Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Lucy Gordon

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un destino inesperado, n.º 5550 - marzo 2017

Título original: Gino’s Arranged Bride

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.:978-84-687-8804-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

Uno de los hombres más hermosos que ha creado la Naturaleza», pensó Laura.

No era sólo guapo, era guapísimo.

El joven que estaba sentado en el banco habría llamado la atención de cualquiera. Su pelo oscuro se rizaba un poco en la nuca. Sus rasgos eran perfectos, equilibrados, excepto la boca, generosa y sensual. Parecía dormido, pero aún así estaba sonriendo.

No había un gramo de grasa en todo su cuerpo. Con una vieja chaqueta, pantalones vaqueros y barba de un día podría parecer un vagabundo, pero un vagabundo con estilo.

Con los ojos cerrados y la cara levantada hacia el sol, parecía un dios pagano, el símbolo de la perfección física.

«Seguramente no tendrá dos dedos de frente», pensó Laura. «Aunque con una pinta tan fabulosa, no le hace ninguna falta»

Pero no era verdad. Su rostro contaba una historia diferente. Las ojeras decían que era un hombre que estaba pasando por una terrible crisis. Alguien que no había dormido bien en mucho tiempo.

–Mamá.

Laura se volvió para mirar a su hija, que tenía una pelota de fútbol en la mano.

–Perdona, cariño.

–Vamos a jugar, mami.

Era el primer día de primavera y Nikki había querido celebrarlo en el parque. Laura había puesto pegas al principio…

–Pero si todavía hace frío.

–¡No hace frío, no hace frío! –había protestado su hija de ocho años, indignada.

Y era verdad. Hacía un día precioso. Pero ella tenía otras razones para no querer enfrentarse con el mundo, razones que no podía contarle a su hija, pero que Nikki entendía sin necesidad de hablar.

Antes de salir de casa, Laura se pasó un cepillo por los desordenados rizos rubios, aunque no había forma de controlarlos. Tenía aspecto de adolescente, pensó. Parecía una animadora sin una sola preocupación en el mundo. Y, a los treinta y dos años, seguía teniendo la figura de una jovencita.

Pero su rostro estaba marcado por la tristeza y la desesperación. Era demasiado pronto para tener arrugas, pero una sombra oscurecía sus ojos azules.

Y lo que más le dolía era que esa misma sombra empezaba a aparecer en los ojos de su hija. A los ocho años, Nikki empezaba a perder su alegría infantil… por una razón terrible. Y no había nada que ella pudiera hacer.

El parque estaba lleno de gente y los niños jugaban a la pelota mientras los adultos tomaban el sol.

Laura reconoció a algunas madres y las saludó con la mano. Ellas le devolvieron el saludo, para volverse después rápidamente. Cuando miró a Nikki para comprobar si había presenciado el rechazo, su hija la miró con una sonrisa comprensiva.

–No pasa nada –le dijo en voz baja–. Jugaremos juntas.

En momentos como aquél, Laura habría querido ponerse a gritar: «¿Cómo os atrevéis a rechazar a mi hija? ¿Qué pasa si su cara es un poco diferente de las demás? ¿Qué daño os ha hecho esta criatura?»

Si ella pudiera hacer eso, pensó Laura… Si ella pudiera creer que el mundo era un sitio maravilloso… Entonces miró al guapísimo joven sentado en el banco.

Aunque a ella el aspecto físico le daba igual. Jack también había sido guapo, de hombros anchos, sonrisa perfecta, con aspecto de hombre maravilloso… hasta que abandonó a su mujer y a su hija sin mirar atrás.

–¿Qué pasa, mamá? ¿No quieren jugar conmigo?

El corazón de Laura dio un vuelco

–No es eso…

–No pasa nada, mamá. La gente no entiende.

–Es verdad, no entienden –murmuró Laura, compungida.

–¿Por eso no querías venir al parque? –preguntó Nikki.

Sólo tenía ocho años y ya lo entendía todo, pensó ella, con el corazón en un puño.

–Sí, por eso. No me gusta que la gente sea antipática contigo.

–No es que sean antipáticos –suspiró la niña, como si fuera una adulta–. Es que no les gusta mirarme. Pero me da igual.

Luego siguió corriendo detrás de la pelota, como si no hubiera pasado nada. Y Laura se quedó inmóvil, conteniendo el deseo de matar a alguien.

¿A quién? ¿Al destino, que había hecho que su hija fuera diferente de los demás niños? ¿Al mundo, por ser cruel e ignorante? ¿A los idiotas que no podían ver más allá del rostro dañado de su hija y ver su gran corazón?

–Venga, mami –la llamó Nikki.

Estuvieron jugando al fútbol un rato, hasta que su hija le dio un patadón a la pelota, que salió disparada… hacia el estómago del joven que estaba en el banco.

Él se incorporó, sobresaltado. Nikki corrió hacia él y se quedó mirándolo, muy seria.

–¿Esto es tuyo? –preguntó el joven, con acento extranjero.

–Perdone –se disculpó la niña, mirándolo directamente a los ojos.

«¿De dónde saca valor para hacer eso?», se preguntó Laura.

–Espero que lo sientas de verdad. ¡Estaba disfrutando de un precioso sueño cuando, de repente, paf, me dan un pelotazo en el estómago!

«No ha reaccionado al ver su cara», pensó Laura.

–Ha sido sin querer –sonrió Nikki.

–Ya me imagino.

–Perdone –intervino entonces Laura–. Espero que no le haya hecho daño.

Él sonrió. Una sonrisa que pareció iluminar el mundo entero. Nunca había visto una sonrisa así.

–Creo que sobreviviré.

–Pero le hemos manchado la camisa.

Él estudió su camisa, que necesitaba un buen lavado y un buen planchado.

–¿Ah, sí? ¿Dónde? –preguntó, de broma.

Nikki soltó una risita y el joven la miró, sin dejar de sonreír. Laura se preguntó si aquello estaba pasando de verdad. La gente al ver a su hija solía sentirse incómoda o intentaba ser exageradamente amable, lo cual era peor. Aquel hombre no parecía haber notado nada diferente en ella.

–Soy Laura Gray –se presentó–. Y ésta es mi hija, Nikki.

–Gino Farnese –sonrió el joven, apretando su mano con fuerza.

Luego estrechó la mano de Nikki, diciendo:

–Buon giorno, signorina.

–¿Qué significa eso?

–Buenos días, señorita.

Nikki arrugó el ceño.

–Eres extranjero. Hablas muy raro.

–¡Nikki! –la regañó Laura.

–Es verdad, soy italiano –dijo él entonces, sin parecer ofendido.

–¿Te gusta jugar al fútbol? –preguntó la niña.

–Nikki, deja al señor…

–No se preocupe, señora Gray. Se me da bastante bien jugar al fútbol. Mientras mi oponente no se ponga muy bruto –rió él.

–¿Quieres jugar con nosotras?

–No hace falta que juegue –intervino de nuevo Laura.

–Tranquila. Estoy en guardia contra su feroz criatura.

–No creo que…

Pero Gino ya se había levantado del banco y estaba jugando con Nikki. Y se le daba bien. Pegaba a la pelota sin demasiada fuerza para que la niña no tuviera que correr demasiado…

Sonriendo, Laura se sentó en el banco y tropezó con una maleta que había en el suelo. Era una maleta vieja, de tela, con un agujero.

Como una tortuga, pensó, llevaba su casa a cuestas. Aunque por su forma de correr no tenía nada de tortuga.

–¡Gol! –gritó Gino Farnese entonces, triunfante. Varias personas se dieron la vuelta para mirarlo.

–¡Estás loco! –rió Nikki.

–Desde luego. La gente huye de mí porque estoy como una cabra.

–¿Estás loco de verdad? –preguntó la niña.

Él se lo pensó un momento.

–Yo creo que sí.

–No te preocupes, no voy a salir corriendo.

–Ah, gracias.

–¿Seguimos jugando?

–Eres demasiado para mí, piccina. Estoy agotado –suspiró Gino.

Nikki salió corriendo hacia el banco para hablar con su madre:

–No lo ha visto, mamá. No lo ha visto –le dijo en voz baja.

–Cariño…

–Es como una cosa mágica. Todo el mundo lo ve menos él –insistió la niña–. ¿Tú crees que es un hechizo?

Laura tenía un nudo en la garganta y no pudo contestar enseguida.

–Yo creo que deberíamos volver a casa a tomar el té…

–¿Me invita? –preguntó Gino entonces.

Ella se lo pensó un momento.

–Lo mínimo que puedo hacer por usted después de las carreras que se ha pegado es invitarle a tomar algo.

–Se lo agradezco. Estoy muerto de sed.

–Mi casa está muy cerca. Además, me parece que Nikki no quiere dejarle escapar.

Tenía razón. La niña iba saltando, emocionada, mientras volvían a casa. Laura se dio cuenta de que, de repente, Nikki había formado uno de esos inexplicables lazos que sólo se forman en la infancia.

¿Inexplicable? Gino la había tratado como habría tratado a cualquier otra niña y eso era todo lo que ella pedía. No, no era inexplicable en absoluto.

Gino exageraba su acento para hacerla reír, la tomaba de la mano, le tiraba la pelota… y a Laura se le encogía el corazón. Pero, por primera vez en mucho tiempo, de alegría.

La casa era una construcción victoriana de tres pisos y necesitaba muchas reparaciones, pero el interior estaba limpio y era muy acogedor.

–¿Viven solas? –preguntó él.

–No, alquilo habitaciones.

–Ah. ¿Y son caras?

–No mucho. ¿Por qué, le interesa?

–Debería saber algo de mí antes de alquilarme una habitación –sonrió Gino.

Nikki estaba guardando la pelota en el armario del pasillo y Laura aprovechó la oportunidad para decirle en voz baja:

–La hace usted feliz. Eso es lo único que me importa.

–Hacer sonreír a una niña es importante, sí. Pero no me conoce. Podría haber matado a mis seis esposas…

Laura soltó una carcajada.

–Es usted muy joven para haberse casado seis veces. No puede tener más de veinticinco años.

–Veintinueve –dijo él, haciéndose el ofendido.

–Ah, perdón. Bueno, dígame, ¿ha abandonado a sus seis esposas?

–No, sólo a cuatro… no, a cinco. No está mal, ¿eh?

Entonces les llegó una risita desde la puerta.

–Cinco está bien, ¿verdad, mamá?

–Sí, supongo que cinco está más o menos bien –rió Laura.

–Pero cuando he dicho que debería conocerme, me refería a otra cosa –dijo él entonces–. Ahora mismo no tengo dinero. Me han… –Gino se dio un golpe en la frente, como intentando recordar–. ¿Come si dice? Me han robado.

–¿Dónde?

–En Londres. No me gusta Londres. Es una ciudad demasiado grande, demasiado ruidosa. Se me echaron encima tres hombres… ni siquiera pude verles la cara.

–¿Y le robaron todo?

–Afortunadamente, llevaba el pasaporte y algo de dinero en el bolsillo, pero mis tarjetas de crédito estaban en la maleta. Y casi toda mi ropa.

–¿Lo denunció a la policía?

–Claro, pero no pueden hacer nada porque no sería capaz de identificarlos. He cancelado las tarjetas de crédito, pero ahora necesito conseguir dinero…

–¿Por eso lleva la ropa tan arrugada?

–Sí, compré la maleta y esta chaqueta en una tienda de segunda mano y decidí marcharme de Londres. Tomé un tren y acabé aquí, pero no sé dónde estoy. En la estación decía algo así como Elverham… ¿Se llama así el pueblo?

Laura lo miraba, perpleja.

–¿En serio le han robado?

–En serio.

–¿Y de verdad no sabe dónde está?

–Ya le dije a su hija que estoy un poco loco –sonrió Gino.

–Está en Elverham, a treinta kilómetros de Londres. Es un pueblo muy tranquilo… ¿por qué se bajó del tren precisamente aquí?

–No sé. Porque me pareció un pueblo bonito, tan verde…

–¿Dónde ha dormido?

–En el parque –suspiró él, haciendo un exagerado gesto de pena.

–Ya veo –murmuró Laura, pensativa.

–Mañana abriré una cuenta en el banco y haré que me envíen dinero de Italia. Hasta entonces no tengo nada. Si quiere que le dé un depósito por la habitación no voy a poder dárselo.

–No hay prisa. Además, ni siquiera ha visto las habitaciones. A lo mejor no le gustan.

–Después de dormir en un banco del parque, seguro que me gustarán –sonrió Gino.

–Yo he estudiado algo de Italia en el colegio –intervino entonces Nikki–. Parece una bota, ¿a que sí?

–Eso es.

–¿Y de dónde eres?

A Laura le pareció que Gino vacilaba un momento antes de contestar:

–De la Toscana.

–¿Dónde está eso?

–Si miras el mapa, está a la izquierda, en la parte de arriba.

–¿Y allí está tu casa? –insistió Nikki.

La pregunta pareció disgustarlo. Su expresión se volvió algo vaga mientras murmuraba:

–Mi casa.

–Sí, ya sabes, un sitio donde tienen que dejarte entrar aunque no les gustes.

–¡Nikki! –la regañó Laura, de nuevo.

–No es una mala descripción –sonrió Gino entonces–. Sí, hay un sitio donde tienen que dejarme entrar a la fuerza.

–¿Es como esta casa? –preguntó Nikki.

–No, es una granja.

–¿Tienes animales? ¿Es grande?

–Muy grande. Y hay demasiado trabajo… por eso salí corriendo. Por cierto, algo huele muy bien.

–Son las galletas –sonrió Laura–. Las he hecho esta mañana. ¿Te apetece un té con galletas? –preguntó, tuteándolo por primera vez.

–Sí, gracias.

Laura se preguntó de qué estaría huyendo. No del trabajo, seguro. Pero estaba escapando de algo. Al preguntarle Nikki por su casa, había visto un brillo de tristeza en sus ojos…

No estaba segura de que la historia del robo fuese verdad. Quizá sólo intentaba justificarse. Pero era divertido. Y encantador.

Aunque, como el propio Gino había dicho, no sabía nada de él. Podría ser un psicópata, un asesino…

Pero cuando lo miró a los ojos se dio cuenta de que no era nada de eso. Gino Farnese era una buena persona, se lo decía el instinto.

–¿Quieres ver tu habitación?

–Sí, por favor.

Gino la acompañó por la escalera con Nikki detrás, subiendo los peldaños a saltitos.

En la habitación había una cama con cabecero de bronce, un armario, una cómoda y un palanganero antiguo.

–Me gusta.

–Entonces, ¿piensas quedarte de verdad?

–Claro que sí –contestó él, dejando la maleta en el suelo.

Laura sacó las sábanas del armario.

–Entonces, voy a hacer la cama.

–¿Puedo ayudarte?

–Podrías poner la funda de la almohada.

–Ah, muy bien. ¿Hay más gente viviendo aquí?

–Sí, otras cinco personas. Sadie y Claudia son hermanas y trabajan en una empresa de informática. Bert es portero de noche, Fred trabaja como guardia de seguridad en una discoteca y la señora Baxter es una profesora retirada. Ella es la que se queda con Nikki cuando yo tengo que trabajar por la noche.

–¿Trabajas fuera además de llevar la pensión? –preguntó él, sorprendido.

–Sólo unos días a la semana, como camarera. El pub está cerca de aquí.

Cuando terminaron de hacer la cama, Laura dio un paso atrás para ver el resultado.

–No sé si la habitación es muy acogedora.

–Yo sé lo que podemos hacer –dijo Nikki antes de salir corriendo. Volvió poco después con un perro de peluche en la mano.

–¿Qué es esto? –rió él.

–Se llama Simon. Puede hacerte compañía.

Gino se sentó en la cama para poder mirarla a los ojos.

–Gracias –le dijo, muy serio–. Es un detalle muy bonito. Ahora tendré un amigo.

–Tres amigos –corrigió la niña–. Porque mi mamá y yo también somos tus amigas.

Gino levantó la mirada.

–Mi hija tiene razón –sonrió Laura–. Bueno, tengo que bajar a hacer el té. Vamos, Nikki. Gino querrá colocar sus cosas.

–Bajo enseguida.

Después de colocar sus escasas posesiones y tomar un té con Laura Gray y su hija, Gino volvió a subir a su cuarto y se sentó en la cama, pensativo. Quería dormir, pero no le resultaba fácil. Antes dormía sin preocupaciones, pero…

Desde que se marchó de Italia, seis meses atrás, todo había cambiado. Sólo había conseguido dormir bien un par de noches. El resto del tiempo lo pasaba luchando contra las pesadillas, contra los remordimientos y la pena.

Lo que Nikki dijo de su casa lo había pillado desprevenido, como tantas cosas últimamente.

«Un sitio donde tienen que dejarte entrar aunque no les gustes»

Su casa estaba en Belluna, una granja en la Toscana. Si llamase a la puerta, su hermano y Alex, su cuñada, le dejarían entrar. Tendrían que hacerlo, ya que era el copropietario de la granja.

Le sonreirían y dirían lo contentos que estaban de volver a verlo, lo preocupados que habían estado por él…

Y sería cierto.

Pero había otra cosa, también cierta, que no mencionaría nadie. Rinaldo y Alex tendrían miedo de que él destrozase sus vidas con su amargura y su rabia, con su amor no correspondido.

Se mirarían el uno al otro cuando él no lo viera, sabiendo que tenían al enemigo en casa. Y desearían que se fuera.

–Nunca podré amarte –le había dicho Alex–. No como tú quieres, Gino.

Alex nunca entendió la profundidad de su amor. Antes de ella, se había enamorado muchas veces… como un adolescente.

Pero cuando conoció a Alex el carrusel terminó y el mundo le pareció diferente. Porque existía Alex. La única para él. La única mujer a la que podría amar.

–No como tú quieres –le había dicho.

Él lo había querido todo: su amor, su ternura, su pasión, la promesa de pasar toda una vida juntos…

Y creyó que tenía todo eso hasta que una noche llegó a casa y la encontró en la cama de su hermano.

Capítulo 2

A veces los sueños eran peores que los recuerdos. Si uno está despierto, puede decidir no pensar en nada, pero los sueños aparecen sin poder evitarlos.

En sus sueños no tenía más opción que vivir de nuevo aquel momento, en Belluna, durante una fiesta, cuando Alex le dijo que nunca podría amarlo.

–Siempre has sabido lo que sentía por ti –protestó él, con toda la fuerza de su amor–. Incluso cuando hacía el tonto, mi corazón era tuyo.

Luego clavó una rodilla en el suelo, delante de todos los invitados, y le suplicó que fuera su mujer.

Ni siquiera cuando ella lo miró, sorprendida, quiso entender que se había equivocado, tan sumergido estaba en su ilusión.

Pensó que le daba vergüenza contestarle delante de todo el mundo y cuando se quedaron solos, unos minutos después, estuvo seguro de que Alex diría que sí.

–Tú eres la única mujer para mí –le dijo apasionadamente–. He hecho el tonto con muchas chicas, pero tú eres la única. Quiero ofrecerte toda mi vida…

Alex lo detuvo entonces con un gesto. Y luego le dijo que no lo amaba.

Aun así, Gino no podía creerla. No podía porque era demasiado monstruoso para ser verdad. De modo que se marchó, diciéndose a sí mismo que volvería más tarde, que la haría entender…

¡Loco, loco!

Gino se despertó, sobresaltado.

Estaba oscuro, pero podía oír un murmullo de voces. Temblando, saltó de la cama y se acercó a la ventana. Había luz en el piso de abajo, de modo que el resto de los inquilinos debía de estar en la casa…

Pero no podía bajar a conocerlos en aquel momento.

Sabía, por experiencia, que lo que pasaba dentro de su cabeza no se podía detener. Una vez que empezaba a recordar, tenía que llegar hasta el final:

Se fue de la fiesta y volvió de madrugada. Quería hablar con Rinaldo, el hermano que había sido como un padre para él. Rinaldo, la persona en la que más confiaba. Él sabría aconsejarle.

Estaba amaneciendo cuando entró en su habitación sin llamar…

Lo que vio lo dejó inmóvil: Alex estaba en la cama con su hermano. Tenía los ojos cerrados y respiraba suavemente. Rinaldo tenía la cabeza apoyada en su pecho. Y estaban desnudos.

Había soñado muchas veces con ver el cuerpo de Alex desnudo, pero no así, no abrazada a su hermano.

Ella fue la primera en verlo y lo miró con horror antes de alargar la mano para despertar a Rinaldo.

De la escena que siguió sólo recordaba que aquella traición lo hizo sentir excluido, abandonado. Solo en el mundo.

–Yo no te la he robado –dijo su hermano–. La elección era de Alex.

Era cierto. Alex no lo había engañado. Se había engañado a sí mismo. Ella no tenía culpa de nada.

Se decía eso una y otra vez porque necesitaba mantenerla en un pedestal. Por muy doloroso que fuera, era mejor que culparla a ella, que pensar que lo había engañado a propósito.

Sabía que ellos no entendían su dolor, que no sabían que el mundo se acababa de abrir bajo sus pies. Él siempre había sido un chico alegre, había tenido muchas novias… ¿qué importaba que hubiese perdido a una?

Pero sólo Gino sabía lo importante que era Alex en su vida. Sólo él sabía cómo la amaba. Perderla era una catástrofe y tuvo que salir de Belluna para no verlos juntos porque le partía el corazón.

Y perdiendo a Alex también había perdido su casa, sus raíces.

Llevaba seis meses viajando de un sitio a otro, a cualquier parte, mientras fuera lo más lejos posible de Belluna. Como copropietario de la granja, tenía derecho a recibir los beneficios, pero sacaba la menor cantidad posible de dinero, sabiendo que no estaba allí para ayudar.

Aceptaba cualquier trabajo, preferiblemente trabajos pesados para acabar exhausto. Y ganaba lo suficiente par ir tirando, hasta que decidiese qué iba a hacer con su vida. Pero no quería quedarse en ningún sitio, no quería echar raíces en ninguna parte.

Al final, fue a Inglaterra, el país de Alex, donde siempre supo que iba a terminar.

Ni siquiera sabía dónde estaba porque tomó un tren en Londres sin mirar el destino. Y, en cierta manera, era lo mejor.

Había ido a ninguna parte y no tenía nada. Cuando fuese al banco tendría algo de dinero, pero no poseería nada de lo que era más importante.

Estaba alejado de su familia y todo era nuevo para él.

Ya no podía volver a su casa porque ya no tenía casa.

Gino abrió los ojos y miró el reloj; era medianoche. Debía de haberse quedado dormido un par de horas…

Se levantó, sintiéndose extrañamente descansado, y cuando abrió la puerta de la habitación, vio que el pasillo estaba a oscuras.

Los otros inquilinos debían de estar durmiendo. Y no sabía cuál era el cuarto de baño… ¿Qué podía hacer, abrir todas las puertas?

Afortunadamente, en ese momento vio que Laura entraba en casa.

–Laura –la llamó en voz baja desde arriba.

–¿Sí?

–Socorro.

–¿Qué pasa?

–Necesito… un gabinetto. Ti prego, ti prego, un gabinetto.

Laura no hablaba italiano, pero supuso que se refería al lavabo.

–Aquí –dijo abriendo una puerta.

–Ah, grazie, grazie.

Gino bajó los escalones de dos en dos y entró en el cuarto de baño haciéndole un gesto de agradecimiento.

Sonriendo, Laura subió a la habitación de Nikki para comprobar que estaba dormida. Cuando volvía a la cocina, Gino salió del lavabo con cara de felicidad.

