante la inmensa legión de tíos, sobrinos y primos que conformaban la familia Martelli.

Dos días antes de la boda, la casa se preparó para una gran fiesta prenupcial a la que habrían de asistir todos los invitados.

Mientras Heather se preparaba para la fiesta, notó que su piel lucía un tono ligeramente tostado. Era una pena que el color no fuera uniforme. Claro que eso habría supuesto haber tomado el sol desnuda.

De pronto, recordó el tacto de las manos de Renato sobre su cuerpo, deslizándose lentamente por su columna vertebral. Después de aquello, la había desnudado en el camarote. Sintió que las mejillas se le encendían con aquellas imágenes. Se llevó las manos al rostro y deseó con todas sus fuerzas que aquellos pensamientos dejaran de atormentarla.

—¡Date prisa! —la llamó Angie.

—Voy —respondió ella.

Al llegar al salón, Lorenzo le tomó la mano y la besó. La miró de arriba abajo.

—Todos los hombres de la fiesta me envidiarán —dijo él. A pesar de sus galantes palabras, parecía ausente y distraído. Pero ella supuso que se debía a la tensión de la boda.

Los futuros esposos abrieron el baile entre los aplausos de los asistentes que, poco a poco, se fueron uniendo a ellos. Mientras giraban en la pista, Heather tenía la sensación de que todo iba sucediendo a cámara lenta, dándole opción a ver los rostros de los que los observaban. Baptista los miraba entusiasmada. Angie y Bernardo estaban juntos, como si fueran una pareja establecida. Todo era maravilloso.

Pero, de pronto, vio a Renato acompañado por una mujer extravagante y muy hermosa. Era una castaña en plena juventud y repleta de belleza. Todo en ella resultaba lascivo, incluso el modo en que hablaba con Renato.

—Cuidado —le dijo Lorenzo—. Casi me pisas.

—Lo siento —respondió ella.

—Estabas a kilómetros de distancia. ¿En qué pensabas?

—Pues... en nuestra boda —dijo ella con una carcajada—. En eso estoy pensando todo el tiempo.

—Yo también... Pasado mañana estaremos unidos para siempre.

—Sí... Para siempre.

—Menos mal que otros se están animando a bailar. No me gusta que todos nos miren.

—¿Quién es la mujer que está con Renato?

—Es Elena Alante, una viuda. Renato las prefiere casadas, divorciadas o viudas, siempre experimentadas. Aquella es Mineta y, justo detrás de ella, está la condesa Julia Benotti. Las tres son... Renato es...

—Un hombre muy atrevido.

—Sí, muy atrevido de tener a las tres a la vez aquí. Me pregunto qué lo habrá impulsado a hacer algo así.

Heather notó que Renato estaba muy extraño cuando, al fin, tuvo la oportunidad de hablar con él. Estaba mucho más tenso y malhumorado de lo que nunca lo había visto. La saludó asintiendo con una sonrisa forzada, y le presentó a Elena. Heather notó algo en ella que le hizo sonreír.

—Permítame que le dé la enhorabuena por su perfume —murmuró ella—. Es delicioso.

—Renato me lo compró hace poco —dijo ella—. Se llama Deep in the night. No hago más que decirle que no me compre cosas tan caras, pero, sin duda, soy alguien muy especial para él.

—Seguro que se tomó muchas molestias para elegir exactamente el perfume adecuado.

—Creo que ha llegado el momento de que me concedas un baile —dijo Renato en un tono cortante.

Heather dejó que la llevara a la pista de baile, donde otro vals estaba siendo interpretado.

—Ya está bien de truquitos, Heather —protestó él.

—Solo trataba de ser amable. Ese perfume es exquisito. Y, puesto que has tenido el valor de traerte a todo tu harem, no deberías avergonzarte de nada.

—Hay ciertas cosas de las que prefiero no hablar —le dijo, con una mirada de advertencia.

—Supongo que no tendrás mala conciencia por algo.

—No. Solo sentido de la propiedad —respondió él.

Un amargo sentimiento la llevó a retarlo.

—¿De la propiedad? ¿Tú? Me gustaría haber podido oír lo que le dijiste a Elena cuando le diste el perfume. Seguro que le hablaste de lo mucho que habías pensado en ella en Londres. Claro que eso significaría lo mucho que habías pensado en ella mientras no pensabas en Julia y en Mineta y no estabas haciéndole proposiciones a la novia de tu hermano.

Él apretó la mano contra la espalda de ella.

—Ya está bien —le susurró—. No te atrevas a hablarme de ese modo.

—Yo... —de pronto sintió que le faltaba la respiración—. Solo trataba de buscar conversación. Todavía no te he dado las gracias por el maravilloso día que pasamos en el barco. Tenías razón: es el viaje ideal para una luna de miel —Heather solo hablaba y hablaba, sin saber bien qué estaba diciendo.

—Heather quiero que quede claro algo: no podéis vivir en esta casa ni un segundo después de que os hayáis casado.

—¿Cómo?

—Lo que has oído.

No necesitaba preguntar por qué. De pronto entendió que la herida que ella le había dejado no había sido en el cuerpo, sino en el corazón. Su mirada dejaba claro que su sangre hervía como la de ella cuando estaban juntos. Los sentimientos eran cada vez más patentes. Si hubieran estado solos, él la habría besado en aquel mismo instante, un beso largo y apasionado. En respuesta, ella lo habría besado a él con igual entusiasmo, tal y como él había previsto que ocurriría aquel día ante el mostrador de perfumes de ella. Desde el primer momento, la atracción entre ellos había sido obvia.

Aquello no estaba bien. Ella amaba a Lorenzo. ¿Cómo, entonces, era a Renato a quien quería besar? ¿Por qué ansiaba sentir su cuerpo y sus brazos rodeándola? El recuerdo de su tacto la había perseguido a cada momento desde el día de su viaje en barco.

Todo habría sido más fácil, si ella hubiera permanecido hostil a él. Pero aquel momento de acercamiento en la playa había sido su perdición. Había descubierto que aquel hombre podía llegar a gustarle realmente.

—No debería bailar contigo —dijo ella.

—Lo sé —respondió él.

—Quiero decir... que tengo que bailar con mucha gente y no debería desperdiciar un baile con «mi hermano».

Aquellas palabras fueron un error, pues remitieron directamente a su almuerzo en la playa. Renato le había contado cosas que no quería recordar.

—Tienes razón, tienes que volver al cumplimiento de tus obligaciones y yo tengo que regresar con mi «harem», que, al fin y al cabo, no me causa problemas.

—Estoy segura de que nadie te causará problemas que no puedas resolver, Renato.

—Eso era lo que yo pensaba antes. La pieza está terminando, así que te doy las buenas noches. No nos veremos hasta que no estemos andando por el pasillo en dirección al altar para que te cases con mi hermano.

Durante el resto de la noche, Heather bailó con un incontable número de Martelli que debían ser atendidos, lo que le sirvió para apartar su atención de Renato y evitar preguntarse con quién estaría bailando.

El mundo estaba sumido en una espesa niebla. A pesar de todo, podía sentir los fuertes brazos que la llevaban escaleras abajo y la dejaban sobre la cama. Luego, unas manos igualmente fuertes, le quitaban el biquini y la dejaban desnuda. Sintió la brisa sobre su piel y una toalla que le secaba el cuerpo, los senos, las piernas...

De pronto, el rostro de un hombre con una mirada desesperada apareció claramente ante ella.

Momentos después, se desvaneció, y Heather se dio cuenta de que estaba sentada en la cama, temblando, con el cuerpo impregnado de una sensación que no quería.

—¡No! —gritó—. ¡No!

—¿Qué ocurre? —preguntó Angie, que se había despertado sobresaltada por el grito—. ¿Qué pasa, Heather?

—Nada... Ha sido solo un sueño.

Pero un sueño tan vívido que le había hecho enfrentarse con una realidad. No se había atrevido a recordar hasta entonces cómo había yacido desnuda en brazos de Renato y el modo en que él la había mirado.

—Me voy a dar una vuelta.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No, gracias. Necesito estar sola.

Se puso una bata y salió a la terraza. La casa estaba en silencio, y completamente a oscuras. Allí fuera, el aire de la noche la ayudaba a aplacar el estado febril que la consumía. Eran las dos de la mañana del día de su boda y la había despertado un sensual sueño con otro hombre.

Siempre había sabido que Renato era peligroso.

Pero todo aquello pasaría una vez que se hubiera casado con Lorenzo, y estuviera en sus brazos y en su cama. Entonces podría olvidarse de todo lo demás. ¡Así debía suceder!

Al mirar abajo, vio algo que la alivió.

—¡Lorenzo! —lo llamó con un susurro—. Espera. Voy a bajar.

Atravesó la habitación en dirección al pasillo y bajó por las escalera.

Estaba esperándola en el recibidor.

Ella se lanzó a sus brazos.

—¿Qué te pasa, cariño?

—Nada. Solo quería decirte cuánto te quiero... te quiero mucho...

—Pero no hace falta que me lo digas con tanta tristeza.

—No estoy triste. Todo es perfecto. Pero necesitaba decírtelo.

Él la besó y ella se dejó llevar, tratando de encontrar en aquel beso todo lo que necesitaba. Pero no lo encontró. Los dos estaban muy tensos.

Sin embargo, las cosas serían diferentes una vez que estuvieran a solas en el barco.

Ella se sobresaltó al oír un ruido.

—¿Qué ha sido eso?

—Nada, solo Renato. Está en su estudio, trabajando.

—¿Nos habrá oído?

—Seguramente. Pero, ¿qué más da? Cariño, estás temblando —Lorenzo la abrazó—. Déjame que te lleve arriba. Dentro de unas pocas horas seremos el uno para el otro.

El vestido de novia estaba hecho de satén de seda blanca, con un diseño medieval, de corte por encima de la cintura. Tenía un gran escote en la espalda que terminaba en un lazo francés, y el velo era largo hasta los pies, e iba sujeto con la diadema de perlas. El efecto era realmente fascinante.

Desde su llegada a Sicilia, había ido sintiendo progresivamente que se estaba convirtiendo en una nueva persona. El día que había pasado en el barco le había aclarado el pelo y oscurecido la piel, haciendo que sus ojos destacaran y crearan un brillante efecto. Por primera vez en su vida se sentía realmente hermosa, incluso sofisticada.

El calor de Sicilia había provocado aquella transformación en ella, y había despertado ciertas sensaciones en su cuerpo que habían permanecido dormidas en el frío de Inglaterra. Heather había florecido.

Angie era la dama de honor de la boda, e iba vestida con un traje largo de color crema, que destacaba sus pupilas oscuras y su mirada ilusionada.

Cuando las dos estaban preparadas, Renato llamó a la puerta y entró a la habitación.

—Bernardo y Lorenzo ya se han marchado. Todo el mundo está en la catedral. Os espero abajo.

Angie le dio a Heather el ramo de rosas blancas.

—Estás preciosa. Lorenzo se va a quedar sin respiración al verte.

Heather sonrió. En aquellos emocionantes instantes todos sus miedos se habían desvanecido. Amaba a Lorenzo y él la amaba a ella. Eso era lo único que importaba.

Recorrieron el pasillo hasta llegar ante la escalera. Todos los sirvientes de la casa estaban abajo, formados y dispuestos a darle su bendición.

También estaba Renato, mirando fijamente a la novia que iniciaba el descenso por las escaleras. Parecía tenso, rígido, como si estuviera conteniendo la respiración, ante una hermosa visión que lo hubiera dejado atónito. Se aproximó a ella y le tendió la mano sobre la que ella posó la suya. Los sirvientes aplaudieron.

La limusina estaba aguardando fuera. Heather se metió con sumo cuidado, mientras Angie acomodaba su vestido y su velo en el interior. Luego, su amiga se sentó junto a ella y Renato se unió a ambas. Ya estaban preparados.

Heather miró por la ventana, al principio observando el paisaje, luego, tratando de asimilar lo que le estaba sucediendo.

Renato estaba en silencio y Heather pensó que, tal vez estuviera preocupado. Pero, al volverse, notó su mirada fija en ella. Había en sus ojos la misma mirada atónita que había captado momentos antes.

Pronto llegaron a Palermo y el coche se internó por las intrincadas calles de la ciudad, en dirección a la catedral.

Por fin, se detuvo ante la adornada puerta del grandioso templo y Heather salió del coche. La gente se detenía alrededor para ver a la novia.

—Grazziusu —dijo un viandante, lo que significaba «hermosa».

Renato la miró.

—¿Estás preparada?

—Sí.

—¿No tienes dudas?

—¿Por qué me preguntas eso?

—No lo sé —respondió él bruscamente— Vamos.

Ella se agarró a su brazo, y juntos subieron la escalinata del templo.

La intensa luz exterior hizo que tuvieran la sensación de que el interior estaba oscuro. Cientos de ojos se volvieron hacia ella cuando apareció. En el altar, el arzobispo esperaba para casarlos.

Él órgano interpretaba su melodía.

Heather apretó inconscientemente el brazo de Renato, dispuesta a dar el primer paso.

—Espera —dijo Renato.

Entonces vio que Bernardo se aproximaba a ellos corriendo con gesto preocupado.

—Todavía no —dijo Bernardo apresurado—. Lorenzo aún no está aquí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Renato—. Habéis llegado juntos, ¿no?

—Sí, pero él se ha marchado. Me dijo que necesitaba hablar con alguien, y que volvería enseguida. Cuando fui a buscarlo, nadie sabía dónde se había metido y...

—¿Y qué? —preguntó Renato.

—He hablado con una mujer que estaba fuera y vio a un hombre joven meterse en un coche. Podría haber sido cualquiera, claro está...

—Claro... Seguro que vuelve enseguida —dijo Renato.

Pero Heather notó cierta preocupación en su voz, y se dio cuenta de que Bernardo no se atrevía a mirarla directamente a los ojos.

No obstante, ella tenía la sensación de que nada de lo que estaba ocurriendo era verdad. La novia que estaba allí de pie vestida de blanco y con un gesto de desastre en su rostro era otra persona, no podía ser ella.

Baptista se aproximó, del brazo de uno de sus primos lejanos.

—¿Dónde está Lorenzo? —preguntó.

Nadie sabía qué responderle. De pronto, hubo una interrupción. Un muchacho de unos dieciséis años entró en la iglesia, se aproximó al grupo y puso un papel dentro del ramo de la novia. Acto seguido, salió huyendo como alma que llevara el diablo.

Enajenada, Heather sacó lo que parecía una nota de entre las flores. Ni siquiera llevaba sobre y parecía haber sido escrita a toda velocidad.

Querida Heather:

Por favor, perdóname. No habría hecho esto así, si hubiera encontrado otra forma de hacerlo. Pero Renato estaba tan empeñado en que este matrimonio tuviera lugar, que yo ya no sabía lo que quería.

Creo que te quiero y, quizás las cosas habrían llegado al mismo punto naturalmente y habríamos acabado casándonos cuando hubiera llegado el momento. Tuvimos un precioso romance y debería haber permanecido así. Pero cuando llegó Renato a Londres, le pareció que un matrimonio era lo adecuado. Ya sabes el resto.

La noche que le salvaste la vida me pareciste tan maravillosa que, de pronto, la idea de un matrimonio no me pareció tan mala. Sin darme apenas cuenta, todo estuvo organizado y ya me había convertido en un hombre casado sin haber tenido tiempo de disfrutar de mi juventud.

Cuando estaba en Estocolmo, decidí volverme antes con el fin de hablar contigo y de proponerte que lo pospusiéramos todo. Pero Renato me «hizo entrar en razón», según sus propias palabras.

Hasta que he llegado a la catedral pensaba que ya estaba convencido de que era lo mejor. Pero cuando me he visto sentado en la iglesia , me he dado cuenta de que no podía seguir con todo esto.

Trata de perdonarme. Todavía pienso que eres maravillosa.

Lorenzo.

El silencio sonaba a oídos de Heather como una estruendosa carcajada. Todo el mundo se estaba riendo de ella. Lentamente, bajó el trozo de papel y se quedó con la mirada fija en el vacío.

Lorenzo no iba a aparecer. Nunca la había amado de verdad. Renato había querido aquel matrimonio y había tratado de manejar los hilos, como siempre, por su propia conveniencia. Por eso la había acogido con tanto entusiasmo.

Detrás de ella, escuchó la maldición que profería Renato en siciliano.

—«Malediri».

Heather comprendió que había leído la nota a la vez que ella. Se volvió y vio su mirada llena de horror. Estaba pálido, casi tanto como la noche que la ambulancia se lo llevaba al hospital, en aquella lejana y terrible velada en Londres.

Él fijó sus ojos en los de ella. Por primera vez no estaba en control de la situación. Sentía lo mismo que ella, como si alguien acabara de asestarle una puñalada en el estómago.

Heather pensó que más tarde recordaría cuanto estaba aconteciendo y tomaría conciencia de ello. En aquel momento no parecía estar afectándole. Seguía teniendo la sensación de ser una observadora externa a todo.

Algunos de los invitados se aproximaron, curiosos, a ver qué ocurría. Se acercaban murmurando. Algo había ido emocionantemente mal.

—¿Qué dice la nota? —preguntó Angie.

Heather no respondió y ella se la quitó de entre las manos temblorosas. Bernardo se puso a su lado y juntos la leyeron. Luego, alzó los ojos y miró a Renato.

—Iré por él y lo traeré.

—¡No! —respondió Heather violentamente—. ¿De verdad crees que me voy a casar con él después de esto?

—Heather, estoy seguro de que no lo ha hecho de corazón —dijo Bernardo.

—¿Piensas que estoy tan desesperada por casarme, como para hacerlo con alguien a punta de pistola?

Él bajó los ojos.

—Perdóname. He sido un necio al proponer algo así.

Heather sintió que estaba recuperando su fuerza. Por dentro, gritaba con rabia y sabía que muy pronto las lágrimas descenderían amargamente por sus mejillas. ¡Ojalá hubiera podido salir corriendo! Pero el orgullo era más fuerte que todo y no estaba dispuesta a esconderse. Se enfrentaría a lo que hubiera de enfrentarse.

—Bien. Esto ha concluido aquí. Así que, vámonos a casa —miró a Renato—. Tú me has traído, así que tú puedes llevarme de vuelta.

Renato la miraba admirado, y su admiración no provocaba en ella sino rabia.

No obstante, su rabia se desvaneció en el momento en que vio a Baptista.

La mujer estaba allí, de pie, con un aspecto más frágil y vulnerable que nunca.

—Lo siento, mamma. Sé que esto es terrible para usted.

Baptista esbozó una sonrisa cansada.

—Trata de perdonar a mi hijo. Lo he malcriado y este es el resultado.

—Nada de esto es culpa suya —dijo Heather. Miró directamente a Renato, pero no dijo lo que estaba pensando.

—Eres muy amable, querida —afirmó Baptista con un leve hilo de voz. Cerró los ojos y se desvaneció.

—¡Mamma! —gritó Renato y la agarró justo antes de que se cayera.

—Tumbádla —dijo Angie, cambiando su actitud y convirtiéndose en el eficiente médico que era. Se arrodilló junto a ella, y le puso el oído en el corazón.

—¿Es un infarto? —preguntó Renato, muy tenso.

—No estoy segura. Puede que no sea muy serio, pero necesitamos llevarla al hospital.

Renato tomó a su madre en brazos.

—¡Mamma, mamma! ¡Dios mío! —se levantó y se dirigió hacia la puerta—. El hospital está aquí al lado. Iremos directamente allí.

—Mi hermano y yo nos ocuparemos de los invitados —dijo Enrico, el primo que había acompañado a Baptista.

—¿Qué hacemos nosotras? —preguntó Angie.

—Vamos con ellos. Yo también la quiero mucho.

Una vez fuera, ellas dos tomaron uno de los coches de la boda y se dirigieron al hospital. Cuando llegaron, Bernardo y Renato estaban en el pasillo.

—¿Hay alguna noticia? —preguntó Heather, sin querer mirar a Renato. Prefería ignorarlo, y centrar su atención en Baptista.

—No, todavía no sabemos nada —respondió Bernardo—. Pero ya ha sufrido antes desvanecimientos y se ha recobrado.

