Idilio en Venecia

Venecia: una ciudad llena de secretos... y pasión.

Dulcie Maddox había ido a Venecia a trabajar, pero una vez allí no quería más que estar junto a aquel alto y guapo gondolero...

Guido Calvani no era gondolero, en realidad era uno de los aristócratas más ricos de Venecia. Pero no se lo había contado a Dulcie porque resultaba reconfortante que alguien lo quisiera por sí mismo y no por su dinero. El problema surgió cuando se enamoró de ella y quiso convertirla en su esposa. Claro que lo que Guido no sabía era que él no era el único que tenía un secreto... Y lo que ocultaba Dulcie puso todo su mundo patas arriba.

CAPÍTULO 1

Guido Calvani avanzó por el pasillo del hospital tratando de no pensar en su tío, que se hallaba gravemente enfermo tras la puerta de la habitación que acababa de abandonar.

La ventana de uno de los extremos del pasillo daba al centro de Venecia, con sus tejados rojos, sus canales y sus pequeños puentes. Al otro extremo estaba el Gran Canal. Guido se detuvo a contemplar el brillo del agua, que avanzaba por el centro de la ciudad y pasaba por el Palacio Calvani, hogar de los condes Calvani desde hacía siglos. Aquella misma noche podía convertirse en heredero del título, y la mera idea le horrorizaba.

El volátil temperamento de Guido no se deprimía con facilidad. Normalmente enfocaba la vida con un optimismo que afectaba a su aspecto. Sus ojos azules parecían haber nacido con el brillo incluido, y su expresión más natural parecía ser la sonrisa. Con treinta y dos años, rico, atractivo, libre, carecía de preocupaciones... excepto la que ocupaba en aquellos momentos su mente.

Guido también era un hombre afectuoso. Quería a su tío. Pero también amaba su libertad, y existía la posibilidad de que en unas horas perdiera ambas cosas.

Se volvió con rapidez mientras dos hombres jóvenes llegaban al pasillo por las escaleras.

-¡Gracias a Dios! -exclamó Guido a la vez que abrazaba a su hermanastro Leo, quien le devolvió el abrazo. A su primo Marco se limitó a palmearle el hombro. Incluso el abierto y expresivo Guido debía respetar la actitud de orgullosa reserva de Marco.

-¿Cómo está el tío Francesco? -preguntó Marco, tenso.

-Me temo que muy mal. Os llamé anoche porque empezó a tener dolores en el pecho, pero se negó a que lo viera el médico. Esta mañana ha sufrido un colapso y he pedido una ambulancia. Aún le están haciendo pruebas.

-No puede ser un infarto -dijo Leo-. Nunca ha sufrido uno, y la vida que ha llevado...

-Ha sido lo suficiente como para que cualquier hombre normal sufriera doce ataques -concluyó Marco-. Mujeres, vino, coches veloces...

-¡Mujeres! -dijo Guido.

-Tres lanchas rápidas destrozadas -dijo Leo.

-¡Juego!

-¡Mujeres!

-¡Esquí!

-¡Montañismo!

-¡Mujeres! -dijeron los tres al unísono.

El sonido de unos pasos en la escalera los redujo al silencio mientras Lizabetta, el ama de llaves del conde, aparecía entre ellos como un fantasma. Era una mujer mayor, delgada, de rostro enjuto, y la recibieron con más respeto del que mostraban nunca a su tío. Aquella adusta criatura era el auténtico poder en el palacio Calvani.

Los saludó con un breve gesto de la cabeza que logró combinar el respeto por su condición aristocrática con el desprecio por el sexo masculino, se sentó y sacó sus agujas de hacer punto.

-Me temo que aún no hay noticias -dijo Guido con delicadeza.

Alzó la mirada cuando se abrió la puerta de la habitación y salió el médico, un hombre mayor que era amigo del conde hacía años. Su seria expresión solo podía significar una cosa, y el corazón de Guido se encogió.

-Sacad a ese viejo estúpido de aquí cuanto antes y no me hagáis perder más el tiempo -dijo el médico.

-Pero... su infarto...

-Nada de infarto. ¡Indigestión! No debería permitirle comer langostinos a la mantequilla, Liza.

Liza lanzó al médico una torva mirada.

-No hace ni caso de lo que le digo.

-¿Podemos verlo ahora? -preguntó Guido.

Un rugido procedente del interior de la habitación fue la respuesta. En su juventud, el conde Francesco era conocido como El León de Venecia, y pocas cosas habían cambiado ahora que tenía más de setenta años.

Los tres jóvenes entraron en la habitación y miraron a su tío con expresión irónica. Estaba sentado en la cama, con el rostro enmarcado por su pelo blanco.

-Os he dado un buen susto, ¿verdad? -vociferó.

-Lo suficiente como para haberme hecho venir desde Roma y a Leo de La Toscana -dijo Marco-. Y todo porque te has estado atiborrando.

-No hables así al jefe de la familia -protestó Francesco-. Y echa la culpa a Liza. Su cocina es irresistible.

-¿Y eso significa que tienes que comer sus platos como un joven hambriento? -continuó Marco, que no parecía intimidado en lo más mínimo por el jefe de la familia-. ¿Cuándo vas a comportarte según la edad que tienes?

-¡No he llegado a los setenta y dos a base de comportarme según mi edad! -replicó Francesco a la vez que señalaba a Marco-. Cuando tú tengas setenta y dos años serás un palo seco sin corazón.

Marco se encogió de hombros.

Francesco señaló a Leo.

-Cuando tú tengas setenta y dos años serás un campesino aún más paleto que ahora.

-Eso estaría bien -dijo Leo, sin mostrarse en lo más mínimo afectado por el comentario.

-¿Y qué seré yo cuando cumpla los setenta y dos? -preguntó Guido.

-No llegarás. Algún marido ofendido te habrá pegado un tiro para entonces.

Guido sonrió.

-Tú debes saberlo todo sobre maridos ofendidos, tío. He oído que hace solo...

-Largaos de aquí todos. Liza se ocupará de llevarme a casa.

En cuanto salieron del hospital, los tres hombres se apoyaron contra su pared color ocre y respiraron aliviados.

-Necesito una bebida -dijo Guido a la vez que se encaminaba a un bar cercano. Los otros lo siguieron y ocuparon una mesa al sol.

Ya que Guido vivía en Venecia, Leo en La Toscana y Marco en Roma, se veían muy de vez en cuando, y pasaron los siguientes minutos contándose los últimos acontecimientos de sus vidas. La que menos se había visto alterada había sido la de Leo. Como decía su tío, era un campesino, delgado, fibroso, con el rostro cándido y los ojos claros. No era un hombre sutil. La vida lo alcanzaba directamente a través de sus sentidos, y solo leía libros cuando resultaba necesario.

Marco era el mismo de siempre, pero más aún; un poco más tenso, un poco más centrado, un poco más distante de los humanos normales. Existía en el enrarecido mundo de las altas finanzas, y a sus primos les parecía que era feliz en él. Vivía a todo lujo, comprando solo lo mejor, cosa que se podía permitir. Y no lo hacía solo porque le produjera placer, sino porque jamás se le habría ocurrido hacer otra cosa.

Guido, con su voluble naturaleza, había nacido para llevar una doble vida. Oficialmente residía en el palacio, pero también tenía un discreto apartamento de soltero en el que podía entrar y salir a su antojo. Poseía un carácter tozudo que escondía tras una gran capacidad para reír y una gran ternura. Su pelo, negro y un poco largo, hacía que pareciera más joven de los treinta y dos años que tenía.

-No puedo soportarlo más -dijo Guido cuando iban por la segunda cerveza-. Ser llevado hasta el límite para luego ser repentinamente liberado va a acabar conmigo. ¿Y liberado hasta cuándo?

-¿Se puede saber de qué estás despotricando? -preguntó Marco.

Leo sonrió.

-Ignóralo. Es lógico que un hombre que acaba de ser indultado se sienta aturdido.

-¡Encima ríete de mí! -dijo Guido-. Por lógica deberías ser tú quien estuviera metido en este lío, no yo.

Leo era su hermano mayor pero, por una jugarreta del destino, Guido era el heredero. Bertrando, su padre, se casó con una viuda cuyo último marido resultó estar vivo. Para entonces ella había muerto en el parto de Leo, de manera que, legalmente, este era un hijo ilegítimo. Dos años después, Bertrando volvió a casarse con una mujer que dio a luz a Guido.

Nadie se preocupó por el asunto entonces. Se trataba de un tecnicismo jurídico que desaparecería en cuanto el conde Francesco se casara y tuviera un hijo. Pero los años fueron pasando sin que Francesco se casara, y el problema se fue haciendo cada vez más obvio. Aunque Guido era el hijo más pequeño, legalmente era el heredero del título.

Él odiaba aquella perspectiva. Era una trampa que aguardaba en el horizonte para encarcelar su espíritu libre. Rogaba para que algún milagro hiciera que Leo recuperara sus derechos, pero este tampoco los quería. Lo único que le interesaba eran sus tierras, sus viñas, su trigo, sus olivos y su ganado. El título le importaba tanto como a Guido.

El único desacuerdo que hubo entre ellos surgió cuando Guido trató de convencer a su hermano para tomar medidas legales de manera que recuperara su puesto de heredero legítimo. Leo respondió que si pensaba que iba a atarse a la serie de obligaciones que implicaba el título, era aún más cretino de lo que parecía. Guido respondió con el mismo acaloramiento y Marco tuvo que intervenir para que no hubiera una pelea.

Como hijo de Silvio, hermano pequeño de Francesco y Bertrando, tenía muy pocas posibilidades de obtener el título, de manera que podía permitirse asistir a las disputas de los otros dos con desapego y diversión.

-Algún día tendrá que suceder -dijo con expresión maliciosa-. El conde Guido, padre de diez hijos, un hombre distinguido, grueso, de mediana edad, con una esposa a juego.

-No tiene ninguna gracia -murmuró Guido, ceñudo-. No tiene la más mínima gracia.

La casa de Roscoe Harrison en Londres no era ningún palacio, pero había tanto dinero invertido en ella como en la residencia de los Calvani. La diferencia radicaba en que Harrison carecía de gusto. Creía en la ostentación, en el crudo poder del dinero, y se notaba.

-Solo compro lo mejor -estaba diciendo a la mujer rubia que se hallaba sentada en su despacho-. Por eso la estoy comprando a usted.

-No me está comprando, señor Harrison -dijo Dulcie con calma-. Está contratando mis servicios como detective privado. Hay una gran diferencia.

-Con sus servicios me basta. Eche un vistazo a esa foto.

Harrison deslizó una foto hacia ella por la superficie del escritorio. En ella se veía a su hija, Jenny Harrison, con su pelo oscuro y suelto iluminado por el sol mientras escuchaba con fervor a un joven gondolero que tocaba la mandolina mientras otro, con el pelo rizado y cara de niño, contemplaba la escena.

-Ese es el tipo que cree que se va a casar con Jenny por su fortuna -dijo Roscoe en tono cortante a la vez que señalaba al joven de la mandolina-. Le ha dicho que en realidad no es un gondolero, sino el heredero de un tal conde Calvani, pero estoy convencido de que eso no es cierto. No soy un hombre irrazonable. Si de verdad fuera un noble, las cosas serían distintas. Su título, mi dinero. Suficientemente justo. ¿Pero un tipo conduciendo una góndola? Ni hablar. Quiero que vaya a Venecia y averigüe qué está pasando. Luego, cuando haya demostrado que no es un aristócrata...

-Puede que lo sea -murmuró Dulcie.

-Su trabajo consiste en demostrar que no lo es.

-Si lo es, no podré demostrar que no lo es.

-Claro que sí, porque usted también es una aristócrata, ¿no, lady Dulcie Maddox?

-En mi vida privada, sí. Pero cuando estoy trabajando solo soy Dulcie Maddox.

Dulcie supuso que a Harrison no le habría hecho mucha gracia aquello. Estaba impresionado por su título, y que ella le diera tan poca importancia no le había gustado.

La noche anterior la había invitado a cenar para que conociera a su hija Jenny. Dulcie se había quedado encantada con la frescura y la ingenuidad de la joven. Era fácil creer que necesitara ser protegida de un caza fortunas.

-Quiero que trabaje para mí porque es la mejor -insistió Harrison-. Usted es noble, se comporta como tal y tiene aspecto de serlo, aunque sus ropas sean...

-Baratas -concluyó Dulcie por él. Los vaqueros y la cazadora que vestía eran lo más barato que había encontrado en el puesto del mercadillo. Afortunadamente, era alta y poseía la clase de figura esbelta que hacía resaltar lo mejor de cualquier prenda que se pusiera, y su melena rubia y sus ojos verdes atraían la admiración allá donde fuera.

-Económicas -corrigió Roscoe, en un vano intento por demostrar cierto tacto-. Pero en usted resultan elegantes. Los aristócratas son siempre tan altos y delgados... Probablemente porque siempre comieron bien mientras los campesinos tenían que conformarse con comidas a base de féculas.

-En mi caso se debe a no haber tenido suficiente para comer debido a que todo el dinero de la familia se invirtió en los caballos -dijo Dulcie-. Por eso trabajo como detective. Soy pobre como un ratón de iglesia.

-En ese caso necesitará renovar su vestuario para resultar convincente. Tengo una cuenta abierta en Feltham para Jenny. Llamaré para que carguen en ella lo que se compre. Cuando llegue al hotel Vittorio tiene que estar totalmente metida en su papel.

-¿El Vittorio? -Dulcie miró rápidamente por la ventana para que Harrison no se diera cuenta de que aquel hotel tenía un significado especial para ella. Hacía solo unas semanas que había planeado pasar su luna de miel allí con un hombre que le había jurado amor eterno.

Pero eso había sido entonces, y lo que debía hacer en aquellos momentos era centrarse en el presente. El amor había desaparecido de una manera brutalmente repentina. Habría dado cualquier cosa por evitar el Vittorio, pero ya no había nada que hacer al respecto.

-Es el hotel más caro de Venecia -dijo Roscoe-. De manera que cómprese la ropa y salga para allí cuanto antes. Tome un billete en primera clase. Nada de viajes económicos, porque el tipo podría investigarla.

-¿Cree que él también contratará a un detective privado?

-No lo sé, pero algunas personas son lo suficientemente taimadas como para hacer cualquier cosa.

Dulcie mantuvo un diplomático silencio.

-Aquí tiene un cheque para los gastos. Encuentre al gondolero y hágale creer que está forrada. Cuando lo tenga atrapado, avíseme. Enviaré a Jenny a Venecia y ella podrá ver por sí misma la clase de hombre que es. El mundo está lleno de miserables a la caza de niñas ricas.

-Sí -murmuró Dulcie con sentimiento-. Así es.

La noche que el conde Francesco regresó al palacio se cenó formalmente. Los cuatro hombres se sentaron en torno a una gran mesa mientras una camarera servía plato tras plato bajo la atenta mirada de Liza. Para el conde aquello era normal, y Marco se sentía cómodo en aquel ambiente, pero los otros dos lo encontraban sofocante, y se alegraron cuando la cena terminó.

Cuando se disponían a escapar, el conde hizo una seña a Guido para que se reuniera con él en su estudio.

-Estaremos en el bar Luigi's -dijo Marco desde la puerta.

-¿No podemos dejar esto para otro momento? -preguntó Guido, con la esperanza de que su tío lo liberara.

-No -gruñó Francesco-. Tenemos que hablar. No me voy a molestar en preguntarte si las cosas que he oído sobre ti son ciertas.

-Probablemente lo sean -asintió Guido con una sonrisa.

-Pues ya es hora de que paren. Después de todas las molestias que me he tomado para que conozcas a todas las mujeres de la alta sociedad...

-Las mujeres de la alta sociedad me ponen nervioso. ¡Solo van tras una cosa!

-¿Qué cosa?

-Mi futuro título. La mitad de ellas solo se fija en eso.

-Si te refieres a que están dispuestas a pasar por alto tu vergonzoso estilo de vida por respeto a tu dignidad...

-Olvídate de la dignidad. Además, puede que no quiera una mujer dispuesta a pasar por alto mi «vergonzoso» estilo de vida. Sería más divertido que estuviera dispuesta a compartirlo.

-¡Nadie ha dicho que el matrimonio sea algo divertido! -bramó Francesco-. Ya es hora de que empieces a actuar como un hombre distinguido en lugar de pasar el tiempo con la familia Lucci, haciendo el tonto con las góndolas...

-Me gusta manejar una góndola.

-Los Lucci son unos buenos trabajadores, pero su vida y la tuya siguen sendas diferentes.

La expresión de Guido se endureció al instante.

-Los Lucci son mis amigos, y te agradecería que no lo olvidaras.

-Puedes ser amigo suyo... pero no puedes vivir la vida de Fede. Tienes que buscar tu propio camino. Tal vez no debería haber permitido que los vieras tanto.

-Ni he pedido tu permiso para relacionarme con ellos, ni nunca te lo pediré, tío -dijo Guido-. Siento un gran respeto por ti, pero no voy a permitir que dirijas mi vida.

Cuando Guido hablaba en aquel tono, la faceta encantadora de su personalidad se esfumaba por completo y su mirada adquiría una expresión ante la que incluso el conde se volvía cauteloso. Al verla en aquella ocasión, se quedó en silencio. Guido se arrepintió de inmediato.

-No hay ningún mal en ello -añadió con más suavidad-. Simplemente me gusta remar. Así me mantengo en forma después de los excesos.

-Si solo fuera remar -murmuró Francesco-. Pero he oído que incluso cantas O Sole Mio para los turistas.

-Es lo que esperan. Sobre todo los británicos. Tiene algo que ver con los helados de cucurucho.

-Y posas con ellos para hacerte fotos -el conde tomó de su escritorio una foto en la que aparecía Guido vestido de gondolero cantando a una bonita morena mientras otro gondolero de pelo rizado con cara de niño permanecía sentado tras ellos.

-Mi sobrino -gruñó Francesco-, el futuro Conde Calvani, posando con un sombrero de paja.

-Es vergonzoso -asintió Guido-. Soy una desgracia para el apellido de la familia. Tendrás que casarte enseguida, tener un hijo y desheredarme. Corren rumores de que sigues tan vigoroso como siempre, de manera que...

-Si sabes lo que te conviene, será mejor que salgas de aquí cuanto antes.

Guido hizo caso a su tío y salió de la casa a toda prisa. Cuando llegó al Gran Canal vio un grupo de siete góndolas navegando una junto a otra. Era una «serenata», un espectáculo para satisfacer a los turistas. De pie en la góndola central, el joven con cara de niño que aparecía en la foto entonaba una antigua canción italiana. Cuando terminó, los turistas aplaudieron y las góndolas se dispersaron en dirección a sus atracaderos.

Guido esperó a que su amigo Federico Lucci ayudara a desembarcar a sus pasajeros antes de dirigirse a él.

-¡Eh, Fede! Si la señorita inglesa supiera que puedes cantar así te seguiría hasta el fin de la tierra. ¿Qué sucede? -preguntó al ver que su amigo gruñía-. ¿Acaso ya no te quiere?

-Jenny me quiere -dijo Fede-, pero su padre está dispuesto a matarme antes de permitir que me case con ella. Cree que solo voy tras su dinero, pero no es verdad. La quiero. ¿No te pareció maravillosa cuando la conociste?

-Desde luego -dijo Guido diplomáticamente, sin añadir que Jenny le parecía una bonita muñeca a la que le faltaba carácter-. Ya sabes que te ayudaré en todo lo que pueda.

-Ya me has ayudado mucho permitiendo que nos viéramos en tu apartamento y sustituyéndome en la góndola...

-No tiene importancia. Lo pasé bien. Avísame cuando quieras que vuelva a hacerlo.

-Mi Jenny ha vuelto a Inglaterra. Dice que tratará de razonar con su padre, pero me temo que nunca volverá.

-Si es amor verdadero, volverá -insistió Guido.

Fede rió y le palmeó la espalda.

-¿Y qué sabes tú sobre el verdadero amor? Cada vez que se menciona la palabra matrimonio sales corriendo a esconderte.

Guido se llevó un dedo a los labios.

-¡Shhh! Mi tío tiene oídos en todas partes. Y ahora, vamos al Luigi's con Leo y Marco para poder emborracharnos en paz.

Dos días después Dulcie aterrizaba en el aeropuerto Marco Polo.

Estaban a principios de junio y el sol brillaba alto en el cielo mientras el barquero iniciaba el viaje a través del lago. Rodeaba de tanta belleza, Dulcie olvidó por unos momentos su tristeza.

A su derecha se veía el paso elevado que unía Venecia con tierra firme. Un tren lo cruzaba en aquellos momentos. El otro extremo del lago se perdía en el horizonte.

-Ahí está, signorina -dijo el barquero, con el orgullo que todos los venecianos sentían por su ciudad.

Lo primero que vio Dulcie fueron las cúpulas doradas brillando al sol. La ciudad en sí, delicada y perfecta, apareció gradualmente ante su vista y la dejó sin aliento con su belleza. Permaneció muy quieta, sin querer perderse nada, mientras el motor del barco reducía el ritmo de sus revoluciones.

-Hay que entrar en Venecia con cuidado para no provocar olas grandes -explicó el gondolero-. Este es el canal Cannaregio, que nos llevará al Gran Canal y al Vittorio.

De pronto, el lago quedó atrás y la embarcación siguió deslizándose a la sombra de unos altos edificios. Tras unos minutos la embarcación se detuvo ante el magnífico palacio del siglo diecisiete en que estaba el hotel Vittorio.

El portero ayudó a Dulcie a salir del barco y la guió hasta la puerta del hotel. Hizo una entrada majestuosa, seguida por varios botones cargados con su equipaje.

-La suite Emperatriz —declaró un altivo individuo en recepción.

-¿La Emperatriz? -repitió Dulcie, decepcionada-. ¿Está seguro de que no ha habido un error?

Pero ya la estaban guiando a la tercera planta, donde unas puertas dobles se abrieron ante ella para darle paso al palaciego apartamento. Todo estaba diseñado para que pareciera el alojamiento de una emperatriz, incluyendo el mobiliario original del siglo dieciocho. De una pared colgaba un retrato de la joven emperatriz Isabel de Austria, pintado en el siglo diecinueve, cuando Venecia era una provincia austriaca.

A un lado había unas puertas que daban al dormitorio principal, en cuya gran cama habrían podido dormir cuatro personas. Cuando apareció una camarera dispuesta a deshacerle el equipaje, Dulcie recordó justo a tiempo que Roscoe Harrison le había sugerido que hiciera alarde de su «dinero» y le dio una propina exagerada para que se extendiera el rumor sobre su generosidad.

Cuando se quedó sola se sentó en silencio y trató de asimilar el hecho dé estar allí en aquellas circunstancias y no como una recién casada disfrutando de su luna de miel.

A pesar de que sabía que iba a resultar doloroso, hizo un esfuerzo por enfrentarse al recuerdo de Simón. Este había asumido que lady Dulcie Maddox, hija de lord Maddox, debía tener una buena cantidad de dinero de la familia oculto en algún lugar. La cortejó apasionadamente, utilizando bellas palabras para llevarla en un globo mágico hasta un lugar en que todo era amor y satisfacción.

Pero el globo se había desinflado y había caído a tierra junto con ella.

Simón vivía a todo tren, y Dulcie averiguó más tarde que todo era gracias a los créditos. A ella no le había importado su dinero, sino su amor, pero acabó por descubrir que el uno era tan ilusorio como el otro.

Simón le mostró un día un folleto del hotel Vittorio mientras comían en el Ritz.

-He reservado la suite Emperatriz para nuestra luna de miel -dijo.

-Pero es un hotel carísimo, cariño...

-¿Y qué? El dinero es para gastarlo.

-No tienes por qué gastar mucho dinero en mí, cariño -dijo Dulcie con ternura-. El dinero no es lo importante.

La expresión burlona de Simón debería haberle puesto sobre aviso.

-No, pero ayuda.

-No creerás que me voy a casar contigo por tu dinero, ¿no? Te quiero, Simón. Me daría lo mismo que fueras tan pobre como yo.

Dulcie recordaba con toda claridad la repentina expresión de cautela con que la miró su ex prometido.

-Eso suena a broma. Tan pobre como lady Dulcie Maddox...

-Un título no sirve para comer. No tengo un penique.

-He oído decir que tu abuelo era capaz de perder en un día en las carreras hasta veinte de los grandes.

-Es cierto. Y mi padre hacía lo mismo. Por eso no tengo un penique.

-Pero los aristócratas siempre tenéis algún fondo fiduciario, alguna cuenta secreta. Todo el mundo lo sabe.

Dulcie comprendió entonces lo que estaba sucediendo, pero no quiso reconocerlo.

-¿Acaso vivo como alguien con una cuenta secreta?

-Vamos, solo te estás haciendo la pobre.

Dulcie acabó por convencer a Simón de que no tenía dinero, y aquella fue la última vez que lo vio. El último recuerdo que tenía de él había quedado indeleblemente grabado en su memoria. Sacó un resguardo de una tarjeta de crédito de su bolsillo y se lo arrojó a la vez que decía con amarga rabia:

-¿Sabes cuánto dinero he gastado en ti? ¿Y para qué? Hemos terminado.

A continuación salió del Ritz y dejó que ella pagara la cuenta.

Y aquel fue el final de su relación.

Sentada en la tranquila suite Emperatriz, Dulcie supo que había llegado el momento de dejar aquello atrás. Iba en busca de otro caza fortunas, pero en aquella ocasión él era la presa y ella la cazadora, que buscaba la venganza en nombre de todas las mujeres.

Se duchó en un baño de oro y mármol y eligió para salir un vestido de seda naranja con un delicado colgante de oro puro. Unos aros de oro y unas refinadas sandalias de tacón doradas completaban el atuendo. Probablemente era mucho oro junto, pero debía dejar cuanto antes la impresión de que tenía mucho dinero.

Cuando terminó echó un vistazo a la foto del gondolero para asegurarse de no olvidar su rostro. Allí estaba, tocando la mandolina y cantando mientras sonreía a Jenny. ¡El muy rata!

Encontrar un gondolero entre tantos podía resultar un problema, pero Dulcie había ido preparada. Había leído en un guía sobre los vapórenos, grandes barcos autobús que transportaban pasajeros a lo largo del Gran Canal, de manera que se acercó a la parada, subió al primero que llegó y se sentó en primera fila armada con unos potentes prismáticos.

Durante una hora el vaporetto se deslizó por el canal haciendo paradas a un lado y a otro, mientras Dulcie buscaba a su alrededor sin éxito. Cuando terminó el trayecto de ida se quedó en la embarcación para hacer el de vuelta. Estaba a punto de llegar al punto de partida cuando lo vio.

Fue solo un breve destello, pero allí estaba la góndola, deslizándose entre dos edificios con el gondolero que buscaba.

Bajó rápidamente del vaporetto, que, afortunadamente, acababa de hacer una parada. Cuando volvió a mirar, la góndola había desaparecido.

Corrió hacia un pequeño puente que cruzaba el canal en que la había visto y miró frenéticamente a un lado y a otro. Una góndola se acercaba hacia allí, pero, ¿sería la misma? El rostro del gondolero estaba oculto por un sombrero de paja. Dulcie lo observó atentamente mientras se acercaba.

-Levanta la cabeza -murmuró-. ¡Mira hacia arriba!

La góndola casi había alcanzado el puente, y en cuanto pasara por debajo ya sería demasiado tarde. Desesperada, se quitó uno de los zapatos y lo dejó caer con disimulo por el lado del puente. Golpeó el sombrero del gondolero y luego cayó a sus pies.

Entonces miró hacia arriba y allí estaba el rostro que Dulcie había ido a buscar a Venecia. Unos ojos asombrosamente azules en un sonriente rostro ejercieron un efecto casi hipnótico en ella, que no pudo evitar devolverle la sonrisa.

-Buon giorno, bella signorina -dijo Guido Calvani.

CAPÍTULO 2

Guido desapareció bajo el puente nada más decir aquello. Dulcie corrió al otro lado justo cuando él emergía y empezaba a dirigir la embarcación hacia la orilla. Echó un rápido vistazo a la foto para asegurarse de que era el hombre correcto. Sí, allí estaba, sonriendo a Jenny, tocando la mandolina.

Mientras bajaba del puente y se encaminaba a la góndola agradeció en silencio que no llevara ningún pasajero.

-Lo siento -dijo cuando llegó a las escaleras junto a las que se había detenido la embarcación-. Se me ha salido el zapato y no he podido evitar que cayera. Nunca podré perdonarme si lo he herido.

Él sonrió mientras alzaba en un dedo la sandalia con su absurdo tacón alto.

-Claro que me ha herido, pero no en la cabeza, sino... —Guido se inclinó galantemente con la mano apoyada en el corazón.

Pero Dulcie ya estaba preparada para sus galanterías.