–Gracias. Siento haberte gritado en italiano. Gabinetto quiere decir…

–Creo que ya sé lo que quiere decir –sonrió ella.

–Siéntate. Voy a hacerte un té. Debes de estar agotada.

–Gracias –suspiró Laura, dejándose caer sobre una silla–. ¿Sabes hacer té inglés?

–Te he visto esta tarde. Así, ¿no?

–Eso es, con dos bolsitas.

–¿Cuántas noches trabajas fuera? –preguntó Gino.

–Normalmente, tres.

–¿Además de llevar la pensión? ¿Y cuándo sales a divertirte?

–No salgo. Tengo que ocuparme de Nikki.

–¿Estás sola? –preguntó él entonces.

–¿Quieres decir si estoy casada?

–Sí.

–Lo estuve. Y fuimos muy felices hasta que Nikki cumplió cuatro años. Luego empezó a pasarle algo… no sabíamos qué. Empezó a crecerle la frente… se le ensanchó de una forma tremenda.

–¿Y qué pasó?

–Nikki adoraba a su padre y él parecía adorarla a ella, pero… nos abandonó. Así de simple.

–¡Maria Vergine! –exclamó Gino–. ¡Un criminale!

–Si eso significa lo que creo, estoy de acuerdo.

–¿Y la piccina? ¿Lo sabe?

–Sabe que su padre la abandonó. Hace como si no lo supiera, pero lo sabe.

–¿Y no hay ninguna cura para su problema?

–Es posible que puedan operarla dentro de unos años, pero todavía no porque aún le están creciendo los huesos. Por el momento, tiene que esperar… y sufrir. La gente puede ser muy cruel, Gino. Piensan que porque tiene un aspecto diferente es retrasada o…

–Pero es una niña muy inteligente.

–Lo sé, pero los padres les dicen a los niños que no jueguen con ella. Otras veces intentan ser «amables» y es casi peor. Es como si se estuvieran felicitando por lo compasivos que son.

–¿Qué tal le va en el colegio?

–Saca unas notas estupendas.

–No, me refiero a si tiene amigos.

–Tiene un par de amigos y la mayoría de los profesores se portan bien con ella. Pero algunos niños se ríen de ella y uno de los profesores se atrevió a decirme que debería cambiarla de colegio porque «no era como los demás». Me dijo que debería llevarla a un colegio para niños especiales.

Gino murmuró una maldición.

–¿Y qué le dijiste tú?

–Que lo único que mi hija necesitaba era que la tratasen con cariño y con inteligencia. Luego fui a quejarme a la directora y no volví a tener problemas. Pero siempre hay alguien… En fin, algún día podrá operarse y todo esto terminará –suspiró Laura–. Aunque para entonces mi pobre hija habrá tenido que sufrir mucho.

–Sí, me imagino que sí –suspiró él.

–Tú has sido maravilloso con ella en el parque precisamente porque no has hecho ningún gesto, no has puesto cara rara al verla. La has mirado como si fuera una niña normal. No sabes cómo te lo agradezco. Ni te imaginas lo que significa para ella… y para mí.

Gino se concentró en su té, pensativo. No se merecía los halagos de Laura. El hecho era que estaba tan despistado que apenas se fijó en el rostro de la niña.

–Nikki tiene la teoría de que es un hechizo.

–¿Cómo?

–Cree que es un hechizo y por eso no te has dado cuenta –sonrió Laura.

–En cierto modo, tiene razón. Pero el hechizo era que estaba pensando en mis cosas… y medio dormido. Estaba tan ocupado autocompadeciéndome que casi no me fijé, así que no me merezco tus alabanzas.

–Pero, aunque sea así, la has hecho feliz. A lo mejor tiene razón y alguien te había hechizado –dijo Laura.

–Su cara da igual. Es una niña encantadora.

–Sí, es verdad. Pero lo único que sabe es lo que lee en los ojos de los demás.

–Te prometo que nunca sufrirá por lo que vea en mis ojos –dijo Gino solemnemente.

–Gracias. No sabes lo importante que es para mí.

Al día siguiente, durante el desayuno, conoció a alguno de los inquilinos. Sadie y Claudia, las hermanas, eran dos señoras de mediana edad muy agradables. Su vida se centraba en los ordenadores y podían estar hablando de las nuevas tecnologías durante horas.

La señora Baxter era la mayor de todas, una mujer bajita que miró a Gino de arriba abajo y luego emitió una especie de bufido de aprobación.

–Nosotras hemos estado en Italia –dijo Sadie.

–Fuimos a una feria de informática en Milán –añadió Claudia–. ¿Conoce usted Milán, señor Farnese?

–Gino, por favor. Y no, nunca he estado en Milán. La Toscana es mi mundo.

Las dos hermanas siguieron haciendo preguntas sobre su tierra y Gino contestó educadamente, sin dar muchos detalles.

–Normalmente no vemos a Bert y a Fred durante el desayuno –explicó Laura–. Fred vuelve a casa muy tarde y Bert también trabaja de noche, así que acaba de llegar.

Nikki se fue al colegio con la señora Baxter, pero antes de irse se dirigió a Gino como una perfecta anfitriona:

–Ahora tengo que irme, pero volveré después del colegio.

–Estoy deseando volver a verte –sonrió él.

Después de despedirse Gino ayudó a Laura con los platos, sorprendiéndola con su eficiencia.

–Pensé que los italianos eran muy anticuados con estas cosas, muy machistas.

–No, qué va, ya estamos domesticados. Cuando era pequeño, mi madre me enseñó a fregar platos… por si acaso, decía ella. Y te aseguro que soy el mejor con un estropajo en la mano.

Laura soltó una carcajada.

–Ya veremos.

Después de recoger un poco la cocina, Laura lo llevó al banco en el coche.

–Los fondos tardarán unos días en llegar –les dijo el director–. Pero, por el momento, y después de haber comprobado que su cuenta corriente está al día, podemos adelantarle una cantidad.

Con el dinero, lo primero que hizo Gino fue pagar dos semanas de alquiler.

–Así me quedo más tranquilo.

–Pero si esta semana está a punto de terminar –protestó Laura.

–Ah, los negocios son los negocios.

–Yo soy la dueña de la casa. ¿No debería decidir?

–Deberías, pero como mujer de negocios eres un desastre. Necesitas que alguien cuide de tus intereses –replicó Gino.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que alguien quiso cuidar de ella que ya casi ni se acordaba. Y le gustó.

–De todas formas, me siento culpable por aceptar ese dinero…

–No te preocupes, te lo has ganado. Voy a ser el inquilino más insoportable que te puedas imaginar.

Como para demostrárselo, fue con ella a la compra y se empeñó en llevar las bolsas. Le tomaba el pelo, diciendo que no conocía una u otra palabra, pero Laura estaba segura de que no era verdad.

Poco a poco, entendió el mensaje que quería darle: era inofensivo. Podía relajarse. Sólo quería que lo dejasen en paz para luchar contra sus propios demonios.

Laura estaba encantada de dejarle su espacio, pero sentía curiosidad. Aunque hablaba mucho, prácticamente no contaba nada de su vida.

Ella, por otro lado, se encontró revelando más cosas de las que le habría gustado.

–Nací cerca de aquí –le contó mientras tomaban un café–. Y pensaba que era el sitio más aburrido del mundo. Yo quería vivir en Londres, en una gran ciudad…

–¿Lo hiciste?

–Sí, me fui para estudiar baile en una academia.

–¿Baile?

–Jazz.

–¿En serio? –rió Gino.

–En serio. Incluso trabajé en el coro en un par de espectáculos. Luego seis de nosotras montamos nuestro propio grupo. Jack era nuestro representante.

–¿Jack?

–Mi ex marido.

–Ah, ya veo. Y Jack intentó convertirte en una estrella.

–No –rió Laura–. Yo esperaba que fuese así, pero una vez casados insistió en que dejase de bailar. Discutimos durante mucho tiempo, pero luego descubrí que estaba embarazada. Y cuando nació Nikki sólo quería estar con ella. Además, había engordado un poco… nunca he podido quitarme esos kilos de más.

Él la miró de arriba abajo.

–¿Qué kilos de más?

–Muy amable –sonrió Laura–. Pero los kilos están ahí y, además, ya soy demasiado mayor para bailar.

–¿Cuántos años tienes, setenta, ochenta?

–Treinta y dos.

–Lo dirás de broma. No aparentas ni un día más de cuarenta.

Laura rió, pero había una sombra en sus ojos.

–Perdona. Ha sido una broma muy tonta.

–No, no te preocupes… la verdad, no sé por qué he empezado a hablar de mi pasado. Pero acabo de recordar que me había prometido a mí misma una cosa.

–¿Qué cosa?

–Que a los treinta años, mi nombre estaría en letras gigantes en algún teatro de Londres.

–¿Sueles hablar del pasado? –preguntó Gino.

–¿Con quién? No puedo hacerlo con Nikki. Y mis inquilinos no estarían interesados. Ellos van y vienen…

De repente, Gino se dio cuenta de lo sola que se encontraba, de la carga que llevaba encima sin ayuda alguna.

–¿Viniste a vivir aquí después de que tu marido os abandonara?

–Sí. Podría haberme quedado en Londres, pero era demasiado caro. Además, bueno… mi marido prácticamente me sobornó para que me fuese. Empezaba a ser conocido en el mundo del espectáculo y no quería que nadie viese a su hija. Según él, eso podría hacerle mucho daño.

–¡Qué canalla!

–Ya… En fin, me ofreció una cantidad de dinero y yo la acepté porque pensé que era lo mejor para Nikki. Así que volví aquí y me gasté el dinero en comprar mi casa. Así me gano la vida.

–No demasiado bien, si tienes que seguir trabajando como camarera –observó Gino–. ¿Cuándo duermes?

–Cuando puedo. Además, mira el lado bueno del asunto: no tengo que pagar niñeras porque en casa siempre hay alguien que puede quedarse con Nikki y a mi hija le caen muy bien todos los inquilinos.

–¿Ninguno de ellos reaccionó de mala manera al verla?

–Ninguno. Aunque les había advertido antes de presentársela –suspiró Laura–. Es la gente como tú a la que Nikki valora, personas que la miran como si fuera una persona normal sin que les hayan advertido.

–Espero no defraudarla.

–No creo que sea posible. Es el hechizo, Gino –rió Laura.

–¿No me digas que crees en la magia?

–Si alguien está dispuesto a pensar lo mejor de ti, pase lo que pase, yo creo que eso es un poco mágico. ¿No te parece?

Esas palabras lo dejaron pensativo. Por la noche se había dado cuenta de que había querido pensar lo mejor de Alex, no queriendo de ningún modo bajarla del pedestal en que la había colocado…

–Sí, es verdad.

Cuando volvieron a casa, se encontraron con Bert y Fred en la cocina.

Fred trabajaba como portero en una discoteca y era un gigante con cara de sueño. Bert era un hombre bajito, muy simpático.

Gino se encontró cómodo enseguida, sobre todo porque se pusieron a hablar de deportes, un tema interesante para la inmensa mayoría de los hombres.

Poco después, la señora Baxter volvió del colegio con Nikki, que saludó a su madre con un beso antes de buscar la atención de su nuevo amigo.

–Deja que el pobre tome un té, cariño. Ha estado ayudándome con la compra –sonrió Laura.

–Pero es que hoy he hecho un dibujo en el colegio y quiero enseñárselo. ¿A que quieres verlo, Gino?

–Sí, por supuesto. Estoy deseando verlo –contestó él.

–No dejes que te incordie –le advirtió Laura.

–¿Cómo va a incordiarme? Somos amigos.

Estuvo media hora escuchando las aventuras de Nikki en el colegio y sólo se movieron cuando Laura insistió en que tenía que poner la mesa.

Cuando Sadie y Claudia volvieron de trabajar, Gino les preguntó si había algún puesto libre en la empresa.

–Sólo en el almacén, moviendo cajas –contestó Sadie–. Supongo que querrás algo más interesante.

–Aceptaré lo que sea. Además, puedo levantar cajas sin ningún esfuerzo –sonrió Gino, mostrando uno de sus bíceps.

Las hermanas soltaron una risita.

–En ese caso, ve a ver al gerente mañana a primera hora –sonrió Sadie–. Dile que vas de nuestra parte.

–Muy bien.

Al día siguiente Gino hizo lo que le habían pedido y consiguió el puesto de trabajo sin problemas. Con ese dinero podría pagar el alquiler y le quedaría algo para sus gastos. Quería seguir viviendo como hasta entonces, día a día.

Pero ya no estaba solo. Nikki se encargaba de eso. Le encantaba hablar con él, preguntarle por Italia, bombardearlo con preguntas.

Se sentía fascinada por el extranjero, especialmente cuando Gino decía palabras en italiano. El día que le dijo: «assolutamente niente», la niña puso cara de estar en el séptimo cielo.

–Significa absolutamente nada –le explicó a su madre por enésima vez.

–Suena muy bonito.

–¿A que sí? Assolutamente niente –repitió la niña–. Assolutamente niente.

–Si oigo esa frase otra vez voy a estrangular a alguien.

–Pobre Nikki –suspiró Gino.

–¡A ella no, a ti! –exclamó Laura–. Todo esto es culpa tuya.

Nikki había hablado en el colegio tanto sobre Gino que una de sus profesoras envió un mensaje para ver si podía dar una charla sobre Italia.

–¿Yo haciendo de profesor? –rió él.

–Sólo tienes que hablar de Italia. De las casas, del mar, de los bandidos…

–¿Qué bandidos?

–¿No hay bandidos en Italia? –preguntó la niña.

–¡Assolutamente niente! –exclamó Gino.

Nikki soltó una carcajada.

–¿Ni siquiera uno?

–Ni uno, pequeñaja.

–Por favor, tienes que venir a mi colegio…

Al final, Gino aceptó, por supuesto. Y se presentó en el colegio al día siguiente, aunque no sabía de qué iba a hablar.

La inspiración llegó cuando descubrió que los niños estaban estudiando la obra de Shakespeare Romeo y Julieta. Entonces decidió hablar de Verona, de la casa de los Capuleto, del famoso balcón…

Los niños estaban impresionados, especialmente las niñas, que suspiraban de emoción mirando a aquel guapísimo italiano. Y como Nikki era su amiga, se convirtió en la heroína del día.

La niña nunca se había sentido más feliz.

Capítulo 3

Después de eso, Gino empezó a darle a Nikki lo que él llamaba «lecciones de historia», pero que parecían concentrarse en la parte más sangrienta del pasado de Italia.

–¿No es un poco joven para saber quién era Lucrecia Borgia? –le preguntó Laura.

–¿Por qué? Lucrecia era una mujer muy divertida.

–Supongo que sus víctimas no pensaban lo mismo. ¿A cuántos envenenó?

Gino soltó una carcajada.

–Yo creo que no envenenó a nadie. Pero no se lo digas a Nikki. Se llevaría una desilusión.

Ahora que ganaba dinero, Gino había decidido pagarle más por la habitación, a pesar de las protestas de Laura.

–¡Silenzio! –la interrumpía cuando ella intentaba convencerlo de que era demasiado.

Se habían convertido en compañeros. Hablaban sobre la vida, sobre política, sobre los inquilinos. Gino incluso medió en la pelea que solían mantener Claudia y Bert… O, al menos, consiguió que firmasen una tregua. Nikki, que se llevaba fenomenalmente bien con ambos combatientes, solía llevar mensajes de uno a otro.

–Claudia, Bert quiere saber si te has comido la última galleta.

–Bert, Claudia dice que te estaba haciendo un favor porque has engordado…

–Claudia, Bert dice que…

Y así, con el tiempo, Gino también empezó a llevar mensajes de uno a otro. Eso lo hacía sentir parte de la familia.

También se acostumbró a la casa, a los horarios, a la cocina…

Las noches que Laura trabajaba de camarera, él se dedicaba a la carpintería. Había descubierto que su casera intentaba ahorrar comprando muebles que uno mismo tenía que montar, pero el plan no funcionaba porque no estaba precisamente dotada para los trabajos manuales. Y como Bert y Fred tampoco eran unos manitas, la casa estaba llena de muebles sin montar.

Gino montó dos cajoneras que colocó en sendos dormitorios, con el consiguiente agradecimiento de los inquilinos, un armario y una estantería.

La estantería era para el salón, donde «la familia» se congregaba para ver la tele. Nikki estaba allí echándole un vistazo a un álbum de fotos, pero levantó la cabeza, admirada.

–La has montado y está recta –dijo, atónita.

–No es tan difícil.

–Pero mi madre no podía hacerlo.

–Ya me he dado cuenta –sonrió Gino–. Oye, ¿quién es ésa? –preguntó entonces, señalando una fotografía.

Era una chica rubia con una preciosa sonrisa en los labios.

–¿Tú quién crees? –sonrió Nikki–. Era mi madre –añadió entonces la niña, como si aquella chica fuera otra persona, ahora fallecida.

–Querrás decir es mi madre.

–No, ya no es así. Pero antes sí. Antes de que yo la conociera.

–Antes de que nacieras.

Gino estudió a la chica de la foto, que estaba llena de vida. Debía de tener unos diecisiete años y no había ni una sola sombra que enturbiara su mirada. Parecía pensar que la vida sería siempre como ella deseaba… lo que se piensa a los diecisiete años.

Había varias fotografías tomadas en una clase de baile, en las que Laura aparecía con mallas negras. Pero había otra en la que llevaba una especie de bañador con lentejuelas. Estaba resplandeciente, preciosa y sofisticada. Y tenía unas piernas… ¡Qué piernas!

Luego estaban las fotos de la boda, en las que miraba a su marido con cara de arrobo mientras cortaban la tarta.

Él no estaba mirándola, notó Gino. Miraba a la cámara con una sonrisa en los labios, como invitando a todos a admirarlo.

«Un engreído», pensó. «Como yo antes»

Luego había fotos de Laura con Nikki en brazos, mientras su marido le pasaba un brazo por los hombros, henchido de orgullo.

–Ése era mi padre –dijo la niña.

–Es mi padre –volvió a corregirla Gino.

Siguieron pasando páginas y vio a la niña aprendiendo a andar de la mano de un hombre. Foto tras foto, Gino iba descubriendo cuánto se parecía a él. El pelo y los ojos oscuros, la sonrisa ancha.

En una foto estaban mirándose el uno al otro de frente, como riéndose al descubrir el enorme parecido.

Luego había una última fotografía y lo decía todo: Nikki debía de tener cuatro años y ya se veían los primeros signos de que algo no iba bien. Su frente había crecido exageradamente, no tanto como ahora, pero se notaban las primeras señales.

Laura estaba con ella mientras su marido permanecía al fondo. Su sonrisa había desaparecido.

Después, no había más fotos.

Gino recordó lo que Laura había dicho: «Nikki adoraba a su padre y él parecía adorarla a ella… pero nos abandonó»

¿Cómo podía un hombre dejar de querer a su hija de la noche a la mañana? A menos que ese amor no hubiera sido más que vanidad…

Gino intentó entender cómo un hombre podía abandonar a su hija como si fuera un cachorro no deseado… precisamente cuando más lo necesitaba. Pero no podía hacerlo. Y cuanto más lo pensaba, más se enfurecía.

–Era mi padre –dijo Nikki entonces, pasando un dedo por la fotografía.

–Sí –murmuró Gino.

–Me enseñó a nadar. Dijo que me enseñaría a dibujar algún día, pero se murió.

–¿Se murió? –repitió él, sorprendido.

–Sí, se murió. Mi padre está muerto.

–Pero estaría muy orgulloso del dibujo que me enseñaste ayer. Era muy bueno.

–Mi padre dibujaba muy bien –dijo la niña, orgullosa–. Yo quiero ser como él algún día.

–Seguro que lo serás –contestó Gino algo confuso. No podía decirle que su padre no estaba muerto, no tenía derecho a hacerlo.

Pero Nikki soltó otra bomba:

–No le digas a mamá que hemos hablado de mi padre. No quiero que se preocupe.

Él asintió, pensativo.

Cuando la niña se fue a la cama, Gino decidió salir a dar un paseo. Pero encontró un pub de camino y se le ocurrió entrar a tomar una cerveza.

Lo que Nikki le contó acerca de su padre lo había entristecido profundamente, pero no sabía qué hacer. Distraído, le pidió una cerveza al camarero y se sentó cerca de la puerta.

Pero cuando miró hacia la barra vio a una chica rubia muy guapa. Y tardó un momento en darse cuenta de que era Laura.

Estaba acostumbrado a verla como su casera, como la madre de Nikki… y quizá no la hubiera visto hasta entonces como una mujer. Y qué mujer. Gino se dio cuenta de que la bailarina que había visto en las fotografías seguía dentro de ella.

Y fue como verla por primera vez.

Estaba hablando con un cliente y su rostro le pareció más juvenil que nunca. Resultaba encantadora, especialmente cuando sonreía.

Tenía mucho en común con la chica de las fotografías… excepto el sueño de que la vida fuera como ella deseaba. Ese brillo de emoción, de esperanza, había desaparecido de sus ojos.

Aquella mujer era más cauta, más vulnerable. Más herida, pero también más interesante.

El cliente con el que hablaba era un señor mayor y parecía encantado charlando con ella.

–Última copa, señoras y señores –anunció el camarero entonces.

Gino levantó la mano para llamar la atención de Laura y ella lo saludó con una sonrisa.

–No te había visto.

–Ni yo a ti. Estaba distraído pensando en mis cosas…

Poco después salían juntos del pub.

–Así que esto es lo que haces por las noches –sonrió Gino–. Ahora entiendo que te guste. Estás rodeada de admiradores.

–¿Admiradores? –rió Laura–. Sam tiene sesenta años. Además, los clientes sólo tontean para pasar el rato. Es parte del trabajo y casi siempre es inocente.

–¿Casi siempre?

–Tengo un gancho de izquierda que no te puedes ni imaginar. ¿Quieres que te lo demuestre?

–No, no, te creo –rió Gino–. Venga, vamos a casa.

Le gustó pasear con ella por las calles oscuras. Le gustó ir a su lado, aunque no sabía por qué.

–Quiero contarte una cosa –dijo entonces.

–¿Qué? –sonrió Laura.

–Nikki me ha dicho que su padre está muerto.

Laura se detuvo, horrorizada.

–¿Te ha dicho qué?

–Estábamos mirando fotografías y me contó que su padre había muerto.

–Oh, no… Jack no ha muerto. Sencillamente, se marchó.

–¿Te ha llamado alguna vez?

–Desde el divorcio no he vuelto a saber nada de él.

–¿No llama en Navidad, ni en el cumpleaños de Nikki?

–Nunca –suspiró Laura–. Supongo que para Nikki es más fácil pensar que ha muerto.

–¿Y lo cree de verdad?

–No lo sé.

–De modo que es una forma de consolarse –dijo Gino entonces–. Me dijo que no te lo contase, que no quería preocuparte.

–Por Dios… Es tan generosa…

–Y yo he traicionado su confianza. Pero tenía que hacerlo. Quería comentarlo contigo.

–Has hecho bien. Pero yo debería haberme dado cuenta –suspiró Laura–. ¿Cómo he podido ser tan tonta?

–No te culpes. No es culpa tuya, sino del canalla de tu marido.

–Pero debería haberlo imaginado…

Su voz se había roto y Gino vio lágrimas en sus ojos.

–No es culpa tuya, Laura. No puedes hacer nada…

–Tengo que ir a casa y hablar con mi hija –lo interrumpió ella.

–¿Qué vas a decirle, que te he contado su secreto?