—Pero su corazón podría fallar en cualquier momento —dijo Renato.

—No creo que debamos ser alarmistas —afirmó Angie—. A mí no me pareció que se tratara de un ataque al corazón, sino de un desmayo, y recuerda que soy médico.

Bernardo la miró agradecido y a Heather no le pasó desapercibido el modo en que le apretaba la mano y las sonrisas de complicidad que intercambiaban. Hacían una estupenda pareja, perfecta, tal y como la habían hecho Lorenzo y ella.

De pronto, sus ojos se llenaron de lágrimas. Miró para abajo y vio la magnificencia de su vestido. En aquel instante, debería haber estado ante el altar con Lorenzo a su lado, mientras el sacerdote decía las palabras que los habrían de unir para siempre. Pero todo había sido una tremenda burla, y el hombre que había propiciado aquel desastre había sido Renato.

Heather no había odiado nunca a nadie, pero en aquel momento sentía el amargo sabor del odio en su boca. Alzó la vista y notó que Renato la miraba. Se dio cuenta de que le había leído el pensamiento.

Con rabia, se arrancó las lágrimas que descendían por sus mejillas. No quería que él viera aquel momento de debilidad.

—Heather... —se aproximó Angie.

—Estoy bien —dijo Heather con firmeza—. Bernardo, me gustaría pedirte un favor.

—Sí, dime.

—¿Podrías llamar a tu casa y hablar con la doncella de Baptista? Me gustaría que me trajeran ropa normal.

—A mí también —dijo Angie rápidamente.

Bernardo asintió y se apartó a una esquina. Llamó desde el móvil.

Heather se dirigió hacia la ventana. El único modo de poder soportar aquello era no viendo a Renato.

Bernardo volvió justo en el instante en que apareció el médico.

—Está estable. Pueden pasar a verla un momento.

Los dos hombres entraron, mientras Angie y Heather se sentaron en silencio, hasta que su ropa llegó.

Pocos minutos después, ya estaban vestidas de calle, como si la promesa de una boda nunca hubiera tenido lugar.

Renato salió de la habitación, con el rostro desfigurado por la preocupación.

—Mi madre quiere verte —le dijo a Heather.

—¿Cómo está?

—Sufriendo terriblemente. Se culpa a sí misma por el desastre.

—Eso no tiene ningún sentido. Yo sé quién tiene la culpa.

—Entonces díselo. Dile lo que quieras, pero, por favor, ayúdala a que deje de torturarse. Tú eres la única que puede hacerlo.

Heather entró en la habitación de Baptista y se dirigió hacia la cama. Bernardo se levantó al verla. Renato entró justo detrás de ella.

La mujer se volvió al sentir la presencia de Heather a su lado.

—Perdóname —le susurró—. Perdóname...

—No tengo nada que perdonarle —dijo Heather rápidamente—. Nada de esto ha sido culpa suya.

—Mi hijo te ha deshonrado.

—No —afirmó Heather—. Solo mis actos pueden deshonrarme, no los de otros. Todo esto pasará y la vida continuará, tanto para usted como para mí.

—Tienes un gran corazón —le murmuró—. Mi hijo es un necio.

Heather se inclinó ligeramente sobre ella.

—La mayoría de los hombres lo son —le dijo—. Pero no nos podemos dejar afectar por su necedad.

Baptista se relajó al sentir aquella complicidad femenina que Heather le estaba ofreciendo.

—Que Dios te bendiga —dijo la anciana—. Por favor, no regreses todavía a tu casa.

—No, aún no. No me iré hasta que usted no esté mejor.

—Pronto lo estaré. Quiero que me prometas que te encontraré en la villa cuando regrese allí.

A Heather le dio un vuelco el corazón. Lo que quería era salir de Sicilia cuanto antes.

—Por favor... no puedo...

—¡Prométeselo! —la obligó Renato con violencia.

Baptista respiraba con demasiada rapidez y parecía peligrosamente agitada.

—Se lo prometo —dijo al fin—. Estaré allí cuando salga. Pero ahora la dejo, para que pueda estar a solas con su familia.

Al salir, Angie notó que su amiga estaba pálida.

—¿Qué te sucede?

—No puedo creer lo que he hecho —le contó lo que había sucedido en la habitación.

—No tenías elección.

—Lo sé. Pero, ¿cómo voy a permanecer en la misma casa con Renato sin decirle cuánto lo odio?

Capítulo 6

EN la Residencia imperaba un extraño silencio. Las vastas hordas de invitados habían pasado por allí, devastando sin piedad los ricos platos del festín de la boda que nunca tuvo lugar, con algo horroroso de lo que hablar y disfrutar.

Al fin todos se habían marchado, con la excepción de uno o dos que se marcharían a primera hora de la mañana.

El pastel de boda continuaba intacto, porque nadie se había atrevido a tocarlo. Permanecía blanco, altivo y hermoso, como recuerdo de una unión que jamás llegaría a consumarse.

Heather estaba medio oculta en la oscuridad del recibidor, mirando el pastel sobre el que se alzaban una novia y un novio bajo un arco floreado de azúcar.

Se sentía como atrapada en una especie de limbo, incapaz de ir hacia adelante o hacia atrás. El pasado estaba plagado de dolor y el futuro, la huida, era imposible por causa de una promesa.

Se sentía prisionera.

Recordó que no había comido nada desde la noche del día anterior. Aquella mañana no había podido desayunar, demasiado excitada con lo que iba a acontecer.

De pronto, no pudo más. Durente todo el día la enfermedad de Baptista la había defendido de su propio dolor. Pero ya no tenía nada que la protegiera. El sueño de amor en el que había creído se había transformado en una horrenda farsa.

Las lágrimas amenazaban con salir, pero ella hizo un grave esfuerzo por luchar contra ellas.

«No voy a llorar. No voy a llorar».

Al menos no lo haría hasta que no estuviera sola, lejos de aquella casa, y lejos de Renato.

El sonido de unos pasos la alertaron de que alguien estaba allí.

Se volvió y vio a Renato.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó inmediatamente ella, tratando de disimular.

—Estaba dormida cuando me marché. Los médicos opinan que no ha sido más que un desvanecimiento.

—¿No está en peligro?

—Tiene mal el corazón. Pero no ha sido un infarto.

—Bien. Entonces, ¿me podré marchar pronto?

—Si quieres herirla, sí. Te ha dado la bienvenida como a una hija.

—Pero yo no soy su hija, ni nunca llegaré a serlo.

—No lo entiendes. No habló de nada legal, sino de que te quiere y te ha abierto su corazón. ¿No te has dado cuenta de eso?

—Sí, y para mí ha sido algo muy especial. Pero ahora...

—¿Le vas a dar la espalda?

—Le prometí que estaría aquí cuando ella regresara, pero no puedo asegurar que me podré quedar más.

El sonido de su propia voz la sorprendió. Había una dureza inusual en ella.

Una de las doncellas de la casa se aproximó en aquel momento y le preguntó a Renato algo en siciliano.

—Quiere saber qué debe hacer con el pastel.

Heather lo miró con rabia. Estaba hambrienta, agotada y nerviosa. La prosaica pregunta la tomó por sorpresa.

—¿Cómo voy a saberlo? Nunca antes había estado en una situación parecida. Tú eres el que tiene siempre la respuesta para todo.

Su agria contestación lo afectó, pero no por eso dejó de mantener la calma.

—Le diré que lo mande al orfelinato.

—Buena idea. Pero quiero que le quite el último piso y me lo dé a mí.

Renato se lo dijo y la mujer se dirigió hacia la tarta de inmediato. Pero al quitar la pequeña porción de su sitio, la figura del novio se tambaleó y se cayó al suelo, partiéndose en dos. Renato le hizo un gesto de que no se preocupara, y la mujer salió apresuradamente.

—¿Para qué lo quieres? —le preguntó Renato.

—Para comérmelo. La novia tiene derecho a probar un poco de su propio pastel de boda, ¿no? —ella agarró un cuchillo y partió un pedazo—. ¿Quieres un poco?

—No creo que...

—Entonces sírveme un poco de champán. No me puedes negar una copa de champán en mi gran día, ¿verdad?

Renato llenó dos copas.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

—Ayer. Esta mañana no pude ni desayunar.

Ella tomó su copa y la alzó.

—Brindemos por el día tan estupendo que me has proporcionado.

—Heather, sé que en este momento debes odiarme...

—Y olvidemos nuestras penas.

Se bebió la copa de champán de un trago y se la volvió a llenar.

—Quiero saber cuántas de las cosas escritas en la carta de Lorenzo eran verdad. ¿Volvió de Estocolmo para decirte que quería cancelar la boda?

—Verás...

—¡Maldita sea! ¡Responde!

—Sí —dijo él—. Volvió con esa intención.

—¿Y tú te lo callaste?

—¿Por qué iba a decirte algo así? ¿Para hacerte daño? Yo hablé con él e hice...

—¿Que entrara en razón? ¿Cómo fuiste capaz de decirle que tenía que casarse le gustara o no? ¿Qué te has creído que soy yo, una idiota incapaz de sobrevivir por sí misma?

—No, pero después de lo que me contaste de tu anterior compromiso...

—¿Se lo dijiste a Lorenzo? —gritó ella indignada—. Has hecho todo lo que estaba en tu mano para humillarme, ¿verdad?

—¿Habría hecho mejor dejándolo que abandonara sus obligaciones?

Su mirada brilló con rabia

—Ha abandonado sus obligaciones igualmente. Solo que tú te has ocupado de que fuera en el peor momento posible. Además, no entiendo eso de «obligaciones». Yo me quería casar por amor. No me interesa un marido que lo haga por obligación. Si la ruptura hubiera sido en Londres, todo habría sido mucho más fácil. Yo tenía un trabajo, amigos, una vida. Pero a ti te venía bien que nos casáramos, y siempre tienes que jugar a ser Dios y a manejar las vidas ajenas. Pues lo que has conseguido es que Lorenzo haya desaparecido y que tu madre esté en el hospital.

Él no respondió, pero su gesto fue lo suficientemente elocuente.

Ella se arrepintió de su dureza.

—Lo siento. No debería culparte por la enfermedad de tu madre.

—¿Por qué no? Es la verdad.

—Sí, pero no debería haberlo dicho —le dijo, con la voz demasiado cargada de emoción. No podía permitirse llorar. No, no podía...

—Heather —trató de tocarla, pero ella se apartó.

—Te lo advierto, Renato, si me tocas, correrá la sangre.

Él se apartó.

—Quizás ya hayamos dicho suficientes cosas por hoy —suspiró—. Supongo que prefieres que te deje sola.

Ella no respondió.

Renato se alejó, pero un desconocido y doloroso sentimiento se apoderó de él. Era un hombre que no le temía a nada. No conocía a aquella mujer cuyo corazón parecía repentinamente de piedra. Sin embargo, se sentía culpable de un terrible crimen.

A la mañana siguiente, en cuanto el último invitado se hubo marchado, Renato salió en busca de Heather.

—Creo que deberías saber que he localizado a Lorenzo. Está en casa de un amigo en Nápoles —no la miró directamente a los ojos, por temor a lo que pudiera encontrarse en ellos, pero notó que se tensaba al escuchar el nombre de su hermano.

—¿Sabe que vuestra madre está enferma?

—No. No he podido hablar con él.

—Tienes que hacerlo y pedirle que regrese, que venga a verla.

—No hace falta. Mi madre no está grave y mañana mismo volverá a casa.

—Pero para ella sería muy importante que viniera a verla.

—También puede tensarla.

—Yo creo que no —afirmó Heather—. Es mucho peor que no sepa dónde está o que ha sido de él.

Después de unos segundos, ella alzó la vista y notó que Renato la miraba de un modo extraño.

—Pareces determinada a hacerlo regresar.

Las palabras de Renato la enervaron.

—Si quieres decir lo que creo que quieres decir, deberías avergonzarte solo de pensarlo. Todo ha terminado entre Lorenzo y yo. Jamás me casaría con él.

—Quizás eso es lo que piensas ahora, pero cuando haga de nuevo un despliegue de su simpatía...

—¿Es eso lo que le recomendaste que hiciera para cazarme?

Ella notó que él contenía la respiración. Se alegró. Quería verlo sufrir tanto como estaba sufriendo ella.

—Además —añadió—. No creo que él tenga ninguna intención de contraatacar, después de todas las molestias que se ha tomado para huir de mí.

—No estaba escapando de ti, sino de mí. Conozco a mi hermano. Valora más las cosas cuando las ha perdido.

Ella lo miró con frialdad.

—Así que todavía mantienes la esperanza —dijo con ironía—. Puede que al final consigas la boda que necesitas.

—¡Por favor, ya está bien! —gritó él—. ¿No lo entiendes? Lo siento, lo siento de verdad. Me gustaría poder encontrar las palabras adecuadas para pedirte disculpas.

—¿No se te ha ocurrido pensar que tal vez no existan?

—Estoy empezando a creer que, efectivamente, es así. Heather, ¿no me vas a permitir que te pida perdón? Jamás se me ocurrió que algo así podría suceder.

—No, claro que no se te ocurrió. Tú solo prestas atención a lo que a ti te interesa. Esta noche he tenido mucho tiempo para pensar y me he dado cuenta de que nadie había mencionado la palabra matrimonio hasta que tú no lo hiciste. Cuando dijiste que Lorenzo estaba pensando en casarse vi la expresión de su rostro y la interpreté como vergüenza. Pero era sorpresa lo que allí había.

—Me había dicho que, si hubiera estado planteándose casarse, lo habría hecho contigo.

—Pero había un enorme «si» que no tuviste en cuenta. Estoy casi tan furiosa por lo que le has hecho a Lorenzo como por lo que me has hecho a mí. Lo empujaste hacia algo para lo que no estaba preparado, y ahora él es el malo.

—Podría haberme dicho que no —dijo Renato furioso.

—Nadie te dice que no.

—Tú sí.

—¿Y qué bien me ha hecho? Creo que deberías pedirle que viniera a ver a su madre, decirle que no habrá lágrimas, ni reproches. No es a él a quien yo culpo.

—¿No lo culpas después de lo que te ha hecho?

—Después de lo que tú me has hecho. Lorenzo quiso contarme honestamente sus dudas, pero tú se lo impediste. Si hubiéramos tenido la oportunidad de hablar, le habría dejado marchar, sin tener que montar una mofa pública. El error fue tuyo, no suyo. Así que, por favor, dile que no se preocupe.

Hubo unos segundos de silencio.

—Si pudiéramos hablar normalmente, te diría cuánto te admiro por tu dignidad y por el espíritu con que estás llevando todo esto. Pero sé que mi admiración solo puede provocar tu ira en estos momentos.

—Así es —admitió ella—. Así que, por favor, vete a hacer esa llamada.

Se pasó el día en el hospital. Baptista durmió un buen rato y, en cuanto se despertó, buscó a Heather, que había permanecido sentada en una silla, junto a la ventana.

Cuando Renato llegó, Heather se levantó, dispuesta a marcharse. Justo antes de irse oyó lo que le decía a su madre.

—Lorenzo llegará aquí esta tarde.

Heather se fue a tomar un café, pero pronto Renato se unió a ella.

—Tenías razón —le dijo—. La noticia le ha levantado el ánimo. Espero que la situación no sea muy dura para ti.

—No siento nada al respecto —le aseguró ella.

—Ojalá pudiera saber si eso es o no verdad.

—¿Acaso importa? Es tu madre la que cuenta.

—Tú también cuentas. Tenemos que hablar...

—No creo que tengamos nada de lo que hablar.

—Las cosas no se pueden quedar así, sin más.

—Por supuesto. Cuando Baptista se encuentre mejor, arreglaremos todos los papeles para que pueda devolver Bella Rosaria. Luego, regresaré a Inglaterra.

—No era a eso a lo que me refería. Hay otras cosas...

—No, Renato, no hay nada más. Ahora tengo que volver con ella.

Por la tarde, Baptista parecía más animada, pendiente de cada ruido que había a su alrededor.

—Pronto estará aquí —le aseguró Heather.

—Querida, ¿el verlo no te partirá el corazón?

—Los corazones no se parten tan fácilmente.

—Yo creo que sí, al menos lo hacen durante un tiempo.

—Tengo que admitir algo —le dijo Heather—. Perder a Lorenzo no ha sido lo más doloroso, sino perderlo todo. Aquel día que fuimos a Bella Rosaria, le dije que tenía la sensación de haber llegado al lugar adecuado y de estar casándome con el hombre adecuado —soltó una irónica carcajada—. Eso demuestra lo equivocada que una puede llegar a estar.

—No estabas equivocada —dijo Baptista.

—Yo creo que mal interpreté todas las señales. No sé que me ha pasado aquí, pero hasta mis propias reacciones me resultan ajenas y desconocidas. Tiempo atrás, lo sucedido me habría hecho llorar desconsoladamente. Sin embargo, ahora, solo quiero demostrar lo fuerte que soy.

—Esa es una reacción muy siciliana —le dijo Baptista—. Esa sensación que tienes de estar en el lugar adecuado es absolutamente real. Pero no era Lorenzo la que lo causaba. Era Sicilia dándote la bienvenida.

—Es una bonita teoría...

—Pero tú piensas que son solo tonterías. Olvídate de Lorenzo, y piensa en la tierra. Te he visto en la terraza, observando con placer el paisaje cuando pensabas que nadie te veía. Piensa en las mañanas, cuando la niebla se va disipando...

—O al anochecer, cuando todo se ilumina con suaves tonos dorados —murmuró Heather.

—Incluso la facilidad con la que estás aprendiendo nuestra lengua, el modo en que te has adaptado al calor...

Sí, todo aquello era cierto. Había florecido con el calor de aquella tierra y todos sus instintos se habían liberado, sacando a la luz facetas desconocidas de su personalidad, haciendo que se sintiera muy diferente.

Pero todo había acabado. Después del golpe que había recibido, lo más que podía esperar era ser capaz de mantener la calma hasta que volviera a Inglaterra y volviera a ser ella misma. Una vez allí, su sufrimiento o su reacción serían solo asunto suyo.

—Soy inglesa, mamma —le dijo—. Debo volver a mi tierra.

—No. Tú perteneces a Sicilia —afirmó Baptista—. Tienes que quedarte aquí.

—¡No! ¡No puede estar diciéndome que me case con Lorenzo después de lo sucedido!

—Nada más lejos de mi intención —dijo la mujer.

La conversación se truncó ante el sonido de unos pasos en el exterior. La puerta se abrió, y Heather se tensó al ver a Lorenzo.

Momentos después, Baptista le abrió los brazos a su hijo y él corrió al encuentro con su madre.

Ella trató de marcharse sin que lo notaran, pero él se volvió y la miró antes de que pudiera escapar. Lorenzo se ruborizó.

—Os dejaré a solas —les dijo, y se marchó a toda prisa.

Durante aquella breve escena no sintió nada. Pero, una vez en el pasillo notó el devastador efecto de aquel fugaz encuentro. Podía tratar de convencerse de que su matrimonio jamás habría funcionado, sin embargo, aún era demasiado pronto para que pudiera ver a Lorenzo sin sentir dolor.

Se apoyó en la pared y se tapó la boca con la mano, en un gesto atormentado.

—¡Heather! —era la voz de Renato.

Ella alzó la cabeza.

—Tu hermano ya ha llegado. Los he dejado a solas.

—¿Estás bien?

Ella soltó una carcajada.

—¿Por qué demonios no iba a estarlo? Me voy a casa. Buenas noches.

Heather estaba en la terraza, viendo la luna llena reflejándose en el mar y bañando la tierra con su luz plateada. Una mujer razonable se habría metido en su habitación y habría dejado de pensar en cómo habría sido su luna de miel en un barco. Se suponía que ella lo era y que precisamente eso le había permitido sobrevivir durante los últimos días.

Oyó un ruido detrás de ella y vio a Lorenzo entre las sombras. Notó que respiraba profundamente y que recababa fuerzas antes de aproximarse.

Ella trató de reprimir sus sentimientos. Pero nada podría cambiar el hecho de que Lorenzo iba a ser su esposo, el hombre cuya sonrisa iluminaba su vida.