-Si se sienta -continuó él, le devolveré su sandalia de la forma adecuada.

Dulcie se sentó en el escalón superior y sintió que él tomaba con dedos firmes y cálidos su tobillo para ponerle la sandalia. Se la ajustó con precisión.

-Gracias... Federico.

Él pareció sorprendido.

-¿Federico?

-Está escrito ahí -ella señaló una etiqueta cosida al cuello de la blusa de Guido en la que aparecía escrito aquel nombre.

-Oh, sí, por supuesto -dijo él rápidamente. Había olvidado la costumbre de la madre de Fede de coser los nombres en las camisas de gondolero de su marido, sus dos hermanos y sus tres hijos. Estaba a punto de decirle el suyo cuando se distrajo con la sensación de su delicado tobillo en la mano. Y cuando alzó la vista y vio cómo lo estaba mirando, todo lo demás desapareció de su mente. ¿Qué más daban los nombres?

-¿Es nueva en Venecia?

-He llegado hoy mismo.

-En ese caso debe aceptar mis disculpas por el áspero recibimiento de mi ciudad. Pero permita que le diga que el empedrado de Venecia no se va a llevar nada bien con esos zapatos.

-No ha sido muy inteligente por mi parte ponerme un calzado con tacones, ¿verdad? -dijo Dulcie con expresión avergonzada-. No lo sabía. Pero Venecia es un lugar distinto a cualquier otra parte del mundo, y no tengo a nadie que me cuente nada -añadió, con un toque de tristeza.

-Eso es terrible -dijo Guido, compasivo-. Que una bella mujer joven como usted esté sola es siempre una pena, pero que esté sola en Venecia es directamente un crimen contra la naturaleza.

Dulcie pensó que el gondolero había dicho aquello de una forma deliciosa. Afortunadamente, ya sabía con quién se enfrentaba.

-Será mejor que vuelva al hotel a ponerme un calzado más apropiado -de pronto se dio cuenta de que él seguía sosteniéndole el tobillo-. ¿Le importa?

-Discúlpeme -Guido retiró su mano-. ¿Me permite llevarla a su hotel?

-Pensaba que los gondoleros solo hacían viajes de ida y vuelta.

-Es cierto que no actuamos como si fuéramos taxis, pero en su caso me gustaría hacer una excepción. Por favor... -Guido alargó una mano que Dulcie aceptó para que la ayudara a entrar en la góndola-. Siéntese aquí -dijo, a la vez que la ayudaba a ocupar un asiento en el que podía verle el rostro-. Es mejor que no mire de frente –improvisó-. A esta hora el sol se está poniendo y da directamente en los ojos, lo que podría hacer que se mareara.

-Haré lo que usted diga -asintió Dulcie recatadamente. Le venía bien aquella posición para estirar sus largas piernas ante el gondolero. Se suponía que debía tentarlo con la perspectiva del dinero, pero no había ningún mal en utilizar las armas que le había otorgado la naturaleza.

Guido apartó la góndola de la orilla y durante un rato se deslizaron por estrechos canales bordeados de edificios antiguos. Pasaron bajo un puente que unía directamente dos de aquellos edificios. Observando aquello, Dulcie empezó a comprender porque se consideraba aquella ciudad realmente distinta a las otras.

Y el gondolero era un hombre listo, pensó. Sabía que no debía estropear el momento hablando. El único sonido que rompía el silencio era el de su remo moviéndose en el agua y, poco a poco, una agradable languidez fue apoderándose de ella. Venecia estaba lanzando su embrujo, tentándola a olvidar todo excepto su belleza.

-Es otro mundo -murmuró-. Como algo que hubiera caído a la tierra desde otro planeta.

Guido asintió lentamente.

-Sí. Es exactamente eso.

Parecieron navegar durante horas, mientras las bellezas se amontonaban unas tras otras, imposibles de asimilar en un momento. Dulcie recordó vagamente que no había ido allí a hacer turismo. Su trabajo consistía en investigar al hombre que se hallaba ante ella conduciendo aquella pesada embarcación de más de siete metros como si fuera lo más fácil del mundo.

Observándolo, comprendió porque una jovencita ingenua y protegida como Jenny lo había encontrado irresistible. Era un hombre alto, no especialmente robusto, pero con una fuerza fibrosa que Dulcie ya había sentido cuando la había ayudado a subir a la góndola. Manejaba el pesado remo como si no pesara nada, como si fuera una compañera de baile a la que hiciera moverse a su antojo.

Salieron a un canal más ancho y, de pronto, el sol cayó de lleno sobre él. Dulcie se protegió los ojos con una mano y él se quitó de inmediato el sombrero de paja y se lo alcanzó.

-Póngaselo -dijo-. El sol calienta mucho.

Dulcie hizo lo que le decía y luego disfrutó observando el modo en que la luz del sol iluminaba su garganta y la fuerte columna de su cuello. Sus ojos eran del azul más intenso que había visto en su vida, y cuando sonreía se arrugaban naturalmente en los bordes. Y sonreía a menudo. Lo estaba haciendo en aquellos momentos, con la cabeza ladeada, como invitándola a compartir una broma de manera que no pudiera evitar unirse a su risa.

-¿Ya estamos cerca? -preguntó Dulcie.

-¿De dónde? -replicó él inocentemente.

-De mi hotel.

-Pero no me ha dicho en qué hotel se aloja.

-Y usted no me lo ha preguntado. Así que, ¿cómo podemos saber si vamos en la dirección correcta?

Con un expresivo encogimiento de hombros, Guido le hizo saber que daba lo mismo. Y era cierto.

Dulcie decidió tomar las riendas. Se suponía que debía darle el nombre del hotel para hacer alarde de su fortuna, y en lugar de ello se estaba dedicando a disfrutar de la magia de su compañía...

-El hotel Vittorio -dijo con firmeza.

Guido no reaccionó, pero Dulcie se dijo enseguida que era lógico. Un experto seductor nunca debía mostrarse demasiado impresionado.

-Es un excelente hotel, signorina. Espero que disfrute de su estancia en él.

-Yo también, pero la suite Emperatriz resulta un poco abrumadora.

-Y muy triste para una señorita sola -dijo Guido-.

Pero supongo que tendrá amigos que pronto se instalarán en el segundo dormitorio de la suite.

-¿Conoce la suite Emperatriz?

-La he visto -dijo Guido con vaguedad. Y era cierto. Sus amigos de los Estados Unidos solían alojarse habitualmente en ella, y él había compartido más de una copa en aquel lujoso entorno-. Cuando lleguen sus amigos se sentirá mejor.

-No hay amigos. Estoy pasando estas vacaciones sola -acababan de detenerse ante el embarcadero del Vittorio y Guido alargó una mano para ayudar a Dulcie a bajar.

-¿Cuánto le debo?

-Nada.

-Pero debo pagarle. He usado al menos una hora de su tiempo.

-Nada -repitió Guido, y Dulcie sintió que la mano con que le rodeaba la muñeca se tensaba-. No me insulte ofreciéndome dinero, por favor.

-No pretendía insultarlo -dijo ella, lentamente-. Lo único que sucede...

-Lo único que sucede es que el dinero lo paga todo -concluyó Guido por ella-. Pero solo si está en venta -con repentina intensidad, añadió—: No esté sola en Ve-necia. Eso no está bien.

-No tengo opción.

-Claro que la tiene. Deje que le enseñe mi ciudad.

-¿Su ciudad?

-Es mía porque la amo y porque la conozco como la palma de mi mano. Me gustaría que usted también llegara a amarla.

Dulcie estuvo a punto de darle una de las respuestas insinuantes que había estado practicando precisamente para aquellas circunstancias, pero las palabras se negaron a salir. Tenía la sensación de estar en un punto sin retorno. Seguir sería arriesgado y no habría posibilidad de dar marcha atrás. Pero si no lo hacía se pasaría la vida preguntándose, ¿y si...?

-Creo... Creo que no debería hacerlo.

-Yo creo que sí debería.

-Pero...

La mano de Guido se tensó aún más en torno a la muñeca de Dulcie.

—Debe hacerlo. ¿Acaso no lo sabe?

El brillo de sus ojos azules era tan intenso que casi resultaba feroz. Dulcie contuvo el aliento. De algo debía servirle proceder de un largo linaje de apostadores.

-Sí -contestó-. Debo hacerlo.

-Me encontraré con usted a las siete en punto en el Antonio's. Está a la vuelta de la esquina. Y póngase un calzado adecuado para caminar.

Dulcie observó unos momentos cómo se alejaba por el canal y luego subió a su habitación, alegrándose de estar a solas para poder organizar sus ideas.

Pero no fue fácil. En unos abrasadores momentos, aquel gondolero había tomado sus ideas y las había arrojado al aire, de manera que habían caído en torno a ella de forma totalmente desordenada. Necesitó mucha concentración para liberar su mente de la influencia de aquel hombre, pero finalmente lo consiguió.

La fase inicial de su misión había concluido con éxito. La presa había sido identificada y había establecido contacto con ella. El terreno estaba preparado para la segunda fase. Desapego profesional. No debía olvidar aquello en ningún momento.

Guido se alejó del hotel lo más rápido que pudo para no encontrarse con alguien que conociera su verdadera identidad. Pocos minutos después entraba en la parte norte de la ciudad, donde vivían las familias de los gondoleros.

En la casa de los Lucci encontró a Federico viendo un partido de fútbol en la televisión. Sin decir nada, tomó una cerveza de la nevera y fue a sentarse con él. Ninguno de los dos habló hasta que llegó el descanso. Entonces, como hacía siempre, Guido puso sobre la mesa lo que había ganado, prácticamente doblando la cantidad con dinero de su propio bolsillo.

-He tenido un buen día, ¿verdad? -dijo Fede agradecido mientras guardaba el dinero en su bolsillo con un bostezo.

-Excelente. Eres un ejemplo para todos nosotros.

-Creo que me estoy ganando unas vacaciones.

-Yo sí que me las he ganado -Guido se frotó los brazos, que le dolían.

-Tal vez haya llegado el momento de que vuelvas a ocuparte de tu negocio de souvenirs.

Guido se había independizado de los Calvani a base de establecer su propio negocio. Poseía dos fábricas en la isla de Murano; en una de ellas se fabricaba cristal y en la otra baratijas y recuerdos para los turistas.

-Supongo que tienes razón -dijo, sin entusiasmo-. Es simplemente que... Fede, ¿te has encontrado alguna vez en la situación de tener que tomar una rápida decisión que podría hacer que tu vida cambiara radicalmente para siempre?

-Sí. Cuando conocí a Jenny.

-Y no sabes cómo va a terminar, pero sabes que tienes que averiguarlo.

Fede asintió.

-Exactamente.

-¿Y qué tengo que hacer?

-Tú mismo te has respondido a eso, amigo mío. No sé qué te ha pasado, pero sé que es demasiado tarde para que des marcha atrás.

Una decisión importante exigía una seria deliberación, de manera que cuando Dulcie abrió el palaciego armario para seleccionar algo adecuado para la tarde que se avecinaba, se esmeró mucho en su elección.

Tardó tanto en decidirse que cuando finalmente bajó al vestíbulo con un precioso vestido de seda azul pálido con filigranas plateadas ya era tarde. Los zapatos plateados que había elegido tenían tacones de solo dos centímetros y medio, que era lo más razonable que había podido elegir.

El Antonio's era un lugar diminuto con mesas en el exterior protegidas por un refrescante emparrado. Parecía un sitio encantador... ¡pero el gondolero no estaba!

En el interior tampoco estaba.

¡Le había dado plantón!

Aquella era una posibilidad en la que Dulcie ni siquiera había pensado.

«Sé razonable», se dijo. «Solo se ha retrasado unos minutos, como tú»

«Pero eso es diferente», replicó su molesto ego. «Se supone que él está tratando de seducirte y, por lo visto, ni siquiera parece dispuesto a molestarse en hacerlo adecuadamente».

Dulcie se volvió para salir y chocó con un hombre que entraba en aquel momento.

-¡Dios santo! -exclamó Guido, claramente aliviado-. Pensaba que me había dejado plantado.

-Yo...

-Al ver que no venía he temido que hubiera cambiado de opinión. He estado buscándola.

-Solo he llegado diez minutos tarde -protestó Dulcie.

—Diez minutos, diez horas... A mí me ha parecido una eternidad. De pronto me he dado cuenta de que no sé su nombre. Podría haber desaparecido y, ¿cómo habría vuelto a encontrarla? Pero la he encontrado -Guido la tomó de la mano-. Venga conmigo.

Se puso a caminar antes de que Dulcie tuviera tiempo de pensar que, una vez más, era él quien estaba dando las órdenes. Pero de todos modos lo siguió, pues sentía curiosidad por ver a dónde pensaba llevarla y, además, le agradaba extrañamente su compañía.

Había cambiado su ropa de trabajo por unos vaqueros y una camisa blanca que le daba un aire de elegancia y contrastaba con su piel morena.

-Podría haberme encontrado con mucha facilidad -dijo Dulcie mientras seguían caminando tomados de la mano-. Sabe cuál es mi hotel.

-Si me presentara en el Vittorio y preguntara el nombre de la dienta que ocupa su mejor suite me echarían de inmediato. Están acostumbrados a tratar con personas de carácter estrafalario.

-¿Es usted una persona de carácter estrafalario? -preguntó Dulcie con curiosidad.

-Sin duda lo pensarían si les contara que había quedado con su mejor dienta. Y ahora, ¿dónde vamos?

-Es usted el que conoce Venecia.

-Y desde las profundidades de mi conocimiento digo que debemos empezar por un helado.

-¡Sí, por favor! -dijo Dulcie de inmediato. Había algo en los helados que le hacían volver a sentirse como una niña.

Guido sonrió.

-Vamos.

La condujo por un laberinto de calles y canales que pronto acabaron pareciendo el mismo. A veces eran tan estrechos que los edificios parecían tocarse.

-Es todo tan tranquilo -dijo Dulcie mientras observaba desde un pequeño puente las embarcaciones que pasaban por debajo.

—Eso se debe a que no hay coches.

-Por supuesto -ella miró a su alrededor-. Ni siquiera lo había pensado, pero es obvio. Los coches no pueden circular por ningún sitio.

-Exacto -dijo Guido con satisfacción-. Si no quieres caminar, la única alternativa es navegar. Nadie puede traer su molesto y contaminante coche a mi ciudad.

-¿Su ciudad? No deja de utilizar el posesivo.

-Todo auténtico veneciano habla de Venecia como de «su» ciudad. Simula que es dueño de ella para ocultar el hecho de que en realidad es ella la que lo posee a él. Es una madre posesiva que no libera a sus hijos. Vaya donde vaya en el mundo, este lugar perfecto lo acompaña, lo retiene, lo obliga a volver -Guido se detuvo y rio-. Y ahora Venecia nos está diciendo que deberíamos ir a tomar un helado.

Llevó a Dulcie a un pequeño café junto a un pequeño canal tan tranquilo que parecía olvidado del mundo. Cuando el camarero se acercó a su mesa Guido le habló en una expresiva lengua que Dulcie no reconoció.

-¿Estaban hablando en Italiano? -preguntó cuando el camarero se fue.

-En el dialecto veneciano.

-Parece una lengua distinta.

-En realidad lo es.

-Debe ser duro para los turistas que se esfuerzan en aprender un poco de italiano para sus vacaciones llegar y encontrarse con que hablan veneciano.

-Hablamos italiano e inglés para los turistas, pero entre nosotros utilizamos el dialecto porque somos venecianos.

-Lo dice como si Venecia fuera otro país...

-En otra época, Venecia era una república independiente, no solo una provincia de Italia. Y así es como nos sentimos aún. Antes que nada, somos venecianos.

Como antes, había un destello en su mirada que reveló a Dulcie la pasión que sentía por aquel tema. Le habría gustado que siguiera hablando de aquello, pero cuando el camarero apareció con los helados Guido se calló.

La atención de Dulcie también se vio distraída por los dos enormes helados de vainilla y chocolate que el camarero dejó en la mesa junto con dos jarras que contenían crema de chocolate y de nata.

-He pedido chocolate porque es mi favorito -explicó Guido.

-¿Y si resulta que no es mi favorito?

-No se preocupe. Yo lo terminaré por usted.

Dulcie empezó a reír, pero se contuvo al recordar el papel distante que se suponía que debía interpretar. Pero cometió el error de mirar a su acompañante a los ojos, que la retó con estos a que no se riera, y no pudo contenerse.

-Y ahora, dígame su nombre -dijo Guido.

-Me llamo Dulcie.

-¿Solo Dulcie?

-Lady Dulcie Maddox.

Guido alzó una ceja.

-¿Es una aristócrata?

-Digamos que una aristócrata menor.

-Pero tiene un título.

-El que tiene el título es mi padre. Es conde.

-Conde -repitió Guido, con una expresión que Dulcie no supo interpretar-. ¿Es hija de un conde?

-Sí. ¿Tiene alguna importancia?

Dulcie tuvo la extraña impresión de que su acompañante tuvo que hacer un esfuerzo por calmarse.

-Le aseguro que comprendo que no quisiera decírmelo.

-¿Por qué? -preguntó ella, desconcertada.

Guido se encogió de hombros.

-Dulcie puede hacer lo que le apetezca, pero lady Dulcie no puede permitir que un simple gondolero crea que se la ha ligado.

-Usted no me ha ligado -dijo ella, incómoda, ya que no podía admitir que era ella la que había ido allí a «ligárselo», por expresarlo de algún modo-. Me da lo mismo cómo nos hayamos conocido. Simplemente me alegra que haya sido así.

-A mí también me alegra, porque... porque tengo muchas cosas que decirle. Pero no puedo decírselas ahora. Es demasiado pronto.

-¿Es demasiado pronto como para que sepa si quiere decírmelas o no?

Guido negó con la cabeza.

-Oh, no -dijo con suavidad-. No es demasiado pronto para eso.

CAPÍTULO 3

Debe disculparme si hablo demasiado de Venecia -dijo Guido-. Olvido que todo el mundo debe sentir lo mismo respecto al lugar en que vive.

-No sé -dijo Dulcie, pensativa-. No me imagino a mí misma sintiendo lo mismo respecto a Londres.

-¿Es ahí donde vive?

-Ahora sí, pero me crié en el condado...

-Ah, sí, papá el conde. Supongo que tendrá unos cuantos acres ancestrales de terreno.

-Sí -contestó Dulcie a la vez que pensaba en las hipotecas.

-¿Así que se crió en el campo?

-Sí, y recuerdo muy bien la tranquilidad de la que también se disfrutaba allí. De niña solía sentarme junto a la ventana de mi dormitorio al amanecer para ver cómo surgían los árboles entre la bruma. Simulaba que eran gigantes amistosos que venían a visitarme y escribía en mi cabeza historias sobre ellos... -Dulcie se interrumpió y se encogió de hombros, avergonzada por estar contando algo tan banal.

-Siga-dijo Guido con sincero interés.

Dulcie empezó a hablar de su hogar, de la infancia que pasó y los amigos imaginarios con los que jugó, pues su único hermano era bastante mayor que ella. Pronto lo olvidó todo excepto el placer de estar hablando con alguien que parecía totalmente absorto en lo que estaba diciendo.

En determinado momento, Guido pagó los helados y murmuró algo sobre seguir con la comida en otro sitio. Pero lo hizo sin dejar de atender a lo que ella le estaba contando y, cuando unos minutos después se encontró cruzando un puente, Dulcie no supo cómo había llegado allí.

Guido la llevó a otro restaurante y pidió la comida sin consultarle. Así fue como ella descubrió las «ostras venecianas», llenas de caviar con pimienta y jugo de limón y servidas sobre hielo con pan integral y mantequilla. Era tan bueno como cualquiera de los delicados platos que había probado en casa de Roscoe, preparados por su propio y caro chef. Su compañero leyó su expresión y sonrió.

-Preparamos la mejor comida del mundo -dijo, sin ninguna modestia.

-Lo creo, lo creo -dijo Dulcie, casi con fervor-. Esto es una maravilla.

-¿No le importa que haya pedido por usted?

-Yo no habría sabido qué pedir.

-En ese caso, se pone totalmente en mis manos. Bene.

-Yo no he dicho exactamente eso -protestó Dulcie-. He dicho que podía elegir la comida.

-Ya que estamos comiendo, es lo mismo.

-Más vale que me cuide -dijo Dulcie en tono burlón-. Ya he oído hablar sobre los gondoleros.

-¿Y qué le han contado? -preguntó Guido en el mismo tono.

-Que son una panda de romeos...

-Romeos no; Casanovas -corrigió él, serio.

-¿Hay alguna diferencia?

-Por supuesto. Esta es la ciudad de Casanova. Aún se puede ver el Florian en la plaza de San Marcos, el café al que solía acudir. También estuvo preso aquí. Pero siga, ¿estaba diciendo...?

-¿Quiere decir que ya puedo terminar?

Guido apoyó un dedo sobre sus labios.

-No volveré a decir ni una palabra.

-No lo creo. ¿Dónde estaba?

-Todos los gondoleros son unos casanovas...

-Que cuentan a las chicas según van bajando de los aviones.

-Por supuesto que lo hacemos -reconoció Guido sin el más mínimo asomo de vergüenza-. Porque siempre estamos buscando la chica perfecta.

-¿Y a quién le importa la perfección si es solo para unos días?

-Yo siempre me preocupo por la perfección. Por supuesto que importa.

Dulcie notó que Guido ya no estaba bromeando y se puso seria.

-Pero no todo puede ser perfecto. El mundo está lleno de imperfección.

-Por supuesto. Por eso importa tanto la perfección. Pero supongo que usted sabe buscarla tanto en las cosas pequeñas como en las demás. Miré ahí, por ejemplo -Guido señaló por la ventana hacia dos edificios entre los que se estaba poniendo el sol; parecía un manantial de oro derramándose en la tierra-. ¿Cree que el arquitecto sabía que estaba logrando ese efecto maravilloso y perfecto cuando creó los edificios? Puede parecer absurdo, pero a mí me gusta creer que sí. La perfección está allí donde la encuentras.

-O donde crees haberla encontrado -dijo Dulcie-. A veces uno descubre que se ha equivocado.

-Sí —dijo él tras unos momentos-. Y entonces ya nada es lo mismo -Guido volvió a reír-. ¿Por qué nos hemos puesto tan serios? ¡Eso viene luego!

-¿De verdad? ¿Ya tiene totalmente planeada nuestra conversación?

-Creo que usted y yo avanzamos por un camino muy trillado.

-No voy a preguntarle qué camino es ese. Podría significar volver a ponernos serios, y yo estoy aquí para divertirme.

Guido miró a Dulcie con expresión burlona.

-¿Está diciendo que ha venido a Venecia en busca de un romance de vacaciones?

-No, yo... -absurdamente, la pregunta había pillado a Dulcie con la guardia baja-. No, ese no es el motivo.

-¿Qué le sucede? -preguntó Guido de inmediato-. ¿He dicho algo que la ha molestado?

-No, claro que no -Dulcie bajó la mirada. Aquel hombre era más sagaz y sutil de lo conveniente-. Estaba muy bueno -dijo a la vez que señalaba su plato vacío-. ¿Qué ha decidido que vamos a comer ahora?

-Polastri Pini e Boni -dijo Guido de inmediato.

Dulcie se puso a buscar el plato en el menú.

-No lo encuentro.

-Es pollo sazonado con hierbas y relleno de queso y almendras. No está en el menú porque no lo hacen aquí.

-Entonces...

-Voy a llevarla al lugar en que lo sirven.

-¿Vamos a tomar cada plato en un sitio diferente?

-Por supuesto. Es la forma ideal de comer. Vamos.

En cuanto salieron, Dulcie se sintió totalmente perdida. Se hallaban lejos de la ruta turística, caminando por calles estrechas y empedradas. En lo alto, la luz del día quedaba prácticamente bloqueada por la ropa colgada entre unos edificios y otros.

-Pensaba que todas las calles tenían agua -dijo Dulcie mientras avanzaban sin prisas.

-Hay muchos sitios en los que es posible caminar, pero uno acaba llegando siempre al agua.

-¿Por qué construyeron la ciudad en un lugar tan complicado?

-Hace siglos, mis antepasados huían de sus enemigos. Se alejaron de tierra firme y se adentraron en un gran lago lleno de islas, donde se asentaron. Clavaron grandes estacas en el fondo para crear cimientos, construyeron puentes entre las islas y fueron creando una unidad que acabó siendo una ciudad.

-¿Quiere decir que los canales eran los espacios que separaban las islas? Pero si apenas estaban separadas por tres metros...

-Eran trabajadores milagrosos y lo que crearon fue un milagro.

-¿Pero cómo? Esto desafía todas las leyes de la arquitectura, de la ciencia, del sentido común...

-Oh, el sentido común -dijo Guido en tono desdeñoso.

-Yo creo en él -replicó Dulcie.

-En ese caso, que el cielo la ayude. No significa nada. No crea nada, es lo opuesto al milagro. Mire a su alrededor. Como ha dicho, Venecia desafía el sentido común, y sin embargo existe.

-Eso no puedo negarlo.

-¡Olvidemos el sentido común! Es la fuente de todos los problemas del mundo.

-Me temo que no puedo evitarlo -confesó Dulcie-. Me educaron para ser razonable, responsable, práctica...

Guido se tapó los oídos con las manos.

-¡Pare, pare! -rogó—. No puedo aguantar esas palabras terribles. Debo alimentarla rápidamente y hacer que se recupere.

Un momento después entraban en un pequeño restaurante que estaba abarrotado a pesar de estar prácticamente escondido. Pero Dulcie solo necesitó probar un bocado del pollo para resolver aquella contradicción. Si lo que había comido antes la había llevado hasta las puertas del paraíso, aquel pollo le hizo entrar.

Guido la observó con placer, empeñado en crear un hechizo en torno a ella. Quería tenerla bien atrapada en su red mágica antes de revelarle ciertas cosas sobre sí mismo. Se consideraba un hombre sincero, con gran respeto por la verdad, pero sabía que esta no se alcanzaba siempre ateniéndose con demasiada rigidez a los hechos.

Entonces, como haciendo tangibles sus pensamientos, una mano se apoyó en su hombro y una animada voz dijo:

-¡Hola, Guido! ¡Me alegra verte por aquí!

Era Alberto, un amigo y empleado que se ocupaba de la fábrica de cristal. Estaba más que un poco achispado y a punto de volar su tapadera.

Guido se puso tenso y miró a Dulcie que, afortunadamente, estaba distraída dando algo de comer a un gatito que había aparecido bajo su mesa. No había oído a Alberto llamándolo Guido, pero el desastre se aproximaba a pasos agigantados. Al menos, Alberto estaba hablando en veneciano. Guido sujetó a su amigo por una muñeca y murmuró en la misma lengua:

-Hazme un favor, viejo amigo. Piérdete.

—Eso no es muy amistoso, Gui...

-En estos momentos no trato de ser amistoso. Sé bueno y márchate.

Alberto se quedó un momento sin saber qué hacer. Entonces, al fijarse en Dulcie, su expresión se aclaró.

-¡Aja! Una bella dama. ¿Por qué no me la presentas, viejo diablo?

-Si no te largas ahora mismo te tiro al canal -murmuró Guido sin dejar de sonreír.

-De acuerdo, de acuerdo -dijo Alberto a la vez que daba un paso atrás-. Si así están las cosas...

-Te lo advierto, una palabra más y...

-Ya me voy.

Mientras su amigo se iba, Guido sintió que había envejecido diez años. Debería haber llevado a Dulcie a un lugar en que nadie lo conociera... aunque eso habría sido realmente difícil en Venecia.

Pensaba poner al tanto a Dulcie sobre su inocente engaño, pero antes necesitaba pensar detenidamente cómo hacerlo.

-Si ha terminado, sigamos caminando -dijo-. Venecia habrá cambiado.

Dulcie entendió a qué se refería cuando salieron del restaurante. La noche había creado una ciudad diferente. Pequeños callejones que daban a misteriosos rincones se habían sumergido por completo en la oscuridad, y las luces de la ciudad brillaban como joyas en el agua de los canales. Guido la condujo hasta un pequeño puente y dejó que disfrutara del espectáculo.

-¿Qué es ese sonido? -preguntó Dulcie al oír unos extraños gritos.

-Es el grito que dan los gondoleros cuando se aproximan a una esquina -explicó Guido-. Si no avisaran, las góndolas estarían chocando constantemente.

Mientras hablaba se escuchó otro grito cercano y la proa de una góndola giró hacia ellos en el canal. Dulcie se inclinó y observó la embarcación, en la que dos enamorados iban abrazados. Se apartaron lentamente y las luces del puente iluminaron sus rostros.