–¿Su secreto? Pero si tiene ocho años…

–De todas formas. Las confidencias de un niño merecen tanto respeto como las de un adulto. Nikki ha querido hablar conmigo y tengo que respetar eso, Laura.

–¿Y por qué no me lo ha dicho a mí?

–Porque eres su madre. Yo no estoy involucrado, de modo que le resulta más fácil hablar conmigo del tema –suspiró él–. Y si confía en mí, a lo mejor puedo ayudarla. ¿No te parece?

–No sé…

–Laura, por favor, no hagas que Nikki desconfíe de mí.

–Tienes razón. Debería haberlo pensado antes…

–Tienes que dejar de culparte por todo. Nada de esto es culpa tuya. Por favor, deja que comparta esto contigo.

Laura sonrió, sin poder disimular la tristeza.

–Nunca he tenido a nadie para compartir la carga.

–Ahora me tienes a mí.

–Sí, es verdad –sonrió ella, poniéndose de puntillas para darle un beso–. ¿Cómo he podido sobrevivir antes de que llegases?

–Ah, me gusta ser imprescindible.

–¿Sabes una cosa? Te estás convirtiendo en un hermano pequeño para mí.

–¿Un hermano pequeño? ¿Cómo te atreves? –rió Gino.

–Tienes tres años menos que yo, ¿no? Pues eres mi hermano pequeño. Y como todos los hermanos pequeños, a veces eres un pesado y otras, un encanto.

–Y he montado la estantería –se defendió él.

–¿En serio?

–Ya te digo. Venga, vamos a casa. Tu hermano pequeño está muerto de hambre.

Después de cenar un buen plato de espaguetis con salsa de tomate, Laura abrió el álbum de fotos.

–Eras guapísima –dijo Gino.

–Sí, lo era. En pasado.

–No quería decir eso. Perdona…

–No pasa nada –rió ella, dándole un golpe en el hombro.

–Menos mal que existen las fotografías. A veces uno se olvida de quién era.

–¿Y tú? ¿Tú también tienes fotografías?

Gino se puso tenso.

–No las llevo conmigo.

–¿Ni siquiera una fotografía de cuando eras pequeño? Venga, seguro que sí.

–Está bien… –suspiró él–. Espérame, bajo enseguida.

Poco después volvió con una fotografía en la mano.

Era Gino, con flores en el pelo y pinta de estar un poco «alegre». Estaba con una chica guapísima. Era alta, rubia y muy elegante, con esa seguridad que Laura siempre había envidiado. Gino y ella se reían y, al fondo, había luces de colores.

Laura estudió la foto, preguntándose si aquella sería la razón por la que se había marchado de Italia. Gino Farnese era una buena persona y siempre se portaba amablemente con su hija, con los inquilinos y con ella, pero había algo… como si los mantuviera a todos a distancia.

–Nunca te he visto así. No sólo estás feliz, es como si dijeras: «al infierno con todo» ¿Fue hace mucho tiempo?

–El año pasado. Hace ya mil años. En otro mundo.

Laura dejó escapar un suspiro.

–Te entiendo. Nunca se sabe lo que le espera a uno al doblar la esquina, ¿verdad?

–Parece que no.

–Gracias por enseñármela.

Después, siguieron charlando hasta la hora de irse a la cama. Era una situación agradable, poco emocionante, la clase de situación que Gino habría despreciado una vez.

Pero poco a poco descubrió que ya no le apetecían las emociones fuertes. Y no sabría decir por qué.

Al día siguiente Laura fue a trabajar de nuevo al pub.

Durante la primera hora no pudo parar, pero poco a poco los parroquianos fueron sentándose o saliendo del bar y, por fin, pudo atender al hombre que había esperado pacientemente al final de la barra.

–Perdone.

–No se preocupe –sonrió él.

Debía de tener unos cuarenta años y resultaba muy atractivo con aquellos ojos azules tan profundos.

–¿Qué quiere tomar?

–Un whisky.

Laura le sirvió y él levantó el vaso sin dejar de sonreír.

–Tome una copa conmigo.

–Gracias, prefiero un zumo de naranja.

Después de eso, cada vez que tenía un momento volvía a su lado. Se llamaba Steve Deyton y estaba buscando un local en la zona para montar una empresa de papelería.

–No conozco a nadie por aquí –le dijo–. He venido varias veces al pub esperando que se fijara en mí, pero…

Laura sonrió. No le resultaba extraño. Muchos clientes empezaban con una frase parecida. Y se había fijado en él, aunque no pensaba decírselo.

Al final de la jornada, Steve le preguntó si podía llevarla a casa.

–No, pero se lo agradezco de todas formas –sonrió ella, señalando a Gino, que dormía en la mesa de una esquina.

–¿Tu novio?

–No, mi hermano. Buenas noches.

–Buenas noches.

Laura se dirigió a la mesa mientras se ponía el abrigo.

–Oye, ¿estás despierto?

–¿Eh? Ah, hola…

–Hora de irse a casa.

–¿Me he quedado dormido?

–Eso parece. Pero no te había visto hasta hace un momento. Venga, levántate.

–Ya voy, ya voy…

Medio dormido, Gino se levantó y la siguió hasta la calle.

–Puede que tengas que sujetarme.

–¿Cuántas cervezas has tomado?

–Ni idea. Y no te pongas en plan abuela.

–Me haces sentir como una abuela. O una tía anciana, que es lo mismo. Necesitas que alguien cuide de ti, Gino Farnese.

–No te preocupes. Soy un caso perdido.

No dijeron nada más hasta que entraron en la casa.

–Siéntate –le ordenó Laura.

–No soy un perro –protestó él.

–Siéntate y no te muevas de ahí.

Gino la esperó mientras ella subía a ver a Nikki. Cuando volvió, la tetera estaba pitando.

–¿Por qué no la has quitado del fuego?

–Me has dicho que no me moviera…

–Será posible… –sonrió Laura.

–No quiero té.

–No es té. Es un café bien cargado.

–¿Para qué?

–Para que se te pase la borrachera.

–Pero si estoy perfectamente…

–Ya lo veo –rió Laura–. Bueno, y ahora dime quién era.

–¿Quién?

–La chica de la foto. Por eso estás así, ¿no?

Gino se mantuvo en silencio unos segundos.

–Se llama Alex y fue a la Toscana el año pasado porque había heredado parte de nuestra granja.

–¿Nuestra?

–Mía y de mi hermano Rinaldo. No podíamos darle la parte que le correspondía, así que decidimos que uno de los dos tendría que casarse con ella.

–¿Cómo?

–Lo echamos a suertes.

Laura lo miró, perpleja.

–No puedo creer…

–No lo digas, ya lo sé. Es despreciable, horrible, machista y todo lo que tú quieras. Y te contaré algo que aún te molestará más: ganó Rinaldo, pero dijo que no estaba interesado y que podía quedármela. ¡Si hubieras visto su cara!

–Menuda pareja –suspiró ella–. Espero que Alex os diese una lección.

Gino apretó los dientes.

–Digamos que fue ella quien eligió.

–¿Y no te eligió a ti?

Él se encogió de hombros.

Laura sintió compasión. El jueguecito, evidentemente, le había explotado en la cara. De ahí su tristeza, de ahí su desesperación.

–En esa foto los dos parecíais estar pasándolo muy bien.

–Reírse es peligroso –suspiró Gino.

–¿Por qué?

–Porque la gente piensa que eso es todo lo que sabes hacer. «Ah, es Gino, todo es una broma para él» Y no se dan cuenta de que no es así. Que a veces hay cosas que no dan ninguna risa. Y uno acaba por odiar a la gente.

–No te imagino odiando a nadie.

–Es muy fácil, te lo aseguro. Pero tienes que decirte a ti mismo que no debes odiarlos porque si lo haces no te quedará nadie a quien amar. Y entonces…

–Gino –lo interrumpió Laura, apretando su mano.

–Me estoy poniendo sentimental.

–No te preocupes, a mí me gusta escuchar.

–Gracias, pero no hay nada que decir. El amor va y viene, así de sencillo.

–El amor de verdad, no. Si es amor de verdad puede cambiar el curso de tu vida. Te cambia, Gino.

–Ya.

–No estoy intentando que me cuentes nada, pero si quieres hacerlo… aquí tienes mi hombro para llorar cuando quieras. ¿Puedo hacer yo lo mismo?

Él sonrió.

–¿Quién está llorando? Lo de Alex se me pasó hace meses.

Laura no le creyó. Era imposible creerlo. Pero estaba claro que le había contado más de lo que quería y ahora se echaba atrás por vergüenza… o para protegerse.

Sonriendo, apretó su mano y después subió a su habitación.

Capítulo 4

El hombre de la barra era el mismo del día anterior. Gino recordaba haberlo visto antes de quedarse dormido.

Debía de tener unos cuarenta años. Era alto, fornido, con los ojos azules y los dientes muy blancos. Y llevaba un traje de chaqueta de aspecto caro.

Seguramente muchas mujeres lo encontrarían atractivo. Y Laura parecía disfrutar de su compañía, porque reía sin aparentar tensión alguna.

Por un momento, volvió a ser la chica de las fotografías, antes de que la pena y el dolor hubiesen entristecido su semblante. Esa chica seguía estando dentro de ella, en alguna parte, pensó. Y su rostro seguía siendo igual de hermoso.

El hombre besó su mano, de broma, y ella lo regañó. Pero no muy severamente.

Gino salió entonces del pub.

Una vez en casa se tumbó en la cama sin desnudarse, pero se levantó cuando oyó entrar a Laura. La encontró en la cocina, canturreando mientras calentaba agua para el té.

–Pareces muy contenta.

–No especialmente. Bueno, un poco.

–¿Lo has pasado bien en el pub?

–Sí, había mucha gente, pero no multitudes como algunos fines de semana.

–Supongo que muchos tipos te darán la lata –dijo Gino entonces.

–Ya sabes que sí.

–No me refiero a Sam, sino a hombres más jóvenes.

–También, pero sé cómo lidiar con ellos. Nadie liga conmigo, no te preocupes.

–¿Nadie?

–No… a menos que yo les deje.

–Ah.

–¿Qué pasa, por qué lo dices?

–No, por nada.

–¿Y por qué pones esa cara tan rara? –preguntó Laura.

–No, es que estoy cansado. Voy a tomarme un té y luego me iré a dormir.

Gino se sentía un poco decepcionado porque Laura no había querido confiar en él. Eran amigos, ¿no?

Pero se dijo a sí mismo que era asunto suyo si no quería confiar en él. Y eso tenía que satisfacerlo.

Cada mañana, en el almacén, las chicas se peleaban por llevarle una taza de café a Gino.

–Tiene a todas las empleadas suspirando por él –contó Claudia una noche–. Deberíais ver a Maisie y a Jill, prácticamente sacándose los ojos por una sonrisa de Gino Farnese.

–No son Maisie y Jill, son Lily y Rose… ah, no, espera, son Patsy y Cindy –bromeó Gino.

–Veo que disfrutas de tu trabajo –rió Laura.

–Tiene sus momentos.

–¿Son tus novias? –preguntó Nikki, fascinada.

–Todas ellas.

–¿Tienes muchas novias?

–Muchísimas –rió él.

–¿Por qué?

–Porque soy italiano. Y los italianos somos unos Casanovas.

–¿Qué es eso? –preguntó Nikki, cada vez más interesada.

Gino abrió la boca y volvió a cerrarla.

–Te lo mereces, por bobo –rió Laura–. ¿Cuándo vas a aprender que con Nikki hay que tener cuidado?

–¿Por qué tiene que tener cuidado, mamá?

–Cómete la cena, cariño.

Afortunadamente, Nikki dejó el tema… aunque volvió a sacarlo antes de irse a la cama. Y Gino se zafó como pudo.

–Están haciendo apuestas en la empresa –rió Sadie–. Casi todo el mundo apuesta por Tess.

–¿Quién es Tess? –preguntó Claudia.

–Ya sabes, la pelirroja, esa que siempre lleva unos escotes de escándalo –contestó su hermana, haciendo un gesto exagerado con las manos–. Dicen que está loquita por ti, ¿eh, Gino?

Gino estaba en guardia y le guiñó un ojo.

–Señoras, mis labios están sellados.

De saber la verdad, se habrían quedado de piedra. De hecho, no se lo habrían creído. Tess era una chica muy atractiva, desde luego, pero detrás de esa figura había una voluntad de hierro, como le probó el primer día, cuando le explicó exactamente lo que quería de él:

–Quiero cargarme a la rata de Perry.

–Creí que estabas loca por él.

–Lo estoy, pero quiero matarlo. Estoy harta de que mire a todas las mujeres. Cuidado… aquí viene.

Haciendo su papel, Gino sonrió como si estuviera loco por ella. Hacían esa misma farsa cada vez que Perry bajaba al almacén y, por el momento, habían conseguido que no volviese a mirar a otra mujer.

Normalmente salían juntos del trabajo o quedaban para tomar una copa en un buen pub cerca de la empresa, pero era un sitio oscuro que olía a cerveza rancia.

–Vamos a un pub que conozco –sugirió Gino una tarde–. Es mucho mejor que éste.

–Pero entonces Perry no nos verá juntos…

–Seguro que alguien se lo dice, no te preocupes.

Varias cabezas se volvieron cuando entraron en el pub. Los evidentes encantos de Tess llamaban mucho la atención y Gino tuvo la sensación de que habían vuelto los viejos tiempos. Era de nuevo el hombre que podía conseguir a cualquier chica, el que ligaba con todas como si no hubiera nada más importante en la vida. Y había sido verdad una vez.

Tess se sentó y él se acercó a la barra, donde Laura lo miraba, un poco sorprendida.

–Una botella de champán –sonrió Gino.

–A ver si lo adivino… ¿Maisie, Jill, Rose?

–Tess –contestó él.

–¡Ah, la de los escotes! Ahora entiendo que quieras celebrarlo.

Gino apretó los dientes.

–¿Te importa darme una botella de champán?

–¡Sí, señor!

–¡Y pensar que siempre había deseado tener una hermana mayor! No sabía la suerte que tenía.

Laura sacó una botella y dos copas.

–No todas las mujeres son tan mandonas como yo.

–Eso es algo por lo que estar agradecido. ¿Cuánto te debo?

Laura le dijo una cantidad.

–¿No tienes nada más barato?

–Serás rata… ¿A que se lo digo a la del escote?

–No te creería. Nadie te creería –rió Gino.

–Venga ya.

Riendo, él sacó un billete de la cartera, pero Laura estaba mirando hacia otra parte.

–¿Laura?

–¿Sí? Ah, perdona. Hola, Steve. Enseguida te atiendo.

–Aquí te espero.

Era el hombre del otro día. Y esperaba a Laura con una seguridad que a Gino le resultó ligeramente ofensiva.

Pero Tess se animó al ver la botella de champán.

–¡Si Perry nos viera! Me ha pedido que saliéramos esta noche y le he dicho que no, que tenía otros planes. Entonces me ha preguntado qué planes, pero no le he contado nada. ¿Qué te parece, Gino? ¿Crees que he hecho bien? ¿Gino?

–¿Perdona?

–¿Por qué estas mirando a la camarera?

–No, es que… no sé si me ha dado bien el cambio. Da igual. ¿Qué decías?

–¿He hecho bien con lo de Perry?

–Desde luego.

No sabía de qué hablaba. Sólo sabía que Laura estaba atendiendo al tal Steve y que charlaban como si fueran buenos amigos.

–Quiero ponerle celoso –dijo Tess entonces–. Pero no tanto como para perderlo, claro.

–Es una decisión difícil –asintió Gino mecánicamente.

Laura y Steve estaban riéndose y tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada.

–¿De verdad quieres seguir con Perry? Si no te es fiel ahora, tampoco lo será más tarde.

–Todos los hombres son un poco infieles, ¿no? Ese tipo de la barra está intentando ligar con la camarera, por ejemplo. Y seguro que está casado.

–¿Tú crees?

–Claro. Ahora la está mirando a los ojos.

–Ya lo veo –murmuró él, irritado.

–Seguro que tiene cuatro o cinco hijos.

–Bueno, eso es asunto suyo –dijo Gino entonces, apretando los dientes–. Además, seguro que ella sabe cuidar de sí misma. No sigas mirando, Tess.

Como le había prometido a Gino, Laura no le habló a Nikki de la conversación sobre su padre. Y ella tampoco volvió a mencionarlo, de modo que el asunto parecía olvidado.

Y Nikki estaba a punto de cumplir nueve años.

–Es una edad importante –sonrió Gino.

–No, diez es más importante todavía. Porque son dos números.

–Ah, claro, tienes razón. Pero nueve es el último número antes de diez. A partir de los diez, siempre habrá dos cifras en tu vida, así que es tu última oportunidad de vivir un año con una sola cifra –dijo él, muy solemne.

La niña lo miró, pensativa.

–¿Y si cumplo cien?

–Ah, entonces saldrás en los periódicos.

Nikki soltó una carcajada.

–Qué tonto eres.

–Sí, tonto, pero el caso es que tenemos que celebrar tu cumpleaños porque es una fecha importante.

Satisfecha con la explicación, Nikki fue a contárselo a Fred y Bert. Laura sacudió la cabeza, asombrada.

–¿Cómo consigues convencerla siempre?

Gino se encogió de hombros.

–Mi hermano Rinaldo dice que soy como un niño. Y seguramente tiene razón.

Había comprado un libro sobre Italia para Nikki, con muchas fotografías.

–Le encantará –dijo Laura por la noche, cuando todos se habían ido a la cama.

–¿Qué vas a comprarle tú?

–Un vestido nuevo, un par de zapatos y… espera un momento.

Laura salió corriendo y volvió poco después con una bolsa en la que había un libro sobre caballos y una tarjeta de cumpleaños.

–Voy a decirle que… es de Jack.

–¿Qué?

–Firmaré: «con cariño, de papá» Así Nikki sabrá que piensa en ella y podrá olvidar esa fantasía de que está muerto.

Gino sacudió la cabeza.

–No, Laura, por favor. No hagas eso.

–Pero es lo que necesita.

–Es lo último que necesita –dijo él, horrorizado–. No se lo creerá y sólo conseguirás empeorar las cosas.

–Claro que lo creerá. ¿Por qué no iba a hacerlo?

–Porque es una niña muy lista, Laura. No vas a poder engañarla. Y aunque lo creyese, piensa en lo que pasaría. Te hará mil preguntas que no sabrás cómo contestar. Es una malísima idea.

–Gino, por favor. Sólo intento darle un poco de felicidad a mi hija.

–Ojalá no te lo hubiese contado… Laura, escúchame. Nikki no es sólo inteligente, es una niña fuerte y valiente. Ha encontrado una forma de soportar el dolor de haber perdido a su padre…

–¿Soportar el dolor? Inventarse historias…

–Ha inventado una fantasía porque la necesita. Así puede seguir adelante. Cuando no la necesite, se olvidará de ella. Pero tiene que elegir el momento. No intentes forzarla…

Laura se puso furiosa.

–Sé perfectamente lo que hago. Es mi hija y sé lo que es mejor para ella.

Gino levantó las manos en señal de rendición.

–No he dicho nada.

–Lo siento, de verdad. Sé que estás intentando ayudarme y…

–Supongo que tienes razón. Es tu hija y tú sabes lo que debes hacer. Lo siento, Laura. Olvida lo que he dicho.

–Si supiera qué hacer… No sé qué hacer, Gino. No quiero meter la pata.

–Te entiendo. Pero eres su madre y es tu decisión.

Cuando llegó el día, todos los inquilinos bajaron a la cocina con regalos para Nikki. Era sábado, de modo que ninguno tenía prisa.

–¿Todo esto es para mí? –exclamó la niña.

–Todo, cariño –sonrió Laura.

Nikki abrió los regalos, lanzando gritos de alegría y, por fin, sólo quedó uno. Laura lo había puesto el último a propósito. La niña abrió la tarjeta y leyó, emocionada: «Con cariño para mi hija. Papá»

–Es de papá. ¿No te alegras, cielo?

Nikki tiró la tarjeta como si le hubiera quemado.

–No es de papá –dijo en voz baja.

–Cariño, es…

–No es de papá. Sé que no es de papá porque… porque papá está muerto. ¡Está muerto!

–Cariño. Papá no está muerto…

–¡Sí lo está! –gritó ella–. ¡Por eso nunca viene a verme, porque está muerto!

Entonces se puso a llorar amargamente y Gino cerró los ojos.

Los otros salieron discretamente de la cocina y Laura intentó abrazar a su hija, angustiada.

–No llores, cielo. Cariño, lo siento… lo siento mucho, de verdad.

Cuando Gino se dirigía a la puerta, Laura lo detuvo con un gesto. Nikki y su madre debían resolver aquello a solas, él no pintaba nada… Pero no podía ignorar aquella mirada angustiada, ni los sollozos de la niña.

–Escúchame, cariño…

Nikki apartó la mano de su madre de un manotazo.

–¡Papá está muerto! ¡Si estuviera vivo vendría a verme y me traería regalos! Él no se habría ido, no me habría dejado porque yo soy lo que más quiere en el mundo. ¡Eres una mentirosa y te odio!

Seguía llorando desconsoladamente, moviendo los brazos para que su madre no pudiese abrazarla.

–Nikki, por favor…

La niña no paraba de llorar. Parecía estar soltando años y años de dolor y de soledad.

Angustiado por esa agonía, Gino se dio cuenta de que no había palabras que pudieran consolarla, de modo que, poniéndose de rodillas, la apretó contra su corazón.

Por fin, Nikki dejó de luchar y se quedó con las manos sobre sus hombros, sollozando violentamente.

–Povera piccina –murmuró–. Povera piccina.

Laura observaba la escena, destrozada y, sin embargo, desesperadamente agradecida.

Por fin, Nikki dejó de llorar y, agotada, se agarró al cuello de Gino.

–Piccina.

–¿Sí?

–Me estás estrangulando.

Eso provocó una sonrisa. Al fin. Nikki se secó las lágrimas con la mano, pero no lo soltó.

–Tu pobre mamá… la has asustado.

–Lo siento.

–No pasa nada, cariño –dijo Laura.

–Hablaremos de esto más tarde –murmuró Gino–. Mucho más tarde. Ahora tenemos cosas importantes que hacer.

–¿Qué cosas importantes? –preguntó Nikki.

–Primero tenemos que ir al parque.

–¿Por qué?

–Porque hay una feria. Yo creo que la han puesto ahí precisamente para celebrar tu cumpleaños.

Nikki se echó en los brazos de su madre.

–Lo siento, mami, perdona. Es que…

–No pasa nada, cielo. ¿Por qué no vas a lavarte la cara?

Estaba hablando por hablar, para evitar que la niña volviese a llorar.

–¿No vas a decir nada, Gino? –preguntó, cuando Nikki salió de la cocina.

–¿Qué puedo decir? Tu hija te ha dicho lo que quiere creer, Laura. Déjalo estar, no vuelvas a sacar el tema hasta que lo haga ella.

–Debería haberte hecho caso. Pero pensé que le gustaría saber de él…

–Prefiere pensar que está muerto –suspiró Gino con tristeza–. Es más fácil pensar eso que pensar que la ha rechazado. Un regalo de cumpleaños y una tarjeta están muy bien, pero su padre no estaba aquí con ella. Y Nikki sabe que no eran de él como sabe en su corazón que la ha abandonado, pero no quiere reconocerlo porque le duele demasiado. No quiere saberlo, Laura. Quiere seguir creyendo en él.

Laura sacudió la cabeza.

–¿Cómo sabes tantas cosas?

Él mismo estaba sorprendido, pero entonces descubrió por qué.