—He venido a pedirte perdón, y a escuchar todo cuanto me tengas que decir —dijo él.

Ella alzó la barbilla con orgullo y se enfrentó a él.

—¿Qué esperas? ¿Quieres que te torture un poco para limpiar tus pecados? ¿Quieres que te diga: «¿Cómo has podido hacerme esto?» Demos todo eso por dicho. Yo no tengo la energía para una escena dramática.

—Pero debes estar furiosa conmigo.

—Sí, supongo que lo estoy, al menos un poco. Deberías haberme dicho la verdad antes.

—Quise hacerlo cuando regresé de Estocolmo, pero Renato...

—No sigas. Cuanto menos hablemos de él, mejor —después de un momento, ella suspiró—. Nos ha hecho mucho daño a los dos. Pero todo esto tiene algo bueno, y es que no tendré que tenerlo cerca el resto de mi vida. Aquella noche en Londres, te dije que no me casaría contigo porque no quería tener nada que ver con él. Debería haberme mantenido firme y haber seguido mi propio criterio. No lo hice y cometí un error. No hagamos una tragedia de eso.

—¡Qué fuerte eres! Me avergüenzo de verdad.

Heather lo miró con cierta sorna.

—¿Qué esperabas, que llorara un mar por ti? Simplemente, no estabas preparado para el matrimonio, y no pienso malgastar mis lágrimas en ti.

—¿De verdad que ya no te importo?

—Por suerte para los dos, no.

—Pero la noche antes de nuestra boda me dijiste que me querías.

—El pasado, pasado está.

—¿No estás ni tan siquiera un poquito triste?

—No, no lo estoy. Y ahora, vete por favor.

Él se dirigió a la puerta dispuesto a marcharse, pero, de pronto, se detuvo.

—Si las cosas hubieran sido diferentes, si nos hubieran permitido ir a nuestro ritmo, puede que no te hubiera propuesto matrimonio aquella noche, pero cuando nos separamos te eché mucho de menos...

—Ya está bien —dijo ella, incapaz de escuchar nada más—. No me hables así. Vete, Lorenzo.

—Cariño..

—No me llames «cariño».

—Realmente, me estaba enamorando de ti —insistió él—. Si hubiéramos tenido más tiempo...

—¡Vete! —dijo Heather con rabia.

Le dio la espalda y permaneció así hasta que él se hubo marchado. Estaba más herida de lo que quería admitir. Su amor había concluido, jamás se podría casar con Lorenzo. Pero se había habituado a sentir afecto y de pronto le pesaba más que nunca la soledad.

Lorenzo encontró a sus dos hermanos en el estudio de Renato tomando un whisky.

—Pasa —le dijo Renato—. Aquí.

Le sirvió un vaso de licor.

—Gracias, lo necesito —Lorenzo se tomó el whisky de un trago y extendió el brazo pidiendo más.

—Solo has recibido lo que te has buscado —dijo Bernardo.

—No, realmente no. Pensé que sería horroroso, que habría muchas lágrimas y muchos reproches...

—Entonces es que no conoces en absoluto a la mujer con la que te ibas a casar —dijo Renato—. Tiene más dignidad que ninguno de nosotros.

—Ya. Pero, ¿ni una sola lágrima? Incluso, en algún momento, he llegado a pensar que se estaba riendo de mí.

Bernardo silbó admirado.

—Es una mujer excepcional.

—Sí —dijo Renato, y se sirvió otro vaso de whisky.

—¿No crees que ya has bebido bastante? —le dijo Bernardo—. Sé que no es asunto mío, pero tú no sueles beber así.

—Esta noche es distinta.

—Es contigo con quien está furiosa —dijo Lorenzo—. Te culpa de todo lo sucedido. Si nos hubieras dejado en paz, ¿quién sabe lo que habría sucedido?

—Un final feliz, ¿es eso lo que quieres decir? —preguntó Renato—. Permíteme que tenga mis dudas.

—Yo no las tengo.

—¿Estás loco? Ya es muy tarde para pensártelo.

—Yo si fuera tú no apostaría al respecto. Heather sabe que lo nuestro habría funcionado de no haber sido por ti. Quizás todavía podría funcionar. Es una mujer maravillosa y, tal vez, no sea demasiado tarde.

No pudo decir nada más. Segundos después, las manos de Renato estaban alrededor de su cuello.

—¡Renato, por Dios santo, para de una vez! —dijo Bernardo.

Finalmente, logró liberar a Lorenzo, que tosía medio asfixiado.

—¡Vete de aquí! —le dijo Renato, lleno de ira—. ¡Desaparece de mi vista!

—¿Por qué no nos dejaste en paz? —dijo Lorenzo—. ¡Maldito seas!

—¡Vete! —dijo Bernardo—. Lo único que nos faltaba era que os matarais el uno al otro.

Lorenzo le lanzó a Renato una mirada amarga y salió.

Bernardo mantuvo a su hermano sujeto hasta que la puerta estuvo cerrada.

—¡Déjame! —dijo Renato, y Bernardo lo soltó—. ¿Por qué sigues aquí? ¿Por qué no estás con tu chica?

—Puedo esperar —dijo él—. Vale la pena esperar por ella todo lo que sea necesario.

—No me digas que, después de todo, esta familia va a tener una boda.

—Sí, creo que sí. Pero solo lo sabes tú —Bernardo sonrió de un modo extraño—. Como cabeza de familia, ¿qué opinas?

—¿Te importa mi opinión?

—Sí, me importa, aunque no afectará a mi decisión.

—Por lo que a mí respecta, tienes mi bendición. Eres un hombre afortunado.

—Lo sé. No puedo casi creérmelo. Temo que algo lo pueda estropear.

—No tiene porque haber nada que lo estropee —dijo Renato—. Al menos uno de nosotros va a tener suerte en el amor.

Renato alzó su copa brindando por él.

—Renato —dijo Bernardo en tono severo—. No te olvides de que Lorenzo es nuestro hermano.

—Lo sé.

—Deberías tener cuidado.

—¿Cuidado de él?

—No, cuidado de lo que haces.

Se marchó sin decir nada más, dejando a Renato solo, tenso, desasosegado.

Se sirvió otra copa, aun sabiendo que aquella no era la respuesta a sus problemas.

Realmente, no había respuesta posible. Las había perdido todas aquella noche en que había conocido a una joven inglesa en Londres. Había visto el peligro desde le primer momento, y por eso había incentivado a su hermano a que se casara con ella.

Pero el reconocimiento de su error y de sus deseos había llegado demasiado tarde, cuando ya no había solución y la boda estaba preparada.

Sin embargo, aquella mujer le había llegado al corazón mostrándole su vulnerabilidad, una experiencia tan ajena a él, que había acabado por desconcertarlo por completo.

Después de aquello, solo había podido hallar consuelo ofreciéndole su apoyo como un hermano.

En la catedral, la huida de Lorenzo podría haber parecido la solución y el final de su tormento. Pero no podía olvidar las susurrantes palabras de la novia a su hermano solo horas antes.

—Solo quería decirte cuánto te quiero...

Las mujeres siempre se enamoraban de Lorenzo, y permanecían enamoradas aun después de haber perdido toda esperanza. Su hermano tenía ese algo mágico del que él carecía.

Renato sentía que una especie de maldición lo perseguía. De pronto, le vino a la memoria la imagen atormentada de su madre el día de su accidente de moto, luego la de Heather al leer la carta en la iglesia, y la de su madre una vez más, descompuesta y avergonzada.

Y todo aquel dolor había sido culpa suya, porque destruía todo cuanto tocaba.

Capítulo 7

YA había llegado el momento de que Angie regresara a su casa. Había pasado unos cuantos días extra, tratando de apoyar a su amiga en el duro trance por el que estaba pasando, pero tenía que volver a trabajar.

No obstante, Heather estaba segura de que la doctora pronto regresaría a Sicilia, porque no podía soportar estar alejada de Bernardo.

Sabía que en aquella ocasión no se trataba de un amor pasajero, sino de algo muy profundo, pues nunca antes había visto a su amiga así. Seguramente, antes de partir, ambos anunciarían su compromiso.

Sin embargo, cuando Angie llegó a la habitación, Heather supo de inmediato que algo malo había sucedido.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, tomando a Angie de los hombros—. ¿Habéis discutido?

—No, no hemos discutido —le dijo Angie amargamente—. No hay nada sobre lo que discutir. Simplemente me ha explicado con toda la calma del mundo que moriría antes que casarse conmigo.

—Pero, si te adora, eso es evidente para todo el mundo. ¿Qué puede fallar si os queréis el uno al otro?

—Eso era lo que yo pensaba. Pero, al parecer, el amor no es suficiente. Dice que me quiere y que nunca querrá a otra.

—¿Entonces?

Con la voz entrecortada, Angie le explicó por qué se iba a marchar, dejando al hombre al que amaba y que la amaba. Lo explicó malamente, pues estaba realmente compungida después del duro día que había pasado con su enamorado tratando de entender sus motivos. Lo único cierto era que todo su amor, toda su lógica y todos sus argumentos fueron absolutamente inútiles para vencer su férrea determinación.

—No lo entiendo. No puedo comprender que algo así sea un problema hoy en día.

—Bernardo es Siciliano, por tanto, no es un hombre de hoy en día. Su orgullo pesa más que todo lo demás. Por favor, Heather, no puedo hablar de esto más.

Heather solamente pudo abrazar a su amiga con fuerza.

—¿Por qué no regresas conmigo? —le preguntó Angie.

—No puedo hacerlo hasta que Baptista esté mejor. Pero pronto me marcharé.

—Creo que ninguna de las dos hemos tenido demasiada suerte con los hombres sicilianos.

Heather se habría ido con ella al aeropuerto, pero Bernardo iba a llevarla, así que prefirió dejarlos solos. Quizás traería a Angie de vuelta con él.

Pero no fue así, volvió solo.

—¿Qué demonios le pasa a Bernardo? —le preguntó Heather a Renato realmente indignada—. Están enamorados.

—Yo estoy tan desconcertado como tú. Hace solo unos días me anunció su intención de casarse con ella. Pero después de descubrir algo tan fundamental para él, todo cambió.

—¡Habla con él!

—No tengo influencia alguna sobre Bernardo. Somos hijos de distintas madres. En siciliano tenemos un dicho: el alma de un hombre es su madre. Si la pierde, no vuelve a encontrarla jamás. Bernardo tiene la sensación de que si se casa con Angie, perderá su alma.

—Entonces es un necio.

—Todos nos comportamos como necios con la mujer que realmente nos importa.

—¿Cómo lo sabes, si ninguna mujer te ha importado jamás?

—Cierto. Pero no tengo más que ver a mi hermano. Después de lo que he presenciado, empiezo a creer que es lo mejor.

—Lo que haces es defenderte para que nadie te haga daño, ¿verdad? —ella suspiró—. Tal vez debería aprender de ti y usar tu táctica.

—No, no lo hagas —dijo él inesperadamente—. Eso destruiría parte de tu esencia, y no creo que necesites cambiar nada. En los últimos días has sido más fuerte que todos nosotros.

Ella se encogió de hombros.

—Eso es porque he perdido la capacidad de sentir. Tú sabes tan bien como yo lo útil que es eso. Supongo que somos los más afortunados después de todo. No vamos a sufrir como Angie y Bernardo.

Él la tomó repentinamente del brazo.

—Hagas lo que hagas, no te conviertas en alguien como yo.

Sus dedos estaban posados sobre su piel desnuda, pero no sentía nada. ¡Qué irónico resultaba aquello, después del deseo que su tacto había provocado en ella, y que tanto la había atormentado antes de la boda! Todo se había desvanecido.

—Pero tú eres el ejemplo a seguir —dijo ella—. Te envidio.

La agarró con más fuerza.

—¿Por qué? ¿Porque piensas que he perdido la capacidad de sentir? Pues estás muy equivocada. A veces me gustaría... —Heather sintió que él se estremecía. La soltó de golpe—. No importa —cambió de tema—. Hablaré con Bernardo, pero no creo que sirva de nada.

El día después del regreso de Baptista a la casa, llamó a Renato y a Heather para que se presentaran ante ella.

Heather no atendió de buena gana. Estaba de malhumor y había dormido poco. El escudo de insensibilidad con el que se había protegido empezaba a resquebrajarse.

Baptista había abandonado la cama y estaba tumbada en el sofá del salón.

Los miró fijamente cuando los vio aparecer y se incorporó.

—No podemos dejar las cosas así —anunció.

—Quizás Lorenzo debería estar aquí —sugirió Renato.

—Lorenzo pertenece al pasado. Es el futuro lo que a mí me preocupa.

—Lo primero que haré será devolver Bella Rosaria —dijo Heather.

—Eso tendrá que esperar. Si me lo devuelves dentro del mismo año fiscal, tendremos muchos problemas. Sin embargo, todavía no hemos discutido sobre lo que sucedió en la catedral.

Heather suspiró exasperada.

—No creo que haya nada que decir. Sencillamente, se acabó.

—¿Se acabó? ¿Cómo voy a dejar así el insulto que mi familia te ha hecho?

—Ese concepto de «insulto» es algo obsoleto —protestó Heather.

—En Sicilia sigue vigente. Si algo así me hubiera sucedido a mí, mi padre habría matado al novio y ni siquiera habría habido un juicio.

—Pues yo no voy a ponerme a disparar —dijo Heather—. Al menos no contra Lorenzo.

—Estoy totalmente contigo, hija —dijo Baptista y le lanzó a Renato una heladora mirada.

—Lorenzo y yo ya hemos llegado a una cierta reconciliación —dijo ella.

—Me alegro, pero ese no es el problema. Mi familia te ha hecho daño y yo no puedo tolerar que las cosas queden así.

—Si Renato usa sus influencias para que me devuelvan mi puesto en Gossways, me daré por satisfecha —afirmó Heather.

—Eso no es suficiente —dijo Baptista—. Lo que ha hecho mi hijo ha sido una deshonra.

—Ya le dije que las acciones de Lorenzo no me pueden deshonrar.

—A ti quizás no, pero a su familia sí —afirmó la anciana—. Te ha insultado, y toda la familia es responsable de ello, hasta que no lo arreglemos.

—Ya dije que no estaba dispuesta a casarme con él.

—No, por supuesto que no. Pero tengo otro hijo. Sé que no ha hecho mucho para ganarse tu estima. Pero, puesto que Renato es el causante de todo, es él el que debe ponerle remedio. Os deberíais casar inmediatamente.

Hubo un momento de desconcierto y silencio. Heather quería hablar, pero no podía. El control que había tratado de mantener a lo largo de todo aquel tiempo empezaba a fallarle. Aquello era absolutamente descabellado, y solo podía suceder en un lugar como Sicilia que se regía por sus propias normas.

—Lo siento —dijo al fin—. Pero es lo más absurdo que he oído jamás. ¿Casarme yo con Renato? ¿Un hombre al que, sencillamente, no puedo ni ver? ¡Cielo santo!

Renato la miró con dureza y respondió con una voz profunda y amarga.

Habló en siciliano y, aunque Heather no podía entender la mayor parte de lo que decía, expresiones esenciales como «descabellado», «increíble» y «ni en un millón de años» fueron suficientes para que captara el sentido de todo.

—Eso mismo es lo que yo siento —dijo ella.

—En mi época, ninguna mujer rechazaba a un buen partido —dijo Baptista indignada por la reacción de Heather.

—Pero Renato no es un buen partido —afirmó—. No quiere casarse y, mucho menos, conmigo. Por mi parte, creo que se helaría el infierno antes de que yo lo admitiera como esposo. No es una opción posible. El último hombre en el mundo con el que...

—¡El sentimiento es mutuo! —dijo Renato con total frialdad—. Mamma, sabes que te respeto, pero tienes que descartar esa idea.

—Tus sentimientos no cuentan en todo esto —le dijo Baptista con firmeza—. Has herido a un mujer y tienes que reparar el daño.

—Una llamada a Gossways lo solucionaría todo —dijo Heather.

—Lo haré de inmediato. Además, pagaré todos los gastos de tu venida aquí.

—Renato, si se te ocurre ofrecerme dinero, lo vas a sentir —lo amenazó ella.

—Ya lo siento, y mucho. Siento haberte conocido, siento que mi hermano te encontrara, y siento haberte dado la bienvenida en mi casa.

—Es una pena que te tomaras tantas molestias para traerme.

—Creo que eso no lo hice yo solo. Fuiste tú la que le dio el sí a mi hermano, no yo.

—Sí, pero después de que tú ya lo habías dispuesto todo para que las cosas fueran como tú querías —dijo ella.

—Pues ahora lo que querría es estar lo más lejos posible de una mujer que no da más que problemas.

—Y curiosamente, es la primera vez que estamos de acuerdo en todo —de pronto, Heather miró a Baptista—. ¡Oh, mamma, lo siento!

Recordó repentinamente el frágil estado de Baptista. Pero la mujer los estaba mirando con una curiosa intensidad y con una expresión en los ojos que parecía sorna.

—Sí, lo siento —dijo Renato—. Tu corazón...

—Mi corazón está perfectamente. Pero vosotros os estáis comportando como dos necios. Me gustaría que reconsiderarais la propuesta.

—No —dijeron los dos al mismo tiempo.

Heather continuó.

—No quiero casarme con alguien a quien me gustaría darle una patada en el trasero.

—Y sería merecida —dijo Baptista—. No he conocido a ningún hombre que la necesite más. Y siendo su mujer lo podrías hacer.

—¿Es mi madre la que dice eso? —preguntó Renato.

—No estoy ciega, hijo. Veo perfectamente tus fallos —respondió ella—. He encontrado la mujer perfecta para ti, alguien que no está dispuesto a decirte siempre, «sí, cariño», alguien a quien no le impresionas.

—Eso es cierto —admitió Heather—. Pero, mientras yo estoy reformando a Renato, ¿qué recibo a cambio?

—Te quedas aquí —le dijo Baptista—. Te conviertes en parte de la familia, y en una siciliana.

—Es la oferta más tentadora que me ha hecho hasta ahora —dijo Heather recobrando la compostura y algo de su sentido del humor—. Si hubiera modo de obtener todo eso sin tener que cargar con Renato, sería estupendo.

—No hay placer sin dolor. Aprenderás a llevarlo.

Heather se aproximó a Baptista y le besó la mejilla.

—Lo siento, mamma, pero el precio es demasiado alto.

—Sí, demasiado alto —ratificó Renato, cuyo humor también se había apaciguado.

—En ese caso, marchaos los dos —dijo la anciana—. Pero antes, sírveme una copa de brandy.

A última hora de la tarde, Bernardo volvió a casa y fue directamente a ver a Baptista. Estaba aparentemente calmado, pero muy pálido. Muy educadamente declinó la propuesta de la mujer de hablar de sus problemas.

—No importa —dijo ella—. Al final, todo acaba por resolverse. De momento, hay una cosa en la que centrar nuestra atención. Heather y Renato van a casarse.

Era media noche y Heather estaba en el jardín. Al menos allí, tenía la posibilidad de estar tranquila, de pasear mientras disfrutaba del reconfortante aroma de las flores.

Allí estaban algunos arbustos de rosas que procedían de aquellos que el enamorado de Baptista había plantado en Bella Rosaria. Eso era lo que Heather quería, un amor que no muriera jamás. Pero Baptista quería que se conformara con mucho menos.

Creía que había logrado controlar la tristeza. Sin embargo, aquella nueva propuesta le hacía enfrentarse con lo que podría ser una posibilidad de futuro.

Se sentó sobre una piedra junto a la fuente y miró al agua. Sobre la oscura superficie aparecía reflejada la silueta de su cabeza y el brillo de la luna. Con la mano rompió la nitidez de la imagen en mil pedazos. Cuando el agua se calmó de nuevo, vio que junto a ella había alguien más.

—Mi madre no debería haberte puesto en semejante compromiso —dijo Renato—. Mamma a veces se deja llevar por sus impulsos. Siento las cosas que te dije.

—Yo tampoco fui particularmente amable. No tenía ningún sentido que me pusiera así contigo. Además, te he acusado de querer controlar las vidas ajenas, pero ya veo de dónde te viene eso.