Dulcie sintió que una fría mano atenazaba su corazón. El hombre parecía... Pero no era posible. ¡Tenía que haberlo imaginado! Mientras la góndola pasaba bajo el puente corrió al otro lado para verla mejor. Pero lo único que logró fue ver la espalda del hombre. Contra toda lógica, aquello solo sirvió para aumentar su convicción de que acababa de ver a Simón.

Una novia rica y una luna de miel en Venecia era lo que Simón pretendía conseguir. Pero solo habían pasado cuatro meses desde su separación. ¿Habría sido capaz de sustituir una novia por otra con tanta rapidez? De pronto, aquel inesperado viaje al pasado la dejó dolida, desilusionada, desconfiada...

-¿Qué sucede, Dulcie? -Guido la tomó por un brazo para que se volviera-. ¿Qué ha pasado?

-Nada.

-El hombre de la góndola... lo conoce, ¿verdad?

-No. Por un momento he pensado que sí, pero no es posible que fuera él, no tan pronto... ni aquí, precisamente... no sé. No quiero hablar de ello.

-Comprendo -dijo él, lentamente-. De manera que así están las cosas.

-Usted no sabe cómo están las cosas -dijo Dulcie, molesta-. No tiene ni idea.

-Lo amaba y creía que iba a venir aquí con él. Eso es bastante obvio. Y no fue hace mucho. ¿Sigue enamorada de él?

-No era él -Dulcie trató de hablar con firmeza-. Solo era alguien que se parecía.

-Está evitando mi pregunta. ¿Sigue enamorada de él? ¿O no lo sabe?

-Si... no... no sé. No sé nada.

-¿Iba a pasar la luna de miel en Venecia?

Dulcie suspiró.

-Sí.

-¿Y ha venido aquí sola para pensar en lo que podría haber sido?

-¡Eso es una tontería! -estalló Dulcie-. ¿Cómo se atreve a sugerir que soy una especie de... de... no sé, una especie de doncella desamparada persiguiendo la sombra de un amor muerto? ¡De todas las paparruchadas que he oído en mi vida, esta es la más...!

Guido rompió a reír.

-¡Bravo! ¡Bravo! Sabía que era más fuerte que eso. Le hiciera lo que le hiciese ese tipo, está claro que no va a dejarse engullir por ello. No se enfade; ¡vénguese! ¿Quiere que lo sigamos y lo tiremos al agua?

Reacia, Dulcie no tuvo más remedio que unirse a su risa.

-¡No sea absurdo! Ni siquiera estoy segura de que sea él.

-Arrojémoslo al agua de todos modos -sugirió Guido, esperanzado.

-¿Para qué?

-Como advertencia para que todos los hombres traten mejor a las mujeres en el futuro.

-Olvidémoslo -dijo Dulcie precipitadamente. No sabía qué había impulsado a Federico a expresar la misma idea que la había llevado allí, pero aquello era algo en lo que no quería ponerse a pensar en aquellos momentos.

-De acuerdo. Olvidemos a ese tipo y planeemos lo que vamos a hacer mañana. Quiero enseñarle tantas cosas...

-¿Y su trabajo en la góndola?

-Mañana pienso olvidar el trabajo para dedicarme en exclusiva a usted.

-¿En serio? -bromeó Dulcie-. ¿Y si resulta que tengo otros planes?

Guido no ocultó su decepción.

-¿Prefiere pasar el día con algún otro hombre?

-No, yo... -Dulcie se interrumpió al darse cuenta de que acababa de caer en una trampa.

-Entonces, ¿prefiere pasar el día conmigo que con cualquier otro hombre? -dijo Guido de inmediato-. ¡Bene! Eso era lo que esperaba.

-Está tergiversando mis palabras. Puede que quiera pasar el día sola.

-¿Quiere pasarlo sola?

Guido ya no estaba bromeando, y tampoco Dulcie.

-No -murmuró.

-Si quiere, podemos ir a la costa.

-¿Hay una playa de arena de verdad?

-Le prometo una auténtica playa de arena. Venecia no solo es el lugar en que mejor se cocina del mundo, sino que también tiene la mejor playa del mundo.

-¿Algo más?

-Sí. La mejor compañía: yo.

Guido volvió a reír, invitando a Dulcie a que se burlara de él. De pronto, la tomó en sus brazos y la atrajo hacia sí, pero no la besó. Se apartó un poco, le acarició el rostro con las manos y la miró atentamente.

-Dulcie... -murmuró-. Hay tantas cosas que querría... pero no ahora. Este no es el momento adecuado.

Una repentina inquietud se apoderó de Dulcie. Aquello era demasiado dulce, demasiado encantador... ¿En qué estaba pensando?

-No puedo -<lijo-. No puedo quedar mañana.

-Entonces, pasado mañana.

-No. No puedo volver a verlo -dijo Dulcie, desesperada-. Vuelvo a casa. No debería haber venido aquí. Deje que me vaya, por favor.

Guido no trató de retenerla cuando se apartó de él y corrió hacia la calle más cercana. Lo que estaba sucediendo la había conmocionado y confundido. Nada estaba saliendo según lo planeado.

El veloz ritmo de sus pasos fue disminuyendo hasta que se detuvo por completo. Todas las calles parecían iguales y no tenía ni idea de dónde estaba.

-Encima, ahora estoy totalmente perdida -murmuró para sí.

-No mientras yo este aquí -Guido apareció como surgido de la nada-. La llevaré al hotel. No está muy lejos.

Dulcie tenía la sensación de que habían caminado mucho, pero unos minutos después se encontraba ante el Vittorio.

-Ahí está -Guido se detuvo a cierta distancia-. Ya no necesita mi ayuda.

-En ese caso, ha llegado el momento de la despedida -Dulcie le ofreció su mano-. Gracias por una tarde tan encantadora. Siento que todo haya terminado de una manera tan... brusca.

-¿Todo ha terminado?

-Sí, tiene que terminar, porque... porque no logro aclarar mis pensamientos.

-Yo tampoco. Pero mi reacción habría sido justo la contraria a la suya.

—Vuelvo a casa mañana —dijo ella rápidamente-. Debo hacerlo. No puedo explicar por qué, pero no debería haber venido aquí... adiós.

A continuación, se volvió y entró rápidamente en el hotel sin mirar atrás.

Cuando entró en la suite Emperatriz su mente ya volvía a funcionar con la calma, la serenidad y la objetividad de una auténtica detective. Era una auténtica máquina de pensamiento racional.

Y cuanto antes se fuera de allí, mejor.

Cuando sonó el teléfono supo quién sería.

-No se vaya, por favor -dijo Guido desde el otro lado de la línea.

-Yo... debería hacerlo.

-Uno nunca debería hacer «lo que debería». Es un gran error.

-¿Por qué? -preguntó Dulcie, aún sabiendo que era una locura hacerlo.

-Porque en realidad debería estar haciendo otra cosa.

-Eso es solo un juego de palabras.

-Ahora se está dejando llevar de nuevo por el sentido común -dijo Guido en tono recriminatorio-. Debe dejar de hacer eso.

-Más juegos de palabras.

-Tiene razón. Lo mejor es la acción. La estaré esperando mañana a las diez en la parada del vaporetto más cercana al hotel. Venga preparada para nadar.

-Pero...

-A las diez en punto. No se retrase -insistió Guido antes de colgar.

Dulcie no entendía lo que estaba pasando. Debería ser ella la que controlara la situación, pero lo cierto era que esta se le había ido por completo de las manos.

Acababa de salir al balcón para tratar de pensar con cierta objetividad en lo sucedido cuando el teléfono volvió a sonar. Era Roscoe.

-¿Cómo van las cosas? -preguntó sin preámbulos-. ¿Ha obtenido ya algún resultado?

-Pero si he llegado hoy mismo... -protestó Dulcie.

-¿Quiere decir que aún no lo ha encontrado?

-Sí, pero....

-¡Magnífico! Y el tipo es un auténtico miserable, ¿no?

-Señor Harrison, si fuera un auténtico miserable -dijo Dulcie con cautela-, nunca habría impresionado a Jenny como lo ha hecho. Es un hombre sutil y muy listo.

-¿Se refiere a que también la ha conquistado a usted? -preguntó Roscoe de inmediato.

-¡Desde luego que no!

-¿Está segura? Si es un hombre sutil y listo, como usted misma ha dicho, supongo que sabrá cómo camelar a cualquier mujer.

-Pero yo no soy cualquier mujer -replicó Dulcie, tensa-. Soy una mujer que ha visto cómo es antes de empezar. Puede dejarlo en mis manos. Hoy solo he dado el primer paso. El siguiente será mi obra maestra.

Colgó sintiéndose como si le hubieran dado un puñetazo. Aquella llamada le había hecho volver a la realidad. Conociendo de antemano la verdad sobre él, ¿cómo había podido permitir que aquel hombre se dedicara a tejer sus fantasías en torno a ella?

Ciertamente, su actitud no había sido nada profesional.

«Pero eso se ha terminado», se dijo con firmeza. «Mañana voy a ser tan sensata y razonable como exigen las circunstancias».

Guido regresaba a su casa totalmente distraído y no se fijó en dos hombres que se acercaban a él hasta que estuvo a punto de chocar con ellos.

-Disculpe -murmuró.

-Somos nosotros -dijo Marco, y lo tomó del brazo.

Guido asintió, sonriente.

-Ya veo.

-No mirabas por dónde ibas -dijo Leo.

-Tienes razón. ¿Es este el camino a casa?

Cualquier veneciano habría calificado aquella pregunta de absurda pues, en aquella pequeña ciudad, todos los caminos llevaban a casa. Tras mirarse significativamente, Marco y Leo se colocaron a ambos lados de Guido como si fueran centinelas y terminaron el trayecto juntos.

El palacio Calvani tenía un jardín junto al agua. Marco hizo una seña al mayordomo para que les llevara vino y todos se sentaron bajo las estrellas.

-No hables, bebe -ordenó Marco-. Hay pocos problemas que el vino no pueda curar.

-No tengo problemas -dijo Guido.

-Entonces, ¿qué te pasa? ¿Te has vuelto loco?

-Estoy enamorado.

-Ah -Leo asintió-. Esa clase de locura.

-La mujer perfecta -dijo Guido, feliz.

-¿Cómo se llama? -preguntó Marco.

-Piérdete -dijo, amistosamente.

-¿Cuándo la has conocido?

-Esta tarde. Ha sido amor a primera vista.

-Siempre dices que las mujeres van detrás del título.

-Eso es lo mejor de todo. Ella no sabe que tengo un título. Cree que soy un gondolero, así que puedo estar seguro de que sus sonrisas son para mí. La única mujer sincera del mundo.

-¿Una mujer sincera? -dijo Marco en tono mordaz-.

Eso es mucho pedir.

-No todos somos unos cínicos como tú -dijo Guido-. A veces un hombre debe fiarse de vez en cuando de sus instintos, y los míos me dicen que todo en ella es bueno. Su corazón es sincero. Cuando me ame, será exclusivamente por mí mismo.

Leo alzó una ceja.

-¿Quieres decir que aún no te ama? Estás perdiendo tu toque.

-Está pensando en ello -replicó Guido-. Va a quererme... casi tanto como yo a ella.

-Escúchate -dijo Marco, impaciente-. Has perdido la cabeza.

Guido alzó una mano.

-¡Tranquilos, ignorantes! -dijo en tono severo-. No sabéis nada.

Se alejó caminando hacia los árboles del jardín mientras los otros dos se miraban con inquietud.

Cuando estuvo fuera del alcance de su vista, Guido se detuvo y alzó la mirada hacia la luna.

-¡Por fin! -dijo, entusiasmado-. Por fin ha venido a mí. ¡Y es perfecta!

CAPÍTULO 4

Debería volver a casa cuanto antes -dijo Leo a la mañana siguiente-. Solo he venido a ver al tío, y ya está bien.

-No te vayas tan pronto -se apresuró a decir Guido-. Te ve muy de vez en cuando, y quién sabe cuánto tiempo seguirá entre nosotros.

Estaban disfrutando de una agradable brisa en la terraza mientras tomaban el excelente café que Liza les había preparado para el desayuno.

-El tío nos sobrevivirá a todos -replicó Leo-. Yo soy granjero y esta es la época más ajetreada del año en mi trabajo.

-Según tú, siempre es la época más ajetreada del año.

-No me gustan las ciudades -gruñó Leo-. ¡Son lugares diabólicos!

-No hables así de Venecia -dijo Guido de inmediato.

Leo no ocultó su exasperación.

-¡Por Dios santo, Guido! Tú no eres más veneciano que yo.

-Nací aquí.

-Nacimos aquí porque el tío hizo que papá trajera a su esposa a Venecia para los nacimientos de sus hijos. Lo mismo sucedió con la madre de Marco. Los retoños de los Calvani deben nacer en el palacio Calvani -el tono irónico de Leo indicó con claridad lo que pensaba de aquello-. Pero a ambos nos llevaron a La Toscana cuando apenas teníamos unas semanas, y ese es el lugar al que pertenecemos.

-Yo no -dijo Guido-. Siempre he amado Venecia.

Cuando era niño solía pasar las vacaciones allí con su tío, y cuando cumplió los doce, Francesco prácticamente exigió que lo dejaran allí de modo permanente para que creciera con la herencia que le correspondería a su muerte. Por aquel entonces, Guido apenas tenía una idea clara sobre su herencia, pero la ciudad del agua le encantaba y le alegró poder trasladarse a ella.

Quería a su padre, pero nunca llegó a sentirse totalmente cómodo con él. Bertrando era un auténtico hombre de campo, y él y Leo formaron un dúo del que Guido llegó a sentirse excluido. Bertrando protestó por el «secuestro» de su hijo, pero una generosa donación por parte de Francesco para aliviar los efectos de una mala cosecha le hicieron reconciliarse con su marcha.

Con el tiempo, Guido llegó a sentir que su destino era un cáliz envenenado, pero nada pudo lograr que mermara su amor por Venecia. Y, según él, el hecho de que se hubiera independizado económicamente gracias a sus empresas era algo irrelevante.

Marco se reunió con ellos un momento después, tras terminar una llamada que había recibido en su móvil.

-Es hora de que me vaya a casa -dijo tras sentarse.

-¿Tú también? -dijo Guido, decepcionado-. Al tío le encanta que estéis aquí. Ya es mayor y apenas os ve.

-Estoy descuidando mis negocios.

-Los bancos funcionan solos -dijo Guido.

Aquello fue una provocación descarada, pues todos sabían que Marco era más que un simple banquero. Su instinto para las compras e inversiones había hecho ricos a muchos hombres y había salvado del desastre a otros cuantos. El propio Guido se había beneficiado de sus consejos, pero no podía resistir la tentación de meterse con él de vez en cuando.

Marco ignoró el comentario de Guido, o simuló no haberlo escuchado. Aunque su padre fue un Calvani, su madre era romana y él vivía en Roma porque así lo había elegido. Austeramente atractivo, orgulloso, aristocrático, poco emocional y altivamente indiferente ante todo lo que consideraba inferior, era romano de los pies a la cabeza.

Solo una vez dio muestras de vivir en el mismo plano que los demás hombres. Se enamoró, se comprometió y decidió una fecha para su boda. Sus primos se sintieron fascinados por el cambio que experimentó, por la calidez que asomaba a sus ojos cada vez que veía a su amada.

Pero todo acabó de repente, sin explicaciones. Un día eran la pareja más feliz del mundo y al siguiente habían roto su compromiso de mutuo acuerdo.

Aquello había sucedido hacía cuatro años, y él único comentario que había hecho Marco al respecto había sido que aquellas cosas sucedían y que él y su prometida habían resultado ser incompatibles.

Nunca quiso hablar de la cancelación de su boda y sus primos no habrían llegado a saber nada si Guido no se hubiera encontrado con su ex prometida dos años después.

-Era demasiado posesivo -explicó ella-. Prácticamente quería ser mi dueño.

-¿Marco posesivo? -repitió Leo cuando Guido se lo contó-. ¡Pero si es un auténtico iceberg!

-No siempre, evidentemente -comentó Guido.

Era dudoso que Marco hubiera llegado a confesar que poseía un corazón, roto o no. Pero casi nunca se le veía sin una bella mujer del brazo, aunque ninguna de sus relaciones duraba demasiado tiempo. En aquel aspecto su vida podía parecerse a la de Guido, pero las aventuras de este surgían de la impetuosa calidez de su naturaleza, y las de Marco, de la calculadora frialdad de la suya.

Se sentó a la mesa del desayuno sin hacer caso de los comentarios de Guido y alargó una mano hacia la cafetera. En aquel instante apareció Lizabetta con una cafetera recién hecha. Retiró la otra, dejó en la mesa la nueva y se fue sin decir una palabra.

-Me aterroriza -dijo Guido cuando se hubo ido-. Me recuerda a las mujeres que hacían punto a los pies de la guillotina durante la revolución francesa. Cuando nos metan en la carreta y nos lleven a ser ejecutados, Liza estará allí, tejiendo nuestra mortaja.

Leo sonrió.

-Conmigo no se tomarán la molestia. Soy un duro trabajador hijo de la tierra, y ahí es donde debería estar ahora mismo.

-Solo unos días más -rogó Guido-. Significaría mucho para el tío.

-Querrás decir para ti. Solo quieres que lo tengamos distraído mientras tú te dedicas a tus fechorías.

-Te equivocas -replicó Guido, sonriente-. Lo que tengo entre manos no es ninguna fechoría.

Llegó antes que Dulcie a la parada en la que habían quedado y, durante un horrible momento, estuvo seguro de que no iba a acudir. Sabía que había metido la pata de algún modo la noche anterior, pero se recuperaría si volvía a verla.

Pero Dulcie no iba a acudir a la cita. Había dejado el hotel, se había ido de Venecia. Tal vez no volvería a verla...

¡Allí estaba!

-Rápido -dijo Guido a la vez que la tomaba de la mano-. El vaporetto está a punto de llegar.

En cuanto el barco se acercó a la parada la hizo subir a bordo como si temiera que fuera a cambiar de opinión. Buscó un sitio cerca de la proa y se sentó en silencio, satisfecho con observarla mientras contemplaba las bellezas que iban apareciendo ante su vista.

Dulcie apenas podía creer que estuviera allí. Mientras guardaba su biquini negro se había dicho que era absurdo hacerlo porque en realidad no iba a pasar el día con él. Y se había repetido lo mismo mientras se ponía un vestido de verano rojo, pero, a continuación, sus pies la habían guiado hasta el ascensor.

Y allí estaba, sentada junto a él mientras el vaporetto dejaba atrás el Gran Canal y se dirigía hacia el Lido, el fragmento de tierra que marcaba el límite del lago. La cálida brisa que soplaba pareció llevarse todas sus preocupaciones.

Desde la parada hasta la playa había solo un breve paseo, y enseguida se encontró contemplando una gran extensión de mar y arena dorada que le sentó muy bien.

Guido alquiló unas cabinas y una gran sombrilla que clavó en la arena. Cuando Dulcie salió de la cabina con el biquini y una blusa ligera, Guido ya había extendido las toallas sobre la arena y la estaba esperando. No apartó los ojos de ella mientras se acercaba y se quitaba la blusa, dejando al descubierto un cuerpo esbelto, elegante y bello. Dulcie contuvo el aliento en espera de su reacción.

-¿Dónde está tu protector solar? —preguntó Guido, tuteándola sin preámbulos.

-¿Mi qué?

-Con esa piel tan blanca lo necesitarás.

-Pero nunca me pongo morena -protestó Dulcie.

-Nadie se pone moreno en Inglaterra porque no tenéis sol. Al menos, lo que yo llamo sol. Aquí necesitas protector solar. Vamos a la tienda.

«Estupendo», pensó Dulcie, exasperada, mientras avanzaban por la arena. Al parecer, aquella era toda la reacción que iba a obtener.

En la tienda, Guido compró crema y un gran sombrero de paja. Dulcie protestó hasta que él dejó zanjado el asunto plantándoselo en la cabeza. Solo cuando estuvieron de vuelta bajo la sombrilla le dejó quitarse la blusa y el sombrero para que pudiera aplicarse la crema.

-Por todo el cuerpo —dijo.

-¿No vas a ayudarme?

-Por supuesto. Date la vuelta y me ocuparé de tu espalda y tus hombros.

Hizo exactamente lo que había dicho sin aprovecharse de ello. Su espalda y sus hombros. A continuación se sentó a esperar mientras Dulcie seguía. Ni siquiera se ofreció a darle crema en las piernas. Ella pensó que Jenny era muy afortunada porque aquel hombre le era fiel.

De manera que, ¿qué hacían allí?

Era posible que él simplemente quisiera disfrutar de la compañía de una mujer inglesa, para recordar a la que realmente echaba de menos. Era un pensamiento deprimente... excepto para Jenny, por supuesto.

-Ahora podemos ir a nadar -dijo Guido-. Solo un pequeño remojón al principio, mientras te acostumbras al sol.

-¡Esto es como salir con mi padre! -dijo Dulcie, indignada.

-¿Así eran las cosas cuando te sacaba?

-La verdad es que no. Nunca me llevó a la playa. Siempre eran las carreras, y allí... bueno, siempre tenía otras cosas en que pensar.

-¿Nunca te sacaba solo por darte un gusto?

-No -contestó Dulcie tras un momento. A su hermano sí, pero su padre y él eran el uno para el otro-. Decía que era aburrido sacarme porque no sabía cómo divertirme.

-¿Tu padre dijo eso?

Guido parecía escandalizado y ella volvió a sentir que había encontrado a su primer oyente comprensivo.

-En realidad es como un niño grande. Vive para divertirse.

-Pues hoy te vas a divertir tú -declaró Guido-. Voy a ser tu papá y voy a darte todos los caprichos que te apetezcan. Nadaremos, jugaremos a la pelota en la playa, comeremos helados... haremos de todo.

-Oh, sí, sí, por favor -fue todo lo que dijo Dulcie.

Guido la tomó de la mano y corrió por la playa hasta que llegaron a la orilla, donde se puso a dar saltos para salpicarla. Dulcie lo imitó pensando que no podía haber nadie menos parecido a un «papá». Su gondolero era delgado y fuerte, con el pecho liso, un bonito trasero y largos y musculosos muslos.

Después caminaron tomados de la mano junto a la orilla, para lo que Guido le hizo ponerse el sombrero de nuevo. Se detuvieron a descansar junto a un pequeño charco entre las rocas y Dulcie jugueteó con el agua y disfrutó de la cálida brisa marina mientras se preguntaba cómo había podido vivir hasta entonces sin hacer aquello.

-Cuidado con los cangrejos -advirtió Guido en tono despreocupado.

-¡Aaah! -el grito de Dulcie desgarró el aire a la vez que salía a toda prisa del agua. Guido rompió a reír y parecía incapaz de parar-. Eres un... -ella no dejó de darle empujones mientras él trataba de defenderse, aunque no con demasiada efectividad, pues la risa lo había debilitado. En algún momento del revuelo, el sombrero de Dulcie salió volando y, llevado por el viento, acabó en el mar.

-¿De verdad hay cangrejos? -preguntó.

-Por supuesto que no. De lo contrario no te habría dejado meter los pies ahí.

-Haré que te arrepientas de esto -dijo Dulcie mientras aceptaba la mano que le ofreció Guido para hacer el camino de vuelta.

Fueron a un restaurante de la playa y, mientras Dulcie ocupaba una mesa fuera, bajo un toldo, Guido entró. Para su alivio, en el interior vio una sola persona que conocía su verdadera identidad. Nico era el hijo de uno de los jardineros del conde, y trabajaba allí en verano para ganar algo durante las vacaciones de la universidad. Guido le sonrió y murmuró algunas palabras en veneciano. Algunos billetes cambiaron de manos.

«Después de esto, no más evasivas», se prometió Guido mientras salía. «Desde ahora voy a ser tan abierto y virtuoso como ella misma. Ella me ha reformado».

Aquel pensamiento le hizo detenerse. Un carácter reformado.

Un hombre mejor.

Lo siguiente sería la pipa y las zapatillas. Siempre había huido de todo aquello como de la peste.

¿Pero a quién le importaba mientras ella estuviera allí?

Cuando se reunió con Dulcie en la mesa estaba sonriendo.

-¿Qué es tan divertido? -preguntó ella al verlo.

-No es exactamente divertido... ¿Has mirado alguna vez de pronto a tu alrededor y te has dado cuenta de que la vida era algo completamente distinto a lo que creías?

-Bueno...

En realidad, Guido no buscaba una respuesta. Le empujaba la necesidad de expresar los sentimientos que lo acuciaban.

-De pronto, todas las cosas que creías que nunca ibas a querer se convierten en objetos de tu deseo...

-¿Cuánto has bebido mientras estabas ahí dentro?

-¿Por qué piensa todo el mundo que estoy bebido? ¡Pero en realidad lo estoy! -exclamó Guido mirando a lo alto-. Después de todo, hay bebidos y bebidos...

Dulcie rio.

-¿De qué estás hablando?

En aquel momento llegó el camarero y Guido pidió la comida. Poco después, Dulcie comprobó que todo estaba delicioso.

«No debería estar disfrutando tanto de esto», pensó. «Se supone que estoy aquí para trabajar. Pero... unas horas más de diversión y luego me portaré bien».

Después de comer, Guido hizo que Dulcie se tumbara un buen rato a la sombra antes de permitirle entrar en el agua. Una vez dentro, ella no pudo evitar ponerse a nadar hacia el interior. Era una buena nadadora e ignoró los gritos de protesta de Guido, al que no le quedó más remedio que seguirla unos segundos después. Para cuando la alcanzó se encontraban en aguas profundas y Dulcie se sentía de maravilla.

-Estás loca -dijo Guido-. Hacer algo así en aguas desconocidas! No sabes cómo son las corrientes de esta zona.

-Siempre podrías acudir a rescatarme -bromeó ella.

-¿Y si no supiera nadar?

-¡Si, claro! ¿Cómo no va a saber nadar un veneciano?

-Soy mucho más débil de lo que parezco -protestó Guido.

-Ya.

-Tengo mal la espalda, y todo lo demás -insistió él.

Dulcie observó su bronceado pecho y sus fuertes brazos con evidente placer.

-A mí me parece que estás en perfecta forma.

-Es solo una ilusión. Bajo este joven exterior se oculta un viejo decrépito. Lo juro. De hecho... ¡aaarg!

Con un teatral grito y agitando los brazos, Guido desapareció bajo el agua. Divertida, Dulcie observó el lugar en que había se había sumergido y calculó lo que podría tardar en reaparecer.

-He dicho que me vengaría, y ha llegado la hora -murmuró.

Cuando vio la forma de Guido bajo la superficie a punto de reaparecer, se sumergió bajo al agua lo suficientemente cerca como para oírle decir:

-¿Dulcie? ¡Dulcie! ¡Dio mio!

Ella reapareció enseguida a su lado.

-Te he engañado, ¿eh?

-Tú... tú...

-Vamos, solo te he hecho lo mismo que tú a mí.

-Tú sabías que yo estaba jugando. Pensaba que te habías hundido. Has desaparecido y... y... ¡ven aquí!

-Ni hablar -dijo Dulcie al notar por la expresión de Guido que lo había presionado demasiado. Se dio la vuelta y se puso a nadar todo lo rápido que pudo. En cuanto alcanzó la playa corrió hacia la sombrilla, pero Guido la alcanzó antes de que llegara y la sujetó por un brazo.

-¡Ay! -exclamó ella, pues sintió una mezcla de dolor y picor donde la había tocado.

Él la soltó de inmediato.

-Me temo que has estado demasiado tiempo al sol.

Pasó un brazo por encima de los hombros de Dulcie sin llegar a tocarla y fueron hasta la sombrilla. Ella empezó a notar un comienzo de dolor en la parte trasera de su cabeza y comprendió que la diversión había acabado por el día.

-Siento haberte preocupado -dijo.

-No te preocupes. Mi venganza llegará pronto -bromeó Guido.

Dulcie se tumbó bajo la sombrilla mientras él iba por una bebida. Esta sirvió para que se refrescara un poco, pero cuando Guido sugirió que dieran por terminado el día de playa, ella aceptó, gustosa. Empezaba a notar cierta sensación de adormecimiento, cosa que le hizo sentirse molesta consigo misma, pues aún quedaban muchas horas de luz para divertirse.

En el viaje de vuelta por el lago debió quedarse dormida, porque de pronto se encontró desembarcando. A pesar de que la cabezada no había hecho que se sintiera mejor, trató de mostrarse más animada de lo que se sentía. El dolor de cabeza ya se había adueñado por completo de ella. Sentía el cuerpo caliente, incómodo, y el embrujo del día se estaba disolviendo rápidamente en una sensación muy prosaica de sentirse mal.

-He pensado que... -empezó a decir Guido, pero se interrumpió al mirarla-. ¿Qué te pasa?

Dulcie trató de reír.

-Solo me duele un poco la cabeza.

-Deja que te mire bien -Guido la tomó por los hombros y le hizo volverse-. ¡Mi pobre niña!