–Una vez tuve que consolarme a mí mismo con una fantasía parecida –murmuró, sorprendido–. Mi madre murió cuando yo tenía más o menos la edad de Nikki y, durante algún tiempo, no quise creerlo. Durante un tiempo hice como si siguiera viva. Solía hablar con mi padre sobre ella, como si estuviera a punto de volver a casa. Y mi padre me seguía el juego. Por mí, hablaba como si estuviera de viaje, como si pudiese volver en cualquier momento… aunque supongo que eso le rompía el corazón. Era un hombre muy bueno.

–¿Y qué pasó? –preguntó Laura.

–En el primer aniversario de su muerte, vi a mi padre y a mi hermano Rinaldo vistiéndose para salir y supe por instinto que iban a visitar la tumba de mi madre. Mi padre me miró entonces y yo… fui con ellos sin decir nada. Pude soportarlo porque mi padre me dejó elegir el momento.

–Entiendo –murmuró ella.

–Es más difícil para Nikki que para mí. La muerte es soportable, lo que no se puede soportar es el rechazo.

–Yo no sé si puedo ayudarla, Gino –dijo Laura entonces–. Pero tú sí. Parece que sólo tú puedes consolarla. Quizá porque eres un hombre… quizá Nikki quiere pensar que ocupas el sitio de su padre.

–No sé qué puedo hacer yo. Pero en fin, podemos ir a la feria los tres juntos.

Al final, fueron todos a la feria porque Bert y Fred tenían unas horas por delante antes de ir a trabajar.

Gino encontró un puesto en el que vendían sombreros vaqueros y decidió comprar uno para Nikki, otro para Laura y otro para él mismo. El sombrero tapaba la frente de la niña, de modo que no tenía que preocuparse de nada salvo de pasarlo bien.

Pero cuando llegaron a la montaña rusa, todos se acobardaron, incluso Fred y Bert. Todos menos Nikki, que se agarró con fuerza a la mano de Gino.

–A mí tampoco me da miedo –dijo Laura–. No me da miedo, no me da miedo, no me da… bueno, Nikki, espera, no tires.

Les hicieron una fotografía mientras subían en los coches y la compraron al bajar, como recuerdo. En ella Nikki sonreía, feliz, mientras Gino y Laura miraban con cara de susto. Pero lo pasaron estupendamente bien.

Más tarde, por la noche, cuando todo el mundo estaba en la cama, Gino le dijo:

–No debe preocuparte que Nikki se acerque a mí. Tú eres su madre, yo sólo soy un extraño.

–No eres un extraño. Y no te preocupes, no estoy celosa –sonrió Laura–. No sabes cómo agradezco que el destino te haya traído hasta aquí.

Luego se levantó y, tomando su cara entre las manos, le dio un beso lleno de ternura.

–Esto por ser tan maravilloso.

Y después salió de la cocina, dejándolo boquiabierto.

«Que el destino te haya traído hasta aquí»

Esas palabras se repetían en su cabeza una y otra vez. Gino notaba que perdía el control sobre lo que estaba pasando, que simplemente parecía seguir unas señales que lo llevaban a…

Él era el primero en admitir que había sido un irresponsable casi toda su vida. Pero la desilusión que lo hizo abandonar su granja lo había hecho madurar. Aunque también le había roto el corazón.

Que Laura Gray, la madre de una niña que estaba sufriendo inmensamente aunque intentase fingir lo contrario, le hubiera dicho: «sólo tú puedes consolarla» le resultaba… increíble.

No tenía escapatoria.

Pero no se sentía maravilloso. Y cuando pensaba que podría fallarles se le encogía el corazón.

Capítulo 5

Unos días más tarde, Gino volvió de trabajar y encontró a Nikki mirando un catálogo.

–Éste, quiero éste –decía, señalando un vestido de color azul que parecía de gasa o algo parecido.

–¿No eres demasiado pequeña para algo así?

–No es para mí, es para mi madre –rió la niña–. Tiene una cita.

–¿Una cita? ¿Con quién?

Nikki se tapó la boca con la mano.

–¿No sabes que tiene novio?

–Ah, ya… sí –murmuró Gino, incómodo.

–¿Lo conoces?

–Sí, es viejo y gordo.

–No es verdad –dijo Laura, que acababa de entrar en la cocina–. Tiene cuarenta años y no está gordo.

–Está gordo.

–Es fornido. Y no digas más bobadas. No sé por qué no te cae bien Steve.

Tampoco él podría haberlo explicado, pero la idea de que Laura saliese con un hombre lo molestaba. Sin embargo, siendo su «hermano pequeño» no podía protestar.

Al menos, no delante de Nikki.

Laura observó el vestido que señalaba su hija, emocionada.

–No sé… es un poco juvenil.

–Pero tú eres joven, mamá.

–Gracias, cariño, pero tengo treinta y dos años. No soy tan joven.

–Pero tampoco eres vieja.

–Eres demasiado joven para un hombre de cuarenta y cinco años –murmuró Gino.

–Eso lo decidiré yo. ¿Quieres dejar de meterte en mis asuntos?

Él no replicó, pero parecía tan triste que Nikki se puso de su lado.

–Pobrecito. Mi mamá es mala contigo.

–¿Yo? –exclamó Laura, asombrada.

–Sí lo es –dijo Gino.

–¿Por qué?

–No lo sé.

Nikki se levantó para abrazarlo.

–No te preocupes, me tienes a mí.

–Grazie, piccina. Ahora ya no me duele tanto.

–¡Menudo par! –rió Laura–. ¡Por favor, Gino, deja de hacer el tonto!

–No hago el tonto. ¿Lo ves, Nikki? Otra vez se está metiendo conmigo.

–Muy bien, muy bien. De acuerdo… perdona. A ver, deja que vea ese vestido otra vez. ¿Cuánto vale?

Sadie, Claudia y la señora Baxter entraban en ese momento y todas empezaron a dar su opinión sobre el vestido.

–Deberías ir a la peluquería –opinó Sadie.

–Y comprarte unos zapatos.

Gino subió a su habitación, suspirando. Parecía ser la única persona de la casa que no había perdido la cabeza.

Pero fue a peor. Bert y Fred, durante la cena, opinaron que el azul era un color perfecto para Laura.

Y Gino levantó los ojos al cielo.

Cuando se quedaron solos, decidió decirle lo que pensaba:

–¿Por qué vas a salir con él? Ese tipo es un cerdo.

–¿Y tú cómo lo sabes? –preguntó Laura, indignada.

–Lo he visto besando tu mano –contestó Gino.

–¿No me digas? ¿Qué pasa, tú nunca has besado la mano de una mujer?

–Claro que sí, pero es diferente. Yo soy italiano. Es lo que se espera de nosotros.

–¿Quién lo espera?

–Los turistas. Las chicas van a Italia buscando romance… es parte de las vacaciones, así que les besas la mano, les dices que son guapísimas y luego… ¿Por qué te estoy contando todo esto?

–Porque se te ha olvidado ser cauto –contestó Laura–. ¿Así es como ligabas con las inglesas?

–Sí, casi siempre eran inglesas –admitió él–. Las otras no son tan fáciles de convencer. Pero ya no soy así…

–Ya, claro. O sea, que tú puedes besar la mano de un montón de mujeres y Steve no puede hacerlo.

–Es que yo antes era un cerdo, Laura.

–¿Qué?

–Todos lo éramos. Franco, Carlo, Mario, Enrico…

–Muy bien, ya entiendo.

–Si quieres saber la verdad, cuando llegaban los turistas, solíamos contar a las chicas y nos las repartíamos…

–¡Por favor!

–Ya no soy así. Pero algunos hombres nunca dejan de serlo –insistió Gino.

–Estás juzgando a Steve por un momento… que observaste a distancia, además. Si eso es lo peor que puedes decir de él no creo que tenga nada de qué preocuparme. Y, además, si quieres hablamos de tu amiguita, la del escote –dijo Laura entonces.

–¿Qué?

–¡Que es una mujer pegada a un par de tetas!

Aquella expresión en labios de Laura hizo que Gino soltase una carcajada.

–¿Cómo?

–Ya sabes a qué me refiero. Era la vulgaridad personificada, así que no me des una charla sobre con quién debo o no debo salir.

Como no podía admitir que Tess estaba usándolo para darle celos a Perry, Gino tuvo que suspirar y callarse.

–Sólo quiero que lo pienses, Laura. No quiero que cometas un error.

–¿Y por qué voy a cometer un error?

–Porque el tal Steve podría estar casado…

–Es viudo.

–Eso dice él.

Laura perdió la paciencia finalmente y, furiosa, cerró la puerta de la cocina para que nadie pudiera oírlos.

–¡Voy a salir con Steve porque me apetece! Tengo más de veintiún años y tomo mis propias decisiones, por si no te has dado cuenta. ¿Sabes cuándo fue la última vez que salí con un hombre?

Gino levantó las manos en señal de paz.

–Muy bien, muy bien, haz lo que quieras.

Laura pidió el vestido por teléfono y llegó dos días después. Todos exigieron verla con él puesto, naturalmente, de modo que tuvo que darse un par de vueltecitas por el salón.

–¡Mami, estás preciosa! –exclamó Nikki.

–Ahora sólo tienes que llamar a la peluquería –insistió la señora Baxter.

Gino no dijo nada.

El día de la cita, Laura fue a la peluquería, pero cuando volvió a casa llovía a cántaros y se quedó en el coche, mirando al cielo con cara de angustia.

Toda la «familia» observaba su predicamento desde la ventana del salón.

–Voy a salir con un paraguas. Nikki, tú quédate en la puerta y sujétala para que no se cierre –suspiró Gino.

La niña ocupó su posición como centinela y él salió corriendo para evitar que el peinado de Laura se estropease.

–¡Estás guapísima, mamá!

Gino, secándose el pelo con la mano, emitió un bufido. Estaba fantástica, era cierto. Estaba como debería estar todos los días si no tuviese que trabajar tanto, si no tuviera que preocuparse tanto.

–Estás muy guapa –le dijo por fin.

–¿De verdad? –sonrió ella, como si su opinión le importase de verdad.

–Maravillosa. Bellisima.

–Voy a hacer la cena, luego me pondré el vestido.

–No puedes hacer la cena –replicó Gino–. Con el calor se te aplastaría el pelo.

–Pero…

–Yo haré la cena. ¿A alguien le importa cenar pasta?

Durante una hora, la cocina se convirtió en una especie de campo de batalla. Laura bajó cuando estaban terminando de cenar y todos se quedaron en silencio.

Con el vestido, el peinado y el maquillaje sus ojos parecían más azules que nunca. Parecía más joven que nunca, más guapa que nunca.

–¿Qué tal estoy?

–No creo que Steve pueda quejarse –murmuró Gino–. Venga, el carruaje te espera, Cenicienta.

–¿Qué?

–Te llevaré al pub. Afortunadamente, ha dejado de llover.

–Gracias –sonrió Laura.

Pero Steve no estaba en el pub cuando llegaron.

–Se supone que el príncipe azul debe ser puntual.

–No empieces. Seguramente le habrá pillado algún atasco.

–Sólo digo que en la primera cita debería haber sido puntual.

–No sé por qué estás tan enfadado.

–No lo estoy.

–Sí lo estás. Llevas varios días enfadado –insistió Laura–. Y tú no eres así.

–No sabes cómo soy. En realidad, siempre estoy de mal humor.

–Sí, seguro.

–Sólo estaba fingiendo… para que me alquilases la habitación. Ahora he vuelto a ser quien soy.

Laura soltó una carcajada.

–Eres imposible. No se puede hablar contigo cuando te pones así.

–No tienes que hablar. Mira, acaba de llegar tu príncipe. Tarde, claro. Que lo pases bien.

Riendo, Laura le dio un beso en la mejilla antes de salir del coche.

–Vaya –dijo una voz femenina en la acera.

–Ah, hola, Tess. No te había visto.

–Ya me he dado cuenta. Muy interesante, por cierto. ¿Te molesto?

–¿Qué quieres decir?

–Tú y ella –contestó Tess, señalando a Laura–. Deberías haberme advertido que estabas enamorado.

–¿De qué estás hablando?

–Os he estado observando. Te ha dado un ataque de celos…

–¡Pero si es mi casera! –exclamó Gino.

–Ya, ya… pero te ha dado un ataque de celos.

–Vamos a tomar una cerveza, anda. A ver si podemos aclarar algo sobre tu vida amorosa.

–Yo creo que la tuya es más interesante –respondió Tess.

–Yo no tengo vida amorosa.

–Pues a mí me ha parecido que…

–Vamos dentro. Necesito una copa.

Por si aquello no fuera suficiente, Perry eligió aquel día para aparecer en el pub y exigir que «aquello terminase de inmediato» Gino asintió, en su papel, diciendo que «aquello había durado demasiado y que él se retiraba como un caballero, dejándole el camino libre»

Perry sonrió, triunfante. Tess sonrió también, encantada.

Podría haberse ido a casa directamente, pero no lo hizo. Condujo sin rumbo durante horas y cuando entró en la cocina Laura no había vuelto. Lo esperaba. Steve parecía el tipo de hombre que sabe cómo hacer que una mujer lo pase bien… sobre todo, una mujer tan necesitada de diversión como Laura, pensó, rabioso.

Lo que no sabía era por qué eso lo ponía rabioso. En cualquier caso, sí sabía que Laura era vulnerable y Nikki lo era también y que, como un buen hermano y un buen tío, tenía que estar pendiente de ellas.

Esperó media hora, pero Laura no volvió, de modo que se fue a la cama. No pudo dormir. Intentaba hacerlo, pero no podía evitar estar pendiente del ruido de la calle. Y, por fin, una hora después, oyó que un coche se detenía delante de la casa.

Resistió la tentación de asomarse a la ventana… durante unos cinco segundos y después no lo pudo evitar.

Steve Deyton acababa de encender la luz del interior y podía verlos con claridad. Estaban hablando y ella sonreía, relajada y preciosa.

Entonces Steve la besó en los labios. Laura le puso una mano en la mejilla y cuando se separaron estaba sonriendo. Gino los vio despedirse y se apartó de la ventana, sintiendo algo en su interior…

Por fin, no pudo resistir la tentación y bajó al salón. Laura estaba tumbada en el sofá, con las manos detrás de la cabeza. Tenía los ojos brillantes.

Parecía estar en otro mundo, un mundo más feliz, donde todo era perfecto. Su sonrisa no dejaba duda. Y Gino se preguntó qué habría pasado para que pareciese tan feliz.

Cuando la oyó suspirar dudó entre acercarse o dejarla sola, pero no puedo evitarlo.

–Hola.

–¡Hola! –exclamó ella, sorprendida–. No me digas que has estado esperando despierto como si fueras mi padre…

–Como si fuera tu hermano. ¿Qué tal?

–Muy bien –sonrió Laura.

–¿Dónde te ha llevado?

–A un club. Bueno, antes hemos ido a cenar a un restaurante precioso. Luego hemos ido a bailar.

–Hasta la madrugada, como Cenicienta.

Ella miró su reloj.

–Cenicienta sólo bailó hasta medianoche. ¿Sabes una cosa? Hacía siglos que no me acostaba tan tarde.

–¿Piensas volver a verlo?

–Por favor, deja de hablarme como si fueras una tía solterona.

–¿Eso quiere decir que sí?

–Sí… Gino, me gusta mucho. Es tan fácil hablar con él… me ha contado lo de su esposa, lo que sintió cuando murió. Tiene dos hijos, un niño y una niña.

–¿Le has hablado de Nikki?

–Steve sabe que tengo una hija. No, no se lo he dicho todo –suspiró Laura–. Tengo que buscar el momento. Quiero estar segura de que a Nikki le caerá bien antes de pensar en…

–¿En casarte con él? –exclamó Gino.

–Por favor… si sólo hemos salido una vez.

–Pero ya estás pensando en ello.

–No. Bueno, no sé, su hijo tiene un problema en la espina dorsal, así que esto no le pillará tan de sorpresa. Pero quiero estar segura antes de presentarle a Nikki.

–Ya.

–Gino, alégrate por mí –sonrió Laura–. He estado tan sola… y si esto funciona no volveré a estarlo. Steve es un buen hombre, una buena persona. Y puede que no vuelva a tener otra oportunidad.

–Claro que me alegro por ti –suspiró él–. Si tú estás segura…

–Significa mucho para mí poder albergar esperanzas. Ya es algo, ¿no?

Había tanta alegría en su voz que Gino no pudo decir nada.

–Bueno, ya es hora de quitarme los zapatos de cristal y volver a la cocina –dio Laura entonces, bostezando.

–¿Quieres que te haga un té para devolverte a la tierra?

–No, gracias. No quiero bajar tan pronto –rió ella, dando vueltas por el salón… hasta que perdió el equilibrio y Gino tuvo que sujetarla.

Estaban muy cerca el uno del otro y, en otro momento, en otra vida, habría sabido qué hacer: la habría besado apasionadamente, abriendo sus labios, explorando su boca, exigiendo.

Pero no podía hacerlo. No podía traicionar su confianza.

–Oye, que el reloj ya ha dado las doce.

–Quiero quedarme en el baile un poco más.

–¿Con el príncipe azul? –preguntó Gino, irónico–. Seguro que no sabía bailar.

–No seas malo. Sólo me pisó dos veces.

Él soltó una risotada. Laura rió también, mientras le echaba los brazos al cuello.

–Venga, Cenicienta –dijo entonces, tomándola por la cintura.

Fueron así por la escalera, como dos viejos amigos. Pero cuando llegaron a la puerta de su habitación, Gino se coló.

–¿Qué haces?

–Poner el despertador –contestó él–. Tarde. Mañana hago yo el desayuno. Buenas noches, Laura.

Como había prometido, se levantó a las siete y bajó a la cocina sin hacer ruido. Media hora después, Nikki se reunió con él y los dos se pusieron un dedo en los labios, como conspiradores.

–Estoy haciendo el desayuno. Súbele esto a tu mamá, pero dile que no se levante. Son órdenes.

Riendo, la niña subió la bandeja. Volvió poco después, muerta de risa.

–Mi madre dice que eres un mandón y un dictador. Y que gracias por el té.

Todo estaba bien. Eran hermanos de nuevo. Pero habían estado cerca.

Como muchas empresas, Compulor no ofrecía la oportunidad de elegir el período de vacaciones. Sencillamente cerraba durante un mes, obligando a todo el mundo a marcharse.

Sadie y Claudia decidieron visitar Francia y Gino se encontró sin nada que hacer más que dar vueltas por la casa.

Nikki tampoco tenía colegio, de modo que pasaban mucho tiempo juntos.

–No dejes que monopolice tu tiempo –lo regañó Laura–. Se está convirtiendo en una pequeña tirana.

–No me importa.

–Pero tienes que vivir tu vida –afirmó Laura.

–¿Ah, sí?

–Nikki se pasa contigo.

–A algunos hombres les gusta eso.

Laura lo miró, sorprendida.

–No me engañas, Gino.

–¿Qué quieres decir?

–No me mires con esa cara de inocente porque no funciona.

–Sí funciona.

–Funcionaba, pero ya no. Así que déjate de tonterías.

–¿Tonterías? Non capisco. Yo no habla el idiomo.

Laura le tiró un cojín.

–Usted habla el «idiomo» perfectamente cuando le da la gana. Entiendes lo que quieres y si no, te haces el tonto.

–Así se aprenden muchas cosas –rió Gino.

–Te gusta que se pasen contigo, ¿eh? Seguro que eres más terco que una mula.

–Puedo, pero no sirve de nada. Me gusta vivir tranquilo.

–No es verdad. Te has conformado con una vida tranquila, pero no es lo mismo.

Gino se quedó en silencio un momento.

–Eres muy astuta.

–Gino, ¿qué es lo que quieres? –preguntó Laura, impulsivamente–. Si pudieras tener una vida perfecta, ¿cómo sería?

–No lo sé.

Ella vio en su rostro una expresión que no había visto antes. Había tensión, tristeza, desolación, confusión…

–Si tus sueños pudieran hacerse realidad, ¿qué pedirías? –insistió.

–Los sueños no se hacen realidad.

–A veces sí.

–Los sueños no existen para hacerse realidad, están para soñarlos. Si se hacen realidad, los pierdes y tienes que encontrar otros.

–Pero no es eso lo que te paso a ti, ¿verdad? No conseguiste hacer realidad tus sueños.

Gino sonrió, pero parecía estar muy lejos.

–A lo mejor no tenía derecho a soñar lo que soñaba.

–Pero sigue siendo tu sueño. ¿Era bonito?

–Sí, era muy bonito –murmuró él–. Pero prohibido, aunque entonces no lo sabía. Ahora lo sé.

–¿No tienes otros sueños?

Gino negó con la cabeza.

–Es mejor no soñar. Acaba siendo una pérdida de tiempo.

–¿Por qué?

–Antes me has preguntado cuál sería mi vida ideal… pues creo que la que estoy viviendo ahora.

De modo que no iba a contarle nada, pensó Laura. Por la noche se habían acercado más que nunca, pero de repente él cerró la puerta y Laura se quedó con la sensación de que Gino Farnese era como un iceberg. No en su naturaleza, porque era un hombre bueno, sino en su deseo de esconder quién era bajo una fachada sonriente.

Capítulo 6

Gino se estaba acostumbrando a esperar que Steve llevase a casa a Laura por las noches. Ya no se levantaba para mirar por la ventana, pero a veces bajaba a la cocina para tomar un té con ella, intentando averiguar si la relación progresaba.

Sabía que debería alegrarse por ella, ya que parecía convencida de haber encontrado al hombre ideal, pero no era capaz de hacerlo. Intentar analizar esos sentimientos era frustrante, porque lo único que se le ocurría era que Steve se parecía a su ex marido. Y eso lo hacía sentir aún más incómodo.

Una noche, la oyó hablar con Nikki desde el pasillo.

–Duérmete, cariño.

–Pero lo has pasado bien, ¿verdad, mamá?

–Sí, lo he pasado muy bien. Y ahora, duérmete.

–Pero…

–Buenas noches, Nikki –rió Laura, antes de cerrar la puerta.

–Es una charlatana –observó Gino, mientras bajaban juntos la escalera.

En la cocina, se sentaron como de costumbre para tomar el té y se preguntó cuántas veces más harían aquello.

–Estás deseando darme una noticia, lo veo en tus ojos.

–Le he contado lo de Nikki –sonrió Laura–. Y se lo ha tomado estupendamente.

Gino tragó saliva.

–Qué bien.

–Ha sido muy comprensivo. Oh, Gino, me siento tan feliz…

Entonces sonó el timbre.

–¿Quién será a estas horas?

–Deja, ya abro yo.

Debería haberlo imaginado, pero la visita de Steve Deyton lo pilló totalmente por sorpresa.

–Hola, tú debes de ser Gino. Laura me ha hablado de ti.

–Y tú eres Steve.

–Sí… Laura se ha dejado el pañuelo en el coche y he venido a traérselo. Hola, cariño.

Laura acababa de aparecer en el pasillo y, al verlo, corrió a darle un abrazo.

Y entonces ocurrió.

Oyeron unos pasitos por la escalera, un grito de alegría…

–¡Mami! ¿Éste es…?

Entonces Steve vio a Nikki por primera vez y el tiempo pareció detenerse de repente. Gino lo vio todo en su rostro: la sorpresa, la repulsión que sentía…

Lo que le rompió el corazón fue que Nikki lo vio también.

Laura, mirando a la niña, no se había percatado, pero sintió que Gino se ponía tenso y vio la expresión de su hija…

Entonces comprendió.

