La única esposa

La hermosa inglesa le había dado tanta suerte que el jeque Alí Ben Saleem quiso recompensarla. Pero ella lo sorprendió al rechazar sus valiosos regalos. Parecía que lo único que quería era una entrevista para su periódico. Alí decidió complacerla con la condición de que lo acompañara a su reino....

Frances había creído que el atractivo jeque era un hombre atento y generoso. ¡Hasta que la encerró con sus concubinas! Era algo salido directamente de Las mil y una noches...

1

Era un príncipe de los pies a la cabeza. Alto, pelo negro, con la cabeza en un ángulo orgulloso, el príncipe Alí Ben Saleem, jeque del principado de Kamar, atrajo la mirada de todos al entrar en el casino.

No se trataba sólo de sus facciones atractivas y de la combinación de poder y gracia de su cuerpo. Había algo en él que parecía proclamar que era diestro en cualquier cosa que se propusiera. Por ello los hombres lo contemplaban con envidia y las mujeres con interés.

Frances Callam observó con los demás, pero sus ojos exhibían un propósito peculiar. Alí Ben Saleem era el hombre al que había ido a estudiar.

Era una periodista independiente, muy solicitada por su habilidad para retratar a las personas. Los editores sabían que resultaba insuperable en historias en las que había involucradas grandes sumas de dinero. Y Alí era uno de los hombres más ricos del mundo.

—Mira eso —musitó asombrado Joey Baines sin apartar la vista del avance imperial de Alí en dirección a las mesas.

Joey era un detective privado a quien ella a veces contrataba como ayudante. Esa noche lo había llevado de tapadera mientras recorría el casino y analizaba a Alí.

—Estoy mirando —murmuró—. No cabe duda de que se encuentra a la altura de su leyenda, ¿verdad? Al menos en apariencia.

—¿Cuál es el resto de la leyenda?

—No tiene que justificar ante nadie de dónde viene su dinero ni adónde va.

—Pero nosotros sabemos de dónde viene —indicó Joey—. De esos pozos de petróleo que tiene en el desierto.

—Y mucho se pierde en sitios como éste —Fran miró alrededor con desaprobación.

—Eh, anímate. ¿No puedes disfrutar de la vida entre los ricos al menos durante una noche? Es por una buena causa.

—Es por la causa de definir a un hombre al que no le gusta responder a preguntas sobre sí mismo, y averiguar qué tiene que ocultar —afirmó.

Joey se pasó el dedo por el interior del cuello de la camisa. Parecía incómodo con el esmoquin que tenía que llevar por norma.

—Es un arrogante —musitó Fran, viendo cómo besaba la mano a una mujer—. Los hombres como él se supone que se han extinguido.

—Sólo aquellos que no logran sobrellevarlo —repuso Joey—. Los que sí, son tan malos como siempre.

—Estás celoso —comentó indignada.

—¡Todos lo estamos, Fran! Mira a tu alrededor. Todos los hombres que hay aquí desean ser él, y todas las mujeres anhelan acostarse con él.

—Todas no —aseveró con firmeza—. Yo no.

Alí había terminado su marcha real y se acomodaba a una de las mesas. Fran se acercó más, tratando de observarlo sin parecer demasiado interesada.

Realizaba apuestas elevadas y cuando perdía se encogía de hombros. Fran se atragantó con las sumas que despilfarraba como si no representaran nada. También notó que en cuanto comenzaba la mano, se olvidaba de las mujeres que tenía al lado. Un instante coqueteaba con ellas y al siguiente dejaban de existir. Su irritación se incrementó.

Empeoró cuando la partida se detuvo y él volvió a concentrarse en la seducción, esperando reanudarla en el punto en que la había dejado. Y lo lamentable es que ellas se lo permitían.

—¿Ves eso? —le musitó a Joey—. ¿Por qué alguna no le escupe a la cara?

—Intenta hacerlo tú a la cara de cien mil millones de libras —repuso Joey—. Comprueba lo fácil que es. ¿Por qué eres tan puritana, Fran?

—No puedo evitarlo. Me educaron así. No es decente que un hombre tenga tanto... tanto.

Iba a decir «tanto dinero», pero el jeque Alí tenía demasiado de todo.

Había heredado el pequeño principado a la edad de veintiún años. Su primer acto había sido cancelar todos los contratos con las poderosas corporaciones petroleras del mundo para renegociarlos, consiguiendo para Kamar grandes beneficios. Las empresas habían clamado al cielo, pero terminaron por ceder. El petróleo de Kamar era de una calidad inapreciable.

—¿Sabe Howard que te encuentras aquí esta noche? —preguntó Joey, refiriéndose al hombre con el que solía salir Fran.

—Por supuesto que no. Jamás lo aprobaría. De hecho, no aprueba que realice esta historia. Le pregunté qué podía decirme sobre Alí, y me dio la versión oficial de su gran importancia y el valioso aliado que era Kamar. Cuando mencioné que había demasiados misterios, se puso pálido y repuso: «Por el amor del cielo, no lo ofendas».

—¡Qué miedoso! —provocó Joey.

—Howard no es un miedoso, pero es un banquero y sus prioridades son las de un banquero.

—¿Y piensas casarte con ese tipo?

—Nunca he dicho eso —se apresuró a contestar—. Es probable. Algún día. Quizá.

—Sin embargo, estás loca por él, ¿no?

—¿Podemos concentrarnos en lo que hemos venido a hacer? —preguntó con voz fría.

—¡Hagan sus apuestas!

Alí empujó una fuerte suma en fichas hasta el veintisiete, rojo, luego se reclinó en la silla con un supremo aire de indiferencia. Lo mantuvo mientras la ruleta giraba y la bola rebotaba de rojo a negro, de un número a otro.

—Veintiuno, rojo.

El croupier retiró las fichas. Con el ceño fruncido, Fran observó al jeque Alí. Él ni siquiera le echó un vistazo a la fortuna que era retirada. Toda su atención estaba centrada en su nueva apuesta.

De pronto, alzó la vista hacia ella.

Fran se quedó boquiabierta. Dos puntos de luz la atravesaron y la inmovilizaron.

Entonces Alí sonrió; fue la sonrisa más perversamente encantadora que ella había visto jamás. La invitaba a una silenciosa conspiración y algo en ella despertó para aceptar. Descubrió que le devolvía la sonrisa; no supo cómo ni por qué. Sencillamente el gesto se apoderó de su boca, luego de sus ojos y al final de todo su cuerpo.

El sentido común le informó de que sólo el azar había hecho que mirara en su dirección, pero no lo creyó. La había percibido ahí. Entre mucha gente, supo que lo miraba y había sentido el impulso de que sus ojos se encontraran.

Alí se adelantó hacia ella y extendió la mano por la estrecha mesa. Como hipnotizada, Fran apoyó su esbelta mano en la suya. Él la sostuvo un momento y ella experimentó la sensación de una fuerza acerada en esos dedos largos. En ellos había poder suficiente para quebrantar a un hombre... o a una mujer.

Entonces se llevó la mano a los labios. Fran contuvo el aliento cuando la boca le rozó la piel. Fue un contacto leve, pero bastó para que sintiera al hombre poderoso, vibrante, sensual, peligroso.

—Hagan sus apuestas, por favor.

La soltó para adelantar sus fichas al veintidós, negro, aunque no dejó la vista allí. Olvidaba a las otras mujeres en cuanto la ruleta se ponía a girar, pero en ese momento mantuvo los ojos en ella, sin prestar atención a la bola. Fran le devolvió el escrutinio, incapaz de desviar la mirada.

«Veintidós, negro».

Alí pareció salir de un sueño para darse cuenta de que el croupier deslizaba fichas hacia él. Había sido una apuesta importante y con un acierto prácticamente había recuperado todas sus pérdidas. Sonrió, mostrando unos dientes blancos, y con una ligera inclinación de cabeza indicó el sitio que tenía a su lado.

Fran rodeó la mesa en su dirección. La expresión de las otras mujeres se tornó hosca, pero él las descartó con un leve gesto.

Sintió como si se moviera en un sueño. De forma súbita la suerte había caído en su camino. Su intención había sido estudiar a Alí esa noche, y el destino le presentaba la oportunidad perfecta.

—Me ha traído suerte —comentó cuando se sentó a su lado—. Debe permanecer a mi lado para que la suerte continúe.

—¿No me diga que es supersticioso? —preguntó ella con una sonrisa—. La suerte cambiará. No tiene nada que ver conmigo.

—Pienso de otra manera —pronunció con un tono que acallaba cualquier otro argumento—. El hechizo que proyecta es sólo para mí. Para ningún otro hombre. Recuerde eso.

—Hagan sus apuestas.

Con un gesto de la mano, le indicó que hiciera su apuesta por él. Fran puso las fichas en el quince, negro, y contuvo el aliento mientras giraba la ruleta.

«Quince, negro».

La gente que rodeaba la mesa suspiró.

Menos Alí. Tenía los ojos clavados con expresión de admiración en ella. Aceptó las fichas con un encogimiento de hombros.

—No me lo creo —musitó Fran.

—Usted hizo que pasara —aseveró Alí—, y hará que se repita.

—No, fue casualidad. Debería parar ya, cuando gana.

—Vuelva a apostar por mí —repitió—. Todo.

Aturdida, movió todas las ganancias sin saber en qué número dejarlas.

—No puedo decidirme —reveló nerviosa.

—¿Cuál es el día de su cumpleaños?

—El veintitrés.

—Entonces será el veintitrés.

Fran miró con agonía mientras la ruleta giraba.

—No mire —sonrió Alí—. Míreme sólo a mí y deje que los dioses de la mesa se ocupen de lo demás.

—¿Es que también consigue que hagan lo que usted quiere? —susurró.

—Puedo lograr que todos y todo hagan lo que yo quiero —repuso con sencillez.

La ruleta se detuvo.

«Veintitrés, rojo».

Fran sintió un escalofrío. Era algo extraño. Alí vio su expresión sobresaltada y rió.

—Es brujería —comentó—. Y usted es la bruja más hermosa de todas.

—No... no me lo creo —tartamudeó—. No puedo creerme que haya ganado.

—Ha pasado porque usted es mágica. Y yo no puedo resistirme a la magia.

Bajó la cabeza y posó los labios sobre la palma de la mano de ella. Al instante Fran sintió como si se abrasara, aunque el contacto de sus labios fue suave. La sensación comenzó en su piel y no tardó en abarcar todo su ser. Experimentó una cierta alarma y habría apartado la mano, pero a tiempo recordó que ese acto grosero no encajaría con el papel que interpretaba. Sonrió con la esperanza de reflejar que recibía esas atenciones a diario.

El croupier le deslizó las ganancias.

—Yo las tomaré —anunció Alí.

Un hombre de pie detrás de él las contó y escribió el total en un trozo de papel. Fran se quedó boquiabierta al leerlo.

Mientras el hombre iba a cambiar las fichas, Alí se levantó y se la llevó lejos de la mesa.

—Ahora, cenaremos juntos —dijo.

Fran titubeó. Una antigua sabiduría femenina le señaló que no sería inteligente aceptar una invitación tan repentina de un hombre al que había conocido media hora antes. Pero iba buscando una historia, y no la conseguiría si rechazaba la primera oportunidad que le concedían.

Por el rabillo del ojo vio a Joey boquiabierto. Le guiñó el ojo y enlazó el brazo con el de Alí.

Su Rolls Royce esperaba fuera, con el chófer de pie ante la puerta abierta. Con galantería, Alí la ayudó a subir. El chófer se puso al volante y arrancó sin aguardar instrucciones.

Una vez en marcha, se volvió hacia ella, le sonrió con picardía e introdujo las manos en los bolsillos. De uno extrajo un collar de perlas exquisitas y del otro uno de diamantes.

—¿Cuál? —preguntó.

—¿Cuál...?

—Uno es suyo. Elija.

Fran abrió la boca con incredulidad. ¿Llevaba cosas semejantes en los bolsillos?

—Aceptaré el de diamantes —dijo, sintiéndose como si hubiera sido transportada a otro planeta. La voz no le pareció suya.

—Gire el cuello para que pueda quitarle el colgante de oro —ordenó—. El hombre que le regala esas baratijas no sabe cómo valorarla.

Los dedos le rozaron el cuello y se vio obligada a respirar de forma trémula y entrecortada. No se suponía que la velada debiera transcurrir de esa manera. Había ido preparada para analizar al jeque Alí, para que le cayera mal y para despreciarlo. Pero no había estado lista para verse abrumada por él.

—Están hechos para usted —declaró al girarla para dejarla de frente—. Ninguna mujer ha estado jamás mejor con diamantes.

—Habla desde su amplia experiencia, ¿no?

Él rió, ni ofendido ni avergonzado.

—Más amplia de lo que puede imaginar —garantizó—. Pero esta noche no existe ninguna otra mujer. Sólo está usted en el mundo. Dígame cómo se llama.

—Mi nombre... —tuvo una súbita inspiración—. Me llamo Diamond.

—Es ingeniosa —se le iluminaron los ojos—. Excelente. De momento bastará. Antes de que termine la noche me revelará su verdadero nombre —sostuvo su mano izquierda y estudió sus dedos—. No lleva anillos —observó—. No está casada ni prometida, a menos que sea una de esas mujeres modernas que no quiere que nadie sepa que pertenece a un hombre.

—No pertenezco a ningún hombre —repuso—. Soy mía, y ningún hombre será jamás mi dueño.

—Entonces nunca ha conocido el amor. Cuando lo conozca, descubrirá que sus arrogantes ideas no significan nada. Cuando ame, dará, y deberá ser todo su ser, o el regalo no tendrá ningún sentido.

—¿Y a quién pertenece usted? —exigió con atrevimiento.

—Esa es otra cuestión —rió—. Pero podría decir que pertenezco a un millón de personas. Kamar tiene una población de un millón de habitantes. Ninguna parte de mi vida me pertenece por completo. Ni siquiera el corazón es mío para regalarlo. Hábleme del hombre que había con usted. Me preguntaba si sería su amante.

—¿Y eso habría marcado una diferencia con usted?

—Ninguna en absoluto, ya que no se esforzó en protegerla de mí. Un hombre incapaz de retener a su mujer no es un hombre.

—¿Necesito protección de usted? —musitó, provocándolo con los ojos.

Él le besó la mano.

—Me pregunto si no terminaremos por descubrir que los dos necesitamos protección del otro —repuso pensativo.

—¿Quién sabe? —respondió tal como requería su papel—. El placer estará en descubrirlo.

—Y usted es una mujer hecha para el placer.

Fran respiró hondo, sorprendida por lo mucho que la afectaron las palabras. Howard admiraba su aspecto, pero también aclamaba su sentido común. Y este le indicaba que así como la pasión importaba, no lo era todo en la vida. Aunque ya no estuvo segura de eso.

—No va a fingir que desconoce a qué me refiero —añadió él ante su silencio.

—Hay muchas clases de placer.

—No para nosotros. Para usted y para mí sólo hay uno... el placer compartido por un hombre y una mujer en el calor del deseo.

—¿No es un poco pronto para pensar en el deseo?

—Pensamos en él en cuanto nuestros ojos se encontraron. No intente negarlo.

No habría podido. La verdad aturdía, pero seguía siendo la verdad. Alí le tocó el rostro con las yemas de los dedos. Lo siguiente que supo Fran es que le daba el beso más ligero que jamás había experimentado en los labios. Luego bajó a la barbilla, a la mandíbula, subió a los ojos y regresó a los labios. Apenas los sintió, pero sí sus efectos por el hormigueo que le produjeron en el cuerpo.

Era alarmante. Si hubiera intentado abrumarla con poder, podría haberse defendido. Pero el jeque Alí era un artista que dedicaba toda su destreza a someterla bajo su encantamiento. Y contra eso no parecía existir defensa.

Se movió impotente contra él, sin devolverle los besos ni rechazarlos. Él la miró a la cara, pero estaba demasiado oscuro. No pudo ver la expresión de incertidumbre que apareció en sus ojos.

El lujoso coche se detuvo en una calle tranquila de la zona más exclusiva de Londres. Despacio la soltó. El chófer abrió la puerta y Alí le tomó la mano para ayudarla a bajar. Al hallarse sobre la acera Fran comprendió lo que tendría que haber pensado antes, que no la había llevado a un restaurante, sino a su casa.

Supo que ese era el momento en que tendría que haber obrado con sensatez y huir, pero, ¿qué clase de periodista huía a la primera señal de peligro?

«Desde luego que no hay peligro», se dijo. No supo por qué había pensado eso.

Las altas ventanas de la mansión irradiaban luz. Una, en la planta baja, tenía las cortinas abiertas para revelar candelabros de cristal y muebles suntuosos.

Despacio se abrió la puerta de entrada. Un hombre alto con túnica árabe ocupó casi todo el espacio.

—Bienvenida a mi humilde hogar —dijo el príncipe Alí Ben Saleem.

2

Al entrar en la casa, el magnífico entorno la hizo parpadear. Se encontró en un gran recibidor, dominado por una escalera enorme y curva, con puertas dobles a ambos lados.

Cada juego de puertas estaba cerrado, pero en ese instante un par se abrió y un hombre salió. Se acercó a Alí, sin dar la impresión de notar la presencia de Fran, y se dirigió a él en una lengua que ella no entendió. Mientras los dos hablaban, miró por las puertas y vio que la habitación era un despacho. Las paredes estaban cubiertas con mapas, había tres aparatos de fax, una hilera de teléfonos y un ordenador que no se parecía a ninguno que ella hubiera visto. Adivinó que sería un último modelo. De modo que ahí realizaba los tratos que le hacían ganar millones en un día.

Alí notó hacia donde miraba ella y le habló con sequedad al hombre, quien retrocedió al interior del despacho y cerró la puerta. Pasó un brazo por los hombros de Fran y la alejó de allí. Sonreía, pero era inequívoca la presión irresistible que ejercía.

—Sólo se trata de mi despacho —indicó—. Allí hago cosas muy aburridas que no le interesarían.

—¿Quién sabe? ¿Y si me interesara? —provocó.

—Una mujer tan hermosa sólo ha de pensar en cómo puede ser todavía más hermosa —rió—, y en complacer al hombre cautivado por ella.

«Vaya con la idea», pensó, irritada. Era un hombre prehistórico y chovinista...

Alí abrió el otro juego de puertas y Fran se quedó boquiabierta ante la visión que tuvo. Era una estancia grande y lujosamente decorada con un mirador, en la que había preparada una mesa para dos. La vajilla era de la más fina porcelana brillante. Frente a cada plato se erguían tres copas de labrado cristal. La cubertería era de oro.

—Es hermoso —murmuró.

—Para usted nada es demasiado bueno —declaró él.

«Para mí... o para quienquiera que hubieras elegido», pensó Fran, decidida a no perder la cabeza.

—Es demasiado amable —fue lo único que dijo.

La condujo a la mesa y le apartó la silla. Fran tenía todos sus sentidos de periodista en alerta, y así como daba la impresión de aceptar con languidez todo lo que le acontecía, no perdía ni un detalle.

Al mismo tiempo, no podía negar que estaba disfrutando. Alí era el hombre más atractivo que había visto jamás. En el casino lo había observado principalmente sentado a la mesa de juego o desde lejos. En ese momento se hallaba de pie y tan cerca que experimentaba el pleno impacto de su magnificencia.

Medía un metro ochenta y cinco, con piernas largas y hombros anchos. Sin embargo, no daba la impresión de tener una complexión pesada. Caminaba con suavidad, sin hacer ruido alguno, aunque nadie habría podido pasarlo por alto. Sus movimientos exhibían la gracilidad de una pantera a punto de saltar.

—Yo mismo le serviré —dijo—, si le parece bien.

—Es un honor que te atienda un príncipe —musitó Fran.

Cerca había un carrito; con un cazo sirvió un líquido de un amarillo pálido en el plato. Era espeso, estaba mezclado con arroz y sabía delicioso.

—Sopa de calabaza —explicó Alí—. Siento debilidad por ella, de modo que cuando me encuentro aquí el chef la tiene siempre lista —se sirvió y se sentó frente a ella. La mesa era pequeña, de modo que aun cuando se hallaban en lados opuestos, seguían cerca—. ¿Ha probado alguna vez la comida árabe?

—Un poco. Hay un restaurante al que voy a veces. Sirve el pollo con dátiles y miel más delicioso que he probado. Pero el ambiente es vulgar. Las paredes están cubiertas con murales del desierto y oasis de neón.

—Conozco el tipo de lugar al que se refiere —hizo una mueca—. Realizan una gran exhibición del desierto, pero ninguno de ellos sabe cómo es.

—¿Cómo es? —preguntó ella con interés—. Hábleme del desierto.

—¿Cómo saber qué decir? Hay tantos desiertos. Está el de por la noche, cuando el sol se pone rojo y es tragado por la arena. En Inglaterra tienen crepúsculos prolongados, pero en mi país puede ser pleno día y minutos más tarde caer la absoluta oscuridad. Pero todos los desiertos comparten una cosa, y es el silencio: un silencio más profundo del que puede imaginar. Si no ha estado en él y observado las estrellas, no habrá oído el silencio de la Tierra mientras gira sobre su eje.

—Sí —murmuró—. Era lo que pensaba.

Sin saberlo, sus ojos exhibieron una expresión soñadora. Alí la captó y frunció el ceño.

—¿Lo pensó? —inquirió.

—Solía soñar con lugares como esos —reconoció—. De niña esos sueños eran importantes para mí.

—¿Qué sucedió en su infancia? —preguntó con interés.

—Es extraño, pero siempre que pienso en aquel tiempo, recuerdo lluvia. Supongo que no pudo llover cada día, pero lo único que veo es un cielo encapotado y gente a juego.

—¿La gente fue desagradable con usted?

—No, no estoy siendo justa. Después de que murieran mis padres me criaron unos primos lejanos en su granja. Tenían buenas intenciones, pero eran mayores y muy serios, y no sabían nada sobre los niños. Hicieron lo mejor que pudieron por mí, me animaron a que me esforzara en el colegio, pero no había entusiasmo, algo que yo anhelaba —emitió una risa leve y tímida—. Probablemente piense que se trata de una tontería, pero empecé a leer Las mil y una noches.

—No me parece una tontería. ¿Por qué iba a ser así? Yo mismo las leí de pequeño. Me encantaron esos cuentos fantásticos, con su magia y su drama.

—Sin duda eso abundaba —recordó Fran—. Un sultán que tomaba una esposa nueva cada noche y la mataba por la mañana.

—Hasta que encontró a Scheherazade, que llenó su mente de historias extraordinarias con el fin de que tuviera que dejarla vivir para averiguar qué sucedía a continuación —continuó Alí—. Adoraba esas historias, pero adoré aún más el ingenio de Scheherazade. Solía leer el libro en el desierto, y contemplaba el horizonte mientras el sol ardía antes de morir. Qué triste debió ser para usted anhelar el sol en este frío país.

—Sí —asintió—, y vivir en una casa fría, mirando la lluvia en el exterior, siempre escasa de dinero porque... cito: «no debemos ser extravagantes».

No había sido su intención dar a entender que tuvo tantas privaciones. Sus primos no habían sido mezquinos, sólo estaban decididos a enseñarle el valor del dinero. Al tiempo que se rebelaba contra sus patrones frugales, de algún modo también los había asimilado. Había conseguido graduarse en Economía, pero le había resultado árida. De modo que cambió a periodismo, especializándose en historias en las que el escándalo se mezclaba con el dinero. En la investigación de secretos sombríos de los personajes famosos había encontrado el estímulo que tanto anhelaba. Pero no podía contarle eso a Alí Ben Saleem.

Había mucho más que no podía contarle, como las enseñanzas del tío Dan sobre «dinero y moralidad». El anciano temeroso de Dios jamás había comprado para su familia o para sí mismo algún lujo pequeño sin donar una cantidad similar a la caridad.

Su mujer había compartido sus puntos de vista sobre la vida frugal hasta que Fran cumplió los dieciséis años y se convirtió en una belleza. La tía Jean había querido celebrar el magnífico aspecto de la joven con un guardarropa nuevo, pero habían hecho falta muchas discusiones para lograr que Dan cambiara de parecer. Aquel verano les había ido bien a las instituciones locales de caridad.

Los dos habían muerto, pero su influencia austera y amable perduraba. A Fran le apasionaba la ropa bonita, pero jamás se había comprado algo sin aportar también dinero a una causa justa. No era de extrañar que el estilo de vida del jeque Alí despertara su indignación.

—Sé a qué se refiere cuando habla de restaurantes que recurren a los estereotipos —dijo Alí—. He estado en algunos locales con pésimas decoraciones del inglés típico e histórico.

—Supongo que ambos padecemos el mismo tópico sobre nuestros respectivos países.

—Pero Inglaterra también es mi país. Mi madre es inglesa, yo asistí a la Universidad de Oxford y a la academia militar de Sandhurst.

Estuvo a punto de decir que lo sabía, pero se contuvo a tiempo.

Al terminar la sopa de calabaza, Alí señaló una variedad de platos.

—De haber conocido sus preferencias, habría pedido que prepararan pollo con dátiles y miel. Prometo que se servirá la próxima vez que cenemos juntos. Hasta entonces, quizá pueda encontrar algo de su agrado en esta humilde selección.

Esa «humilde selección» se extendía sobre una mesa larga. Fran quedó abrumada. Al final eligió un plato de habas.

—Están muy picantes —advirtió él.

—Cuanto más, mejor —manifestó con osadía. Pero el primer bocado le indicó su error. Estaban condimentadas con cebolla, ajo, tomate y pimienta de cayena—. Deliciosas —alabó con valor.

—Le sale humo por las orejas —sonrió—. No las termine si es demasiado para usted.

—No, están bien —aunque aceptó algunas rodajas de tomate que le acercó él, y para su alivio mitigaron el fuego en su boca.

—Pruebe esto —sugirió Alí. Era una ensalada fría de hígado que no presentó ningún problema. Comenzó a relajarse aún más. Resultaba tentador ceder al hechizo seductor de la noche.

Y entonces, sin advertencia previa, sucedió algo desastroso. Alzó la vista, se encontró con sus ojos y descubrió en ellos las últimas cualidades que habría esperado: calor, encanto y una dosis de diversión. Le sonreía, no con seducción ni cinismo, sino como si su mente bailara sincronizada con la suya y ello le gustara. De pronto ella sospechó que podría tratarse de un hombre verdaderamente encantador, generoso, divertido y arrebatador. Un absoluto desastre.

Se esforzó por despejar la mente, pero la sonrisa que le obsequiaba él inició un resplandor en su interior.

Se serenó.

—Tiene un hogar precioso —comentó con voz forzada.

—Sí, lo es —convino—. Pero no sé si se lo puede llamar hogar. Tengo muchas casas, aunque paso tan poco tiempo en cada una que... —se encogió de hombros.

—¿Ninguna es un hogar?

—Al decir esto me siento como un niño pequeño —sonrió con melancolía—, pero mi hogar se encuentra allí donde está mi madre. En su presencia hay calor y amabilidad. Le caería muy bien.

—No me cabe la menor duda. Parece una gran dama. ¿Vive en Kamar todo el tiempo?

—Casi siempre. A veces viaja, pero no le gusta volar. Y... —pareció un poco tímido—... no aprueba algunos de mis placeres, por lo tanto...

—¿Como ir al casino? —rió Fran.

—Y otras pequeñas concesiones. Pero principalmente el casino. Dice que un hombre debería tener mejores cosas que hacer con su tiempo.

—Y tiene razón —afirmó de inmediato.

—Pero, ¿cómo habría podido pasar mejor esta velada que conociéndola?

—No pensará decirme otra vez que fue el destino, ¿verdad?

—¿De pronto se ha convertido en una cínica? ¿Qué ha sido de todo ese folclore árabe que tanto le gustaba? ¿No le enseñó a creer en la magia?

—Bueno —reflexionó—, me enseñó a querer creer en la magia, y eso casi es lo mismo. A veces cuando mi vida era muy aburrida, soñaba con que una alfombra voladora entraba por mi ventana y me llevaba a tierras donde los genios salían de las lámparas y los magos urdían sus encantamientos en nubes de humo de colores.

—¿Y el príncipe encantado? —bromeó.

—Salía del humo, desde luego. Pero siempre se desvanecía en humo y el sueño terminaba.

—Pero usted jamás dejó de esperar que apareciera la alfombra voladora —comentó con suavidad—. Finge ser muy sensata y adulta, pero en el fondo de su corazón está segura de que algún día llegará.

Se ruborizó un poco. Desconcertaba que le leyera tan bien los pensamientos.

—Me parece que para usted —continuó Alí—, la alfombra llegará.

—No creo en la magia —afirmó y movió la cabeza.

—Pero, ¿a qué llama usted magia? Cuando esta noche la vi allí de pie, eso fue una magia más poderosa que la de los hechizos. Y a partir de ese momento todo me salió bien —le sonrió con ironía—. ¿Sabe cuánto me ha hecho ganar su hechicería? Cien mil libras. Mire.

Alí introdujo la mano en el bolsillo interior de la chaqueta, extrajo una chequera y con calma comenzó a rellenar un cheque por toda esa cantidad.

—¿Qué hace? —jadeó ella.

—Le doy lo que por derecho le corresponde. Usted lo ganó. Haga con él lo que quiera —lo firmó con una filigrana y luego la miró con expresión burlona—. ¿A nombre de quién lo expido? Vamos, reconozca la derrota. Ahora tendrá que darme su nombre completo.