-¿Qué sucede? -Dulcie se sentía cada vez más enferma.

-A pesar de nuestras precauciones, has tomado demasiado sol. Una piel tan blanca no puede asimilar este calor. Debería haberte comprado una crema más fuerte. ¿Te sientes mal?

-Sí. Me duele mucho la cabeza.

-Bien. Nos vamos a casa. Quédate aquí.

Guido hizo que se sentara en un murete bajo de piedra y se marchó. Dulcie sentía que el mundo estaba estallando en el interior de su cerebro. Apenas fue consciente de la vuelta de Guido.

-He ido por un taxi -dijo-. Agárrate a mí.

Dulcie sintió la vibración de la embarcación cuando el motor se puso en marcha, su movimiento sobre el agua... y el inexpresable consuelo de los brazos de Guido a su alrededor. El dolor de cabeza era terrible, pero tenía la confusa sensación de que podría seguir así para siempre mientras él la abrazara de aquel modo.

La lancha se detuvo poco después y Guido la ayudó a bajar.

-Ya casi estamos -dijo-. El resto del camino será más cómodo -añadió a la vez que la tomaba en brazos.

Dulcie se sentía demasiado débil como para protestar. Oyó puertas abriéndose y cerrándose a sus espaldas y enseguida, con gran alivio, notó que estaba a la sombra.

-Gracias -murmuró-. Me imagino lo que habrán pensado de nosotros.

-¿Quienes?

-La gente del hotel.

-No estamos en el hotel. Te he traído a mi casa.

Dulcie hizo un esfuerzo por abrir los ojos y se dio cuenta de que no reconocía el lugar en que estaban. Aún seguía en brazos de Guido, que avanzó hacia una puerta que abrió con el pie. Con los ojos semicerrados, esperó a que la tumbara en algún sitio. Pero, en lugar de ello, la puso en pie y un instante después un chorro de agua fría caía de lleno sobre ella.

La sorpresa le hizo dar un grito y trató de apartarse del agua, pero Guido la retuvo con firmeza.

-Lo siento -dijo, por encima del ruido del agua-, pero esta es la mejor forma de refrescarte.

-Está muy fría -protestó ella.

-Mejor. Levanta la cabeza. Deja que el agua caiga sobre tu rostro y tu cuello. Te sentirás mejor.

Dulcie hizo lo que le decía y, dentro de lo que cabía, sintió cierto alivio. Finalmente, Guido cerró el grifo.

-Toma esta toalla -dijo-. Te dejaré sola para que te desvistas -añadió, pero cuando soltó a Dulcie, esta estuvo a punto de caerse-. Voy a tener que ayudarte.

-¿Lo harás? -preguntó ella, débil.

Guido apretó los dientes.

-Tendré que hacerlo.

Se mostró muy valiente mientras desabrochaba los botones del vestido y se lo quitaba. Dulcie se quedó tan solo con las braguitas y el sujetador.

-También hay que quitarte eso, o podrías pillar una neumonía -dijo Guido mientras se ponía manos a la obra.

Cuando estuvo completamente desnuda, la secó con la toalla. Luego la envolvió en esta y le hizo sentarse en un taburete mientras él se quitaba la camisa empapada.

-No tendría sentido que volviera a mojarte -murmuró mientras volvía a tomarla en brazos.

En aquella ocasión la llevó al dormitorio y la tumbó en la cama, pero no le quitó la toalla hasta el último momento, cuando, con la vista apartada, la cubrió con la sábana hasta la barbilla.

-No te preocupes por nada -dijo con delicadeza-. Este es un lugar muy tranquilo y podrás recuperarte en calma.

Acababa de hablar cuando sonó el timbre de la puerta. Guido salió y regresó enseguida acompañado por una mujer ligeramente gruesa y madura.

-Esta es la doctora Valletti -explicó él-. La he llamado mientras volvíamos. Quiero asegurarme de que no es nada serio.

Guido salió de la habitación enseguida. La doctora miró a Dulcie con una expresión muy cercana a la exasperación.

-¡Está claro que es inglesa! ¿cuándo van a aprender de una vez a ser razonables respecto al sol?

-No tenemos un sol como este en Inglaterra –dijo Dulcie, débilmente-. Llevaba un sombrero puesto, pero se lo ha llevado el viento.

-Eso me han dicho. Y el agua magnifica los rayos del sol. Las personas tan blancas como usted deberían permanecer cubiertas.

La doctora tomó la temperatura de Dulcie antes de pronunciarse.

-Tiene suerte de que la haya metido tan pronto bajo la ducha. Superará lo peor pasando un día al fresco. Después tendrá que tomárselo con calma unos días. Puede salir, pero solo ratos cortos y totalmente cubierta. ¿Comprendido?

-Sí, pero no puedo...

-Le dejo estas pastillas para el dolor de cabeza. Ahora me voy. Haga todo lo que Gui... su amigo le diga. Está muy preocupado.

Debido al dolor, Dulcie solo oyó «su amigo» y «muy preocupado».

Guido volvió al dormitorio con una taza unos momentos después de que se marchara la doctora.

-Té -dijo, y dejó la taza en la mesilla de noche-. Para que te tomes las pastillas. Deja que te ayude -pasó un brazo tras la espalda de Dulcie y la sostuvo mientras bebía su té, que estaba perfectamente hecho-. Enseguida te sentirás mejor, porque he puesto el aire acondicionado -dijo mientras la ayudaba a tumbarse de nuevo-. Trata de dormir un poco cuando me vaya. Prometo que nadie te molestará.

Tras cerrar las contraventanas para dejar la habitación sumida en la penumbra, Guido se fue. Dulcie permaneció tumbada, a la espera de que las pastillas hicieran su efecto. Poco a poco fue quedándose dormida.

Cuando despertó no sabía cuánto tiempo había pasado. La cabeza apenas le dolía, pero aún se sentía muy débil.

Las últimas palabras de Guido aún resonaban en su mente. «Prometo que nadie te molestará». Las había dicho como un caballero que hubiera dejado su espada en la cama, entre su amada y él, como un caballeroso voto de castidad.

Era un pensamiento desconcertante. Aquel era el hombre al que se suponía que debía exponer como un mentiroso, como un seductor barato. Sin embargo, había apartado su mirada de ella todo lo posible mientras la desvestía y, dijera lo que dijera la mente de Dulcie, su corazón confiaba instintivamente en él.

Volvió a adormecerse y se sumergió en un sueño en el que acababa deslizándose de forma imparable por uno de los canales de Venecia. Alzó una mano en busca de algo a lo que aferrarse y encontró otra que la sujetó con firmeza y la libró del peligro. A continuación volvió a deslizarse por el agua, pero entonces todo era música y felicidad a su alrededor.

CAPÍTULO 5

Abrió los ojos en medio de una completa oscuridad. El dolor de cabeza había desaparecido y se sentía mejor. Pero al salir de la cama comprobó que aún no se había recuperado por completo. Necesitó casi todas sus fuerzas para llegar hasta la ventana y abrir las contraventanas.

Fuera había oscurecido y la única luz que entraba en la habitación era la de la luna. El lugar en que se encontraba daba a un pequeño canal. No podía saber dónde estaba, pero se notaba que no era la parte más conocida de la ciudad. Probablemente era la zona en que vivían la mayoría de los venecianos.

Dulcie volvió junto a la cama y encendió la luz de la mesilla. Había una bata a los pies de la cama que no estaba allí cuando se había quedado dormida. ¿Cuándo la abría dejado Federico? No tenía ni idea, pero no había duda de que había entrado en la habitación y había vuelto a salir sin molestarla.

Se puso la bata y abrió con cuidado la puerta de la habitación. Esta daba a un espacioso cuarto de estar también sumido en la penumbra. Logró localizar la puerta del baño y entró.

En lo primero que se fijó fue en su ropa empapada colgando en el baño, perfectamente ordenada, como si se hubiera ocupado de ello un artista.

Al verse en el espejo se quedó conmocionada. El color de su piel, normalmente pálido, había dado paso a un tono rosado que no encontró especialmente favorecedor. Cuando echó un vistazo bajo la bata, comprobó que el sol había quemado casi todas las zonas de su piel sobre las que se había posado.

-Convertirme en una langosta no formaba parte del plan -murmuró.

Se mojó el rostro con agua fresca, pero no le sirvió de mucho. Había utilizado casi todas sus energías para llegar hasta allí, y el viaje de vuelta hasta el dormitorio se le presentaba como una auténtica maratón.

Al salir del baño se fijó en que había alguien dormido en el sofá. Evidentemente, este era demasiado pequeño para su tamaño pues las piernas le colgaban de uno de los brazos. La expresión de Dulcie se suavizó al comprobar que se trataba de Federico.

Empezó a retirarse hacia el dormitorio, pero le costó porque apenas le quedaban fuerzas. Tras dar unos pasos se detuvo para apoyarse en el respaldo de una silla. La siguiente se hallaba a un par de metros. Decidió dar unos pasos cortos hacia ella y uno más largo cuando estuviera cerca.

Lo primero le salió bien, pero al ir a dar el paso más largo le falló el cálculo y acabó chocando contra el sofá. El ocupante de este cayó al suelo maldiciendo gráficamente.

-Lo siento -dijo Dulcie a la vez que se sujetaba al respaldo del sofá.

Guido se puso en pie rápidamente. Solo llevaba puestos unos calzoncillos cortos.

-No pasa nada -dijo, enseguida-. Sujétate a mí.

Dulcie lo hizo así, agradecida.

-Pensaba que estaba mejor, pero cuando me he levantado...

-Lo que te ha sucedido no se supera en cinco minutos. Necesitarás al menos un par de días para recuperarte. ¿Qué tal el dolor de cabeza?

-Se me había pasado, pero está volviendo.

-En ese caso, tienes que volver a la cama. Yo te prepararé un té para que puedas tomarte otras dos pastillas. La doctora me ha dado todo tipo de instrucciones.

Habían alcanzado la cama, pero Guido hizo que Dulcie se sentara en una silla mientras él cambiaba las sábanas y las fundas de las almohadas.

-Veo que estás muy domesticado -dijo Dulcie sin ocultar su admiración.

-Me enseñó mi padre. Decía que uno no debía depender nunca de las mujeres para esta clase de cosas, porque no son de fiar -Guido habló en tono serio, pero sus ojos brillaron reveladoramente mientras lo hacía-. Ahora, a la cama.

Dulcie fue a quitarse la bata, pero entonces recordó que no llevaba nada debajo. Guido señaló los cajones de una cómoda.

-Ahí encontrarás unas camisetas -dijo, y a continuación se fue.

Dulcie eligió una camiseta y ya estaba en la cama cuando él volvió con el té. Lo bebió agradecida y tomó otras dos pastillas para el dolor de cabeza, que había vuelto a arreciar.

-Hay un timbre junto a la cama -dijo Guido-. Púlsalo si me necesitas.

-Eres un enfermero estupendo -murmuró ella.

-Duérmete.

En aquella ocasión, Dulcie durmió plácidamente y despertó sintiéndose bastante mejor. Al abrir las contraventanas vio que el sol iluminaba las calles y respiró profundamente el aire fresco que entraba por la ventana. Su cabeza estaba mejor, pero aún la sentía ligeramente acorchada.

Se puso la bata y se asomó al cuarto de estar, pero no vio a su anfitrión y dedujo que no estaba.

El apartamento era un lugar tranquilo, de paredes blancas y suelo de terrazo, con un mobiliario escaso y más bien funcional. Lo único llamativo era la profusión de máscaras que colgaban de las paredes. Algunas eran sencillas y otras mucho más fantásticas, con largas narices y rasgos siniestros.

Al mirar el pequeño sofá del cuarto de estar no pudo evitar sentir cierta compasión por Federico. No era justo que él tuviera que dormir allí mientras ella ocupaba su cama.

Pero había algo sobre lo que no cabía ninguna duda. Aquel hombre no era precisamente rico.

En el baño comprobó que su vestido no estaba en condiciones de ser utilizado. Estaba preguntándose qué hacer al respecto cuando oyó que se abría la puerta de entrada. Al salir vio que su anfitrión acababa de entrar cargado de bolsas. Se apresuró a ayudarlo con algunas que parecían a punto de caer de sus dedos.

-Déjalas en la cocina -dijo Guido-. No, solo esas. Yo me ocupo de las otras -tomó un par de bolsas, las dejó en el sofá y luego fue a la cocina seguido por Dulcie-. Tienes mejor aspecto.

-Me siento mejor. Pero no me gusta estar roja.

-Es un color saludable.

-¡No lo es! Solo sirve para hacer saber al resto del mundo que soy una idiota.

-No voy a hacer ningún comentario al respecto. Deja que me siente. He pasado un buen rato cargando con todo eso.

-¿Quieres que prepare un poco de café?

-No, gracias -contestó Guido, con más rapidez que galantería.

-¿Por qué no?

-Porque eres inglesa -replicó él sin andarse por las ramas.

-¿Te refieres a que no sabemos preparar café?

Guido sonrió y se puso en pie.

-Yo me ocupo de preparar el café para los dos y luego tu comida. Algo ligero como una sopa y... sí, eso servirá.

-He echado un vistazo a mi vestido -dijo Dulcie después de que vaciara las bolsas de la compra.

-¿Se ha estropeado por culpa de la ducha? Lo siento. Supongo que debería habértelo quitado primero.

-No -dijo Dulcie con firmeza-. No me estoy quejando; hiciste lo correcto. Lo que me preocupa es el aspecto con el que voy a tener que volver al hotel.

-Ve a echar un vistazo a las bolsas que he dejado en el sofá.

Dulcie fue al cuarto de estar y contempló el contenido de las bolsas con los ojos abiertos de par en par.

-Sabía que ibas a necesitar ropa -dijo Guido desde el umbral de la puerta de la cocina-. Son unas cuantas prendas baratas del mercadillo, no el tipo de ropa al que estás acostumbrada.

Aquello hizo que Dulcie se sintiera mal, pues a lo que en realidad estaba acostumbrada era a la ropa de los mercadillos. En una de las bolsas había un par de vaqueros blancos y dos blusas de color. Cuando vio las demás prendas, comprobó que la talla era la exacta.

-¿Has tenido el descaro de comprarme...?

-Necesitas ropa interior -dijo Guido a la defensiva-. Disculpa, el café está saliendo -desapareció en la cocina y cerró la puerta.

Dulcie se quedó examinando los sujetadores y las braguitas que le había comprado. Eran prendas delicadas, de encaje, diseñadas para ser vistas. Una mujer elegiría aquella clase de ropa interior si planeara desvestirse frente a un hombre. Y un hombre las elegiría si quisiera verlas en una mujer, o si quisiera ver cómo se las quitaba, o si quisiera quitárselas personalmente...

Entre las compras también había un camisón, pero, a diferencia de la ropa interior, era una austera prenda de algodón abotonada hasta el cuello y nada sexy. No había manera de entender a aquel hombre... cosa extraña, teniendo en cuenta lo simple que había imaginado que sería.

Alzó la mirada al oír que se abría la puerta de la cocina y vio que él apenas asomaba un ojo. Parecía nervioso.

-Oh, vamos -dijo Dulcie, riendo.

-El café está listo. ¿He sido perdonado?

-No estoy segura -contestó Dulcie mientras entraba en la cocina-. Has tenido mucho valor comprándome unas braguitas como esas.

-Pero a mí me gustan -replicó Guido inocentemente.

-Y has tenido aún más valor comprándome un camisón que mi abuela se habría puesto encantada.

-Creo que he hecho bien. Mientras estés enferma es mejor que parezcas... -Guido dudó-... como una abuela. En realidad nunca podrías parecer una abuela-pero sí a salvo. Debes sentirte a salvo -se pasó una mano por el pelo, indeciso-. No me estoy expresando con demasiada claridad, pero espero que me entiendas...

-Sí -dijo Dulcie, conmovida-. Te entiendo. Es muy amable por tu parte pensar en mi seguridad.

-Alguien tiene que hacerlo. Estás aquí encerrada con un hombre de mal carácter, debilitada por la enfermedad, sin nadie que te proteja si te ves en la necesidad de gritar para pedir socorro.

-Puede que no sea un hombre de mal carácter.

-Lo es. Seguro. Debes vestirte con ropa recatada para evitar que se deje llevar por pensamientos vergonzosos respecto al aspecto que tendrías si no llevaras esa ropa, e incluso si no llevaras... Será mejor que me ocupe de la sopa -concluyó Guido precipitadamente.

-Pero no voy a seguir aquí más tiempo -dijo-. Puedo volver al hotel cuando haya comido.

-No creo. Aún no estás bien y la doctora va a volver a verte hoy. Ahora te sientes fuerte, pero esa sensación no va a durar.

De hecho, Dulcie ya sentía que las fuerzas se le estaban acabando, y cuando Guido puso el plato de sopa ante ella, la tomó agradecida. La sopa fue seguida por un plato de arroz con guisantes perfectamente cocinado. Unas horas más le bastarían para recuperarse, pensó mientras volvía al dormitorio, donde encontró la cama recién hecha. Se puso el camisón y se metió bajo las sábanas con un suspiro de placer.

Despertó justo cuando la puerta se abría para dar paso a la doctora Valleti.

-Sí, parece estar mejor -dijo la doctora tras examinarla-. Pero debe tomárselo con calma al menos un día más. Mañana puede salir, pero solo periodos cortos, y debe mantenerse alejada del sol.

-Ya estoy bien como para volver al hotel -dijo Dulcie con expresión culpable cuando la doctora se hubo ido.

-No -dijo Guido de inmediato-. Debes quedarte aquí, donde puedo cuidarte. En el hotel solo hay sirvientes a los que les eres totalmente indiferente.

-Si les diera una buena propina seguro que dejarían de mostrarse indiferentes.

-Seguro, ¿pero sería esa la clase de cuidados que querrías?

Dulcie negó con la cabeza.

-Además -añadió Guido-, no me fío de ti.

-¿Disculpa?

-Si no estuviera contigo seguro que harías alguna tontería, así que será mejor que sigas donde pueda vigilarte. Y no quiero ninguna propina.

-Puede que de momento lo deje. Pero mañana me iré.

-Te irás cuando yo lo diga.

-¡Sí, señor! ¿Puedo levantarme ahora y darme una ducha?

Mientras Guido preparaba la cena, Dulcie se duchó y se puso los vaqueros blancos y una blusa amarilla. Su aspecto era sencillo y elegante, y mucho más de su gusto que las sofisticadas prendas que colgaban en el armario de su suite.

-¿Qué estás cocinando? -preguntó cuando entró en la cocina.

—Para empezar, un arroz a la cazuela con champiñones -Guido dejó de picar perejil un momento para volverse a mirarla-. ¡Bene! Tienes muy buen aspecto.

-¿De verdad?

-Sí. No estaba seguro, pero ahora sé que he acertado con la talla. ¿Puedes alcanzarme esa cebolla?

Dulcie estuvo a punto de tirársela.

Luego, siguiendo sus instrucciones, puso las mesa que se hallaba junto a la ventana. Aún no había oscurecido del todo, pero las farolas ya se estaban encendiendo. De algún lugar distante llegó el sonido de advertencia de un gondolero.

Guido abrió una botella de prosecco, un vino blanco, y sirvió dos vasos.

-Es muy ligero, así que no te sentará mal al estómago -brindaron-. De hecho, toda la comida que he preparado es ligera. De segundo tomaremos pasta y luego una tortilla de gambas. De postre hay crema frita.

-¿Crema frita? -repitió Dulcie-. ¿Me tomas el pelo?

-No -contestó Guido-. Observa.

Dulcie observó cómo mezclaba harina, azúcar, huevos y leche hasta conseguir una espesa crema que procedió a freír. Estaba deliciosa.

Después de comer, Guido fregó. Dulcie, que secó los platos, notó en él una actitud ligeramente avergonzada.

-¿Qué sucede? -preguntó.

-Bueno... ¿te importaría que cuando terminemos...? Solo si quieres, claro...

-¿De qué se trata? -preguntó Dulcie, decepcionada. Estaba casi segura de que iba a escuchar la proposición amorosa que iba a hacer que su anfitrión perdiera muchos puntos ante sus ojos. Pero ella había ido allí precisamente para eso, y de pronto habría dado cualquier cosa para que no sucediera.

Sin embargo, lo primero era el deber, de manera que se limitó a mirarlo mientras los latidos de su corazón se intensificaban a causa de la aprensión.

Guido respiró profundamente.

-Esta noche hay un partido de fútbol muy bueno en televisión...

-¿Un partido de fútbol?

-Juega el Juventus contra el Lazio; si no, no te lo pediría. ¿Te importa que lo vea?

-No -contestó Dulcie, aturdida-. No, no me importa.

Pasaron el resto de la noche sentados en el sofá, tomados de la mano, hasta que Guido dijo que había llegado la hora irse a la cama. Pero tuvo que decirlo dos veces, pues ella se había quedado dormida sobre su hombro.

A la mañana siguiente Dulcie despertó con la sensación de haberse recuperado por completo. Mientras se vestía vio encantada que ya no estaba colorada. Su piel había adquirido un tono ligeramente moreno que sentaba de maravilla a su pelo rubio y a sus ojos verdes, y aún más a la blusa rosa que se había puesto con los vaqueros.

-¿Quién ganó el partido? -preguntó cuando entró en la cocina.

-Lo he olvidado. Tienes un aspecto estupendo. ¿Cómo te sientes?

-Mucho mejor que ayer, pero no me siento como normalmente -contestó Dulcie, consciente de que ya nunca volvería a sentirse como antes.

-En ese caso, hoy nos lo tomaremos con calma -dijo Guido-. Un desayuno ligero y luego un paseo.

Su solicita actitud hizo que Dulcie se sintiera un poco culpable, pues le había dejado creer que se sentía más frágil de lo que en realidad se sentía. Pero, para alguien que había llevado siempre una vida tan práctica como la suya, era un placer muy dulce dejar que la mimaran un poco, y tuvo que recordarse que su misión consistía en descubrir la verdad sobre él. Si Federico resultaba ser un hombre maravilloso, amable, afectuoso, considerado y caballeroso, informaría de la verdad a Roscoe y se alegraría por Jenny.

-Tengo que salir a comprar comida -dijo Guido mientras desayunaban-, así que podemos dar un paseo.

-¿Quieres decir que me he comido todo lo que tenías?

-Apenas has comido nada.

Dulcie estuvo a punto de mencionar la ropa que le había comprado, pero se contuvo al recordar el tono de Guido cuando le dijo la primera noche que no lo insultara ofreciéndole dinero.

Repentinamente inspirada, dijo:

-Deja que cocine yo hoy. Te prepararé una comida típicamente inglesa.

Guido la miró con expresión burlona.

-¿Su excelencia sabe cocinar?

-«Su excelencia» pasó mucho tiempo con la cocinera porque era la persona más interesante de la casa -dijo Dulcie-. Y la más amable. Casi fue una madre para mí tras la muerte de la mía. Y me hizo aprender todo lo que sabía. Pensaba que algún día podría resultarme útil.

-¿Te refieres a cuando llegue la revolución y las hordas vayan por ti?

-Bueno... -con expresión también burlona, Dulcie simuló pensar unos momentos-... si me llevaran a la guillotina no estoy segura de que saber cocinar fuera a ayudarme demasiado, pero has captado la idea general. Estoy segura de que Sarah imaginó a algunas mujeres sentadas a los pies de la guillotina, convirtiendo la enseña de la familia Maddox en una mortaja. ¿Qué sucede? -preguntó de pronto, pues Guido acababa de dejar caer un plato que se había hecho añicos contra el suelo.

-Nada -contestó él precipitadamente a la vez que se agachaba para recoger los trozos.

-Te has sobresaltado. ¿Ha sido a causa de lo que estaba diciendo?

-Solo he tenido la sensación de haber mantenido ya esta conversación. Y ahora, salgamos a comprar.

Fueron al mercado que había junto al puente Rialto. Tras indicarle cuáles eran los mejores puestos de fruta y verdura, Guido se mantuvo apartado mientras Dulcie compraba, cosa que desconcertó ligeramente a esta, a pesar de que le dio la oportunidad de pagar.

Después, él tomó las bolsas y fueron a sentarse a un pequeño café en la plaza de San Marcos. Dulcie deshizo algunas migas de pan para dar de comer a las palomas. El sol había alcanzado su altura máxima, pero no calentaba tanto como los días anteriores. Cerró los ojos y se apoyó contra el respaldo de su silla, abrumada por una sensación de felicidad que no recordaba haber sentido nunca.

Cuando abrió los ojos y se volvió hacia Guido con una sonrisa en los labios, captó una expresión en su rostro que la sobrecogió. Sus sentimientos quedaban de manifiesto en ella, abiertos, indefensos. Era una expresión no solo de amor, sino casi de adoración, sin ninguna contención, y darse cuenta de ello la dejó sin aliento. ¿Era aquello lo que había bajo sus sonrisas y sus bromas?

Un sonido asustó a las palomas, que salieron volando precipitadamente. Cuando Dulcie volvió a mirar a Guido, este estaba recogiendo las bolsas. Ella logró tomar una a pesar de sus protestas y luego regresaron caminando tranquilamente.

En su mente, Dulcie aún podía ver la expresión extasiada de Guido, la extraña paz que había visto reflejada en su rostro, como si fuera un hombre que acabara de llegar a su hogar después de haber pasado años vagando por el mundo.

-¿Qué sucede? -pregunto Guido, volviéndose a mirarla-. Te estás quedando atrás. ¿Estás cansada?

-No. Estoy bien.

-Hemos estado fuera demasiado tiempo -Guido pasó un brazo por sus hombros. La sonrisa que le dedicó fue casi como las anteriores, simplemente amistosa. Pero, tras ella, Dulcie creyó captar una sombra de la expresión que había visto en el café.

Deslizó un brazo por su cintura y dejó que la guiara a lo largo de las calles doradas de Venecia.

CAPÍTULO 6

Guido ordenó a Dulcie que descansara ante el televisor mientras él vaciaba las bolsas de la compra y le preparaba un té.

Después, Dulcie pasó la tarde en la cocina con él haciendo de pinche. La comida fue un éxito, a pesar de que Guido se mostró muy cauteloso al principio, como sugiriendo que había oído hablar de la comida inglesa y que estaba dispuesto a ser amable. Pero acabó rebañando el plato y pidiendo más.

Después se ocupó de preparar el café y cuando volvió al cuarto de estar encontró a Dulcie admirando las máscaras de la pared.

-La mayoría de las que estás viendo son de los payasos Arlequín, Colombina, Pierrot... -explicó-, pero también hay otras, porque las máscaras han sido muy importantes para los venecianos desde el siglo trece. A lo largo del tiempo trascurrido desde entonces hemos tenido que interpretar papeles muy distintos. Hemos conquistado las tierras de nuestros alrededores y a su vez hemos sido conquistados en diversas ocasiones. Los venecianos hemos sido tanto los amos como los sirvientes, y sabemos que ambos son tan solo papeles a interpretar con la máscara adecuada. Ven a echar un vistazo de cerca.

Dulcie hizo lo que le decía y no ocultó su asombro ante la variedad de expresiones que podían lograrse con un cartón pintado.

-Hay tantas... Es increíble.

-Hay tantas como expresiones del rostro humano, y como variedad de corazones. Pero, antes o después, cada persona se pone la máscara que revela la verdad, aunque sea una verdad cambiante. Las personas nos estamos transformando constantemente. ¿Te consideras la misma persona que el año pasado, que la semana pasada, que el día antes de venir a Venecia?

-No -contestó Dulcie-. En absoluto.

Guido descolgó una máscara con una larga nariz.

-Este es Pantalone, el mercader, ansioso por obtener beneficios -tomó otra máscara con la nariz más corta, pero más fea-. Este es Pulicinella. En Inglaterra lo llamáis mister Punch -descolgó otra máscara y la sostuvo antes sus ojos-. Arlequín. Su nombre deriva de Hellecchino, que significa «pequeño diablo». Es un personaje astuto e imaginativo, pero no tan listo como se cree, y sus errores siempre lo llevan al borde del desastre.

Dulcie rio.

-Pobre tipo. ¿Y te pareces a él?

-¿Por qué preguntas eso?

-Porque has hablado más de él que de los otros.

-Es cierto. Sí, supongo que me parezco un poco. No me había dado cuenta. Pero a eso me refería; un hombre puede ser Arlequín hoy y Pantalone mañana.

-¿Tú, un mercader ansioso por obtener beneficios?

-Bueno, un mercader en cualquier caso -casi para sí, Guido añadió-. Con pipa y zapatillas -al ver la expresión desconcertada de Dulcie se apresuró a cambiar de tema-. Pero me alegra verte reír. No lo haces a menudo.

-Me rio mucho contigo.

-Pero no en otras ocasiones, y me pregunto por qué.

-No sabes cómo soy en otras ocasiones.