Lo había visto demasiadas veces. Y dio un paso atrás, asqueada.

La única que no se quedó inmóvil fue Nikki, que se acercó a ellos, con su pijama de conejitos.

–Hola. Yo soy Nikki.

–Hola, Nikki –murmuró Steve, incómodo.

La niña buscó la mano de Gino y él la apretó con fuerza, deseando poder borrar la expresión de aquel hombre, deseando hacer que Nikki la olvidase.

–¿Qué haces aquí, pequeñaja? –intentó sonreír entonces–. Se supone que deberías estar dormida. Venga, vamos a la cama.

Sin decir una palabra, la niña fue con él. Sin soltar su mano.

Cuando estuvo en la cama, Nikki lo miró fijamente a los ojos. Era demasiado inteligente como para que Gino intentase arreglar el desastre, de modo que ni siquiera abrió la boca

–Él no tiene un hechizo, como tú –dijo ella por fin, en un tono que contenía toda la tristeza del mundo.

–Supongo que no todo el mundo sabe lo que es la magia –murmuró él–. Quizá deberíamos sentir pena por esa gente. No son especiales como nosotros.

Nikki asintió.

–Supongo que habrás conocido a muchos hombres como Steve.

–Sí. Pero no me importa –dijo la niña con voz temblorosa.

Gino la apretó contra su corazón. Estaban así cuando entró Laura. Tenía una expresión tensa, furiosa, y parecía haber llorado.

–Aquí está tu mamá –sonrió Gino. Nikki no levantó la mirada–. ¿Nikki?

La niña no contestó.

–Se ha dormido.

Gino se apartó, arropándola cariñosamente antes de salir del cuarto.

–¿Estás bien, Laura?

–Lo estaré.

–Ven aquí –dijo Gino entonces, abriendo la puerta de su habitación–. Te hace falta una copa.

–¿Tienes alcohol? –consiguió sonreír ella.

–Lo compré porque me sentía solo –murmuró Gino, sacando una botella de whisky y dos vasos–. Toma, bebe un poco.

Laura se dejó caer sobre la cama.

–Está bueno.

–Gracias.

Después de eso hubo un largo silencio.

–Todo se acabó en cuanto vi su cara –dijo finalmente Laura.

–¿No vas a casarte con él?

–Ni en un millón de años. Aunque Steve ya no me lo pediría, de todas formas.

–¿Qué pasó cuando subimos a la habitación? –preguntó Gino.

–Steve estaba avergonzado. No podía mirarme a los ojos siquiera. Habíamos quedado otra vez el viernes, pero de repente recordó que no iba a poder ser.

–¿Ah, sí?

–Sí. Luego dijo que me llamaría. No me llamará, claro –suspiró Laura–. ¿Cómo he podido estar tan ciega?

–¿Cómo ibas a saberlo? Tú querías creer en él.

–Sí, demasiado. He sido una tonta.

–No es verdad. Sólo querías que ese hombre te quisiera. Es lo que queremos todos.

–Pero no tengo derecho… no puedo ser feliz a expensas de Nikki.

–No habrá felicidad con Steve.

–Tenías razón sobre él. Ahora puedes decir: «te lo advertí»

–¿Crees que lo haría?

–No, tú eres un buen amigo.

–Laura… ¿estabas enamorada de él?

Ella no contestó enseguida.

–No lo sé –dijo por fin–. Pensé que lo estaba. Ahora… bueno, qué más da. Ya no tiene sentido hablar de él.

Gino se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

–Sigues teniendo a tu hermano pequeño.

–Pobre Gino. Primero Nikki y luego la madre. Deberías abrir un consultorio sentimental.

–De «pobre Gino», nada. Y prefiero que me cuentes tus cosas sólo a mí. ¿Otra copa?

–No, mejor me voy a dormir –suspiró Laura.

–Vamos, te acompaño.

–Menos mal que estabas aquí. Si no, habría sido mucho peor. Buenas noches, Gino.

–Buenas noches.

Cuando Laura cerró la puerta, él vaciló un momento. No sabía si marcharse o llamar para decirle que podía contarle todo lo que quisiera.

Pero la oyó llorar y supo que no tenía nada que hacer allí.

Como Laura había predicho, Steve no volvió a llamar. Ni volvió por el pub. Nadie volvió a mencionarlo nunca.

Gino se acostumbró a pasar por el pub justo a la hora del cierre para tomar una cerveza y acompañar a Laura a casa. Nunca más tuvo que volver sola.

–Gracias –le dijo una noche.

–¿Por qué? –preguntó Gino.

–Por todo –contestó ella–. ¿Y qué ha sido de tu novia, la de la figura voluptuosa?

–Encontró uno mejor y yo dejé el campo, derrotado.

–¿La dejaste?

–Desde luego que no. Yo soy un caballero. Ella me dejó a mí.

Cuando llegaron a casa, encontraron un mensaje pegado a la nevera: «Llama a Mark»

–¿Mark?

–Es un amigo –contestó Laura–. ¿Por qué no calientas agua para el té?

–Al final, me convertirás en un típico caballero británico –rió Gino.

Unos minutos después, Laura volvió a la cocina anunciando que saldría al día siguiente.

–Tienes una cita.

–No, claro que no. Es que… tengo que salir.

–Con Mark.

–Deja de cotillear y sírveme el té.

La señora Baxter entró entonces en la cocina.

–¿Podría quedarse con Nikki mañana por la noche, señora Baxter? –preguntó Laura.

–Claro que sí. Gino y yo cuidaremos de Nikki, así que pásalo bien. Vayas donde vayas –dijo la mujer.

–Muchas gracias. Y buenas noches a los dos.

Cuando salió de la cocina, la señora Baxter se dirigió a Gino:

–Siempre es igual. Mark llama y ella sale corriendo sin decirle a nadie dónde va.

–Una mujer llena de misterios –sonrió él.

–Y si le preguntas, se niega a contestar.

Gino descubrió al día siguiente que era verdad.

–Te llevaré en el coche –se ofreció.

–No, gracias. Puedo ir sola.

–¿Y si ocurre algo? ¿Cómo puedo ponerme en contacto contigo?

–Llámame al móvil.

–Te portas de una forma muy rarita, ¿sabes?

–Buenas noches, Gino.

Laura tomó su bolso y desapareció, dejándolo boquiabierto.

–Claudia y Sadie vuelven esta noche de Francia –le informó Nikki.

–Pero llegarán de madrugada –sonrió la señora Baxter.

–Y luego, de vuelta al trabajo –suspiró Gino –. No sé si podré soportar la emoción… ¡Cielo Santo! ¿Qué es eso?

–Un pastel de nueces –sonrió la señora Baxter–. Lo he comprado esta mañana.

Pasaron la noche charlando con la profesora, una mujer viuda que había viajado por todo el mundo.

–Pero lo mejor de todo es mi familia. Seré abuela dentro de unas semanas, ¿lo sabíais?

–¡No! –exclamó Nikki.

–Ah, estoy deseando conocer a mi nieto.

Media hora después, Nikki se fue a la cama y la señora Baxter sacó una botella de Jerez.

–No has probado el pastel, Gino.

–Estaba ocupado disfrutando de sus aventuras…

En ese momento sonó el teléfono y la señora Baxter contestó. Gino vio que se ponía pálida.

–Sí, sí… iré en cuanto pueda.

–¿Qué ocurre?

–Era mi hijo. Mi nuera se ha puesto de parto y hay complicaciones. Ay, Dios mío, tengo que ir al hospital lo antes posible.

–Llamaré a un taxi mientras guarda sus cosas –se ofreció Gino–. Y me quedaré con Nikki, no se preocupe.

El taxi llegó unos minutos después y Gino volvió a la cocina para probar el célebre pastel de nueces. Le gustó tanto que tomó dos pedazos enormes… y estaba pensando tomar el tercero cuando sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

De repente, el pastel pareció volverse gigante ante sus ojos. Gino empezó a sentir náuseas. No podía respirar.

Se levantó de un salto, tirando la silla, e intentó llevar aire a sus pulmones, pero no parecía capaz. Era como si un gigante estuviese apretando su garganta…

Cayó al suelo, mareado, y se golpeó la cabeza. Medio inconsciente, supo que debía pedir ayuda, que debía arrastrarse hasta el teléfono… pero no era capaz de hacerlo.

Se estaba muriendo.

–¡Papá, papá! –oyó unos gritos.

Alguien lo sacudía y, a través de la niebla, pudo ver un conejito rosa.

–¡Papá!

El rostro de Nikki apareció ante él, frenético, angustiado. Llevaba el pijama de conejitos. Sí, era ella. Pero, ¿por qué estaba allí, en la cocina? Laura se enfadaría si supiera que la niña no estaba en la cama.

Pero no volvería a ver a Laura porque estaba muriéndose. Lo sabía.

–¡Socorro! ¡Vengan corriendo! ¡Mi papá se muere…!

Apenas quedaba aire y todo terminaría pronto, pero Nikki estaba a su lado, llorando por él, intentando moverlo.

–Vienen para acá, pero me han dicho que te calmes, que respires despacio…

No entendía muy bien, pero poco a poco la voz de la niña fue penetrando en su subconsciente. Sin querer, Gino dejó de luchar y la miró, sintiendo cómo el mundo iba desapareciendo ante sus ojos.

En la distancia oyó una sirena, ruido de puertas, pasos. Oyó a Nikki hablando entre sollozos. Alguien le puso una máscara de oxígeno… y luego todo se volvió negro.

Cuando Laura volvió a casa encontró una nota en la nevera. Era de… ¡del Servicio de Urgencias!

Su marido ha sufrido un colapso y ha sido ingresado en el hospital Canning. Su hija está con él.

Laura salió corriendo. Afortunadamente, las calles estaban desiertas y tardó poco en llegar al hospital. En cuanto entró en Urgencias, Nikki se echó en sus brazos, llorando.

–¿Qué ha pasado, cariño?

–Aún no estamos seguros –contestó una médico–. Pero creemos que su marido tiene alergia a algún tipo de fruto seco.

–¿Mi…?

–¿Podría decirnos su nombre? La niña sólo dijo «papá» cuando llamó a la ambulancia.

–¿Tú llamaste a la ambulancia, Nikki?

–Oí ruido en la cocina y bajé a ver. Y vi a Gino tumbado en el suelo, ahogándose…

–Así que hiciste muy bien en llamar a la ambulancia –sonrió la médico–. Le has salvado la vida. Se le hinchó tanto la garganta que no podía respirar.

–La mujer del teléfono me dijo que intentase calmarlo –sollozó Nikki–. Y lo intenté, pero…

–Lo hiciste muy bien. Le has ayudado mucho, ¿sabes?

–¿Está bien? –preguntó Laura, angustiada.

–Parece que sí. Le hemos puesto ventilación asistida, pero nos ayudaría mucho saber cuál es la naturaleza exacta de esa alergia.

–No lo sé…

–Estaba comiendo el pastel de nueces, mami –la interrumpió Nikki.

–Y no lo habría comido de saber que era alérgico. Así que debe de ser algo que no había probado antes.

–¿Podría darme su nombre? –insistió la joven médico.

–Gino Farnese. ¿Puedo verlo?

–Sí, claro, pero es mejor que la niña se quede fuera.

Nikki apretó la mano de su madre.

–Si lo vio en el suelo, ahogándose, no creo que ahora vaya a asustarse –suspiró Laura.

A pesar de todo, estuvo a punto de llorar al verlo. Tenía la cara hinchada y un tubo en la garganta… Laura tuvo que morderse los labios.

En ese momento, Gino abrió los ojos e intentó hablar.

–No digas nada. Nikki me ha contado lo que pasó.

–La señora Baxter… el niño…

–¿Ha nacido su nieto?

Gino asintió con la cabeza.

–Nikki –dijo él entonces, con la voz rota.

–La niña llamó a la ambulancia –intentó sonreír Laura.

Él cerró los ojos, agotado.

Laura y Nikki se sentaron al lado de la cama. Habían estado a punto de perder a Gino. Así, de repente. Nada ni nadie estaba a salvo, pensó Laura. Uno podía perder la vida en cualquier momento y en cualquier lugar.

–¿De verdad se pondrá bien? –preguntó Nikki cuando entró la enfermera.

–Claro que sí –respondió ella–. Pronto podremos quitarle el tubo.

–Entonces, volveremos mañana… –empezó a decir Laura.

–No, mamá. No quiero irme.

–Tenemos que ir a casa, cariño.

–Pero si nos vamos se morirá…

–No, cielo. No se va a morir.

–No –oyeron la voz de Gino entonces–. No voy a morir… Por ti.

–Tiene que dormir –murmuró Laura, debatiéndose entre el deseo de quedarse y el de ahorrarle sufrimientos a su hija–. Volveremos mañana.

Pero Nikki tenía otra cosa que hacer antes de irse. Se subió a la cama y, con cuidado, le dio un beso en la mejilla.

–Buenas noches, Gino.

–Buenas… noches.

Luego cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, la enfermera seguía allí, pero Laura y Nikki se habían ido.

–Su hija es un personaje –sonrió la joven–. Debe de estar muy orgulloso de ella.

«Su hija»

Gino arrugó el ceño, preguntándose si de verdad la enfermera había dicho eso. Pero estaba demasiado cansado para pensar.

Encontraron a Sadie y Claudia en casa, aún con las maletas en la mano.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Sadie.

Laura les contó la historia y las dos mujeres se quedaron horrorizadas.

–Menos mal que Nikki se despertó.

–Sí, desde luego. Pero es hora de irse a la cama. La niña está agotada.

Cuando subían a la habitación, Nikki le preguntó si Gino iba a ponerse bien.

–Claro que sí. Ya has oído a su médico… Cariño, ¿de verdad les dijiste que era tu padre?

–Sí… supongo que sí. Dije lo primero que se me ocurrió, pero estaba tan nerviosa…

–Cariño, no puedes pensar que Gino es tu padre.

–Ya lo sé. Pero, ¿no te gustaría que…?

–Eso no puede ser, Nikki –la interrumpió Laura, con un nudo en la garganta–. Por favor, no lo pienses.

–Pero él es especial.

–Sí, lo es. Muy especial. Sé que es tu mejor amigo…

–Y el tuyo.

–Y el mío también, sí. Espero que lo sea siempre, pero no es tu padre.

Nikki asintió con la cabeza.

–Pero habría estado bien.

–Sí, habría estado bien –sonrió Laura, arropándola.

Apretó la mano de la niña hasta que se quedó dormida y cuando bajó a la cocina oyó que sonaba el teléfono.

–Es del hospital –le dijo Claudia–. Creen que eres la mujer de Gino y quieren que vuelvas lo antes posible. Por lo visto, ha empeorado.

Capítulo 7

Era estupendo estar de vuelta en casa. Había echado tanto de menos los atardeceres rojos de la Toscana… Y había echado de menos a toda su familia. A su padre, tan divertido, tan jovial, tan lleno de vida. A su hermano Rinaldo, tan serio, tan contenido, pero con una capacidad de amar enorme, tan grande como la de su padre.

¿Por qué los había dejado, marchándose a otro país?

Entonces se dio cuenta de que, en realidad, nada era como lo recordaba. ¿Dónde estaba su padre? Gino miró alrededor, buscando la granja que tan bien recordaba, pero el paisaje era un desierto y, en el centro, extrañamente, tenía lugar un funeral.

Veía la cara de Rinaldo, enfurecido. ¿Por qué? Y a una mujer rubia frente a una tumba abierta. ¿Quién era?

Entonces se formó un revuelo y oyó voces a su alrededor:

«Le está subiendo la fiebre. Tenemos que bajarla como sea. Esto no debería pasar»

No, no debería pasar. Él no debería haberse enamorado de Alex, pero fue inevitable.

Ahora sabía quién era esa joven rubia. Alex. La mujer que había iluminado su vida para destrozarlo después.

Alex y él habían pasado todo un día en Florencia y luego fueron a montar a caballo. Así era como la recordaba, riendo, siempre alegre, con el pelo al viento…

Casi podía sentir el calor de los rayos del sol en la cara, como entonces. Y supo que la amaba, que la había amado como no amó nunca a ninguna otra mujer.

Y que nunca habría otra mujer… hasta que la encontró en la cama con su hermano Rinaldo.

Gino intentó borrar el doloroso recuerdo, pero su mente insistía en ello, como si quisiera darle un mensaje.

Los vio de nuevo, desnudos, abrazados en la cama de su hermano… y supo entonces que hubo algo que no entendió, pero que debía entender si quería encontrar un poco de paz.

Veía la cara de Alex, mirándolo con expresión de angustia…

–¡Malditos seáis los dos! –gritó, desesperado. Aunque Alex había intentado explicarle que nunca se tomó en serio su amor, que creía que estaba jugando…

Y fue así al principio.

«Pero luego me di cuenta de que estaba locamente enamorado de ti»

Eso fue lo que le dijo y ahora intentaba decirlo de nuevo, pero no le salía la voz. Quería que Alex entendiese…

–Gino… Gino –le llegó su voz.

–Carissima.

–Gino, despierta, por favor…

–Siempre te he querido. ¿Recuerdas… aquel día en… el granero? Quería abrazarte. Te amaba tanto…

–¿De verdad me amabas?

–Me iba a la cama pensando en ti y me despertaba… pensando en ti. Tenía unos sueños… me daba vergüenza contártelos.

–Puedes contármelos ahora.

–Soñaba con estrecharte entre… mis brazos, que estábamos desnudos, que hacíamos el amor. No tenía derecho a soñar eso.

–Uno ama a quien ama.

–Cierto. No podía evitar amarte. Y en mis sueños te decía que te amaría siempre… sé que ya no puedo vivir contigo, pero sí puedo pasarme la vida amándote.

A través de la niebla, vio que ella sacudía la cabeza. Y vio que se apartaba el pelo con la mano. Llevaba un anillo… un anillo extraño.

–Eso fue hace mucho tiempo. Es hora de olvidar y amar otra vez.

–No lo entiendes. ¿Por qué iba a amar a otra mujer si tú eres perfecta?

–Ninguna mujer es perfecta –insistió ella–. Siempre hay otra, alguien mejor…

–Para mí no.

–¿Y si ella te amara? ¿No quieres sentirte amado?

–Sí.

–¿No sería eso mejor que desperdiciar tu vida por algo que ya es imposible?

–Mucho mejor… pero no para mí. Amore mio… per tutta la vita.

De repente, el rostro de Alex desapareció y se sintió sacudido violentamente. Cuando despertó, se encontró en un mundo frío, blanco.

Cuando volvió la cabeza vio a Laura al lado de la ventana.

–Hola –consiguió decir. Le habían quitado el tubo, pero su voz sonaba muy ronca.

–Gino… voy a buscar a alguien.

Salió de la habitación y la oyó decir: «ha recuperado la conciencia» Laura volvió poco después con una enfermera.

–Menos mal. Nos ha dado un buen susto.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Gino.

–Le subió mucho la fiebre y llamamos a su mujer, por si acaso. Ahora voy a tomarle la temperatura…

Después de un par de comprobaciones, la enfermera salió de la habitación.

–¿Has estado aquí todo el tiempo, Laura?

–Me llamaron anoche porque Nikki les dijo que eras su padre y pensaron que… en fin, ya sabes. No les he dicho la verdad porque como no tienes a nadie en Inglaterra…

–Gracias por venir. No me habría gustado morir solo.

–Gino, no vas a morirte.

–Ahora no. Pero sé que he estado cerca.

Laura asintió.

–¿Quieres que llame a tu familia?

–No hace falta. Ya ha pasado lo peor –contestó él.

–Pero, ¿y si hubieras muerto? ¿Cómo me habría puesto en contacto con ellos?

–Hay una agenda en mi habitación, pero no la uses ahora. Ya estoy bien, Laura –dijo Gino con voz débil.

–Lo que tú digas. ¿Cómo te encuentras?

–Fatal. Me duele la garganta y tengo la cabeza… como si estuviera flotando entre dos mundos.

–Estabas delirando.

–¿He hablado mucho?

–Sí, pero no me preguntes. Hablabas en italiano.

–No he dicho nada que no debiera, ¿verdad?

–No lo creo –sonrió Laura.

–¿Qué hora es?

–Las siete de la mañana. Y me gustaría volver a casa antes de que Nikki despierte.

–Claro. Pobre Laura… te he tenido despierta toda la noche.

–No seas tonto.

–Debes lamentar haberme conocido.

–Claro que no. Si te hubiera pasado algo…

–Dile a Nikki que estoy bien gracias a ella –sonrió Gino.

–Lo haré. Hasta luego, vendremos por la tarde.

Laura le dio un beso en la mejilla y salió de la habitación.

Llegó a casa antes de que Nikki despertase y le contó a los demás lo que había pasado, rogándoles que no le dijeran nada a la niña.

Cuando Nikki bajó a la cocina, lo primero que preguntó fue si podían ir al hospital a ver a Gino.

–Iremos por la tarde, cariño.

Cuando se fue al colegio, Laura subió a la habitación de Sadie, donde tenían el ordenador, y buscó una página en Internet. Era una página de traducción de italiano. Buscaba una frase en concreto: per tutta la vita.

La recordaba perfectamente porque parecía estar grabada en su cerebro.

Enseguida encontró la traducción: para toda la vida.

–Mi amor, para toda la vida –dijo en voz baja.

Pero Gino se lo había dicho a Alex, no a ella. Tenía los ojos abiertos, pero veía a la mujer de su vida porque no había otra para él. Le había dicho palabras de amor que Alex no escucharía nunca.

Por supuesto, Gino era como su hermano pequeño, pero le rompió el corazón verlo allí, delirando, hablando de amor con un fantasma…

¿Por qué le contestó?, se preguntó Laura. No quiso hacerlo, pero las palabras salieron de sus labios sin que pudiese evitarlo.

Suspirando, apagó el ordenador y volvió a la cocina, pero todo lo que hacía era mecánico porque esas palabras seguían dando vueltas y vueltas en su cabeza.

Al final del día, sentía un peso en el corazón. Pero no sabía por qué.

Cuando Laura se marchó, Gino se quedó pensativo, turbado por un sentimiento que había aparecido en los últimos minutos. La sensación de estar entre dos mundos seguía allí, más fuerte que nunca, y tenía que ver con algo que había pasado un momento antes.

Durante el resto del día durmió entre las visitas de los médicos. Toda su vida había sido un hombre fuerte y estar en la cama lo sacaba de quicio… de modo que convenció a la enfermera para que lo levantase y le pusiera un pañuelo en la garganta. No quería recibir a Nikki en la cama.

Cuando llegó la niña, se echó de inmediato en sus brazos.

–¿De verdad estás bien?

–De verdad –le confirmó Gino.

–Mira lo que te he traído.

Era Simon, el perrito de peluche que le regaló el primer día.

–Ah, gracias. Así no me sentiré solo.

–Nikki, Gino no puede tener un perro de peluche en el hospital –la regañó su madre.

–Sí puedo –sonrió él–. Es mi amigo.

Entonces la niña empezó a contarle lo que había hecho en el colegio y Gino la escuchó, encantado.

–Mamá, ¿tú crees que…?

–Baja la voz, Nikki. Se ha quedado dormida –murmuró él.

Laura estaba en el sillón, con los ojos cerrados, respirando suavemente.

–Hoy ha estado llorando –murmuró la niña.

–¿Qué?

–Que cuando llegué a casa la vi llorando en la cocina. Intentó disimular, ya sabes… pero la vi secándose las lágrimas.

–¿Te dijo algo?

Nikki negó con la cabeza.