—No te enfades con ella.

—No, no lo hago. Creo que es realmente dulce. Pero, sinceramente, considero su idea francamente absurda —soltó una ligera carcajada.

—Ya has dejado bien claro que te parecía irrisoria —dijo él en un tono recriminatorio.

—Lo siento, no me estaba riendo de ti. Es solo que todo se me ha venido encima a la vez...

Trató de controlarse pero, de pronto, ya no pudo más. Una risa histérica comenzó a salir a borbotones, hasta que se convirtió en el llanto que había estado conteniendo.

—Tranquilízate —le dijo Renato, y le puso la mano sobre el hombro. Hizo una pausa y notó que ella se estremecía—. ¿No vas a llorar después de todo este tiempo?

Ella respondió entrecortadamente.

—No... claro que no...

—Heather...

—No me pasa nada, estoy perfectamente... solo necesito...

—Llorar —dijo él—. Heather, escucha... —se sentó en la fuente junto a ella—. Deja de intentar ser tan fuerte.

—Tengo que ser fuerte —dijo ella—. Estoy entre tiburones.

—Eso no es verdad. El único tiburón que hay aquí soy yo. Pero esta noche no muerdo. Por una vez, podrías olvidarte de que me odias.

—No sé cómo hacer eso.

—Bueno, al menos eres sincera —dijo él y la tomó en sus brazos—. Entonces, ódiame, pero seamos francos.

No pudo responder. La angustia se había apoderado totalmente de ella. Toda la felicidad de la que creyó iba a disfrutar se había vuelto contra ella, y se había transformado en amargura y tristeza. De pronto, no había en el mundo más que desdicha, y el único consuelo lo hallaba en brazos de su enemigo.

La abrazó con fuerza y le murmuró palabras reconfortantes. No tenía mucho sentido, pero su voz hacía que se sintiera más tranquila, que las cosas no parecieran tan importantes o tan malas. Se apartó de ella ligeramente y le acarició el pelo.

—Pensé que no eras capaz de llorar —dijo con voz profunda—. Has conseguido ocultar tus sentimientos tan bien, que llegué a creer...

Sus lágrimas fluían incesantemente, pero las caricias de él lograban aplacar la miseria en que estaba sumida.

—Nada en el mundo se merece tus lágrimas —le murmuró y posó los labios sobre su mejilla—. No llores, por favor.

Ella se quedó completamente inmóvil, mientras sus palabras dulces y suaves hacían que se fuera relajando poco a poco. Él le acariciaba el pelo, mientras llenaba de besos su rostro. Pensó que tal vez no debía dejar que aquello sucediera, pero su capacidad de discernir lo correcto de lo incorrecto se perdía en el calor de aquellas agradables sensaciones.

Sabía que, en cualquier momento, sus labios se encontrarían con su boca. Pero, cuando finalmente sucedió, tuvo que rodearlo con sus brazos para comprobar que realmente estaba ocurriendo. Hacía solo unas horas que habían discutido amargamente y, seguramente, volverían a hacerlo en breve. Sin embargo, en aquel instante, el mundo entero estaba al revés y aquello le parecía natural.

—Renato... —le susurró ella, sin saber si estaba protestando o se disponía ha hacer una pregunta.

—¡Shh...! No tenemos por qué estar siempre peleándonos.

Ella no quería pelearse con un hombre que podía abrazarla tan tiernamente. Todavía no se fiaba de él, pero, de algún modo, eso no importaba. Lo que importaba era el consuelo que le reportaba la sensación de sus labios. Su boca le devolvía aquel favor, mientras buscaban nuevas sensaciones. Renato era peligroso, pero desde que había llegado a Sicilia el peligro la atraía. Deslizó la mano sobre su pelo espeso y fuerte, luego descendió hasta su mejilla áspera por la barba medio crecida. Necesitaba afeitarse. Así era Renato, no había nada suave ni fácil en él, sino ángulos afilados y asperezas. Había que admitirlo tal y como era. No era de fiar, pero podía llegar a resultar maravilloso.

Él se apartó ligeramente, Heather notó que estaba temblando igual que ella.

—Una vez me dijiste que podía contar contigo como si fueras mi hermano.

—Lo recuerdo. Pero ninguno de los dos pensábamos entonces que iba a llegar el momento.

¿Realmente aquello era cierto? ¿No había habido en Renato una cierta sospecha de que algo así podía suceder?

—Quiero que cumplas tu palabra —le susurró—. Necesito que me ayudes a recuperar mi lugar en Inglaterra, para que pueda volver a casa y olvidarme de Sicilia.

—¿Nos vas a olvidar tan fácilmente?

Ella se apartó totalmente, buscando un lugar a salvo, lejos de él.

—No me pidas eso, Renato. Sabes que no puedo responder. Simplemente, ayúdame a regresar a casa. Es todo lo que quiero.

Capítulo 8

FUE idea de Baptista que Heather se marchara una temporada a Bella Rosaria.

—Ha llegado el momento de que te hagas cargo de tu propiedad —le dijo Baptista—. Pero ven a verme a menudo.

Heather tomó un coche prestado y se dirigió hacia allí. Pasó Palermo en dirección a Ellona y llegó a la casa que dominaba el paisaje. Era mediodía y una luz intensa agudizaba los contornos de la tierra que tan gran cosecha había dado aquel verano. Se dio cuenta de que ya estaba pensando como una siciliana. Baptista tenía razón. Amaba aquel lugar y no quería marcharse.

Baptista había telefoneado a la villa antes de que ella llegara, pues se encontró todo preparado y dispuesto. La mejor habitación había sido acomodada para la nueva señora.

Conoció a Luigi, su capataz, con el que se entendió en una mezcla de inglés y siciliano que resultaba muy útil.

El establo tenía tres caballos. Por suerte, ella había aprendido a montar en el tiempo que había pasado en casa de Angie. Así que recorrieron sus tierras a lomos de un jaco. Luigi le explicó que la cosecha de aquel año había sido buena y que las cosas irían bien.

Por la noche, Jocasta le sirvió una suculenta comida preparada por Gino, su esposo, que acompañó de un delicioso vino denominado Donnafugata.

Después de todo aquello, se marchó a la cama y durmió como un bebé.

Un extraño sueño, tremendamente calmante, la apaciguó aquella noche.

Reanimada y feliz, comenzó a recuperar aquella fuerza que había perdido, y que la había traicionado hacía unas cuantas noches con Renato.

Visitó en varias ocasiones la Residenza, siempre eligiendo momentos en los que no estuviera Renato, y Baptista no volvió a mentar el tema del matrimonio entre ellos.

Hablaban de Bella Rosaria, y Baptista daba por hecho que Heather era ya la definitiva propietaria. Le daba recomendaciones que luego ella transmitía a Luigi.

En más de una ocasión se preguntó qué pensaría Renato de su huida de la Residenza, o de que hubiera tomado posesión de un lugar que siempre había esperado llegara a ser suyo, según le había dicho Lorenzo. Estaba convencida de que pronto le haría una visita y ella se estaba preparando para cuando sucediera.

Pero los días fueron pasando y Renato no apareció, y empezó a sentirse molesta por su silencio. Muchas cosas habían quedado sin resolver entre ellos. ¿Es que él no se daba cuenta?

Ella siempre había sabido que acabaría por besarla. Desde el día en que apareció en Gossways, todo cuanto había dicho y había hecho habían sido las acciones de un hombre que acabaría por besarla algún día. Su propia reacción había estado matizada por su certeza de que amaba a otro hombre. Pero la verdad era que ella también había esperado que la besara.

Después de la fallida boda, se había encerrado en sí misma, sin querer saber absolutamente nada de él.

Sin embargo, aquel día en el jardín, cuando la había tomado en sus brazos junto a la fuente, su tacto la había hecho revivir de tal modo, que se había asustado.

Había huido porque necesitaba tiempo para pensar, pero ya había llegado el momento de enfrentarse a él.

Pero no apareció.

Lorenzo estaba siempre en el extranjero, y, por lo que le dijo un día Baptista, Renato también.

Un día Bernardo fue a visitarla y a interesarse por cómo estaba. Tenía un aspecto cansino y torturado, así que Heather decidió dedicarle algo de tiempo y lo invitó a cenar.

Heather estuvo toda la noche hablando de Angie y contándole lo que le decía en sus cartas. Él no respondía, sin embargo, ella notaba que sus comentarios lo gratificaban.

Aquella fue una velada muy especial y, acabaron convirtiéndose en muy buenos amigos.

Para Heather resultaba tentadora la idea de quedarse para siempre en aquella tierra de nadie, pero se obligó a sí misma a llamar a Gossways. La llamada ratificó sus miedos. Su puesto ya había sido cubierto y, lo único que le podían ofrecer era que entrara como vendedora. Renato no había hecho llamada alguna en su nombre.

Así estaban las cosas.

Pasó otra semana antes de que el coche de Renato recorriera las calles de Ellona y se presentara en Bella Rosaria. Trató de prepararse para su aparición, dispuesta a mantener la distancia, sin dejar por eso de darle la bienvenida.

Pero, finalmente, resultó no ser Renato el que viajaba en su vehículo.

—Hola —dijo Lorenzo al bajarse del coche, con un aire desenfadado, como si nunca hubiera ocurrido nada entre ellos—. He venido a ver qué tal estabas.

Heather tardó unos segundos en acomodarse a la inesperada visita. ¿Cómo podía estar allí Lorenzo, cuando el que debería haber ido era Renato?

—Bien —respondió a pesar de todo, con una sonrisa—. Me gusta mucho esto.

—¿Incluso estando sola?

—Hay cosas mucho peores que la soledad. Ven, pasa.

Entraron en la casa. Heather observó su atractiva figura, ataviada con unos pantalones de pinzas y un polo de manga corta. Sonreía como si nada le importara en el mundo. Aquello debería haberle dolido, pero Heather se dio cuenta de que ese tipo de sentimientos pertenecían al pasado.

—Te he traído un regalo para la casa —dijo Lorenzo, entregándole un paquete cuidadosamente envuelto. Resultó ser el busto de alabastro de una diosa griega—. Es la reproducción de una pieza de museo. La elegí porque me recordaba a ti.

—Es preciosa, y sé exactamente dónde ponerla —se dirigieron al jardín, donde había un lugar que, a su gusto, estaba demasiado vacío. Al colocarla allí, comprobó que armonizaba perfectamente.

—Queda muy bien —dijo Lorenzo—. ¿Te gusta este lugar? Sé que siempre ha sido el rincón favorito de mi madre. ¿No te parece que la casa es un poco tenebrosa?

—¿Tenebrosa? No, en absoluto. Yo la adoro.

—De niños, siempre teníamos que pasar unas semanas aquí durante el verano. Desde que llegábamos yo estaba ansioso por marcharme.

Heather recordó su sueño de vivir allí con él y se dio cuenta de que no había sido más que una fantasía producto de la ignorancia. Si se hubieran conocido más profundamente el uno al otro, seguramente se habría dado cuenta de que lo que sentía por Lorenzo no era lo que ella pensaba.

Salieron a la terraza a tomar un aperitivo, y Lorenzo comenzó una conversación, no exenta de cierta malicia.

—Ya me he enterado de la pelea.

—¿Qué pelea?

—Todo el mundo sabe lo que sucedió. Mamma trató de concertar un matrimonio entre Renato y tú, y te negaste. Me encantaría haber estado allí para verlo: Mi hermano, que se ha pasado toda su vida evitando las trampas que tratan de tenderle las mujeres, recibiendo una ducha de agua fría.

—No fue así —le aseguró Heather—. Renato y yo sabíamos que no era buena idea, eso es todo.

Aquellas palabras sonaron planas y falsas frente a la explosiva realidad. No obstante, no estaba dispuesta a informar a Lorenzo de cuáles eran sus sentimientos por Renato.

—Estoy seguro de que a ti no te gusta la idea. Pero, ¿y a él? Al menos, por un motivo: tienes esta casa.

—La cual pienso devolver en cuanto pueda arreglar los papeles.

—Además, lo rechazaste, antes incluso de que te lo pidiera —dijo Lorenzo con una mueca parecida a una sonrisa—. Ha estado de muy mal humor desde que regresó de América. ¡Te cuidado! Casi tiras la copa.

Así que Renato ya había regresado, y ni siquiera se había dignado a llamarla. Claro que, después de todo, ¿por qué iba a hacerlo? Pues porque no tenía derecho a dejar las cosas así.

—Vamos a dejar el tema —dijo ella—. No voy a casarme con Renato.

—Pero tú te has reído de él, y no va a ignorar semejante ofensa.

—¿Qué quieres decir? ¿Piensas que va a tratar de ganarme solo para salvar su orgullo?

—No lo sé. No está acostumbrado a tener que ganarse a las mujeres. Normalmente van a él.

Ella no respondió y él cambió de tema.

—Lo nuestro habría funcionado, si él no hubiera intervenido.

—Eso no lo sabemos —le dijo—. En cualquier caso, todo eso pertenece al pasado.

Lorenzo dejó la copa sobre la barandilla y la tomó en sus brazos. Heather estaba preparada para que algo así sucediera, y se dejó llevar, pues había algo que quería averiguar.

Él la besó y ella respondió, no por amor, no por pasión, solo por curiosidad.

Tiempo atrás, la dulzura de sus besos la habían transportado hasta el cielo.

Cuando, finalmente, se apartó de él y dio por acabado el experimento, había logrado encontrar la respuesta que había estado buscando. Lorenzo era un muchacho agradable, pero acababa de sentirse como si hubiera besado un trozo de cartón.

Volvió la cabeza, y vio a Renato, con una mirada burlona en los ojos.

—Perdonadme. No pensaba que os iba a encontrar tan ocupados.

—Pues deberías habértelo imaginado —le dijo Lorenzo.

Renato se aproximó a él y lo agarró del brazo.

—Te estabas marchando, ¿verdad?

—¿Ah, sí?

—No —dijo Heather furiosa—. He invitado a Lorenzo a comer y él ha aceptado.

Lorenzo miró a Renato y lo que vio en sus ojos lo convenció de inmediato.

—Quizás será mejor que me vaya. Ya me quedaré otro día.

A pesar de saber que su esfuerzo sería inútil, trató de ejercer de señora de la casa.

—Otro día no, hoy. Gino está preparando comida para dos.

—No te preocupes. Yo también tengo hambre —dijo Renato y miró a Lorenzo—. ¿Todavía estás aquí?

—Ya me iba —dijo él, pero no se movió sin antes besar a Heather en la mejilla.

Renato y ella se quedaron solos. Ella lo miraba con frialdad.

—¿Cómo has tenido valor de hacer lo que acabas de hacer?

—Lo siento, pero quería librarme de él.

—¿Y qué me dices de lo que yo quería?

—Esta muy claro que era lo que tú querías. Estabas dispuesta a llevártelo a la cama. ¡Por Dios, Heather, pensaba que tenías más dignidad!

—¿Cómo te atreves...?

—¡Estabas siendo muy clara!

Ella estaba a punto de lanzar una imprecación contra él, pero la tomó de la muñeca y la contuvo.

—No empieces a atacarme porque llamo a las cosas por su nombre. Si tu objetivo es llevar a Lorenzo al altar, no lo vas a conseguir así.

Ella estaba tan furiosa que respondió sin pensar.

—Si hubiera querido atrapar a Lorenzo llevándomelo a la cama, lo habría hecho ya antes.

Los ojos de Renato se iluminaron.

—¿Me estás diciendo que nunca te acostaste con él?

Ella respondió bruscamente.

—No te estoy diciendo nada. No es asunto tuyo.

—Lo mejor que pudo hacer Lorenzo fue salir huyendo el día de la boda. Te habría decepcionado. Habría acabado por dejarte sola, y luego...

—¿Y luego?

No tuvo que contestar, porque la respuesta estaba allí, en el aire y ambos la conocían.

—Nunca —le susurró ella—. Nunca. Si me hubiera convertido en la mujer de Lorenzo, le habría sido fiel hasta el final.

—¿No te habría importado que el camino hubiera sido amargo para todos? —su voz estaba llena de crueldad—. Nos podríamos haber abrasado todos en un infierno insoportable por lo que a ti respecta.

—Tú no. Tienes otros entretenimientos.

—A veces eso no... —se detuvo de golpe, consciente de lo que estaba a punto de confesar—. ¿Sabes realmente lo que es el infierno? Amar sin deseo y desear sin amor.

Ella se estremeció.

—Suéltame, Renato. Suéltame.

Por fin la liberó, pero ella mantuvo su mirada fija en él. Aquel era Renato, un hombre al que era más seguro tratar como a un enemigo.

Estaba conteniendo su rabia, pero ella sabía que, de un momento a otro, estallaría.

En aquel instante, entró Jocasta y los sacó de aquella pesadilla en la que se habían metido. Ambos se volvieron hacia ella con una sonrisa.

Renato la saludó como si se tratara de una vieja amiga y la mujer demostró que estaba realmente contenta de verlo.

Heather trató de suprimir la sensación de estar viva que le provocaba Renato. Una vez más habían discutido, pero aquellas discusiones tenían algo excitante.

Iba vestido de un modo similar a Lorenzo, pero sus imágenes eran totalmente diferentes. Lorenzo parecía pasar a formar parte de cuanto lo rodeaba, mientras que Renato se imponía sobre todo. Su vital masculinidad hacía que siempre sobresaliera.

—Le he traído su vino favorito —le dijo Jocasta, mientras le servía una copa.

—También me han hecho una invitación a comer —dijo él descaradamente.

—Entonces le diré a Gino que le haga albóndigas con salsa de tomate —dijo Jocasta.

—Para la hora de la comida no, porque se tarda mucho en prepararlas, y querríamos comer rápido antes de marcharnos —dijo Renato—. Pero puede prepararlas para cenar.

La mujer se marchó y Heather se lanzó de nuevo al ataque.

—No recuerdo haberte invitado a cenar.

—Pero estabas a punto de hacerlo, ¿verdad?

¡Y pensar que había estado ansiosa por verlo! ¿Por qué había tenido que llegar en el momento más inoportuno, poniéndola en evidencia, atormentándola y consiguiendo sacar, una vez más, lo peor de ella?

Por fin se sentaron a comer, y ambos optaron por colocarse una máscara que podía hacer pensar que la escena anterior no había tenido lugar.

—Cuéntame, ¿qué tal has estado durante estos días?

—He disfrutado mucho de tu ausencia. ¿Se va a repetir pronto?

—No durante una temporada. Este lugar ha sido siempre uno de los más productivos y tiene que seguir siéndolo. Eso significa que debes aprender lo que hay que hacer. Luigi se ocupará de todo, pero, si se da cuenta de que no sabes lo que estás haciendo, no te respetará.

—Pero... —Heather iba a repetir que tenía intención de devolver Bella Rosaria en cuanto fuera legalmente posible, pero, hasta entonces, nadie la había escuchado. Renato tampoco estaba dispuesto a hacerlo.

—Dentro de muy poco comenzará la temporada de lluvias —le dijo él—. Pero, quizás tengamos suerte y falten unos cuantos días aún. Por eso estoy aquí. Vamos.

Renato la llevó a recorrer los viñedos y los olivares, donde los campesinos, felices con la cosecha de aquel año, hablaban con él sobre préstamos y fertilizantes. Aquel era el territorio de Renato y, al descubrirlo, esperó a que él hiciera alarde de su conocimiento y la redujera al silencio. Pero, sorprendentemente, la incluyó en cada conversación, explicándole todo cuanto necesitaba saber.

En una visita a una granja dedicada al cuidado de ovejas, Heather pudo, al fin, hacer alarde de ciertos conocimientos sobre el tema, pues un tío suyo había sido ovejero.

Cuando la conversación terminó, se dio cuenta de que todo el mundo la miraba con mucha curiosidad y Heather sintió una extraña sensación que se incrementó más tarde.

Mientras conducían por las calles de Ellona, las gentes abrían las ventanas y los estudiaban con curiosidad.

El cura del pueblo salió de su casa a saludarlos y tuvieron que parar para tomar algo con él. Cuando salieron, las miradas eran aún más intensas.