-Creo que sí. Algo me dice que eres una persona demasiado seria -Guido acarició ligeramente el brazo de Dulcie-. Te dejas quemar porque no estás acostumbrada a pasar tiempo al sol. Y eso no es solo cierto respecto a tu cuerpo; tu mente y tu espíritu tampoco parecen acostumbrados a estar al sol.

Dulcie estuvo a punto de replicar que todo aquello solo eran tonterías, pero se sintió abrumada por la verdad que encerraban aquellas palabras.

Al ver que no decía nada, Guido asintió lentamente.

-¿Por qué? -preguntó-. ¿A causa del hombre que rompió tu corazón?

-No.

Un mar de recuerdos pareció invadir de pronto la mente de Dulcie. ¿Cuántos años tenía cuando sintió por primera vez que su familia vivía al filo de la navaja? ¿Cuándo empezó a llevarle las cuentas a su padre? Él nunca quiso ocuparse de ellas, tal vez porque la verdad le daba demasiado miedo.

Dulcie tenía quince años cuando le dijo que no podía permitirse seguir así porque ya estaba demasiado endeudado.

El replicó que, en ese caso, un poco más no importaba. Luego sonrió y le dijo que no se pusiera tan seria.

Su padre era un hombre encantador, pero también un terrible egoísta que le enseñó sin saberlo el significado del miedo. Ella trató de erigir sus propias defensas y se esforzó seriamente en sus estudios, prometiéndose una carrera brillante. Pero las cosas no salieron como pretendía. Finalmente no pudo presentarse a ningún examen porque una racha de mala suerte convenció a su padre de la necesidad de pasar una larga temporada en el extranjero. Cuando regresaron un año después, la oportunidad de Dulcie había pasado, de manera que buscó un trabajo para poder independizarse.

-Cuéntamelo -dijo Guido, sin apartar la mirada de ella.

-No -contestó Dulcie enseguida. Aquella historia de pobreza y ruina no era para él-. Tienes razón. He estado demasiado seria.

-Puede que haya llegado el momento de que te pongas otra máscara. Tal vez deberías ser Colombina. Es una mujer sensata y prudente, pero también aguda e ingeniosa, y es capaz de ver el lado gracioso de la vida.

Guido descolgó la máscara, la colocó con delicadeza sobre el rostro de Dulcie y la sujetó por detrás de su cabeza con las cintas que llevaba.

-¿Qué te parece? -preguntó ella mientras se miraba en el espejo.

Para su sorpresa, Guido negó con la cabeza.

-No. Me parece que no te va.

-¿Por qué? A mí me gusta. ¿Me pruebo otra?

-No. Por algún motivo, creo que las máscaras no encajan contigo. Colombina es encantadora, pero también es una impostora, y tú nunca podrías ser eso.

Dulcie lo miró, repentinamente inquieta, preguntándose si habría entendido lo que quería decir.

En aquel momento empezó a sonar su móvil, que se encontraba en su bolso, sobre el sofá. Había estado demasiado enferma como para pensar en apagarlo. Abrió rápidamente el bolso y lo sacó.

-¿Por qué no me ha llamado? -preguntó Roscoe sin preámbulos.

-Los últimos días han sido bastante difíciles -dijo Dulcie en voz baja-. Ahora no puedo hablar.

-¿Por qué no? ¿Está con él?

-Sí.

-Entonces, ¿las cosas van bien?

-Sí. Estupendamente. Lo llamaré más tarde. Adiós.

Dulcie colgó y apagó el móvil. Su corazón latía con fuerza. La llamada de Roscoe había sido una desagradable intrusión del mundo exterior. Habría dado cualquier cosa por evitarla, pero ya era demasiado tarde.

-¿Va todo bien? -preguntó Guido.

-Por supuesto. Todo va a la perfección -dijo Dulcie animadamente.

Pero no era cierto. Nada iba a la perfección.

Al darse cuenta de que aún llevaba puesta la máscara, se la quitó.

-¿Tienes que irte tan pronto? -preguntó Guido en tono de ruego a la mañana siguiente-. Quédate un día más.

-No -dijo Dulcie rápidamente-. No puedo robarte más tiempo. Después de todo, la góndola es tu medio de vida, y ya has perdido varios días de trabajo.

Guido dudó un momento antes de decir:

-En realidad la góndola no es mi único medio de vida. Debo decirte algo sobre mí mismo...

Dulcie sintió un repentino temor. Sospechaba que estaba a punto de escuchar la patraña de que era un Calvani. Tener que dejar de creer que Federico era un hombre sincero le dolería casi tanto como tener que despedirse de él.

-Dulcie...

-Ahora no -dijo ella-. He de volver. Tengo cosas que hacer... -sabía que lo que decía no tenía sentido, pero estaba desesperada por interrumpirlo.

-Tienes razón -dijo Guido-. Este no es el momento. ¿Quedamos esta noche?

-De acuerdo.

Bajaron juntos y Guido hizo parar una lancha taxi. Dulcie no apartó la mirada de él mientras se alejaba con una sensación de opresión en el corazón. Sucediera lo que sucediese aquella noche, la magia que la había acompañado durante los pasados días había terminado. Si Federico empezaba a contarle historias sobre sus orígenes nobiliarios, sus peores temores quedarían confirmados. Si no, era un hombre honrado y pertenecía a Jenny.

Repasando lo sucedido los días previos no pudo recordar nada que pudiera ser interpretado como el comportamiento de un amante. Incluso aquel momento en el café de la plaza podía haber sido tan solo producto de su imaginación, aunque su corazón le dijera que no era así. Si no se hubiera puesto mala, todo habría acabado después del día en la playa.

Y si su corazón se había visto envuelto de algún modo en todo aquello, solo podía culparse a sí misma por su falta de profesionalidad, y debía resolverlo como mejor pudiera. Sola. Lejos de allí. De un modo u otro, aquella noche marcaría el final.

El teléfono estaba sonando cuando entró en la suite Emperatriz.

-Me ha costado bastante localizarla -protestó Roscoe desde el otro lado de la línea.

-Lo siento, señor Harrison. He estado ocupada.

-¿Con el tal Federico?

-Sí.

-¿Le ha soltado el rollo de los Calvani?

-No exactamente...

-¡Aja! De manera que ha estado preparando el terreno. Así fue como cameló a Jenny. Haga las comprobaciones necesarias. Ese tal Calvani debe tener un heredero. Encuéntrelo, averigüe qué aspecto tiene y llámeme cuando lo haya hecho.

A continuación, Roscoe colgó.

Dulcie se quedó mirando el teléfono, sin saber cómo abordar aquella misión.

Entonces escuchó en su mente una voz del pasado.

-Era un hombre tan atractivo, querida... Todas estábamos enamoradas de él, y él nos amaba a todas.

La voz pertenecía a lady Harriet Maddox, la hermana de su abuelo, una auténtica belleza en su época. Viajó por toda Europa flirteando descaradamente y dejando un rastro de corazones rotos a su paso antes de casarse con un hombre sin título, pero con una fuerte cuenta en el banco que ella procedió a dilapidar rápidamente en las carreras y los casinos.

Siempre fue discreta respecto a su indiscreto pasado, pero había un hombre especial cuyo recuerdo hacía que sus ojos se iluminaran. Dulcie no recordaba su nombre, pero Harriet había viajado a Italia a menudo y probablemente conoció al conde Calvani entre otros... ¿Sería él el hombre al que su tía abuela se había referido como «el actual Casanova»?

-Es una posibilidad -murmuro para sí-. Y eso es todo lo que necesito. A trabajar.

Necesitó dos horas para conseguir el aspecto que buscaba, pero cuando salió del hotel se sentía satisfecha. Su atuendo era costoso y elegante sin llegar al exceso, y tenía todo el aspecto de ser «lady» Dulcie.

Una lancha taxi la llevó hasta el palacio Calvani, donde fue recibida por un mayordomo.

-¿Está el conde Calvani en casa?

-No estoy seguro, signorina. Si me dice quién quiere verlo...

-Soy lady... -Dulcie se interrumpió, repentinamente asaltada por el instinto de juego que plagaba a su familia-. Dígale que Lady Harriet Maddox está aquí, por favor.

El mayordomo hizo una breve reverencia y se retiró mientras Dulcie se preguntaba si se habría vuelto repentinamente loca.

No tuvo que esperar mucho para averiguarlo. Oyó unos precipitados pasos sobre el suelo de mármol seguidos de una voz.

-Carissima...

Cuando se volvió, Dulcie vio a un hombre mayor de pie en el umbral de la puerta. La expresión de placer de su rostro dio paso a otra de desconcierto. A pesar de sus arrugas y de su pelo blanco, aún podían percibirse los atractivos rasgos de su magnífico aspecto.

—Discúlpeme -dijo Dulcie mientras avanzaba con la mano extendida-. He dado el nombre de mi tía abuela con la esperanza de que la recordara tan bien como ella lo recordaba a usted.

El conde Calvani estrechó su mano con calidez.

-Bellísima Harriet... ¡Qué bien la recuerdo! Y qué amable por su parte venir a visitarme -la besó en ambas mejillas y la miró cálidamente a los ojos. Aunque debía tener al menos setenta años, su encanto aún seguía en plena forma y Dulcie sintió su efecto. Pero fue incapaz de detectar el más mínimo parecido con el hombre con el que había pasado los últimos días-. De manera que no es lady Harriet. Entonces es...

-Soy lady Dulcie.

El conde pidió que les sirvieran un refresco en la terraza, colocó la mano de Dulcie en su brazo y la condujo hasta esta, donde la invitó a sentarse.

-Soy un anciano -dijo con tristeza-, y últimamente no suelo contar con el placer de una mujer joven y bella apoyando su mano en mi brazo. Espero que me disculpe por haberme aprovechado de ello.

Era un farsante descarado, pensó Dulcie, divertida con su aire ligeramente teatral. Pero era fácil imaginarlo como un auténtico Casanova.

Después de que les sirvieran café y pastas, el conde quiso que le hablara de su familia en Inglaterra.

-La querida Harriet me habló de Maddox Court, donde creció, y sobre su hermano William...

-Mi abuelo.

-Espero que aún viva.

-Murió hace quince años.

-Entonces, supongo que su padre es el actual conde.

-Sí. Pero hábleme usted de su familia, de su esposa y sus hijos.

El conde suspiró.

-Solo soy un anciano soltero y solitario sin esposa o hijos que me sirvan de consuelo en la vejez.

«Y yo soy la reina de Inglaterra», pensó Dulcie, divertida.

-¿Quiere decir que vive en este magnífico palacio solo?

-También están los sirvientes -dijo el conde con un suspiro-. ¿Pero qué son los sirvientes cuando un hombre está solo? Tengo un sobrino que un día será el conde. Es un buen muchacho, pero no el consuelo que habría supuesto para mí un hijo.

-Un sobrino -repitió Dulcie en tono indiferente.

-En realidad, tres sobrinos. Los otros dos viven en otros lugares del país, pero están de visita, y me encantaría que viniera esta noche a cenar para conocerlos.

-Será un placer.

-Y traiga a quien sea que la haya acompañado a Ve-necia. ¿Su marido, tal vez?

-No tengo marido, y he venido sola.

-En ese caso, debe buscar un marido en Venecia -dijo el conde de inmediato-. Los venecianos somos unos maridos estupendos.

-¿Cómo puede saberlo si nunca se ha casado? -preguntó Dulcie en tono alegremente burlón.

Él rio.

-Bravissima. Una dama con ingenio. Ahora me apetece aún más la perspectiva de la cena de esta noche. Mi barco pasará a recogerla a las ocho -el conde se levantó y volvió a tomar la mano de Dulcie para llevarla al embarcadero.

Permaneció observándola mientras se alejaba y luego volvió a la terraza a terminar su vino. Allí lo encontraron Leo y Marco, con aspecto de sentirse muy satisfecho de sí mismo.

-¿Qué te traes entre manos? -preguntó Leo de inmediato.

-Solo me ocupo de proteger mi linaje -replicó Francesco con entusiasmo-. Me he dedicado a presentar a Guido mujeres adecuadas hasta que he acabado harto de hacerlo. Nunca podrá decirse que no he tratado de cumplir con mi deber. Pensaba que ya no quedaba ninguna, pero ella servirá.

-¿Ella? -repitieron sus sobrinos al unísono.

-Una auténtica dama que además es pariente de un antiguo amor mío.

-Pero la mitad de las mujeres de Europa son parientes de algún... -empezó Leo.

-Silencio. Muéstrame algo de respeto. La dama va a cenar aquí esta noche y Guido va a conocerla.

-No va a poder -dijo Marco-. Ha llamado para decir que esta noche no va a venir.

-Sea cual sea el compromiso que tenga, lo romperá.

-Tío, hay algo que deberías saber...

-Ya basta. Espero que os presentéis todos a cenar adecuadamente vestidos. Y ahora voy a echar una siesta, porque esta noche quiero estar en plena forma.

A Guido nunca le había parecido tan aburrido todo el papeleo con que se encontró en el despacho cuando volvió al trabajo después de pasar aquellos días con Dulcie. Trató de consolarse pensando que volvería a verla aquella noche.

La llevaría a un restaurante lo suficientemente alejado de Venecia como para que no lo reconocieran, aunque aquello dejaría de tener importancia muy pronto, porque pensaba contarle esa misma noche la verdad sobre sí mismo.

Estaba imaginando la escena cuando sonó su móvil.

-¿Dónde diablos estás? -preguntó su tío.

-En mi despacho, trabajando -contestó Guido.

-Tienes tiempo para esos negocios tuyos y para andar divirtiéndote por ahí, pero no para tu viejo tío.

-Eso no es justo...

-Apenas te he visto esta última semana.

-Has estado con Leo y con Marco. No me necesitabas.

-Pero sí te necesito esta noche. Vamos a cenar con una invitada muy especial.

-Esta noche no, por favor, tío. Tengo otros planes.

-Tonterías. Ya está todo organizado. Va a venir a cenar una bella dama que está deseando conocerte.

Guido gimió. Otra posible esposa. Al parecer, su tío no se cansaba nunca de intentarlo. ¿Cómo iba a explicarle que su corazón ya había elegido a su futura esposa?

-Tío, deja que te explique...

-No hay nada que explicar. Soy un anciano y pido muy poco. Si incluso ese poco es demasiado, supongo que no me quedará más remedio que comprenderlo.

Guido apretó los dientes, como hacía siempre que Francesco se ponía en plan víctima, pues sabía que acábaria por ceder. Quería a su tío y no soportaba hacerle daño.

-De acuerdo. Trataré de ir.

-Eres un buen chico. No quiero ser una carga, pero cuando un hombre llega a esta edad siempre es una carga...

-Déjalo ya, tío -interrumpió Guido, exasperado-. Iré. Lo juro.

-¿De etiqueta?

-De etiqueta.

-Sabía que no me decepcionarías. No te retrases.

Guido colgó y volvió a suspirar. ¿Por qué tenía que ser tan complicada la vida?

¿Y cómo iba a explicar a Dulcie que la iba a dejar plantada porque su tío estaba empeñado en que conociera a otra mujer? No, se dijo de inmediato. Fuera cual fuese la excusa que buscase, no podía decirle la verdad. Otra máscara, pensó, abatido. Pero no importaba. Pronto habría acabado todo.

CAPÍTULO 7

El vestido que eligió Dulcie era un deslumbrante Jacquard color azul hielo que dejaba al descubierto sus brazos y hombros. Para completar el atuendo había elegido unos delicados pendientes de diamante y un colgante a juego.

Se sintió culpable por estar preocupándose por la ropa cuando lo primero que debería haber hecho habría sido llamar a Fede para decirle que no iba a poder acudir a su cita.

Pero ya no podía retrasarlo más. Alargó la mano hacia el teléfono justo cuando este se puso a sonar.

-Dulcie, cara.

-Hola -ella no pudo evitar que su corazón latiera más deprisa.

-He tenido que hacer acopio de todo mi valor para llamarte. Vas a enfadarte conmigo. Esta noche no voy a poder encontrarme contigo, pero no ha sido culpa mía.

-¿No vas a poder? -repitió Dulcie, absurdamente decepcionada, casi como si ella no fuera a hacer lo mismo.

-Ha surgido algo de lo que no voy a poder librarme.

-¿No puedes decirme de qué se trata?

-Es... complicado -dijo Guido-. No quiero hablar de ello por teléfono. ¿Estás enfadada conmigo?

Dulcie no fue totalmente sincera al contestar.

-Por supuesto que no. Pero estaba deseando verte.

-Y yo a ti. Te llamaré mañana. Ciao.

Fede le había facilitado las cosas, pensó Dulcie mientras colgaba. Debería alegrarse por ello, y se alegraría en cuanto silenciara la vocecita interior que le decía que algo iba mal. Fede no le había explicado la causa de la cancelación de su cita y tampoco se había molestado en buscar una excusa convincente.

O tal vez había llegado a la conclusión de que no merecía la pena buscarla. Al día siguiente no la llamaría. Le había dado calabazas.

«¡Déjate de tonterías!», se recriminó. «Él solo ha hecho lo que tú misma planeas hacer. ¿Qué diferencia hay?»

Pero la había y, de pronto, una oscura nube envolvió la tarde que se avecinaba.

El conde Guido la recibió impecablemente vestido de esmoquin, con aspecto de haber surgido de otra época. Al verlo, Dulcie se alegró de haberse tomado tantas molestias para vestirse. Así no se sentiría fuera de lugar.

Tras el conde se hallaban dos hombres que debían tener poco más de treinta años. Ninguno de los dos se parecía ni remotamente al hombre que estaba investigando.

-Mis sobrinos, Marco y Leo -dijo Francesco, y ambos hombres saludaron a Dulcie con un cortés ademán-. Tiene mucha suerte de encontrarlos aquí. Leo vive en La Toscana y Marco en Roma, pero han venido a verme porque he estado enfermo. Mi otro sobrino, Guido, vive aquí conmigo. Llegará enseguida.

De manera que era a Guido a quien tenía que conocer, pensó Dulcie mientras el conde la escoltaba a la terraza, donde había ordenado que dispusieran las bebidas.

Desde la terraza se veía el Gran Canal y el puente Rialto bañado en luz, y Dulcie contempló un largo momento la vista, maravillada.

-Veo que comprende mi ciudad -dijo el conde, sonriente-. Le ha hecho el cumplido del silencio.

Dulcie asintió.

-Las palabras no le habrían hecho justicia.

-Suelo venir aquí un rato cada noche. Es mejor disfrutar de la vista a solas... o con una compañía encantadora. Pero no la estoy atendiendo como es debido. ¿Qué le apetece beber?

Dulcie aceptó el vino que le recomendó Francesco y luego volvió a concentrarse en las vistas. Aunque la terraza daba directamente al agua, a derecha e izquierda había una zona ajardinada en penumbra.

Por un instante le pareció ver una sombra moviéndose, pero enseguida desapareció.

-¿Qué sucede? —pregunto Francesco.

-He creído ver a alguien ahí abajo, pero debo haberme equivocado.

Ambos miraron hacia los jardines, pero en ellos reinaba una completa quietud.

Una llamada de última hora de un cliente importante hizo que Guido llegara al palacio más tarde de lo que pretendía. Como no le había dado tiempo a cambiarse y sabía que su tío no aceptaría que se presentara a cenar en vaqueros y camiseta, entró al jardín por una pequeña verja y se movió sigilosamente entre las sombras.

Desde los árboles del fondo miró hacia la terraza, donde su tío solía ofrecer un refrigerio a sus invitados antes de la cena. Allí estaban Leo, Marco, y la mujer que su tío pretendía que conociera, aunque estaba de espaldas y solo pudo fijarse en que llevaba un vestido azul. Sabiendo que podría serle muy útil averiguar lo más posible sobre ella antes de presentarse a cenar, se pegó a una de las paredes del palacio y avanzó con sumo cuidado hacia la terraza.

Un momento después, la mujer se volvió para mirar hacia los jardines y Guido pudo ver su rostro con claridad.

Por un instante se quedó paralizado, pero luego se movió con rapidez. Era demasiado tarde para volver a protegerse tras los árboles, de manera que se metió directamente bajo la terraza.

-¿Qué sucede? -oyó que preguntaba su tío.

-He creído ver a alguien ahí abajo, pero debo haberme equivocado -contestó Dulcie.

La frente de Guido se cubrió de sudor frío. ¡No podía estar pasándole aquello! ¿Qué había sido de la famosa suerte que lo había librado de mil apuros? Acreedores, damas obsesionadas con el matrimonio, maridos con escopetas...

¿Pero dónde estaba su ángel guardián en aquellos momentos? Aunque tuviera intención de revelar a Dulcie su auténtica identidad, no era así como planeaba hacerlo.

La voz de su tío llegó de nuevo desde la terraza.

-No entiendo qué puede haberle pasado a mi sobrino -dijo, irritado-. Espero que disculpe su retraso, lady Maddox -Guido supuso que se dirigió a sus primos cuando añadió-: ¿Por qué no lo llamáis para saber qué sucede?

Guido sacó su móvil del bolsillo y lo apagó de inmediato. Luego se secó el sudor de la frente con el antebrazo.

-Tiene el teléfono desconectado —dijo Marco.

-No importa -gruñó Francesco-. Espero que llegue pronto.

—Yo también -dijo Dulcie-, porque estoy deseando conocer a su tercer sobrino...

Sus voces se fueron apagando cuando pasaron al interior del palacio.

Enfrentado a aquel desastre, Guido tuvo que ponerse a pensar deprisa. Aún podía librarse. Podía volver por donde había llegado y llamar a su tío para disculparse porque había surgido un problema que le iba impedir asistir a la cena.

Estaba a punto de marcharse cuando un pensamiento realmente estremecedor hizo que sus huesos se volvieran de gelatina.

Sabía cuál era la rutina de su tío con sus invitados. Nunca variaba. Después de cenar les enseñaba el palacio y siempre acababan en su estudio, donde les mostraba sus álbumes de fotos familiares, entre las cuales Guido aparecía bastante a menudo.

Gimió en alto mientras se preguntaba qué había hecho para merecer aquello. Pero la lista era demasiado larga como para pararse a pensarlo. Debía impedir a toda costa que Dulcie viera aquellas fotos.

Pegado a la pared llegó a una pequeña puerta que nunca se utilizaba. Daba a un pasillo que llevaba a la parte trasera de la casa después de pasar junto a la cocina. De allí al estudio de su tío solo había un paso.

Afortunadamente, cuando entró en el estudio lo encontró vacío y sumido en la oscuridad. Encendió la lámpara más discreta y fue hasta el escritorio, donde su tío guardaba la llave de la vitrina en que se encontraban los álbumes. Tras sacarla, fue hasta la vitrina, se arrodilló y la introdujo en la cerradura.

-¡Alto!

La voz surgió a sus espaldas. Guido respiró profundamente, con la esperanza de que el frío metal que sentía apoyado contra su cabeza no fuera lo que se temía.

-Levántese y dé la vuelta con las manos en alto. Guido hizo lo que le decían y sus peores temores se hicieron realidad mientras miraba el cañón doble de una escopeta.

Según fueron pasando los minutos, la sonrisa del conde se fue difuminando, hasta que por fin anunció que la cena no podía esperar más. Fueron al comedor, donde Dulcie fue escoltada por él hasta el asiento de honor.

Francesco rememoró los viejos tiempos con lady Harriet y contó diversas anécdotas que divirtieron mucho a Dulcie. De vez en cuando volvía al tema de su soltería.

-No dejo de esperar que mis sobrinos se casen para que me sirvan de consuelo cuando sea un anciano, pero son todos unos testarudos y unos egoístas -se quejó.

-Muy egoístas -dijo Leo con una sonrisa-. Tenemos la absurda idea de casamos para consolamos a nosotros mismos en lugar de servir para perpetuar el linaje familiar.

Francesco suspiró.

-Me temo que en esta familia todos somos unos solteros solitarios.

-¿También su sobrino Guido? -preguntó Dulcie.

-Desde luego, no hay duda de que es soltero -comentó Marco.

Su tío le dedicó una mirada que habría hecho que cualquier otro se hubiera escondido bajo la mesa.

-Debo disculparme por el retraso de Guido -dijo-. Pero estoy seguro de que no tardará.

Alzó la voz al pronunciar las últimas palabras, como enviando un mensaje al delincuente para recordarle su deber.

-Baja eso, por favor, Liza -rogó Guido, nervioso-. Dámela -tomó la escopeta de manos del ama de llaves y la acompañó hasta una silla.

-No está cargada -dijo ella, débilmente-. Pensaba que era un ladrón. ¡María vergine! Podría haberlo matado.

-No con una escopeta descargada -dijo Guido-. Aunque casi me da un infarto. ¿Y qué habría pasado si hubiera sido un ladrón de verdad? Me temo que últimamente ha visto demasiadas películas de gangsters, Liza.

-Sí -la mujer suspiró-. He pensado que sería agradable un poco de excitación.

-¿Un poco de...? Creo que necesita un reconstituyente. ¿Dónde guarda mi tío su mejor coñac? Aquí está -Guido sirvió una copa y se la ofreció-. Esto hará que se sienta mejor. Y si quiere excitación, puede ayudarme a salir del lío en que estoy metido. Necesito librarme de esto -dijo, señalando los álbumes-. Solo durante unas horas.

-Pero el conde siempre se los enseña a sus invitados...

-Lo sé, y por eso tengo que hacerlos desaparecer. No puedo entrar en detalles, pero todo depende de ello, Liza. Mi futuro está en sus manos, mi matrimonio, mis hijos, mis nietos, el linaje de los Calvani... Si no me ayuda, todo habrá acabado, y no querrá algo así en su conciencia, ¿verdad?

-Usted se trae algo entre manos, signore Guido

-¿Y cuándo no ha sido así?

-Eso es cierto. Pero no lo logrará de este modo. Si el conde descubre que los álbumes han desaparecido llamará de inmediato a la policía.

Guido se pasó una mano por el pelo.

-Entonces, ¿qué puedo hacer?

-Déjelo en mis manos, signore.

El conde Francesco se sentía en su salsa cuando hablaba de las pasadas glorias de Venecia, y a pesar de que Dulcie sabía que era una actuación, no pudo evitar caer bajo su embrujo.

-Todo el mundo venía al carnaval. Era un tiempo para el placer. Supongo que sabe de dónde viene la palabra «carnaval», ¿no?

-Me temo que no -dijo Dulcie. Claramente, aquella era la respuesta esperada.

-Viene de «carne». Consciente de que se acercaba la Cuaresma, la gente disfrutaba de los placeres de la carne, preferiblemente oculta tras una máscara. Las orgías se prolongaban hasta el martes de Carnaval y concluían a las doce en punto de la noche.

-De manera que ese es el motivo por el que se celebra en febrero -dijo Dulcie.

-El Carnaval de febrero es una costumbre moderna, ideada para atraer al turismo durante el invierno. Yo organizo el carnaval a mi manera, con un baile de máscaras en verano. El de este año tendrá lugar el próximo miércoles, y espero que me haga el honor de asistir.

-No sé si estaré aquí la próxima semana -dijo Dulcie.

-Pero debe quedarse -dijo el conde con énfasis-, aunque solo sea para evitar que me sienta mal por cómo han ido las cosas esta noche. No sé cómo disculparme por el reprensible comportamiento de Guido. Pienso ponerlo al tanto de lo mucho que me ha desagradado su actitud.

Dulcie sonrió.

-Pero eso ya lo ha hecho cuando Guido ha llamado para disculparse hace media hora. Me ha decepcionado no conocerlo, pero, teniendo en cuenta que esta cena ha sido un arreglo de última hora, no debe haberle sido fácil librarse de sus responsabilidades.

-Es muy amable por decir eso, pero la próxima semana él le presentará sus disculpas en persona.

No iba a haber manera de convencer al conde de lo contrario, de manera que Dulcie se limitó a murmurar algo educado e impreciso y se dedicó a disfrutar del paseo que estaban dando por el palacio. Cuando la ruta guiada terminó, todos tomaron coñac y café y luego los tres Calvani acompañaron a Dulcie al embarcadero, donde la lancha del conde ya esperaba para llevarla a su hotel.

El conde la tomó de la mano para ayudarla a subir.

-Buona notte, signorina. Siento que la tarde no haya sido más satisfactoria. Esperaba enseñarle mis álbumes de fotos. No entiendo cómo es posible que Liza haya perdido la llave. Jamás le había pasado algo parecido.

-Así podré verlos en otra ocasión -dijo Dulcie.

-Sí, cuando venga al baile de máscaras. El próximo miércoles. No lo olvide. Y Guido asistirá.

-Estoy deseando conocerlo.

Un momento después la lancha se alejaba por el canal mientras los tres Calvani se despedían de ella moviendo la mano hasta que se perdió de vista.

-Es perfecta -dijo el conde.

-Me temo que tus planes no van por buen camino, tío -comentó Leo.