—Oh, no lo creo —musitó. Alzó la copa y dejó que sus ojos coquetearan por encima del borde—. Sería muy tonta si cediera en este momento, ¿no?

—Pero necesito un nombre para extender el cheque —Fran se encogió de hombros—. Sin nombre no puedo entregárselo.

—Entonces, quédeselo —repuso con gesto elegante—. Yo no le he pedido nada.

—No teme jugar con apuestas altas —entrecerró los ojos con admiración.

—No juego con nada —rió ella—. He vivido muy feliz sin riqueza y puedo continuar de la misma manera.

Alí miró con ironía su cuello, que lucía una fortuna en diamantes. Sin titubear ella se lo quitó y lo depositó a su lado.

—Para que no haya ningún malentendido, no busco nada de usted. Nada en absoluto.

No era del todo verdad, pero lo que buscaba de él tendría que surgir en otra ocasión y en otro lugar.

Con un encogimiento de hombros adelantó el cheque hacia ella con el espacio para el nombre en blanco. Después se incorporó y se acercó con la intención de volver a ponerle el collar. Pero Fran se lo impidió.

—Usted quédese con eso. Yo me quedaré con esto —indicó el cheque—. Después de todo, no quiero ser codiciosa, ¿verdad?

Alí volvió a sentarse en su sitio y se llevó la mano de ella a los labios, sin quitarle la vista de encima. Sus ojos siempre estaban alerta, sin importar lo que dijera.

—No muchas mujeres pueden afirmar haberme superado —confesó—. Pero veo que está acostumbrada a jugar y es muy buena. Eso me gusta. Me intriga. Sin embargo, lo que más me fascina es esa sonrisa.

—Las sonrisas pueden transmitir mucho más que palabras, ¿no le parece? —preguntó Fran con inocencia.

—No obstante, lo que se transmite sin palabras se puede negar con facilidad. ¿Es eso lo que hace usted, Diamond? ¿Se prepara para negar lo que pasa entre nosotros?

Alarmada, pensó que era como estar desnuda. Él veía demasiado. Para distraer su atención de ese punto peligroso, guardó el cheque en el bolso.

—Sería muy difícil negar aquello que ha pasado entre nosotros —observó.

—Muy cierto. No me cabía duda de que una inteligencia aguda acechaba detrás de esos ojos inocentes.

—No confía en mí, ¿verdad? —preguntó en un impulso.

—Nada. Pero estamos igualados, porque me da la extraña sensación de que usted tampoco confía en mí.

—¿Cómo iba a poder dudar alguien de la rectitud, virtud, moralidad y justicia de Su Alteza? —repuso con inocencia.

—¿Qué hombre podría resistirse? Sinceramente, yo no. Pero deja de llamarme «Su Alteza». Mi nombre es Alí.

—Y el mío es... Diamond.

—Empiezo a pensar que debería llamarte Scheherazade, por tu ingenio, que supera con creces el de las demás mujeres.

—También soy más inteligente que unos cuantos hombres —replicó, y no pudo resistir añadir—: Espera y lo verás.

—La espera es la mitad del placer —asintió—. ¿Contestarás sí o no? Y si contestas que no, ¿contendrá tu voz alguna invitación secreta?

—No puedo creer que alguna vez tengas ese problema. No me digas que alguna mujer te rechaza.

—Un hombre puede tener a todas las mujeres del mundo —se encogió de hombros—, aunque quizá a nadie a quien desee. Si esa en particular lo rechaza, ¿qué significan las demás?

Fran lo observó divertida, sin dejarse engañar. Las palabras eran humildes, pero el tono arrogante. En ellas iba implícito el hecho de que ninguna mujer lo rechazaba, aunque le pareció cortés fingir lo contrario.

—Yo habría considerado que todas las otras estarían bien. No te dejarían tiempo para sufrir.

—Hablas como una mujer a la que nunca le han roto el corazón. ¿Es verdad eso?

—Es verdad.

—Entonces, jamás has amado y me resulta imposible de creer. Tú estás hecha para el amor. Lo vi en tus ojos cuando nos miramos en el casino.

—Tú no pensabas entonces en el amor, sino en el dinero —repuso con ligereza.

—Pensaba en ti y en el hechizo que irradiabas. Fue ese hechizo el que me cambió la suerte.

—¡Oh, por favor! Son palabras muy bonitas, pero sólo fue suerte.

—Para algunos no existe la suerte —afirmó él con seriedad—. Lo que está escrito en el libro del destino es lo que algunos ponen en él. Yo intento discernir mi destino a través del humo que lo rodea, y en él veo su caligrafía.

—¿Y qué... qué más ves? —tartamudeó.

—Nada. El resto se halla oculto. Sólo estás tú.

Al hablar la ayudó a levantarse y la tomó en brazos. Fran se había considerado preparada para ese momento, pero cuando llegó, sus bien trazados planes parecieron desvanecerse. Los besos fugaces en el coche habían insinuado la promesa de lo que sucedería, y en ese momento, supo que era imposible que hubiera podido dejar solo a Alí esa noche sin descubrir si mantendría la promesa.

Y la mantuvo de forma magnífica. La envolvió en sus brazos de una manera que aislaba todo lo demás, como si sólo ella importara.

La boca de él era fuerte, pero inmensamente sutil. Le recorrió los labios antes de pasar a sus ojos, su mandíbula, su cuello. Con infalible precisión encontró ese pequeño punto bajo su oreja de una sensibilidad suprema, para continuar por el resto del cuello. Nada podría haberle hecho contener el suspiro de placer que emitió.

—¿Estás jugando conmigo ahora? —gruñó él.

—Desde luego. Un juego que no entiendes.

—¿Y cuándo lo entenderé? —le gustó su respuesta.

—Cuando haya terminado.

—¿Y cuándo terminará?

—Cuando yo haya ganado.

—Cuéntame tu secreto —exigió.

—Lo conoces tan bien como yo —Fran sonrió.

—Contigo, siempre habrá un secreto nuevo —musitó con voz ronca y volvió a cubrirle los labios.

La guió hacia el sofá junto al mirador. Ella sintió los cojines bajo su espalda y la luz de la luna en la cara. La acarició con los labios mientras las manos comenzaban una exploración delicada de su cuerpo. Jadeó ante ese contacto leve. No había sabido que poseía un cuerpo así hasta que sus dedos reverentes se lo revelaron, y también le contó para qué lo tenía.

Era para dar y recibir un éxtasis de placer; no lo había sospechado hasta ese momento en que él le hizo entender lo que era posible más allá de su fantasía más descabellada.

Fran movió la boca de forma febril sobre la suya, sin recibir ya, sino buscando y exigiendo con una urgencia que asombró a Alí... y también le encantó, siempre que su reacción sirviera como pauta. La insistencia de él se tornó feroz. Era un hombre muy peligroso. Podía besarla hasta que Fran ya no supiera qué le sucedía, o incluso quién era. ¿Y después? Débilmente, como desde una gran distancia, el orgullo la instaba a salvarse, porque en poco tiempo sería demasiado tarde...

Pero fue otra cosa lo que la salvó. Un timbre en la pared sonó bajo, pero de manera persistente. Alí se retiró con un suspiro de irritación, alzó un teléfono próximo y espetó algo.

Casi de inmediato su voz cambió. Fue evidente que el mensaje era urgente, ya que se levantó de un salto.

—Perdona —se disculpó—. Un asunto importante requiere mi atención —indicó la mesa—. Por favor, sírvete vino. Volveré a tu lado en cuanto pueda.

Salió de la estancia.

Aún aturdida, Fran no fue capaz de entender qué había pasado. En el cenit de una experiencia sensual como jamás había conocido, él sencillamente la había abandonado. Los negocios lo habían llamado y ella había dejado de ser importante, incluso de existir.

«Bueno, ya lo sé», pensó con furia. «Vine aquí a averiguar cosas de Alí Ben Saleem, y he descubierto cuáles son sus prioridades. Los pozos de petróleo, uno. Las mujeres, cero».

Mientras su respiración se serenaba y regresaba del sueño erótico en el que la había sumido con molesta facilidad, su furia aumentó.

—¿Quién cree que soy? —musitó.

No, no quién, sino qué. Una muñeca a la que se puede devolver al anaquel hasta que tuviera ganas de volver a jugar. Y al igual que con una muñeca, esperaba encontrarla tendida en la misma posición.

Le enseñaría una lección.

Se levantó con celeridad y tanteó en busca de las sandalias, preguntándose cuándo y cómo las había perdido. Eso le hizo pensar hasta dónde la había subyugado aquel hombre, la facilidad con que la había hecho perder el control. Debía escapar.

Se asomó con cautela al recibidor.

Un hombre, evidentemente un portero, estaba sentado ante la puerta de entrada. Con nerviosismo se preguntó si tendría órdenes de impedir que se marchara. Sólo había una manera de averiguarlo.

Respiró hondo, y cruzó el suelo de mármol con aire de suprema seguridad. El hombre se puso de pie con expresión de incertidumbre. Pero, tal como Fran había esperado, ninguna de sus órdenes abarcaba esa situación sin precedentes. Con el corazón desbocado, realizó un gesto imperioso, y él le hizo una profunda reverencia al abrirle la puerta para que saliera a la noche.

3

—Estás loca si piensas volver a la guarida del león —protestó Joey por enésima vez.

—Eso es lo más divertido —Fran estaba dando los últimos retoques a su inmaculado aspecto.

—Tuviste suerte de que estuviera allí para rescatarte la otra noche.

—Para ya, Joey —rió entre dientes—. Salí de su casa por mis propios pies.

—Y me encontraste esperándote fuera en mi coche. No dejé de seguirte desde que saliste del casino.

—Pero hoy no me hará falta que me rescates. Ha aceptado concederme una entrevista.

—Con la salvedad de que desconoce que eres tú. Y cuando lo averigüe le va a dar un ataque.

—Eso es lo que espero —le brillaron los ojos.

No se parecía en nada a la sirena de la noche anterior. En vez de un vestido seductor, llevaba una blusa blanca de seda y un traje gris con botones de plata.

Llevaba el pelo recogido en la nuca. Irradiaba una elegancia serena y profesional. Esa era Frances Callam, periodista financiera. Diamond, la criatura magnífica que había brillado fugazmente sobre el horizonte, había sido un espejismo. Al mirarse en el espejo, no pudo ver rastro de ella.

«Lo cual es una pena», reflexionó. Diamond se había divertido mucho. Cierto que también se había metido en una situación peligrosa. Pero había logrado escapar y todo lo sucedido le pareció en ese momento una aventura excitante.

—Espero que te paguen el cheque antes de que te vea —comentó Joey.

—No acepté el dinero para mí —indicó—. Lo expedí a nombre del Fondo Internacional para la Infancia y lo entregué ayer. Sin duda le escribirán para darle las gracias. Me gustaría ver su cara entonces.

—¿Donaste todo ese dinero? —Joey palideció.

—Bueno, no podría habérmelo quedado —mostró una sorpresa sincera.

—Yo sí lo habría hecho.

—No creo que te lo hubiera dado a ti —rió.

—Sigo sin creerme que aceptara esta entrevista.

—Hablé con su secretario y dije que Frances Callam quería entrevistarlo para The Financial Review. Me dieron una cita sin ningún problema.

—Ha llegado tu taxi —comentó Joey al mirar por la ventana—. ¿Seguro que no quieres que te lleve?

—Me parece que en esta ocasión debo entrar en la guarida del león sola.

—Creo que debería esperarte para cuando te eche.

—No va a echarme.

—¿Después del modo en que desapareciste y lo dejaste como un tonto?

—Eso simplemente le indicó que conmigo no se puede jugar. Confía en mi, Joey. Esta vez el control lo llevo yo.

Más tarde recordaría la suprema seguridad con la que subió al taxi y pidió que la trasladara a la casa de Alí Ben Saleem. Pero pareció muy sencillo en ese momento.

Al principio no sucedió nada para que cambiara de parecer. En cuanto llamó al timbre de la casa de Alí, el portero abrió la puerta e inclinó la cabeza en pregunta silenciosa.

—Buenos días —saludó Fran—. Tengo una cita con el príncipe Alí Ben Saleem —pasó por delante de él al hablar. El hombre la siguió con expresión alarmada—. ¿Quiere informarle a Su Alteza, por favor, que ha llegado Frances Callam?

En ese instante se abrió la puerta del despacho y salió él. El portero hizo un gesto de alivio y retrocedió hacia la puerta. Fran respiró hondo y se enfrentó a Alí con una radiante sonrisa.

Al verla él frunció el ceño, luego se le iluminó el rostro y avanzó hacia ella con ambas manos extendidas y una sonrisa de bienvenida.

Fuera lo que fuere lo que Fran había esperado, no era eso. Alí tendría que haberse mostrado irritado ante el recuerdo de su abandono. Quizá no la reconocía. Pero sus primeras palabras desterraron esa ilusión.

—¡Diamond! ¡Mi hermosa Diamond! Qué placer volver a verte. Ven —le indicó el comedor y ella lo siguió—. Sé por qué has venido —comentó al cerrar la puerta.

—¿Sí...?

—Estás enfadada conmigo por lo de la otra noche. Mi pobre Diamond, fue tan poco caballeroso por mi parte dejarte y no volver. Mi única excusa es que me vi agobiado por los negocios. Envié a mi secretario para cerciorarse de que regresabas bien a casa, aunque me habría gustado despedirme personalmente.

Fran respiró hondo y buscó palabras mientras varias imágenes aleteaban en su mente: la mejor era darle una patada en la espinilla, aunque cocerlo en aceite hirviendo no le iba muy a la zaga.

No había vuelto.

Todo ese tiempo había imaginado su cara al descubrir que se había marchado, y él ni siquiera lo sabía. Simplemente la había olvidado.

Lo más probable es que su secretario tuviera miedo de que se enfadara al informarle de que no estaba en el comedor y se había inventado alguna historia sobre que la había llevado a casa. Seguro que también el portero había guardado silencio.

—Espero que pronto podamos disfrutar de esa velada interrumpida —continuó Alí—, pero de momento me temo que estoy muy ocupado. De hecho, debes marcharte de inmediato, pues tengo una cita con una periodista.

—Creía que jamás recibías a periodistas —comentó Fran, preparada para disfrutar de los siguientes minutos.

—Por lo general, no, pero el señor Callam es de un periódico serio.

—¿Has... has dicho el señor Callam?

—El señor Francis Callam. He aceptado la entrevista porque hay cosas que me conviene dejar claras en los periódicos.

Los pensamientos de Fran eran un torbellino. Pero pronto comprendió que Alí estaba a punto de recibir la sorpresa de su vida.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó con inocencia.

—Ni se me pasaría por la cabeza aburrirte con semejantes detalles —sonrió.

—Bueno, sé que sólo soy una mujer estúpida —musitó con humildad—, pero sé cómo se deletrea finanzas. F-I... no, no es I, ¿verdad?

—Tu ingenio me encanta —rió él—. Pero ya no tengo más tiempo para juegos. El señor Callam llegará en cualquier momento.

—¿No quieres conocer mi nombre primero?

—Ya he dado algunos pasos para averiguarlo. Me pondré en contacto contigo cuando disponga de tiempo.

—No deseo que te tomes tantas molestias —repuso—. Me llamó Frances Callam. Señorita Frances Callam.

—¿Me estás diciendo...? —comenzó despacio.

—Que soy la periodista a la que esperas.

—Me engañaste —dijo con voz dura.

—No. Me puse en contacto con tu secretario y dije que Frances Callam quería hablar contigo para un artículo para The Financial Review. Los dos disteis por hecho que se trataba de un hombre porque jamás se os ocurrió que un periodista financiero pudiera ser una mujer. Caísteis en la trampa de vuestros propios prejuicios.

—¿Y la noche pasada? ¿Fue simple coincidencia que aparecieras en The Golden Chance?

—No. Te observaba.

—¿Y después? ¿Te atreves a afirmar que eso no fue un engaño?

—Bueno, puede que ocultara algunas cosas. Pero tú me lo pusiste fácil.

—Y en todo momento te reías de mí —entrecerró los ojos—. ¿Sabes lo que le pasaría a una mujer que osara hacer eso en mi país?

—Dímelo tú. No, espera —hurgó en el bolso y sacó un cuaderno de notas—. Dímelo ahora. ¡Eh! —Alí le había quitado el cuaderno para arrojarlo a un lado.

—No tomarás notas sobre mí —soltó con los dientes apretados—. No escribirás nada sobre lo que sucedió la otra noche...

—Oh, no pensaba hacerlo. Escribo para un periódico serio. No les interesaría la línea sentimental que me mostraste.

—Yo...

—Bueno, tienes que reconocerlo, ¿no? Los crepúsculos ardientes y las tiendas agitándose bajo la brisa... Pero no te culpo.

—¿No? —sonó aturdido.

—Estoy segura de que a la mayoría de las chicas les encanta. No seguirías usándolo si no fuera así, ¿verdad?

—Es cierto —se le iluminaron los ojos—. Verás, una cosa que he aprendido sobre las mujeres es lo siguiente: cuanto más tonto el discurso, mejor.

—¡No me digas!

—Siempre hay alguna jovencita cabeza hueca que se lo cree. La experiencia me ha enseñado todo lo que necesito saber sobre tu sexo.

—¿Te atreves a llamarme jovencita cabeza hueca?

—No sé por qué eso habría de molestarte, ya que te esforzaste por hacérmelo creer. Deberías ceñirte a ese papel. Te sienta mejor que intentar hacerte pasar por hombre.

—No hago nada parecido —repuso con furia—. Me gano la vida como periodista. Me prometiste una entrevista, y aquí estoy. ¿Por qué no empezamos?

—Si crees que pretendo discutir mis asuntos privados contigo...

—No los privados, sino los de negocios —no pudo resistir añadir con provocación—. Creo que ya hemos abarcado los privados.

—Que quede bien claro que no hablo de negocios con mujeres. No es el papel de una mujer.

—¿El papel de una mujer? —repitió escandalizada—. Eres un prehistórico...

—Piensa lo que quieras de mí. ¿Crees que me importa? No estoy acostumbrado a tomar en consideración la opinión de las mujeres y no sé por qué voy a comenzar ahora. En mi país las mujeres conocen su sitio y lo mantienen. Es una disposición que funciona muy bien.

—Me pregunto qué pensará tu madre de eso —soltó con pasión—. Es inglesa, ¿no? Educada para ser igual que los hombres...

—Ninguna mujer es igual que los hombres. Y no hables de mi madre. No pienso hablar contigo y eso es definitivo.

—No te molestó hablar cuando me consideraste un juguete —espetó.

—Desde luego. Para eso están las mujeres.

—No es para lo que estoy yo.

—Eso crees, pero en mis brazos te comportaste como una verdadera mujer. No me digas que lo has olvidado.

—Fingí —lo miró desafiante.

Alí sonrió y algo en el gesto la perturbó.

—No me lo parece. Sé reconocer cuando una mujer finge. También cuando cede a sus deseos más hondos en los brazos del hombre que puede inflamar esos deseos. La otra noche algo sucedió entre nosotros, algo verdadero y real.

—Como si pudiera suceder algo verdadero y real entre un hombre de la Edad de Piedra y yo.

—¿Por qué quieres negarlo? ¿Qué temes? ¿Que tus teorías puedan verse barridas por una pasión que te revelará tu verdadero yo? ¿Por eso intentas reducirme a palabras en una página, porque crees que someterás la verdad bajo tu control?

Estaba peligrosamente cerca. Fran dio un paso atrás y al instante supo que había cometido un error táctico. Alí había descubierto que la ponía nerviosa.

—La única verdad que me interesa en lo que a ti respecta —dijo ella—, es qué sucede en esos tratos de negocios que tan en secreto guardas.

—Y yo te digo que no interfieras en lo que no es de tu incumbencia y que sin duda estará más allá de tu comprensión. Por favor... —alzó una mano—... no me aburras con discursos sobre tu inteligencia. ¡La inteligencia de una mujer, por el amor del cielo!

—¡La tenemos!, ¿sabes? —su tono desdeñoso la puso furiosa—. Pertenecemos a la misma especie. Y la otra noche te hallabas dispuesto a reconocer que Scheherazade tenía inteligencia.

—No, Scheherazade tenía ingenio. Ese ingenio femenino que deslumbra a un hombre. No algo que lo desafía. Entonces pensé que eras ingeniosa y sutil, pero al parecer estás decidida a demostrarme lo contrario. Si quieres que te escuche, Diamond, olvida tu diploma y háblame de tu pelo, que es como un río de oro fundido en el crepúsculo. Entonces dispondrás de toda mi atención. Desde aquella noche no he dejado de pensar en tu pelo, en cómo sería pasar mis manos por él y adornarlo con invaluables joyas. También me obsesiona tu piel, que posee la suavidad del satén. He soñado con cómo sería tenerte pegada a mí cuando estemos en la cama...

—Jamás —susurró indignada.

Él se acercó un paso y la miró directamente a los ojos. Los suyos ardían.

—En este momento yo también siento ganas de decir nunca. Nunca llevaré a mi cama a una mujer que rechaza su propia feminidad y, por ende, mi masculinidad. Nunca me molestaré con una mujer que no sabe nada sobre los hombres y las mujeres y lo que el destino ha creado entre ellos. La despediría y pensaría que así estaba mejor. Pero luego observo las profundidades de tus ojos y sé que no es tan fácil. Tú y yo nos conocimos porque teníamos que hacerlo, y en nuestra despedida final ninguno de los dos será el mismo. Qué placer exquisito habrá en dar y recibir contigo y en saber que lo que me des no se lo habrás dado a ningún otro hombre, porque no sabías que existía. Ese sería un tesoro por el que valdría la pena luchar.

Ni siquiera la tocaba, pero el corazón le latía con fuerza por el efecto de sus palabras y las imágenes que invocaron en su cerebro febril. Estaba vestida, pero el modo en que la acarició al hablar le dio vida a su piel. Sintió como si sus dedos y su lengua abrieran senderos por su cuerpo, por su boca, sus pechos... haciendo que deseara todo en el mundo, sabiendo que era el hombre con el poder para dárselo.

—¿No lo sientes también tú? —inquirió Alí—. ¿Que debe ser así?

—No —respondió y retrocedió un paso—. No, no puede ser. No puedes hacer que algo así acontezca mediante una orden.

Alargó la mano hacia ella. Fran dio otro paso atrás pero chocó contra el sofá, perdió el equilibrio y tuvo que sentarse. Intentó ponerse de pie, pero él la inmovilizó con una mano en el hombro y se sentó a su lado.

—La orden ya ha sido dada —indicó—. Y fuiste tú quien la dio. Tú fuiste a The Golden Chance a buscarme, y yo te reconocí en el acto como la mujer que desempeñará una parte especial en mi vida. Es demasiado tarde para dar marcha atrás. Además, ¿por qué lo querrías? ¿Tienes miedo?

No la besó. Simplemente alzó una mano y con suavidad le tocó los labios con la yema de un dedo para trazar el perfil de su boca. Las sensaciones que era capaz de evocar con un gesto tan sencillo la dejaban atónita. Estaba encendida y no había esperanza para ella.

Quiso hablar, emitir una protesta airada, pero la boca le temblaba a la espera del siguiente contacto. De algún modo, no recordó cómo, se acercó a ella, hasta que sus labios se posaron en los suyos.

Como si fuera la señal que Alí había estado esperando, tomó posesión del beso y la reclamó como un conquistador que acepta la rendición. Fran tampoco pudo negarse, ya que la traición surgía de su propio interior y era su deseo el que lo había invitado.

Era un hombre que sabía ir despacio para prolongar el placer de ambos. Ella gimió con suavidad y él entró en su boca con movimientos rápidos y exploratorios que la embriagaron.

Luego, deslizó los labios por su cuello para seguir bajando, abrir los botones de la blusa con escote en V y posarlos sobre los pechos. El deleite fue inimaginable y Fran cerró las manos detrás de su cabeza en un gesto de aceptación y súplica. Tenía el corazón desbocado y supo que él debía sentirlo, pero no le importaba. Era como si todo a su alrededor se desintegrara y adquiriera una forma nueva.

Entonces, Alí levantó la cabeza y la observó, convencido de que todo iba bien mientras la tuviera en sus brazos.

Despacio la tumbó sobre los cojines.

—¿Lo ves? —comentó con voz un poco trémula.

—¿Ver? —preguntó desconcertada.

—Cuando nos encontramos juntos... algo sucede, no puedes negarlo.

—No lo niego —murmuró—. Pero no es... —se esforzó por soltar la palabra—. No es importante.

—La pasión siempre lo es.

Fran se obligó a ordenar su mente. No confiaba en ese hombre. Y cuanto más lo anhelaba su cuerpo, menos confianza le inspiraba.

—Pero sientes pasión por tantas mujeres —logró manifestar.

—No... —movió la cabeza—. Así no.

Algo en su voz le indicó que estaba desconcertado. Había hecho lo que quería, aunque también para él había sido una sorpresa. Temblaba, y cuando volvió a hablar, dio la impresión de que se forzaba a regresar a la realidad, porque los reinos del placer lo alarmaban.

—Ahora debes irte. Por el momento. Cuando sea el tiempo apropiado para que volvamos a reunirnos, te lo haré saber.

Su arrogancia sirvió para enfriarla. Furiosa se liberó y se apresuró a abotonarse la blusa.

—¿Me lo harás saber... cuando lo hayas decidido?

—Cuando los hados lo hayan decidido —corrigió con suavidad.

—Oh, no. Quiero la entrevista prometida. Si me marcho sin ella, no volveré, jamás.

—Lo veremos —sonrió—. Pero desde luego que te marcharás sin ella.

El mundo volvía a ser real. Cambió de táctica.

—Mira, ¿por qué no te muestras razonable y podemos...?

—No te servirá, Diamond. La respuesta es no.

—No me llames Diamond.

—No, tu nombre es Frances Callam. No tendría que haberme esforzado tanto en averiguarlo.

—¿No te lo contó tu secretario? ¿El que me llevó a casa? —ironizó.

—No formaba parte de sus deberes preguntártelo —repuso.

—Pero debió decirte dónde vivía —insistió—. Podrías haber descubierto mi nombre de esa manera.

Los ojos de él centellearon y Fran tuvo la certeza de que Alí había regresado al salón para descubrir que se había marchado y que había inventado la historia del secretario.

—¿Por qué voy a necesitar métodos semejantes cuando dispongo de una manera mejor? —se encogió de hombros—. He de hacerte una confesión... acerca de ese cheque.

—¿El de las cien mil libras?

—Correcto —le sonrió y a pesar de lo irritada que se sentía, Fran experimentó otra vez una agitación interior—. Me temo que lo he cancelado —reconoció Alí—. Mi banco no lo pagará, pero me informará a nombre de quién está. Si hoy no hubieras vuelto, de todos modos habría averiguado tu nombre.

—¿De verdad?

—He sido poco amable, ¿cierto?

—Mucho. Pero yo también hice algo poco amable. No intenté cobrar el cheque en persona, sino que lo libré al Fondo Internacional para la Infancia, y se lo entregué ayer, con tus saludos.

Él soltó una carcajada.

—Excelente historia. Pero, mi querida Diamond, ¿de verdad creíste que se me pasaría por la cabeza que una mujer pudiera rechazar semejante cantidad de dinero?

—Te devolví el collar.

—Que vale una décima parte de ese cheque. Entregar cien mil libras es otra cosa.

—Pues lo hice —insistió—. Como pronto averiguarás. Cuando devuelvan el cheque, tu nombre no valdrá nada... y probablemente aparezca en los titulares de los periódicos del mundo.

—No, no, no sigas. Ha sido un buen intento, pero no se me engaña con facilidad. Y ahora me temo que he de irme. Me has hecho perder bastante tiempo.

—Sí, no debo distraerte de ganar dinero, ¿verdad?

—Hasta nuestro próximo encuentro —la acompañó hasta la puerta.

—Me pregunto si habrá otro.

—En mi país decimos... la respuesta está escrita en la arena.

Alí la observó hasta que desapareció de vista. Al dar la vuelta su secretario salía del despacho, muy pálido.

—Excelencia, alguien del FII está al teléfono; quiere agradecerle el generoso cheque que les ha entregado, pero debido a un malentendido con el banco...

Alí soltó un juramento y desapareció en su despacho. Hizo falta todo su encanto para eliminar el problema, y en cinco minutos expidió un cheque nuevo. Mientras cerraba el sobre sus ojos eran inescrutables.

—Me engañó —murmuró—. Cien mil libras y nada a cambio.

Sacó una hoja de papel y escribió Frances Callam.

Después de observarlo unos momentos, lo tachó y escribió Diamond.

Tachó también ese y lo sustituyó por el de Scheherazade.

4

La casa de Alí Ben Saleem estuvo tranquila durante unos días mientras realizaba un viaje a Nueva York. Regresó con celeridad y pasó la siguiente semana al teléfono, confirmando negocios. Aparte de su secretario, el personal lo vio muy poco. Desde luego, él no tuvo tiempo para fijarse en la nueva doncella, algo con lo que había contado Fran.

Fue muy fácil prepararlo todo. Joey movilizó a sus contactos para encontrar una agencia de empleo en la zona. Con sobornos y persuasión, había conseguido que enviara un anuncio a las casas de la zona, y el mayordomo de Alí mordió el anzuelo. La casa necesitaba una doncella interna. Fran se presentó al puesto oculta bajo una peluca oscura y larga, ropa corriente, zapatos planos y haciéndose llamar Jane. La contrataron de inmediato.

Lo había meditado mucho antes de entrar en su casa de incógnito. No era el modo en que le gustaba trabajar y a punto estuvo de echarse para atrás.