Por fin, después de una larga e interesante tarde, llegaron a la villa.

—Mañana saldremos a caballo.

—¿Vas a regresar mañana?

—No. Me quedo aquí esta noche. Espero que no te importe.

—Por supuesto que no —respondió ella educadamente—. Se lo diré a Jocasta.

—No hace falta. Seguramente ya me ha preparado mi habitación.

Tenía razón. Estaba claro que Jocasta lo adoraba pues, no solo había vaciado su equipaje y preparado el dormitorio, sino que había ordenado una cena para satisfacer en todo a su señor.

Heather no sabía cómo protestar por el modo en que le había usurpado su puesto, ya que no hacía más que decir que Bella Rosaria no era suya. Renato no había hecho sino tomarle la palabra.

Después de cenar, disfrutaron de un agradable paseo por el jardín de rosas.

—Me encantaba jugar aquí cuando era niño. Me traía a todos mis amigos del pueblo.

Heather sonrió.

—Me pregunto cómo se sentiría Baptista al respecto.

—No le importaba. Decía que lo que quería era que hubiera felicidad aquí —habían llegado al arco de rosas y se sentaron en el banco de madera—. Solía encontrármela a menudo aquí con los ojos cerrados.

—¿Sabías por qué?

—¿Te refieres a si sabía lo de Federico? Sí. El jefe de jardineros me lo contó una vez. Al parecer, hubo muchos rumores cuando desapareció.

—Eso fue lo más duro para Baptista.

Más tarde, se sentaron a tomar algo en la biblioteca. El ánimo de Renato estaba totalmente apaciguado y no hacía sino rememorar el pasado.

—Siempre supe que este era un lugar muy especial para mi madre. Quizás por eso también lo ha sido siempre para mí. La Residenza no deja de ser una gran casa, pero Bella Rosaria es otra cosa.

—Entonces, permíteme que te la devuelva cuanto antes.

Él la miró con una sonrisa en los ojos.

—Solo hay un modo de que puedas hacer eso.

—No querrás decir «casándonos» —preguntó ella de inmediato—. Los dos estábamos de acuerdo en que era una idea absurda.

Él se encogió de hombros.

—Mi madre es una mujer muy persuasiva y yo soy un hombre con un fuerte sentido de la responsabilidad.

Ella apoyó los codos sobre la mesa y lo miró a los ojos.

—Eso son tonterías —dijo ella con firmeza—. No sé a qué estás jugando, pero olvídate de un matrimonio. Ni ahora ni nunca.

Él sonrió.

—Supón que decido hacer caso omiso de esa afirmación.

—¡Ya está bien! —dijo ella—. Sé que todo esto no es más que una diversión para ti, pero no me parece bien crear falsas expectativas en la gente. ¿Crees que no sé por qué todo el mundo nos miraba así en el pueblo? Y el párroco, prácticamente, nos estaba dando su bendición. No es justo que piensen eso.

—¿Para quién no es justo?

—Para ellos. Está claro que les gusta la idea.

—Sí. Has conseguido hacerte muy popular. Y eso de que hayas demostrado que sabes de ovejas se ha extendido por todo el distrito esta misma noche. Todo el mundo ve tan claro como mi madre que deberíamos casarnos.

Ella se rio.

—Pensarían de otro modo si hubieran oído las cosas que nos dijimos el otro día. Tú aseguraste que yo no hacía sino causar problemas.

—Si lo dije, he cambiado de opinión.

—Será mejor que me vaya a la cama —dijo ella, tratando de no entrar en una conversación complicada.

—Sí, será lo mejor. Tenemos que levantarnos muy pronto mañana. No me hagas esperar, me molestan mucho las mujeres que lo hacen.

Aquel comentario fue tan claramente provocador que ella no tuvo por menos que responder con sorna.

—Voy a terminar por darte una patada en el trasero.

—¿Lo ves? Nos estamos comportando como una pareja de casados.

Ella se echó a reír. No lo pudo evitar. Sabía que lo más inteligente que podía hacer era seguir enfadada con él. Pero el vino y la compañía de un hombre que, a pesar de todo, le resultaba más misterioso y atractivo que ninguno otro que hubiera conocido era una potente combinación.

—Me gusta verte reír así —le aseguró él.

Ella lo miró directamente a los ojos, pero los apartó rápidamente, completamente confusa. Ya no sabía lo que quería ni lo que sentía.

Subieron juntos las escaleras y se detuvieron ante la puerta del dormitorio de ella.

—Buenas noches, Heather —le dijo él y atravesó el pasillo, sin esperar una respuesta.

Ella entró y cerró la puerta, y se quedó un buen rato de pie, escuchando el latido de su propio corazón. Estaba convencida de que aquella noche él iría a su habitación, así que decidió cerrar con llave.

Se desvistió lentamente, pero, antes de irse a la cama, decidió quitar el pestillo. Se acostó y se quedó inmóvil, escuchando los miles de crujidos de aquella vieja casa.

Renato quería casarse con ella. O, para ser más exacto, la familia necesitaba un heredero, y Lorenzo había demostrado que no era de fiar. Un matrimonio con ella agradaría a su madre. Al tiempo, también, cumpliría con su obligación.

¿Nada más?

Sí, había algo más. Lo había retado, se había reído de él. Su orgullo estaba herido. Desde el principio había dejado claro que quería acostarse con ella. Pero ya sabía lo que significaba para él tener relaciones con una mujer. Una vez que se hubiera resarcido de su orgullo herido y que hubiera obtenido lo que quería, ¿qué sucedería?

«Infierno es el amor sin deseo y el deseo sin amor».

Al final, logró dormirse.

Capítulo 9

DURANTE el desayuno, Heather estuvo fría y algo distante. Se alegraba de que Renato no hubiera tratado de entrar en su habitación en mitad de la noche. De haberlo hecho, se habría enfadado seriamente.

Sin embargo, sabía que la aparente pasividad de Renato era algo calculado y le dolía que ni siquiera hubiera intentado acceder a ella, cuando le había dejado el camino despejado. Sin duda, era una pequeña victoria de él.

No obstante, él no pareció notar sus reservas.

Durante el desayuno, no dejó de sonreír y de hablar amigablemente.

Les trajeron los caballos y muy pronto estuvieron recorriendo de nuevo sus posesiones. Sin duda, la historia de que entendía de ovejas se había extendido y, por algún motivo, todo el mundo pensaba que Renato la había elegido por esposa. Lejos de resentirse de que fuera una extranjera, parecían felices y contentos.

Muy pronto, la belleza del día provocó su efecto en ella, apaciguando su ánimo y endulzando su espíritu.

Pararon en una granja para tomar un vino casero y un poco de queso.

A Heather le había encantado Sicilia desde el primer momento, pero cada vez descubría cosas más maravillosas.

—Me encanta eso —dijo ella, señalando los restos de un templo griego, alrededor del cual pastaban las cabras y las ovejas—. Era una civilización en contacto con la realidad. Los animales no perturban la vista sino que armonizan perfectamente con ella.

Él asintió.

—Es un templo dedicado a Ceres, la diosa de la fertilidad y la abundancia. Cuantas más ovejas haya, mejor.

—Ver algo así hace que este país me parezca cada vez más espléndido.

No hay otro lugar como este en el mundo.

—¿Y piensas dejarlo? ¿Darle la espalda?

—Eres muy listo —dijo ella—. Sabes atacarme en mis puntos débiles. Tu madre ya ha decidido, los parroquianos han decidido, y el cura me cuenta lo que cuesta reparar el tejado de la iglesia. Todo porque tú les has hecho pensar que voy a estar ahí. Me hace sentir como la pieza de un rompecabezas.

—Una buena analogía —dijo él—. Es un rompecabezas en el que todas las piezas encajan perfectamente. Entraste en nuestras vidas procedente de otro país, con otros valores, otra lengua. Sin embargo, has encontrado tu hueco aquí. Está claro que tus diferencias no harán sino aportarnos algo. Todos podemos verlo, ¿por qué tú no?

—Porque tú no eres más que parte de un lote en oferta —dijo ella.

Él sonrió de un modo que la desconcertó.

—Realmente, no soy tan malo.

—Lo eres.

—No lo soy.

—Lo eres.

Los dos se rieron a la vez. Era muy agradable estar allí sentados, bajo la intensa luz del mediodía.

—¿Por qué has cambiado de opinión? Hace un par de semanas un matrimonio conmigo te resultaba impensable.

—Mamma me dio una de sus charlas y, como tengo tanto miedo de ella, tuve que aceptar —dijo él con una mirada pícara—. Pero de muy mala gana.

—¡Venga! Estoy hablando en serio.

—Entonces seamos serios. Los matrimonios de compromiso pueden funcionar muy bien, si ninguna de las dos partes espera cosas imposibles. Los dos sabemos eso.

—Visto así... —dijo ella con un suspiro—. Supongo que sí.

—¿Hacemos el trato? Venga, así podré ir a llamar a mi a madre.

—Que estará sentada junto al teléfono, seguro.

—Puede que sí. Aunque ella sabe que está prácticamente decidido.

Ella frunció el ceño.

—¿Decidido? ¡Espera un momento! ¡Esto no está en absoluto decidido! ¿Le has dicho a tu madre que lo estaba?

—Me he explicado mal. Lo que le dije fue que cuando tú y yo habláramos...

—Lo que le dijiste fue que lo tenías todo controlado, ¿verdad? Que la boda tendría lugar.

Se levantó.

Renato maldijo y se levantó también.

—Heather, ¿puedes escucharme un momento?

—No, porque tus razones no me gustan. Trataste de mover los hilos para que Lorenzo se casara conmigo, solo que él no se dejó manipular. Ahora quieres hacérmelo a mí, pero no estoy dispuesta. Sinceramente, creo que deberían encerrarte, porque eres un verdadero peligro, y el último hombre con el que me casaría.

Él le lanzó una terca mirada de determinación.

—Pero yo le he dado mi palabra a mi madre.

—Pues yo digo que no.

—Esto es Sicilia, las promesas han de ser cumplidas por encima de todo.

—Quizás yo no se sea tan siciliana como creía.

—¿Por qué no puedes darte cuenta de que hay cosas que son inevitables?

—Para mí esto no es inevitable. Espero una suerte mejor que la que tú me tienes preparada, así que vuelve con tus amantes esporádicas, Renato, págalas y olvídate. Es lo mejor que podrás conseguir.

Heather se dio cuenta de que sus palabras lo habían herido.

Sin preámbulos, ella se levantó y se alejó en dirección a los establos. El granjero sonrió con ese gesto que cada vez era más claro y que empezaba a hacerse demasiado reconocible. Hasta eso hacía que se sintiera atrapada. Le dio las gracias por su hospitalidad, antes de saltar a lomos de su caballo y lanzarse al galope.

Cada vez iba más deprisa, como si ese fuera el modo de limpiar su rabia. Pronto notó que Renato Martelli corría detrás de ella y que le gritaba algo.

No llegaba a entender ni las palabras ni los signos que le hacía, y que trataban de advertirle de lo que estaba a punto de ocurrir.

El primer rayo la tomó por sorpresa. El caballo se asustó y comenzó a correr sin que ella pudiera controlarlo. Antes de que se diera cuenta, Renato ya estaba a su lado, sujetando las riendas.

—Vamos al templo —le gritó—. Está más cerca que la granja.

Hubo otro rayo y comenzó a llover. Aquello no se parecía en nada a la lluvia que ella conocía. El agua caía con mucha fuerza, empapándola desde el primer momento.

—¡Vamos! —le gritó él y señaló un lugar medio cubierto—. Allí.

Pero al llegar comprobaron que solo cabían los caballos. Dejaron que los animales reposaran resguardados y ellos se quedaron fuera.

—¡Maldición! —dijo él—. Pensé que íbamos a tener al menos otro día más.

La sensación del viento, el sonido del agua y el rozar de la lluvia contra su cuerpo hacían que Heather se sintiera repentinamente muy bien. Renato la miró, y se dio cuenta de que aquella no era la mujer que él conocía, sino una nueva y hermosa fémina, que dejaba salir su lado salvaje bajo la violencia de los elementos.

Se volvió hacia él y comenzó a reír. Un segundo después, ya la tenía en sus brazos y la estaba besando apasionadamente. Sus cuerpos se apretaban el uno contra el otro, y el leve material de sus ropas se había empapado y parecía haberse desvanecido. Ella podía notar su fuerte musculatura, su cuello ancho y el poder contenido en sus miembros masculinos.

Pero lo que estaba sucediendo entre ellos no era sino fruto de la necesidad, la curiosidad y el antagonismo. Allí estaban abrazados, confundidos por el impulso de un deseo que no respondía a ninguna ley.

El corazón de Heather latía con tanta fuerza que él se dio cuenta. Le puso la mano sobre el pecho.

—¿Lorenzo podía hacerte sentir algo así? ¿No te das cuenta de la diferencia?

—No hay ninguna diferencia —le gritó—. Lorenzo y tú sois de la misma calaña: dos egoístas que creen que las mujeres son criaturas que hay que utilizar.

Algo le decía que debía seguir batallando contra Renato, que lo peor que podía hacer era brindarle una victoria fácil. No sabía lo que le depararía el futuro, si alguna vez llegaría a haber amor, o todo quedaría en deseo. Fuera lo que fuera estaría construido en lo que estaba sucediendo en aquel momento y si no plantaba bien las bases, acabaría arrepintiéndose.

Al parecer, el también era consciente de aquello, porque cada vez le hacía más difícil mantener la distancia. Le acariciaba los labios suavemente, mientras le murmuraba palabras seductoras, de una pasión tan intensa que hacían del mutuo placer su destino común.

«Infierno es el deseo sin amor».

Entre ellos había deseo, pero no amor, y un matrimonio basado en la mera atracción física solo podía acabar convirtiéndose en algo muy amargo. Sin embargo, le era difícil ser coherente con sus propias conclusiones, pues lo que aquel hombre podía darle era algo que su cuerpo pedía como no lo había hecho nunca jamás.

Tan repentinamente como había empezado, la lluvia dejó de caer.

Ella aprovechó para apartarse de él, lo que no le ayudó en absoluto.

Mirara donde veía grabados y estatuas que hacían referencia a Ceres, la diosa de la fertilidad. Había cereales dispuestos a ser recolectados, animales procreando vigorosamente y por todas partes se disponían hombres y mujeres inmersos en la furia del éxtasis de la creación.

Ceres era una diosa feroz, dispuesta a hacer que los pequeños mortales procrearan. Los tentaba sin piedad, pero, cuando había alcanzado su propósito, y el deseo había culminado, todo quedaba reducido a cenizas.

Renato se acercó a ella por detrás, y, sin tener que preguntar, entendió cuanto ella estaba pensando.

—No hay lugar para la lucha, no en un sitio como este, que fue construido para recordarnos lo pequeños que somos ante los dioses.

—¿De verdad piensas eso?

—Pienso que hay fuerzas contra las que no se puede hacer nada.

—¿Y qué piensas que los dioses nos tienen reservado a nosotros?

—Lo único que sé es que no quieren que tú y yo vivamos en paz. Tú tienes algo que me vuelve loco y yo tengo algo que saca de ti un temperamento que no sabías tener. Hemos peleado desde el momento en que nos conocimos, y seguiremos haciéndolo hasta el final de nuestros días. Pero pasaremos nuestra vida juntos, porque estoy determinado a no permitir que te cases con ningún otro hombre.

Al mirarlo, sintió la misma euforia que la había incitado a pedirle que se alejaran del barco en la moto de agua. Podría haberle costado la vida e, igualmente, podría costársela entonces.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo? —le preguntó—. Contesta.

Ella respondió con una lenta sonrisa.

—¿Me estás atormentando solo por el placer de hacerlo? —la interrogó él.

—¿Tú qué crees? —le preguntó ella.

—No creo nada. Solo sé que no voy a permitir que me atormentes.

Ella soltó una carcajada cruel.

—¿Cómo me vas a detener?

—No me retes, Heather. Tienes todas las de perder.

—Pues yo creo que ya he ganado.

Él volvió a tomarla en sus brazos y a besarla con fuerza. La tenía atrapada, dispuesto a no dejarla escapar. Aunque ella tampoco quería huir. Necesitaba estar en sus brazos y disfrutar de aquel momento.

—Dime que nunca te acotaste con él —le rogó él.

—Si lo hice, estaba en mi derecho. Era suya, no tuya.

—Dime que no lo hiciste.

—Nada de eso te incumbe. No me posees y jamás me poseerás.

Él se apartó de ella. Estaba temblando como si hubiera corrido kilómetros.

—Eres mía y siempre lo serás —dijo él y se quedó en silencio.

Parecía estar esperando su respuesta, pero ella estaba decidido a no decir nada. Lentamente la tormenta fue muriendo y el cielo se fue despejando.

—Ha dejado de llover. Deberíamos marcharnos antes de que empiece otra vez.

Al llegar a Bella Rosaria, Renato estuvo solo el tiempo justo para secarse y cambiarse de ropa.

Heather se fue a su dormitorio para hacer lo mismo y, cuando salió, él ya se había marchado.

—Me pidió que le dijera adiós —informó Jocasta—. No podía quedarse.

—Sí, me lo imaginaba.

Cenó sola y paseó por el jardín iluminado por los suaves rayos de la luna. El arbusto de rosas brillaba con el resplandor plateado, símbolo de un amor que nunca había muerto.

Eso era lo que ella había esperado encontrar en su vida: la dulzura de un amor verdadero.

Pero en aquel país feroz había encontrado una pasión tan primitiva y antigua como el mundo, unos sentimientos que aquella gente totalmente impredecible podía comprender, y que ella había descubierto, convirtiéndose en uno de ellos.

El recuerdo de los labios de Renato sobre los suyos hacía que quisiera gritar un «sí» a su descabellada propuesta de matrimonio.

Pero era un hombre cuyas acciones estaban guiadas únicamente por el orgullo y ninguna mujer en sus cabales podría querer algo así.

Dentro de ella había una gran contradicción, pues lo que su alma le negaba se lo reclamaba su cuerpo, y no sabía cómo resolverlo.

A menos que...

A primera hora de la tarde siguiente se dirigió a la Residenza.

Allí se encontró a Baptista recién levantada de la siesta, feliz y contenta. Tomaron té y bizcocho en la terraza. El paisaje estaba precioso, pues las lluvias habían hecho que los campos lucieran frescos y resplandecientes, y el calor ya no era sofocante.

Baptista le preguntó cómo pasaba el tiempo en la villa.

—El párroco me hizo una visita y me dijo muy ansioso que esperaba que jugara al ajedrez. Le aseguré que sí y se marchó todo contento.

Baptista se rio.

—El padre Torrino es el peor jugador de ajedrez que te puedas imaginar. Tendrás que dejarle ganar de vez en cuando. Así que, por lo que veo, ya estás totalmente integrada en la comunidad. Eso es estupendo.

—Sí, al parecer la gente me ha aceptado. Es un lugar muy alegre. No me extraña que le guste —dijo Heather y añadió en un tono sincero—. Realmente, no me quiero marchar.

—Sabría que sería así.

—Pero las cosas no son tan fáciles —Heather dio un sorbo de su té—. ¿Cuántos hombres rechazó usted antes de decir que sí?

—Cinco o seis. Pero mis padres fueron muy perseverantes.

Heather se dio cuenta de que había alguien detrás de la cortina. Estaba segura de que Baptista también se había dado cuenta de que Renato estaba allí, pero ninguna de las dos dio muestras de haberse percatado.

—No es solo el hombre lo que importa, sino las circunstancias que lo rodean. Por eso, está bien utilizar un intermediario. Así se pueden negociar las cosas importantes con decisión, lo que implica menos discusiones.

—Estoy totalmente de acuerdo. A pesar de todo, hay hombres más difíciles que otros.

—Cierto. Y esos hombres necesitan una mujer que sepa ponerlos en su sitio.

—También hay otro tema a tratar: la fidelidad —dijo Heather—. No me gustaría verme rodeada de julias, minetas y...

—Jamás había oído hablar de ellas —gruño una voz masculina entre las sombras.

—Yo creo que él decidirá olvidarlas por completo —dijo Baptista.