-¿Qué quieres decir?

-Guido está conquistando a otra mujer -explicó Marco-. Toda Venecia sabe que ha pasado esta última semana con ella. Incluso ha dejado de trabajar algunos días, cosa nada habitual en él. Te aseguro que es algo serio, tío.

-¿Y por qué diablos no me lo habías dicho antes?

-Me ha parecido conveniente esperar a que terminara la cena -dijo Leo.

-¿Se sabe algo de esa mujer? -preguntó el conde, preocupado.

-Solo que la conoció mientras llevaba la góndola.

Francesco gruñó.

-Una turista en busca de un romance en vacaciones, dispuesta a echarse en brazos del primer gondolero... -dijo en tono despectivo-. ¡Lady Dulcie es una dama con clase y él la desdeña por una cualquiera! ¿Acaso se ha vuelto loco?

-Es un Calvani -comentó Leo.

En cuanto entró en su suite, Dulcie llamó a recepción para saber si había recibido algún mensaje de Federico. Tal vez la había llamado para decirle cuánto la había echado de menos y que quería verla. Cuando le dijeron que no, se sentó y se quedó mirando el teléfono, desanimada.

De pronto se dio cuenta de que no estaba sola. Oyó un ruido procedente del segundo dormitorio de la suite y un instante después se abría la puerta de este.

-¡Jenny! -exclamó.

-¡Hola! -la joven abrazó a Dulcie, emocionada-. ¡Cuánto me alegro de verte!

-¿Pero qué...? No sabía que ibas a venir.

-Papá sugirió que pasáramos unas vacaciones juntas. Reservó esta suite para que hubiera sitio para ambas.

-¿Te ha explicado por qué estoy aquí?

-Solo me dijo que estabas haciendo una investigación que te ha encargado sobre el comercio de la zona. Ya sabes que siempre está pensando en cómo expandir su negocio.

Al parecer, Jenny no era nada suspicaz, pero en realidad no sabía nada del trabajo de Dulcie, de manera que no tenía por qué pensar lo peor. Sin embargo, Dulcie no pudo evitar la terrible sensación de que todo estaba yendo mal.

-Estás guapísima -dijo Jenny mientras admiraba su vestido-. Oh, Dulcie, ¿es un hombre?

-Acabo de cenar con tres hombres, pero ninguno de ellos es el que quiero -contestó Dulcie distraídamente-. Ahora no sé si voy o vengo.

-Tres son demasiados -dijo Jenny, prudentemente-. Es mejor uno... si es el que quieres. Oh, Dulcie, soy tan feliz. Ha sido tan maravillo volver a verlo...

Dulcie se puso tensa.

-¿Cómo?

-He llamado a Fede en cuanto he llegado y ha venido a recogerme al aeropuerto. Cuando nos hemos visto no hemos parado de besarnos. Ha dicho que me ha echado mucho de menos y...

-Espera un momento -Dulcie trató de ignorar la fría mano que atenazó su corazón-. ¿Has estado con Fede esta tarde?

-Acabo de decírtelo. ¿Con quién si no? Al principio Fede creía que no iba a poder venir...

-Pero luego ha arreglado las cosas para poder ir a recogerte -concluyó Dulcie a la vez que asentía lentamente.

-No lo sé. No se lo he preguntado. ¿Pero qué más da si ya estamos juntos?

De manera que aquella había sido la causa de que Fede le hubiera dado plantón, pensó Dulcie, furiosa por dentro. Estaba jugando con ambas. ¡Y pensar que se había esforzado en ver lo mejor de él!

-¿A dónde vas? -preguntó Jenny al ver que se dirigía con paso decidido hacia la puerta.

-¡A cualquier sitio! -contestó Dulcie por encima del hombro.

En cuanto salió del hotel se sumergió en la maraña de callejuelas de la ciudad. No miró hacia dónde iba. Le daba lo mismo. Las inocentes palabras de Jenny le habían abierto definitivamente los ojos. A pesar de que no había parado de decirse que debía comportarse profesionalmente, que debía mantenerse en guardia, había caído bajo el embrujo de Fede como si fuera una colegiala que no supiera nada de la vida. Se había enamorado sin apenas darse cuenta mientras se decía que estaba a salvo.

«Te está bien empleado por estúpida», se dijo, irritada. «La próxima vez sabré a qué atenerme».

Pero no podía haber «próxima vez». Probablemente surgirían otras relaciones en su vida, pero sabía que nunca volvería a sentir la felicidad y la sensación de seguridad que había experimentado mientras Fede la cuidaba. Pero todo había sido una ilusión, y eso era lo que más dolía.

Siguió avanzando en la penumbra de las calles, preguntándose si alguna vez encontraría la salida.

Desde su estratégica posición al otro lado del canal, Guido pudo ver la marcha de Dulcie del palacio de su tío. Mientras la lancha pasaba a su lado antes de alejarse, pensó en lo trágico que era estar tan cerca de ella y sin embargo tan lejos.

Por si acaso, dejó que pasaran quince minutos antes de entrar en el palacio, y lo hizo silbando, aunque un poco desafinado.

Hasta aquel momento parecía que las cosas iban bien, pero aún no sabía si había sido descubierto. Liza le había prometido «perder» la llave del armario en que estaban los álbumes, pero él no sabía si su tío tenía otra copia de la llave. Si Dulcie había visto las fotos lo habría reconocido y se habría montado una buena...

Se planteó la posibilidad de emigrar. Un pantano infestado de serpientes habría estado bien. O cualquier lugar a más de mil kilómetros de Venecia...

-¡Ahí estás, granuja!

Francesco apareció en el vestíbulo con expresión furibunda. Lo seguían Leo y Marco, quienes, al parecer, no querían perderse el espectáculo.

-Puedo explicarlo, tío... -dijo Guido, que en realidad no estaba muy seguro de lo que se suponía que debía explicar.

-Desde luego que debes explicarlo, pero no a mí, si no a la encantadora dama que ha estado aquí. La has tratado de un modo abominable.

-Eso depende de cómo se mire -dijo Guido con cautela.

-Que un sobrino mío sea capaz de... -Francesco se interrumpió y señaló la puerta de su estudio-. Entra ahí.

Guido obedeció, temiéndose lo peor. Sobre el escritorio había varias copas con algún resto de vino que sugerían que los comensales habían pasado allí un rato. Miró con disimulo hacia el armario acristalado en que se guardaban los álbumes, pero su tío se puso delante.

-Es una auténtica «lady», ¿no te das cuenta? -bramó Francesco-. Y te has comportado como si fueras un... un... ¡no sé qué decir!

Ojalá le dijera algo más, pensó Guido, que seguía sin saber qué había pasado.

—Pero ha mostrado una actitud encantadora ante tu plantón -continuó Francesco-. ¡Oh, sí! Se nota su buena crianza, aunque lo más probable es que quiera colgarte de la farola más alta de Venecia después de lo sucedido esta noche.

-¿Qué ha sucedido esta noche? -preguntó Guido.

-¿Y tú me lo preguntas?

-Sí. Y vosotros dos... -Guido se volvió hacia Leo y Marco-... ¿es que no podéis dejar de sonreír?

¿Habría visto las fotos Dulcie? Si no lo averiguaba pronto iba a sufrir un ataque de nervios

-Scusi signori -Liza acababa de entrar sigilosamente en el despacho y se puso a recoger las copas. En determinado momento se situó ante Guido y alzó ambos pulgares de manera que nadie más la viera. Él se relajó, pero solo un poco.

-Siento lo de esta noche, pero ha surgido algo inaplazable -dijo a su tío-. Y si, como dices, tu invitada se ha mostrado encantadora al respecto...

-Lady Dulcie se ha sentido muy decepcionada por no haber podido conocerte -dijo Francesco con gran dignidad-. Me ha pedido que te lo dijera.

-¿De verdad?

-Yo le he asegurado que ibas a asistir al baile de máscaras y ella ha dicho que estaba deseando conocerte allí. También ha recalcado que este encuentro significaba mucho para ella.

En su afán por reunir a Dulcie y a Guido, Francesco estaba rizando el rizo y dando a las palabras de Dulcie un significado que nunca habían tenido. Para Guido, que tenía los nervios de punta, resultaron directamente amenazadoras. Era obvio que Dulcie había descubierto la verdad pero, en lugar de denunciarlo, había decidido reservar su cólera para su siguiente encuentro. Aquel había sido su mensaje para hacerle saber que se avecinaba su condena.

-Creo que... que... discúlpame, tío. Ha surgido algo y tengo que irme -dijo, y salió del estudio y del palacio tan rápido como pudo. -

CAPÍTULO 8

Guido caminó a toda velocidad hacia el hotel Vittorio. Estaba ya muy cerca cuando estuvo a punto de tropezar con una mujer que avanzaba en dirección contraria.

-Lo siento... ¡Dulcie! Yo...

La expresión de Dulcie le reveló lo que se temía, y sus palabras lo confirmaron.

-Eres el más miserable de los miserable -espetó sin preámbulos.

-Puedo explicártelo...

-¿Qué hay que explicar? Solo que eres una rata y que ahora ya lo sé.

-¡Dio mio! Las has visto.

-¿Qué es lo que he visto?

Guido se pasó una mano por el pelo.

-No debería haber permitido que pasara esto...

-Supongo que creías que no iba a averiguar la verdad sobre ti -interrumpió Dulcie en tono despectivo.

-Iba a contártelo personalmente. Te lo juro.

-Y eso habría bastado para arreglar las cosas, ¿no?

-Por supuesto que no, pero... si pudiera hacerte entender cómo han sido las cosas... Fue un accidente. Sé que debería habértelo dicho todo desde el principio, pero tampoco creo que sea tan importante. Un pequeño engaño...

-¿Un pequeño engaño? No puedo creerlo. Debería haberme dado cuenta cuando me has dejado plantada esta noche sin ni siquiera molestarte en buscar una excusa. «Ha surgido algo» -dijo en tono burlón-. ¿No se te podía haber ocurrido algo mejor que eso?

-No. Pero ahora que sabes la verdad, ¿no podríamos empezar de nuevo?

-Debo estar alucinando. Ni siquiera tú podrías ser tan retorcido y carecer de escrúpulos hasta ese punto.

-Por favor, cara, sé que no he estado a la altura de las circunstancias, pero juro que lo intentaré. ¿De verdad he hecho algo tan horrible?

-Si tienes que preguntar eso quiere decir que no entenderías la respuesta. No tiene sentido seguir hablando. Buenas noches y adiós.

-No debes irte ahora. Quédate y escúchame -en su afán por evitar que se fuera, Guido tomó a Dulcie por los hombros.

-No quiero quedarme, y haz el favor de soltarme.

-No puedo dejarte ir así como así.

-No puedes hacer nada al respecto. Aparta tus manos de mí.

-Solo unos minutos más -rogó Guido.

-¿Me tomas por una idiota? ¡Suéltame!

Dulcie trató de apartarse, pero él deslizó las manos hasta su cintura y la atrajo hacia sí.

-Te soltaré cuando te haya explicado esto.

Dulcie intentó escapar de nuevo, pero cuando los labios de Guido se posaron sobre los suyos, se quedó paralizada. La besó como un hombre cuya vida dependiera de ello, como si temiera no volver a tener la oportunidad de hacerlo, y ella no pudo evitar un estremecimiento al sentirlo.

-Suéltame -jadeó cuando, casi con dolor, logró apartar su boca.

-No puedo -replicó Guido, con la respiración entrecortada-. Si lo hiciera correría el riesgo de no volver a encontrarte. No quiero arriesgarme a perderte.

-Ya me has perdido. Además, nunca me has tenido...

Guido la silenció del único modo posible. No era justo, pensó Dulcie, aturdida. Había luchado contra la tentación desde el momento en que lo había conocido, y le estaba obligando a sentir aquello cuando acababa de venir de estar con Jenny.

Pensar en Jenny le dio el coraje que necesitaba. Utilizó todas sus fuerzas para liberarse de un empujón. Guido se tambaleó y dio un paso atrás para mantener el equilibrio, con tan mala fortuna que perdió pie y cayó al canal de espaldas.

-¡Ayúdame, cara! -gritó Guido.

Dulcie se había puesto sobre una rodilla y lo miraba con ansiedad.

-¿Estás herido?

-No, pero estoy mojado. Ayúdame a salir.

-¿Por qué? Puedes nadar.

-Sí, claro. Soy un gran nadador...

-En ese caso, ve nadando a casa.

-¡Cara!

Dulcie se irguió, giró sobre sí misma y se desvaneció en la oscuridad ante los atónitos y horrorizados ojos de Guido.

Necesitó caminar casi una hora más para lograr tranquilizar un poco su mente. De manera que Fede era el miserable traidor que sospechaba Roscoe. Y aquello era lo que ella había ido a probar. Lo había logrado, se había ganado su sueldo. Era muy feliz. La sensación de aquellos labios en los suyos seguía allí, diciéndole que se estaba engañando a sí misma... pero sería fuerte al respecto.

Regresó a la suite tras tomar la decisión de poner a Jenny sobre aviso. Ya había esperado demasiado. Llamó con decisión a la puerta del dormitorio.

-Necesito hablar contigo.

-¿No puedes esperar hasta mañana? -preguntó Jenny desde el interior.

-No. Es importante.

Unos sonidos extraños y amortiguados por la puerta alcanzaron los oídos de Dulcie, y una especie de gruñido que le pareció masculino. Llena de aprensión, abrió la puerta.

La habitación estaba a oscuras, pero, a la luz de la luna, podía ver la gran cama doble. A un lado estaba Jenny, con la sábana sujeta hasta la barbilla. Al otro había un bulto sospechoso.

Se quedó mirándolo, incrédula, enfadada, entristecida.

Fede no solo había jugado con ella, sino que se había precipitado a volver allí tras su encuentro en el canal.

-No es un buen momento -protestó Jenny.

-Yo creo que sí es el momento de dejar en evidencia a un hombre tan mentiroso y tramposo como este -mientras hablaba, Dulcie fue a los pies de la cama, tomó la sábana que lo cubría y tiró de ella.

Un par de manos firmes la sujetaron.

Ella tiró. Él tiró. Pero ella tiró con más fuerza y dejó expuesto al hombre desnudo que había bajo la sábana.

No lo había visto en su vida.

-Este es Fede -dijo Jenny en voz baja.

-¿Este? -dijo Dulcie, perpleja-. Este no es Fede.

-Sí lo soy -dijo el joven mientras trataba de recuperar la sábana. Tras conseguirlo, ofreció su mano a Dulcie educadamente-. Soy Federico Lucci. ¿Cómo está?

-Muy mal -contestó Dulcie-. De hecho, creo que me estoy volviendo un poco loca. Si tú eres Fede, ¿a quién acabo de arrojar al canal?

Jenny y Fede se quedaron mirándola sin decir nada.

Dulcie se volvió de repente y fue hasta la ventana. Estaba más allá del pensamiento, y casi más allá del sentimiento. En su interior, muy dentro, sentía la agitación de algo que podría transformarse en felicidad. Pero aún era muy pronto para decirlo.

Los otros dos aprovecharon la oportunidad para, salir de la cama y vestirse. Cuando Dulcie se volvió, Fede encendió la luz.

En la foto que le había enseñado Roscoe había dos hombres. Uno de ellos tocaba la mandolina y cantaba mirando a Jenny. Naturalmente, ella había asumido que aquel era Fede. El otro, sentado junto a ellos, era poco más que un muchacho. En ningún momento se le había ocurrido, y lo más probable era que a Roscoe tampoco, que aquel pudiera ser Fede.

Sin embargo, parecía que lo era.

Entonces, ¿quién...?

Jenny fue la primera en recuperar la compostura.

-¿Qué quieres decir? ¿Por qué te has dedicado a tirar a gente al canal?

-Él se lo ha buscado -dijo Dulcie, desesperada-. Porque... oh, no... oh, no...

-¿Es posible que haya tomado demasiado el sol? -pregunto Fede amablemente.

-Sí -admitió Dulcie-. He estado mala y él me ha cuidado. Pero yo creía que él eras tú... al menos llevaba tu camisa, con tu nombre escrito en ella, y conducía una góndola...

-Me parece que se refiere a Guido.

Dulcie se había pasado la tarde oyendo aquel nombre.

-¿Qué Guido?

-Guido Calvani. Somos amigos desde que íbamos al colegio. Algún día será conde, pero lo que de verdad le gusta es conducir mi góndola. A veces se la dejo, pero tiene que hacerse pasar por mí porque no tiene licencia.

Dulcie hizo un esfuerzo por moverse y fue por su bolso, del que sacó la foto.

-¿Ese es él? ¿El que toca la mandolina?

-Ese es Guido -dijo Jenny-. Ha sido un buen amigo para Fede y para mí. Cuando vine a Venecia solía hacer los turnos de Fede para que pudiéramos estar juntos.

-Sabíamos que nos seguían -dijo Fede-, así que a veces salíamos juntos para confundir al padre de Jenny.

-Y lo lograsteis -Dulcie se sentó de repente.

Jenny la miró con expresión de desconcierto.

-¿Cómo has conseguido esa foto?

-Me la dio tu padre -contestó Dulcie, reacia-. Como sospechabais, hizo que os siguieran. Creía que Fede era... bueno...

-Un caza fortunas -concluyó él con ironía.

-Me temo que sí, pero la cosa es aún peor. Te tiene í totalmente confundido con Guido, y piensa que aseguras ser el heredero de un título.

-Eso es lo que me estaba diciendo Guido cuando nos hicieron la foto -recordó Jenny.

-El espía de tu padre debió estar lo suficientemente cerca como para oírlo -dijo Dulcie-, pero no con claridad. ¿Fue él quien tomó la foto?

—No. Esa foto la hizo uno de los fotógrafos que ofrecen sus servicios a los turistas por la calle -explicó Fede-. Lo sé porque le compré una copia, y parece que otra llegó a manos del conde, el tío de Guido, que no ha dejado de darle la lata desde entonces. El espía del señor Harrison también debió comprar una y volvió con una versión un tanto embrollada de lo que había oído.

Jenny miró a Dulcie con curiosidad.

-¿Por qué te dio papá esa foto?

-¿No lo adivinas? -dijo Dulcie con amargura-. He sido enviada aquí para encontrar a Fede y hacerle caer en la trampa.

-¿Cómo?

-Debía simular que era rica y lograr que apartara su atención de ti. También tenía que confirmar si era o no un aristócrata, como aseguraba.

-Pero no lo soy, y nunca he pretendido serlo -dijo Fede-. Ese es Guido.

-Eso lo sé ahora. Se suponía que tenía que hacer una representación, que debía alardear de mi dinero ante él, o, más bien, ante ti. Luego debía demostrarle a Jenny que no le eras fiel, que ibas tras el dinero -Dulcie se volvió hacia Jenny-. Soy detective.

-¿Que eres qué?

-Tu padre me contrató para abrirte los ojos. Pero parece que el que está ciego es él. Oh, Jenny, lo siento.

Pensaba que te estaba salvando de las garras de un impostor. Pero estaba equivocada.

Por unos momentos, Jenny pareció confundida y desilusionada pero, tras unos momentos, se relajó y se encogió de hombros. Cuando miró a Fede una sonrisa distendió su rostro y un momento después se estaban abrazando.

Dulcie comprendió. Jenny contaba con el amor del hombre al que amaba, y todo lo demás daba lo mismo.

-¿Quieres decir que te has pasado la semana tratando de camelar al hombre equivocado?

-Algo así -contestó Dulcie con desgana.

Jenny rio y Fede se unió a ella. Tras un momento, Dulcie logró esbozar una sonrisa.

-No tiene gracia. Me ha estado engañando.

-Tú también le estabas engañando a él.

-Por una buena causa -dijo Dulcie con firmeza-. Pero no entiendo lo del título. He estado en su casa y no es...

-Lo que cabría esperar de un futuro conde -concluyó Fede por ella—. Por eso le gusta a Guido. Lo cierto es que es un hombre muy rico por propio derecho. Hace un tiempo puso en marcha sus negocios. Es dueño de dos fábricas, una de cristal, y otra en la que se fabrican recuerdos turísticos, como fotos, camisetas, vídeos...

-¿También máscaras? -preguntó Dulcie.

-Oh, sí, máscaras también. Son su especialidad. Incluso diseña algunas, pero sobre todo se dedica a llevar sus negocios, cosa que se le da muy bien. Su casa oficial es el palacio Calvani, pero mantiene ese pequeño apartamento como refugio; es un buen lugar para llevar a las damas que no quiere que su tío... -Fede se interrumpió al recibir una patada de Jenny.

-Gracias -dijo Dulcie-. He captado la idea general.

-Es una pena que no dieras con el hombre correcto -dijo Jenny.

Fede no ocultó su sorpresa.

-¿Quieres que me persigan otras mujeres?

-Solo porque sé que me habrías sido fiel, querido. Así, Dulcie habría podido aclarar las cosas con papá.

-No estoy segura de eso. Tu padre quiere que te cases con un hombre rico, y si además es aristócrata, mejor.

-Y lo único que quiero yo es a Fede -dijo Jenny-. Me da lo mismo si no veo un penique del dinero de papá. Soy mayor de edad y no tengo por qué hacer lo que diga. Solo pretendía evitar una confrontación con él. Mi padre es muy testarudo, pero yo soy todo lo que tiene. Si rompemos no verá nunca a sus nietos y estará solo cuando sea un anciano.

-Esta muy empeñado en que las cosas sean como él quiere -dijo Dulcie.

-Y yo -por un momento, la expresión de Jenny pareció idéntica a la de Roscoe-. Así que tendremos que pensar en algo -bostezó—. Pero será mejor hacerlo mañana.

-Ya es mañana. Son las cinco.

-Aún queda mucha noche por delante -dijo Jenny con firmeza-. Buenas noches, Dulcie. Deberías ir a descansar un rato.

Dulcie fue a su dormitorio y se desvistió. En parte, estaba furiosa con Guido. Todo aquello había sido culpa suya por haberse hecho pasar por Fede.

Pero por otro lado se sentía feliz al saber que no era el miserable que había creído. Todo lo mejor de él era cierto, la delicadeza y amabilidad que había mostrado hacia ella en su apartamento, el caballeroso modo en que había mantenido las distancias mientras sugería con sutileza que le habría gustado algo muy diferente... Aquella no era la calculadora actitud de un hombre que fuera tras la fortuna de una mujer. Era el comportamiento sincero de un hombre que no necesitaba dicha fortuna.

El corazón de Dulcie se encogió cuando pensó en su propio comportamiento. Pero las cosas podían arreglarse.

Había estado reprimiendo sus sentimientos, pero ya nada impedía que reconociera su amor, y el mundo volvió a brillar. Finalmente se sumergió en un profundo sueño que duró hasta las nueve de la mañana.

Al despertar se preguntó qué le traería el nuevo día. Se duchó y se vistió rápidamente. Cuando salió del dormitorio vio que el desayuno había sido servido en la terraza. Jenny y Fede estaban sentados tomando café y le dedicaron una sonrisa de bienvenida.

-¿No hace una mañana maravillosa? -dijo Jenny-. Soy tan feliz que podría morir.

-En ese caso, yo moriré contigo -dijo Fede con galantería.

-Todos moriremos si Roscoe se entera de esto -dijo Dulcie, pero ella también se sentía feliz. Guido era un hombre libre. La delicada emoción que había crecido entre ellos durante aquellos días era amor después de todo, y ella era libre para manifestar sus sentimientos. Estaba deseando verlo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

-He pedido más café para ti -dijo Jenny.

-Gracias. Yo abriré -Dulcie fue hasta el vestíbulo, donde alguien golpeaba impacientemente la puerta.

La abrió y vio a Guido.

A pesar de la alegría que le produjo verlo, no pudo evitar sonreír divertida al ver su expresión de cautela, como si temiera que fuera a arrojarle aceite hirviendo, o algo parecido.

-¿Ya no estás enfadada conmigo? -preguntó Guido al ver la sonriente expresión de Dulcie.

-¿Debería estarlo?

-Anoche lo estabas, desde luego. Lo recuerdo porque me tiraste al agua.

-No te tiré. Te caíste.

-Pero no me ayudaste a salir.

-Sabes nadar.

-Y tuve que hacerlo. Al final me recogió la barcaza de la basura. Llegué a casa oliendo tan mal que incluso los gatos callejeros huían de mí. No tiene gracia -añadió al ver que Dulcie sonreía aún más.

-Sí la tiene.

-Sí, supongo que sí -concedió Guido-. Hoy he despertado decidido a verte y a darte una explicación, a tratar de hacerte comprender cómo sucedió todo... Pero ahora, todo lo que importa es... -se quedó absorto contemplando el rostro de Dulcie-... que me beses, querida. ¡Bésame!

Sin más preámbulos, la tomó por la cintura a la vez que ella abría los brazos.

—He querido hacer esto tan a menudo -murmuró él entre besos-. Desde el primer momento supe que eras tú, y tú también lo supiste, ¿verdad, querida?

-No sé lo que sabía -susurró Dulcie, aturdida por los besos.

-Claro que lo sabías -Guido volvió a besarla-. Ahora tendremos toda la vida para poder besarnos.

-¿Toda la...? -Dulcie aún no podía creer lo que estaba escuchando. Todo estaba yendo tan rápido...

-Por supuesto. Años y años para besarnos y amarnos, para tener hijos... -Guido tomó el rostro de Dulcie entre sus manos y la miró con una expresión tan colmada de amor que ella supo al instante que jamás la olvidaría. Permaneció en su mente como un contraste terrible con lo que sucedió a continuación- ¿Crees en el destino?

-Bueno, yo...

-Porque fue el destino lo que nos reunió. Fue el destino el que hizo que tu sandalia cayera a mi góndola, ¿verdad, querida?

-No exactamente -contestó Dulcie, que empezaba a ver el peligro.

—¿No fue un accidente? —pregunto Guido, desconcertado. Luego rompió a reír-. Me viste desde el puente y te dijiste que era tan guapo que debía ser para ti, así que arrojaste la sandalia para llamar mi atención. Oh, cara, di que es verdad. Piensa en lo bien que le vendría a mi ego.

-Tu ego ya es lo suficientemente grande sin necesidad de ayuda -dijo Dulcie.

-Anoche, cuando te enfadaste conmigo, creí que mi vida había terminado -Guido habló de pronto en un tono tan emocionado que la sorprendió-. Porque eso es lo que eres para mí. Mi vida.

-Pero no me conoces...

-Te conocí desde el primer momento que te vi. Sé que tienes buen corazón y que me perdonarás por mi inocente engaño, porque sabes que no lo hice con malicia. Pero no entiendo cómo averiguaste la verdad. Iba a preguntártelo ayer, pero estaba demasiado ocupado cayéndome al canal -con su voluble naturaleza, Guido había pasado en un segundo de la seriedad más absoluta a parecer un payaso-. No te culpo por haberlo hecho -añadió enseguida-. Cuando averiguaste que no era quien creías... ¿cómo lo averiguaste, por cierto?

-No lo averigüé hasta más tarde.

-Pero... entonces, ¿por qué te enfadaste conmigo? No soy un hombre irrazonable, cara, pero cuando alguien me tira al canal me gusta saber por qué.

-¿Tiene importancia? -preguntó Dulcie, que encontraba irresistible el humor de Guido a pesar de la delicada situación-. Pensaba que Venecia estaba llena de gente a la que le encantaría arrojarte a un canal.

-Desde luego. Pero normalmente se controlan.

-Escucha -dijo Dulcie con urgencia-. Tengo algo que decirte...

-Dime que me quieres -interrumpió Guido-. Dime eso y todo lo demás me dará igual. Me quieres, ¿verdad?

-Sí, sí te quiero. Pero escúchame, es importante...

-Nada importa excepto que nos hemos encontrado. Bésame...

Dulcie volvió a encontrarse entre los brazos de Guido, solo que en aquella ocasión había algo distinto, como si su confesión de amor le hubiera dado fuerzas. Antes, su abrazo había sido cauteloso, pero en aquellos momentos se notaba que era un hombre que se sabía amado, y se mostró mucho más posesivo. Se prometió contarle la verdad en cuanto la soltara, pero no tenía ninguna prisa por hacerlo.

-¿Era el café? -preguntó una voz desde el interior de la suite.

-Una maldición para cualquiera que nos interrumpa -murmuró Guido con un suspiro-. Tendremos que ir y ser educados, pero pronto podremos estar a solas, y entonces...

Se oyó otra voz y Guido soltó a Dulcie, reacio.

-Más tarde -susurró. Mientras entraba, añadió en voz alta-: ¿Qué diablos haces aquí, Fede? ¡Y Jenny! ¡Qué alegría volver a verte!

Dulcie lo siguió y lo encontró abrazado a Jenny.

-¿Os conocéis? -preguntó él, mirando de la una a la otra.

-Solo un poco -respondió Dulcie de inmediato.