Pero el recuerdo del tono imperioso del jeque, al igual que sus palabras despectivas hacia las mujeres, fue lo que le dio consistencia a su determinación. Sabía que no gozaría de paz hasta que consiguiera que se retractara de esas palabras y le ofreciera un poco de respeto.

Comenzó a trabajar el día en que se marchó Alí. Al principio todas las tareas se centraron en la planta baja, principalmente en la cocina. En una ocasión le permitieron acceder a la planta superior, para limpiar el dormitorio de él, pero bajo la supervisión del mayordomo.

El cuarto le resultó austero. No exhibía nada del lujo del resto de la casa, donde Alí recibía a mujeres llamadas Diamond. En su dominio privado tenía paredes blancas, suelos pulidos y una gran cama de caoba. Había tres fotos, todas de caballos. El mayordomo le informó de que eran los caballos de carrera de Su Excelencia, en los momentos de sus triunfos en el Derby, el Grand National y Ascot. Pero luego recordó su dignidad y con sequedad le dijo que regresara al trabajo.

Fran no estaba muy segura de qué buscaba. Aparte de formarse una idea general de la vida que llevaba, quería algo que le hiciera saber que no podía descartarla con tanta facilidad, tal como había hecho. Pero le costaba encontrarlo.

Cuando él regresó, se mantuvo fuera de su vista, aunque casi no fue necesario. El jeque Alí no se fijaba en las criadas.

Pero al parecer esa noche había cometido un error. Observando desde el piso de arriba, Fran lo había visto dirigirse a su dormitorio con carpetas bajo un brazo. Una hora más tarde, un visitante de última hora lo obligó a salir, lo que hizo sin cerrar la puerta de su dormitorio.

Esa era su oportunidad. Las carpetas, quizá, contuvieran detalles clave sobre su imperio petrolero. Ese hombre que gastaba una fortuna en sus placeres y no permitía que su pueblo tuviera voto en la dirección de su pequeño país, debía responder de sus actos. Y era ella la persona que lo conseguiría. Si además conseguía que lamentara haberse mostrado condescendiente, sería una bonificación.

En cuanto lo vio desaparecer, bajó por las escaleras y entró en el cuarto. La carpetas estaban extendidas sobre la cama. Para su decepción, sólo una estaba en inglés; empezó con esa.

Leyó con rapidez y al hacerlo sus ojos se abrieron mucho por la indignación. Los documentos trataban sobre The Golden Chance, el casino donde se habían conocido; sin ningún equívoco dejaban bien claro que Alí era el dueño.

—El desaprensivo... —no encontró palabras, pero continuó leyendo cada vez más airada.

Entonces oyó a su espalda el sonido ominoso de la puerta al cerrarse. Consternada, alzó la vista y lo vio allí de pie con una sonrisa de cínica tolerancia.

—He de quitarme el sombrero ante ti —dijo—. No te rindes, ¿verdad?

Fran se puso de pie y trató de parecer digna. Costaba en esas circunstancias, pero lo intentó.

—Deberías haber sabido que no pensaba rendirme —desafió.

—Lo sabía. El interés radicaba en averiguar hasta dónde pensabas llegar. Mi querida Diamond, Frances, Jane... como te llames hoy, ¿creías que me engañarías con tanta facilidad?

—¿Sa... sabías que era yo?

—Claro que sí. Le indiqué a mi mayordomo que estuviera pendiente de ti, y al final terminaste por aparecer. Para ser sincero, has hecho un buen trabajo. Apenas logró reconocerte. Yo te descubrí en el acto. Hay algo en ti que ninguna ropa holgada puede ocultar.

—Lo supiste en todo momento —repitió aturdida.

—Pobre Diamond. Pensabas que estabas irreconocible.

Su sonrisa no vaciló mientras hablaba, pero detrás acechaba algo que la inquietó, algo que la habría asustado si se amilanara con facilidad. Por dentro Alí no sonreía. Lo corroboró al siguiente instante cuando cerró la puerta con llave y se la guardó en el bolsillo.

—Eh, déjame salir de aquí —indicó con la firmeza que pudo mostrar.

—¿Quieres irte? ¿No es un poco pronto después de las molestias que te tomaste para entrar? —señaló la carpeta que había estado leyendo—. Espero que el resultado mereciera la pena.

—Me engañaste —repuso ofendida.

—¿Que yo te engañé? —rió—. ¿Entras en mi casa bajo un nombre falso y yo te engañé?

—En el casino. Estaba preparado. Eres el dueño del lugar. No me extraña que no te importara perder. Y también amañaste ganar, haciéndome creer que se trataba de una racha de suerte. Otro modo de reciclar el dinero que gastas en tu placer.

—No amañé ganar —aseveró—. Sería ilegal y nada digno por mi parte. Sucedió de esa manera —vio su expresión escéptica y espetó—. No miento.

—Claro que no; lo siento.

—Pareces tener una pobre opinión de mí. Pero después de todo lo que ha sucedido creo que deberíamos declarar una tregua y ser amigos.

Al hablar abrió un armario de caoba que en su interior reveló una nevera. De ella sacó una botella de champán que descorchó para servir dos copas.

—No rechazarás beber champán conmigo, ¿verdad? —preguntó—. ¿O prefieres una taza de té?

—El té sería muy aburrido —se recuperó y aceptó la copa.

La había sorprendido que Alí se lo tomara tan bien, pero, después de todo, apenas lo conocía. Sin duda se sentía complacido de haberle estropeado el plan, y el asunto terminaría ahí.

—Eres una mujer extraordinaria, Diamond —comentó con afabilidad mientras ordenaba las carpetas.

—Me llamo Fran —señaló.

—Lo sé, pero no puedo evitar pensar en ti como en Diamond. Esa es la joya que brilló ante mí aquella noche y que desde entonces me ha burlado y atormentado. Debes reconocer que después del asunto del cheque me debías la oportunidad de vengarme.

—Sí —no pudo resistir sonreír—. Leí en el periódico sobre tu generoso donativo. Pude contigo, ¿eh?

—Ninguna mujer lo había conseguido con anterioridad —repuso con una sonrisa.

—Empiezo a reconocer que no te conocía —admitió ella—. Jamás soñé con que fueras tan razonable como ahora.

—¿Qué esperabas? —inquirió divertido.

—No estoy segura, pero indignación, algo fuera de las reglas.

—En otras palabras, pensaste que actuaría como un extranjero sacado de una novela barata. Soy un hombre civilizado.

—Lo sé. He sido muy injusta.

—Ahora que eso está aclarado, creo que deberíamos brindar el uno por el otro, como combatientes iguales —entrechocaron las copas—. Me pregunto qué le contarás a tus cómplices —musitó, sentándose a su lado en la cama.

—Por suerte no los tengo. Prefiero trabajar sola.

—¿Y qué hay del hombrecito que estaba contigo en el casino? ¿No me digas que no le has enviado informes?

—Sólo lo empleo de vez en cuando. Ahora mismo se ha ido de la ciudad a cumplir con otro trabajo.

—Pero tu familia... oh, no tienes. ¡Qué vida tan triste!

—No lo es en absoluto.

—Pero no hay nadie que alabe tus éxitos y nadie que te brinde consuelo en los fracasos. Me parece duro que tengas tan poco que exhibir por tus esfuerzos —la observó pensativo y dio la impresión de tomar una decisión súbita—. ¡De acuerdo! Quizá he sido poco razonable. Te concedo la entrevista. Ya está.

—¿Hablas en serio? —preguntó con ansiedad.

—Puedes venir a hablar conmigo en cuanto regrese. Es una promesa.

—¿Regreses?

—El hombre que acaba de venir a verme me ha comunicado que hay una crisis en Kamar que requiere mi atención inmediata. He de marcharse en el acto. Pero hablaremos cuando vuelva.

—¿Y cuándo será?

—¿Cómo puedo saberlo? —se encogió de hombros.

—Oh, comprendo —musitó con voz apagada—. Esa clase de promesa. Algún día, jamás.

—¡Qué suspicaz eres! ¿Crees que no tengo intención de regresar?

—Bueno, como mínimo será dentro de mucho tiempo, y habrás olvidado que mantuvimos esta conversación.

—Es posible que tengas razón. En ese caso, tendrás que venir conmigo.

—¿Lo dices en serio? —preguntó contenta.

—Soy un hombre de palabra. Serás mi invitada en Kamar —sus ojos exhibieron un destello de curiosidad—. Gozarás del privilegio que ninguna otra mujer ha experimentado, y te prometo una experiencia que jamás olvidarás.

—¿Cuándo nos marchamos?

—En media hora.

—Pero no tengo el pasaporte —su sonrisa irónica le recordó que era un jefe de estado.

—Deja que yo me ocupe de eso. ¡Date prisa! Si no estás lista a tiempo, me marcharé sin ti.

Fran no necesitó más ánimos. Llena de júbilo y alivio, se dirigió hacia la puerta. Alí abrió el cerrojo y la dejó salir.

Ya en su propia habitación, guardó algo de ropa y estaba cerrando la cremallera del bolso cuando sonó una llamada a la puerta. En el exterior encontró a una hermosa muchacha árabe que inclinó la cabeza al verla.

—Le traigo esto —extendió los brazos con unas túnicas de un verde oscuro—. Póngaselas... y será yo.

En un mal inglés le explicó algo más y Fran se enteró de que era una criada kamarí de la casa de Alí, a la que sólo se le permitía entrar en el país para trabajar para él. Fran iba a asumir su identidad, y llevaría su pasaporte para salir y entrar de Inglaterra.

La chica la ayudó a vestirse y le mostró cómo taparse la cabeza y la cara de modo que únicamente se vieran sus ojos.

—Pero debe bajar la vista para que nadie vea sus ojos azules —aconsejó—. Además, una mujer tiene que caminar con la cabeza inclinada. No alzarla ante el amo.

Unos minutos más tarde estaba lista para reunirse con Alí en el coche, que aguardaba delante de la entrada. Él ya se hallaba sentado en la parte de atrás. Se había quitado la ropa occidental y en ese momento exhibía el aspecto de un príncipe árabe con una espléndida túnica y tocado blancos. Se encontraba absorto leyendo los periódicos, pero alzó los ojos y le indicó que se sentara a su lado.

La puerta se cerró a su espalda y el coche se puso en movimiento.

—Tendrás que perdonarme si trabajo —dijo—. Esta crisis va a ocupar gran parte de mi atención.

—¿Qué clase de crisis? —se atrevió a preguntar.

—No me hagas preguntas ahora —esbozó una sonrisa fugaz—. Cuando lleguemos a Kamar, todo te resultará claro.

En media hora llegaron al aeropuerto. El coche se desvió de las terminales principales hacia la zona donde operaban los aviones de carga y los jets privados. Al mirar por la ventanilla, Fran vio que el chófer bajaba, se acercaba a un funcionario y le entregaba algunos documentos que ella supuso que eran los pasaportes. El funcionario observó el Rolls con su bandera kamarí, que proclamaba que el jefe de estado se encontraba dentro, y le indicó que pasaran. Era fácil si pertenecías a la realeza.

Cuando el coche se detuvo al final, el conductor abrió la puerta de Alí y se inclinó mientras su amo bajaba. Fran fue tras él y se encontró de pie ante un jet privado pintado de azul y plata, los colores de Kamar. Alí ya subía los escalones, sin esperar para ver si ella lo seguía.

Los motores ya zumbaban y en cuanto se cerraron las puertas, el avión comenzó a moverse. A los pocos minutos se encontraron en el aire.

Poco después del despegue, el mayordomo preparó una mesa pequeña delante de ella y le sirvió vino y galletitas de almendras. Las devoró, ya que hacía tiempo que había comido. Alí se reunió con ella unos minutos y sonrió ante su entusiasmo.

—Deberé pasar casi todo mi tiempo al teléfono —explicó—, pero he ordenado que se atiendan tus necesidades. Hay una cama si deseas dormir. Ya es medianoche y se trata de un viaje largo.

—Creo que tienes razón —bostezó—. Quizá me venga bien dormir un poco.

Él hizo un gesto con la cabeza y el mayordomo la escoltó hasta un compartimento separado. Fran quedó boquiabierta al ver la cama doble con una colcha de seda. Parecía más un hotel de lujo que un avión.

Nada más tumbarse, se dio cuenta de que no podía dormir. Estaba demasiado animada para perderse un momento, de modo que se colocó junto a la ventanilla y contempló las luces en las alas del avión hasta que el primer destello del amanecer apareció en el horizonte.

Observó como poco a poco amanecía y descubrió que volaban sobre un mar de arena. El sol se elevaba en el cielo y el desierto estaba iluminado por una luz pálida, tenue, misteriosa. Por primera vez se dio cuenta del tamaño que tenía. Era enorme, sin hitos y potencialmente tan peligroso como el hombre que la llevaba hacia él.

Oyó que la puerta se abría y notó que Alí se tumbaba a su lado.

—Esa es mi tierra —anunció—. Esperando darte la bienvenida.

—Es hermosa —manifestó con reverencia—. Más hermosa que nada que hubiera podido imaginar. Es tan grande, solitaria y tan... autosuficiente.

La miró con interés.

—Tienes razón. Es lo mismo que he sentido yo. El desierto no nos necesita a ninguno de nosotros. Es algo completo en sí mismo. Qué perspicaz al haberlo entendido a la primera. Mucha gente que nace aquí necesita una vida entera.

Ella sonrió, contenta de que tuvieran algo en común. Era un buen comienzo.

Y entonces el sol apareció por completo sobre el horizonte y la arena se vio iluminada por una luz cegadora. Floreció ante sus ojos hasta alcanzar un amarillo intenso. Todo el mundo pareció brillar.

—Gracias —murmuró Fran—. Gracias por traerme.

Le lanzó una mirada atribulada que ella no vio.

—Ven a sentarte —pidió—. Vamos a aterrizar en cualquier momento.

Ocupó su asiento sin dejar de mirar por la ventanilla. Entonces el desierto se desvaneció y vio que realizaban las maniobras para aterrizar en el aeropuerto principal de Kamar. Otro Rolls, con ventanas tintadas, los esperaba al pie de la escalerilla.

Fran se colocó rápidamente el velo, bajó los ojos y siguió a Alí por los escalones y al interior del coche. La puerta se cerró y se pusieron en marcha.

La primera parte del trayecto fue monótona, por una carretera larga que conducía del aeropuerto a la ciudad. Por la ventanilla oscura vio los edificios bajos de las refinerías.

Pero al llegar a la ciudad, con el ajetreo de la mañana, su interés despertó. No disfrutó de mucho tiempo para ver gran cosa, pero notó que algunas de las personas sonreían y saludaban con la mano al ver la bandera oficial. Fuera como fuere Alí como gobernante, su pueblo se alegraba de tenerlo de vuelta. A menos...

—¿Lo hacen por propia voluntad? —inquirió.

—¿Qué?

—Saludar y sonreír.

—¡Qué paciencia! —musitó. Luego añadió en voz más alta—. No, claro que no. Emití un decreto que estipulaba que quien no pareciera satisfecho de verme sería decapitado en la plaza del mercado.

—Lo siento.

—Debería hacerte decapitar por atreverte a insultarme —suspiró—. Pero seguro que volverías como un fantasma para soltarme discursos. Ahora guarda silencio y cúbrete la cara. Ya casi hemos llegado.

Unos minutos después atravesaron un arco enorme hasta detenerse ante una ancha escalinata donde aguardaban varios hombres con túnicas. Uno de ellos abrió la puerta del Rolls.

—Quédate aquí —ordenó Alí, y Fran no se movió de su asiento.

Al alejarse, otra persona entró en el coche, que partió de inmediato. Se trataba de una mujer alta, que se quitó el velo.

—Soy Rasheeda —se presentó—. He de llevarla a sus aposentos.

Alargó la mano y desenganchó el velo de Fran, mirándola con atención. Frunció los labios con gesto crítico, como si desaprobara lo que veía, y a Fran le pareció un gesto grosero. Pero ocultó su indignación. Respaldada por la autoridad de Alí, no tenía nada que temer.

Se dio cuenta de que se dirigían hacia la parte de atrás del palacio. Justo antes de parar, Rasheeda volvió a colocarse el velo y con la cabeza le indicó a Fran que hiciera lo mismo.

—Sígame —dijo al bajar del coche.

El camino subía por unas escaleras, menos magníficas que las anteriores, y daba a un corredor largo y fresco. En los pocos minutos que tardó en salir del coche y entrar en el edificio, Fran había sentido que el calor del día aumentaba con rapidez. Suspiró y Rasheeda la observó.

—En sus aposentos encontrará criadas que la ayudarán a ponerse cómoda —dijo.

—Gracias. ¿Me esperaban, entonces?

—Siempre estamos preparadas para otra —se encogió de hombros.

Fue una respuesta curiosa.

Dispuso de poco tiempo para mirar a su alrededor, salvo para ver que el edificio era exactamente la idea que tenía de un tradicional castillo oriental. Casi de inmediato llegaron a un ascensor. Rasheeda apretó un botón y comenzaron a subir.

Caminaron por otro corredor hasta que se detuvieron ante una puerta que tenía el número treinta y siete. La abrió y dentro Fran encontró un apartamento lujoso que daba a un balcón. Un arco conducía a un cuarto de baño cubierto con mosaicos de elaborado diseño. Asombrada, se dio cuenta de que cada accesorio era de oro macizo. Rasheeda siguió su mirada.

—Es un honor —explicó con brevedad—. Llamaré a las doncellas para que le preparen el baño. Debe estar cansada del viaje.

—No veo mi bolso. ¿Llegará pronto?

—No lo necesitará.

—Sí lo necesitaré. Tengo todas mis cosas en él.

—Todo lo que pueda necesitar esta aquí. Su Alteza prefiere que sus concubinas acepten sólo cosas suyas.

—¿Perdón? ¿Ha dicho concubinas? Mire, ha habido un error. No soy una concubina. Soy periodista.

—No sé qué palabra emplean en occidente para describir a una mujer como usted.

—Pero Alí no le dijo...

—Su Alteza —Rasheeda recalcó las palabras—, telefoneó desde el avión para darme instrucciones precisas para su recibimiento. Yo soy la señora de sus concubinas. He seguido las órdenes de mi amo y ése es el fin de la cuestión.

—Bajo ningún concepto —espetó airada—. ¿Está diciendo que se atrevió a ponerme con sus... sus...?

—Es un gran honor para usted —repuso Rasheeda con frialdad—. Él se sentirá muy molesto por su ingratitud.

—No es el único molesto —afirmó Fran—. Voy a verlo ahora mismo y va a enterarse de mi desagrado.

Corrió a la puerta e intentó abrirla, pero permaneció firmemente cerrada.

—Abra de inmediato —rugió.

—Las órdenes de Su Alteza son que se quede aquí —aseveró Rasheeda—. Hasta que encuentre tiempo para usted.

—¿Y cuánto será eso?

—¿Cómo puedo saberlo? ¿Una semana? ¿Un mes? Primero debe ocuparse de cosas importantes.

—¿Cree que podrá librarse de esto?

—Su Alteza es todopoderoso y puede hacer lo que le plazca.

Fran la miró con furia y pasó a su lado hacia el balcón.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Socorro!

Se hallaba en la cuarta planta. Abajo se extendía una vasta alfombra de flores y césped. Uno o dos hombres, presumiblemente jardineros, alzaron la cabeza, al oír su voz, se miraron, se encogieron de hombros y volvieron a su trabajo.

Fran regresó a la habitación. Empezaba a comprender la terrible verdad. Era imposible, sin embargo, en el fondo de su corazón, había sabido que Alí era capaz de cualquier cosa, sin importar lo fantástica que fuera.

Rasheeda estaba junto a la puerta.

—Ahora la dejaré y le enviaré a sus doncellas cuando se encuentre más calmada.

Abrió y se retiró con rapidez. Fran realizó un movimiento desesperado, pero se hallaba demasiado lejos. Cuando llegó a la puerta ya estaba cerrada. La golpeó con frenesí.

—Déjeme salir —gritó—. Déjeme salir. No tiene derecho a hacer esto —prestó atención, pero sólo captó silencio. Volvió a aporrearla con más fuerza—. ¡Déjeme salir! ¡Déjeme salir!

No obtuvo respuesta.

Con horror lo comprendió todo. Alí jamás había tenido intención de concederle una entrevista. Para él sólo era una mujer que se había atrevido a superarlo en ingenio, por lo que debía enseñarle una lección. La había engañado para llevarla hasta allí y en ese momento era su prisionera, sin amigos, sola, sin nadie que oyera sus gritos.

En ese país donde era todopoderoso, podía ejecutar la venganza que se le antojara sobre ella, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

5

Cuando se calmó un poco, Fran comenzó a explorar lo que la rodeaba. Era evidente que no había escapatoria por el balcón, aunque quizá encontrara otro modo.

Investigó el cuarto de baño que, en cualquier otra ocasión, le habría encantado por su lujo, con la bañera hundida en el suelo y el suntuoso mármol delicioso al tacto.

La habitación principal también era opulenta, con sus gruesas cortinas y una cama grande, cubierta de brocado y cojines carmesíes. Había varias puertas, pero todas daban a armarios. La única salida era por la principal, firmemente cerrada. Gimió al pensar en lo estúpida que había sido al entrar en lo que cualquiera habría visto como una trampa.

Sin embargo, ¿cómo habría podido prever un acto tan descabellado? En el mundo moderno, la gente no hacía esas cosas.

Alí Ben Saleem no era un hombre moderno. Era un soberano con poder absoluto y hacía lo que quería.

Oyó que una llave giraba en el cerrojo y alzó la vista con rapidez, pero no se trataba de Alí. Dos muchachas, vestidas con el atuendo sencillo de las doncellas, entraron e inclinaron la cabeza en señal de respeto. Una se dirigió al cuarto de baño y comenzó a llenar la bañera. Fran contuvo su rebelión instintiva. Se sentía acalorada, pegajosa y cansada, y la idea de un baño de repente le resultó muy atractiva.

El agua estaba deliciosamente aromatizada. Se sumergió en ella y empezó a enjabonase. Por fuera se mostraba dócil, mas por dentro pensaba lo que iba a decirle a Alí cuando lo viera. Pero, ¿cuándo sería eso?

Cuando estuvo lista para salir de la bañera, las dos doncellas sostuvieron una toalla blanca para envolverla. Terminó de secarse y buscó la ropa con la mirada. No había rastro de la túnica verde con la que había entrado en el país.

Una de las doncellas sonrió y le indicó una túnica hermosa de un azul real que colgaba lista para ella.

—Preferiría ponerme mi propia ropa —dijo—. Está en mi bolso. ¿Dónde lo han guardado, por favor?

—No está —una de las muchachas frunció el ceño—. Estas son sus ropas.

—Oh, no, no lo son. Si su amo cree que me va a vestir como a una de sus mujeres, está equivocado.

—Por favor —suplicó la doncella—, no hable irrespetuosamente del amo.

—Ya le diré unas cuantas cosas irrespetuosas a la cara en cuanto lo vea. Quiero mi bolso.

La miraron con expresión asombrada.

—Llevaré mi ropa o nada —insistió con firmeza.

Les dio la espalda y se sentó en uno de los mullidos sofás; se ajustó la toalla y deseó que fuera más grande.

Detrás de ella pudo oír murmullos, como si las doncellas deliberaran sobre la mejor manera de enfocar su negativa.

—No pienso ceder en esto —aseveró con la máxima determinación.

—Esa es mi Diamond —dijo una voz divertida.

Fran se levantó de un salto y giró en redondo. Ahí estaba Alí con los brazos en jarra y expresión irónica. Las doncellas habían desaparecido.

—¡Tú! —exclamó enfadada—. ¿Cómo te atreves?

—¿Cómo me atrevo a qué? —sonrió.

—Si esta es la idea que tienes de una broma, te has pasado —repuso con dignidad.

—Cuéntamelo —cruzó los brazos y la observó.

—He venido aquí a escribir un artículo, el que tú me prometiste. Pensaste que sería gracioso dejarme aquí y cerrar la puerta. De acuerdo. Es gracioso, pero la broma ya se ha terminado y quiero empezar a ponerme seria.

La miró de arriba abajo, recreándose en las partes que no cubría la toalla, que sólo le llegaba hasta el borde de los muslos. En la parte superior se hallaba anudada justo encima de los pechos, pero cada vez que respiraba Fran notaba que amenazaba con soltarse. Se llevó una mano al nudo y deseó que Alí dejara de contemplarla de esa manera.

—Yo voy en serio —comentó él al fin—. Diamond, para ser una mujer que se enorgullece de ser inteligente, te engañas con facilidad. Ya te he dicho que no habría entrevista ni historia. No pienso retractarme de ello, y fuiste ingenua al pensar lo contrario.

—Tú... ¿nunca pretendiste hablar conmigo? —jadeó.

—Ni por un momento. El dinero, los negocios, la política... son cosas que no atañen a las mujeres. Te lo dije, pero no me creíste.

—Me engañaste para que te acompañara. No tenías derecho...

—Deberías haber adivinado que haría algo así. Sabías que era la clase de hombre que jamás olvidaría un agravio —avanzó un paso. Durante un momento hubo un destello de amenaza en su voz—: Has sido tonta en olvidarlo.

—¿Qué agravio?

—Me obligaste a reconocer el cheque. Eso lastimó mi orgullo.

—¡Tu orgullo! —desdeñó.

—El gobernante de un país debe ser un hombre con orgullo —manifestó con voz dura—. Si no, es inapropiado para gobernar. No podía permitir que un insulto escapara sin castigo. Invadiste mi hogar bajo un disfraz... dos, si incluyes la noche en que nos conocimos. Pensaste que eras muy inteligente, pero no lo fuiste tanto como imaginaste. Decidí que recibieras una lección de verdad.

—¿Lección? —repitió, sin creer lo que oía—. ¿Llamas lección a esto? ¿Colocarme con tus concubinas?

—Tú eres la única culpable. Me desafiaste y acepté tu reto. El siguiente movimiento es tuyo.

—Sí, y lo daré, cuando la gente empiece a hacerse preguntas sobre mi desaparición.

—¿Eso cuándo será? Tú misma me contaste que nadie sabe que fuiste a trabajar disfrazada a mi casa. Tu amigo Joey se ha marchado a cumplir otro encargo. No tienes familia. ¿Quién sabrá que has desaparecido?

—¿Y traerme aquí con el pasaporte de otra persona...? —susurró.

—Nadie sabrá que has salido del país, mucho menos dónde estás —asintió.

Con creciente ira captó todo el horror de su situación.

—Todas las preguntas que me hiciste anoche acerca de mis compañeros... fueron para comprobar si era seguro secuestrarme. Lo planeabas entonces.

—Soy un hombre previsor.

—Alí —realizó un último intento—, esto ha ido demasiado lejos. Quiero mi bolso, mis ropas y salir de aquí.

—Oh, mi Diamond —rió en voz baja—, eres maravillosa. No dispones de armas y te encuentras en mi poder. Sin embargo, hablas con tanta autoridad como si pudieras ordenar y yo tuviera que obedecer. Me pongo a temblar.

—No me lo creo —dijo con voz trémula—. Es un sueño y no tardaré en despertar.

—Te deseo los más dulces sueños y espero que todos sean sobre mí. Pero cuando despiertes seguirás aquí. Y permanecerás aquí hasta que yo decida lo contrario.

—Estás loco —musitó—. Debes estarlo para imaginar que puedes convertirme en una concubina... ¡la número treinta y siete!

—Bueno —rió—, he de reconocer que no tengo tantas. Lo que pasa es que esta es la única habitación con cerrojo. A las otras no hay que encerrarlas. Disfrutan sirviendo a su país.

—Pues no es el mío y no tengo intención de servirlo en tu cama —recalcó—. Si las otras están tan dispuestas, ¿por qué no sigues con ellas?

—Si supieras cuántas veces me he hecho la misma pregunta. No obstante, tú me tientas y provocas como ellas no lo consiguen.

—Exijo que me liberes —pidió.

—Magnífico —murmuró él—. En este momento te admiro más que nunca.

—¿Has oído lo que he dicho?

—Desde luego, con la misma claridad que la lluvia sobre las ventanas. Oigo el sonido, pero no detiene mi curso —le alzó la barbilla—. Sé paciente, Diamond. ¿No te dije que el placer radica en la espera? Nos aguardan muchas cosas. Cuando llegue el momento, gozaremos como nunca antes lo han hecho hombre y mujer.

—Eso jamás sucederá. Me niego. Si crees que esto... —con las manos indicó el cuarto—... y todo tu poder marcan alguna diferencia, te equivocas.

—Creo que descubrirás que sí marcan una diferencia —rió en voz baja—. Pero oponte si quieres. Sólo hará que mi victoria sea más dulce —suspiró con melancolía—. Esperemos que los asuntos de estado no me retengan mucho tiempo y pueda venir a verte pronto.

Lo miró fijamente al comprender el significado de lo que acababa de decir.

—¡No! —gritó—. ¡No! —escapó de sus manos, se lanzó hacia la puerta y comenzó a aporrearla—. ¡Socorro! ¡Qué alguien me ayude!

En un abrir y cerrar de ojos llegó a su lado, la rodeó con los brazos y la levantó del suelo para llevarla al centro de la habitación. Fran se debatió y pateó, pero no consiguió liberarse y lo único que logró fue aflojar la toalla, que comenzó a deslizarse hacia abajo.

—¡Suéltame! —aulló—. ¡Suél...!