—Bien. Por mi parte, espero que las cosas sean así siempre —dijo Heather—. ¿Ha hablado alguien más?

La voz resonó otra vez.

—Zoccu non fa pi tia ad autra non fari.

—Al parecer, nos visita un espíritu del más allá que me acaba de recordar un proverbio siciliano: «No hagas a los demás, lo que no quieres que te hagan».

—Entendido: fidelidad por las dos partes —afirmó Heather.

—Excelente. Ahora hay otra serie de cosas que tratar, como el lugar de residencia. La mayoría del tiempo habrá de pasarse aquí, porque el trabajo ha de ser hecho desde la Residenza. Se pasarán unas cuantas semanas de verano en Bella Rosaria.

—Me parece bien. Pero supongo que usted de vez en cuando se escapaba a la villa.

—Por supuesto que lo hacía, como supongo que tú también lo harás. Solo que temo que tendrás que soportar su compañía, porque adora aquel lugar.

—No me importa. Saca lo mejor de sí cuando está en Bella Rosaria.

—Así que ya te has dado cuenta.

—Se convierte casi en humano. Además es agradable tener algo en común.

—Una vez que todo está aclarado, solo queda llamar a los abogados. La dote...

—La novia ofrece Bella Rosaria —dijo Heather.

—Una excelente dote —asintió Baptista—. Que seguirá siendo de su propiedad.

—Pero yo pensé que pasaría a ser de la familia Martelli —protestó Heather.

—Después del matrimonio, ella será parte de la familia. Pero una mujer está en una posición más fuerte si tiene alguna propiedad. Deberías advertírselo a la otra parte.

Heather asintió.

—Lo haré. ¿Queda algo más por tratar?

—No, creo que no.

—En ese caso, puede decirle a la otra parte que el trato está hecho.

Se levantó y ayudó a Baptista. Las dos mujeres entraron en la casa, dejando a Renato solo, tomándose su té y mirando pensativo al mar. Ninguna de las dos se habían molestado ni en mirarlo.

Capítulo 10

PARA su segunda boda en la catedral de Palermo, Heather eligió un vestido mucho más sencillo que el primero. Era de seda en color marfil, que resaltaba más su piel tostada que el blanco puro. Se lo habían prestado en una tienda de Palermo.

—No me ha costado nada —les dijo a Renato y a Baptista en un tono triunfal—. Les regalé el antiguo y estuvieron encantados de prestarme este.

—¡Eres toda una mujer de negocios! —Baptista miró a Renato—. ¿No te lo había dicho?

—Sí, ya me lo habías dicho —dijo él con una sonrisa—. Quizás tu sugerencia haya sido buena.

—¿Buena? —preguntó Heather intrigada, mirando a uno y a otro.

—Mamma piensa que deberías pasar a formar parte de nuestra empresa —le explicó Renato.

—Tomarías mi puesto —le explicó Baptista.

—¿Su puesto?

—Yo no puedo seguir eternamente —dijo Baptista—. Tú tienes cerebro, belleza y una buena cabeza para los negocios. En poco tiempo aprenderás todo lo necesario. Quiero que sepas que estaba dispuesta a que entraras en la empresa a toda costa.

Heather sabía que Baptista la quería y que con aquel comentario trataba de hacerle entender que la valoraba, no ya como novia, sino como una mujer que iba a ocupar un lugar en una comunidad. Para eso eran los matrimonios de conveniencia.

Heather habría preferido una boda pequeña. Pero todos los invitados de la vez anterior tenían que volver a ser llamados para evitar que se sintieran ofendidos. Así se que la preparación fue igualmente grandiosa.

También como en la boda anterior, Angie voló desde Londres para ser la dama de honor.

Heather la recogió en el aeropuerto. Luego, cenaron juntas en un restaurante de Palermo y volvieron muy tarde, de modo que Bernardo no las vio.

—¿Tú crees que no sospecha nada? —le preguntó Angie, mientras se preparaban para ir a la cama en su antigua habitación.

—No. Nadie le ha dicho que tú venías. Sabrá que estás aquí mañana por la mañana, cuando te vea en la boda. Tus sentimientos no han cambiado, ¿verdad?

—No —dijo ella—. ¿Y los de él?

—Está tan triste como tú —dijo Heather—. Confía en mí. Voy a lograr que las cosas funcionen.

—¡Acabas de parecerte a Baptista!

—Para eso es para lo que me quieren aquí —dijo Heather.

—¿Cómo?

—Es un matrimonio de conveniencia. Muy interesante para mí.

—¿Y te casas porque lo que te interesa es «el matrimonio»?

—Sí —dijo Heather.

Angie sonrió.

—Te engañas a ti misma.

Por fin, llegó la mañana de la boda.

El coche se detuvo ante la catedral, pero en aquella ocasión no hubo sueño, nadie dijo que era grazziusu, no hubo romanticismo ni poesía, solo la certeza de que el novio estaría allí, esperando para firmar un contrato. Un matrimonio razonable, para gente razonable.

Atravesó la puerta y comenzó a recorrer el pasillo en dirección al altar. Y se sorprendió al ver a Renato, porque en su gesto y en su mirada no había nada razonable. Estaba pálido y la observaba del mismo modo que lo había hecho el día de la fallida boda con su hermano, cuando ella descendía lentamente por las escaleras.

Heather, que esperaba ansiosa la reacción de Bernardo al ver a Angie, no pudo sino centrar su atención en el novio, cuya reacción no comprendía. La catedral parecía haberse desvanecido, los invitados habían desaparecido. Lo único que le importaba era que Renato estaba allí, esperándola a ella y que pronto serían el uno parte de la vida del otro para siempre.

Toda la congregación estaba expectante, y pareció respirar aliviada cuando se dijeron el «sí, quiero», convirtiéndose en marido y mujer. El matrimonio se había llevado acabo y ambas partes estaban satisfechas.

Durante la recepción, brindaron el uno por el otro, conscientes de lo que los demás estaban pensando. Hubo aplausos e iniciaron el baile.

Angie y Bernardo los siguieron. Pero lejos de irradiar felicidad, parecían sumidos en el tormento de un amor imposible.

—¿Crees que ha sido una buena idea que ella viniera? —le murmuró Renato.

—Espero que sí —respondió Heather—. Se quieren de verdad.

—Y eso es, exactamente, lo que les impide entrar en razón, no como nosotros.

—Somos los afortunados —dijo ella con una gran sonrisa.

Él sonrió y algo en aquella sonrisa hizo que ella tomara consciencia del movimiento de sus piernas contra la tela de su vestido de novia. Tenía la mano posada en su espalda y la sujetaba firmemente. Sus cuerpos estaban muy próximos.

Ya habían bailado juntos una vez, y Heather había tenido que luchar contra las sensaciones que su contacto la causaban y el deseo que despertaba en ella. Pero ya no tenía que reprimir nada de aquello. El corazón comenzó a latirle con fuerza.

Por fin, los invitados empezaron a marcharse. Solo se quedaron aquellos que debían pasar la noche allí.

El novio y la novia pudieron, al fin, retirarse a sus aposentos.

Las cosas de Heather ya estaban en el dormitorio de Renato. Era la «signora Martelli».

La gran habitación, en cuyo centro se alzaba una grandiosa cama con dosel, estaba solo iluminada por una pequeña lámpara de mesilla que tintaba el espacio con un ligero juego de sombras y claros.

Se vio a sí misma reflejada en un gran espejo y su imagen se le apareció insegura, aún dudosa sobre si aquel era o no el lugar al que pertenecía.

En mitad del silencio, un ruido la incitó a volverse. Allí estaba Renato, de pie. Acababa de atravesar la puerta. No lo había oído entrar. Se preguntó cuánto tiempo haría que estaba allí, mirándola con aquella expresión que no podía descifrar.

De pronto le pareció más alto y más impresionante que nunca. Pero al moverse hacia ella lo hizo de modo poco ágil, como si no estuviera realmente seguro de sí mismo.

Renato había hecho traer una botella de un excelente champán que sirvió en dos copas, ofreciéndole una a ella. Heather la alzó para brindar, mientras sentía que el corazón le latía con fuerza.

—Por nosotros —dijo él, y chocaron las copas.

Heather todavía estaba vestida de novia, así que se quitó el velo y la diadema y dejó la copa sobre la mesa con la mano temblorosa.

—¿Estás bien? —le preguntó él—. Ha debido ser muy estresante tener todos esos ojos interrogantes fijos en ti.

—Para ti también. Seguramente, todos se preguntaban porque te casabas con la mujer que tu hermano...

Él la detuvo.

—Preferiría que nunca volviéramos a hablar de eso. Sencillamente, consideremos que nunca pasó.

Sí, seguramente aquella era la mejor opción.

—Lo importante es que este matrimonio es bueno para los dos —afirmó ella.

—Me alegro de que veas las cosas tan claras como yo.

Pero mientras hablaba, él comenzó a recorrer su cuello con una suave caricia, produciendo en ella una excitación inesperada.

La miró directamente a los ojos con el ceño fruncido.

—No has cambiado de opinión, ¿verdad? —le preguntó él.

—No, claro que no.

—Por supuesto, tú eres una mujer de palabra...

La abrazó con fuerza y buscó en su mirada algo que ella no le había dicho. Pero Heather tuvo la sensación de que no podía encontrarlo, porque su ceño continuó fruncido.

Él bajó la cabeza y posó sus labios sobre la fina piel de su cuello. Ella metió los dedos entre su pelo. Mientras la besaba persuasivamente, iba desabrochándole el vestido. Pronto cayó al suelo y ella sintió el frío de la noche.

Pero por dentro estaba ardiendo de deseo. Algo que había empezado aquel lejano día en que el entró en Gossways, llegaba al fin a una resolución. Quedaba por averiguar si Heather se había jugado todo a una mala carta, si se trataba solo de un falso sueño.

Se quitó la chaqueta y la camisa y la tomó en sus brazos. La besó suavemente, como para empezar a conocerse un poco mejor. Sus besos hasta entonces no habían sido sino el encuentro de dos antagonistas. Pero aquella noche, por primera vez, podían besarse en paz, podían darse tiempo para la exploración, sin prisas, sin peleas, como un hombre y una mujer que tienen total libertad para desearse.

Ella trató de no pensar en todos los besos que habría robado a otras mujeres, o se pondría celosa. Lo quería todo para ella, entonces y para siempre. Su boca le transmitió aquel mensaje, rindiéndose incondicionalmente y dejando que la explorara sin recato. Su lengua era cálida y persuasiva, y la llevaba suavemente hacia un paraíso de placeres. Ella respondió con movimientos que no sabía conocer, pero que parecían agradarlo, pues gimió complacido.

Sin saber cuándo se había quedado sin ropa interior, ni cómo había acabado tumbada en la cama, pronto vio que él se desnudaba totalmente y se acostaba junto a ella, tomándola en sus brazos, como aquellas estatuas del templo de Ceres. Renato era parte de todo aquello, parte de una civilización casi tan antigua como el mundo, pero que en aquel momento ella sentía fuera del tiempo y del espacio.

Toda la civilización Occidental había partido de allí y, sin embargo, en aquel instante todo le parecía primitivo y excitante.

Ya había visto su cuerpo con anterioridad, pero entonces no se había imaginado lo que acabaría por suceder. Por fin estaba tan desnuda como él, sintiendo su cuerpo, mientras sus manos la recorrían de arriba abajo.

Ella también lo exploró, y según iba creciendo más su confianza, iba descubriendo lo excitantemente masculino que era aquel cuerpo musculoso.

En algún momento, él apagó la lámpara de la mesilla y se quedaron casi a oscuras. Sintió su tacto firme por el interior de las piernas, mientras la mano buscaba su feminidad. Ella sintió el deseo que crecía en anticipación a lo que estaba a punto de ocurrir. En la penumbra, intuyó en sus ojos un atisbo de preocupación.

—Renato... —le susurró ella.

—¿Estás segura? Dime que lo estás...

Le resultaba difícil hablar, pero consiguió responder en un susurro.

—Estoy segura... te deseo.

Lentamente, se abrió paso dentro de ella y la hizo suya. Pero, descubrió que, en realidad, siempre lo había sido. Tal vez lo había dudado en algún momento, pero ya no había más que certeza.

Se abrazó a él con fuerza y dejó que el mundo se disolviera en el calor del deseo.

Cuando todo terminó, él no la dejó ir, sino que la contuvo entre sus brazos, como si tuviera miedo de que se le fuera a escapar. Pero ella no quería ir a ninguna parte. Quería estar allí para siempre.

Poco a poco se quedó dormida, despertándose una hora más tarde, para encontrárselo mirándola. Él sonrió y la volvió a abrazar, hasta que se quedó dormida en sus brazos. La última imagen que retuvo fue la de sus ojos, con aquella intensa mirada que decía: «no te dejaré escapar».

Era ya demasiado tarde para una luna de miel en el barco, así que al día siguiente fueron al aeropuerto. Angie se fue con ellos. Bernardo seguía implacable y ella se volvía a casa. La acompañaron hasta que les llegó a ellos la hora de tomar el avión a Roma. Después de visitar la capital, se irían a París. Era, en parte, un viaje de negocios, pues iban a reunirse con sus principales clientes, pero a Heather le gustaba todo aquello, y pasar a formar parte del negocio. En París, aprovechó para hacerse con un nuevo vestuario, que utilizó en sus salidas con los clientes. El francés era una de las lenguas que había estudiado cuando estaba en Gossways, y hablaba lo suficientemente bien como para defenderse.

—Voy a empezar a ponerme celoso —le dijo Renato mientras la ayudaba a quitarse el ajustado vestido negro de noche, en la suite del hotel Hyatt Regency—. No hago más que recibir cumplidos sobre la belle Madame Martelli, très chic, très merveilleuse.

—Solo trato de estar a tu altura.

—Ya —dijo él en un fingido tono cínico y ella se rio.

Algo en su carcajada le resultó seductor y provocativo y, en cuestión de segundos, el vestido yacía ya tirado descuidadamente en el suelo.

—Renato...

—Ya te compraré otro —le dijo antes de que sus labios acallaran cualquier posibilidad de protesta.

Después de la primera vez que habían hecho el amor, Heather se había sorprendido a sí misma deseando estar con él todo el tiempo, día y noche. Al principio, su ansia la avergonzaba, pero esa primera reacción pronto pasó, según fue descubriendo nuevas cosas sobre el goce del amor.

Ella sabía que le daba a Renato tanto placer como él le daba a ella, pues la mimaba continuamente. Nunca hablaba de sus sentimientos, ni la incitaba a ella a hablar de los suyos, pero Heather solo necesitaba pedir lo que quería y él se lo daba.

En una ocasión, le dijo algo que a ella le resultó extraño, justo después de darle una caja con una joya.

—Seguro que piensas que me excedo.

Solo con intención de bromear, ella hizo un comentario que a él pareció molestarlo.

—No, claro que no. Después de todo, en una ocasión me ofreciste veinte mil libras por acostarme contigo.

Nada más decirlo, se arrepintió de haberlo hecho, pues vio que su ceño se fruncía y su gesto se amargaba.

—Solo era una broma —le dijo.

—Sí, claro —dijo él—. Es que no estoy de humor.

Después de aquello, no se volvió a hablar del tema y, cada vez que ella trataba de ponerse la joya, él le encontraba alguna pega.

Una noche, poco después de regresar a Sicilia, Heather le recordó cómo había organizado un viaje para Lorenzo a Nueva York nada más llegar ella.

—Estaba dispuesta a montar en cólera, cuando me dijiste que yo también iría. Entonces, no tuve más remedio que tragarme mi enfado.

—¿Te atrae Nueva York?

—Pues sí. Y debo decir que una de las cosas que más me molestan de ti...

—Entre muchas otras...

—Exactamente. Como iba diciendo, una de las cosas que más me molestan de ti, es que sabes cómo aplacar mi ira contra ti.

Estaban en la cama, relajándose después de haber hecho el amor. Renato sonrió y la abrazó cariñoso.

—Con lo que te gusta enfadarte conmigo —dijo.

—Reconozco que es uno de mi pasatiempos favoritos.

—Sigue mirándome así, con esos ojos brillantes. Hace que todos los esfuerzos que tuve que hacer para pescarte valgan la pena.

—¿Pescarme? No soy ningún pez.

—Pero sí un reto.

—Sé demasiado bien cuáles fueron algunos de los métodos que usaste. Se suponía que debías haber llamado a Gossways para persuadirles de que me admitieran de nuevo, pero no llamaste.

El silencio de Renato le dijo que había algo más.

—Es peor que eso, ¿verdad? —preguntó ella, y se sentó de golpe—. Llamaste para pedir que no me devolvieran mi puesto.

—No pienso admitir ninguna acusación.

—No hace falta...

—Te está empezando a salir humo por las orejas —dijo él y se sentó para abrazarla—. Un humo muy bonito, por cierto.

La última palabra fue farfullada, porque ella le dio un golpe tan fuerte con la almohada que lo tiró al suelo. Él la agarró y, finalmente, acabaron los dos abajo.

—Pensé que si lograba enfadarte lo suficiente, conseguiría que te casaras conmigo solo por el placer de poder darme una patada en el trasero. ¡Ay!

—No seas tan quejica. Solo te he dado con el pie descalzo.

Ella consiguió librarse de él y volvió a subirse en la cama. Pero él la agarró y volvió a tirarla.

Lo miró con el ceño fruncido.

—Te lo advierto, Renato, estoy furiosa.

—Lo sé. Tengo una herida reciente que lo demuestra —dijo él con sorna.

—Déjame.

—Cuando hayamos hablado de esto —dijo él, pero sus ojos recorrieron su cuerpo desnudo y eso pareció distraerlo momentáneamente—. Es importante que hablemos... —centró su atención en sus pezones sonrosados—. Para eso son lo matrimonios...

—¿Que hablemos? —dijo ella jadeante.

—Que tengamos confianza... —comenzó a acariciarle un pecho—. Tenemos que creer el uno en el otro... ¿Qué estaba diciendo?

—Confianza... —susurró ella.

—Confianza, honor...

—¡Honor! ¡Tú, el más horroroso manipulador del mundo, hablas de honor!... Pero no pares...

—No pensaba hacerlo —le susurró al oído, y continuó enloqueciéndola con sus caricias.

Después de aquello, no hubo más palabras ni pensamientos, solo sensaciones. El final fue explosivo y, una vez más, aquel hombre de brazos fuertes y cuerpo poderoso la llevó al éxtasis.

Pero, a pesar del placer, de la diversión, no había exactamente felicidad. Tampoco había infelicidad, pues ninguna esposa con un marido continuamente atento como él y que le hacía sentir cosas semejantes podía sentirse infeliz. Sin embargo, se daba cuenta de que él utilizaba aquella armonía sexual para evitar ciertos temas.

Heather no pensó en la conversación que habían tenido hasta una semana después, cuando él le puso un billete de ida y vuelta a Nueva York en las manos.

—¿Y esto?

—Podríamos decir que es una segunda luna de miel.

—Pero si acabamos de regresar de la primera.

Él se encogió de hombros.

—Tengo negocios en Nueva York. Pero, por supuesto, si no quieres venir... —hizo un amago de quitarle el billete y ella apartó la mano con una carcajada.

Estuvieron en Nueva York durante una semana y, aunque visitó a algunos viejos clientes, a Heather no le pareció que aquel fuera el motivo principal de su viaje. Se preguntó si lo había hecho solo por complacerla a ella, pero nunca dio claras muestras de ello. Mientras que en la intimidad de la noche le murmuraba cálidas palabras de pasión, su trato era frío y distante durante el día. Era como estar con dos hombres diferentes.

Cuando regresaron a casa, Heather comenzó a ocuparse más seriamente de Bella Rosaria. Por supuesto, dejaba que Luigi, el capataz, llevara las riendas, pero ella estaba allí presente, tomando las decisiones precisas. Los ingresos que la finca producía eran íntegramente para ella, pues Renato no los reclamaba. Incluso insistió en pasarle una cantidad fija que ella habría preferido rechazar. Pero no se atrevió, por miedo a que él pudiera sentirse ofendido. No sabía realmente cómo podría reaccionar, pues le resultaba difícil saber cuáles eran sus sentimientos. No obstante, algo le decía que era lo mejor.