-Guido, amigo mío, iba a llamarte para pedirte ayuda -dijo Fede.

-No me parece que vosotros dos necesitéis demasiada ayuda. Nunca he visto a dos amantes tan felices.

-Pero el padre de Jenny está empeñado en que rompamos. Incluso ha puesto a un detective tras mi rastro para tratar de desacreditarme.

Guido hizo un sonido de desagrado.

-¿Un detective privado? ¿Qué ser humano es capaz de elegir una profesión tan miserable? De todos modos, ¿qué daño puede hacerte ese detective?

Se produjo un incómodo silencio. Dulcie respiró profundamente.

-No es un detective. Es una detective. Soy yo.

Guido se volvió lentamente hacia ella.

CAPÍTULO 9

Qué has dicho? -preguntó Guido.

Dulcie se armó de valor para contestar.

-Soy detective privado.

-¿Tú? -dijo él, perplejo.

-Pero Dulcie está de nuestro lado, así que no hay problema -dijo Fede-. Va a ayudarnos.

-No sé si Roscoe querrá escucharme, pero haré todo lo que pueda.

-¿Eres una... detective? -repitió Guido, como si aún no hubiera logrado entender la palabra.

-Sí.

-Y has venido aquí a...

-Roscoe estaba preocupado por Jenny. Pensaba que Fede aseguraba ser tú.

-¿Lo imaginas? -dijo Fede, riendo-. ¡Yo relacionado con un conde! Así que envió a Dulcie para que me tentara y me alejara de Jenny. Como si alguien pudiera hacerlo... ¡Pero lo divertido es que Dulcie creyó que tú eras yo!

-Sí, es una broma excelente -dijo Guido, pero la luz había abandonado sus ojos-. Así que de eso se trataba.

Fede no entendía las implicaciones de lo que le estaba contando a Guido. Jenny trató de llamar su atención, pero ya estaba lanzado.

-No muchas mujeres habrían sido capaces de darte el pego como ella, ¿verdad, amigo? -dijo con una traviesa sonrisa.

-Hasta hoy, habría jurado que ninguna -respondió Guido de inmediato. Luego se llevó una mano de Dulcie a los labios y la besó-. Mis felicitaciones, signorina. Ha sido una mascarada perfecta, interpretada hasta el final con total convicción.

-Has sacado lo mejor de él, Dulcie -dijo Fede-. Alguien debería darte una medalla.

-Ese será mi privilegio -dijo Guido.

No había enfado ni condena en sus ojos. Solo una expresión ligeramente desconcertada, como si se estuviera preguntando cómo era posible que el mundo hubiera cambiado tanto en unos segundos. Dulcie se clavó las uñas en la palma de la mano. Si hubiera podido explicárselo ella con sus propias palabras... pero ya era demasiado tarde.

-Tal vez deberías esperar a oír la historia completa -dijo con cautela-. Hay tantas cosas que no sabes, que debería explicarte...

-Un hombre nunca lo sabe todo.

Dulcie no supo qué contestar, y Guido se volvió hacia Jenny.

-Así que tenemos un problema -dijo, con una sonrisa tranquilizadora-. En ese caso, lo único que debemos hacer es resolverlo. Al menos puedes asegurarle a tu padre que Fede nunca te ha mentido. Eso le gustará.

-No conoces a mi padre -dijo Jenny-. Cuando se pone en contra de alguien o de algo es implacable.

-Y lo que le ofende de verdad es mi pobreza -dijo Fede con pesimismo-. Cuando se entere de la verdad querrá que Jenny se case contigo y sea condesa.

-No te preocupes. Le diré que voy a hacerme monje. El amor es demasiado complicado para mí -Guido se volvió hacia Dulcie-. De manera que te enviaron aquí para desenmascaramos. ¿Vas a decimos tu verdadero nombre?

-He utilizado mi verdadero nombre -contestó, y añadió con suavidad-: No como otros.

Guido tuvo la decencia de sonrojarse, pero enseguida se recuperó.

-¿Qué más da un nombre? -dijo-. La verdad no siempre reside en los nombres.

Dulcie asintió.

-También están los trabajos a los que se dedica la gente, y el simular llevar una clase de vida distinta a la que uno lleva.

Guido alzó las cejas.

-¿Vas a hablarme tú de simulaciones?

Aquello silenció a Dulcie.

-¿Has pensado ya en algo? -preguntó Fede, ansioso.

-Paciencia -dijo Guido-. Acabo de enterarme de cómo están las cosas -sintió un estremecimiento, aunque no dejó de sonreír-. Ni siquiera un genio como yo puede pensar tan deprisa.

-Es inútil -dijo Fede, desanimado-. No hay nada que hacer.

-¿Por qué no le preguntamos a Dulcie? -sugirió Guido-. Después de todo, la intriga es su profesión, y la ejerce sorprendentemente bien.

-No -dijo ella de inmediato-. Esta es una intriga veneciana, y mi talento no llega tan lejos.

-Estás siendo injusta contigo misma, signorina. Tienes el don veneciano para lo elusivo, para mirar un hecho, ver otro y creer un tercero. Es una gran habilidad que la mayoría de los forasteros no llegan a adquirir. Pero creo que tú naciste con ella.

-Al contrario, signore -Dulcie lo miró a los ojos con expresión desafiante. Si quería jugar a aquello, ella también sabía-. Olvidas que recientemente he estado tomando clases de un gran maestro.

-Y yo que pensaba que no tenía nada que aprender, he averiguado que no era cierto -murmuró Guido.

-La vida está llena de lecciones inesperadas -replicó Dulcie-. Puede que la gente sea más inocente de lo que parece.

-De lo que no hay duda es de que la gente puede ser muy distinta a lo que parece.

Dulcie asintió.

-Por ejemplo, uno no debe fiarse de alguien que se dedica a jugar.

Guido se encogió de hombros.

-Eso podría decirse de todo el mundo.

-No. Algunos de nosotros tenemos que ganarnos la vida.

-Ah, sí. Cuando se hace por dinero es mucho más decente, ¿verdad?

Sus miradas se encontraron y Dulcie percibió en la de Guido algo inesperado. Estaba enfadado, pero también estaba dolido y confuso. Aquella situación lo había pillado por sorpresa, y no la estaba asumiendo con tanta naturalidad como pretendía.

Un momento después se levantó, besó a Jenny en la mejilla y estrechó la mano de Fede.

-Me siento muy feliz por vosotros. Y no os preocupéis. Ya pensaré en algo. Y en cuanto a ti, signorina -se volvió hacia Dulcie-, ha sido un placer charlar contigo, pero ahora tengo que irme. Recientemente he estado desatendiendo mi trabajo más de lo debido y me esperan montañas de papeles que me llevará un tiempo ordenar.

Se fue sin esperar una respuesta, pero Dulcie no tenía ninguna que darle. ¿Qué podía decirle a un hombre que quería alejarse de ella de manera tan clara?

Los empleados de la fábrica de recuerdos turísticos de Guido en Murano empezaban a sentirse preocupados. Su jefe se había ausentado varios días sin haberles advertido previamente. Los llamaba una vez al día, pero luego desconectaba el teléfono y era imposible localizarlo.

Su regreso causó un alivio general que pronto se transformó en sorpresa. Guido siempre había dirigido el negocio de un modo eficiente, y siempre con buen humor. Pero aquello se había acabado. Tras su regreso seguía siendo cortés, como siempre, pero su actitud era mucho más crispada, como la de un hombre que no tuviera tiempo que perder. Cuando alguien hacía una broma en su presencia se quedaba impasible, como preguntándose de qué había que reírse.

Dulcie necesitó un día para localizarlo, y cuando entro en la fábrica tuvo la horrible sospecha de que todo el mundo sabía quién era y por qué estaba allí. Pero el joven de la entrada le indicó que subiera a la planta de arriba con expresión indiferente.

Allí encontró el despacho de Guido. Lo vio a través de las ventanas, hablando con un hombre de mediana edad. Este la vio y avisó a Guido de su presencia.

Dulcie se quedó sorprendida al ver su rostro. Parecía cansado, agotado, como si no hubiera dormido en mucho tiempo y hubiera olvidado cómo se sonreía. La miró un instante y luego apartó la vista. Por un momento temió que no fuera a recibirla, pero entonces Guido hizo una seña al hombre para que la hiciera pasar.

El interior del despacho hizo recordar a Dulcie lo poco que sabía de él. El ordenador, los numerosos teléfonos, los montones de archivos, las paredes cubiertas de diagramas y planos, hablaban de un hombre que se tomaba sus negocios muy en serio.

-¿Este es el auténtico Guido? -preguntó en tono desenfadado.

-Uno de ellos -replicó él escuetamente-. Me sorprende que sigas en Venecia. Pensaba que ya te habrías ido.

-Sabes que no porque me oíste llamar a tu puerta anoche -dijo Dulcie con suavidad-. Llamé varias veces antes de irme.

-No era un buen momento. No habría sabido qué decir -Guido apartó la mirada-. Pero me alegra que hayas venido a verme.

-¿De verdad? -preguntó Dulcie, esperanzada.

-Sí. Creo que debemos despedirnos adecuadamente.

La frialdad del tono de Guido irritó a Dulcie.

-Me despediré cuando esté lista para hacerlo, no cuando tú lo decidas. Antes tenemos que hablar de varias cosas -en tono más amable, añadió-: Te escuché ayer mientras ponías tus excusas... y eso no fue todo lo que te oí decir.

Se arrepintió de inmediato de haber dicho aquello. Si la expresión de Guido no era ya lo suficientemente cerrada, se cerró aún más.

-No ha sido muy delicado por tu parte sacar eso a relucir. Deberías haberte reído por tu victoria en privado, no delante de mis narices.

-¿Reírme? ¿Pero qué estás diciendo? Nunca pretendí que sucediera nada de esto.

-¿Que nunca lo pretendiste? Disculpa, pero tenía entendido que viniste a Venecia deliberadamente, con un propósito.

-Pero no tenía nada que ver contigo.

-Ah, sí, lo había olvidado. Viniste a arruinar la vida de mi amigo, no la mía, y eso lo cambia todo, claro.

-Vine para proteger a Jenny de un caza fortunas.

-¿Y cómo podías estar tan segura de que era un caza fortunas? No puede decirse que tu información fuera muy precisa, ya que confundiste a Fede conmigo.

-La información era un desastre -admitió Dulcie-. Fue Roscoe quien me la facilitó. Pero lo que yo tenía que averiguar era si él tenía razón.

-Roscoe ya tenía tomada una decisión antes de que tú empezaras a investigar.

-El sí, pero yo no.

Guido dejó de caminar y se volvió hacia ella, enfadado.

-Por Dios santo, ¿qué clase de mujer puede dedicarse a algo así? ¿Es así como te diviertes?

-No, lo hago para comer. No tengo nada. Roscoe se ha ocupado de todos los gastos.

Guido sonrió con ironía.

-Como en una obra de teatro, ¿no? Vestuario y escenarios a cargo de Roscoe Harrison, y el texto... ¿Lo escribisteis entre los dos?

-No fue así...

-Contéstame -dijo Guido en tono imperativo. En su actitud no quedaba nada del hombre encantador que había subyugado a Dulcie-. Contéstame -repitió-. ¿Cuánto de lo sucedido estaba planeado?

-Vine a buscar a Federico. Creí que eras tú a causa de la foto -Dulcie sacó la foto de su bolso y se la enseñó-. Sí, buscaba tu rostro, pero cuando te encontré llevabas puesta la camiseta de Fede con el nombre de este bordado en ella...

-¿Y cómo me encontraste?

-Te busqué.

Guido asintió.

-De manera que nuestro encuentro no fue accidental, como yo creía. ¿Y el emotivo momento en que tu sandalia cayó a mis pies en la góndola?

El momento que él había llamado destino, con los ojos brillantes, llenos de amor.

-La arrojé -admitió Dulcie a su pesar-. Me asomé al puente con la esperanza de que alzaras la mirada, pero como no lo hiciste te arrojé la sandalia.

Guido permaneció muy quieto un momento y luego rompió a reír.

-Resulta verdaderamente hilarante -dijo al fin-. Calculaste el asunto al detalle y yo me tragué el anzuelo como un tonto. Incluso mencioné alguna estupidez relacionada con el destino, ¿no? Hay errores que uno debería tener derecho a olvidar en paz.

-Pero no fui solo yo, ¿verdad? -dijo Dulcie, indignada-. Cuando vi el nombre en tu camisa pudiste decirme quién eras. ¿Por qué no lo hiciste?

-Lo he olvidado.

-No creo que esa sea una respuesta sincera. Podías haberlo aclarado todo en aquel momento. ¿Por qué no lo hiciste?

-Lo he olvidado -repitió Guido-. De acuerdo, puede que solo lo haya olvidado porque quiero. Cree lo que quieras, pero, sobre todo, cree que lo mejor que puedes hacer es marcharte de aquí y no volver nunca.

-No estoy lista para renunciar y marcharme.

-Es una pena, porque no creo que Venecia sea lo suficientemente grande para los dos.

La puerta fue bruscamente abierta por una excitada mujer de mediana edad que parloteó algo que Dulcie no logró entender. Un instante después entraba en el despacho seguida de dos jóvenes con los brazos cargados de máscaras.

-No... -empezó a decir Guido, pero su protesta se perdió en el barullo. Finalmente se encogió de hombros-. Nuestro nuevo diseño -explicó a Dulcie-. Llevamos varios días esperándolo.

Eran unas máscaras magníficas, no simplemente pintadas, como las de la pared del apartamento, sino cubiertas de raso y lentejuelas, y algunas adornadas con unas maravillosas plumas.

Guido las admiró y habló amablemente a sus empleadas antes de lograr que salieran del despacho.

-Arlequín -dijo Dulcie, que había tomado una de las máscaras adornadas con plumas-. Y esta... -alzó una con una larga nariz, elaborada en raso rojo-. Pantalone, el mercader. Recuerdo lo que me contaste.

-Hubo otras cosas que no tuve tiempo de contarte -dijo Guido-. Sobre Colombina, por ejemplo.

-Dijiste que era una mujer sensata y prudente, pero también aguda e ingeniosa, y que sabía ver el lado divertido de la vida.

-También dije que era una impostora. Se burla de Arlequín y le hace meterse en todo tipo de trampas sin dejar de reírse de él por ser tan tonto y creerla. El pobre Arlequín siempre acaba preguntándose qué se le ha venido encima.

El tono de Guido fue ligero, pero Dulcie tuvo la sensación de que su dolor era casi tangible. Supuso que no estaba acostumbrado a la infelicidad porque la había experimentado muy poco a lo largo de su vida. Estaba luchando por mantenerse a flote y a ella le hubiera encantado echarle una mano, pero no se atrevió.

-Me dijiste que no era como Colombina -le recordó. Él sonrió con tristeza.

-Me equivoqué. Crees que estoy siendo injusto porque nos engañamos mutuamente, pero tu engaño estaba planeado antes de que vinieras aquí. Eso es lo que no puedo perdonar. El mío fue un impulso que seguí sin pensarlo dos veces, porque... en realidad da igual.

-Cuéntamelo.

Guido negó con la cabeza.

-No serviría de nada. Ojalá pudiera decir lo contrario. Vete, Dulcie. No hay nada más muerto que un amor muerto -su rostro se contrajo repentinamente-. Haz el favor de irte -dijo con aspereza.

Dulcie notó en él una testarudez contra la que habría sido absurdo enfrentarse.

El teléfono sonó en aquel momento y Guido lo descolgó con un murmullo de impaciencia. Dulcie se volvió para salir, temiendo que todo hubiera acabado para siempre, pero se volvió al oír que Guido exclamaba el nombre de Fede.

-¿Qué sucede? -preguntó.

Guido estaba hablando en veneciano, pero ella captó la palabra Jenny. Luego Guido repitió varias veces el nombre de Fede, como si estuviera tratando de calmarlo.

-¿Qué sucede? -volvió a preguntar cuando Guido colgó.

El tomó su chaqueta del perchero y fue rápidamente hasta la puerta.

-Vamos -dijo-. Tenemos que darnos prisa.

Ya estaban junto al agua cuando Dulcie recuperó lo suficiente el aliento como para hablar.

-¿Qué ha pasado?

Una lancha los esperaba con un hombre al volante. Guido la ayudó a subir, dio instrucciones al hombre y enseguida se pusieron en marcha.

—Ha llegado tu jefe -dijo.

—Mi... ¿te refieres a Roscoe?

-Sí, el padre de Jenny. Ella ha logrado ponerse en contacto con Fede y él me ha llamado. Tenemos que hacer algo rápido para evitar que Roscoe se lleve a Jenny de vuelta a Inglaterra.

-Le prometiste a Fede que pensarías en algo.

-Y eso es lo que estoy haciendo. Tenemos que ir al hotel juntos.

-¿Y qué decimos?

-Eso trato de pensar -dijo Guido, tenso-. Debemos aclarar los hechos al padre de Jenny cuanto antes, y para eso te necesito.

-De manera que Arlequín necesita a veces la ayuda de Colombina, ¿no?

-Algunas veces no puede pasarse sin ella, aunque no le guste. Tienes que decidir de qué lado estás.

-Estoy del lado de Jenny. Ya me oíste decirles que los ayudaría.

En lugar de contestar, Guido gritó algo al hombre que conducía. Éste aceleró la marcha de inmediato.

Unos minutos después bajaban en el apeadero del hotel Vittorio.

-Vamos a tener que hacer una representación muy singular -dijo Guido mientras entraban.

-¿Con qué texto?

-Nos guiaremos por la intuición.

-¿Y si no coincidimos en lo que contamos? -preguntó Dulcie mientras subían en el ascensor.

-Es a ti a la que se le da bien esto.

-No me vengas con esas. Soy una mera aficionada. Tú podrías darme clases.

-De acuerdo, a ver qué te parece esto: tú conoces a Roscoe y yo no. Tú llevas la voz cantante y yo te seguiré. Hazlo por Jenny, y por Fede, cuya vida trataste de destrozar.

No había tiempo para responder. Las puertas del ascensor se abrieron y ambos avanzaron con rapidez hacia la suite.

-Allá vamos -dijo Dulcie a la vez que abría las puertas de par en par.

Como entrada, fue espléndida. Jenny, Roscoe y Fede se volvieron a mirarlos, sorprendidos. Jenny acudió rápidamente junto a Dulcie en busca de apoyo y Fede estrechó enfáticamente la mano de Guido mientras le habiaba a toda prisa en veneciano. Dulcie miró a Roscoe, cuyo rostro parecía congestionado.

-¡No sé quién es ese hombre! -exclamó a la vez que señalaba a Fede con el dedo.

-Ya te lo he dicho. Es Fede -protestó Jenny

-¡Eso no es cierto!

-Claro que lo es -replicó Guido.

-Usted... -Roscoe se volvió hacia él-... usted es quien ha causado todos estos problemas.

Dulcie se había quedado momentáneamente desconcertada pero, de pronto, su mente se despejó y logró hablar con gran seguridad en sí misma.

-Señor Harrison, permita que le presente al señor Guido Calvani, sobrino del conde Calvani, una familia que, según he descubierto, estuvo en otra época muy relacionada con la mía.

La mención de la familia de Dulcie hizo que Roscoe se calmara, como ella esperaba.

-Solo después de llegar a Venecia he conocido la relevancia del apellido Calvani. Resulta que mi tía abuela, lady Harriet, conoció al tío de Guido muy bien... y ya sabe a qué me refiero -sonrió con picardía para ilustrar sus palabras-. El conde me acogió cálidamente cuando acudí a ver su palacio.

Guido siguió el pie que le había dado Dulcie, estrechó la mano de Roscoe y le dijo todo lo conveniente dadas las circunstancias. Luego volvió a repetirlo con más detalle. Roscoe logró darle una respuesta civilizada, pero enseguida volvió a ser él mismo.

-Pero usted está en la foto tratando de ganarse los favores de mi hija.

-Ante la atenta mirada de su verdadero amor -dijo Guido rápidamente, a la vez que tomaba a Fede del brazo para que se acercara-. Ya ha conocido a mi amigo, Federico Lucci, quien ha tenido la fortuna de conquistar el afecto de Jenny.

-¿Y qué hacía usted vestido de gondolero? -preguntó Roscoe con suspicacia-. Eso fue lo que me hizo pensar que era Fede...

-Él es Fede. Yo soy Guido.

-¿El conde Guido?

-No mientras mi tío viva, espero que por muchos años.

-Pero usted... -Roscoe miró de Guido a Fede y de este a Dulcie-... usted... no, espere... Dulcie tuvo una repentina inspiración. -Usted y yo vamos a tener que hablar seriamente sobre este fiasco, señor Harrison -dijo en tono firme-. ¿Cómo espera que haga bien mi trabajo si toda la información que me da es errónea?

-Yo...

-Mire esta foto -Dulcie sacó la famosa foto de nuevo-. Me aseguró que el hombre con la mandolina era Federico Lucci. Con esa información decidí concederle una porción de mi tiempo, algo que, como bien sabe, no va a salirle precisamente barato. Y después de una semana de esfuerzos, descubro que en realidad Fede es otro hombre y que he estado perdiendo el tiempo para nada.

-Pero usted dijo que lo conocía -protestó Roscoe.

-Yo no dije tal cosa. Lo que dije fue que mi familia había conocido a la suya en el pasado. Podría haber sido cualquiera. Ha sido un placer conocer al conde, que en otra época trató con lady Harriet pero, aparte de eso, todo ha sido una pérdida de tiempo, y le considero responsable de ello.

-De acuerdo, de acuerdo. Reconozco que me equivoqué -dijo Roscoe en tono apaciguador-. Pero no puede decirse que haya sido una pérdida total de tiempo. A fin de cuentas hemos descubierto que él... -señaló a Fede-... no es un aristócrata.

—No creo que eso se pueda considerar un descubrimiento, ya que él nunca dijo que lo fuera -dijo Dulcie-. ¿Podemos dejarnos ya de tonterías? He aclarado que el hombre al que ama su hija no trata de engañarla, como usted sospechaba, y eso es lo único que de verdad importa.

Roscoe dudó, cosa nada habitual en él. Lo que de verdad había asimilado era que Guido era un auténtico aristócrata y que Fede era su amigo. Repetir sus sospechas respecto a este sin ofender a Guido habría requerido una habilidad para el trato social de cuya carencia era muy consciente. Se quedó en silencio, echando chispas por dentro. Guido adivinó lo que estaba pasando por su mente e intervino de inmediato.

-Sé que a mí tío le encantaría ofrecerle su hospitalidad -dijo con delicadeza-. La próxima semana celebra una fiesta de máscaras y estoy seguro de que le encantaría que usted y su hija asistieran.

El esnobismo de Roscoe chocó frontalmente con su deseo de llevar cuanto antes a Jenny de vuelta a Inglaterra. Ganó el esnobismo.

-Es una invitación muy generosa por su parte -dijo-. Nos encantará asistir, ¿verdad, cariño?

Mientras Roscoe se volvía hacia su hija, Guido murmuró junto al oído de Dulcie:

-¡Bravo! La magia de Colombina ha funcionado. Has sabido cómo tratarlo.

-Estaba empezando a crisparme los nervios —susurró ella.

Roscoe se acercó a Guido con la mano extendida.

-Dígale a su tío que iré a verlo enseguida. Dos hombres de sustancia como nosotros deben aprovechar para conocerse.

-Me temo que mi tío está de viaje ahora mismo -improvisó Guido precipitadamente-, pero tendrá el placer de conocerlo el día del baile de máscaras -se dirigió a Dulcie antes de que Roscoe pudiera decir nada-. Tengo entendido que también asistirá usted, signorina. Será un placer verla allí -se volvió hacia Fede-. Vamonos.

-Pero... -empezó a decir el desventurado Fede.

-Ahora no -murmuró Guido entre dientes mientras lo animaba a ir hacia la puerta con más vigor que delicadeza-. Retírate ahora que vas ganando.

CAPÍTULO 10

Guido había conseguido evitar que Roscoe se llevara a Jenny a Londres, y de ese modo había ganado algo de tiempo para los amantes, pero, a lo largo de los días siguientes, el pelo de Dulcie estuvo a punto de volverse blanco.

Roscoe se trasladó a la suite y ocupó el segundo dormitorio, de manera que Jenny y ella tuvieron que compartir el principal.

Roscoe pasó el tiempo explorando la ciudad con su hija, orgullosísimo de contar con «lady» Dulcie como guía.

Le pidió que le contara con detalle su cena con el conde y que lo pusiera al tanto sobre la etiqueta que debía observarse en la residencia de un aristócrata.

-Que yo sea un hombre hecho a sí mismo no quiere decir que sea un ignorante —declaró en tono beligerante-. Y no quiero confusiones a ese respecto.

Dulcie le aseguró que nadie se confundiría.

Guido la llamó una vez para explicarle que las mejores prendas para el baile de máscaras se vendían en una tienda que se hallaba en la calle Morento. Podía llevar allí a Jenny y asegurarse de que eligiera un disfraz de Colombina.

-¿No debería ser ese disfraz para mí? -preguntó ella con ironía.

-De ningún modo. Hay mucho entre lo que elegir y estoy seguro de que encontrarás algo adecuado, pero no a Colombina. Dile a Jenny que, si todo va bien, podrá estar con Fede a partir de entonces.

-¿Estás planeando que se fuguen esa noche?

-Estoy planeando algo más que eso, pero todo debe hacerse como es debido.

-¿Voy a formar parte del complot? -Desde luego, y estoy seguro de que interpretarás tu papel a las mil maravillas.

«Pero no te fías de mí lo suficiente como para explicármelo ahora», pensó Dulcie.

-Todo depende de que sigas mis instrucciones con exactitud -continuó Guido-. Ponte en manos de la dependienta; ella sabe lo que necesitas.

-Supongo que tienes alguna conexión con la tienda.

-Soy dueño de ella.

-Por supuesto.

Aquel había sido el único contacto que había tenido con él. No tuvo más noticias suyas, y era demasiado orgullosa como para ir en su busca. Aunque Guido quería que se quedara, no se había ablandado con ella. Sería útil en sus planes para ayudar a Fede y a Jenny. Eso era todo. ¡Cómo habrían disfrutado conociéndose de verdad si las cosas hubieran sido distintas!

Pero de todo ello no había quedado nada, excepto un temible vacío. Dulcie sabía que no podía persuadir al nuevo Guido porque no lo conocía. Y el nuevo Guido, seco, distante, inalcanzable, era un hombre alarmante.

Como le había pedido, llevó a Jenny a la tienda de disfraces. Roscoe insistió en acompañarlas y eligió un recargado disfraz de Enrique VIII para asistir al baile. Dulcie rechazó su esfuerzo por convencerla de que se disfrazara de Ana Bolena, y tampoco le sedujo la idea de disfrazarse de Cleopatra, aunque acabó cediendo.

Jenny siguió las instrucciones de Guido sin ninguna convicción. Desde la llegada de su padre parecía haber perdido toda la confianza en sí misma. A pesar de lo que había dicho sobre su mayoría de edad, reaccionó ante la llegada de su padre como un conejillo hipnotizado por las luces de un coche. A veces lograba llamar a Fede, pero las conversaciones eran casi siempre precipitadas y acababa colgando a toda prisa.

-Enfréntate a tu padre -insistió Dulcie una tarde-. Dile que piensas casarte con Fede por encima de todo. O vete.

Jenny suspiró.

-Haces que parezca muy fácil. -Es fácil.

-Tal vez para ti, que no tienes miedo de nada ni de nadie.

«Me da miedo mi futuro», pensó Dulcie. «Me temo que va a ser bastante gris y triste».

-¿Qué voy a hacer? —continuó Jenny-. Dices que Guido va a lograr que todo se arregle, ¿pero cómo? Si su plan no funciona me llevará de vuelta a casa. No puedo ver a Fede y solo puedo llamarlo de vez en cuando. Papá me vigila como un halcón.

-Escríbele una carta. Si quieres, yo se la llevo.

-¿Harías eso por mí? -preguntó Jenny, ilusionada.

-Escríbela ahora mismo. ¿Sabes si Fede va a salir en la góndola esta tarde?

-No lo sé. Pero puedo darte las señas de su familia.

En unos minutos, la carta estaba lista y Dulcie salió del hotel justo antes de que Roscoe regresara.

Tuvo que consultar un mapa para localizar la calle, que se hallaba muy alejada de la zona más turística de la ciudad.

Cuando encontró el callejón estuvo a punto de pasar de largo por el número dieciséis. Dudó antes de llamar, repentinamente tímida. Del interior llegaban risas y voces. Llamó.

Guido fue quien abrió la puerta.

Por un momento se quedaron mirándose sin decir nada. Dulcie no apreció que la expresión de Guido se hubiera ablandado. Lo único que percibió fue que parecía tan abatido como ella.

-He venido a ver a Fede -dijo por fin-. ¿Está aquí?