Él cortó el sonido con sus labios en el beso más implacable que jamás le había dado. Fue una afirmación de dominio que la silenció por completo. Ella ofreció la máxima resistencia. No permitiría que la besara de ese modo.

Pero sin éxito. Los otros besos habían sido como pruebas de esgrima, con el poder equilibrado. En esa ocasión estaba decidido a dominarla. La toalla cayó al suelo y quedó desnuda entre sus brazos mientras los labios le indicaban en silencio que le pertenecía, sin importar lo que dijera.

—No seas tonta. Mi Diamond —musitó al percibir que seguía con deseos de luchar—. Podrías vencerme con más facilidad de la que imaginas, pero no con la fuerza. Posees armas que podrían esclavizar a un hombre.

La giró en sus brazos, la levantó del suelo y la llevó a la cama. Sin separar los labios de los de ella, la depositó sobre los cojines de satén. Fran se aferró a él, quizá para estabilizarse o quizá porque no podía hacer otra cosa.

Fue consciente de que el abrazo había cambiado. La fiereza había desaparecido, dejando atrás sólo ternura, que contenía un poder mayor que cualquier amenaza. Sus labios eran seductores y la obligaban a aceptarlo, convenciéndola de que era lo único que quería hacer.

Abandonó su boca y empezó a besarla por el cuello, luego bajó hasta quedar entre sus pechos. Se demoró allí un momento.

—¿El corazón te palpita con odio o con amor, Diamond? —susurró.

—Con odio —logró responder.

—¿Y el mío? —le tomó la mano y la apoyó sobre su propio corazón, que latía con tanta fuerza como el de ella—. ¿Qué me dices del mío? ¿Es amor u odio lo que sientes en él?

—Ninguno —jadeó—. Lo único que tú deseas es la posesión.

—Tal vez. Jamás ha habido una mujer que deseara poseer tanto como a ti, o por quien corriera semejantes riesgos. Pídeme lo que quieras.

—Suéltame —soltó con pasión.

Las palabras lo frenaron en seco. La soltó y retrocedió, el rostro una máscara fría.

—Pides lo imposible —afirmó Alí—. Es hora de que te enfrentes a la verdad. Te quedarás aquí hasta que me sienta satisfecho.

—¿Y cuándo será eso?

—Cuando te entregues por completo, en cuerpo y alma —sus ojos revelaron una extraña expresión, como si se comunicara con una visión que sólo él podía ver—. Cuando digas que eres mía para siempre y que deseas quedarte conmigo. Entonces, y sólo entonces, estaré satisfecho —se incorporó con rapidez.

—Pero no pienso quedarme —espetó ella—. Escaparé y te expondré ante el mundo.

Hablaba con una puerta cerrada.

Fran era demasiado inteligente para librar la misma batalla con las mismas armas. Se serenó y adoptó una actitud de aceptación con el fin de ocultar su rebelión interna y su determinación de escapar.

Se dio cuenta de que se hallaba exhausta. La noche anterior no había dormido. Decidida a mantener las fuerzas, se metió en la suntuosa cama y durmió el sueño de la diferencia horaria.

Al despertar, las doncellas se encontraban presentes, respetuosas y sonrientes, indicándole que tenía la comida preparada. Era un plato para una invitada de honor: solomillo y albaricoques, seguidos de dátiles rellenos y vino. Parecía deliciosa y notó que tenía hambre.

Mientras dormía le habían devuelto el bolso. Hurgó en él y descubrió que faltaba algo. Tenía los cuadernos de apuntes y el dictáfono, pero no el teléfono móvil.

Se desvanecía la oportunidad de solicitar ayuda.

La doncella que entendía un poco de inglés y que se llamaba Leena le explicó que el resto de la tarde estaría ocupada por una visita de un fabricante de telas que exhibiría muestras para que ella eligiera.

—Luego... como usted quiera —terminó.

Le habría gustado decirle que no permanecería allí el tiempo suficiente para que fuera necesario un nuevo guardarropa, pero asintió y sonrió. Lo mejor era aparentar consentimiento.

Pero su pose se vio sacudida cuando apareció el comerciante y arrojó una muestra tras otra de telas a sus pies, hasta que el suelo quedó cubierto con una miríada de colores.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó.

—Mi amo dice... todo lo que desee —Leena sonrió.

Fran se recompuso. No pensaba dejar que debilitaran su voluntad con unas cuantas muestras de seda.

Dos horas más tarde el comerciante se marchó jubiloso, con el pedido más grande que jamás le habían hecho, incluso desde palacio.

Fran estaba espantada, preguntándose qué la había dominado. No eran sólo las telas, sino la fortuna en joyas que con calma Leena había encargado que cosieran en las prendas. Cuando le preguntó si eran de verdad, la doncella se mostró perpleja. ¡Cómo si el príncipe de Kamar pudiera regalar otra cosa!

—Por supuesto, sólo se trata de joyas pequeñas —había explicado—. El amo le regalará las grandes en persona.

—¿Las... grandes? —repitió aturdida.

—La honrará magníficamente. Él lo ha dicho.

«Me honrará con todo menos con mi libertad», pensó.

A última hora de la tarde salió al balcón y observó los últimos minutos del día antes de que la luz se desvaneciera y reinara una oscuridad absoluta, como si alguien hubiera pulsado un interruptor.

Incluso en su presente estado de ánimo debía reconocer que se trataba de un lugar mágico por la noche. Debajo de ella, los jardines del palacio, con miles de lámparas de colores, brillaban contra la aterciopelada oscuridad. Más allá se encontraba la ciudad, con sus propias luces, dando indicios de una vida intensa y ajetreada. Desde alguna parte flotó el sonido de música.

Bajó la vista y pudo ver los senderos que zigzagueaban en el jardín y a las figuras que paseaban en el bendito frescor de la noche. Una de ellas bien podría haber sido Alí.

Escudriñó a la alta figura con túnica blanca y dorada. No pudo ver su rostro, pero su porte y el modo en que se movía le confirmaron que era él. Hablaba con alguien más bajo.

En ese momento Alí alzó los ojos. Fran retrocedió para que no descubriera que lo vigilaba. Pero tuvo la certeza de que la había visto. Regresó con celeridad a la habitación.

Con el fin de pasar el tiempo, sacó algunos libros que encontró en una estantería cerca de la cama. Estaban escritos en inglés y todos versaban sobre Kamar.

Ya había averiguado bastante sobre el país al prepararse para el artículo, pero un libro se concentraba en los hombres que le habían dado forma al principado.

Kamar apenas tenía sesenta años de antigüedad. Se había convertido en un estado independiente gracias a un hombre decidido, Najeeb, que había salido del desierto para ocupar con su tribu el primer pozo de petróleo y no ceder. Él era el hombre con el que las compañías petroleras tuvieron que tratar, y cuando se declaró soberano había resultado más fácil no discutirlo.

No parecía un hombre muy agradable, pero tenía visión, coraje, determinación y obstinación. Había sido el abuelo de Alí.

Su hijo, Najeeb II, había ganado y gastado dinero con facilidad. Tuvo dos hijos, que habían peleado por el trono, y el joven, Saleem, había triunfado. Este abrió Kamar a la tecnología moderna y pareció ser un gobernante iluminado.

Las fotografías mostraban a unos hombres con rostros curiosamente parecidos, fieros y duros, que parecían mirar hacia los lejanos horizontes del desierto. Todos exhibían una llamativa cualidad inquebrantable en la boca y el mentón, la misma que había visto en la cara de Alí. Descendía de un linaje de hombres que eran despiadados por naturaleza, y también porque la implacabilidad era lo único que daba dividendos. Él era uno de ellos.

De pronto fue reacia a leer más. Cerró el libro con fuerza. Leena se incorporó en el acto, diciendo que era hora de retirarse. Fran se mostró de acuerdo.

Pero resultó que Leena iba a dormir con ella en una pequeña cama plegable, por si necesitaba algo durante la noche. Los intentos que hizo Fran de despedirla fueron infructuosos, de manera que se resignó. Y cuando despertó al amanecer con la garganta seca, fue agradable tener a alguien para prepararle un té de hierbas que la ayudó a volver a dormirse.

6

Por la mañana, Leena tenía una sorpresa para ella.

—Si lo desea, podemos ir de compras al bazar —sugirió.

De modo que no iban a mantenerla encerrada en el palacio todo el tiempo. Quizás mientras estuviera fuera, encontrara la oportunidad de ponerse en contacto con el embajador británico.

Las doncellas la vistieron con la túnica azul y en la cabeza le colocaron el turbante con un velo a juego.

Al otro lado de la puerta las esperaban cuatro hombres grandes.

—Oh, comprendo —musitó con ironía.

Debajo aguardaba una limusina, que condujo uno de los guardias mientras los otros tres se acomodaban en el primer compartimento, con Leena y Fran en el segundo.

Pero antes de que hubieran avanzado unos metros, se oyó el sonido de pasos al tiempo que la puerta de atrás se abría. Un hombre se sentó frente a ella y cerró la puerta.

—¡Fuera! —gritó Leena. Luego se llevó las manos a la boca y susurró—: ¡Milord!

No se trataba de Alí, sino de un hombre joven que se parecía a él, salvo que su expresión era más suave y sus ojos brillaban de alegría.

—No pude resistir la tentación de echar un último vistazo a la adquisición de mi primo —comentó.

—Su velo —jadeó Leena.

—Demasiado tarde, ya le he visto la cara —comentó el joven. Le sonrió a Fran—. Soy el príncipe Yasir, primo de Alí. Dígame, ¿son ciertas las historias que corren por ahí? ¿Mi primo pagó cien mil libras por usted?

—¿Pagar?

—Es lo que dicen los rumores. La mayoría de las mujeres no resultan tan caras. Yo jamás pagué más de treinta mil, aunque Alí sólo adquiere lo mejor, y puedo ver que usted se sale de lo ordinario.

—Salga de aquí de inmediato —estalló Fran—. Váyase antes de que lo eche a patadas.

Leena gritó, pero el joven soltó una carcajada.

—Y con el espíritu del diablo. Ha valido hasta el último penique. Adiós... hasta que volvamos a encontrarnos.

Abrió la puerta y descendió del coche.

—Es un príncipe —gimió Leena— y usted lo ha amenazado. Sobre nosotras caerá la furia real.

—¡Tonterías! —afirmó Fran—. ¿Cómo se atreve a sugerir que fui comprada?

—Pero todo el mundo asevera que le costó cien mil libras al príncipe Alí —protestó la doncella.

—Entregó esa cantidad a una organización de caridad... para complacerme —eligió las palabras con cuidado.

—Entonces debe valorarla mucho —comentó boquiabierta.

En ese momento supo cómo era considerada en ese país, como una adquisición cara, al mismo nivel de una joya o un caballo de carreras. Sin duda, Alí la veía bajo la misma luz.

Entonces olvidó su indignación en su entusiasmo por encontrarse en el bazar. A medida que la limusina avanzaba por las calles, la gente se retiraba y se inclinaba ante la bandera real, aunque no podía ver el interior a través de las ventanillas tintadas. Se detuvieron y Leena volvió a colocar en su sitio el velo de Fran; bajaron del vehículo.

Jadeó al sentir el calor del sol del mediodía, pero cuando dispuso de unos minutos para acostumbrarse, lo disfrutó, junto con la brillante luz y los colores deslumbrantes. Sin embargo, la guardia de honor no dejó de recordarle que, aunque importante, era una prisionera.

Eligió un par de palomas blancas que le encantaron. El vendedor le aseguró que no necesitaban jaula.

—Gánese su amor y permanecerán con usted —prometió.

—Quiere decir que volverán a él y podrá volver a venderlas —explicó Leena indignada—. Nos llevaremos una jaula.

—No —dijo Fran—. Nada de jaula.

La doncella quiso discutir, pero la silenció. También se llevó una bolsa con comida para las aves y la empleó para tentarlas a entrar en el coche. Al subir, pudo ver que el conductor hablaba por el teléfono del vehículo. Descubrió por qué cuando llegó a la habitación y en el balcón encontró un palomar.

Con alegría vio que las palomas parecían complacidas con su nuevo hogar y no mostraban inclinación a marcharse.

—No son como yo —murmuró—. Yo volaré a la primera oportunidad.

Comieron un leve refrigerio y luego Leena pareció misteriosamente ansiosa de que Fran se echara a dormir un poco. Pero se negó a revelar por qué era tan importante, hasta que Fran despertó y se puso a tomar un reparador baño.

—¿Qué es eso? —exigió al ver que Leena vertía en el agua una loción de aroma dulce. Con los ojos cerrados, respiró hondo y al instante comenzó a tener unos pensamientos extraños. Era una fragancia embriagadora y erótica, que insinuaba pasiones incitadas y satisfechas. Era un perfume para amantes y lo aspiró con deleite.

De pronto, abrió los ojos y la asaltó una sospecha.

—Me voy a largar de aquí —afirmó mientras salía de la bañera—. Y después de haber cenado pienso ir a dormir pronto.

—Pero debo prepararla para el amo. La ha elegido para que esta noche sea su acompañante. Es la mujer más honrada.

—Si piensa que voy a dejar que me prepare como a un pavo para la mesa, se equivoca mucho.

—Es la costumbre. Ser elegida por el gran amo es lo mejor que puede sucederle a una concubina.

—¡No soy una concubina!

—La elegida recibe el máximo honor.

—¡Esta elegida no! —espetó—. No pienso recibir nada. Iré con la cabeza erguida, lo miraré a los ojos y le diré lo que pienso de él.

—Pero adecuadamente vestida —suplicó Leena—. O me meteré en problemas.

—Muy bien. Sólo por usted.

La modista había trabajado toda la noche y el primero de los atuendos nuevos de Fran se hallaba listo. Era una maravilla de satén y brocado claros, con una faja ancha y llena de joyas. Encima iba una túnica de una diáfana gasa de seda, que también centelleaba con joyas. Cuando le colocaron el turbante a juego, Fran respiró con incredulidad al ver a la belleza árabe que la miraba desde el espejo.

En ese momento se abrió la puerta y entró Rasheeda. Era la primera vez que Fran la veía desde el primer día. La otra la observó con altivez, luego asintió con aprobación. Leena se relajó visiblemente.

Del otro lado de la puerta llegó el sonido misterioso y melancólico de un cuerno.

—Su litera está aquí —anunció Rasheeda, ajustando el velo de Fran—. Viajará en su interior hasta los aposentos de Su Alteza. Cuando vea al príncipe, recuerde hacer una reverencia profunda y decir: «Su humilde sirvienta lo saluda, milord». No lo mire a los ojos a menos que él se lo indique. Hacerlo sin su permiso es una grave ofensa. ¿Lo ha entendido?

—Entendido —respiró con fuerza.

Rasheeda abrió la puerta; cuatro hombres grandes introdujeron una litera con cortinas y la depositaron en el suelo. Leena separó las cortinas para que Fran entrara, volvió a cerrarlas con firmeza y emprendieron la marcha.

El trayecto se hizo eterno. Aislada detrás de las cortinas, sólo podía adivinar lo que sucedía. Delante de ella oía el sonido del cuerno, seguido de palabras que Rasheeda entonaba en árabe.

Al llegar, Alí se puso a hablar con los porteadores, luego se escuchó cómo retrocedían y la puerta se cerraba.

—Ya puedes salir —dijo Alí con voz divertida.

—Si tienes el descaro de pensar que tu «humilde sirvienta» va a hacerte una reverencia...

—En absoluto —rió—. Por eso tomé la precaución de cerciorarme de que estuviéramos a solas. Si mis criados te hubieran visto saludarme sin respeto, me habría visto obligado a arrojarte a un pozo con serpientes, lo cual hubiera estropeado la velada.

—¿Cómo te atreves a mandarme buscar como si sólo tuvieras que chasquear los dedos para tenerme delante de ti? —espetó.

—Me temo que es exactamente así —se disculpó—. Estoy al corriente de que desconoces las costumbres, pero no te preocupes. Te acostumbrarás.

—¡Ni en un millón de años!

—¿Nos estaremos provocando durante un millón de años, mi querida Diamond? Qué maravillosa perspectiva —la miró de un modo que casi logró conseguir que ella olvidara su enfado—. ¡Qué hermosa eres!

—No intentes cambiar de tema.

—Para mí, tu belleza siempre es el tema. ¡Cómo me cautivan tus ojos! —con destreza le quitó el turbante y dejó que el pelo cayera libremente sobre sus hombros mientras lo mesaba—. ¡Y tu cabello! ¡Cuánto he soñado con él! —la atrapó en sus brazos—. Y con tus labios —los cubrió con los suyos.

Mil respuestas bulleron en el cerebro de Fran, pero con la boca ocupada en sus besos posesivos no pudo formular ninguna. Intentó aferrarse a un pensamiento racional, pero en el fondo sabía que había anhelado su abrazo.

—Dime —susurró Alí—, ¿no has soñado conmigo, un poquito?

—Sí —repuso y observó cómo sus ojos se iluminaban—. Soñé con cómo iba a hacer que lo lamentaras mucho, mucho. Disfruté con esos sueños.

—¡Qué corazón tan duro tienes! —se burló en voz baja.

—¿Que yo...?

Lo que pensara decir quedó cortado una vez más por su boca. Nada podría haberla preparado para la abrasadora intensidad con la que le acarició los labios una y otra vez, hasta que la dejó jadeante.

—Qué batalla libraremos —susurró Alí—. Y cuánto disfrutaremos de la victoria.

—¿La victoria de quién?

—Cuando estemos uno en los brazos del otro, será una victoria para los dos. De lo contrario no será un amor verdadero. Debemos esperar la noche que nos aguarda con júbilo.

—Debemos...

—Pero durante un tiempo hemos de esperar —añadió al soltarla—. La pasión, como muchas otras cosas, debe postergarse para que pueda apreciarse su pleno sabor. Intenta ser un poco paciente.

Fran se quedó sin habla. Comenzó a ir de un lado a otro de la estancia, estupenda en su lujo. Era una especie de laberinto, con arcos que conducían en todas direcciones. Los mosaicos de las paredes mostraban un fino trabajo en oro que brillaba bajo la luz suave.

Se hallaban en un salón grande con varias mesas llenas con todo tipo de variedad de comida. En vez de sillas, alrededor había diseminados sofás amplios, como para una orgía. Pero sólo estaban ellos dos.

—Asombra, ¿verdad? —comentó Alí al leer su expresión.

—Sí —respondió indignada—. Nadie tiene derecho a vivir de esta manera cuando hay gente que se muere de hambre —estudió una de las paredes y añadió—: Parece nuevo.

—Cualquiera diría que eso es malo.

—Y así es. Si fuera un palacio antiguo, yo podría...

—¿Perdón?

—Me refiero a que podría entender la necesidad, si ya hubiera estado ahí... pero construir desde cero... todo ese dinero...

—Culpa a mi abuelo, Najeeb. Él construyó el primer palacio, pero no era bastante grande, de modo que su hijo tuvo que construir éste.

—¿El primer palacio?

—Me encanta cuando desencajas los ojos con virtuosa indignación. Salgamos a la terraza y te mostraré el Palacio Sahar. Lleva ese nombre porque Sahar significa amanecer, y con su elevada torre captura el sol del amanecer antes que cualquier otro edificio.

La terraza daba a la ciudad. Siguió la dirección en que apuntaba su dedo y vio el Palacio Sahar. Costaba, ya que la estructura estaba a oscuras. «Abandonado», pensó airada. Anheló tener el dictáfono y tomar notas sobre el despilfarro y la extravagancia de ese país. Por suerte su memoria era excelente.

—¿Puedes hacer a un lado tus escrúpulos puritanos el tiempo suficiente para comer algo? —inquirió Alí, llevándola de la mano hacia donde el banquete se hallaba preparado sobre las mesas adornadas con flores—. Espero que te guste la comida —indicó un plato.

—Pollo con dátiles y miel —se maravilló.

—Te prometí que tendríamos tu plato favorito la próxima vez que cenáramos juntos. ¿Quién habría imaginado que sería en estas circunstancias?

—Tú. Lo planeaste desde el principio.

—Oh, no. No hasta que tú arrojaste el guante. Me insultaste y no podía dejar que escaparas impune.

—¿No te avergüenzas de ti mismo al buscar venganza? —retó—. Sólo los hombres mezquinos hacen eso.

—Puede que en tu país —rió—. Pero aquí un hombre que no se venga por un insulto no puede caminar con la cabeza erguida.

—¿Vengarse de una mujer?

—El insulto procedió de una mujer —se encogió de hombros—. Y como mil mujeres no pueden ser iguales a un hombre, un hombre que se deja superar por una mujer se ve realmente humillado.

—Menos mal que tus criados no te ven haciendo esto —comentó—. Estoy convencida de que se encuentra por debajo de tu dignidad servir a una mujer.

—Touché. Pero, como siempre me recuerdas, tú no te pareces a ninguna otra mujer.

—No, yo valgo mucho más, ¿verdad? —replicó—. Tengo entendido que el precio normal es de treinta mil.

—Ah, sí, has conocido a mi primo. Es un truhán encantador, pero carece de todo sentido de la responsabilidad. Actúa primero y piensa después. Le gustaría que le dejara ayudarme a dirigir el país, pero primero debe crecer. Ha sido incorrecto que esta mañana forzara su presencia ante ti.

—Y verme sin el velo; no olvides eso —añadió con sequedad—. Estuve a punto de desmayarme de horror.

—Sí —rió—, supongo que hirió tu delicada sensibilidad.

—Mi sensibilidad quedó herida al descubrir que has dejado que todo el mundo creyera que cien mil libras fueron el precio de mi compra, como si se tratara de uno de tus caballos de carreras.

—¡Bajo ningún concepto! —exclamó sorprendido—. Un caballo de carreras de primera clase cuesta mucho más.

—No tiene sentido hablar contigo —alzó las manos.

Él sonrió y le llenó la copa con vino.

De momento Fran dejó de intentar convencerlo para que comprendiera la iniquidad que cometía. La comida era deliciosa, sabía que estaba hermosa y se encontraba en compañía del hombre más atractivo que jamás había conocido. Era inútil negarlo, aunque fuera su enemigo. Y costaba verlo como enemigo cuando sus ojos la observaban por encima del borde de la copa como si ella lo cautivara.

—Ven —pidió cuando terminaron de cenar—. Quiero que veas algo.

La agarró de la mano y la condujo a un cofre que se encontraba cerca de la ventana. Lo abrió y Fran quedó boquiabierta por el tesoro que había dentro. Rubíes, esmeraldas, diamantes, perlas, oro y plata, todo entremezclado.

Alí alzó un collar de esmeraldas engastadas en oro y lo sostuvo ante sus ojos.

—Tienes el color de piel que va bien con todas las joyas. Diamantes y perlas, al igual que rubíes y esmeraldas. Hoy creo que serán esmeraldas, mañana...

—Nada. Ni hoy ni mañana. No aceptaré nada de ti, Alí, porque no tengo nada que darte a cambio —lo miró fijamente. No quería que hubiera ningún malentendido.

—¿Por qué luchas contra lo que hay entre los dos —suspiró.

—Porque me encuentro aquí a la fuerza. Mientras sea una prisionera, entre los dos no hay nada.

—Eres una mujer dura e implacable...

—Soy una mujer «libre» —se llevó la mano al pecho—. Libre en mi corazón, donde importa. Aquí tengo algo que jamás conquistarás mediante la fuerza o el engaño.

Antes de que pudiera decir algo más, la puerta se abrió y alguien irrumpió en la sala. Fran miró al príncipe Yasir. Tenía el rostro acalorado y parecía a punto de perder el control.

El rostro de Alí se ensombreció y dijo algo en árabe que sonó como una orden. Yasir respondió en la misma lengua, evidentemente furioso. Señaló a Fran y levantó dos, luego tres dedos. Ella lo miró fijamente y se preguntó si había entendido bien lo que estaba queriendo decir.

Era obvio que Alí se negaba y el malhumor de Yasir fue en aumento. El gesto de Alí fue definitivo. Yasir señaló a Fran y alzó cuatro dedos.

—¡Hazlo y eres hombre muerto! —murmuró ella.

—No te preocupes —repuso él con frialdad—. Cuando te venda, exigiré mucho más que cuatro veces el precio que pagué por ti.

—¿Cuánto? —demandó Yasir—. Por ella pagaré lo que pidas.

Alargó la mano hacia Fran, que echó el puño hacia atrás dispuesta a defenderse. Pero Alí llegó primero. Al siguiente instante, Yasir trastabillaba contra la pared masajeándose el mentón.

Alí no le dio oportunidad de recuperarse. Lo aferró por el cuello, lo arrastró hacia la puerta y lo empujó fuera. Entonces, se volvió hacia la estancia antes de que la expresión en sus ojos hubiera cambiado, y Fran retrocedió, asombrada por lo que veía en ellos. Alí estaba dispuesto a cometer un asesinato.

Con dos pasos se plantó a su lado y la tomó en brazos.

—Se atrevió a ofrecerme dinero por ti —espetó—. Piensa que el dinero lo puede comprar todo.

—A mí no —musitó—. Ni el suyo ni el tuyo.

—Desde el primer momento en que te vi supe que tenías que ser mía —murmuró—. Ya no puedo esperar más.

—Alí, suéltame —jadeó.

—Nunca. Eres mía y serás mía para siempre.

—Eso no va a suceder —susurró dándose la vuelta.

Los ojos de Alí se encendieron cuando alargó las manos hacia ella y Fran supo que él había llegado a un punto peligroso. Sólo cabía hacer una cosa. Se olvidó de la cautela, lo empujó y le dio una bofetada con la suficiente fuerza como para hacer que se le saltaran las lágrimas.

—Me has obligado —indicó Fran.

—Tú...

—No me mires así —con rapidez interpuso una mesa entre los dos—. Ha sido culpa tuya por no comportarte como un caballero.

—No tengo que ser un caballero —espetó—. Soy el príncipe.

—Ahí es donde te equivocas. El príncipe siempre debería ser un caballero.

—Has elegido un momento maravilloso para darme un discurso. Tu osadía algún día te meterá en problemas.

—¿Algún día? ¿Qué crees que es esto? ¿Y ahora qué sucederá? ¿Me arrojarás a una mazmorra por atreverme a golpear al príncipe?

—No me tientes —soltó con los dientes apretados. Dio media vuelta para que ella no viera la confusión en sus ojos mientras controlaba su temperamento. Cuando creyó que podía hablar con calma volvió a encararla y la observó con ojos gélidos.

—¿Y ahora piensas liberarme? —exigió Fran.

—¿Liberarte? —repitió asombrado—. ¿Después de esto? —respiró hondo—. A pesar de lo mucho que me gustaría hacerte sentir el peso absoluto de mi desagrado, debo enfocar la cuestión con más sutileza. Mañana serás llevada a unos aposentos diferentes.

—¡Ajá! —exclamó con voz triunfal—. ¡La mazmorra!

—Tu nuevo alojamiento tendrá el mayor confort y lujo. Dispondrás de ocho doncellas con instrucciones de atender cualquiera de tus caprichos. Allí donde vayas, la gente te hará una reverencia. Te llenaré de joyas, que lucirás en todo momento.

—¿Qué es esto? —quiso saber con suspicacia—. Si esperas que cambie de idea, deja que te diga...

—A partir de este momento eres mi favorita oficial, con derecho a recibir un tratamiento especial como alguien que se ha esforzado en complacerme.

—Pero no lo he hecho. ¡Ni lo haré jamás!

—Bueno, si crees que quiero que el mundo lo sepa... —soltó con salvajismo.

—¡Santo cielo! —se quedó boquiabierta ante las implicaciones—. Estás atrapado, ¿verdad? No puedes permitir que nadie sospeche que el príncipe Alí Ben Saleem fue abofeteado por una mujer que él se dignó honrar —soltó una carcajada.

—Si no paras —manifestó—, te meteré de verdad en una mazmorra.

—No, no lo harás —se atragantó—. Revelaría mucho de la verdad. Y después de haber pagado todo ese dinero por mí, no querrás que la gente sepa que tu decisión no fue la más acertada. ¡Esto es maravilloso!

—¡Ya basta! —en esa ocasión en sus ojos brilló una amenaza real—. Estás muy segura de ti misma, pero supón que decido prescindir de tu consentimiento... ¿Quién crees que te ayudará?

—No lo harás —lo miró a la cara, sin miedo, desafiante.

—Deja que te recuerde quién soy y cuáles son mis poderes.

—Por eso mismo no lo harás —musitó—. Sería un reconocimiento de fracaso, de que no eres capaz de conquistarme. Puede que nadie más lo sepa, pero tú y yo sí, y no podrías vivir con eso —el rostro se le enfureció y ella supo que había tocado un punto sensible—. Y hay otro motivo —añadió—. No podrías hacerlo. Eres un tirano, un manipulador intrigante y un dictador arrogante y taimado, pero en esencia eres un hombre decente, y no forma parte de tu naturaleza caer en eso.

La observó sin furia, pero sus ojos no perdonaban.

—Tienes la lengua de una serpiente —repuso con amargura—. Deja que te advierta de que una mujer capaz de discernir las debilidades de un hombre debería poseer el sentido común de no provocarlo.

—¿Admites tener debilidades? Vaya, es un paso en la dirección adecuada.

—¿Es que nada te atemoriza? —espetó.

—¿Te lo contaría?

—Incluso tú tienes debilidades.

—Pero quizá soy mejor en ocultarlas.

—Pensar que yo... —respiró hondo y se controló a punto de plasmar en palabras lo que lo aturdía.

—¿Tú qué?