Las reticencias de Renato le impedían hablar de sus propios sentimientos, y de como había crecido dentro de ella y con vertiginosa rapidez algo muy profundo. Lo descubrió en la primera ocasión en que Renato tuvo que partir por viaje de negocios. Ella jamás habría pensado que se podía echar tanto de menos a una persona. Pero no solo sus sentidos, sino también su corazón y su alma estaban tremendamente dolidos por su ausencia. Era la primera separación desde su boda y le resultó casi insoportable.

El sentimiento no tenía nada que ver con el suave placer de amar a Lorenzo, que le parecía ya como un capricho pasajero que se había esfumado con rapidez. Aquel nuevo amor era salvaje y poderoso, y la dejaba indefensa.

Su reencuentro fue explosivo y eso le dio esperanzas de que, en algún momento, encontraría la ocasión de contarle sus sentimientos y de que él le contara algo sobre los suyos. Pero su más entusiasta charla versó sobre los nuevos tratos que había hecho y hubo algo en su jovialidad que le hizo mantenerse a distancia.

Capítulo 11

COMO en cualquier otro negocio, Renato cumplió con los términos establecidos en el contrato matrimonial y le dio a Heather un lugar en su compañía. Un día, la sorprendió con una propuesta.

—¿Qué te parecería hacer un viaje para la compañía? —le preguntó—. Necesito alguien que me arregle unos asuntos en Escocia.

—Pero ese es el territorio de Lorenzo. De hecho, él está en Inglaterra ahora mismo, ¿no es así?

—Le han surgido una serie de problemas y tendrá que quedarse allí más tiempo. Si tú te encargas de Escocia será un alivio para él.

A Heather le gustaba el reto, pero su primer pensamiento fue que tendría que estar alejada de Renato. Sin embargo, él parecía encantado con la idea de que ella se marchara.

Al día siguiente, tomó un vuelo para Edimburgo, se hospedó en un nuevo y lujoso hotel en la calle Princes y se pasó varios días allí, vendiendo los productos Martelli en los locales y hoteles más exclusivos de la ciudad. Su viaje fue un verdadero éxito, pero el dolor de la soledad empañó su alegría.

El último día llamó a casa para oír su voz, pero le dijeron que no estaba y que no volvería aquella noche. La violencia de la decepción que sintió casi la vence. Hizo un gran esfuerzo por recobrar el ánimo y se obligó a sí misma a concentrarse en su trabajo. Consiguió finalmente una gran cartera de clientes que estaba ansiosa por mostrar a Renato.

Pero lo vio mucho antes de lo que esperaba. Al regresar al hotel después de su última reunión, se lo encontró sentado con el director del hotel. Ambos se levantaron al verla y ella sonrió encantada a su esposo recién llegado.

Él le dio de inmediato la enhorabuena por el trato que había firmado allí mismo.

—Su mujer es una auténtica Martelli —dijo el director del hotel—. Sabe hacer negocios.

—Y no solo aquí, sino que, al parecer, lo ha hecho en toda la ciudad —respondió Renato.

Aquel comentario se lo dijo todo. Su esperanza de que hubiera ido a verla a ella se desvaneció. Estaba allí en viaje de negocios, investigando sobre las capacidades de su nueva vendedora.

Mientras el director iba a pedir unas bebidas, él la miró con los ojos iluminados.

—Esperaba que te alegraras más de verme.

—No me gusta que me controlen —respondió ella.

Él pareció totalmente desconcertado por un momento, pero pronto recobró la compostura.

—No es exactamente eso...

—Pues yo creo que sí —dijo ella—. Pero dejémoslo así.

No se habló más del tema. Aquella noche cenaron con el director y ambos hombres brindaron a su salud. Luego, en la suite del hotel, ella le mostró la cartera de clientes que había conseguido y él la felicitó. Heather trató de leer qué había en su interior, pero no logró ver nada.

Por fin, la abrazó y sonrió.

—Déjame que te demuestre lo contento que estoy con tus logros.

En el momento en que estuvo en sus brazos, todo dejó de preocuparla.

Estuvieron allí otros dos días, mientras ella cerraba todos los tratos. Él hizo alguna que otra sugerencia, pero, en general, no interfirió. La última velada la celebraron con una cena en la habitación y agradecieron estar tan cerca de la cama cuando llegó el momento.

—No estás realmente molesta porque haya venido, ¿verdad? —le preguntó cuando yacían lánguidamente el uno junto al otro.

—Creía que tenías cosas importantes que hacer allí.

—¿Qué puede haber más importante?

—Sí, claro. Podría ser que hubiera estado perdiendo mucho dinero para tu compañía.

—Se te olvida que la primera vez que te vi me demostraste que eras una experta vendedora.

Pero aquel pequeño comentario no fue suficiente para tranquilizar su alma. En aquella situación, tumbados y desnudos, podían permitirse mucha más sinceridad.

—Realmente, ¿qué sabemos el uno del otro? En la cama, mucho, pero fuera de ella, casi nada.

—No digas tonterías. Tú sabes muchas cosas de mí: soy «horrorosamente manipulador», según tus propias palabras —bromeó él. Pero su siguiente comentario fue en serio—. Además, en la cama es donde un hombre y una mujer encuentran la verdad.

—Sí, pero no la única verdad.

—¿Crees que las demás verdades son realmente importantes?

—Quizás ahora no lo parezcan, pero más tarde, cuando los años pasen...

—Deja que los años se encarguen de hacer su trabajo —le dijo él.

Ella hizo un gesto cínico.

—Tiene gracia que eso venga de ti, que planificas las cosas con años de antelación.

Él no respondió inmediatamente, pero acabó por contestar.

—¿Estamos hablando de Lorenzo? Yo preferiría no hacerlo, pero si no hay más remedio, adelante. Admito que en ese caso me excedí. Tu matrimonio con él habría sido un error. Me di cuenta el día que estuvimos en el barco. Pero, para entonces ya era demasiado tarde. ¿Qué podía haber hecho, haber seducido a la prometida de mi hermano?

—Di mejor, haber tratado de seducirla. No des por hecho que lo hubieras conseguido.

—¿Quieres apostar?

De inmediato, ella pensó en aquel sensual momento en que él le había extendido la crema por la espalda. Pero mucho más peligrosa había sido la comida en la playa, porque allí no había habido solo pasión, sino momentos de ternura y comprensión.

—¿Y bien? —insistió él—. Si yo me hubiera dejado llevar, ¿lo habrías hecho tú?

—Era distinto. Yo amaba a Lorenzo.

—Tienes razón. El amor es algo muy complejo, incluso cuando se trata solo de una ilusión.

—Supongo que nunca sabremos lo que habría sucedido —dijo ella.

—Probablemente no. Pero lo que yo sí sé es hasta qué punto te deseaba. Por eso tuve que mantener la distancia. Cuando Lorenzo no se presentó en la boda, yo no pude evitar alegrarme. Lo malo fue que, por causa de aquello, tú empezaste a odiarme. No puedo culparte. Pero eso me impidió acercarme.

—Si mamma no hubiera concertado el matrimonio entre nosotros, ¿me habrías dejado ir?

—No —dijo él—. Te quería para mí. Había hablado de querer, no de amor. Pero cada vez que hablábamos te ponías furiosa. Sabía que solo la escucharías a ella.

—¿Quieres decir... que estabas detrás de todo?

—Sabía lo que ella tenía en mente. Podría haberla desanimado, pero no lo hice.

—Sin embargo, cuando ella nos convocó para contarnos su idea, tú pusiste el grito en el cielo.

—Eso fue por culpa de tu reacción. ¿Qué esperabas que dijera después de oírte a ti?

Ella lo miró fijamente. Tenía en la punta de la lengua una pregunta muy sencilla: «¿Por qué no me pediste tú mismo que me casara contigo?». Pero no la hizo. Algo así revelaría demasiado sobre sus propios sentimientos y le parecía más seguro mantenerlos en secreto, mientras él también lo hiciera.

—¿Así que tu madre actuó como tu emisaria? —preguntó ella.

—Después del daño que yo te había hecho, me pareció que una aproximación «impersonal» era mucho más adecuada.

La respuesta le pareció razonable, tanto, que Heather sintió ganas de gritar. O quizás, lo que le provocaba ganas de gritar era lo poco que aquel hombre podía ofrecerle.

Baptista seguía siendo el pilar sobre el que Heather se apoyaba. Después de la boda no dejó de actuar como intermediaria.

—Así es como yo lo llamo, pero sé que mucha gente diría que, simplemente, soy una suegra que se mete donde no la llaman.

Heather sonrió y le apretó la mano.

—Usted sabe que no es así.

—Antes de que tú aparecieras, no hubo ninguna mujer que pudiera hacer que Renato recapacitara sobre las cosas, que consiguiera reducir su arrogancia y que pudiera lograr que aprendiera a amar. Por eso quise que te casaras con él. Pero me pregunto si ha sido una postura muy egoísta.

—No, mamma, somos muy felices en algunas cosas. Y, a veces, tengo la sensación de que se quiere abrir a mí, pero siempre se echa para atrás. ¿Cómo podría yo decirle que lo quiero?

—¿Tienes que decírselo con palabras?

—Sí, yo necesito que así sea.

—Yo creo que el empezó a sentir algo por ti antes incluso de tu «primera» boda. ¡Fue una suerte que Lorenzo tuviera el sentido común de cancelarlo todo!

—¿Que Lorenzo tuvo sentido común? —Heather se rio.

—Por lo menos vio que se avecinaba un desastre e hizo lo que pudo para evitarlo. Piensa en lo infelices que seríamos todos si no lo hubiera hecho. Eso no significa que no sea un irresponsable. Pero creo que, poco a poco, se está convirtiendo en un hombre sensato —dijo la mujer con un guiño—. Pero no le digas que pienso así.

—No se lo diré. En cualquier caso, si se convirtiera en alguien realmente razonable, dejaría de ser Lorenzo. Renato es el del sentido común. Tiene tanto que no es capaz de ver más allá. Entiende lo que es necesitar y querer poseer algo, pero no sabe nada sobre el amor.

—Me temo que te equivocas. Lo único que le pasa es que aún no se ha dado cuenta de que le importas más que nada en el mundo. Eso tardará un tiempo, puede que años.

Heather no respondió, pero no podía evitar preguntarse si sería capaz de esperar años antes de que aquello ocurriera. Miró a Baptista y se dio cuenta de que ella se estaba haciendo la misma pregunta.

El invierno fue pasando poco a poco. La época de lluvias se apaciguó, dejando la tierra húmeda preparada para la primavera. En todas partes, la vida comenzaba a resurgir. Aquella era su primera primavera allí. La recolección de aquel año iba a ser realmente producto de su trabajo.

Había sabido sacarle mucho partido a sus tierras y lo había hecho muy bien. Todo el mundo lo decía, incluso Luigi.

—Bueno, sé que a ti no te puedo engañar —le dijo ella un día.

—No. Y le aseguro que lo hace usted muy bien. Sabe dejarme espacio para que haga mi trabajo.

Sus ganancias fueron excelentes y consiguió un crédito bancario con el que pudo, incluso, ayudar a Renato con un pequeño problema de dinero. Heather se sintió orgullosa de haber podido hacer algo así, pero él enturbió su felicidad insistiendo en pagarle los intereses correspondientes, «para mantener las cuentas claras». Sin duda, la propuesta era totalmente lógica pero, sin saber por qué, le produjo cierta tristeza.

Durante aquella temporada vio muy poco a Lorenzo, pues siempre estaba trabajando en el extranjero. Su siguiente viaje a Inglaterra coincidió con una visita de Renato a Roma.

Heather se fue a Bella Rosaria un par de días y, al regresar a la Residenza, se encontró con que Baptista había salido y no volvería hasta tarde.

Se dirigió a su habitación a deshacer el equipaje, sin poder evitar una incómoda sensación de inquietud. Se dijo a sí misma que estaba siendo ingrata con lo que el destino le estaba dando, pues tenía casi todo lo que podía querer. Sin embargo, tenía la sensación de que el mundo entero se estaba despertando, estaba reviviendo, mientras ella no sabía a dónde iba.

Desde la ventana podía ver el mar, el puerto y el barco en el que descubrió por primera vez los peligros que entrañaba desear al que iba a ser su cuñado.

Habría sido un desastre que la primer boda se hubiera celebrado, Baptista tenía razón en eso. Hacer el amor con Lorenzo no habría sido tan satisfactorio como hacerlo con Renato y, en los últimos meses, había descubierto que era una mujer apasionada. Lorenzo no habría sido capaz de darle lo que necesitaba.

Se había casado con el hombre al que deseaba y al que, quizás, amaba.

Suspiró y pensó que había siempre un «quizás». Pero, en realidad, Heather se negaba a admitir que lo amaba de verdad, por temor a que él no fuera capaz de corresponderla.

Renato vivía la vida a su modo. Obtenía aquello que quería y, en aquel instante, la quería a ella. Pero eso no era amor.

Alguien llamó a la puerta, interrumpiendo sus pensamientos. Era Sara, la doncella, que traía una serie de cosas que había lavado. Cuando se disponía a ponerlas en su sitio, sonó el teléfono que había en la mesilla.

—¿Diga? —respondió Heather.

—¿Heather?

—Lorenzo...

—Heather, ¿estás sola? —parecía alterado.

—No. Espera un momento —le hizo una seña a Sara para que saliera—. Ahora sí. Dime.

—Necesito hablar contigo, pero nadie debe enterarse —le dijo con urgencia—. Renato sobre todo.

—Lorenzo, ¿qué pasa?

—Quiero que vengas a Londres.

—¿Qué?

—Te necesito. Por favor, es importante. Hay algo... ¡Por favor, Heather!

Las palabras sonaron tan frenéticas y desesperadas, que no pudo negarse.

—De acuerdo —dijo ella al fin—. Tomaré el siguiente avión. Con un poco de suerte, estaré allí esta noche.

Buscó su pasaporte e hizo una pequeña maleta. Se alegró de que Baptista no estuviera en casa, para no tener que dar explicaciones.

Antes de salir, se encontró a Sara por casualidad.

—Volveré mañana o pasado —dijo y acto seguido salió, sin dar más explicaciones. No podía decirle a nadie a dónde iba ni con quién.

Se suponía que Renato no regresaría a casa en una semana, pero, al día siguiente, se presentó de improviso.

Entró sonriente, imaginándose el rostro de su mujer cuando le dijera que había vuelto antes para estar con ella. Podía ser que con eso lograra que acortara un poco las distancias que estaba poniendo.

—¡Cariño! —dijo al entrar en su dormitorio—. ¿Dónde estás?

La habitación estaba vacía. Renato bajó las escaleras y se dirigió a la terraza. Luego pensó que, quizás, estuviera en Bella Rosaria.

—Sara, ¿dónde está mi mujer?

La criada se detuvo y lo miró preocupada.

—No lo sé, señor. El señorito Lorenzo llamó ayer y, justo después, ella se marchó a toda prisa.

—¿Dijo a dónde iba?

—No. Solo dijo que volvería hoy o mañana.

—¿Dónde está mi madre?

—Acostada en su cuarto.

Abrió la puerta del dormitorio de Baptista, pero la mujer estaba profundamente dormida y prefirió no perturbarla. Pero él ardía de impaciencia. ¿Qué podía haberle dicho Lorenzo a Heather para que se marchara a toda prisa?

Renato se metió en su estudio y trató de ponerse a trabajar. Pero no fue capaz. Finalmente, decidió llamar al hotel en el que Lorenzo se hospedaba en Londres.

—¿Me pasa con la habitación de Lorenzo Martelli?

—Lo siento señor, pero el señor Martelli se ha marchado esta mañana.

Renato se sobresaltó.

—¿Esta mañana? Pero si se suponía que iba a estar allí una semana.

—Sí, eso pensábamos nosotros también. Pero cuando llegó la señora Martelli ayer, decidieron marcharse antes.

—¿La señora Martelli? ¿Se refiere a una joven inglesa?

—Sí, la señora Heather Martelli. Han dejado la habitación esta mañana.

El golpe de aquella noticia fue demasiado fuerte. Soltó el teléfono de la mano como si los músculos de todo su cuerpo hubieran dejado de funcionar. Debería haberse esperado algo así. Siempre había sabido que ella no había olvidado a Lorenzo. Pero, como de costumbre, había iniciado el ataque, tratando de hacer que las cosas fueran como él quería, para ver, poco después, como su vida se desintegraba ante sus propios ojos y sin poder hacer nada.

De pronto, sintió que no podía respirar. Era como estar atrapado en una avalancha de nieve, sin ser capaz de moverse por no saber qué dirección tomar. Solo sabía que quería regresar al punto en que estaba antes de que aquella pesadilla empezara.

Su mujer lo había engañado con su propio hermano. Había pensado que no regresaría en una semana y se había apresurado a ir al encuentro de Lorenzo.

No, no podía ser. Algo así le rompería el corazón a Baptista, y Heather jamás le haría eso. Renato trató de convencerse a sí mismo de que tampoco se lo haría algo a él, pero las palabras no salían.

Sin embargo, seguía pensando que era imposible, porque Heather era honesta, decente, incapaz de engañar.

De pronto, recordó que hacía solo unas semanas le había dicho que no sabían nada el uno del otro fuera de la cama.

El sonido de un coche que se aproximaba a la casa lo sacó de su ensimismamiento.

Salió como un autómata y vio que se abría la puerta de un taxi y que de él descendía su hermano, completamente desaliñado. Lorenzo, el dandy que habría muerto antes de ponerse una corbata sin planchar, aparecía con el aspecto de un vagabundo y sin afeitar.

Miró a Renato a los ojos y, con un gesto que parecía decir que no podía enfrentarse a nada en aquel momento, se metió en la casa.

—Necesito una ducha —dijo, y se dirigió hacia las escaleras.

Renato miró a Heather, que acaba de salir del taxi y le hizo un gesto para que lo acompañara a su estudio.

Toda su vida acababa de hacerse pedazos y no sabía qué iba a decir ni qué iba a preguntar.

—¿Qué estás haciendo aquí tan pronto? —le preguntó ella.

—Eso ya no importa. ¿Dónde demonios has estado?

Ofendida por su tono, le respondió con igual dureza.

—He estado en Londres.

—Sin decirle a nadie a dónde ibas ni por qué.

—Había una buena razón.

—Sí, por supuesto que la había.

Algo en su voz la instó a alzar al vista y mirarlo.

—Ten cuidado, Renato. Estoy muy cansada y se me ha acabado la paciencia. Si tienes algo que decir, dilo.

—Bien. ¿Has pasado la noche en su habitación?

Heather lo observó atónita.

—¿Qué?

—¡Respóndeme! ¿Has pasado la noche en la habitación de Lorenzo?

Ella lo miró con ira.

—Sí —respondió—. ¿De qué me estás acusando?

—Creo que está más que claro, ¿no? Siempre estuviste enamorada de él, y has seguido estándolo aún a pesar de lo que te hizo. Eres una necia y yo he sido un idiota por casarme contigo.

—¡Nadie te obligó a hacerlo! —gritó ella—. ¡Fuiste tú el que insistió!

—Sí, y está claro que voy a pagar por ello. Pensé que eras la mujer más maravillosa del mundo, todo belleza y honor, la única mujer sincera en un mundo lleno de engaño. Sabía que no me amabas cuando me casé contigo, pero pensé que con el tiempo... Pero en el momento en que me he dado la vuelta, has corrido a meterte en su cama.

—Renato...

—¿Te acostaste en su cama?

—¡Sí! —respondió ella en un grito.

Renato habría deseado que ella negara la acusación. Pero era innegable. No obstante, seguro que ella encontraría algún modo de endulzar al terrible verdad.

Renato se sentía agonizar. Era siciliano, y en Sicilia la infidelidad se pagaba cara. Pero en lo único que pensaba en aquel momento era en rogarle que se retractara de sus palabras. Porque, si realmente lo había engañado, ya no le importaba la vida.