–Mi mamá nunca le dice a la gente que llora.

–Sí, ya me imagino –suspiró él–. ¿Con quién podría hablar?

–Contigo. A ti te lo cuenta todo.

–No, me cuenta muchas cosas, pero no todo.

–¿Por qué no?

–No es tan fácil, piccina. Tu mamá es una mujer muy valiente… y muy solitaria. Vamos a dejarla dormir…

–Pobrecita –murmuró Nikki.

–Aún no te he dado las gracias por salvarme la vida. Cuéntame qué pasó anoche.

La niña obedeció de inmediato, dándole todo tipo de detalles. Y Gino fue capaz de reunir los fragmentos de memoria y de entender cuánto le debía a aquella cría.

Por fin, la enfermera asomó la cabeza para decir que debían marcharse.

–¿Despierto a mi mamá?

–No, lo haré yo. Laura… –murmuró Gino, tocando su hombro. Pero Laura estaba profundamente dormida–. ¿Tiene que trabajar esta noche?

–No.

–Estupendo. Cuida de ella, Nikki. Dile que se vaya a la cama enseguida.

–Lo haré.

–Laura –insistió Gino–. Laura, despierta.

Ella abrió los ojos, sobresaltada.

–Ah, hola. ¿Me he quedado dormida?

–Un poco. Venga, arriba, Nikki va a llevarte a casa.

–¿Nikki?

–Ella cuidará de ti. Estás muy cansada.

–Venga, mamá –dijo la niña, tomándola del brazo.

–Volveremos mañana.

–Aquí estaré –suspiró Gino.

Al día siguiente, fue Sadie quien llevó a Nikki al hospital.

–Mi madre ha tenido que ir a trabajar.

–¿En el pub?

–Pero no en el de siempre. Es de uno que se llama Mark.

–Ah, sí. Llamó la otra noche.

–La gente del trabajo te manda saludos –sonrió Sadie.

–Espero volver pronto.

–Pero no podrás levantar cajas durante unas semanas. Después de lo que has pasado…

–Desde luego que sí –suspiró Gino–. No te puedes ni imaginar.

Al día siguiente Laura volvió a verlo, pero esa vez fue sola.

–Nikki está en el colegio y quería pedirte disculpas por lo del otro día. Venir a verte y quedarme dormida…

–No te preocupes. Además, habías estado despierta toda la noche por mi culpa –sonrió Gino–. Os debo mucho, a Nikki y a ti.

–Y nosotras a ti, tonto.

Él negó con la cabeza.

–Nikki me salvó la vida y me gustaría hacer algo por ella. ¿Sabes si quiere algo en especial? Algo que le guste mucho.

Laura lo pensó un momento.

–Sí, hay una cosa.

–Dímelo y es suyo.

–Puede que no sea tan sencillo –dijo ella entonces–. ¿Qué estarías dispuesto a hacer por Nikki, Gino?

–¿Por la persona que me salvó la vida? Lo que fuera.

–Tú sabes lo que quiere mi hija.

Gino la miró, sorprendido.

–¿Lo sé?

–Nos lo hizo saber el otro día… a su manera. Quiere un padre, Gino. Eso es lo que más desea.

–¿Pero cómo puedo yo…?

–Casándote conmigo –lo interrumpió Laura–. Te estoy pidiendo que te cases conmigo, Gino. Pero no digas nada. Deja que te explique… No sería un matrimonio de verdad, claro. Sólo un matrimonio de conveniencia. Tú podrías seguir saliendo con quien te diera la gana… mientras Nikki no lo sepa, claro. Yo no te haría preguntas ni me pondría celosa.

–¿Y qué ganarías tú? –preguntó él, atónito.

–Sólo quiero que mi hija sea feliz. Y si tú puedes hacerlo, sería el mejor regalo del mundo.

Gino la miró, pensativo.

–¿No quieres nada de la vida, Laura?

–Ya lo he intentado, pero… no se puede forzar a la vida para que te dé lo que quieres. Además, yo soy mayor que tú…

–Sólo un par de años.

–… y no te avergonzaría enamorándome de ti ni nada parecido.

–Ya.

–Sería una tontería, ¿verdad? –murmuró Laura.

–Claro, claro.

–Y, por supuesto, yo no espero que te enamores de mí. Sé que sigues enamorado de Alex.

–¿Cómo sabes eso?

–Porque cuando delirabas dijiste su nombre varias veces.

–¿Hablaba en italiano?

–Sí, así que no entendí lo que decías. Pero sí entendí su nombre.

El cielo le perdonaría aquella mentira. La verdad crearía una barrera entre ellos, pensó Laura.

–Sólo oí su nombre –insistió–. Y es evidente que…

–Laura…

–No puedes casarte con ella, pero algún día podrías conocer a otra mujer y… entonces pediríamos el divorcio. Así que esto no sería una trampa para ti.

–Pero si nos divorciáramos, Nikki se quedaría sin padre.

–No tiene por qué. Siempre será… tu hija, si tú quieres. Sé que tú nunca la abandonarías, Gino. Aunque estuviéramos divorciados.

–¡Por Dios bendito, Laura! ¿Aún no nos hemos casado y ya estás hablando de divorcio? ¿También has elegido a mi próxima esposa?

–Sé que todo esto suena un poco raro…

–¿Un poco?

–Quiero que sepas que haré todo lo posible para que esto te resulte fácil.

–Y yo insisto en que tú no ganas nada –suspiró Gino.

–¿Cómo que no? Gano ver a mi hija feliz. Eso es más que suficiente.

–¿Y si yo no quisiera divorciarme?

–Entonces, supongo que tendría que soportarte –sonrió Laura.

–Con lo pesado que soy.

–Sí.

–Puede que me apetezca salir con una chica diferente cada día.

–Eso es cosa tuya… mientras Nikki no se entere. Y si quieres salir por las noches…

–¡Laura, por favor! Menuda imagen tienes de mí.

–Tengo una imagen estupenda de ti, pero quiero que sepas que no estarías encadenado.

–Pero si voy a casarme con una mujer que tiene una hija quizá debería haber alguna cadena…

–Tienes razón –suspiró Laura–. Claro que las habría. Estaba intentando engañarme a mí misma. Lo siento, Gino. Por favor, olvida lo que he dicho.

–¿Por qué? ¿No quieres oír mi respuesta?

–No hace falta –sonrió ella–. Retiro la pregunta. De hecho, haz como si nunca hubiera estado aquí.

–Una pena, porque pensaba decir que sí.

Laura lo miró, asombrada.

–¿Qué has dicho?

–He dicho que sí. Creo que deberíamos casarnos lo antes posible.

Capítulo 8

Gino volvió a casa tres días después. Habían esperado hasta entonces para darle a Nikki la noticia y su reacción fue exactamente la que esperaban.

–¿Vas a ser mi papá? –exclamó la niña, emocionada–. ¿En serio?

–En serio.

–¿Y no te irás nunca?

–No me iré nunca –contestó Gino.

Decidieron que se casarían tres semanas después en el Registro Civil de Elverham. Los inquilinos serían los únicos invitados y Nikki llevaría las arras. Pasaron unos días muy entretenidos yendo de compras para elegir el vestido de novia, un traje de chaqueta beige con sombrerito a juego. Compraron otro igual, pero más pequeño, para Nikki y como le tapaba la frente, la niña se sentía feliz.

–¡Va a ser el día más feliz de mi vida!

Gino soltó una carcajada.

–¿Sabes una cosa? La gente pensará que soy tu padre porque nos parecemos mucho. Tenemos el pelo y los ojos del mismo color.

Nikki se colocó delante de él, mirándolo a los ojos.

–Pero no nos parecemos de verdad, ¿no?

A Laura se le hizo un nudo en la garganta. Estaba claro lo que Nikki pretendía: quería que la viese bien, de cerca, para que decidiese entonces si podía soportar la carga.

Una niña de nueve años.

Gino apartó su pelo y le dio un beso en la frente. Un beso que a él mismo lo emocionó.

–Yo creo que nos parecemos muchísimo. Y si alguien piensa que eres mi hija, será un honor para mí.

Laura vio la expresión en los ojos de Nikki y supo entonces que la decisión de casarse con Gino Farnese era la mejor que había tomado en toda su vida.

Había otra razón, pero aún no estaba preparada para enfrentarse a ella…

Ese pensamiento la asustó, pero no tuvo tiempo de seguir dándole vueltas porque había muchas cosas que hacer. Por ejemplo, comprar una cama que colocaron en la habitación de Laura.

–Tus cosas no ocupan mucho sitio.

–Viajo sin equipaje, pero no te preocupes, me compraré un traje decente para la boda. Y hay otra cosa de la que deberíamos hablar –dijo Gino.

–¿De qué? Pensé que lo habíamos hablado todo –murmuró ella, sin mirarlo.

–De lo que puedo hacer en la casa; cocinar, por ejemplo. Y si insistes en seguir trabajando en el pub, también podría hacer los desayunos…

Laura soltó una carcajada.

–¿De qué te ríes?

–Es que no te imagino con el delantal puesto todo el día… No sabía que fueras tan organizado. Tu habitación siempre está…

–Eso da igual. Soy un poco caótico, pero organizado.

–¿Ah, sí?

–En serio.

–Oye, por cierto, ¿tu familia vendrá a la boda? –preguntó Laura entonces.

–No –contestó él–. Ven, voy a enseñarte lo bien que hago los huevos con beicon.

Gino desapareció por la escalera antes de que ella pudiera seguir preguntando.

El día de la boda fueron todos juntos al Registro. Tras una breve y seca ceremonia legal, se habían convertido en marido y mujer.

Sadie llevó una cámara digital, cortesía de Compulor, y se dedicó a hacer fotografías de los novios con Nikki. Al ver el rostro de su hija, Laura supo que había hecho bien.

¡Qué diferente de su primera boda!, pensó, cuando llevó un sofisticado vestido blanco, largo hasta los pies. El banquete se celebró en un lujoso hotel de Londres y los invitados eran gente del mundo del espectáculo.

Ahora volvían a casa para cortar la tarta que Claudia había hecho, mientras Sadie descargaba las fotografías. La feliz pareja brindó con champán, regalo de la señora Baxter, que había vuelto con buenas noticias sobre su nieto.

Después de su primera boda, Laura se fue de luna de miel al Caribe. Estaba locamente enamorada de Jack y el futuro le parecía una promesa infinita.

Después de su segunda boda, Laura se fue a trabajar al pub. Su flamante marido fue a buscarla por la noche y volvieron paseando a casa. Después de tomar un té, subieron para ver si Nikki dormía y luego entraron en su habitación.

Se tumbaron cada uno en su cama, con los ojos abiertos, los dos intentando escudriñar en la oscuridad.

Quince minutos después, Gino se incorporó para comprobar si Laura estaba dormida. Luego se acercó a la ventana para mirar el parque que había cambiado su vida para siempre.

Lo había hecho, pensó, irónico. Gino, el playboy que salía cada día con una chica diferente, acababa de casarse de una forma sensata, sin amor, porque ése era el único matrimonio que podía contraer.

Sabía que Laura se quedó sorprendida cuando le dijo que sí de inmediato, pero la sugerencia había encontrado eco en sus pensamientos. Se lo había puesto fácil, diciendo sin palabras que seguía enamorada de Steve y que Gino era para ella sólo un segundo plato.

Su apasionado amor por Alex, su final brutal, lo habían dejado en el desierto. Tenía que encontrar un propósito para su vida o vivir en el desierto para siempre. El amor se había terminado, pero sentía un gran afecto por Laura y sabía que para Nikki era una bendición.

Eso sería suficiente.

–El próximo paso será comprarme una pipa y unas zapatillas de cuadros.

Se quedó en la ventana hasta que empezó a amanecer, luego besó a su mujer en la mejilla, con cuidado para no despertarla, y se metió en la cama.

Laura estaba despierta, pero no abrió los ojos. Lo había oído levantarse y moverse por la habitación…

Hasta el último momento albergó la esperanza de que Gino la estrechase entre sus brazos, pero no fue así.

Cuando sintió el beso en la mejilla, se dijo a sí misma que debía ser sensata. Llevaba años siéndolo, pero de repente le parecía muy difícil.

Para alegría de Nikki, el circo llegó a Elverham y planearon ir todos juntos el sábado por la tarde. Todos menos la señora Baxter, que se había ido unos días para ayudar a su nuera con el recién nacido.

Antes de salir, sonó el teléfono y fue Gino quien contestó.

–¿Está Laura?

–¿De parte de quién?

–Soy Mark.

Gino había querido preguntarle a Laura sobre el misterioso Mark, pero no tuvo oportunidad. Hasta aquel momento.

–¿Puede decirme para qué la quiere? –le preguntó.

–Tengo que hablar con ella urgentemente.

–Un momento. Voy a buscarla –dijo Gino, apretando los dientes–. Por cierto, está usted hablando con su marido.

Laura estaba entrando en la cocina y lo miró, sorprendida.

–Es Mark.

–Dime, Mark –contestó ella, a toda prisa–. ¿Esta noche? ¿No puedes llamar a nadie más? Muy bien, iré. ¿Dónde tengo que ir…? Muy bien, sí, encaje negro, de acuerdo. Nos vemos allí.

Gino estaba mirándola, con las manos en los bolsillos.

–Sé que éste es un matrimonio inusual, pero me parece un poco pronto para que salgas con otros hombres, ¿no?

–No estoy saliendo con nadie.

–Ah, perdone, signora Farnese, pero cuando mi mujer queda con otro hombre y menciona una pieza de encaje negro, yo me pongo suspicaz.

–Es totalmente inocente.

–¿Encaje negro? Oye, mira, nuestro acuerdo no incluía que me pusieras en ridículo. ¿Por qué tanto secreto, Laura?

–Porque si te lo cuento te subirás por las paredes –suspiró ella.

–Si no me lo cuentas me subiré por las paredes.

–Muy bien. Sólo es una forma de ganar un dinero extra.

–Ya, claro. Y tienes que escondérselo a tu marido.

–No eres mi marido.

–¿Ah, no? Creo recordar que nos casamos en el Registro Civil.

–Sí, bueno… Mira, Mark es un amigo de la infancia. Ahora tiene una agencia y organiza fiestas…

–¿Y qué haces en esas fiestas? –la interrumpió él.

–Llevo telegramas de felicitación y cosas así. Es como una broma para el homenajeado porque me disfrazo de policía y hago como que voy a detenerlo…

–¿Y lo del encaje negro?

–Bueno, luego hay que quitarse el disfraz y mostrar… bueno, ya sabes, algo bonito.

–¿Quieres decir que haces un strip tease?

–¡No! Sólo me quito el uniforme y me quedo en ropa interior. Pero es una ropa interior muy decente.

Él la miró, perplejo.

–¿Encaje negro?

–Sí, pero no es transparente ni nada parecido –insistió Laura.

–¿Cómo puedes ser tan ingenua? ¿Vas a ponerte en medio de un montón de hombres en ropa interior? ¿Y eso no te parece un strip tease?

–Las chicas que hacen strip tease se lo quitan todo.

–Tú no sabes cómo funciona la mente de los hombres –exclamó Gino, paseando por la cocina–. Lo único que les importa es que te quites la ropa…

–Hablas como si fueras un experto.

–Lo soy, como todos los hombres. ¿Desde cuándo haces esto?

–Dos años.

–¿Y cómo es que nadie lo sabe?

–Porque no lo hago a menudo. Una vez al mes, más o menos. El dinero me viene bien y no le hago daño a nadie.

–Ya, pero antes no estabas casada conmigo. Y no digas que no lo estamos porque no es verdad. Yo soy italiano, no un flemático inglés. Yo no puedo decir: «sí, cariño, ve a ponerte en ropa interior delante de una pandilla de borrachos, no me importa» ¡Lo que vas a hacer es una infamia y no pienso tolerarlo!

Estaba furioso. Era la primera vez que Laura lo veía así.

–No me digas lo que puedo o no puedo hacer. No estamos en el siglo XIX.

–No quiero que vayas, Laura. ¿Me entiendes?

–Muy bien. Después de esta noche, no volveré a hacerlo.

–Esta noche tampoco.

–Tengo que ir, le he dado mi palabra a Mark. Le diré que es la última vez.

–¡No puedes ir!

–¡Tengo que ir! No pienso darle plantón a mi amigo.

Gino salió de la cocina dando un portazo y Laura vio por la ventana que se dirigía al parque. Como esperaba, lo encontró sentado en el banco donde lo había conocido.

–¡Vete!

–Nunca te había visto así. Nunca te había visto tan enfadado.

–Porque hasta ahora no sabía que eras idiota.

–Ah, muchas gracias. Venga, Gino, te prometo que esta será la última vez. Sólo voy a llevar una tarjeta de cumpleaños.

–No puedes ir –insistió él.

–Tengo que ir. Y no estamos casados de verdad, Gino. Si lo estuviéramos pediría tu opinión, pero esto no es lo que habíamos acordado.

–¿Por qué no me contaste esto antes de casarnos?

–Porque habíamos acordado que cada uno haría lo que le viniera en gana… ¡y deja de hablarme así!

–A ninguna mujer italiana se le ocurriría hacer tamaña barbaridad…

–Pues tienes suerte de que no sea italiana.

–Desde el día que nos casamos, eres una esposa italiana y tienes que portarte como tal –insistió Gino.

Laura dejó escapar un suspiro.

–Tengo que irme.

Esperó que él la siguiera, pero no lo hizo. Orgullo masculino, pensó. Y mucho golpe de pecho, tipo gorila. Total, para nada.

Una vez en su habitación, sacó la ropa interior de la cómoda.

–¿Encaje negro y satén rojo o encaje rojo y satén negro?

Entonces oyó unos pasos en la escalera. Poco después, Gino entró en la habitación y se apoyó en la puerta, de brazos cruzados.

–¿Ésa es la ropa de trabajo?

–Pues sí. Y pienso hacer lo mismo que hago siempre…

–No, porque yo voy a estar allí.

–¿Qué?

–Que pienso ir contigo –afirmó Gino.

–¿No confías en mí?

–No confío en ellos.

–Gino, eso es una tontería…

–No te he pedido opinión, te estoy diciendo lo que voy a hacer.

Laura lo miró, preguntándose si aquél era el Gino que ella conocía. El gatito se había convertido en un tigre y, a partir de aquel momento tendría que ir con cuidado.

–Me presentarás a Mark y yo le diré que esta va a ser tu última «actuación»

–Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

–Podemos hacerlo así o cancelar la fiesta, lo que tú decidas –insistió Gino–. A menos que puedas apartarme de esta puerta.

De aquel humor, ni una grúa podría apartarlo, pensó Laura.

–Muy bien. En ese caso, voy a darme una ducha –dijo, suspirando.

Cuando salió del baño media hora después, Gino seguía en la habitación.

–Fuera. Voy a vestirme.

Él se encogió de hombros, pero salió dando un portazo.

Laura se arregló con cuidado. No quería defraudar a Mark, que la había ayudado cuando más lo necesitaba.

Pero también debía pensar en Gino. Le había dicho: «yo soy italiano, no un flemático inglés» y empezaba a entenderlo. Estaba tan furioso que parecía otro hombre.

Suspirando, Laura se puso una braguita de encaje negro y un bustier de encaje rojo que realzaba el busto hasta la exageración. Luego, las medias de seda negra sujetas por un liguero.

Cuando estuvo lista, bajó al salón con una gabardina que le llegaba casi hasta los tobillos.

–¿Dónde vamos? –preguntó Gino.

–A un pub al otro lado del pueblo –contestó ella.

Cuando llegaron, vio que Gino apretaba los dientes al oír las risotadas masculinas en el interior. Incluso Laura se alegraba un poco de que la hubiese llevado.

Mark estaba esperándola en la puerta. Era un hombre alto y amanerado.

–Mark, te presento a mi marido, Gino Farnese.

–No sabía que te hubieras casado.

–Pero ahora entenderá que mi mujer no puede volver a «actuar» después de esta noche –dijo Gino.

–Eso sería una pena. Tengo varias fiestas pendientes y…

–Lo siento, tendrá que buscarse a otra persona.

–Pero podríamos…

–No, lo siento –lo interrumpió Gino–. Es una decisión firme.

–¿Viene alguien más? –intervino Laura.

–No, hoy yo seré tu pareja –suspiró Mark.

Una vez en el pub, Laura fue al lavabo para ponerse el uniforme de policía. Estaba especialmente diseñado con costuras de velcro para que pudiera quitárselo con facilidad.

Cuando salió, Gino había desaparecido.

–Menos mal –dijo Mark en voz baja–. Me ha dado miedo. Entonces, ¿de verdad no piensas volver a trabajar conmigo?

–Eso es lo que dice Gino, pero…

–No, yo también lo digo. No estoy dispuesto a morir tan joven –la interrumpió Mark–. No has visto cómo me miraba. No será un gángster, ¿verdad?

–Claro que no.

–Pues entonces está poseído.

–Qué bobada.

Un joven se acercó a ellos entonces.

–¿Listos? Henry Rufford es el tipo de la camisa roja.

Mark, también disfrazado de policía, se acercó a él, con su expresión más severa.

–¿Henry Rufford?

–Sí –contestó el hombre, nervioso.

–¿El coche que hay en la puerta es suyo?

–Sí, pero…

–¿Sabe que aparece como vehículo robado en los informes de la policía?

–Pero no puede ser…

–Agente, léale sus derechos.

Laura dio un paso adelante y empezó a leer con voz solemne:

–Henry Rufford, se nos ha informado que el día veintiocho de agosto ha cumplido cincuenta y cinco años y, en consecuencia, sus amigos han querido reunirse para desearle… ¡Feliz cumpleaños!

Rufford soltó una carcajada llena de alivio.

–¡Por Dios, qué susto!

Mark encendió un cassette y Laura se puso en acción.

Con un rápido movimiento se quitó la chaqueta del uniforme, dejando ver el bustier de satén rojo. Por supuesto, todos se pusieron a gritar. Y cuando se arrancó los pantalones aquello se convirtió en una locura.

Rufford se colocó justo delante de ella, mirando su escote con los ojos fuera de las órbitas.

Lo que pasó después fue demasiado rápido. El puñetazo que Rufford recibió en la mandíbula lo tiró al suelo.

–Y dé las gracias por estar vivo.

–¡Gino!

–¡Silenzio! Vámonos de aquí ahora mismo.

–Pero…

–He intentado hacerlo a tu manera. Ahora vamos a hacerlo a la mía.

Antes de que pudiera protestar, Gino se la echó al hombro como un saco de patatas.

Capítulo 9

Qué crees que estás haciendo? –exclamó Laura, aturdida.

–Lo que debería haber hecho mucho antes.

–No tienes por qué actuar como un neandertal. ¿Quieres dejarme en el suelo de una vez?

–Ahora mismo.

Gino abrió la puerta del coche y le indicó que subiera. De buena gana, Laura le habría dicho cuatro cosas, pero no quería montar una escena en la calle, de modo que subió sin decir nada.

Hicieron el viaje en completo silencio y cuando llegaron a casa, afortunadamente, estaba a oscuras.

–Creo que deberíamos subir a la habitación. Tenemos que hablar.

–Después de usted, señora.

Laura subió, algo avergonzada, porque no había tenido tiempo de ponerse la gabardina y era perfectamente consciente de que su trasero quedaba a la altura de los ojos de Gino. O quizá era algo nuevo en el propio Gino lo que la hacía tan consciente de su cuerpo.

Una vez en la habitación, con la puerta cerrada, se volvió hacia él.

–¿Cómo te atreves a hacer lo que has hecho?

–Rufford intentaba meterte mano.