—Nada. Pero un día tendré hijos. Y les hablaré de las mujeres como tú, y les aconsejaré que las eviten como si fueran escorpiones.

—Es una pena que no te lo aconsejaran a ti —comentó de buen humor—. Creo que voy a marcharme ahora. ¿Quieres llamar a los porteadores?

—¿Estás loca? —exigió—. No puedes marcharte antes de la mañana o todo el palacio lo sabrá.

—Y tu reputación se vendrá abajo —se burló.

—¿Te das cuenta de que nos has condenado a una noche de conversación intrascendente?

—Podrías concederme la entrevista.

—¡Ten mucho cuidado!

—De acuerdo, entonces voy a sentarme y a terminar de cenar. ¿Y por qué no vamos a charlar? Apuesto que nunca antes lo has hecho con una mujer.

—Tonterías.

—No lo son. Tú sólo exhibes dos actitudes con las mujeres... seductora y displicente. Pero no puedes seducirme y durante unas horas no puedes echarme, de manera que tendrás que hablar conmigo, sobre algo que importe de verdad.

—Te he dicho que no hago eso con las mujeres.

—Es exactamente a lo que me refería. Parece que nos enfrentamos a una noche larga y aburrida, en la que charlaremos sobre el tiempo.

La miró con el ceño fruncido y se sentó. Cuando Fran le sirvió un poco de vino, volvió a fruncir el ceño, pero lo aceptó. Ella tuvo la súbita convicción de que anhelaba frotarse la mejilla, pero que no quería que lo viera.

Hizo una mueca. En realidad, nada había cambiado. Seguía siendo prisionera de Alí, sometida a su poder. Pero había desafiado ese poder y descubierto sus límites, y comenzaba a recuperar la confianza.

7

—Háblame de Yasir —sugirió Fran.

—Su padre era el hermano de mi padre... por desgracia, su hermano mayor, por lo que Yasir cree que es su padre y no el mío quien debería haber subido al trono.

—¿No lo asume automáticamente el mayor?

—No. Esta parte del mundo es peligrosa y un gobernante ha de ser fuerte. Mi padre era el más fuerte, de modo que subió al trono tal como era su derecho. Pero Yasir considera que él y no yo debería gobernar, y el resultado es una escena como la que viste esta noche, por la cual me disculpo. No tenía derecho a irrumpir aquí, y me cercioraré de que lo sepa.

—Creo que ya lo sabe. ¿Fue inteligente golpearlo?

—En absoluto. Por suerte es una persona de buen carácter y no tardará en perdonarme.

Fran decidió no decir nada más. Pero había visto arder un resentimiento en la expresión de Yasir que le indicó que Alí se equivocaba con su primo.

Al observar su ceño fruncido, un destello de maldad se apoderó de ella. Quizá fuera atrevida y poco sensata, pero ésa era su forma de ser. Jamás huía de un riesgo.

—¿Algo te divierte? —gruñó él.

—Pensaba en el aprieto en el que te encuentras.

—Entonces, te recomiendo que te reserves la diversión para ti.

—De acuerdo. Tengo una idea. Volvamos al principio y hablemos como habríamos podido hacerlo la primera noche, como si pudiera contártelo todo.

—Pensé que me habías contado bastante —repuso Alí—. Pero, desde luego, todo era inventado —añadió con un toque de amargura.

—Oh, no —se apresuró a corregir ella—. Todo fue verdad. Te conté cosas de mí misma que jamás le revelé a nadie, y odiaría que pensaras... eso, al menos fue real. Por favor, debes creerme.

En esa ocasión él se frotó la mejilla y logró devolverle la sonrisa. Fran se dijo que debía guardarse de su encanto.

—Te conté esas cosas porque sabía que las entenderías. Nadie más habría podido. Los tíos Dan y Jean sólo creían que importaban las cosas pequeñas. No tenían tiempo para «fantasías». En el colegio me apunté a cursos supuestamente útiles, como Matemáticas e Informática, porque querían que lo hiciera. Y al averiguar que era buena en ellos es como si mi futuro hubiera quedado fijado para siempre. Después de aquello nadie volvió a pensar que tenía un lado fantasioso... hasta que apareciste tú. Fue una liberación poder hablar de ello después de tantos años. Como si alguien abriera una puerta.

—Sí —musitó Alí. Deseó que no dijera esas cosas que le recordaban sus propios sentimientos aquella noche. La certeza de que había encontrado un alma afín, capaz de comprenderlo sin palabras, casi lo había abrumado. De pronto su soledad, la soledad de un hombre que lo tenía todo menos lo que quería, había dado la impresión de desvanecerse.

Su belleza y su carisma sexual habían potenciado su magia, mas sólo formaron una pequeña parte del todo. Había anhelado llevarla a la cama, pero también a su corazón.

Descubrir que se había ido después de que lo llamaran, fue como si le hubiera golpeado el corazón. Jamás lo habían rechazado, y se sintió como un niño que intentaba recuperarse. Había sido una lección de realidad, y como todas las lecciones en su vida, había tenido lugar a la vista de todos.

Luego, por supuesto, había descubierto que ella nunca había tenido la intención de llegar hasta el final. Cuando reapareció como periodista, supo que desde el principio había sido un engaño.

Y ahí la tenía, claramente bajo su poder, aunque aún lo provocaba y lo retaba, todavía lo dejaba con las manos vacías. Un hombre no podía ganar con esa mujer, y eso era algo que tenía que cambiar.

Fran aún hablaba, al parecer ajena a su estado de ánimo.

—Después de aquello se dio por hecho que seguiría estudiando asignaturas útiles, porque se me daban bien. De modo que fui a la universidad a estudiar Económicas, y he de reconocer que me resultó fascinante. Jamás creerías que las acciones, los bonos y los gráficos financieros pudieran resultar tan estimulantes, pero así fue. Y al descubrir que tenía olfato para los mercados, mi destino quedó sellado. Tengo un amigo que jamás compra acciones nuevas sin llamarme antes para preguntar qué opino.

—¡Vaya! —exclamó con algo de frialdad—. ¿Un poco más de vino?

—No, gracias. Quiero contarte qué se dice de tus empresas en la bolsa.

—No me interesa lo que tenga que decir una mujer sobre mis empresas, ni tampoco la bolsa de Londres.

—También puedo contarte qué dicen en Wall Street —continuó impasible—, y en la bolsa de París.

—A mí no me apetece oírlo.

—Estoy convencida. Pero no hay mucho que puedas hacer al respecto, ¿verdad?

—Cometes un gran error —informó.

En vez de responder, Fran extendió el dedo índice y lo llamó. Su sonrisa era provocadora y tenía los ojos llenos de picardía. Alí sintió que la cabeza le daba vueltas y antes de saber lo que hacía se inclinó hacia ella.

—Es muy sencillo, querido —murmuró—. Si no me dejas decir lo que quiero y prestas atención, gritaré a pleno pulmón pidiendo ayuda.

—¿Y crees que alguien vendrá?

—Claro que no. Pero oirán y sabrán que pagaste cien mil libras por nada.

—Desciendes de una serpiente de cascabel —dijo despacio—. Tu padre fue un buitre. El hombre lo bastante necio como para amarte terminará con el corazón seco y los huesos diseminados por el desierto.

—Y tú cometes un gran error al confiar en Lemford Securities —replicó Fran—. El hombre que dirige la empresa vive al límite. Pide prestado a corto plazo y presta a largo, y estoy segura de que sabes que eso es una receta para el desastre. ¿O no? Bueno, deja que te explique...

—Puedo seguir ese tipo de economía de parvulario —espetó.

—Me alegro, porque quizá entonces seas capaz de entender el resto.

—Te advierto...

—Y yo te advierto de que el hombre a cargo de tus finanzas de Wall Street no es lo que parece. Varias veces se ha cambiado el nombre para ocultar su participación en alguna operación dudosa...

—Tengo hombres cuyo trabajo es descubrir esa clase de información...

—Entonces despídelos, porque te están fallando. Toma esto.

Sacó el cuaderno de notas que le habían devuelto. Alí la observó con gesto sombrío.

—Jamás viajo sin él —aseveró mientras arrancaba unas hojas en las que había escritas algunas direcciones de Internet y se las entregó—. Visita estas webs —indicó—. Descubrirás lo bastante sobre él como para alarmarte. Pero hazlo tú. No delegues en otro —se hallaba tan absorta en lo que decía que no se dio cuenta de que había adoptado su voz «eficiente» de negocios. Pero Alí la captó y se encrespó.

—¿Tienes alguna otra orden que darme? —preguntó con voz gélida.

—No te atrevas a adoptar tu papel de jeque conmigo —le advirtió—. Si haces lo que digo, te habré salvado una fortuna —no pudo resistir añadir—: Mucho más grande que la que pagaste para comprarme.

—Me gustaría que dejaras de hablar como si te hubiera comprado como si fueras un artículo.

—Es la impresión que te esfuerzas en dar.

Alí aceptó el papel con ganas de tirarlo. Pero no lo hizo y supo que no iba a hacerlo.

Fran era demasiado inteligente para insistir en el tema, de modo que terminaron de cenar con una conversación ligera.

—Es tarde y estarás cansada —comentó él, conduciéndola al dormitorio donde estaba su cama grande—. Nadie te molestará —la miró a los ojos.

Casi experimentó un momento de pesar al verlo irse a una habitación contigua. La puerta se abrió lo suficiente para revelar que se trataba de un despacho. Luego se cerró y la dejó sola.

La cama le pareció demasiado grande y vacía al acostarse. Era una cama hecha para la pasión, donde dos personas podrían olvidarse del mundo en los brazos de la otra. Y en el fondo era lo que deseaba hacer con ese hombre fascinante y perturbador. Pero no debía ser. Todavía no. Quizá nunca. Pensó en ello hasta quedarse dormida.

Al día siguiente, el palacio estuvo alborotado. Todo el mundo sabía que el príncipe se había llevado a la cama a su nueva concubina para disfrutar con ella de una noche de pasión como la que ningún hombre había conocido con anterioridad. Los rumores afirmaban que esa mujer occidental poseía unas artes exóticas que habían conquistado su corazón y su alma, y que ninguna recompensa era demasiado grande para ella.

Nadie conocía su verdadera identidad, pero eso carecía de importancia, ya que la favorita del príncipe no tenía vida aparte de brindarle placer a él. Alí había decretado que a partir de ese momento se la conociera como la dama Almas Faiza.

Leena le explicó que Almas significaba diamante y Faiza victoriosa. Fran meditó en ello. ¿Le indicaba Alí que había obtenido una victoria sobre él o aludía a la victoria que pretendía tener sobre ella?

Con respeto, las criadas prepararon los suntuosos apartamentos reservados para la favorita. Al final llegó la ceremonia sin la cual su rango no sería oficial. Enviaron una litera a su puerta. No se parecía a la anterior, pues no disponía de cortinas ni de techo, ya que ella debía ser vista.

Vestida con elegancia y con el velo tapándole la cara, se sentó y fue elevada sobre los hombros de sus porteadores. Cuatro doncellas se situaron delante y cuatro detrás. Dos llevaban unos cuencos grandes llenos de joyas. La favorita extendió una mano grácil y dos palomas blancas aletearon para posarse en ella. Rasheeda se colocó a la cabeza de la procesión y gritó algo en árabe que significaba: «Aquella que ha sido honrada se aproxima». Entonces se pusieron en marcha.

Atravesaron el palacio por corredores largos quebrados por arcos, decorados con mosaicos engastados en oro. Adónde mirara había oro, plata y nácar.

Entonces llegó el momento de entrar en el primer patio, que, aunque cerrado, era casi tan grande como un jardín, a rebosar de árboles pequeños y flores. Ahí estaban los hijos de los muchos funcionarios de palacio, con sus madres y niñeras. Todos rieron y la saludaron, y los niños arrojaron dulces que aterrizaron sobre los cojines de satén.

El segundo patio era más pequeño y se hallaba dominado por una fuente grande en el centro. Ahí no había nadie, pero, al alzar la vista, Fran vio que todas las ventanas se encontraban atestadas de espectadores.

«No creo que esto me esté pasando a mí», pensó Fran.

Cuando al fin llegaron a los aposentos, descubrió que estaban frente a los del príncipe. Allí la esperaba Alí y a la vista de todos inclinó la cabeza. Por semejante mujer hasta el gobernante realizaba un gesto de reverencia. Y sólo la mujer en la litera y el hombre que la esperaba conocían la verdadera ironía de la situación.

La ayudó a descender de la litera y Fran bajó levemente la cabeza. Tenía la mente llena de multitud de imágenes, demasiadas para comprender en el acto, pero vio que ante sí había tres magníficos ventanales con forma de herradura.

—Permite que te muestre tu jardín personal —dijo Alí, conduciéndola por el ventanal del centro.

El exterior era un sitio de fantasía. Arrobada por su belleza, lo acompañó por senderos entre las cuatro fuentes y exclamó extasiada al ver a los pavos reales y a las gacelas que se movían por allí en libertad. Los cortesanos se mantenían a una distancia respetuosa, especulando con lo que podría estar diciéndole el príncipe a su dama, y ella a él, y por el motivo de sus sonrisas.

Se habrían asombrado de haber podido escuchar la conversación.

—Te inclinaste ante mí —comentó Alí—. Imagino que este asalto ha sido mío.

—¡Tonterías! —repuso—. Tú te inclinaste primero. Yo te devolví la cortesía.

—El príncipe no se inclina ante una mujer.

—No obstante, lo hiciste.

Entre los espectadores había cierto interés en ver cómo reaccionaría la dama ante el regalo de bienvenida del príncipe. En vez de diamantes o algo igualmente fabuloso, había elegido entregarle una alfombra. Era una alfombra muy bonita, la mejor que podía tenerse. Pero se trataba de un regalo extraño, y se preguntaron si la favorita quedaría decepcionada.

Sin embargo, la vieron reír y rodear el cuello del príncipe.

—Me preguntaba si lo entenderías —repuso él antes de que sus risas se fundieran. El comentario desconcertó a los presentes.

Sentada a solas en su apartamento aquella noche... es decir, sola salvo por sus criadas personales, su peluquera, su costurera y su chef, Fran contemplaba la alfombra. No volaba, pero aparte de eso era exactamente como la de sus sueños.

El entorno que la rodeaba se desvaneció y volvió al apartamento de Alí en Londres cuando le habló de sus sueños de la infancia.

Sonrió al pensar en ello, pero la sonrisa no tardó en desvanecerse. La atracción que sentía por él era poderosa, real y no formaba parte de ninguna fantasía. Pero, ¿y después?

Percibió un leve movimiento cerca de la puerta y se volvió para ver a Leena.

—El príncipe Yasir le suplica permiso para aproximarse.

Se mostró tan dócil como un colegial, pero los ojos le bailaban.

—Vengo a ofrecerte mi tributo —anunció—. Si en tu justificada ira lo rechazas, me sentiré tan avergonzado que me adentraré en el desierto para no ser visto nunca más.

—No digas tonterías —rió ella.

—Di que me perdonas por mi imperdonable comportamiento de ayer —suplicó.

—No debería.

—Lo sé. Pero hazlo de todos modos. Mira lo que te he traído.

Su regalo era una suntuosa faja enjoyada que, extrañamente, la aturdió. Era demasiado. Pero se hallaba en un país de excesos, y quizá ese era el modo de expiar su culpa. Sonrió y alabó la faja, y al ver que Yasir suspiraba con alivio, supo que había hecho lo correcto.

Él aceptó su invitación para tomar té y al rato se encontraron charlando como viejos amigos.

—Imagino que Alí te ha contado la historia de nuestra familia —musitó Yasir con pesar—. Desde luego, siento el máximo respeto por él como gobernante de nuestro país, pero no logro resistir la tentación de pellizcarlo de vez en cuando. Él sabe que eso no significa nada, y espero que tú también lo sepas.

—Me gustaría creer que no significó nada, pero cuando os vi pelear, y la expresión que pusiste cuando te golpeó...

—Llevamos así desde que éramos niños —rió alegre—. A veces peleamos, otra competimos. Alí posee unos caballos maravillosos, pero los míos son mejores.

—¡Caballos árabes! —exclamó Fran—. He oído hablar de ellos. Se dice que son los mejores del mundo.

—Deberías conseguir que Alí te muestre los suyos. ¿Sabes montar?

—Más o menos. De niña aprendí en una granja. Aunque el pony era un poco lento.

—Dile a Alí que quieres montar a sus mejores animales. Si es demasiado mezquino para consentirlo, te dejaré montar en uno de los míos.

La saludó con un gesto festivo de la mano y se marchó, dejándola pensativa. Leena le recordó que no había terminado de decidir la cena y que era importante servir lo que complacía a Su Alteza. Por suerte el chef sabía mucho mejor que Fran cómo complacerlo, y pudo dejar la cuestión en sus manos.

Aquella noche, Alí parecía pensativo. Disfrutó de la cena y le dio las gracias con cortesía por prestar tanta atención a sus gustos, pero Fran supo que tenía algo en la mente y creyó saber qué era.

—Hoy ha venido a verme Yasir —comentó—. Quería disculparse y me trajo un regalo... esa faja con joyas que hay ahí.

—¿Te gusta? —gruñó mientras la examinaba.

—En realidad, no. Creo que es excesiva, pero no quise herir sus sentimientos diciéndoselo.

—Es típico de Yasir ir un poco más lejos de lo necesario, pero me alegra que al fin te muestre el respeto debido.

—¿Has hecho las paces con él?

—¿Quieres decir si él ha hecho las paces conmigo?

—Sí, desde luego.

—Se ha disculpado, y le he indicado que se comporte en el futuro. Me solicitó permiso para visitarte y se lo di, convencido de que te encontrabas a salvo de sus insinuaciones.

—No se acercó ni a un metro —aseguró ella.

—Me habría sorprendido lo contrario. Le encanta hablar del pasado y recordarme que su padre era el hermano mayor. Yo le recordé que en aquellos tiempos podría haber sido decapitado por lo que hizo. Al ver su arrepentimiento, tienes mi permiso para recibirlo.

—Gracias —repuso con ironía—. Esta noche no eres muy buena compañía. Yasir resultó mucho más divertido.

—¿Puedo preguntar por qué? —inquirió con frialdad.

—Me habló de los caballos. Comentó que debería pedirte cabalgar en uno de tus mejores animales, y que si eras demasiado egoísta podía hacerlo en uno de los suyos.

—No habrá necesidad para eso. Mis caballos están a tu disposición. Podemos ir a Wadi Sita cuando lo desees.

—¿Wadi Sita? —repitió, tratando de sonar indiferente.

Conocía bien el nombre. Era el legendario oasis en el que ningún periodista había podido entrar. Y en ese momento la había invitado a ir allí.

—Sita es la palabra árabe para seis —explicó él—. Wadi significa valle, por lo general un valle agradable con árboles y agua. Tenemos seis lugares así en el desierto de Kamar, pero Wadi Sita es mi favorito. Te haré montar en Safiya. Es mi mejor yegua, blanca como la leche, ligera y fuerte, pero tranquila.

—Parece maravilloso. ¿Cuándo podemos irnos?

—Mañana —se levantó—. Daré las órdenes de inmediato. De hecho, esta noche no volveré. He de atender asuntos urgentes —la miró y asintió—. Presté atención a tu advertencia, y la comprobé tal como pediste.

—Y descubriste que tus hombres te habían fallado —los labios de Alí hicieron una mueca de amargura.

—Peor. Se hallaban involucrados en una conspiración activa para robarme. Serán trasladados aquí para ser interrogados sobre el dinero que han robado... cuánto y dónde lo han ocultado. Eso me ocupará las próximas horas.

—¿Y si no hablan?

—Hablarán —dijo con sencillez, y Fran sintió un momento de pena por aquellos que se habían atrevido a traicionar a Alí Ben Saleem. Tras una pausa, supo que las siguientes palabras le costaron pronunciarlas—. Estoy en deuda contigo por revelarme su deshonestidad —ella sonrió, pero tuvo el tacto necesario de no decir palabra—. Gracias —añadió y se marchó.

8

Partieron a Wadi Sita a última hora de la tarde siguiente, cuando el sol ya se ponía. Un helicóptero los llevó directamente desde el tejado del palacio hasta una plataforma en el mismo oasis.

Fran pasó el viaje pegada a la ventanilla, a la espera de disfrutar de la vista del famoso lugar. Cuando al fin apareció ante sus ojos, pudo discernir el brillo del agua, las palmeras y los hermosos jardines. Rodeando eso parecía haber un pueblo pequeño, con unos pocos edificios y muchas tiendas.

—Cuando vengo al desierto, me gusta vivir con sencillez —explicó Alí—. Así que me alojo en tiendas.

Como el oasis era pequeño, no los recibió un coche, sino el corcel favorito de Alí y una yegua blanca para Fran, tan hermosa que esta soltó una exclamación encantada.

—Se llama Safiya, que significa paciente —le dijo Alí.

Safiya corroboró su nombre. Tenía unos ojos grandes y hermosos, un hocico sedoso y un andar suave y elegante. De inmediato Fran se sintió segura sobre su lomo.

Aún hacía calor, pero el sol ya no quemaba y había surgido una brisa placentera. Observó a Alí, que cabalgaba orgulloso con la cabeza erguida y la túnica blanca al viento. Él miró en su dirección y ella no tardó en apartar la vista, consternada porque la hubiera descubierto mirándolo. Tuvo la incómoda idea de que sonreía ante la imagen magnífica que presentaba, lo cual podría haberle hecho pensar que comenzaba a debilitarse.

Miró alrededor y notó un edificio alto, más grande que los otros, en el que todas las ventanas se hallaban cubiertas por rejas. Eran elegantes y complejas, y los últimos rayos del sol convertían el latón en oro. No obstante, seguía siendo una especie de prisión.

—Has descubierto mi harén —comentó con indiferencia—. Mantengo uno especial aquí por comodidad. Mis hombres recorren la tierra secuestrando a las mujeres que luego mantengo encerradas ahí, para que me den placer.

—¿Qué? —entonces Fran notó que sonreía—. ¡Eres...!

—No pude evitarlo. Estás tan dispuesta a creer todas las historias descabelladas que cuentan sobre mí...

—No habría ninguna historia si fueras transparente.

—¿Y por qué debería serlo? No tengo que rendirle cuentas al mundo por lo que hago en mi propio país.

—¡De todos los arrogantes...!

—Es la Compañía de Extracción de Agua —rió—. El agua aquí es rica en minerales y sulfuro, y posee propiedades únicas para curar muchas enfermedades. La empresa trabaja para encontrar nuevas curas. Pero debemos tener cuidado con los espías industriales. Varias compañías farmacéuticas importantes han intentado robar nuestros descubrimientos, con el fin de poder patentarlos antes. Entonces podrían cobrar precios abusivos, mientras que yo sólo busco un beneficio razonable para mi país. Las rejas forman parte de las medidas de seguridad —la miró con expresión divertida—. No estás tomando notas —se quejó—. Por supuesto, no resulta tan interesante como las historias acerca del jeque perverso que hace el amor con cincuenta mujeres cada noche.

—¿Sólo cincuenta? Tenía entendido que eran cien.

—No, no, soy humano.

Los dos rieron.

Al fin llegaron al borde del oasis, donde había un poblado de tiendas rodeado de palmeras y más allá desierto. Había caído la oscuridad, pero el poblado se hallaba iluminado por antorchas que sostenían cien brazos, abriendo un sendero de luz a medida que el jeque y su favorita avanzaban con majestuosidad.

Al detenerse ante la tienda de ella. Alí la bajó en brazos y la sostuvo un momento antes de deslizarla por su pecho. Luego la besó delante de todos, y todos vitorearon.

La tienda era un palacio en miniatura, con alfombras mullidas, cortinas de seda y suntuosos cojines. Estaba dividida en habitaciones, una para comer, una para dormir y otra para el aseo. Las doncellas ya se encontraban allí.

Después de bañarse y de que Leena la hubiera perfumado con aceites olorosos, surgió el serio proceso de decidir qué se iba a poner para la velada. Leena exhibió varios atuendos, pero con gentileza insistió en uno de color blanco y azafrán.

Los ojos de Alí brillaron al verla. Había ido a recogerla para llevarla a la fiesta que se iba a dar en su honor.

—Esta noche cenaremos bajo las estrellas. Y como estamos en un lugar informal, no hace falta que lleves el velo. Aquí hay muchos hombres de las tribus. Son mis amigos y han atravesado kilómetros de desierto para contemplarte.

—Pero hemos planeado el viaje ayer. ¿Cómo sabían que debían venir?

—Para una mujer que se enorgullece de ser moderna, haces preguntas bastante tontas. Incluso las tribus tienen teléfonos móviles hoy en día.

Le tomó la mano y la condujo fuera. Lo primero que pensó Fran fue que el lugar se había incendiado. Los hombres se extendían hasta donde llegaba la vista, cada uno con una antorcha. Irguió la cabeza y sonrió.

Alí la llevó hasta dos cojines enormes; se sentaron juntos, con las piernas cruzadas, para presidir la fiesta. Ante ellos se ofrecían las comidas más exquisitas, con tanta profusión que Fran se sintió mareada.

Luego tuvo lugar el entretenimiento. Se despejó un espacio amplio y de pronto el aire se llenó de gritos y vítores. Una tropa de jinetes irrumpió en la escena para galopar en círculos y realizar asombrosas acrobacias. Alí le explicó que eran hombres que todavía vivían en el desierto y atesoraban las habilidades heredadas de sus antepasados.

Al final se adelantó un único jinete, mejor vestido que los demás y con el rostro cubierto, a excepción de los ojos. Era el menos diestro, pero la multitud gritó y lo animó como si fuera una estrella, y Fran comprendió la causa cuando desmontó y resultó ser Yasir.

—¿Qué haces aquí, jugar a ser el tonto? —inquirió Alí de buen humor.

—He venido a rendir mis respetos —de forma extravagante se inclinó ante Fran.

Ella sonrió y aplaudió y él se desvaneció entre la multitud.

Un hombre joven apareció con una lira y comenzó a cantar. Fran no entendió las palabras, pero la música, con su conmovedor sonido de felicidad y tristeza, pareció apoderarse de ella.

—Es un poema árabe de cientos de años de antigüedad —le susurró Alí al oído—. Dice «Mi corazón cabalga con el viento salvaje, mi corcel es veloz, mi amor marcha a mi lado...»

—Es hermoso —comentó Fran.

—«El viento es eterno» —prosiguió Alí—. «La arena es eterna. Nuestro amor es eterno».

La voz del cantante se tornó melancólica.

—«Se ha ido. Pero en mi corazón, cabalgaremos para siempre a la luz de la luna» —tradujo él—. «Ven, mi amor, caminemos juntos».

Le tomó la mano y la muchedumbre se disgregó. La condujo a los jardines, donde pudieron caminar bajo las palmeras, mientras escuchaban el suave sonido de las fuentes.

—Es un lugar tan perfecto —musitó ella.

—Esperaba que te lo pareciera. Creo que los Jardines Encantados deben ser así.

—¿Los Jardines Encantados? —repitió—. ¿Dónde se encuentran?

—Donde tú quieras. Es el sitio donde los amantes se reúnen cuando las tormentas y los pesares de la vida terminan. O existen en tu corazón. Mi padre construyó este jardín como regalo para mi madre. Todos tenemos nuestros propios Jardines Encantados. Los míos están contigo.

La besó con ternura y la llevó por caminos sinuosos hasta el nacimiento del desierto, donde la brillante luna proyectaba sombras entre las dunas.

—Aquí está —anunció—, el desierto con el que soñaste. Y mañana te lo mostraré. Nos marcharemos a primera hora, mientras hace fresco y es agradable, y regresaremos cuando suba el sol. Al mediodía dormirás y por la noche volveremos a salir. Quizá cabalguemos para siempre y nunca más nos vuelvan a ver. Y el desierto, tan lleno de leyendas misteriosas, tendrá otra.

—Cuando pronuncias tonterías tan hermosas, casi desearía que pasara —murmuró ella.

—Es un delito acusar al príncipe de decir tonterías —indicó con una sonrisa.

—Tonterías hermosas —le recordó.

—Entonces te perdono. Hay mucha belleza para mostrarte, pero la mayor de todas eres tú.

Nunca lo había oído hablar con tanta sencillez y gentileza, y su corazón respondió con júbilo. La abrazó y ella se entregó contenta a sus brazos. El beso que le dio fue como sus palabras, cariñoso, casi reverente, e irresistible.

—Alí —susurró, pegándose a él.

—Di mi nombre otra vez —suplicó—. Me encanta oírlo en tus labios.

Ella lo dijo una vez, y otra. Tenía un sonido maravilloso, hasta que la silenció con la boca. Sus labios eran cálidos, firmes, pero tiernos. No sólo le hablaron de pasión, sino de amor, y algo en el interior de Fran floreció. Si siempre pudiera ser así.

Sintió que la alzaba en brazos y comenzaba a regresar por donde habían ido. Se aferró a él con los ojos cerrados, ya que no quería que ninguna imagen invadiera la fiebre de anhelo que la poseyó.

La bajó. Se hallaban a oscuras salvo por una lámpara pequeña. Fran extendió las manos y le acarició la cara, ansiosa por su amor. Si la quisiera poseer en ese momento, supo que carecería de la voluntad para resistirse.

Pero era un hombre inteligente, tan sutil como la serpiente del Jardín del Edén. En vez de tumbarse a su lado, le dio un beso suave y se levantó.

—Vendré a buscarte antes del amanecer —anunció—. Quiero que estés lista para mí, pues traeré una alfombra voladora para transportarte a una tierra mágica.