—¿Sabes realmente lo que acabas de decir? —preguntó él—. No, mejor no me respondas. Quizás este era el momento de que lo dijeras o, tal vez, yo debería haber escuchado tiempo atrás, cuando tratabas de hacerme entender que no había ninguna esperanza para mí. Pero no sé escuchar aquello que no quiero oír.

—Renato, ¿qué estás diciendo?

Él soltó una carcajada cruel.

—Estoy diciendo que te dejo libre, que has vencido. Mi hermano ganó tu corazón con tal fuerza, que ya no puedo encontrar una vía de entrada. Si quieres, puedes tenerlo. Te facilitaré el camino.

—¿Estás diciendome que me vas a dejar libre para que me case con Lorenzo?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Al menos, si mi madre ve que estoy feliz, a ella no la afectará.

—¿Y estás feliz?

Él no contestó, pero la respuesta estaba escrita en sus ojos.

—Tú has sobrevivido a algo parecido a esto —continuó Renato—. Quizás puedas enseñarme cómo hacerlo. Tú y yo podríamos haber sido felices. Te amo y pensé que con el tiempo tú también llegarías a amarme a mí. Pero tu corazón es muy testarudo. ¿Por qué piensas que utilicé a mi madre como intermediaria? Porque sabía que era demasiado pronto. Si me hubiera acercado yo mismo, hablándote de amor, me habrías dicho que me alejara.

—Pero tú sabías... Quiero decir que, ya entonces, había algo entre nosotros...

—Sí, había deseo, pero no amor. Era tu cuerpo el que hablaba, no tu corazón. Siempre traté de mantener la frialdad, de no aproximarme en exceso para no alarmarte. Pero aquel día en el templo... —suspiró—. No siempre puede uno cumplir con sus buenas intenciones. Desde el principio te amé con tanta desesperación que pensé que te habías dado cuenta. Pero nunca lo viste porque no querías verlo —hizo una pausa y luego continuó—. Aquel día que hablamos sobre lo que sucedió en el barco, admitiste que en aquel momento a quien amabas era a él y yo dije que el amor siempre complicaba las cosas aunque fuera una ilusión. No sabes cómo esperaba que dijeras que tu amor por él había sido un ilusión. Pero no lo hiciste. Y supongo que, entonces, supe la verdad.

Estaba pálido y, por primera vez, su mirada era clara y sincera. Pero lo que halló en sus ojos fue desolación y sufrimiento. Ella trató de alcanzarlo, pero él se apartó bruscamente. Heather no podía hablar.

—Debería haberte dejado ir entonces —dijo él—. Y nos habríamos evitado esto. Pero ha sucedido y yo lo he provocado, así que no puedo quejarme.

—No puedo creer que seas tú el que está diciendo todo esto —susurró ella.

—¿No? Tal vez sea porque no me he comportado como realmente soy desde el día que te conocí —inspiró bruscamente—. Vete, pero hazlo cuanto antes.

—Renato...

—¡Por favor, vete! —estaba totalmente lívido—. ¡Vete de aquí, no quiero volver a verte jamás!

Capítulo 12

ELLA se aproximó a él.

—No me voy a ninguna parte. Tú eres mi marido y te quiero, y pienso quedarme aquí, junto a ti.

—No juegues conmigo —respondió él—. Ya has admitido que te has acostado con él.

—Yo no he admitido eso. Lo único que he dicho es que dormí en la cama de Lorenzo anoche, pero no he dicho que Lorenzo estuviera conmigo.

—¿Qué? —susurró él.

Ella se acercó y lo acarició.

—¡Amor mío, qué tonto eres! Mientras yo estaba durmiendo en la cama de Lorenzo, él estaba en una celda.

—¿Cómo?

—No estaba conmigo. Ha pasado la noche entre barrotes. ¿Por qué piensas que tiene ese aspecto? Pues porque ha dormido vestido.

La miró como si sus palabras hubieran sido el antídoto a un veneno mortal. De pronto, el sol brillaba con más fuerza que nunca.

—¿En una celda?

—Me llamó ayer desde una comisaría de policía en Londres. Lo habían arrestado por conducir bajo la influencia del alcohol. Decidí que lo mejor era irme para allá cuanto antes. Tu madre no estaba aquí y pensé que, cuanta menos gente se enterara, mejor, así que tomé el primer avión a Londres sin decir nada. Llegué allí ayer por la noche y fui directamente a la comisaría de policía, pero no pude sacarlo hasta el día siguiente. Así que tuvo que pasar la noche en la celda. Yo me quedé en su habitación, porque me parecía una estupidez pagar por otra cuando la de Lorenzo iba a estar vacía...

Él acalló su explicación con un beso profundo y amoroso. No había palabras para describir los sentimientos que estaban experimentando ambos en aquel momento, pues los dos habían hecho una declaración explícita e inesperada del amor que sentían el uno por el otro. Los había tomado por sorpresa, haciendo posible una confesión que su orgullo les habría impedido hacer en años. La felicidad y la sensación de triunfo iluminaron sus vidas.

—Dime que es verdad —le rogó él—. Asegúrame que no me voy a despertar de un momento a otro, bésame, bésame...

—Claro que es verdad, te lo juro. No me he acostado con Lorenzo.

—No, eso no. Asegúrame que es verdad todo lo demás que me has dicho... que me amas...

—Claro que te amo, Renato. No hay en este mundo nadie más para mí, nadie a quien quiera ni a quien desee. Pero pensé que tú nunca llegarías a decirme que me querías.

—¿Tú crees que un hombre hace tantas locuras por una mujer, si no está enamorado?

—Parecías tener muchas razones para todo, pero ninguna relacionada con el amor.

—Estúpidas razones. Tiempo atrás me prometí que jamás me volvería a enamorar de una mujer. Pero al conocerte a ti no pude evitarlo. Por desgracia estabas enamorada de otro hombre. Traté entonces de convencerme a mí mismo de que lo que sentía era cualquier cosa menos amor —la besó con fiereza, una y otra vez—. He pasado tanto miedo...

Perdidos en el goce de la felicidad, subieron las escaleras sin darse cuenta y, pronto, se encontraron en la habitación.

Hicieron el amor como si fuera la primera vez. Hubo placer, pero también hubo alivio. Se creó entre ellos un vínculo de esperanza y promesas. Hacía solo unos minutos, el futuro no existía. De pronto, el destino le había dado la vuelta a sus vidas, y había llenado el mañana de júbilo y felicidad.

—Supongo que tendremos que bajar —dijo Heather después de un rato—. Baptista se va a levantar de un momento a otro, y se preguntará por qué está Lorenzo en casa. Tenemos que averiguar qué le va a decir, para que no lo delatemos.

—Lorenzo le va a decir la verdad —respondió Renato—. Porque, ante todo, es un hombre honesto y sincero.

—Sí, claro que sí. ¿Te das cuenta de todo lo que le debemos a su honestidad?

Renato no contestó y ella notó que aún no estaban cerradas todas las heridas.

—Cuéntame el resto de la historia —dijo él al fin—. ¿Qué ocurrió en Londres? ¿Habéis tenido que huir del país?

—Por suerte no fueron necesarias medidas extremas. Le conseguí un abogado y esta mañana a primera hora lo soltaron. No fue una ofensa grave, pues estaba solo ligeramente por encima del límite de alcohol permitido. Sé que tenía muchas citas en Inglaterra, pero he preferido traérmelo para acá.

—Has hecho bien. No voy a mandarlo a Londres en una temporada. Pero voy a necesitar a alguien que lo sustituya. Creo que tú serías la persona adecuada. Lo hiciste muy bien en el viaje a Escocia.

—¿Sí? Pues bien que tuviste que venir a comprobarlo en persona.

Él la besó.

—Está bien saber que no soy el único necio de la familia. Fui a Escocia porque no podía soportar estar separado de ti ni un solo día.

Ella se acurrucó en sus brazo, mientras se preguntaba si la proximidad de Lorenzo había sido también un motivo para que fuera a Escocia. Pero no formuló la pregunta en alto. No era necesario.

—Bueno, yo creo que ya hemos encajado todas las piezas del rompecabezas —dijo él.

—Es extraño, pero para mí falta algo.

—Si nos queremos el uno al otro, ¿qué más puede faltar?

—No sé, pero tengo la extraña sensación de que quedan dos piezas por encajar.

—Olvídalo —dijo él abrazándola con fuerza—. Nos hemos encontrado el uno al otro cuando yo casi había perdido la esperanza.

Ella se dejó llevar por la agradable sensación de estar en sus brazos, pero no pudo evitar seguir pensado que aún faltaba aquellas dos piezas del rompecabezas.

Renato envió a Heather a Inglaterra y, al regresar, se encontró con que tenía que organizar la fiesta de cumpleaños de Baptista, que sería dada en el gran salón de la Residenza.

—Podemos matar dos pájaros de un tiro —dijo Renato—. Tú sabes que he estado pensando en exportar flores, pues hay algunas que crecen aquí mejor que en ninguna otra parte del mundo. Esa es una sección del negocio que podrías llevar tú.

—Me encantaría hacerlo —dijo ella entusiasmada.

—Entonces deberías empezar por conocer a algunos especialistas en el tema. Estoy muy interesado en este hombre —le mostró una tarjeta en la que aparecía el nombre de Vicenzo Tordone—. Tiene una serie de invernaderos que podrían servirnos todo tipo de flores durante el invierno. Quiero que vayas a visitarlo y me digas lo que piensas. Si su material es de primera calidad, podríamos también encargarle una serie de ramos para adornar la casa el día del cumpleaños de mi madre.

Heather visitó gustosa las oficinas de Vicenzo Tordone en Palermo. Era un hombre alto, de unos sesenta y tantos años, con el pelo blanco y modales educados. Se la llevó a visitar sus grandes invernaderos a las afueras de la ciudad y ella quedó maravillada con la inmensa variedad de plantas que florecían gracias a sus cuidados.

—Tengo un negocio en Roma —le dijo él, mientras saboreaban un Marsala al regresar de la visita—. Mi mujer era romana. Cuando estaba viva me ayudaba a llevarlo. Ahora lo llevan mi hijo y mi hija y yo he vuelto a mi casa.

—¿Es usted siciliano?

—Sí. Nací aquí y aquí viví hasta los veinte años. Cuando muera, quiero que me entierren aquí también.

Le contó algunos detalles sobre su vida, y ella le explicó cómo había acabado en Sicilia y casada con un Martelli.

—¿Le resulta difícil entender nuestras costumbres?

—No, la verdad es que no. Todo el mundo ha sido realmente amable conmigo aquí, especialmente mi suegra, Baptista. Incluso me ha regalado su propiedad, Bella Rosaria.

—Sí, he oído hablar de ese lugar. Dicen que las flores del jardín son preciosas.

—Lo son, especialmente las rosas. Algunos arbustos llevan años allí. Baptista los cuida y protege como si fueran niños.

A Heather le gustó mucho aquel hombre sencillo y se sintió muy complacida al poderle decir a Renato, con toda justicia, que sus flores eran extraordinarias. Se firmó el contrato para iniciar la exportación de sus productos, tanto desde Sicilia como desde Roma, y se le hizo un pedido para que llenara la casa de flores el día de la fiesta de Baptista.

Por fin llegó el cumpleaños. Baptista se pasó parte de la tarde durmiendo, para poder estar muy fuerte por la noche. Se levantó con los ojos claros y dejó que la doncella la preparara. Cuando aparecieron Renato y Heather, la anciana tomó las manos de su hijo.

—Puede que este sea mi último cumpleaños...

—Mamma, dices eso todos los años.

—Porque todos los años puede ser verdad. Pero esta vez necesito un regalo muy especial.

—Si está en mi mano dártelo, sabes que lo tendrás.

—Querría tener la certeza de que realmente no hay resentimiento entre tu hermano y tú.

—Créeme, todo eso es pasado.

Baptista sonrió, pero Heather notó que la anciana quedaba a la espera de algo que probara que era así.

Hubo unos golpes en la puerta y, acto seguido, entraron Bernardo y Lorenzo. Uno llevaba vino y el otro unas copas.

Brindaron por Baptista y, cuando ya parecía haber concluido el brindis, Renato les pidió que esperaran.

—Un momento, por favor. Me gustaría proponer un brindis. Esta vez, será por mi hermano, porque su coraje y su honestidad han sido la base de mi felicidad. Cometí un terrible error que casi destruye tres vidas. Cuando llegamos a la catedral, los tres sabíamos que aquella boda no se debía celebrar, pero solo él tuvo el valor de evitar el desastre. Hermano, me has dado a la mujer a la que amo y te doy las gracias con todo mi corazón.

—Yo también —dijo Heather.

Baptista se puso a llorar de alegría, mientras Lorenzo, ruborizado, parecía muerto de vergüenza. Renato dejó su copa y le dio un fraternal abrazo, mientras Bernardo daba a ambos unos amistosos golpes en la espalda.

—Gracias —le dijo Heather cuando Renato volvió a su lado.

—Debería haberlo hecho mucho antes.

Bien, una de las piezas que faltaba acababa de encajar.

Por fin dio comienzo la fiesta. Mientras Baptista descendía por las escaleras del brazo de Renato, los invitados comenzaron a aplaudir. La increíble cantidad de flores que habían sido dispuestas por toda la sala hizo que se detuviera y soltara un pequeño gemido de placer.

—Son preciosas —dijo ella, mientras se sentaba en el sillón desde el que presidiría la fiesta—. Gracias.

—Tengo algo más para ti —dijo Renato—. El hombre que se ha encargado de engalanar todo esto con flores está aquí y quiere felicitarte con un regalo muy especial.

—Es muy amable por su parte.

—Pero... —Renato la miró algo preocupado—. Mamma, ¿seguro que estás lo suficientemente fuerte para una sorpresa agradable?

—Sí, por supuesto que sí. Ya me has preparado para lo que venga.

Renato le indicó a uno de los sirvientes que abriera la puerta. Apareció entonces la esbelta figura de Vicenzo. Caminó lentamente hacia Baptista, sin apartar los ojos de ella ni un momento.

Ella tampoco dejaba de mirarlo. De pronto, Heather vio cómo la anciana comenzaba a levantarse, dejándose caer antes de llegar arriba. Inspiró y se llevó la mano a la garganta, mientras Vicenzo se paraba delante de ella, portando en la mano una perfecta rosa roja.

Baptista no reparó en la solitaria flor, porque toda su atención estaba centrada en el hombre que tenía ante sí.

—¡Fede! —dijo al fin, llena de alegría—. ¡Fede!

—No me lo puedo creer —farfulló Heather—. Ese no puede ser...

—Sí, lo es —respondió Renato con una gran sonrisa—. Su verdadero nombre es Federico Marcello. Mi abuelo se lo llevó de Sicilia y lo obligó a cambiarse de nombre, para que mi madre no pudiera encontrarlo. Luego le pidió a algunos amigos suyos que lo ayudaran a crear un negocio propio, y le fue muy bien.

—Pero, ¿cómo lo has encontrado?

—Contraté a un detective privado. Cuando fuiste a hablar con él yo estaba casi convencido de que era quien yo creía. Al contarme vuestra conversación se confirmaron mis sospechas.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Renato la miró de un modo extraño.

—Quizás porque quería darte una sorpresa a ti también. Espero haberlo hecho.

—Sí, claro que sí —dijo ella—. Pensé que te conocía, pero no imaginaba que fueras capaz de hacer algo tan hermoso.

Él le acarició la mejilla lentamente.

—Hace falta toda la vida para poder conocer a alguien.

—Pues tenemos todo el tiempo que hace falta —dijo ella, completamente feliz con lo que había descubierto aquella noche.

Renato era un hombre complicado, difícil para convivir. Sin embargo, entendía cosas básicas del amor. Aquello no lo había hecho solo por su madre, sino que trataba de decirle a Heather algo que no podía explicar con palabras.

Al ver a Baptista y a Fede sentados el uno junto al otro, agarrados de la mano, a Heather le dio un vuelco el corazón.

—Volví a Sicilia para estar contigo —le dijo Fede a Baptista—. Pero no esperaba que me reconocieras.

—Supe quién eras en cuanto te vi —respondió ella entre lágrimas de alegría.

—Pues yo también te habría reconocido en cualquier lugar que te hubiera visto.

—Han pasado tantos años... Sin embargo, espero que hayas tenido una buena vida incluso sin mí.

—Sí, la he tenido —afirmó Fede—. Mi esposa fue una mujer maravillosa. Pero nunca sentí por ella lo mismo que sentí por ti.

—Sí —dijo Baptista—. Lo mismo me ocurrió a mí.

Él le besó la mano.

—Hemos cumplido con nuestra obligación para con los demás. Yo creo que ya es hora de que pensemos en nosotros mismos.

Todos los invitados se habían marchado. La casa estaba en calma y Renato y Heather subieron hacia la habitación abrazados.

—Lo han dicho sinceramente —dijo Heather realmente admirada—. Cuando se han mirado, han visto lo mismo que había hace muchos años.

—Seguramente lo que ven es lo que hay de verdad —sugirió Renato—. Pueden ver lo más auténtico, lo que ni los años ni las arrugas puede alterar.

—¿Tú crees que a nosotros nos ocurrirá igual?

—Yo solo puedo hablar por mí mismo, y te aseguro que ninguna otra mujer se ha ganado mi corazón como tú. Sin ti, mi vida no habría tenido sentido.

—La mía...

—No lo digas a menos que no sea verdad —la interrumpió él.

—¿Piensas que mi amor es menos profundo que el tuyo?

—No quiero preguntar, no me importa, siempre y cuando me quieras un poco. En lo que a ti respecta, he perdido el orgulloso. Me conformo con las migajas, si hace falta.

Era cierto. Su orgullo había desaparecido, y había sido sustituido por una amor sincero. Podía verlo en sus ojos, oírlo en su voz.

—Nada de migajas —le susurró ella—. Te voy a dar todo un festín.

Lo tomó de la mano y lo condujo al dormitorio.

—Déjame que te demuestre lo que siento.

La última pieza del rompecabezas ya estaba encajada.

Mientras yacía tranquilamente en su cama aquella noche, Baptista escuchó el sonido de los pasos que subían la escalera. Se movían lentamente y, finalmente, se detuvieron ante el dormitorio. Eran Heather y Renato. Baptista escuchó el suave susurrar de los murmullos y sonrió satisfecha.

Las cosas habían funcionado tal y como ella había esperado. Cuando el momento llegara, podría morir en paz, sabiendo que su hijo había encontrado al fin el amor verdadero.

Pero, seguramente, su momento tardaría aún mucho en llegar. Tenía demasiadas cosas que vivir aún. Por ejemplo, disfrutar del nieto que Heather le iba a dar. Heather no lo sabía aún, pero Baptista sí. Un nieto sería estupendo. Pero, quizás sería mejor una nieta, que conquistara el corazón de su padre y acabara enseñándolo una última lección sobre el amor.

No obstante, Renato ya había demostrado que sabía sobre el amor más de lo que Heather o ella hubieran esperado nunca. ¿Quién podría haberse imaginado que sería Renato el que acabaría trayendo a Fede de vuelta, que iba a comprender las cosas tan claramente?

Durante el tiempo que le quedara, Fede estaría allí a su lado. Había prometido visitarla todos los días. Se sentarían y hablarían, agarrados de la mano. Su cuerpo estaba ajado y lleno de arrugas, como el de ella. Pero cuando lo miraba a los ojos, lo veía allí, intacto, tal y como era en el pasado.

Aquel regalo se lo debía a Renato, a quien Heather había rescatado del cinismo y la dureza.

Pero todavía quedaba Bernardo, su medio hijo, un hombre oscuro, salvaje y solitario, que no permitía que nadie entrara en su corazón.

Pensó en Angie, la mujer que lo había amado pero a la que había alejado de su lado solo por orgullo. Bueno, eso que los hombres llamaban orgullo y que ella llamaba estupidez. Angie podría haberlo salvado. De hecho, puede que aún no estuviera todo perdido, si ciertos planes que Baptista tenía en mente funcionaban.

Una sonrisa iluminó su rostro. La muerte podía esperar. Tenía muchas cosas que hacer aún y cada día se sentía más fuerte.