–No lo habría hecho. Lo tengo todo controlado.

–¿Ah, sí? No te creo.

–Y yo que te había creído un hombre civilizado…

–Yo tengo mi propia idea de lo que es ser civilizado y te aseguro que no incluye ver cómo mi esposa se quita la ropa delante de un montón de extraños –replicó Gino–. Todos los hombres del pub querían quitarte la ropa y no les habría resultado difícil.

–Sí les habría resultado difícil, porque yo no se lo habría permitido –replicó Laura.

–¿Cómo? No es tan difícil hacer esto –dijo él entonces, tirando del lazo del bustier, que se abrió casi del todo–. ¿Lo ves? Sólo hace falta querer hacerlo.

Laura lo miró a los ojos. Había algo en ellos que no había visto hasta aquel momento.

–Nunca había conocido a un hombre tan bárbaro como tú.

Gino volvió a tirar del lazo y el bustier se abrió del todo, dejando sus pechos al descubierto.

–Pues acabas de conocerlo.

Entonces, sin previo aviso, la levantó como si no pesara nada y enterró la cara entre sus pechos. Abrumada, Laura tomó su cara entre las manos, apretándola contra sus pechos, disfrutando del roce de los labios masculinos.

Gino empezó a besarla en el cuello, en la cara, en la garganta. La besaba como un hambriento, como un hombre privado de sexo durante mucho tiempo. Y ella le respondía con el mismo ardor.

Creyó que la pasión había muerto para ella, pero no era así. Sólo estaba esperando la caricia precisa para despertar a la vida.

Gino la tumbó sobre la cama y empezó a desnudarse. Al verlo desnudo, Laura se dio cuenta de que sus hombros eran más anchos de lo que había creído, los muslos más poderosos… aumentando la impresión de que aquél era un hombre al que no conocía.

Estaba listo para ella, sin duda. Y, al verlo, su corazón se aceleró pensando en lo que iba a pasar.

Pero en ese momento Gino se detuvo. En lugar de tumbarse a su lado, se sentó en la cama, respirando con dificultad, mirándola a los ojos. Y Laura entendió que era una pregunta. Una pregunta a la que contestó sin palabras, alargando la mano para tocar su cara.

–¿Estás segura?

–Sí, muy segura.

Estaba encendida, loca de deseo por él. Y Gino se dio cuenta en cuanto la rozó con un dedo. Nada podría detenerlo entonces. Se tumbó sobre ella, buscando su boca, jugando con su lengua, acariciándola por todas partes para excitarla. Y cuando por fin lo tuvo dentro, Laura sintió que aquélla era la culminación de toda su vida.

Lo apretaba contra él, incitándolo a tomar más y más.

Aquello contestaba a todas las preguntas. ¿Desde cuándo había querido acostarse con Gino? Desde el primer día en el parque, se dijo. ¿Por qué le había pedido que se casara con ella?

Había intentado engañarse a sí misma, pero ya estaba claro.

Laura estaba perdida en el fiero ritmo del deseo, moviéndose con él, cada vez más rápido, hasta que llegó el poderoso final.

Después, cuando volvió a la realidad, descubrió que estaban abrazados como si ambos buscasen seguridad en el otro. Cuando se apartaba, pudo ver su propio asombro reflejado en la cara de Gino.

–No tenía ni idea…

–Ni yo. Hasta hace muy poco –suspiró él–. Me has estado engañando.

–¿Por qué dices eso?

–Tu ropa, tan discreta, tan seria…

–Tan aburrida quieres decir.

–Es como si lo estuvieras haciendo a propósito.

–Supongo que es así como me veo a mí misma –murmuró Laura.

–Debería haber recordado que eres bailarina. Te mueves como una bailarina. Y esos kilos de más que decías –sonrió Gino, acariciando sus caderas–, están ahí, dándote las curvas que necesitas. Y ahí –añadió, acariciando suavemente sus pechos–. Lo sospechaba, pero lo comprobé al verte delante de aquellos hombres. No pude soportarlo, Laura.

Gino sabía que sus palabras no expresaban ni un diez por ciento de lo que sentía. Desde que salió de Italia había vivido como un monje. Ni siquiera miraba a las mujeres, desesperado y desolado como estaba.

A veces, incluso se preguntó si volvería a desear a alguna mujer.

Su amistad con Laura lo había pillado por sorpresa. Todo en ella lo pillaba por sorpresa. Y había algo más: la noche del hospital, cuando estuvo delirando… había pasado algo, pero no sabía qué.

Lo que no era un misterio era su reacción ante la llamada de Mark. Ni su reacción al verla con aquel bustier de satén rojo…

–No pude soportarlo –repitió.

–Ya lo veo –sonrió Laura.

–Pues no lo olvides.

–Casi no te reconozco…

–Yo tampoco.

–Pobre Mark. Ha pensado que eras un gángster.

–Que siga pensándolo. Estará más seguro de ese modo.

–Gino, ¿no lo dirás en serio?

–Digamos que soy un hombre posesivo. Tú eres mía y nada más –dijo él entonces.

–¿Quién quiere discutir? –sonrió Laura.

Gino se quedó un momento pensativo.

–A lo mejor no tengo derecho a preguntar, pero ¿Steve y tú…?

–No. Nunca me acosté con Steve.

Comparada con aquella atracción salvaje, la atracción que había sentido por Steve no era nada. En realidad, nunca sintió pasión por él. Sólo el deseo de tener compañía.

–Me alegro –dijo Gino, acariciándola de nuevo.

Era emocionante comprobar cómo la excitaba. Sólo era una fracción de lo que Laura quería, pero no podía pensar en eso ahora que sus caricias empezaban a despertarla de nuevo.

–Míos –dijo entonces, tocando sus pechos–. Míos también –murmuró, acariciando sus muslos–. Mío –proclamó, metiendo la mano entre sus piernas.

–Si eso es lo que quieres…

–Sí, es lo que quiero.

De un tirón, Gino la colocó sobre sus piernas y, en un segundo, estaba dentro de ella otra vez, moviéndose más despacio que antes, prolongando el placer hasta el infinito. Laura descubrió que también podía ser un amante sutil y generoso. Intentó retrasar el orgasmo, pero al fin tuvo que darse por vencida.

Cuando abrió los ojos, vio que él estaba sonriendo.

–¿De qué te ríes?

–Me estaba acordando de una cosa…

–¿Qué?

–Hace poco pensé que debía comprarme una pipa y unas zapatillas de cuadros.

–No creo que te hagan falta –rió Laura.

–Me alegro de que diga eso, signora. Pero claro, en tu caso es diferente. Eres muchísimo mayor que yo.

–Ah, sí –suspiró ella, melancólica–. Eso será un problema. Debería haberme acordado.

–No seas tonta. Lo decía en broma.

–Ya…

–¡Laura! Por favor, lo decía en broma –ella levantó la mirada entonces, muerta de risa–. ¡Serás…! ¡Te vas a enterar! Pienso devolvértela.

–¿Es una promesa? –lo retó ella.

–Es una promesa.

–¿Ahora mismo?

–¿Crees que no puedo? –preguntó Gino.

–Por ahora, no lo estás haciendo nada mal… para ser un anciano con zapatillas de cuadros. Pero tres veces en una sola noche…

No pudo terminar la frase porque Gino la tumbó sobre la cama. Los dos encuentros previos sólo habían saciado parte de su hambre. Pero él era un hombre insaciable.

Aquella vez hicieron el amor deprisa, con fuerza y sin ninguna sutileza. Acabaron sin aliento, abrazados. Pero cuando por fin Gino se apartó, estaba profundamente dormido y Laura se encontró de nuevo sola.

No debería ser así, pensó. Habían estado tan cerca como podían estarlo dos seres humanos y, sin embargo, cuando miró su rostro dormido se dio cuenta de que, en muchos aspectos, seguía siendo un extraño.

Lo único verdaderamente íntimo que sabía de Gino Farnese lo descubrió en un hospital, cuando él estaba delirando.

Llevaban meses viviendo juntos en la misma casa, habían compartido confidencias, problemas… o, al menos, ella se los había confiado. Pero no sabía nada de Gino. Y aquella noche tampoco le descubrió sus secretos.

Suspirando, se inclinó un poco para darle un beso. Aquel sólo era el principio, se dijo. No siempre se daría la vuelta, no siempre le escondería sus secretos.

Habían empezado algo y podía albergar esperanzas.

En apariencia, nada había cambiado. Para todo el mundo, eran una pareja de recién casados con una niña pequeña. Una pareja trabajadora que vivía una vida virtuosa.

Pero cuando cerraban la puerta del dormitorio, la virtud se iba por la ventana. Aunque, como su marido solía decir, podían hacer lo que quisieran por una sencilla razón: estaban casados.

Afortunadamente, había tanta sensualidad como sentido del humor en su relación. Laura nunca olvidaría la noche en que las dos camitas se separaron en medio del acto y Gino cayó por el hueco lanzando maldiciones… y subió luego de un salto para seguir con lo que estaba haciendo como si no hubiera pasado nada.

Al día siguiente compraron una cama de matrimonio.

Nikki seguía siendo la prioridad y Gino Farnese, el padre que Laura había esperado. De modo que todo era maravilloso.

Pero una noche estaban viendo la televisión y Laura oyó una voz que creyó que no volvería a oír nunca.

–Claro que cambian los programas, pero el público…

Ver a Jack Gray era como ver a un fantasma. Desde que la abandonó sólo habían hablado un par de veces por teléfono. El divorcio se hizo a través de abogados.

Pero allí estaba, en la pantalla, igual de guapo… aunque un poco mayor y un poco fondón. Tenía los dientes muy blancos, como si se hubiera puesto fundas.

Ya era demasiado tarde para cambiar a otro canal. Nikki, sentada en el suelo, lo había visto y miraba la pantalla con mucha atención. Cuando el presentador dijo su nombre, Gino miró a Nikki y luego a Laura que, mirándolo, asintió con la cabeza.

Se trataba de un programa sobre teatro y estaban hablando sobre la nueva esposa de Jack… y sobre su hija, a la que tenía al lado. Era una niña perfecta.

Laura contuvo el aliento mientras veía a Nikki con los ojos clavados en la pantalla. Era sorprendente que no reaccionase…

Pero entonces la niña reaccionó, de una forma sutil. Sin dejar de mirar la pantalla, tomó la mano de Gino.

–¿Puedo comer una tostada antes de irme a la cama?

–¿Quieres que te la prepare?

–Sí, por favor, papá.

Eso fue todo.

Laura se habría sentido feliz del todo si pudiera decirle a Gino cuánto lo quería. Por la noche, dormían abrazados, y por el día se trataban con afecto.

Pero él nunca le dijo que la amaba.

Por las noches, lo escuchaba celosamente hablar en sueños, temiendo oír aquel nombre tan temido. Nunca lo hizo, pero tampoco pronunció el suyo.

Una tarde, Gino le dijo que se iba a dar un paseo, aunque estaba lloviendo, y no volvió hasta la una de la mañana.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Laura, asustada.

–Nada, no te preocupes.

–Pero estás empapado.

–Tranquila, yo nunca me resfrío. Laura, quiero que dejes el pub.

–Pero necesito el dinero…

–Hay otras formas de conseguir dinero.

–¿Cómo, Gino?

–Voy a vender mi parte de Belluna.

–¿Tu granja? –exclamó Laura.

–La mitad de mi granja. Rinaldo es el propietario de la otra mitad y supongo que le alegraría poder comprar mi parte.

–¿Crees que te darían mucho dinero por ella?

Gino le dijo una cantidad y Laura creyó haber oído mal.

–¿Cuánto? Pero yo nunca imaginé que… siempre he pensado que eras más pobre que una rata.

–Y lo soy, hasta que venda mi parte.

–¿Y crees que tu hermano podrá reunir el dinero?

–No sé si él puede, pero Alex sí. Tenía un apartamento en Londres y supongo que lo habrá vendido –suspiró Gino–. Si les vendo mi parte, no tendré que volver allí para nada.

–¿Y eso es lo que quieres, quedarte sin raíces para siempre?

Gino vaciló un momento.

–Ésta es mi casa ahora.

–Me alegro de que lo pienses, pero no es del todo verdad. Tus raíces están en Italia, donde naciste. Tu cultura, tu idioma, todo. Una parte de ti siempre estará allí.

–Es mejor que no vuelva, Laura.

–¿Por qué? ¿Qué es lo que te da tanto miedo?

–¿Importa?

–Claro que importa –murmuró ella–. No sabes cuánto me importa, Gino. Cuéntamelo.

–No puedo. Ni siquiera yo conozco la respuesta.

–Yo creo que sí.

–Prefiero dejar el asunto, Laura.

–Pero yo no. Es demasiado importante para mí. ¿Por qué, Gino? ¿Por qué no puedes volver? ¿De qué tienes miedo?

Capítulo 10

De qué tienes miedo?»

Esas palabras quedaron colgadas en el aire, como espadas. Laura lamentó haberlas pronunciado, pero ya era tarde para echarse atrás.

–¿Por qué haces esto? –preguntó Gino–. ¿Por qué pones en peligro lo que tenemos por algo absurdo?

–¿Cómo puede ser absurdo si le tienes miedo?

–Laura, déjalo. Hay cosas que es mejor no decir. Mi vida está aquí, contigo y con Nikki, y soy más feliz de lo que hubiera creído nunca.

–Sí, más feliz. Eso no es lo mismo que feliz, a secas.

–Déjalo, por favor.

–¿Si me callo cambiará algo? ¿La verdad que tanto temes desaparecerá de nuestras vidas?

–Hay preguntas que no quiero responder, no porque tema las respuestas, sino porque podría no haberlas. Quiero proteger lo que tengo, Laura. Por favor, no me lo pongas más difícil.

De repente, los ojos de Laura se llenaron de lágrimas.

–No sé lo que tenemos, Gino. Pero si discutimos no tendremos nada. ¿Es que no te das cuenta?

Gino salió de la habitación y ella se enfadó consigo misma.

¿Por qué no se había callado? ¿Por qué no había podido dejarlo estar, como Gino le había pedido?

Porque un amor en esos términos no era amor, pensó. Era un amor de mentira, un artificio. Y no era suficiente.

Gino no subió a la habitación aquella noche. Era la primera vez que no dormían juntos desde que se casaron.

Al día siguiente la recibió con una sonrisa, pero no volvió a mencionar la venta de la granja. Ni ella tampoco. Aunque quizá debería haberlo animado para que vendiese todo lo que le quedaba en Italia…

Un día, Gino le preguntó si se había despedido del pub.

–No.

–¿Por qué?

–No habíamos vuelto a hablar del asunto y pensé que habías cambiado de opinión.

–No he cambiado de opinión. Le he escrito a Rinaldo diciendo que quiero vender mi parte de la granja y supongo que me llamará cualquier día.

Después de eso, cada vez que sonaba el teléfono, Laura se sobresaltaba. Pero la respuesta no llegó por teléfono, sino por carta.

Laura tomó el sobre con manos temblorosas al reconocer el sello italiano. No sabría decir si la letra era de un hombre o de una mujer. ¿Le habría escrito la propia Alex?

Cuando Gino llamó, como hacía todos los días, para preguntar si quería que le llevase algo del mercado, Laura le dijo que había llegado una carta de Italia.

Al otro lado del hilo hubo un silencio. Habría dado cualquier cosa por ver su cara en ese momento… Por fin, él contestó:

–Muy bien. Nos veremos dentro de un rato.

Cuando llegó a casa, Laura le dio la carta y vio que se ponía pálido.

–¿Qué pasa, tu hermano no quiere comprar tu parte?

–No es de Rinaldo. Es de Alex.

–¿Y qué dice? –preguntó ella, intentando que su voz sonara normal.

–Dice que Rinaldo no puede pagarme esa cantidad, pero ella sí. Y que quiere que nos veamos para discutir el asunto.

–¿A ti solo?

–No, quiere conoceros a ti y a Nikki. Me regaña por no haberos llevado a la granja y por no haberlos invitado a la boda. Y supongo que lleva razón.

–¿Acaban de enterarse?

Gino asintió.

–¿Nikki y tú tenéis el pasaporte en regla?

–Sí, pero… no puedo ir. ¿Quién llevaría la casa?

–Seguro que ellos sabrán apañarse solos durante unos días, Laura.

Tenía razón. Los cinco inquilinos insistieron en que se fuera tranquila. Y Nikki se puso a dar saltos de alegría. Ya se sabía el itinerario de memoria.

–Primero iremos al aeropuerto de Pisa –recitó–, porque es el aeropuerto más cercano a Florencia…

Por la noche, Gino llamó a Rinaldo y Nikki se acercó a su madre para hablarle en voz baja:

–Papá está hablando con su hermano.

–Deja de cotillear.

–No puedo cotillear, mamá. Están hablando en italiano –replicó la niña, ofendida.

Poco después, Gino se reunió con ellas en la cocina.

–Ya tenemos los billetes. Nos vamos pasado mañana. Alguien irá a buscarnos a la estación.

–¿Alguien?

–Aún no sé quién será –contestó Gino–. Estamos en época de cosecha, así que todo el mundo estará muy ocupado. Venga, Nikki, a hacer la maleta. ¿Capisci?

–¡Capisco! –gritó la niña.

La emoción de Nikki consiguió que aquellas cuarenta y ocho horas pasaran enseguida. Y consiguió también que Gino y Laura rompieran el silencio en el que estaban sumidos.

Cuando llegó el día, Sadie y Claudia se despidieron de ellos en la puerta.

–No quieren que volvamos –dijo Nikki en voz baja.

–¿Por qué piensas eso? –preguntó Laura.

–Las he oído hablar. Decían que como papá va a heredar mucho dinero, ya no querrá trabajar en la fábrica. Y que entonces ellos comprarían la casa porque les gusta mucho vivir aquí.

–Te lo estás inventando.

–No, de verdad. Han dicho que iban a hacer un fondo común.

–¿Crees que Claudia haría un fondo común con Bert? –rió Laura.

–Yo creo que se gustan.

–¿Qué has dicho?

–¡Assolutamente niente!

La niña salió corriendo para tomar la mano de Gino, como solía hacer, dejando a Laura preocupada. Tenía la impresión de que a su hija le gustaría vivir en Italia. Pero el destino no podía hacerle esa mala pasada. No podía obligarla a vivir cerca de Alex, el amor de Gino, la mujer a la que no podía olvidar.

¿Por qué tuvo que insistir en que hablase con su hermano? Aunque no fue ella quien lo convenció para ir a Italia, sino Alex…

Cuando llegaron al aeropuerto, Nikki corría de un lado a otro, emocionada. Hasta que unos chicos empezaron a reírse de ella.

De inmediato, Gino se plantó delante.

–Si queréis hacer algún comentario sobre mi hija, podéis hacérmelo a mí.

Los chicos se pusieron pálidos.

–Venga, Nikki. Vámonos al país del sol –sonrió Gino, tomando su mano.

En el avión, la niña se pegó a la ventanilla.

–¿Hemos llegado a Italia? –preguntaba cada cinco minutos.

–No, eso es Francia –contestó Gino–. Luego viene Suiza y luego, cuando veas unas montañas muy altas, esos son los Alpes. Entonces casi habremos llegado a Italia.

Gino pidió una botella de champán y brindó con Laura. El ambiente era relajado y casi podría pensar que estaba en su luna de miel…

Estaba enamorada de su marido y cada día le parecía más importante saber cuáles eran sus sentimientos por ella. Sin embargo, como el suyo había empezado siendo un matrimonio de conveniencia, quizá no lo sabría nunca.

–Papá, ¿esos son los Alpes?

–Sí, piccina. ¡Le Alpi!

Cuando bajaron del avión, Gino sintió que se le encogía el corazón. Era la época de la cosecha, cuando los agricultores sabían si iban a prosperar…

Su hermano Rinaldo había cometido un error el año anterior, cosechando las uvas antes de que estuvieran maduras porque necesitaba el dinero para devolvérselo a Alex. En la fiesta de la cosecha, Alex le dijo que no lo amaba. Y los había perdido a los dos.

Y ahora era el tiempo de la cosecha otra vez. Era el momento de cerrar el círculo.

–Mira, alguien te está haciendo señas –dijo Laura.

Era Toni, el capataz de la granja.

–No te preocupes por Nikki. Ya he avisado a mi hermano.

–Gracias.

Toni recibió a Gino con un abrazo de oso, saludando a Laura como «signora Farnese» y a Nikki como «la piccina».

Enseguida llevaron el equipaje al coche y tomaron la autopista que llevaba a la granja.

–Todo esto es Belluna –dijo Gino, señalando con la mano–. Todo lo que puedes ver.

Laura vio muchas hectáreas de viñedos y docenas de trabajadores arrancando uvas. El sol hacía que los colores pareciesen más vibrantes y recordó cómo odiaba Gino la lluvia de Inglaterra… ¿Cómo podía haber abandonado aquel sitio?, se preguntó.

–Ésa es la casa.

Al principio, Laura no podía creer lo que estaba viendo. Era un edificio palaciego, de piedra rosada.

–¿Eso es una granja?

–Ahora sí, pero antes fue una gran mansión. Ahí está Teresa, en la ventana.

Una mujer de pelo gris los saludaba con la mano y, cuando llegaron a la entrada, un hombre alto apareció en la puerta.

Debía de ser el hermano de Gino. Y Laura tuvo la impresión de que ninguno de los dos sabía qué hacer. Entonces Rinaldo abrió los brazos y Gino fue hacia él. Estuvieron abrazados mucho rato, en silencio.

–Pareces mayor –dijo Rinaldo Farnese.

–Tú no.

–Signora –murmuró Rinaldo entonces, mirando a Laura–. Bienvenida a la familia. No deberías haberlo mantenido en secreto, Gino. No está bien.

–Me alegro mucho de conocerlo –sonrió Laura.

–Lo mismo digo.

–Y ésta es mi hija. La mia figlia –sonrió Gino, tomando a Nikki en brazos.

–Buongiorno, signore –dijo Nikki.

–¡Habla italiano!

–Estoy enseñándole un poco.

–Come sta, Nikki?

–Molto bene, grazie.

Rinaldo sonrió.

–Su hija es encantadora, signora. Entre, por favor, quiero presentarle a mi esposa.

Había llegado el momento que Laura tanto temía. Al principio, sólo pudo ver su silueta… luego miró a Gino y vio que estaba sorprendido.

–Veo que no soy el único que guarda secretos en esta familia.

–Nacerá el mes que viene –sonrió Alex, acariciando su vientre–. Vas a ser tío.

–Me alegro muchísimo por vosotros –sonrió Gino, besando a su cuñada–. Alex, quiero presentarte a mi mujer, Laura.

Las dos mujeres se besaron, mirándose con interés.

–Rinaldo y yo nos hemos alegrado mucho al saber que te habías casado. Y tú debes de ser Nikki.

–Sí –contestó la niña.

–¿Estás cansada? ¿Quieres ver tu habitación?

–Sí, gracias –contestó Nikki, aceptando la mano que le ofrecía la desconocida para subir a su cuarto–. ¡Mamá, mira qué bonito! –exclamó, corriendo hacia la ventana–. ¡Mira qué árboles! ¿Qué es eso?

–Una casa –contestó Alex.

–¿Y quién vive allí?

–Nadie. Se supone que está encantada y nadie quiere vivir en ella.

–¿Encantada? ¿Hay fantasmas? –preguntó Nikki, con los ojos muy abiertos.

–Eso es lo que dicen. Pero no sé si alguien los ha visto de verdad.

–¿Puedo ir a verla algún día?