Entonces se marchó y Fran se quedó sola, preguntándose qué clase de hombre era que siempre la sorprendía.

Fiel a su palabra, llegó con la primera luz vestido para montar. Ella también lucía ropa para cabalgar que Leena le había llevado.

Subieron a los caballos que los esperaban y se lanzaron a un mundo que sólo les pertenecía a ellos. El desierto estaba casi a oscuras, y el oasis no tardó en quedar atrás.

—¿Sabes dónde estamos? —le preguntó Alí con una sonrisa.

Ella miró alrededor y vio que en todas direcciones la arena se extendía hasta donde llegaban los ojos.

—Nos hemos perdido —exclamó consternada.

—Claro que no. Nos alejamos del sol y podremos regresar yendo hacia él. Pero durante un rato nos encontramos solos en el mundo. Y puede ser nuestro, sin nadie que nos diga lo que tenemos que hacer. Si estuviéramos en la luna juntos, creo que sería así.

—Oh, sí —corroboró mirando maravillada.

Bajo sus pies la arena se alejaba en dunas de diversas tonalidades de amarillo. Sobre sus cabezas el cielo azul y sin nubes descendía a su encuentro. Se sintió embriagada por la vívida intensidad de los colores.

Le rodeó los hombros con un brazo y sobre el lomo de Safiya la pegó a su costado para estudiar su cara.

—Continuemos para siempre y busquemos nuestro Jardín Encantado, donde no habrá problemas ni peleas y podremos amarnos como quería el destino.

—Haces que suene tan tentador —suspiró—. Pero no podemos huir del mundo.

—Dama Almas Faiza, ¿por qué has de ser tan seria?

—Porque para mí las cosas jamás podrán ser tan fáciles como para ti.

—¿Fáciles? ¿Crees que para mí es fácil estar contigo un día tras otro y sentir la distancia que estableces entre nosotros?

—Yo no —movió la cabeza—. La distancia está ahí. Desearía... —se contuvo.

—¿Qué desearías? —preguntó con ansiedad.

Le acarició la mejilla con dedos suaves, pero negó con un gesto.

Él la besó una vez más.

—El sol está alto y debemos regresar. Esta noche repetiremos el viaje cuando salga la luna. Quiero que veas mi desierto en todos sus estados de ánimo, pues los comprenderás mejor que nadie.

Fran había creído que nada podía ser más hermoso que el desierto al amanecer, pero aquella noche descubrió que se equivocaba.

Al caminar hacia donde esperaban los caballos, Alí dijo:

—Solía venir aquí de niño, con mis padres. Era demasiado joven para entender el amor, pero incluso entonces sabía que el vínculo que había entre ellos era único. Recuerdo que una noche los vi partir juntos al galope, para estar solos, dejándome atrás. Me sentí celoso porque compartían algo que me excluía a mí. Y me prometí que un día yo también cabalgaría con mi dama bajo la luna.

Ella lo miró, pero Alí apoyó con suavidad los dedos sobre sus labios, como si las palabras fueran a estropear el momento.

La luna llena brillaba plateada y vaciaba el mundo de color, dándole un aire misterioso y sobrenatural a las dunas. Cuando se detuvieron, Fran miró alrededor, escuchando, preguntándose si alguna vez había existido un silencio como ése.

—¿Era así en tus sueños? —inquirió él.

—Sí. El mago invocaba sus conjuros bajo la luna, y el desierto era siempre negro azulado. Pero jamás soñé que la realidad pudiera ser tan maravillosa.

Él guardó silencio y Fran giró la cabeza. En la pálida luz no podía ver su rostro, sólo sentía su presencia y la mano que sostenía la suya. Fue consciente de una satisfacción plena. Sin importar lo que pasara en su futuro, siempre dispondría de ese momento glorioso con Alí, cuando le aportó belleza y paz.

—Gracias —musitó al fin.

Él la entendió. Sin decir una palabra volvieron al oasis.

Leena la esperaba con un baño fresco preparado. Luego Fran se dirigió adormilada hacia la cama, perdida en algún sueño interior.

—Esta noche tengo aceites nuevos para dejarla hermosa para mi señor —anunció Leena.

Se tumbó y dejó que la doncella le quitara la suave toalla y revelara su desnudez. Un aroma delicioso impregnó el aire, que estaba lleno de secretos y hechizos y le susurraba sobre el amor y el deseo, el más delicado erotismo y los anhelos no satisfechos.

Pensó en Alí y en lo mucho que lo deseaba. Después del momento mágico de comunión en el desierto, se sentía próxima a él, como nunca lo había estado.

Sintió unas manos en sus hombros que le frotaban el aceite con movimientos suaves y hábiles. Poco a poco se relajó y se entregó al placer, negándose a estropearlo con cosas del futuro. Emitió un suspiro complacido.

—Me alegra saber que te gusta lo que te hago —dijo una voz suave.

—¡Alí! —se incorporó a medias y trató de volverse, pero las manos de él con delicadeza hicieron que volviera a echarse—. ¿Cómo has entrado aquí?

—Entré hace unos momentos y despedí a tu doncella.

—No tenías derecho a hacer eso —murmuró.

—Lo sé. Soy terrible. ¿Puedes perdonarme?

—Sólo si te marchas ahora mismo —sonrió para sí misma.

—Si eso es lo que deseas.

—¿Quieres decir... que lo harás? —preguntó con cierta consternación en la voz.

—Desde luego. En cuanto haya terminado. Ahora quédate quieta mientras acabo.

Fran no tuvo ganas de discutir más. Era una felicidad yacer ahí mientras sus dedos le masajeaban el cuello, los omóplatos, luego la columna. Respiró hondo cuando trazó una línea por su espalda hasta llegar a la curva de su trasero.

—Eres hermosa, Diamond —le murmuró al oído—. Tan hermosa como te soñaba, con una piel satinada y un cuerpo que es la perfección.

—No deberías mirarme —reprendió en broma.

—¿Cómo no voy a mirar cuando te exhibes con tanto descaro como una ninfa?

Le apartó el pelo y le besó la nuca. Comenzó a plantar besos por su espalda hasta llegar a la cintura, luego subió otra vez. El placer era ligero y delicado y Fran se sintió absorbida por él, lista para cualquier cosa que pudiera suceder a continuación, pero también para esperar mientras prosiguiera esa deliciosa sensación.

Con manos suaves la puso boca arriba para continuar con el masaje. Había brujería en sus labios y lengua cuando, de vez en cuando, recorrían con lentitud sus pechos, potenciando la sensación lo suficiente para incitarla.

—He anhelado verte desnuda —susurró sobre su piel febril—. He soñado con que bajabas tus armas y me deseabas tanto como yo te deseo a ti.

No se atrevió a contarle lo mucho que lo deseaba. Fuera lo que fuere lo que pensara Alí, la batalla no había concluido, y no tardaría en verse obligada a empuñar de nuevo las armas. Pero esa noche cedería a su deseo.

Quizá al día siguiente lo lamentara, pero en ese momento el mañana era un día que jamás llegaría. El deseo dominó su interior y dijo que si nunca hacía el amor con Alí terminaría por lamentarlo mil veces más.

Él se desprendió de su ropa y Fran vio la magnificencia de su cuerpo de bronce bajo la luz de la lámpara. Tenía los hombros anchos, con la espalda recta, caderas estrechas y un trasero firme y duro. Había poder en su excitado sexo.

Pudo notar lo mucho que la deseaba, pero la acarició con gentileza, hasta cerciorarse de que su pasión estuviera a la misma altura que la suya.

Era un amante sutil que sabía cómo conseguir que el contacto más leve pudiera provocar un volcán de sensaciones. Sabía cómo besarla lentamente, dándole tiempo. Había genio en los besos que le dio a todo su cuerpo, de manera que ella no tardó en verse dominada por una fiebre de sensaciones.

Era amor elevado a su máximo arte. Se sintió invadida y poseída por él, aunque aún no la había reclamado y aún se deleitaba en el disfrute de su belleza, como si todo lo que descubría lo encandilara.

—Dime que me deseas —imploró ella sin poder resistir más.

Se lo dijo con labios que le rozaron la piel, y luego con actos que casi le pararon el corazón de gozo. Se lo dijo con manos que le acariciaron los pechos suaves y redondos, con brazos que la pegaron a su pecho. Y al final se lo dijo poseyéndola y Fran al fin supo que era verdad.

Ella también había soñado con ese momento, pero ningún sueño podía ser tan hermoso como la realidad. En cuanto sus cuerpos se unieron supo que estaba bien. Lo aferró con los brazos y lo pegó a ella, compartiendo el ritmo a medida que se incrementaba el placer.

Tenía el rostro cerca y lo oyó murmurar palabras suaves. Eran en árabe, pero no era necesario que las comprendiera para saber su significado. Eran las palabras de un hombre absorto en una mujer, para quien sólo existía ella. Contenían pasión, adoración y quizá amor verdadero y duradero.

Fran intentó responder, pero no pudo pronunciar palabra alguna, sólo un suspiro. ¿Por qué había esperado tanto para estar en sus brazos, cuando era el lugar al que pertenecía? Sintió que sus defensas se desmoronaban. Ya no quería pelear más, únicamente deseaba estar unida a él.

Y al suceder, su cerebro le advirtió de que tuviera cuidado de la belleza de esa unión, mientras el corazón le indicaba que era lo que había estado esperando.

Al separarse de él quiso llorar, pero el momento pasó en el gentil placer de dormir en sus brazos.

En el fresco amanecer, Fran despertó en un silencio sobrenatural. Alí yacía desnudo a su lado, boca abajo, con un brazo sobre ella y la cara enterrada en su hombro. Respiraba con regularidad, como un hombre para el cual todo en el mundo fuera bueno.

En ese momento volvía a ser ella misma, amando con pasión al hombre tendido a su lado, pero, también, ella misma, separada de Alí, a sabiendas de que era lo correcto. Porque, si no estaba separada, ¿qué tendría para darle?

Él se agitó y despertó. La miró y algo que ella vio en sus ojos hizo que su determinación vacilara. ¿Qué importaba todo salvo estar con él?

—¿Va todo bien, mi dama Almas Faiza? —le acarició la mejilla.

—Casi demasiado bien —susurró.

—¿Cómo puede ser?

—Porque es peligroso ser tan feliz.

—Palabras. La felicidad es el derecho de todo amante. Tú me das tanto júbilo... A cambio, todo lo que tengo es tuyo.

Ese era el momento para exigir su libertad, pero lo postergó. No podía soportar estropear el momento.

—¿Por qué me has llamado Faiza? ¿La victoria de quién celebrabas?

—Ahora ya conoces la respuesta —la observó con ojos satisfechos—. Ven aquí, mi dama, vuelve a conquistarme.

Incapaz de resistirse, así lo hizo y en la dulzura de su amor se olvidaron todos los temores. El segundo acto fue como el primero en ardor, pero con una nueva sensación de descubrimiento. Conocían sus cuerpos y los exploraron con ansiedad y ternura. Después volvieron a quedarse dormidos. Pero cuando Fran despertó los problemas eran mayores y supo que tenía que encararlos.

—¿Qué haremos hoy? —inquirió él—. ¿Otra vez el desierto?

—No, el desierto no.

—Entonces, ¿qué, vida mía?

Ella respiró hondo y cruzó los dedos.

—Alí, deja que me vaya a casa.

—¿Dejarte ir? —la miró fijamente—. ¿Cuando acabamos de encontrarnos de verdad?

—¿Qué hemos encontrado? No puedo amarte siendo tu prisionera.

—Mientras me ames, ¿importa cómo?

—Para mí sí.

—Creo que te retendré conmigo para siempre —se estiró y bostezó—. Nunca me hables de dejarme.

—Pero...

—Silencio —la tomó en brazos y la besó.

Era dulce estar ahí, más dulce aún besarlo y sentir su deseo. Pero en ella había un núcleo independiente que no le permitía ceder. Hizo acopio de todas sus fuerzas y se apartó.

—Vuelve a mí —rió e intentó abrazarla.

—¡No! Alí, hablo en serio. Esto es hermoso, pero es irreal.

—Entonces disfruta de su irrealidad. Pero si quieres ponerte tan seria, haré algo para complacerte. Puedes visitar la Compañía de Agua y hacerles todas las preguntas que desees. Tendrán una orden mía de contártelo todo.

—Oh, eres tan inteligente —musitó—. Me compras poco a poco.

—Es lo que querías, ¿no?

—Sí, pero, ¿crees que me puedes convencer con tanta facilidad?

La apretó con fuerza en sus brazos.

—Lo que creo es que, al ser más fuerte que tú, no necesito convencerte —gruñó.

Habló en broma, pero bajo la superficie seguía siendo una manifestación de poder, a un paso de una tiranía abierta.

Y una vez más logró confundirla. Como periodista daría cualquier cosa por entrar en la Compañía de Agua, y Alí lo sabía. También implicaba que no tardaría en liberarla para que regresara a casa a escribir el artículo. De modo que no tenía nada de qué preocuparse. No obstante...

Supo que las siguientes palabras serían insensatas, pero nada podía impedir que las dijera.

—¿No temes que mientras esté allí pueda encontrar un modo de escapar?

La soltó con brusquedad y se sentó. Al volverse, el cambio en su rostro la aturdió. Era como si hubiera llegado el invierno.

—Si alguna vez intentaras dejarme —expuso con dureza—, jamás te perdonaría.

Se levantó, se vistió y se marchó sin mirarla.

9

En cualquier otro momento la visita a la Compañía de Agua le habría encantado. Tal como prometió Alí, todo el mundo tenía orden de ayudarla, y lo que aprendió sobre lo que allí se llevaba a cabo fue fascinante. En el lugar trabajaban muchas mujeres y una recibió el encargo de acompañarla.

Mientras escuchaba y sonreía y formulaba preguntas, no fue capaz de desterrar la imagen del rostro de él tal como lo vio aquella mañana, cuando la amenazó con no perdonarla jamás.

Se marchó a primera hora de la tarde y se acomodó en los jardines para escribir sus notas. Al terminar guardó el cuaderno y dio un paseo mientras se preguntaba qué pasaría a continuación. Alí y ella deberían haber hablado del problema aquella mañana, pero, después de la noche más maravillosa de su vida, él silenció cualquier discusión como un dictador, marchándose. Al recordarlo experimentó un temblor.

Se sentó en el borde de la fuente más grande y se adelantó para contemplar el agua. De pronto otro reflejo se unió al suyo; alzó la vista y sonrió al encontrar a Yasir.

—Creo que en Inglaterra decís «un penique por tus pensamientos» —comentó dicharachero.

—Así es.

—¿Qué extraños pensamientos puedes tener que provocan semejante melancolía? ¿Estás feliz o triste?

—Ambas cosas —suspiró.

—Soy un buen oyente —la alejó de la fuente y comenzaron a pasear por los caminos sinuosos—. ¿Alí no te trata bien? Tengo entendido que lo satisfaces tanto que te ofrece todos los lujos.

—Pero no es lujo lo que más quiero —protestó—. Es un derecho. Quiero mi libertad.

—A mí me pareces bastante libre —miró alrededor—. No veo a ningún guardia.

—¿Quién necesita guardias en medio del desierto? ¿Adónde podría ir?

—Cierto. Pero, ¿de verdad quieres huir de Alí?

—En realidad, no —reconoció—. Si tuviera mi libertad, probablemente la emplearía para regresar a su lado.

—Pero sería por elección propia, lo cual haría que fuera diferente.

—¡Exacto! —exclamó—. Tú lo entiendes. ¿Por qué él no puede?

—Mi primo Alí es un hombre magnífico, pero cuando consigue lo que quiere piensa que ahí se acaba la cuestión.

—Lo sé. Y entre nosotros la situación jamás será la adecuada hasta que pueda estar a su lado por voluntad propia.

—Formáis una pareja perfecta —Yasir asintió—. Odiaría pensar que él lo estropea por obstinación. Tengo una casa pequeña cerca de aquí. Puedes usar mi teléfono para llamar al embajador británico.

—Yasir, ¿de verdad? ¿Tan sencillo como eso?

—Tan sencillo como eso. Podemos ir ahora.

Tomó su mano y la llevó por un sendero estrecho.

La «casa pequeña» resultó ser un palacio modesto, demasiado adornado y, en general excesivo como él. Fran miró a su alrededor en busca de un teléfono.

—Está arriba —la guió por unas escaleras.

No podía creer que al fin iba a encontrar una salida. Experimentó un breve momento de titubeo. Resultaba tentador vivir un sueño de amor con Alí, pero sabía que se trataba de una tentación que debía resistir.

—Por aquí —indicó Yasir al abrir una puerta y hacerla pasar.

Fran se encontró en un dormitorio con cortinas de pesado brocado carmesí. Una pared estaba desnuda, cubierta con todo tipo de cuchillos y espadas. La atmósfera se hallaba impregnada con algún perfume exótico que le resultó desagradable. Pero no tuvo tiempo de preocuparse por eso.

Había un teléfono junto a la cama y corrió a alzar el auricular.

—¿Cómo llamo al embajador? —preguntó.

Pensó que tal vez Yasir no la había oído, pues sólo sonreía. Fran se llevó el auricular al oído, pero no oyó nada. No había línea.

Entonces notó que él sostenía el cordón en la mano. Lo había sacado del cajetín de la pared. Mientras lo observaba, cerró la puerta con llave.

Y entonces se dio cuenta de que había algo horrible en su sonrisa.

—Quiero llamar al embajador —expuso con más firmeza de la que sentía.

—Me temo que eso no encaja con mis deseos. Prefiero que te quedes aquí... conmigo. Alí te puede tener cuando yo haya terminado. Si es que aún te quiere para entonces. Lo cual dudo.

—Estás loco —musitó, alejándose de él—. ¿Qué crees que te hará Alí?

—Oh, al principio se enfadará, pero desapareceré una temporada y lo olvidará. Las mujeres importan muy poco en este país, y la idea de que dos hombres puedan mantener una enemistad por una de ellas es ridícula.

—Pero no se trata de eso, ¿verdad? —comentó para que siguiera hablando—. No por tu parte.

—Qué inteligente eres. No, tú sólo eres el instrumento. Alí lo superará con el tiempo, pero sufrirá, y eso es lo que importa. Siempre me lo ha arrebatado todo, incluyendo el trono que debería ser mío. Ahora yo le he quitado algo. Y pienso disfrutarlo.

Avanzó con determinación. Fran retrocedió. Sentía cada vez más alarma al ver la dimensión de la trampa en la que había caído. La aparente buena naturaleza de Yasir era una máscara que había engañado incluso a Alí. Debajo había odio contra ella.

Él volvía a sonreír, una sonrisa cruel, como si disfrutara con la lucha que iba a tener lugar. Fran se obligó a mantener la calma y a dejar de retroceder. Él observó con placer cómo sus pechos subían y bajaban. No vio que había cerrado la mano en un puño con la excepción de dos dedos. Se acercó y alargó el brazo.

Al siguiente instante soltó un grito de agonía cuando ella clavó los dedos en su plexo solar con todas sus fuerzas. Yasir se dobló con el rostro contraído por el dolor y la indignación.

—Vas a lamentarlo mucho —espetó.

—No tanto como tú cuando Alí se entere de lo sucedido —jadeó.

—No le importará cuando sepa que viniste por propia voluntad.

—Mientes para convencerte a ti mismo. Alí me ama.

Él aún sentía dolor, pero mostró los dientes en una imitación de sonrisa.

—Los occidentales con vuestras estúpidas ideas sobre los hombres y las mujeres. Las mujeres son objetos, y él lo sabe como cualquier hombre, sin importar lo que pueda haberte dicho. El mismo Alí te lo confirmará, siempre que se moleste en volver a verte. Y ahora ven aquí.

A su espalda tenía la pared con las espadas. Incapaz de ver lo que hacía, tanteó y sintió una empuñadura. Tiró y para su alivio se soltó con facilidad. Sin quitar la vista de los ojos de Yasir, la blandió. Tenía un acero largo y de aspecto desagradable.

—La usaré si me veo obligada —amenazó.

—No seas tonta —se mofó—. Soy un príncipe y el primo de Alí. Derrama mi sangre y verás lo que tu amante hará contigo. No será placentero.

Experimentó el terrible temor de que pudiera ser verdad, aunque mantuvo el rostro impasible al levantar la espada a la altura de los ojos y lanzar algunas estocadas de advertencia. Tal como había esperado, él echó la cabeza atrás. Fran no dejó de avanzar, tratando de situarse entre él y la puerta, pero sin éxito. Era una situación de tablas. Podía repelerlo, pero no derrotarlo.

Y entonces oyó ruidos abajo, el sonido de pasos que corrían escaleras arriba, la voz de un hombre que parecía la de Alí...

«Oh, Dios, por favor», pensó Fran.

Yasir también lo oyó. Los ojos irradiaron desprecio. Moviéndose demasiado deprisa para que ella pudiera seguirlo, agarró el acero por el filo y retiró la mano. Al siguiente instante hubo sangre por todas partes cuando la hoja le cortó el antebrazo. Cayó al suelo en el momento exacto en que la puerta se abría a la fuerza y Alí aparecía con expresión furiosa. A su espalda se erguían dos hombres enormes con el uniforme de su guardia personal.

—¡Arréstala! —aulló Yasir—. Ha intentado matarme. Me desangro.

Los guardias amagaron con moverse, pero Alí alzó una mano y retrocedieron. Permaneció en silencio; miró a Fran, que aún sostenía la espada, y luego a su primo.

—Dámela —le dijo.

—Alí... escúchame...

—Dámela —repitió con voz mortalmente serena.

Desesperada, le entregó el acero. Él le dio la espalda, se arrodilló junto a Yasir y examinó la herida. Luego se incorporó.

—Guardias —ordenó con voz fría y letal—, arrestad a este hombre.

—¡Es una asesina! —bramó Yasir.

—Si te hubiera matado, no habría sido más que lo que mereces —afirmó Alí—. Considérate afortunado de que no te mate yo en persona. Lleváoslo. Que le curen la herida y que lo vigilen en todo momento.

Yasir emitió un rugido de rabia, pero los guardias no le hicieron caso; lo levantaron y se lo llevaron.

Fran se apoyó en la pared, aliviada.

—Pensé que ibas a...

—Tendrías que conocerme mejor —cortó—. Pero podemos hablar más tarde. Ven.

Le rodeó los hombros con un brazo en un gesto de protección para sacarla de la casa. No la soltó hasta llegar a la tienda.

—Sólo quería alejarme de ti para hacerte sufrir —jadeó, llorando—. Saqué la espada de la pared para defenderme, pero no la usé en ningún momento. Él se cortó adrede al oír tu voz. Alí, debes creerme...

—Shh, te creo. No temas, será castigado.

—¿Cómo supiste dónde estaba?

—Leena te vio hablar con él en el jardín. Ella vio el peligro y fue a llamarme. Estás temblando.

Temblaba, tanto por su conducta como por la de Yasir. Alí le tomó la cara entre las manos.

—Fuiste muy tonta en ir con él, pero también maravillosa. Estoy orgulloso de ti. Mi señora es una tigresa.

—Pensé que ibas a arrestarme...

—Entonces has sido injusta conmigo. Como si alguna vez pudiera dudar de ti.

La confianza que le mostraba era insoportable.

—Alí, debo ser sincera contigo. Fui a la casa de Yasir porque intentaba escapar de ti.

—¿Me dejaste para ir a su lado? —la miró con expresión trémula.

—No, claro que no. Fui porque me dijo que podía telefonear al embajador británico. ¡No me mires de esa manera! Sabías que quería irme.

—¿Pre... pretendías dejarme? ¿Con la ayuda de ese hombre?

—No sabía cómo era o no lo habría acompañado —gritó—. ¿Qué podía hacer? Alí, esto ha de terminar; debo irme de aquí.

—¿Después de lo de anoche... de lo que hemos descubierto juntos?

—Es por lo de anoche.

—¿Me estás diciendo que me equivoqué? —inquirió incrédulo—. ¿Que sólo imaginé lo que pasó entre nosotros?

—No, no lo imaginaste, pero... este lugar es irreal. Aquí no soy yo misma, sino otra persona que no conozco. Y si no sé quién soy, ¿cómo voy a saber qué tengo que darte?

Lo miró a la cara y vio que no entendía lo que quería decir. A pesar de su educación occidental, Alí aún era parte de una cultura en la que no importaba quién era la mujer, siempre que satisficiera al hombre. Las ideas que tenía Fran de entregarse en libertad carecían de sentido para él.

—Alí, por favor, intenta comprender —suplicó—. Esto debe terminar. Ha sido maravilloso, pero... es hora de que me marche —para su consternación, vio que se le endurecía el rostro.

—Eso lo decidiré yo.

—Pero es una locura pensar que podemos continuar de esta manera. ¿No ves que...?

—Sólo veo que soy yo quien toma las decisiones. No acepto que tú ni ninguna otra mujer me deis órdenes.

—Dijiste que si intentaba dejarte jamás me lo perdonarías —gritó desesperada—. Bueno, lo intenté. Entonces, ¿dónde nos deja eso?

—Exactamente donde estabas antes —repuso con voz acerada—. Sujeta a mis deseos. ¿Imaginaste acaso que mi cólera haría que te expulsara? Ni lo sueñes. Si fuéramos enemigos, sería otro motivo para retenerte aquí. ¿Me has entendido?

La fría implacabilidad en su rostro dejó bien claras sus intenciones. Fran tembló.

—Te he ofrecido una vida como mi favorita, honrada por todo el mundo, incluido yo. Y me lo has arrojado a la cara —continuó con tono gélido—. Ten cuidado, que quizá descubras que la vida de una favorita descartada te gusta aún menos.

—Es lo único que entiendes, ¿verdad? —preguntó ella—. El lenguaje de la fuerza.

—Diamond, no tengo deseos de pelear contigo. Prefiero pensar en esto como en una aberración, algo que es mejor que los dos olvidemos. Dije que no te perdonaría, pero lo hago, porque no puedo evitarlo. Olvidemos esto y volvamos al mundo en el que somos uno.

—No creo que jamás podamos regresar a ese mundo —musitó con tristeza.

De pronto él pareció muy cerca, dominándola con su intensa vitalidad. Intentó retroceder, pero no fue capaz de moverse. Cuando la tocó se puso a temblar.

—No —susurró—. No...

—No me pidas que no te toque, cuando tocarte es mi máximo gozo. No me pidas que crea que no sientes placer cuando te toco.

—Nunca lo he negado —susurró—. Pero tiene que haber más... o no hay nada...

La silenció al apoyar los dedos en sus labios. El contacto la quemó. Desvió la cabeza, pero él posó los labios en su cuello.

—Está esto —murmuró, abrasándola con su aliento.

Intentó protestar, pero las sensaciones despertaron recuerdos hermosos y tuvo que esforzarse para no sucumbir a ellos.

—Alí... no —suplicó—. Queda tanto por decir...

—Pero lo estamos diciendo —murmuró al alzarla en brazos y llevarla a la cama.

La desvistió y luego se quitó su ropa con rapidez. Fran comprendió que su cuerpo había cambiado desde el día anterior. En ese momento era un cuerpo que había conocido a Alí en la agridulce intimidad de la pasión. Había respondido a él como ante ningún otro hombre, y como nunca volvería a hacerlo. Floreció para él. Lo amó.

Cuando comenzó a besarle los pechos, no pudo evitar arquearse hacia él en busca de los movimientos hábiles de su lengua. Al sentir que le daba lo que anhelaba, el calor pareció incrementarse y devorarla, derritiendo toda resistencia.

Sus manos la acariciaron por todas partes antes de situarse encima para reclamarla. En el momento de la unión Fran suspiró, y no habría podido decir si era un sonido de placer o de angustia. Lo amaba mucho y había descubierto su amor en condiciones desgarradoras.

Al terminar, él no se volvió, sino que la abrazó para prolongar la intimidad del acto.

—Ves cómo puede ser entre nosotros —susurró—, cómo debe ser siempre; jamás has de dejarme... me perteneces.

Al oír esa palabra su boca intentó formular la palabra «no», pero lo logró en silencio. ¿Y para qué servía una palabra contra la afirmación ardiente y gozosa de la carne?

El calor de Alí terminó por dominarla y se quedó dormida en sus brazos. Pero incluso en el sueño estaba alterada. Al despertar él seguía allí y la miraba con ojos tiernos.

—En una ocasión te dije que sólo me sentiría satisfecho cuando te entregaras a mí por completo, con el corazón y el cuerpo —le recordó—. Cuando dijeras que eras mía para siempre y que deseabas quedarte conmigo. Dilo, Diamond. Deja que te oiga decir esas palabras y jura que son verdad.

Lo miró con expresión desesperada.

—Jamás las diré, Alí.

Lloró al hablar, porque su corazón le indicaba que era verdad. Lo amaba más allá de la razón, pero debía resistir ese amor sin reconocérselo jamás.

Él frunció el ceño. Pudo ver sus lágrimas, que le causaron un dolor desconocido en el pecho. Pero era algo que debía ocultar.

Se levantó y se alejó de la cama, dándole la espalda. Debía resistir el poder que tenía sobre él para que no lo dominara. La había amenazado con su ira, pero luego la había perdonado. Lo despreciaría, porque ninguna mujer respetaba a un hombre que le permitía controlarlo.

Se oyó un ruido en la tienda exterior. Con rapidez Alí se cubrió con una túnica y salió. Fran oyó unas voces susurradas. Luego la de Alí se alzó con autoridad. Un momento más tarde regresó a su lado.