Laura dejó escapar un suspiro.

–A mi hija le encantan las historias de miedo.

–Eso es maravilloso. Una niña valiente, ¿eh?

–Sí –contestó Nikki, poniéndose colorada.

Cuando Laura fue a su habitación, encontró a Gino mirando por la ventana. Parecía transfigurado.

–Aquí no llueve –dijo en voz baja.

–No. Bueno, a veces llueve, pero es diferente.

Sin decir nada más, la tomó de la mano para bajar a la cocina, donde los esperaba Teresa, el ama de llaves, con los brazos abiertos.

La cena fue un banquete. La mesa había sido decorada con flores y velas y Teresa hizo los mejores platos toscanos, los favoritos de Gino.

Rinaldo estaba sentado al final de la mesa, con Laura a su derecha y Alex a su izquierda.

–Nuestros amigos vendrán a darte la bienvenida.

–¿Le has contado a todo el mundo que venía?

–No se lo hemos contado a nadie, pero ya sabes cómo vuelan las noticias por aquí.

Nada más decir eso, se levantó para recibir al primer invitado. Después llegaron más, montones de ellos. Todos saludaron a Laura con amabilidad teñida de franca curiosidad. Pero se sentía bienvenida.

Y cuando Nikki, alertada por el ruido, bajó a la cocina en pijama, todos la saludaron calurosamente. Y ni una sola de esas personas se mostró desconcertada por su aspecto.

Laura empezó a entender a su marido aquella noche. Su cálida naturaleza era algo natural, pero también un reflejo de su gente, de su tierra.

Gino le había dicho una vez: «soy italiano, no un flemático inglés» Ahora entendía la diferencia.

Sonriendo, se volvió hacia él para decirle lo que había descubierto.

Pero Gino no estaba allí. Después de buscarlo por toda la casa, lo vio sentado en una esquina, con Alex. Parecía completamente absorto en lo que ella le estaba contando, como si se hubiera olvidado del resto del mundo.

Capítulo 11

Nadie parecía tener prisa en Belluna por solucionar el asunto de la venta. Rinaldo insistía en que Gino inspeccionase la granja y salían cada mañana con el coche… dejando a Laura a solas con Alex.

Pero no sin antes comprobar que su mujer llevaba el móvil en el bolso. Rinaldo estaba tan preocupado porque Alex se pusiera de parto antes de tiempo que le había dado el número de su móvil a Laura. Por si acaso.

El primer día, fueron a inspeccionar «la casa de los fantasmas». Era una construcción antigua de dos pisos, pero parecía muy sólida.

–¿De verdad está embrujada?

–Eso dicen. Una mujer asesinó a su amante hace años y ahora se supone que vaga por los pasillos, llorando –rió Alex–. Si existe, seguro que Nikki la encontrará.

Pero Nikki no pudo informar de ningún paseo fantasmal. Y parecía decepcionada.

–Aunque no tenga fantasma, es un sitio muy bonito, ¿no? Por supuesto, habría que arreglar muchas cosas… Pero podría quedar preciosa, ¿no crees?

Laura no dijo nada. Tenía el miedo agarrado al estómago. Alex estaba diciéndole que Gino y ella podían vivir allí…

Evidentemente, ése era el plan.

El segundo día, Rinaldo y Gino decidieron llevarse a Nikki al campo y Alex llevó a Laura a Florencia.

–Tengo que ver a mi jefe.

–¿Qué jefe?

–Estoy aprendiendo contabilidad italiana y a veces mi profesor me da trabajos para casa. Por eso digo que es mi jefe –sonrió Alex.

Cuando salían de la oficina, sonó su móvil y contestó diciendo: «Ciao, Gino»

–… no, caro. Aún no he dicho nada… tengo que esperar el momento adecuado. Quiero contárselo yo misma…

Laura apretó los dientes, pero no perdió la sonrisa. Aunque por dentro estaba destrozada.

Afortunadamente, no hubo necesidad de conversar a solas, porque comieron con unos amigos de Alex. Después de eso, volvieron a la granja charlando sobre el almuerzo.

En casa, Nikki la esperaba ansiosamente para contarle todo lo que había hecho aquel día. Laura la escuchó, intentando no mirar a Gino y a Alex.

Por primera vez en su vida, la destructiva emoción de los celos se había afianzado en su corazón y Laura deseaba marcharse lo antes posible.

Alex estaba cansada y en cuanto terminaron de cenar, Rinaldo sugirió que se fuera a dormir.

Laura hizo lo propio con Nikki y una vez que la niña estuvo dormida, volvió a su habitación y se quedó mirando por la ventana, preguntándose qué le estaba pasando a su vida.

Abajo podía oír a Gino y Rinaldo charlando en italiano.

¿Lo sabría Rinaldo?, se preguntó. ¿Sospecharía algo?

Unos minutos después dejó de oír sus voces y oyó que Gino subía por la escalera.

–Estás despierta –dijo, entrando en la habitación.

–Sí, estaba mirando el paisaje. Es diferente del de Inglaterra, más oscuro, más aterciopelado.

–Es precioso, ¿verdad? ¿Has visto alguna vez algo más hermoso que la Toscana?

–No –contestó Laura.

Gino se había desnudado y se acercó para abrazarla.

–Me alegro de que estés despierta –murmuró, besándola en el cuello.

–Quería hablar contigo, Gino.

–¿De qué?

–¿Cómo puedes preguntar? ¿Para qué habíamos venido aquí? Llevas días hablando con tu hermano… ¿Habéis decidido algo?

–No es fácil valorar la granja hasta que se haya cosechado –dijo Gino–. Tendremos que quedarnos unos días más de lo previsto. Pero pensé que te gustaba Belluna.

–Y me gusta… Gino, por favor… tengo que preguntarte…

–Ahora no. Llevo pensando en esto todo el día.

«En esto» No «en ti»

–Gino…

–Bésame.

La llevó a la cama y le hizo el amor con tal pasión que no pudo seguir pensando. No pudo hacer nada más que sentirlo dentro de ella.

Sólo después, cuando Gino estaba dormido y Laura se quedó sola de nuevo, se preguntó si esa habría sido su intención: no dejarla pensar.

Laura temía que amaneciese, porque entonces tendría que sonreír y portarse como si no pasara nada. Afortunadamente, Rinaldo y Gino fueron a Florencia y Alex se quedó en su cuarto, descansando.

Nikki decidió quedarse en la cocina con Teresa y Laura salió a dar un paseo. Entonces se preguntó qué le estaba pasando. ¿Por qué dejaba que la tratasen así? ¿Por qué se quedaba callada, esperando que la informasen de la nueva situación? ¿Gino la creía tan tonta que una noche de amor silenciaría sus miedos?

Cuando volvió a la casa vio el coche de Rinaldo, pero en la terraza sólo estaban Gino y Alex. Los dos sonrieron al verla, pero su incomodidad no le pasó desapercibida.

–He venido a decir que quiero volver a casa –dijo Laura, con firmeza–. Nikki tiene que volver al colegio. Habéis sido muy amables, pero es hora de marcharse.

Gino se levantó, sorprendido.

–Laura, por favor. Sé que quieres vivir en Inglaterra y estaba buscando el momento para decirte…

–A lo mejor no tienes que decir nada –lo interrumpió ella, mirando a Alex–. Tú quieres que se quede aquí, ¿verdad?

–Así es –contestó Alex–. Quiero que Gino se quede. Y tú, y Nikki. Pero estaba esperando que te enamorases de esta tierra. Además, quería pedirte ayuda…

–¿A mí?

–Sí. Estoy preocupada por Rinaldo. Mi hijo nacerá pronto y…

–Gino me ha contado que tu marido perdió a su primera esposa y a su hija en el parto –la interrumpió Laura.

–Sí, pero hay algo más. El niño no está bien colocado y la verdad es que tengo un poco de miedo.

Laura se quedó helada. ¿Ése era el problema? ¿De ahí las confidencias con Gino?

–Alex, no va a pasar nada.

–Lo sé, lo sé, pero si me pasara algo… no quiero dejar solo a Rinaldo. Si me pasara algo, ¿os quedarías a vivir aquí, con mi marido?

–¿Qué estás diciendo?

–Me estoy poniendo en lo peor, ya lo sé. Pero quiero dejarlo todo atado, por si acaso.

Entonces oyeron pasos en la cocina y Alex le hizo un gesto a Gino para que distrajese a su marido.

–Rápido, antes de que vuelvan –siguió Alex–. Quería decirte que si algo me pasara, Rinaldo necesitaría a su familia. Y entonces… entonces tú ya no me tendrías miedo.

–No te tengo miedo –dijo Laura.

–No debes tenérmelo.

–No sé por qué dices eso.

–Te he visto mirando a Gino, haciéndote preguntas. Pero no hay nada que preguntarse. Quería que Gino volviese a Italia, pero no podía llamarlo hasta estar segura de que ya no sentía nada por mí. Entonces llegó la carta en la que nos hablaba de ti y supe que era el momento –sonrió Alex, apretando su mano–. No le dirás nada de esto a Rinaldo, ¿verdad? No quiero preocuparlo.

–No diré nada. Pero debes estar tranquila. Todo va a salir bien, ya lo verás.

–¿Y entonces os iréis?

–No lo sé –suspiró Laura–. De verdad, no lo sé.

No volvieron a hablar del asunto. Sólo quedaba esperar a que Alex tuviese el niño.

Mientras tanto, Laura decidió conocer la tierra de su marido. Si iba a tener que tomar una decisión, lo mejor sería visitar el terreno.

Alex la llevó un día hasta el cementerio de una pequeña iglesia para visitar la tumba de María Farnese e Isabella Farnese.

–Habían sido novios desde el colegio –murmuró Alex–. Ella murió en el parto y la niña, unas horas después. Rinaldo sigue visitando la tumba de vez en cuando.

–¿Te molesta? –preguntó Laura.

–No, claro que no. El pasado es el pasado y negarlo es tan absurdo como sentir celos. Rinaldo me quiere y yo lo quiero a él. Pero María también lo quiso, por eso vengo aquí; para decirle que estoy cuidando de él.

–¿Tú…? –empezó a decir Laura, mirándola con curiosidad.

–No estoy loca –rió Alex–. Aunque supongo que debo parecerlo. Si siguiera viviendo en Londres, supongo que lo pensaría también. Pero ahora soy italiana y las cosas son diferentes.

–¿Por qué?

–No sé, es algo que está en el aire, en la tierra. No sabría explicarlo.

Cuando iban a salir del cementerio, Alex tuvo que sujetarse a una losa.

–¿Qué te pasa?

–Creo que he roto aguas.

–Sí –murmuró Laura–. Las contracciones empezarán enseguida… ¿dónde está tu móvil?

–En el coche. ¿Sabes conducir?

–Sí, sí.

–Llévame al hospital, por favor.

–Ven, apóyate en mí…

De repente, Alex lanzó un grito.

–No puedes empezar con las contracciones todavía. Es demasiado pronto.

–¿Ah, sí? Pues dile eso a mi hijo.

Cuando llegaron al coche, Laura sacó el móvil del bolso y marcó el número de Rinaldo antes de pasárselo a Alex.

–Cariño, amore mio… esto ha empezado ya.

Laura le quitó el teléfono de las manos.

–¿Rinaldo? Tranquilo, no pasa nada. Alex está bien, pero necesitamos una ambulancia. Estamos en la capilla de…

–Santa María –dijo Alex, con voz estrangulada.

Después de colgar, Laura ayudó a Alex a colocarse en el asiento de atrás.

–Tranquila. La ambulancia ya viene para acá.

–No puedo esperar. No puedo…

–Por favor, Alex, inténtalo.

–Y si pasara algo…

–No digas eso. No va a pasar nada. Vas a tener un niño sanísimo. Te lo prometo… ¡Ay!

Había gritado porque Alex apretaba tanto su mano que estuvo a punto de romperle un hueso.

–No puedo esperar más, Laura.

–Muy bien, de acuerdo. ¿Quieres empujar? Empuja –suspiró ella–. No pasa nada, tranquila. Sigue empujando, así, muy bien… Así, ya casi le veo la cabeza. ¿Quién ha dicho que el niño no estaba bien colocado? Así, sigue empujando. Muy bien, Alex, muy bien.

Diez minutos después, el hijo de Alex llegó al mundo.

–¡Es una niña! –exclamó Laura, envolviéndola en su chaqueta de lino.

–Si no hubieras estado conmigo…

Unos minutos después oyeron la sirena de la ambulancia. Detrás de ella llegaban Gino y Rinaldo, que bajó casi antes de pisar el freno.

–¿Qué ha pasado?

–Todo está bien, tranquilo. Has tenido una hija.

Rinaldo corrió hacia su mujer, con el rostro desencajado.

–¿Estás bien, Laura? –preguntó Gino.

–Sí, sí, perfectamente. He pasado un poco de miedo, pero…

–Parece que tu familia está decidida a salvar la vida de los Farnese –sonrió Gino, abrazándola.

Por fin subieron a Alex a la ambulancia y Rinaldo fue con ella, mirándola con los ojos brillantes, acariciando el pelito de su hija. Era una imagen tan hermosa que a Laura se le encogió el corazón.

Alex levantó los ojos un momento y las dos mujeres intercambiaron una mirada de total comprensión.

Capítulo 12

Esa noche, toda la familia, menos Alex, que estaba ingresada en el hospital, celebró la llegada de la pequeña Laura.

No hubo ninguna duda para elegir el nombre. La historia del parto en el coche había corrido por todo Belluna y la gente la saludaba al pasar, como si fuese una heroína.

Laura se había convertido en parte de Belluna. Se había ganado el respeto de la gente, y también su cariño.

Unos días más tarde, cuando Alex ya estaba en casa, Laura le hizo una pregunta:

–¿Te das cuenta de que ya no nos necesitas aquí?

–¿Por qué?

–Porque todo ha salido bien. Habéis terminado con la cosecha, la niña nació sin ningún problema…

Alex sonrió.

–Laura, Rinaldo y yo queremos que viváis aquí. Rinaldo necesita a su hermano. La pequeña Laura necesita a su tío y yo… bueno, supongo que necesitaba saber que no le había dejado una cicatriz de por vida a Gino. Nos gustaría tanto que os quedáseis…

–¿Sabes una cosa? Antes de que llegara tu carta, yo le había dicho a Gino que tenía que volver a Italia –suspiró Laura–. Pero ése no es el problema. Verás, mi matrimonio con Gino no es… ¿te ha contado que fui yo quien le propuso que nos casáramos?

Alex se encogió de hombros.

–Eso no es importante –respondió.

–Sí lo es. Se supone que debe ser al revés.

–Los matrimonios son como son. ¿Sabes que Rinaldo no quiso decir que me quería hasta que hubo terminado con la cosecha? Estuve a punto de volver a Londres.

–Pero yo le pedí a Gino que se casara conmigo porque quería un padre para Nikki –suspiró Laura.

–¿No estás enamorada de él?

–Claro que sí. Claro que estoy enamorada. Es imposible no querer a Gino… ¡Ay, perdona!, no debería haber dicho eso.

Alex soltó una carcajada.

–¿Por qué? Yo también lo quiero… como a un hermano pequeño.

–Así lo veía yo también al principio. Pero entonces me di cuenta de que no era verdad. Me di cuenta de que estaba loca por él.

–¿Nunca le has dicho que lo quieres?

–No. Y él a mí tampoco.

–Ah, entonces no sabes lo que decía en su carta –contestó Alex, abriendo un cajón.

–Yo no hablo italiano –murmuró Laura–. Además, esa carta era para ti.

–Yo no tengo paciencia con esas cosas. ¿Cómo va a seguir girando el mundo si no hacemos lo que tenemos que hacer? Yo la traduciré para ti –sonrió su cuñada–. «Tengo algo que contaros» –empezó a leer–. «Me habíais dicho que encontraría a la mujer de mi vida y no quise creeros, pero ha pasado. Se llama Laura y si supiera que la describo de esta forma se quedaría muy sorprendida. Nos casamos hace un par de semanas y han sido los días más felices de mi vida, aunque sé que sólo soy un segundón para ella. Laura se ha casado conmigo porque quería un padre para su hija Nikki, una niña maravillosa, por cierto, que me ha adoptado de inmediato. Laura está enamorada de otro hombre, pero insultó a Nikki y ella le dio la espalda. Por eso se ha casado conmigo»

Laura intentó esconder la emoción que la embargaba.

¿Un segundón? ¿Enamorada de otro hombre? Si él supiera…

–«Poco a poco estamos formando una familia, aunque puede que pase algún tiempo hasta que Laura me acepte del todo. Pero puedo ser paciente porque ella lo merece. Esperaré toda mi vida si es necesario»

Alex la miró a los ojos.

–¿Es verdad, estás enamorada de otro hombre?

–No –contestó Laura. Steve sólo fue… salimos durante un tiempo, pero nunca estuve enamorada de él.

–¿Y se lo has dicho a Gino?

–No, pero…

–¡Por Dios bendito! Ahora entiendo que el pobre esté tan confundido. ¿Cuándo piensas decírselo, Laura?

–No lo sé. Yo no sabía…

–¿Sabes una cosa? Creo que no se atreve a decirte que te quiere porque la última vez que lo hizo fue aquí, en Belluna, delante de un montón de gente. Y entonces ella lo rechazó para casarse con su hermano.

–Lo sé.

–Supongo que declararle su amor a una mujer debe de ser horriblemente difícil para Gino. ¿Por qué no lo ayudas un poco, Laura?

–¿Y cómo lo hago?

Su cuñada suspiró.

–Tengo una idea.

Gino pasó todo el día en una reunión en Florencia y cuando por fin volvió a Belluna ya había anochecido.

–Gino.

Estaba buscando a Laura, pero era Alex quien lo llamaba desde el salón.

–¿Dónde está mi mujer?

–No lo sé. ¿Te importaría hacerme un favor?

–Dime. Pero antes me gustaría ver a Laura.

–Creo que ha salido.

–¿Dónde? ¿Se ha ido con Nikki?

–Me parece que sí. Gino, ¿podrías ir a la casa de los fantasmas? Hemos estado allí esta mañana y me he dejado el bolso.

–Muy bien, iré. Pero dime dónde está mi mujer –insistió Gino, angustiado.

Alex dejó escapar un suspiro.

–No sé por qué tienes tanto interés en verla si no piensas hacer lo que deberías haber hecho hace semanas.

–¿A qué te refieres?

–Deberías haberle dicho a Laura que la quieres, Gino. Pero como tú no has tenido valor, se lo he dicho yo.

–¿Qué?

–Le he dicho que estás enamorado de ella. Y le he leído tu carta.

–¡Alex! ¿Cómo has podido?

–Gino, Laura no está enamorada de otro hombre, nunca lo ha estado. Pero es mejor que te lo cuente ella misma.

–¿Dónde está?

–Primero, ve por mi bolso.

–Sí, sí… –murmuró él, nervioso–. Vuelvo enseguida.

–Cuando vuelvas, te diré dónde está Laura –afirmó Alex.

Cuando Gino salió a todo correr, Rinaldo entraba en el salón.

–¿En qué lío te has metido?

–¿Yo? –preguntó Alex, con expresión inocente.

–Acabo de ver tu bolso en la habitación.

–¿Ah, sí? Bueno, es que he pensado que después de lo que Laura hizo por nosotros, ya era hora de hacer algo por ella.

Gino solía entender las cosas rápidamente, pero no entendió aquello hasta que llegó a la casa y vio luz en una de las ventanas.

Era una trampa de su cuñada.

Si fuera supersticioso, pensaría que allí había un fantasma. Pero como era un hombre enamorado, supo que allí lo esperaba la mujer de su vida.

El orgullo había impedido que se lo dijera. Tuvo miedo a que Laura lo rechazase…

Entonces recordó algo: la noche que volvió a Belluna y encontró a Alex en la cama de su hermano, Rinaldo tenía la cabeza apoyada sobre su pecho. Hasta entonces siempre intentaba apartar esa imagen de su cabeza, pero ahora entendía el significado.

Rinaldo buscaba refugio en ella. Rinaldo, el poderoso, el dominante, buscaba refugio en Alex porque era una mujer fuerte. Bajo esa fachada ruda, era un hombre vulnerable.

Y él, sin embargo, era todo lo contrario. Sus risas constantes y sus devaneos habían convencido a todo el mundo de que era un crío, un irresponsable. Pero ésa no era la verdad; él era un hombre fuerte.

La belleza y el carisma de Alex lo atrajeron desde el principio, pero supo entonces que nunca habría sido feliz con ella. Era demasiado independiente.

Pero Laura… la vulnerabilidad de Laura le llegaba al corazón. Él sería el fuerte en aquel matrimonio. Naturalmente, Laura podía ser fuerte en muchas ocasiones, por ejemplo durante el parto de Alex. Pero en la vida diaria necesitaba apoyarse en alguien porque había estado sola demasiado tiempo.

Se completaban el uno al otro, como Rinaldo y Alex. No podía haber una unión más perfecta que esa.

La luz seguía encendida dentro de la casa y cuando empujó la puerta, supo lo que iba a encontrar.

–Hola –sonrió Laura.

–Hola.

Estaba preciosa, iluminada por la luz de las velas. Y cuando alargó la mano…

–¿Qué ocurre?

–Ese anillo… –murmuró Gino.

–Me lo regaló Nikki. Lo ganó en la feria, ¿no te acuerdas?

–Sí, pero…

Entonces recordó aquella noche en el hospital. «Es hora de olvidar y amar otra vez»

«¿Y si ella te amara?» «¿No quieres sentirte amado?»

–Eras tú, ¿verdad? En el hospital, esa noche.

–Sí, era yo.

–¿Por qué no me lo dijiste?

–No podía porque… todavía amabas a Alex –suspiró Laura.

–Pensé que la amaba. Pero dijiste algo sobre una mujer que me amaba tanto como yo a ella. ¿Qué querías decir?

Ella apartó la mirada.

–Tú sabes lo que quería decir.

–Necesito oírlo, Laura. Dime que me quieres, por favor.

–Te quiero –murmuró ella–. Te he querido desde el principio y siempre te querré.

–Y yo supe que te amaba después de casarnos –dijo Gino entonces, apretando su mano–. Pero no sabía cuánto. Tú eres mi vida, Laura. Tú y Nikki.

Laura se llevó la mano al abdomen.

–Creo que vamos a ser uno más.

–¡Laura! –exclamó Gino, estrechándola en sus brazos–. Quiero decirte tantas cosas… Tenías razón sobre lo de volver a Italia. Nunca habría estado completo si no hubiese cerrado el círculo.

–Lo sé, amor mío.

–¿Y ahora qué vamos a hacer?

–He llamado esta mañana a Elverham para decirles a Sadie y Claudia que pueden comprar la casa si quieren. Podemos usar el dinero para arreglar ésta.

–Entonces, ¿ya está todo decidido? –rió Gino.

–Lo había decidido Alex por nosotros. Mira, ven –dijo Laura, acercándose a la ventana con una vela–. Por la noche veremos las luces de tu casa, la casa en la que naciste…

Alguien estaba moviendo una lámpara frente a una de las ventanas.

–¿Quién es?

–Tu cuñada, por supuesto.

–¿Alex y tú sois amigas?

–Amigas y aliadas. Mira.

Laura volvió a mover la vela y, a través de la oscuridad, les llegó la respuesta. La antigua, inconfundible respuesta que Gino creyó que no vería nunca más.

Era el mismo mensaje que había descubierto en los brazos de Laura, en el círculo de su amor.

Todo estaba bien. ¡Bienvenido a casa!

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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