—Regresamos a la ciudad —anunció—. Hay un mensaje que dice que mi madre vuelve a casa. Me gustaría llegar antes que ella para mostrarle mi respeto.

—¿Dónde ha estado?

—En Nueva York. Date prisa.

El vuelo de vuelta sobre el desierto por la noche fue mágico. Abajo las luces brillaban desde la aterciopelada oscuridad. Poco a poco descendieron hasta posarse en el tejado del palacio. Fran fue escoltada a sus aposentos por una guardia de honor que desde la última vez había duplicado su número.

El secretario de Alí lo saludó con la noticia de que la princesa Elise ya había llegado. Fue directamente a sus apartamentos.

La princesa era una mujer elegante con el cabello blanco y una cara hermosa de finos rasgos. Había nacido en Londres sesenta años atrás, pero en ese momento todo su ser irradiaba realeza oriental. Se levantó y recibió a Alí con los brazos abiertos y una sonrisa brillante que hizo que su rostro volviera a ser joven.

—¡Hijo mío! —saludó con calor.

—Pareces más joven cada vez que te veo. ¿Has disfrutado de tu viaje? —le dijo besándola.

—Sí, ha sido muy satisfactorio. Descubrirás los frutos de mi trabajo ahí —señaló una mesa sobre la que había varias carpetas—. Espero que apruebes lo que he hecho.

—¿Cuándo he cuestionado alguna decisión tuya? Dejemos los negocios a un lado y permite que te mire —se echó atrás hasta quedar satisfecho. Luego sonrió y volvió a abrazarla—. Se te ve extraordinariamente bien para una mujer que acaba de regresar de Nueva York.

—En realidad, paré en Londres. Llegué poco después de que te hubieras marchado tú. Y durante mi estancia oí algunas historias extrañas sobre ti.

—La gente habla —rió y se acomodó en el sofá, aceptando el refresco que ella le ofreció—. ¿Cuándo me ha preocupado eso?

—Quizá deberías haberte preocupado un poco más. Los criados de tu casa no supieron cómo responder a mis preguntas. Movieron los pies nerviosos e intentaron escabullirse, hasta que tuve que mostrarme firme. Ahora háblame de esa joven inglesa a la que has «invitado» a ser tu huésped.

—La señorita Frances Callam disfruta de mi hospitalidad durante una temporada —comentó—. Cuéntame cómo fue tu viaje.

—Todo a su debido momento, hijo mío. He tenido que hacer de detective privado para desentrañar una historia compleja sobre una agencia de empleo y una criada que desapareció cuando tú te fuiste. A través de la agencia me encontré hablando con un investigador llamado Joey, quien esta preocupado porque no le es posible ponerse en contacto con la señorita Callam. Lo tranquilicé con la esperanza de no equivocarme.

—Bien hecho, madre. La señorita Callam no corre peligro.

—Alí, hay algunas leyes que ni siquiera tú puedes soslayar. No te preguntaré qué has hecho, porque quizá sea mejor que no lo sepa. Pero espero que mañana traigas a esa joven para presentármela.

—Sí, madre —repuso con docilidad.

El apartamento de Elise era una combinación inteligente de lujo y confort. Unas cortinas tenues cubrían los ventanales y se agitaban con suavidad bajo la brisa.

Se incorporó, una figura alta y grácil con túnica blanca, y abrazó a Fran con calor.

—Anhelaba esta reunión —dijo, para añadir con misterio—: He oído hablar tanto de ti que has despertado mi curiosidad —se sirvió el té y charlaron de cosas sin importancia, con esporádicas intervenciones de Alí, hasta que Elise anunció con cierta exasperación—: Hijo mío, estoy segura de que tienes asuntos de estado de que ocuparte.

—Hoy no —les sonrió a las dos—. Si os dejo, quizá habléis de mí.

—Desde luego que vamos a hablar de ti. Por favor, márchate de enseguida. ¿No ves cuando no eres deseado?

10

Observó a las dos antes de irse a regañadientes.

Al quedarse a solas, Elise besó a Fran en ambas mejillas y sonrió.

—Sabía que serías hermosa por el efecto que has causado en mi hijo. Pero eres más que hermosa. Te ruego que me hables con franqueza. ¿Estás aquí por tu propia voluntad?

—No —contestó, y el rostro de Elise se ensombreció.

—Continuaremos con eso más tarde. De momento, dime cómo os conocisteis.

Fran describió la primera noche y lo sucedido con posterioridad. Al llegar a la parte del cheque, Elise exclamó:

—¡Ah! Ahora entiendo algo que ha estado desconcertándome. Ven conmigo.

Le tomó la mano y la condujo a una habitación contigua. Fran se frenó en seco en el umbral. Ese cuarto no pertenecía a una mujer obligada a vivir retirada. Era un despacho, amueblado con escritorios, archivadores y lo último en equipación.

Dos mujeres jóvenes se hallaban ante unos ordenadores. Se levantaron e inclinaron la cabeza cuando entró la princesa, quien con un gesto de la mano les indicó que continuaran con lo que hacían. Bajo la mirada asombrada de Fran, Elise se dirigió a un tercer ordenador y tecleó algo. En la pantalla se abrió un archivo y la madre de Alí le indicó que mirara.

—Por lo general, Alí le da al FII un millón al año —observó con calma—. Cuando de pronto añadió otros cien mil, no lo entendí. Jamás hace esas cosas sin consultarme.

—¿Un millón? —repitió consternada—. Y... ¿consulta con usted?

—Yo llevo todas sus donaciones a organizaciones extranjeras.

—¿Todas sus...?

—Unos veinte millones al año —volvió a regalarle su adorable sonrisa—. Querida, ¿te has creído la leyenda del playboy que gasta todo su dinero en sí mismo? ¡Qué incauta! Alí mantiene este grandioso palacio porque es lo que se espera de él, pero los ingresos por el petróleo primero se dedican a sus súbditos y únicamente después piensa en él. Debo mostrarte algunos de nuestros hospitales. Son los mejores equipados del mundo.

—Pero, ¿por qué no me lo contó en vez de anunciar con altivez que no pensaba discutirlo? —preguntó frustrada.

—Porque es un príncipe —repuso Elise divertida—. No considera que deba explicarse ante nadie. Lo aceptas según sus términos o no lo aceptas.

—Y todas esas cosas que me dijo de que no discutía de cosas serias con mujeres... —continuó con creciente indignación.

—Lo más probable es que intentara irritarte. Y es verdad que no hablaría con una mujer desconocida, ni nombra mujeres para su gabinete. Realiza una excepción conmigo porque soy su madre. En este país, el hombre que no respeta a su madre es considerado un desagradecido. Recuerdo hace años, en Inglaterra, a mi hermano discutir con nuestra madre y decirle que se callara. Ningún hombre kamarí le hablaría de esa manera a la mujer que le dio la vida.

Señaló el ordenador.

—Se toma muy en serio sus obras de caridad, y todas pasan por mis manos. Si la gente desea solicitar unos donativos, viene a verme a mí, no a él. Yo voy a visitar sus instalaciones y aconsejo a Alí en función de lo que descubro. Por eso estuve ausente del país.

—Y yo pensaba que era un viaje de compras.

—Bueno, también realicé algunas compras.

—No soy capaz de asimilar todo esto —musitó aturdida.

—Entonces te daré algo más de información —apretó un botón en su mesa y habló por el intercomunicador—. Por favor, que traigan mi coche a la entrada principal.

Diez minutos más tarde, las dos se encontraban sentadas en la limusina personal de la princesa, con rumbo al centro. Se detuvieron delante de un edificio enorme de paredes blancas, que Elise explicó que se trataba del hospital de la ciudad.

—Primero deberemos pasar por la sección privada, pero rápidamente.

Se parecía a la sección privada de cualquier hospital, pero fueron los pabellones públicos los que alertaron a Fran.

—Son para personas que no pueden permitirse el lujo de pagar —explicó Elise—. El dinero procede de fondos estatales, o, en otras palabras, de Alí.

Allí donde miraba Fran veía una limpieza impecable, el mejor equipo y un número elevado de personal en relación con los pacientes. Tuvo que reconocer que el lugar empequeñecía a muchos y buenos hospitales occidentales.

—A la gente con dinero se le cobra precios elevados, y en parte pagan por los pacientes pobres. Pero sólo en parte. El resto del dinero procede de la tesorería real.

—Del petróleo —musitó Fran.

—No sólo del petróleo. Los casinos dejan buenos beneficios.

—¿Casinos? ¿En plural?

—En casi todas las capitales del mundo, y varios en Las Vegas. Necesitamos todos los dividendos que podamos obtener porque Alí tiene algunas ideas caras para irrigar el desierto. Hasta el momento casi todo el dinero ha sido absorbido por la arena, pero no deja de probar un experimento tras otro —Elise sonrió con ternura—. A veces mi hijo tiene algo de profesor loco —vio que Fran miraba por la ventanilla—. ¿Te interesa algo?

—El Palacio Sahar. Alí me contó que fue construido y luego abandonado por no ser lo suficientemente grande.

—¿Te contó para qué se usa ahora?

—No, pensé que se hallaba vacío.

—Y él dejó que pensaras eso —comentó con exasperación maternal. Dijo algo en árabe al conductor y el coche giró hacia la entrada del palacio.

Al atravesar la cancela, la gran puerta de la entrada se abrió y dos mujeres salieron a toda velocidad, sonriendo al ver quién era la visita. Las siguió un torrente de niños que rodeó a Elise sin tomar en consideración su realeza.

—A todos les encanta cuando nos visita Su Alteza —le confió una mujer a Fran—. No tienen padres, de modo que en su corazón la consideran su madre.

—¿Esto es un orfanato? —inquirió ella.

—Por supuesto —repuso Elise—. Alí insistió en que este sitio tuviera un buen uso, ¿y qué mejor que alojar al futuro de nuestro país? Vayamos dentro. Creo que verás cosas que te sorprenderán.

Pero a Fran ya no le sorprendía ninguna revelación. Era evidente que el palacio gozaba de un presupuesto generoso y estaba bien equipado y dotado de suficiente personal, pero fue su cálida atmósfera lo que le encantó. Había empezado a darse cuenta de que no sabía nada de Alí y el modo en que dirigía su país.

En la parte de atrás del orfanato se encontraban las aulas. Las niñas estaban separadas de los niños, pero los ojos agudos de Fran notaron que el equipamiento de ciencias era igual de bueno.

—Mi marido era un hombre iluminado —explicó Elise—. Lo que quiere decir que me escuchaba —añadió con un guiño—. Hice que viera la necesidad de que las mujeres gozaran de una educación adecuada. Mi hijo es igual. Sus ideas son anticuadas, pero la mujer idónea podría conseguir que escuchara.

Sonrió, al parecer sin necesitar una respuesta, lo cual fue una bendición, porque Fran no sabía qué decir.

—¿Los casinos pagan todo esto? —preguntó, cambiando de tema.

—No, viene de las propiedades de Londres.

Cuando volvieron al palacio Elise exigió conocer todos los detalles de la presencia de Fran en Kamar. Escuchó con gesto sereno, y sólo un leve fruncimiento del ceño reveló alguna preocupación. Al terminar la historia, sencillamente dijo:

—Qué encantador.

Tomaron juntas el té, luego Elise declaró que se encontraba cansada y que necesitaba echarse. Pero en cuanto Fran se marchó, alzó el auricular del teléfono y con una voz que prometía problemas exigió que le pasaran con su hijo.

Cuando Alí llegó, ella se paseaba de un lado a otro de su salón, y sus primeras palabras no exhibieron ninguna bienvenida.

—Hijo mío, ¿es que estás loco? Esa mujer escribe para varias publicaciones internacionalmente respetadas. Tiene amigos en puestos elevados y tú la has secuestrado. ¿Es que deseas provocar un incidente internacional?

—No habrá ningún incidente que no pueda controlar —expuso él con arrogancia—. Necesitan nuestro petróleo.

—No me gustas cuando hablas así —espetó Elise, y Alí tuvo la gracia de sonrojarse.

—No lo comprendes, madre —comentó al fin—. Fran y yo... nos entendemos. Lo hicimos desde el primer momento en que la conocí en el casino —se le iluminaron los ojos—. Al menos eso pensaba. Luego descubrí que había ido para averiguar cosas sobre mí.

—Y entonces te enamoraste y la llevaste a casa —indicó Elise con ironía.

—Desde luego que no. La llevé a casa, pero ni se me pasó por la cabeza enamorarme. Fue una compañía agradable para una noche.

—Vaya —dijo con cierto desdén—. Continúa. ¡Me tienes en ascuas!

—Cuando hablamos... algo cambió. Su mente me sedujo. Me llevó de vuelta a mi niñez y a las historias de magia que tanto me gustaba leer. Ella también las conocía. Podíamos hablar. Nos sentimos muy próximos, pero no me reveló su nombre. Luego tuve que ir a atender una llamada de teléfono y al regresar se había marchado.

—¿Simplemente te plantó? —esbozó una sonrisa.

—¡Sí! —la voz de Alí mostró su nerviosismo—. Pero regresó dos días más tarde, con su verdadero nombre. Yo había aceptado ver a un periodista; sin embargo esperaba a un hombre. Naturalmente, me negué a hablar con ella.

—Naturalmente —murmuró Elise.

—Durante mi ausencia, consiguió acceder a mi casa fingiendo ser una doncella.

—Y decidiste darle una lección. Me pregunto por qué. ¿Por sus métodos o por atreverse a rechazarte? —Alí le lanzó una mirada sombría, pero no comentó nada—. Y entonces —continuó pensativa—, si no temes un incidente internacional, parece que sólo tienes que preocuparte del señor Howard Marks.

—¿Quién es? Nunca he oído hablar de él.

—Tengo entendido que es el novio de la señorita Callam.

—Imposible —soltó de inmediato—. Si eso fuera verdad, ella jamás habría... —calló. Su madre lo miraba con las cejas enarcadas—. Olvídalo.

—Quizá debería haber hablado de esto anoche, pero primero quería conocer a esta joven y ver qué clase de persona es. Ahora creo que lo sé. El señor Marks es un banquero. Ha estado saliendo con la señorita Callam durante un tiempo, y tiene pensado casarse con ella. Es evidente que se trata de un buen partido. Desde luego, llevo fuera de Inglaterra muchos años, pero en mi época un buen partido era algo que una chica se tomaba en serio.

—Entonces, ¿por qué jamás me habló de él?

—Por lo que he podido ver, no le has dado la oportunidad de que te contara mucho.

—Pues me lo podrá contar ahora —se levantó con expresión lóbrega.

Fran estaba echada con las manos detrás de la cabeza, meditando en lo que había averiguado aquel día. La imagen que tenía de Alí como playboy sibarita había sido errónea. Era lo que él dejaba que pensara el mundo. Pero detrás de esa fachada era un verdadero padre para su pueblo. Se sintió feliz al poder pensar lo mejor de él.

Se preguntó cuándo lo vería. Probablemente querría dedicar algún tiempo a su madre, pero quizá más tarde se presentara. Estaba ansiosa por verlo bajo esa nueva luz y hacerle saber que su corazón se abría más a él.

Oyó sus pasos en el exterior y se sentó cuando entró.

—¿Por qué no me hablaste...? —dijeron los dos al unísono y callaron.

—He tenido una conversación con mi madre —continuó Alí—. ¿Por qué jamás mencionaste a Howard Marks?

Durante un momento Fran tuvo que pensar a qué se refería. Howard y la vida que representaba se hallaban tan lejos.

—Alí... no entiendo...

—Howard Marks, el hombre con el que pensabas casarte. Mi madre lo sabe todo sobre él, de modo que no finjas que tú no. ¿Cómo has podido ocultarme algo así?

—¿Cómo pude yo...? ¡Sí que tienes descaro! —se levantó de la cama y se plantó ante él—. ¿No me digas que alguien ha notado mi desaparición?

—Es evidente. Según mi madre, el señor Marks ha estado haciendo preguntas y afirmando que será tu futuro marido. Es algo que tendrías que haberme contado.

—Eres muy aficionado a decirle a la gente lo que debe hacer —espetó—. Quizá eres tú quien debería escuchar. Yo nunca pedí venir aquí; me trajiste con engaños. No recuerdo que preguntaras si había un hombre en mi vida.

—¿Reconoces que lo hay?

—¿Reconoces que habría marcado una diferencia?

Se miraron con furia.

—¿Era el hombre que te acompañaba en el casino? —soltó Alí.

—Claro que no. Ese era Joey. Jamás llevaría a Howard a un trabajo.

—Ah, sí, estabas trabajando. En un artículo titulado La seducción de un príncipe. Desde luego no querrías hablarle de ello al señor Marks.

—No había nada que contar. Tal vez recuerdes que no hubo seducción...

—Sí, te escabulliste cuando te di la espalda.

—De modo que sabías que me había ido —afirmó con voz triunfal—. La historia de que no habías vuelto fue para engañarme.

La observó con frialdad y Fran conjeturó que estaba furioso consigo mismo por el desliz.

—Parece que ambos hemos jugado al engaño —comentó Alí al fin con voz áspera—. Tú querías hacerme pensar que eras una mujer real con corazón, y te mostraste convincente, durante un tiempo.

—¿Era mi corazón lo que querías, Alí? Tal vez los dos jugamos al principio, aunque tú no buscabas ningún corazón.

—Sí, conozco el premio que buscabas —afirmó con tono sombrío—. No un corazón, sino una exclusiva. Y yo te enseñé que no era un hombre con el que se jugaba. Ahora háblame de ese hombre que planea casarse contigo. ¿Qué clase de hombre es que permite que corras tantos riesgos?

—Howard no tiene que permitir o no permitir. Entiende que soy independiente, no estoy sujeta a sus órdenes —una indignación airada la impulsó a decir las siguientes palabras—. Será un gran alivio regresar a su lado.

—¿Crees que te voy a dejar regresar a occidente con los secretos que has descubierto? —preguntó después de respirar hondo.

—¿Qué secretos? Me he enterado de tus obras de caridad, no de cosas de seguridad nacional.

No respondió con palabras, pero la mirada que le lanzó reveló el verdadero sentido de lo que había dicho. Aparte de las estadísticas, estaban los secretos del corazón de un hombre que sólo se podían averiguar en sus brazos, en su cama, cuando dos cuerpos ansiosos se convertían en uno en la vida de la verdadera pasión. Los secretos que vivían por la noche, en las palabras incoherentes del amor demasiado profundo para ser hablado.

—Incluso tú deberías saber ya que no puedes retenerme aquí para siempre —indicó.

—Pero puedo, y lo haré. Mi madre dice que te he puesto en un compromiso y privado de un matrimonio bueno. Muy bien. Entonces tengo un deber hacia ti. Sustituiré un buen matrimonio con uno mejor. Como mi esposa no tendrás nada de que quejarte.

—¿Tu esposa? —repitió aturdida.

—Nuestro matrimonio se celebrará de inmediato.

—No tendrá lugar jamás —exclamó—. No me quedaré con un hombre que me informa de nuestra boda como si me hiciera un favor.

—Te quedarás, y serás mi esposa. La verdad que existe entre los dos prevalecerá y hará que nuestra unión sea feliz. Daré órdenes de inmediato y la ceremonia se celebrará en tres días.

—No —gritó—. Alí, entiende de una vez por todas que no me casaré contigo. Ni en tres días ni nunca.

—He tomado una decisión. No hay nada más que discutir —expuso con calma antes de marcharse.

El matrimonio para un gobernante de Kamar era un asunto complejo. Oficialmente se trataba de un estado seglar. Tres de las religiones del mundo convivían en paz, sin que ninguna predominara.

Por lo que tendrían que celebrarse cuatro bodas. La primera la ceremonia civil, celebrada en una sala pequeña en palacio. Luego el gobernante y su esposa se presentarían en cada una de las iglesias de las tres religiones principales de la ciudad para recibir sus bendiciones.

Si hubiera sido una boda normal, Fran habría disfrutado del ajetreo de los preparativos. Desde el amanecer hasta el anochecer se vio envuelta en la confección de un guardarropa nuevo y en la elección de los adornos. Pero flotó como sumida en un mal sueño, preguntándose cómo podía sentirse tan desdichada cuando estaba a punto de unir su vida a la del hombre al que amaba.

Dos días antes de la boda, Alí se marchó en una visita obligada al norte de su pequeño país, diciendo que volvería al día siguiente. Elise fue a pasar la velada con su futura nuera.

—Te alegrará saber que Yasir no volverá a molestarte. Su herida es superficial y sana bien, y habrá abandonado el país antes de la boda. Alí lo ha desterrado y prohibido su regreso antes de cinco años.

—Es estupendo.

—No pareces una novia feliz ante su gran día —comentó con tono crítico.

—¿No?

—Cualquiera diría que te presentas a tu ejecución en vez de a tu boda.

—Bueno, me parece el fin de mi vida.

—¡Qué ingrata eres! Alí te convertirá en la princesa de un país rico. Jamás tendrás que volver a mover un dedo.

—¿Por eso te casaste tú? —preguntó, mirándola fijamente.

—Yo me casé con el hombre que amaba más que a la vida —repuso Elise—. Y sabía que él me amaba de la misma manera.

—Eres afortunada de que haya sido tan fácil para ti —indicó Fran con añoranza.

—No fue fácil en absoluto —rió—. Teníamos peleas terribles, en especial durante el primer año. Pero sobrevivimos a todas, porque sabíamos que no podíamos soportar estar separados. Pasara lo que pasara, sabíamos cuánto nos amábamos y necesitábamos —guardó silencio y dejó que la implicación flotara en el aire—. ¿Es así como amas a mi hijo?

—No lo sé —contestó Fran con desesperación—. ¿Cómo puedo saberlo cuando me obliga a casarme? Como él conoce sus sentimientos, piensa que es lo único que importa.

—¿Qué te hace pensar que conoce sus propios sentimientos?

—Bueno, desde luego actúa como alguien que los conoce.

—Tonterías. Actúa como un hombre sumido en una profunda confusión. ¿Te ama de verdad? ¿O sólo te desea? Ni siquiera él lo sabe. Pero considera que si actúa con firmeza la confusión se desvanecerá por arte de magia. Se equivoca, por supuesto. De esta manera jamás conocerá la verdad. Y tampoco tú si se permite que esta ridícula boda siga adelante.

—Pensé que me aprobabas.

—Y así es. Creo que eres extremadamente buena para él. Contigo no sabe si va o viene, y necesita esa incertidumbre. Lleva demasiado tiempo saliéndose con la suya. Quiero verte casada con Alí, pero, mi querida Fran, no de esta manera.

—¿Se lo has dicho a él?

—Por supuesto, y fue como si hablara con un muro. Los hombres de esta familia siempre se han distinguido por su obstinación y su incapacidad para ver más allá de sus narices. Lamento decir que mi hijo es como ellos, y probablemente lo sean tus hijos.

—¿Quieres decir... mis hijos con Alí? Me pregunto si existirán alguna vez.

—Existirán si actuamos con sensatez. Dices que no sabes cuánto amas a Alí. Pero, ¿lo amas lo suficiente como para dejarlo?

—Sí —susurró—. Lo amo lo bastante como para hacer eso.

—Entonces, hemos de ponernos manos a la obra —afirmó Elise.

No era propio de la princesa actuar de forma tan impulsiva, pero cuando anunció su partida inmediata nadie se atrevió a discutir. El consejero jefe de Alí se aventuró a sugerir que Su Alteza tal vez prefiriera esperar la llegada de su hijo, pero ella le dedicó su mirada más gélida e imperial hasta silenciarlo. Cuando el hombre se recuperó lo suficiente para recordarle que la boda iba a celebrarse en dos días, ella le informó con altivez de que para entonces ya habría regresado.

Al instante una maquinaria bien engrasada se puso en marcha. La limusina personal de la princesa la esperó en la entrada con el motor encendido. Cuando se lo comunicaron en sus apartamentos privados, Su Alteza salió acompañada de una doncella con velo. A los pocos minutos se encontraron en el coche de camino al aeropuerto con destino a Londres.

Otra limusina las esperaba allí para llevarlas a la casa de Alí. Tras una breve pausa en la mansión, partió hacia la dirección de Fran, donde dejó a la «doncella», que en ese momento iba sin el velo y la ropa árabe. Todo se llevó a cabo en menos de doce horas.

11

Elise regresó a Kamar al mediodía siguiente. Alí retornó a palacio una hora más tarde. A los pocos minutos iba hacia los aposentos de su madre.

La princesa esperaba con calma. El portazo que dio su hijo sacudió las habitaciones. Ella alzó la vista, luego volvió a concentrarse en lo que hacía.

Con mirada furiosa, Alí paseó de un lado a otro. Después de varias vueltas, espetó:

—Mi abuelo te habría dado de alimento a los cocodrilos por lo que has hecho.

—Tu abuelo era un hombre necio —observó Elise con serenidad—. Lamento decir que parece que has heredado lo peor de su carácter. Por supuesto que la ayudé a irse. ¿En qué pensabas para dejar que las cosas llegaran tan lejos?

—Es la novia que he elegido —gruñó él.

—Pero, ¿te eligió ella a ti? Cásate con ella a la fuerza y jamás lo sabrás.

—¿Crees que no sé nada sobre su corazón? Ha habido tales cosas entre nosotros... ni siquiera te las puedo contar a ti... —se ruborizó y esquivó los ojos penetrantes de su madre—. Te prometo que conozco su corazón.

—No, hijo mío, sólo conoces su pasión. Su corazón es un secreto para ti. ¿Y cuando muera la pasión?

—Eso no sucederá jamás.

—Puede que para ti. Pero el corazón de una mujer es diferente. Para ella, la pasión no es nada sin amor. ¿Cómo puede saber que la amas cuando te has comportado con arrogancia y falta de amabilidad, cuando has tratado sus deseos como si no significaran nada?

—Todo lo que tengo es suyo. ¿Qué puede pedir que para mí no sea un placer darle?

—Su libertad. Libertad para elegirte... o rechazarte.

—¿Rechazarme? —palideció.

—Debes conquistarla, para que pueda elegirte con libertad.

—¿Y si no lo hace? —preguntó con voz apenas audible.

—Entonces debes dejar que se vaya. A menos que su felicidad sea para ti más que la tuya propia, no la amas de verdad y tiene razón en rechazarte.

—Me pides que le suplique a una mujer.

—Si es la mujer que creo que es, no te hará suplicar.

—Pero humillarme... ir a verla sin conocer su respuesta... soy el príncipe.

—Y jamás has tenido que pedir lo que querías. Es hora de que aprendas.

—¿Y si no puedo?

—Entonces jamás será tuya —repuso Elise con sencillez.

Él le dio la espalda. Su madre lo observó con simpatía y pena. Le costaba hacerle eso. Sólo el conocimiento de que su felicidad dependía de ello le dio valor.

Cuando al fin Alí volvió a hablar, la voz le temblaba.

—No puedo creer que se marchara sin dejarme un mensaje... ni una palabra.

—¿Has mirado en todas partes?

Después de contemplarla unos momentos, abandonó la estancia.

Las doncellas seguían en los aposentos de Fran. En cuanto vieron su cara desaparecieron. Alí fue de un lado a otro sin saber muy bien qué buscaba. En alguna parte debía haber una señal que le indicara que Fran no le había dado la espalda. Porque de lo contrario, todo lo que había creído que existía entre ellos no sería más que una burla.

Al final encontró lo que buscaba en una mesa pequeña, debajo de una cajita de oro. Abrió la hoja de papel y leyó:

Querido mío:

Sé que pensarás que haberte dejado es una traición terrible, pero intenta comprender que no tengo elección. Nadie debería casarse de esta manera. Entre nosotros jamás habrá paz, y con el tiempo no quedaría nada.

¿Recuerdas mi sueño de una alfombra voladora? Bueno, sucedió, tal como tú querías. El mago proyectó sus hechizos y el príncipe salió de entre el humo de colores. Era atractivo y encantador, y me mostró maravillas que siempre vivirán en mi corazón.

Fue un sueño hermoso y jamás olvidaré que una vez tuve un poco de magia. Pero la tristeza radica en que la magia no dura, y la alfombra vuelve a irse.

Adiós, querido mío. Me pregunto dónde volveremos a encontrarnos. ¿Será en los Jardines Encantados? ¿Estuvimos destinados alguna vez a hallarlos? O quizá realmente no existen.

He meditado en cómo firmar esta carta. Tú me diste tantos nombres, y fue hermoso fingir ser ellos durante un tiempo. Pero sólo fueron ilusiones, y yo no puedo vivir de ilusiones. Si no eres capaz de amar a la mujer que de verdad soy, olvidémonos.

No, no olvidemos. Jamás. Pero hagamos el sueño a un lado como algo demasiado hermoso para ser verdad. He firmado esta carta con el único nombre que nunca has pronunciado, pero el único que es real. Intenta perdonarme.

La carta estaba firmada: Frances.

Al terminar de leer, Alí se dio cuenta de lo vacíos y silenciosos que se encontraban los aposentos. El desafío de ella lo había encolerizado, pero habría dado todo lo que poseía para tenerla otra vez, diciéndole que podía hacer lo que quisiera, sin importar lo que él pensara. Con qué valor se había enfrentado a él y qué hermoso parecía en ese instante ese valor.

También el palomar estaba vacío. Las palomas se habían marchado.

Entonces supo que Fran se había ido de verdad.

Los primeros días, Fran se había encogido cada vez que sonaba el teléfono, convencida de que debía ser Alí. Pero no lo era. Casi había esperado un estallido de ira ante su partida. Aunque quizá le pidiera que hablaran, dijera que lo entendía y quisiera volver a empezar. Si de verdad la amaba...

Pero no hubo telegramas ni cartas y nadie apareció ante su puerta. Era como si la hubiera desterrado de su existencia. Experimentó un escalofrío. Había planeado casarse por deber, porque la había puesto en un «compromiso». En realidad, su marcha había significado alivio para Alí, y ya había acabado todo.

Barney, un hombre mayor y amable que dirigía The Financial Review, alzó las manos al verla.

—¡Al fin regresa la hija pródiga! Corrió un rumor descabellado de que ibas a casarte con el príncipe Alí.

—Descabellado —convino Fran con su sonrisa más luminosa—. No deberías creer todo lo que oyes. Pero he estado en Kamar.

—¡Estupendo! Y bien, ¿qué sucede de verdad con todo ese dinero?

—Lo gasta en su pueblo.

—Oh, vamos; la historia debe ser mejor.

—Es la verdad. No alardea de ello, porque cree que no es asunto de nadie. Pero no es como nosotros creemos. De hecho, considero que allí no hay ninguna historia.

—¿Que no hay historia? —el editor se quedó boquiabierto.

—Bueno, si la hay, yo no puedo escribirla. Lo siento.

—Entonces tendré que asignársela a otra persona.

—Le deseo suerte —esbozó una sonrisa débil.

En otra ocasión se habría tachado de loca por renunciar a un reportaje, pero lo que le pasó era algo que jamás podría considerar como material periodístico. Era demasiado precioso, demasiado sagrado.

Howard llamó. Después de recriminarla por haber desaparecido las últimas semanas, su voz amable y levemente pomposa fue bien recibida y aceptó cenar con él.

Por suerte era un hombre de poca imaginación, y de inmediato aceptó la justificación de que había ido a Kamar por trabajo.

—Has sido la mujer misteriosa —comentó después de pedir una cena excelente en un restaurante exclusivo. Siempre comía en restaurantes caros; sentía que era lo que se esperaba de un hombre en su posición—. Cariño, podrías haberme llamado.

—Lo siento, Howard, pasaron demasiadas cosas.

—Por supuesto, por supuesto. Yo también he estado muy ocupado. Hay algo de movimiento en el banco. El presidente se jubila y, hmm... —tosió con modestia—... el puesto se baraja entre otro compañero y yo.

—Seguro que el otro no tiene ninguna posibilidad —animó con lealtad.

—Bueno, si consiguiera algunas inversiones sustanciosas, sin duda me ayudaría —le sonrió—. Te he echado de menos, querida. Me encanta ir a cenar contigo. Eres una mujer atractiva y me enorgulleces mucho.

«Tu pelo es como un río de oro fundido. ¡Tus ojos me cautivan!»

Fran cerró los ojos ante el recuerdo de la voz de Alí al susurrar himnos apasionados a su belleza. ¿Cuándo iban a dejar de atormentarla esos recuerdos?

—Bueno —decía Howard mientras le llenaba la copa de vino—. Espero que todo valiera la pena.

—¿Valer la pena?

—Me refiero a si recogiste suficiente material.

—Bueno...

—Debes hablarme de Kamar. Es una nuez grande y me gustaría romperla. Sería estupendo para mi carrera.

Fran repitió lo que le había dicho al editor. Howard escuchó con ojos brillantes, lo que le indicó que mentalmente estaba tomando notas.

Fue una velada aburrida porque Howard era un hombre aburrido, pero eso era lo que buscaba en aquel momento. Relajaba sus nervios torturados, aunque nada conseguiría mitigar el dolor en su corazón. La llevó a casa y le dio un breve beso de despedida; Fran escapó antes de que pudiera convertirse en algo más.

Llevaba una semana en Inglaterra cuando recibió una llamada entusiasmada de Barney.

—Acabo de hablar con el despacho del príncipe Alí. Podemos hacer el artículo con su cooperación.

—Eso es maravilloso, Barney. Me siento muy contenta por ti.

—Por mí no, cariño, por ti.

—Te he dicho que no puedo hacerlo.

—Tendrás que poder. El príncipe Alí lo puso como condición. Tú o nadie.

Al oír las palabras «tendrás que poder» algo en su interior se rebeló. Era el viejo Alí, el que estipulaba la ley, el que insistía en las cosas a su propia manera, el que no dejaba alternativa. Quería verla otra vez, pero estaba por debajo de su dignidad pedirlo, de modo que intentaba obligarla. No había aprendido nada.

—No puedo —afirmó con voz tensa.

—Fran, si rechazas una exclusiva como esta, deberé aceptar que no eres competente y no podría volver a contar contigo.

—De acuerdo —aceptó con tono encendido—. Lo haré.

Incluso en ese momento los signos del poder de Alí la rodeaban por doquier. Llegó a casa para descubrir que algunas carpetas, que contenían abundante material sobre Kamar, habían sido entregadas en su ausencia.

Escribió una larga lista de preguntas y el día señalado se dirigió a la casa de Alí. La enorme puerta se abrió mientras avanzaba por el camino de entrada.

El secretario de Alí fue a su encuentro y le hizo una reverencia. Si sabía que era la mujer que había plantado a su amo, no dio señal de ello.

—Su Alteza lamenta profundamente no poder estar presente. Me ha dado instrucciones para que le brinde toda la ayuda que necesite.

De modo que no iba a ver a Alí. Cuando su corazón se recuperara de la decepción, se sentiría aliviada.

El secretario se encontraba preparado para todas las preguntas. A petición suya abrió ficheros de ordenador y le explicó las cosas con perfecta cortesía.

—Pediré que le sirvan un té —comentó al final.

Salió en silencio y dejó a Fran con el ceño fruncido ante la pantalla, demasiado concentrada para oír un movimiento en la habitación.

—Espero que todo sea de tu agrado.

Alzó la vista y vio a Alí que la observaba, y entonces supo que en secreto siempre había sabido que estaría allí.

—Tu secretario me dijo que no estabas.

—Se lo ordené yo. Temía que pudieras marcharte.

—Sigues manipulando a la gente —observó ella.

—Por desgracia creo que ya es un hábito —sonrió.

—Era lo que temía. En mi carta intenté decirte...

—Sí, tu carta. No hablemos de ella.

—No, hablemos de por qué tiraste de tantos hilos para tenerme aquí. ¿O simplemente es lo que debería haber esperado de ti?

—No comprendo tu actitud —soltó con voz dura—. Me dejaste como un tonto delante de mi pueblo. A cambio, te doy lo que querías.

—¿Dar? ¿U ordenar? Le estipulaste a mi editor que tenía que ser yo o nadie más.

—No se me pasó por la cabeza que te negarías. Quería verte, brindarte la oportunidad de explicar tu comportamiento.

—¿Explicar? Me secuestraste y escapé. ¿Qué hay que explicar?

—Te ofrecí un matrimonio honorable...

—No me lo ofreciste, me lo ordenaste, igual que haces ahora. Me negué, pero no quisiste escuchar.

—Porque no podía entender cómo podías preferir a un inglés de sangre fría...

—Te parece que tiene la sangre fría porque sabe cómo conducirse con cierta contención. No se apodera de todo lo que desea. Me respeta.

—¡Respetarte! —desdeñó—. Desprecio su clase de respeto, que no es más que otro nombre para la cobardía. Te respeta tanto que tardó días en notar que habías desaparecido.

—Porque Howard no exige un informe detallado de cada momento de mi vida. No me trata como a una posesión.

—¡Cómo sois los occidentales! No sabéis nada. «Las personas no son posesiones», «La gente no es dueña de otra gente», «No puedes pertenecer a otro». Me conozco todas esas frases. Pero vengo de un país ardiente, con personas de sangre caliente, y te digo que si un hombre ama de verdad a una mujer, quiere que le pertenezca en todos los sentidos. Si ella traiciona su amor, a él se le rompe el corazón. Si se vuelve a buscarla y no la encuentra, no espera días y luego formula unas preguntas inocuas. Se vuelve loco.

Fran casi tuvo la certeza de que en ese momento, él se había vuelto loco. Los ojos le ardían con una luz fiera que parecía atravesarla.

—¿Lo entiendes? —preguntó Alí—. ¿Sabes lo que has hecho?

—Sí, te dejé —musitó—. Era lo que tenía que hacer. Esperaba conseguir que lo entendieras, pero no puedes, ¿verdad?

—Entiendo que me perteneces y que esta tontería debe terminar...

—Deja de decir «perteneces» —insistió desesperada—. No te pertenezco. Jamás lo haré. No soy capaz de amar de esa manera.

—¿Cuál es tu manera de amar? —inquirió él con intensidad—. ¿Distraer a un hombre para luego abandonarlo, reírte de él?

—Yo no...

—¿Disfrutas exhibiendo tu poder? ¿Por eso lo has hecho?

—Si piensas eso, jamás nos entenderemos —repuso angustiada.

—¡Palabras! —desdeñó él—. No son más que palabras —intentó abrazarla—. Regresa conmigo y te convertiré en la mujer más envidiada de Kamar. Podemos olvidar esto y todo volverá a estar bien entre nosotros. Vuelve conmigo, Diamond...

—No me llames de esa manera —gritó—. Diamond jamás existió. A ella sólo le importaban las joyas y que la gente le hiciera reverencias. Le gustaba ser conocida como tu favorita y no le importaba que no fuera a durar, siempre y cuando tuviera su momento de triunfo. Pero no soy yo. Me llamo Frances y no me gusta que me llenen de joyas. Por lo que me importa, podrían ser de plástico. Tú querías a Diamond y no estabas interesado en Frances. Alí, ¿tienes idea de lo desgraciados que nos hubiéramos hecho?

Fue como si lo hubiera golpeado. Dejó caer las manos y se apartó de ella.

—Quieres decir lo desgraciada que yo te hubiera hecho —corrigió con voz dolida.

—Sí —confirmó con tristeza—. Creo que así habría sido. Y habría tenido que vivir con ello toda la vida. Pero tú te habrías consolado con una sucesión de favoritas.

—No deberías haberme dicho eso —se alejó de ella y comenzó a pasear por la habitación—. Aunque quizá sea mejor que lo dijeras, pues demuestra lo alejados que estamos. No habría habido ninguna otra mujer, ninguna otra esposa ni favoritas salvo tú. Así es como mi padre trató a mi madre, y como te habría tratado yo a ti. ¿Has olvidado el día que encontré a mi primo sangrando y a ti a su lado con la espada en la mano? Lo arresté a él porque sabía que, sin importar lo que pareciera, tú debías ser inocente. Así es como confiaba en ti. Así es lo cerca que estábamos. Si jamás entendiste eso, entonces es verdad que nuestras mentes nunca se encontraron.

—No —asintió Fran—. Es verdad. Nuestras mentes nunca se encontraron.

—Y ese banquero... ¿vuestras mentes se encontraron? Claro que tú misma eres medio banquera.

—Por suerte para ti. ¿Cuánto te hizo ahorrar una simple mujer, Alí?

—Mucho. Lo reconocí en su momento y te di las gracias. Pero pasé por alto lo más importante, cuánto tienes más en común con él que conmigo. Siempre ha sido así y siempre lo será —la observó con expresión extraña—. Mi madre tenía razón, como en todas las cosas. Es un buen partido para ti.

—Es un buen banquero, si te refieres a eso —corrigió con rigidez—. Henderson & Carver es uno de los bancos financieros más respetados de Londres, y de un momento a otro lo van a nombrar presidente.

—Presidente —musitó Alí—. ¿Qué puedo decirle a la mujer que va a ser esposa de un hombre tan poderoso?

—No te burles de mí. Sé que no es tan poderoso como tú...

—No se parece a mí en nada. Y por eso lo has elegido, ¿verdad?

—¿Qué sentido tiene hablar de ello? —preguntó con voz cansada—. Quizá me case con Howard, quizá no...

—No me digas que él se muestra renuente —su rostro se tornó sombrío y lo desvió de inmediato—. Es un necio —añadió por encima del hombro.

—No, sólo un hombre muy cauto.

—Si fuera inteligente te tomaría mientras aún pudiera.

—Exacto —convino desesperada—. Tomar. Tú siempre pensarás así.

De pronto comprendió el peligro de haber ido allí. Se encontraba en territorio de Alí, donde podía volver a tomarla prisionera.

En ese momento él se volvió y sus ojos se encontraron. Con un jadeo, Fran recogió el bolso, corrió hacia la puerta, la abrió y se lanzó al vestíbulo.

El portero de servicio era el mismo de la vez anterior. Ya había aprendido la lección, pues se plantó ante la puerta con los brazos cruzados.

Alí llegó detrás de ella. Fran giró para mirarlo con cara llena de acusación.

—Déjala ir —ordenó.

El hombre lo miró fijamente, sin saber si había oído bien.

—¡Déjala ir!

La puerta se abrió y un segundo después Fran se marchó.

12

El intercomunicador sonó en el despacho de Howard Marks.

—Hay alguien que quiere verlo, señor Marks —sonó la voz de su secretaria.

—Debe perdonar que me presente sin cita —dijo el hombre en el umbral—. Pero se trata de algo urgente.

—Su Alteza —Howard se levantó de inmediato—. Es un honor inesperado.

—Unos acontecimientos recientes me han obligado a realizar alteraciones en mis disposiciones financieras —anunció con suavidad, abriendo su maletín—. Hombres en los que creía que podía confiar han resultado ser unos ladrones. Por esa revelación me encuentro profundamente en deuda con la señorita Frances Callam, cuya visita a mi país ha sido muy beneficiosa.

—Había oído que estuvo en Kamar —indicó Howard con cautela.

—Ella me convenció de romper una regla habitual en mí y concederle un acceso sin precedentes para su artículo. Ahora me alegro mucho de haberlo hecho. He aprendido a confiar en su juicio.

—Yo siempre he admirado la sensatez de la señorita Callam en los negocios —confirmó el otro.

—Fue su recomendación la que me persuadió de verlo y sugerirle que se encargara de algunos de los negocios de Kamar.

—¡De verdad! —exclamó Howard.

«Oh, Diamond, si pudieras ver la cara de este hombre ahora. Al mencionar los negocios sus ojos se iluminan como nunca lo hicieron con el sonido de tu nombre».

Durante una hora repasaron juntos los papeles. Al terminar, Alí comentó como al descuido:

—La señorita Callam me ha informado de que existe la posibilidad de que lo nombren presidente.

—Será una certeza ahora —observó con una sonrisa, mirando los papeles.

—Eso espero. Me complacería ayudar a cimentar su matrimonio con la señorita Callam, que tengo entendido que será inminente.

—¿Se lo ha dicho ella? —preguntó con ansiedad.

—Habló de usted en los mejores términos posibles.

—¿En serio? Siempre cuesta saber qué pasa por la mente de Fran. Guarda sus secretos.

—No con usted, estoy seguro —afirmó Alí—. He de tomarme la osadía de tocar un tema delicado, para que no haya ningún malentendido. Espero que no albergue sospecha alguna hacia la señorita Callam. La visita que realizó a mi país se debió únicamente a su reportaje. Jamás olvidó su deber con usted y en todo momento fue tratada con respeto.

—Bueno, desde luego —rió Howard con cierta incomodidad—. Jamás imaginé otra cosa.

«Pues tendrías que haberlo hecho. Si una mujer tan hermosa fuera mía, como lo soñé una vez, padecería tormento al pensar que se hallaba a la vista de otros hombres».

—Entonces todo está bien —dijo en voz alta—. Espero oír pronto de su matrimonio. Regresaré a Kamar esta noche, y no tardará en recibir noticias mías.

Inclinó la cabeza y abandonó el despacho. Desconcertado, Howard miró la puerta unos momentos. Al final musitó:

—¡Un tipo peculiar!

El apartamento de Fran era pequeño comparado con sus aposentos palaciegos en Kamar, pero en ese momento parecía un refugio, y le encantaba. Se hallaba en la planta baja y tenía ventanales que daban a un jardín. Las noches de verano podía sentarse al aire libre a escuchar música.

Eso es lo que hacía cuando Howard la llamó. Pero al escuchar lo que tenía que decirle, su estado de ánimo relajado se alteró.

—¿Se presentó en tu despacho? —preguntó aturdida.

—Deberías ver los negocios que va a poner en mis manos. Todos los bancos del mundo van tras el dinero kamarí.

Continuó hablando de ello unos minutos. Fran escuchó con atención todo lo que le decía.

—Parece que le causaste una gran impresión —afirmó Howard—. No entendí todo, pero sé que tiene que ver contigo.

—Ayudé a mostrarle que lo estaban defraudando —indicó.

—Eso es. Cuando habló de que lleváramos parte de sus negocios, fue como si te obsequiara a ti con una especie de dote.

—¿Una... dote?

—Sí, dijo que esperaba que fuéramos felices y todo eso. Dio la impresión de que creía que tu reputación podía haber quedado en entredicho, y quiso cerciorarse de que yo no hubiera malinterpretado la situación. Muy considerado de su parte, ¿no?

—Mucho —susurró Fran.

—Entonces lo único que nos queda es fijar la fecha. ¿Por qué no comemos juntos mañana?

Respondió de manera mecánica y colgó en cuanto pudo.

Todo había acabado y en ese momento conocía la verdad. Alí había actuado por un sentido de la posesión, no por amor, y probablemente se alegraba de haberse deshecho de ella. No se había equivocado al dejarlo.

Pero no fue capaz de contener el dolor en su corazón por lo que podría haber sido.

Se hacía tarde y la luz en el jardín comenzaba a desaparecer. Encendió una lámpara pequeña y fue a cerrar las cortinas. En ese momento se sobresaltó.

—He venido a despedirme —anunció Alí.

—Tú...

—Perdona por no haberme presentado por la entrada principal. Preferí ser discreto, después de haberte causado tantos problemas. También quería devolverte esto.

Extendió los ficheros que ella había dejado al huir de su casa.

—Gracias —musitó.

Reinó un silencio incómodo. Era la última vez que lo vería y no sabía qué decir.

—Howard me ha llamado —comentó al fin.

—Bien. De modo que ahora todo va sobre ruedas.

—¿Sí?

—Al fin comprendí lo que habías intentado decirme en todo momento. Pensé que podría dártelo todo, pero lo único que tú querías era verte libre de mí, algo que no fui capaz de entender. Podré amarte mejor si te dejo. Así que éste es el fin.

—¿El fin? —susurró.

—Nunca más volveré a molestarte; tienes mi palabra. Por eso quería mantener este último encuentro y decirte lo que había en mi corazón. De ti he aprendido muchas cosas: que el amor es más que la pasión y que la libertad del corazón no tiene precio. Se ha terminado, Scheherazade. Y tú has ganado.

—No me llames así —gritó con los ojos llenos de lágrimas. Desvió la cara para que no la viera.

—Es como siempre pensaré en ti, como siempre te llamaré en mi corazón. Mi Scheherazade, que dejó en nada todo mi poder y en última instancia me venció. Ve en paz. Si puedes, recuérdame con amabilidad. Si quieres, perdóname. Yo jamás te olvidaré.

Ella respiró hondo al captar una extraña nota en su voz, algo que nunca había estado allí. Se obligó a mirarlo. Pero no había nadie, sólo las cortinas que se agitaban con suavidad bajo la brisa.

En el vuelo de regreso a Kamar, el príncipe mantenía un pesado silencio y nadie se atrevió a acercársele. Al aterrizar se metió en la parte de atrás del coche sin decir palabra y con rapidez lo trasladaron al palacio.

—Has hecho bien, hijo mío —afirmó Elise al oír toda la historia—. Sin duda esto es lo mejor para ella.

—¿Será feliz, madre?

—¿Cómo puedo saberlo? ¿Fue feliz contigo?

—Eso pensaba... a veces. Pero me estaba engañando. Vi lo que quería ver. Pensé que porque yo la deseaba ella me deseaba a mí. Ahora mis ojos se han abierto.

Habló con tal calma que habría podido engañar a cualquiera, menos a Elise. Vio la desdicha en sus ojos y oyó la desesperación en su voz y supo que la vida de ese hombre se había acabado.

—Me siento un poco cansada —suspiró ella.

—¿Has hecho que te viera el médico? —al instante Alí llegó a su lado.

—Cielos, no. No me encuentro enferma, sólo agotada.

—Debes cuidarte, madre —esbozó una sonrisa débil—. Ahora tú eres todo lo que tengo.

—Y es hora de que eso cambie. Has avanzado mucho sin un heredero, y debemos pensar en tu matrimonio.

—¿Cómo puedes... cuando sabes...?

—He hablado de matrimonio, no de amor. Tu corazón es asunto sólo tuyo. Tu matrimonio es asunto de tu país.

—Tienes razón. Elige a una novia por mí y preséntamela el día de la boda. Como no puedo casarme con la que quiere mi corazón, ¿qué importa quién sea? —se apoyó sobre una rodilla al lado de su sillón—. Apénate de la mujer que se case conmigo, madre. Obtendrá a un hombre vacío sin un corazón que entregar.

—El tiempo puede cambiar tus sentimientos —le acarició la cara.

—El tiempo no me cambiará —negó con la cabeza—. Pero intentaré cumplir con mi deber.

—Bueno, cumple otro deber con tu madre. Llévame a Wadi Sita. Hace tiempo que no voy allí y me gustaría recordar los viejos días, cuando tú eras un niño e íbamos allí con tu padre.

—Yo también recuerdo aquellos días. Fueron felices. Entonces la vida era más sencilla. ¿Cuándo deseas ir?

—Creo que mañana.

Al día siguiente subieron al helicóptero y pusieron rumbo a Wadi Sita, para aterrizar a última hora de la tarde. Elise fue a su tienda y una hora más tarde Alí se reunió con ella para cenar. Al rato apareció un joven con una lira. Hizo una reverencia, se sentó con las piernas cruzadas sobre la alfombra y comenzó a cantar.

Mi corazón cabalga con el viento salvaje...

Alí se puso tenso al oír las notas agridulces de la canción que una vez había escuchado con su amada. Pero entonces comprendió que Elise no podía saberlo y que sería un insulto para ella hacer callar al cantante. Permaneció con la cabeza inclinada, tratando de no oír las palabras que invocaban tantos recuerdos atormentadores.

Mi corcel es veloz,

mi amor marcha a mi lado.

Ella había cabalgado con él en la realidad, pero luego se había marchado a los brazos de un estúpido. En el último instante su coraje le había fallado, pero de ello se culpaba a sí mismo. Fue él con su egoísmo quien la había espantado. Todo podría haber sido diferente si él hubiera sido diferente. Ese era el mayor dolor de todos.

El cantante había alcanzado el cenit de la canción. Tenía una voz poderosa, llena de emoción.

Alí inclinó la cabeza para que nadie viera su sufrimiento. Se había obligado a realizar el sacrificio, pero aún no se había enseñado a soportar la idea de la vida sin la mujer que le daba sentido.

—Perdona —musitó al terminar la canción y salió de la tienda como perseguido por el diablo.

Los pies parecieron encontrar por sí solos el camino hacia donde había estado con ella bajo las palmeras, contemplando el desierto. También esa noche había luna llena, tan brillante y hermosa como la vez anterior.

Pasado un momento, Elise llegó a su lado.

—Lo siento, madre —dijo—. Ha sido un error que yo viniera aquí, donde estuvo ella.

—Quizá te equivocaste al abandonarla con tanta presteza —sugirió Elise—. Aún podrías volver a Inglaterra e insistir.

—No, esa no es la manera —movió la cabeza.

—¿Dudas de tu habilidad de hacer que te dé el sí?

—Dudo de mi voluntad para hacerlo. Jamás podría obligarla a nada. Debe venir a mí por decisión propia, o no venir. Y eso ya no podrá suceder.

No vio la sonrisa de satisfacción de su madre.

—Entonces, ¿qué harás ahora? —inquirió ella.

—Vivir como le corresponde al hombre que la ama y que ha aprendido de ella. No habrá sido en vano. Me enseñó cosas que siempre formarán parte de mí, y otros se beneficiarán de ello.

—Bien, hijo mío. Así es como debe ser. Retirémonos ahora a descansar. En tu tienda encontrarás un regalo mío.

—¿Un regalo? —sonrió—. Tus regalos siempre fueron los mejores. Pensabas en cosas que a nadie más se le ocurrían. ¿De qué se trata?

—Ve a verlo. Pero recuerda, es un regalo muy especial.

Desconcertado, dio media vuelta y se dirigió a su tienda. Se hallaba demasiado preocupado para notar que dos palomas blancas habían regresado para posarse sobre la entrada.

La luz era tenue y al principio no supo bien dónde mirar. Pero entonces percibió la figura alta y elegante de una mujer y el corazón se le hundió. ¿Cómo había podido hacerle eso su madre? ¿Lo consideraba tan caprichoso para poder olvidar al amor de su vida en brazos de una desconocida?

La mujer joven se volvió cuando entró e inclinó la cabeza en su dirección. Estaba cubierta por un velo. Alí se detuvo a un metro de ella.

—Milord —murmuró.

Se encontraba demasiado atribulado para darse cuenta de que había hablado en inglés, y de manera automática respondió en el mismo idioma.

—¿Fue mi madre quien te envió aquí?

—Sí, milord.

—Ha sido considerado de su parte —manifestó con dificultad—, pero no lo entendió. No es mi deseo... —calló—. Es decir... Eres amable y grácil, y estoy convencido de que eres muy hermosa. Algún hombre será afortunado, pero no puedo ser yo.

La figura inclinó la cabeza y alzó las manos para cubrirse la cara.

—Te suplico que no te angusties —musitó él con gentileza—. Debo negarme porque sería una traición a la mujer a la que amo. Es algo que jamás podré hacer. Ni el día de mi boda la traicionaré en mi corazón. Nunca lo sabrá, ni le importará. Pero será verdad toda mi vida.

La figura bajó las manos de la cara y las mantuvo unidas. La cabeza permaneció gacha, aunque el pecho se agitaba como dominado por una gran emoción.

—¿Por qué te cuento esto? —musitó Alí—. Quizá porque al ser una desconocida y no poder verte la cara me es más fácil abrirte mi corazón. La amé y le fallé... sí, lo hice —insistió al ver el movimiento de cabeza de la mujer—. Cuando estuvo conmigo hubo muchas cosas que no comprendí. Ahora es demasiado tarde. Y entonces me dejó y yo... —sufrió un escalofrío—... nunca volveré a verla. Pero vivirá en mi corazón hasta mi último aliento. Aún sigue conmigo en cada brisa que susurra, en la noche su voz me canta, por la mañana su beso me despierta. Su sombra siempre estará a mi lado.

—¿Siempre? —preguntó la joven con suavidad.

—Siempre, hasta que esté en la tumba y el viento sople la arena hacia la eternidad y no quede rastro de nuestras vidas. Quizá en alguna parte haya un jardín en el que volvamos a encontrarnos, sin dolor ni malentendidos. ¿Lo ves? Debes dejarme, porque no tengo nada que ofrecer.

Al fin ella levantó la cabeza.

—Pero yo no he venido para tomar —susurró—. Sino para dar.

El velo se desprendió de su cara y Alí la miró en aturdido silencio, para luego soltar una exclamación jubilosa.

—¡Tú! ¡Tú!

Al siguiente instante Fran estuvo en sus brazos, aplastada por un beso que parecía el primero que le había dado.

—¡Tú! —repitió—. Tú todo el tiempo. Has vuelto. Pero, ¿cómo...?

En esa ocasión Fran lo silenció con los labios.

—¿Cómo podía dejarte? —repuso al fin—. Pensé que lo quería, pero luego me liberaste para casarme con Howard y supe que me amabas.

—Siempre te he amado —explicó con humildad—. Pero jamás aprendí a pedir, sólo a tomar. De no haber sido por ti, podría haber ido por la vida sin saber que los mejores premios únicamente se pueden ganar, no arrebatar. Pero por tu sabiduría, mi dulce vida, podríamos habernos casado y, sin embargo, habernos perdido el día de nuestra boda. Ahora jamás nos perderemos y el día de nuestra boda será un momento de gozo y triunfo. Al menos... —se contuvo—... te suplico que te cases conmigo...

—Tu madre ya está preparando la boda —sonrió.

—¿Mi madre...?

—La llamé cuando me dejaste aquel día en Inglaterra. Me dijo que viniera aquí y lo preparó todo.

—Entonces... ¿me amas? —musitó las palabras, como si no se atreviera a creer en ellas—. Después de todo lo que he hecho... ¿cómo puedes amarme?

—Es ahora cuando sé lo mucho que te amo. Ahora que puedo ser yo misma. Una prisionera no tiene nada para dar. Y yo sólo quiero darte a ti. Pero debes decirme una cosa. Hablaste de una mujer a la que amabas, pero no pronunciaste su nombre. Dime a quién amas.

—A Frances. Amo a Frances. Las otras... —sonrió con melancolía—... quizá regresen algunas veces, pues eres una mujer de gran variedad y siempre tendrás un yo nuevo con el que divertirme. Pero amo a Frances, y siempre la amaré. Sé tu yo verdadero. Ven a mí en libertad y márchate también en libertad, pues sé... —el rostro se le oscureció, como si le costara decirlo—... que te apetecerá regresar en ocasiones a tu país. Siempre y cuando vuelvas a mí.

—Siempre. Siempre. Amado, construyamos un Jardín Encantado.

Al mirarla a los ojos adivinó su verdadero sentido.

—Uno que llevaremos con nosotros toda la vida —prometió—, hasta que nos llegue el momento de perdernos para siempre en el Jardín Encantado.

Lucy Gordon - La única esposa (Harlequín by Mariquiña)