-Claro -Guido se apartó para dejarla pasar.

-¿Quién es?-preguntó una poderosa voz de mujer desde el fondo de la casa.

Un instante después, la mujer en cuestión se asomó por la puerta. Era grande, de mediana edad, y tenía un rostro rubicundo y sonriente. Su piel acalorada parecía sugerir que estaba cocinando.

-Hola -saludó.

-Esta dama es inglesa, María -dijo Guido-. Quiere ver a Fede.

-¡Aja! ¿Conoce a mi hijo?

-Un poco. Traigo una carta de Jenny para él.

María dio un grito, encantada, y la abrazó afectuosamente.

-Es una buena amiga. Yo soy María Lucci.

-Yo soy Dulcie.

-Sí, lo sé. Lady Dulcie.

-No -corrigió Dulcie rápidamente-. Solo Dulcie.

-¡Fede! -gritó María, y empujó con delicadeza a Dulcie hacia una puerta interior-. Pase por ahí. Acabábamos de empezar a comer. Usted va a comer con nosotros.

-Oh, no. No quiero entrometerme -dijo Dulcie. Resultaba inquietante tener a Guido al lado, en silencio-. Le daré la carta a Guido y me iré.

-No, no. Coma con nosotros -insistió María. Se alejó gritando algo en veneciano y Dulcie creyó entender que estaba diciendo que añadieran otra silla a la mesa.

-Tienes que quedarte -dijo Guido en voz baja-. Es un honor que una familia veneciana te invite a su casa. No somos como los ingleses, que se limitan a cumplir con las formalidades.

-Pero tú no quieres que me quede, ¿verdad?

-Eso no significa nada. Esta no es mi casa.

-No, nunca me has hecho el honor de invitarme a tu casa.

-Claro que sí. Te llevé a mi verdadera casa, la casa de mi corazón. Allí creí empezar a conocer el tuyo, lo que solo demuestra lo estúpido que soy.

Dulcie estaba desesperada. ¿Dónde estaba el hombre al que había encontrado tan fácil amar? Había desaparecido y había sido sustituido por otro con un corazón de acero. Pero este siempre debía haber estado allí, bajo la brillantes superficie. Había hecho falta que apareciera ella para hacerle salir.

Fede apareció en aquel momento, ansioso.

-Mamá dice que tienes un mensaje para mí.

Dulcie se lo entregó. Fede lo leyó, feliz, y besó el papel. Luego besó a Dulcie.

-Grazie, grazie, carissima Dulcie -miró rápidamente a Guido-. La beso como a una hermana... supongo que no te importa.

-En absoluto -dijo Guido, con una sonrisa que habría engañado a cualquiera, pero no a Dulcie. Ya sabía que su educado exterior era una de las máscaras con las que se protegía.

-Venga a comer -gritó María desde el pasillo.

-No puedo.

-María se sentirá dolida si no te quedas -dijo Guido.

-Pero el señor Harrison quiere que vuelva...

Fue un error decir aquello. La boca de Guido se contrajo en una mueca despectiva.

-El hombre con el dinero chasquea los dedos y tú vas corriendo. Sí, señor, no señor, ¿quiere que hoy destroce otra vida para usted?

-Yo no he destrozado ninguna vida.

-¿Cómo lo sabes? -espetó Guido, en un tono que sorprendió a Dulcie por su amargura, y por un momento percibió un destello de auténtico dolor baje su rabia. Lo miró, conmocionada al comprobar cuánto daño le había hecho. ¿Una vida destrozada? ¿Aquel rico playboy? ¿Qué podía afectarlo tanto?

-Guido...

Alargó una mano hacia él y lo habría tocado si María no hubiera vuelto a gritar para que acudieran.

-Ya vamos.

Guido tomó a Dulcie del brazo y salieron a un pequeño jardín en el que había dos mesas dispuestas. Ella trató de concentrarse mientras era presentada al padre, a dos hermanos de este, a sus tres hijos mayores, a su hija y al marido de esta y a varios niños.

Para su bochorno fue recibida como una heroína por todo el mundo. Era la amiga de Fede y estaba haciendo todo lo posible porque él y Jenny estuvieran juntos. Ya que no había forma de explicar lo que de verdad había pasado, se vio obligada a aceptar los cumplidos en silencio.

Fede estaba sentado a un extremo de la mesa. Tomó a Dulcie de la mano y le hizo sentarse a su derecha. Guido se sentó frente a ella.

-Dime cómo está Jenny -rogó Fede-. ¿Me echa de menos? ¿Es tan infeliz como yo por nuestra separación?

Dulcie le contó todo lo que pudo y recalcó cuánto lo amaba Jenny.

-Grazie -dijo el joven, casi con fervor-. Mientras tengamos amigos como tú y como Guido sé que aún hay esperanza.

-Ten cuidado, Fede -advirtió Guido-. ¿Has olvidado que Dulcie vino aquí para arruinarte la vida?

-¡No fue así! -protestó ella.

-Por supuesto que no -dijo Fede enseguida-. El padre de Jenny te engañó y ahora eres nuestra amiga. Eso es todo lo que importa -palmeó el hombro de Guido-. Olvídalo.

-No todo el mundo es tan generoso como tú, Fede -dijo Dulcie impulsivamente-. Jenny es muy afortunada de contar con un hombre tan comprensivo.

-Yo soy el afortunado -de pronto, Fede tomó las manos de Dulcie entre las suyas-. No creerás que soy un caza fortunas, ¿verdad?

-Claro que no -replicó ella con calidez-. Sé que todo os va a ir bien, porque cuando dos personas se aman de verdad las cosas tienen que salir bien. No puede terminar así como así.

Se preguntó si Guido estaría escuchando. Si era así, esperaba que hubiera captado el mensaje que pretendía enviarle.

Al parecer, para comer había una lista interminable de platos que fueron apareciendo poco a poco; pasta, pescado, carne, ensalada y pasteles.

Dulcie comió con apetito, lo que le ganó la aprobación de todo el mundo, incluyendo a Guido.

-¿Le dirás a Jenny que estaré esperándola mañana por la noche? -preguntó Fede.

-¿Vas a asistir al baile?

-No oficialmente -contestó Guido-, pero estará allí.

-Guido ha prometido que todo irá bien con tu ayuda -dijo Fede-. Mañana a estas horas nuestros problemas habrán acabado.

A continuación se levantó y fue a ayudar a su madre al otro extremo de la mesa.

-¿Qué locas promesas les has hecho? -preguntó Dulcie.

Guido se deslizó hasta el asiento de Fede.

-No son promesas locas. Lo que digo, lo hago.

-Has llenado a esos dos de falsas esperanzas, pero recuerda que Arlequín no es tan listo como él cree. Si se pasa caerá de bruces contra el suelo.

-No con la ayuda de Colombina. Ella siempre lo recoge y recuerda las cosas que él ha olvidado.

-No cuentes con Jenny para eso.

-No me refería a Jenny.

-Pero yo voy a ir disfrazada de Cleopatra. ¿No te lo ha dicho el dependiente de tu tienda?

-Sí. Una buena elección. Muy atractiva para la vista. Roscoe no descubrirá nunca que no eres tú la que va a llevar ese disfraz.

-¿Y qué voy a hacer?

-Suponía que ya lo habrías deducido por ti misma. Te pondrás otro disfraz dé Colombina.

—Es una locura.

-Lo suficiente como para que funcione.

Guido había acercado su cabeza a la de Dulcie de manera que su aliento le acariciaba el rostro. Sus ojos brillaban. No se había reconciliado con ella, pero era obvio que su cercanía lo afectaba. Los demás se habían alejado un poco y miraban sonrientes a la pareja, perdida en su propio mundo.

Guido tomó la mano de Dulcie y la miró mientras ella notaba que temblaba y sentía la indecisión que lo embargaba. Su corazón se encogió. En unas horas lo habría perdido para siempre a menos que encontrara algún modo de superar la barrera que había alzado entre ellos. Y algo le dijo que no estaba más cerca de su meta que antes. Guido estaba pasando un momento de debilidad, pero era un hombre más fuerte y testarudo de lo que nunca hubiera llegado a creer.

Aquello suponía un reto mayor, pensó, mientras el instinto de juego de su familia afloraba en ella. Pero cuando Guido no estuviera ya en su vida la desolación sería aún más intensa. Pero no quería pensar en aquello. Aún estaba todo en juego.

Haciendo acopio de todo su coraje, se inclinó y apoyó su boca en la de él. De inmediato sintió su conmoción y su determinación a resistir. Pero cuando pasó otro momento supo que la apuesta le había salido bien. Aunque la mente de Guido le decía que se apartara, no lograba hacerlo. Dulcie lo había tomado por sorpresa y había ganado el primer asalto.

-Basta -murmuró él contra sus labios. -Basta tú -replicó ella-. Dime que no me amas. -No te...

-Mentiroso -Dulcie lo silenció con sus labios. Tras un prolongado e intenso momento, se apartó un poco de él y lo miró. Sus ojos ardían de resentimiento por la facilidad con que podía jugar con él, pero no apartó la mano que tenía tras la nuca de Dulcie. Ella oyó de lejos el aplauso de la familia, encantada con lo que estaba sucediendo. Pero ellos dos no eran amantes, como todo el mundo pensaba. Lo que había entre ellos era un duelo sin tregua. -No hagas esto, Dulcie.

-Pienso hacerlo. No creo que vayas a empujarme delante de todo el mundo. -No apuestes por eso.

-Olvidas que vengo de una familia de jugadores. Sé más de probabilidades que tú.

-Las probabilidades están a mi favor. No puedes ganar.

-Si me amas la mitad de lo que dijiste, no puedo perder.

-No te amo. -Claro que sí me amas.

-¿Es así como tienen que ser las cosas contigo? ¿He de ofrecerte una rendición total? Pero ya la tuviste una vez. ¿Recuerdas la mañana que fui al Vittorio y te dije que eras mi vida y te rogué que me perdonaras por no haberte revelado mi identidad? A pesar de que sabías la verdad no me interrumpiste.

-Porque adoraba lo que estabas diciendo -Dulcie habló apasionadamente-. Porque te quería. También recuerdo las demás cosas que dijiste, sobre los años que íbamos a pasar juntos... Todo me sonaba maravilloso.

-¡Porque sabías que habías hecho bien tu trabajo! Debió producirte una gran satisfacción tenerme a tus pies. Confórmate con eso sin tratar de ponerme de nuevo en el mismo lugar. Deja un poco de dignidad a tu víctima.

-Al diablo con la dignidad. Mira como estoy arriesgando la mía. ¿Qué se supone que debo hacer después de mañana por la noche, Guido? ¿Irme con la puesta de sol y pasar el resto de mi vida recordando a un hombre que fue demasiado estúpido y testarudo como para darse cuenta de cuando una mujer estaba enamorada de él? Ya te lo dije una vez. Yo no soy así. -¿Y cómo eres? ¿Cómo puedo saberlo? -¿Por qué no intentas averiguarlo? -¿Y volver a hacer el estúpido? Apenas habían salido aquellas palabras de labios de Guido cuando la besó. Quería pelear con ella y quería hacerle el amor, y no sabía cuál de las dos cosas deseaba más.

Dulcie se arrimó un poco a él, sintiendo que la victoria estaba cerca.

Guido le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí hasta casi dejarla sin aliento. Su rabia y su amargura se manifestaron en sus labios mientras la besaba. Pero Dulcie sintió que, además de con ella, estaba enfadado consigo mismo por ser incapaz de resistirse.

Un murmullo de aprobación surgió de entre los demás comensales, pero ninguno de ellos lo oyó. El corazón de Dulcie latía con fuerza, con un amor teñido de victoria.

Su teléfono sonó en aquel momento.

Dulcie soltó una palabrota muy poco adecuada para una dama.

Guido se apartó como si le hubieran disparado.

Ella desconectó el teléfono, pero ya era demasiado tarde. El momento había pasado.

-No deberías haber hecho eso -dijo Guido-. Tu jefe se va a enfadar.

-Al diablo con mi jefe. Después de mañana disfrutaré sabiendo que no voy a volver a verlo.

-No seas dura con él. A fin de cuentas, me hizo un favor viniendo -dijo Guido en tono irónico.

Los ojos de Dulcie se llenaron de lágrimas, pero logró controlarlas. No estaba dispuesta a mostrarse débil

ante él.

-Será mejor que me vaya -dijo, y se levantó para

despedirse de toda la familia.

Prometió a Fede que le diría a Jenny cuánto la amaba y luego María la acompañó hasta la puerta, donde, para su sorpresa, la aguardaba Guido.

-Te acompaño parte del camino -dijo.

CAPÍTULO 11

Dulcie casi esperaba que Guido pusiera una excusa para dejarla nada más salir por la puerta, pero siguió caminando junto a ella. Al parecer, se había recuperado y estaba en guardia.

-No deberías haber dicho que Roscoe te hizo un favor -dijo Dulcie finalmente-. Ha sido muy desagradable.

-Lo siento. No pretendía ser grosero.

-¡Eso me da lo mismo! -exclamó Dulcie-. ¡No se trata de eso! Aún podríamos tenerlo todo.

-Ojalá fuera posible -murmuró Guido con pesar-. Sabes lo tentado que me siento, pero es inútil.

-¿Por qué estás tan empeñado en ponerte en contra de mí? -preguntó Dulcie apasionadamente.

-Sí, me estoy quejando por nada, ¿verdad? ¿Qué más da que un hombre encuentre a su mujer ideal y resulte que esta lo está engañando por dinero?

-¿Su mujer ideal? -repitió Dulcie, que no estaba segura de haber oído bien.

-Tiene gracia, ¿verdad? Yo, que me creía tan listo, que creía que me sabía todos los trucos... ¡Cómo me he engañado a mí mismo!

-¿Y por eso me odias?

-No te odio. Odiar es una pérdida de tiempo. Lo que sucede es que ya no pareces la misma, y ojalá no fuera así. El problema es que el paraíso resulta demasiado hermoso, sobre todo cuando no puedes entrar en él. Anhelas encontrar un camino de vuelta, quieres convencerte de que no sabes lo que sabes... Te aseguro que he pasado los últimos días tratando de volver al paraíso, porque esto es lo más dulce que me ha sucedido en la vida, y nunca volverá a repetirse.

-A mí me sucede lo mismo -dijo Dulcie, melancólica-. ¿De verdad crees que no tiene solución?

-Si la tuviera ya habría dado con ella.

-Todo habría sido tan distinto si nos hubiéramos conocido en otras circunstancias...

-Lo cierto es que tienes un alma veneciana -dijo Guido con ironía-. Complicada y astuta como la que más. No has dejado de llevar una máscara desde que nos conocemos.

-No todo el tiempo -se apresuró a decir Dulcie- Solo al principio.

-Todo el tiempo. Cuando parecías estar quitándotela solo la estabas cambiando por otra. En realidad tienes toda una colección. ¿Y quién podría entender eso mejor que yo?

-Yo no fui la única. Tú podrías haberme dicho quién eras desde el principio.

-Y debería haberlo hecho, pero te estaba mirando, me estaba enamorando de ti en aquel mismo momento. ¿Qué más daban los nombres? Me pareciste la mujer más deslumbrante que había visto en mi vida, y no podías ir tras mi título, como las demás, porque no sabías quién era -rio con pesar-. Resulta casi ridículo; yo estaba encantado pensando que no eras una caza fortunas mientras tú no dejabas de pensar que yo sí lo era.

-Me diste muchas facilidades para pensar lo peor. Cuando te dije que era lady Dulcie te pusiste un tanto raro, como si aquello fuera algo realmente importante para ti.

-Lo era. No podía creer que hubiera tenido la suerte de conocer a una mujer a la que podía amar y con la que podía casarme sin que mi tío me diera la lata. Pensé que eras maravillosa, la única mujer sincera en un mundo de intrigantes -Guido suspiró-. Tal vez debería disculparme por haber sido injusto contigo. Fue injusto ponerte en un I pedestal; si no lo hubiera hecho, probablemente lo habría asimilado todo mejor cuando te caíste de él.

Dulcie empezó a enfadarse.

-En ese caso, me alegro de haber caído antes que después, porque más pronto o más tarde habría acabado por desilusionarte. Tus sueños no eran reales, Guido. Soy una mujer normal que trata de pasar por el mundo haciéndolo lo mejor que puede. No siempre me comporto bien, pero procuro hacer lo que debo hacer, me guste o no. Las circunstancias me tienen cercada, como a todo el mundo. Excepto a ti, tal vez. Tienes más libertad que nadie que conozca. Tienes dos vidas y saltas de una a otra según te place, de manera que es lógico que no sientas compasión por los mortales normales.

-No pretenderás que crea que la hija de lord Maddox | tiene que dedicarse a espiar a los demás para vivir, ¿no?

-Sí. Por supuesto que pretendo que lo creas -replicó Dulcie de inmediato-. Mi padre se gastó todo el dinero que tenía jugando. Todas las tierras están hipotecadas hasta arriba y el banco empieza a inquietarse con el descubierto. ¿Casarte conmigo? Tendrías que haber estado loco. Papá te habría pedido un préstamo cinco minutos después de conocerte, y si hubieras estado lo suficientemente loco como para concedérselo, habría vuelto enseguida por más. Estás mejor sin mí, así que al menos estamos de acuerdo en algo. De hecho, pienso que te he hecho un favor.

Dulcie siguió andando sin esperar una respuesta. Guido tuvo que apresurarse para alcanzarla y caminó en ¡ silencio a su lado

-Pero en realidad todo esto no se trata de dinero -continuó ella-. Lo cierto es que acepté este trabajo porque quería castigar a todos los hombres por culpa de Simón. Ya te hablé de él la primera tarde.

-¿El hombre al que creíste ver? ¿Eso era cierto?

-Claro que era cierto. No me lo inventé. Te dije que íbamos a venir a Venecia para nuestra luna de miel, pero lo que no te dije fue que íbamos a reservar la suite Emperatriz en el Vittorio. Simón lo tenía todo planeado, aunque era yo la que iba a ocuparse de las facturas. Pensaba que era una rica heredera. Cuando descubrió la verdad se esfumó.

Guido murmuró algo en veneciano que sonó como una maldición.

-¿Y a pesar de todo viniste al mismo hotel?

-Roscoe estaba empeñado en que lo hiciera, y yo me dije que daba lo mismo, que ya todo daba igual. Pensaba que el mundo no era más que una gran trampa y que todos los hombres eran unos impostores. Venecia me pareció una enorme y amarga broma, cuando en realidad debería haberme parecido un lugar encantador... -Dulcie se interrumpió, angustiada al pensar que Guido había logrado que viera Venecia con otros ojos.

Pero lo había perdido, y estaba desperdiciando su última oportunidad.

Guido captó su emoción y dio un paso involuntario hacia ella, pero Dulcie se echó atrás. Necesitaba conservar todas sus fuerzas para hacer lo que era mejor para ambos.

-Ese tipo era un cerdo -dijo él-. Has tenido suerte de librarte de él.

Dulcie dejó escapar una risita histérica.

-Es lo mismo que pensé yo, pero lo realmente gracioso es que nunca me libraré de él. Simón me cambió. Los hombres ya no me parecen lo mismo que antes. No puedo evitar pensar que siempre me están contando mentiras. Cuando Roscoe me dijo lo que quería que hiciera, me alegré. ¡Ya está! ¿Querías la verdad? ¡Pues ahí la tienes! Es fea, ¿no es cierto? Como yo, en el fondo.

-Yo nunca he dicho...

-Yo sé cómo soy de verdad. Tú solo estás empezando a ver lo peor. Me alegré de tener la oportunidad de perseguir y castigar a un hombre como Simón, un hombre que engañó a una mujer por su dinero y la dejó en cuanto supo que no tenía nada.

-Y debido a lo que te contó Roscoe pensaste que yo era igual.

-Te vi distorsionado a causa de los «focos» que Simon puso en mi vida. No logro librarme de esos focos, que hacen que todos los hombres me parezcan sospechosos. Supongo que así seguirán siendo las cosas. Soy como soy. No se puede cambiar el pasado.

-Y eso era lo que pensabas todo el tiempo mientras estábamos juntos -susurró Guido, horrorizado.

-No. No todo el tiempo. Cuando me estuviste cuidando me sentí muy confusa.

-¿Y no pudiste decírmelo entonces?

-¿Cómo iba a hacerlo? Creía que eras Fede y empezaba a pensar que Jenny era muy afortunada. Cuando averigüé la verdad ya era demasiado tarde. Lo he estropeado todo, ¿verdad? ¿Verdad?

Guido no pudo contestar.

Dulcie se estremeció de angustia mientras se obligaba a contar la verdad.

-Me he transformado en alguien a quien no puedes amar. Supongo que no puedo culparte por eso. Te enamoraste de una ilusión. Mi verdadero yo no merece ser amado. Es duro, cínico...

Guido se enfadó al escuchar aquello.

-No digas eso de ti misma.

-¿Por qué no? Es lo que te has estado diciendo tú estos últimos días. Yo no podría hacerte feliz. Ahora me doy cuenta -Dulcie rio con aspereza-. Odiaba a Simón por las razones equivocadas. El verdadero mal que me causó fue convertirme en un ser igual a él. Ya sabes lo que se dice; «no te fíes nunca de una persona desconfiada». Yo no puedo confiar, de manera que tampoco se puede confiar en mí

-Dulcie... -contra toda lógica, viendo que Dulcie se había vuelto contra sí misma, Guido sintió el impulso de defenderla, pero ella no le dejó hablar.

-Ya no podemos cambiar nada, ¿y por qué íbamos a hacerlo? -preguntó apasionadamente-. No funcionaría. Nunca podrías sentir que habías llegado a conocerme, ni podrías fiarte de mí. ¿Cómo íbamos a amarnos en esas circunstancias?

-Dímelo tú -el tono de Guido fue casi de ruego-. Colombina es la que tiene todas las respuestas.

-Pero no conoce la solución de este acertijo. No creo que la haya. Puede que, a fin de cuentas, acabe estando mejor sin ti. Siento haberte hecho daño, Guido, pero creo que lo que más ha sufrido ha sido tu orgullo.

-¿De verdad crees que es mi orgullo el que ha hablado? -preguntó él, enfadado.

-La mayoría del tiempo. Bajo todas esas sonrisas, está claro que no perdonas fácilmente. Crees que las máscaras son solo para ti. Cuando otro las usa contigo tu mundo se sumerge en el orgullo. Pero yo también tengo orgullo. Todo ha acabado. Mañana por la noche les pertenece a Jenny y Fede, así que será mejor que nos despidamos ahora.

-Puede que yo tenga algo que decir al respecto.

-Ya has dicho todo lo que estoy dispuesta a escuchar. A veces se gana, a veces se pierde. Yo he perdido, pero hay otros juegos a los que jugar.

Guido entrecerró los ojos.

-¿Ya te estás preparando para la siguiente víctima?

Dulcie estuvo a punto de decir que no podía haber nadie detrás de él, pero se contuvo. Hacerlo habría sido una muestra de debilidad.

-Tal vez -dijo en tono desafiante-. Cuando me vaya de Venecia ya no te importará lo que haga. Pero pienso decir esto antes de irme.

Pasó una mano tras la cabeza de Guido en un rápido movimiento que lo tomó por sorpresa. Aprovechó aquella sorpresa para rodearlo con los brazos por la cintura y atraerlo hacia sí. Al cabo de un momento él la rodeó con los suyos, pero el beso seguía siendo de Dulcie. Fue ella la que lo hizo más intenso y profundo, la que lo tentó con sutiles movimientos contra su boca para hacerle recordar todo lo que había tirado por la borda.

-Dulcie...

-Todo ha acabado -susurró ella contra la boca de Guido-. Podríamos haber tenido algo maravilloso, pero hemos perdido la oportunidad. Por fin me he visto con claridad a mí misma y sé que no te convengo.

-¿Acaso besa una mujer a un hombre de ese modo cuando todo ha acabado? -preguntó él con voz ronca.

-Sí, si quiere que no la olvide. Y yo no quiero que me olvides -Dulcie se apartó un poco-. Recuérdame, Guido, pero solo cuando me haya ido. Colombina siempre se va...

-A no ser que Arlequín le haga quedarse.

Dulcie rio con suavidad y Guido sintió que su sangre corría veloz por sus venas.

-Exacto -dijo, tratando de ver su rostro en la penumbra reinante-. Piense lo que piense, el pobre diablo siempre acaba bailando al son que ella toca, ¿verdad? -gruñó-. ¿Quién eres? ¿Quién eres?

-Ese es el problema, ¿verdad, querido? -preguntó ella entre lágrimas-. Nunca llegarías a saber quién soy realmente, y eso siempre se interpondría entre nosotros. Es una suerte que lo hayamos averiguado a tiempo.

Volvió a besarlo, pero en aquella ocasión fue un beso de despedida. Luego se apartó de él y, sin decir nada más, se alejó caminando. Guido la vio cuando pasó bajo una farola junto a un pequeño canal. Cuando giró en una esquina permaneció donde estaba, convencido de que iba a volver. Pero al ver que no sucedía nada corrió hasta llegar al canal. Un pequeño puente lo cruzaba y del otro lado salían tres calles distintas. Podía haber tomado cualquiera de ellas.

Guido se quedó muy quieto con la esperanza de escuchar algún ruido que lo orientara. Pero Dulcie se había desvanecido en medio de la noche y lo único que se escuchaba era el murmullo del agua acariciando la piedra. Se llevó una mano al rostro. Estaba húmedo. Pero no sabía si eran sus lágrimas o las de ella las que lo habían mojado.

A la mañana siguiente, el palacio Calvani bullía de vida como una colmena. Todos los empleados domesticos estaban de guardia para que el baile fuera un éxito.

Liza estaba en su salsa, yendo de un lado a otro, dando órdenes. Finalmente se sentó a descansar un rato en el jardín, y allí fue donde la encontró Guido.

-Quiero darle esto como muestra de agradecimiento por lo que hizo por mí la otra noche. Debería habérselo dado antes, pero no lo han terminado hasta esta mañana.

Se trataba de un exquisito broche con un diamante en cuya parte trasera se había grabado el nombre del ama de llaves. Liza lo miró una y otra vez, encantada.

-Grazie, signore, pero no tenía por qué haberse molestado. Estoy aquí para servir a la familia.

-Lo que le pedí que hiciera iba más allá de sus obligaciones. ¿Se enfadó mucho mi tío cuando le dijo que había perdido la llave?

-El conde nunca se enfada conmigo. Además, lo convencí de que la había perdido él y acabó disculpándose. ¿Sirvió para algo lo que hicimos?

Guido suspiró.

-Es una larga historia.

-¿Por qué no me la cuenta?

Guido le hizo un resumen lo más sincero posible, sin omitir su propio engaño.

-Estaba enamorado de ella -concluyó—, pero creo que ella no me correspondía.

-¿Cómo lo sabe?

-Iba tras de mí con un propósito.

-No. Iba tras Fede con un propósito, y usted la confundió al dejarle creer que era él. Y aunque la cosa empezara así, ¿por qué no iba a haberse enamorado sinceramente de usted? A fin de cuentas es un hombre joven y educado de bastante buen aspecto. Está un poco loco, pero eso no les importa demasiado a las mujeres. No conviene que un hombre sea demasiado inteligente. Afortunadamente, eso no sucede demasiado a menudo.

Guido sonrió con ironía.

-¿Cree que Dulcie habrá encontrado algo tolerable en mí?

-Si, como ha dicho, se ocupó de cuidarla cuando estuvo enferma, sería una mujer muy rara si eso no la hubiera enamorado.

Guido miró a Liza con expresión perpleja.

-¿Eso?

-Sí, eso. No su cara bonita, ni sus bromas, ni su dinero, que ella ni siquiera sabía que tuviera, sino su amabilidad y delicadeza durante aquellos días. Una mujer puede colarse fácilmente por un hombre que sabe cuidarla. Eso no lo sabía, ¿verdad, señor Casanova?

-No... quiero decir... por supuesto que sé que les gusta ser bien tratadas, y yo lo hago...

-No estoy hablando de besos en la mano ni de comprarles flores. Eso es fácil. Estoy hablando de lo que hizo por ella día tras día.

-Pero estaba mala y necesitaba que la cuidaran.

-Eso podrían haberlo hecho en el hotel, y allí sería donde la habrían dejado la mayoría de los hombres.

-¿Con unos desconocidos? Ni hablar. Yo quería asegurarme de que estuviera bien cuidada, y llevarla a mi casa me pareció lo más natural.

-Y también desvestirla y meterla en la cama.

-Si está sugiriendo que yo... ni se le ocurra pensar algo así. ¡Es monstruoso!

-Entonces, ¿no lo hizo?

-No, no me aproveché de ella -dijo Guido con firmeza-. Ni siquiera la besé.

-Ah. Entonces fue eso.

-¿Disculpe?

Liza sonrió casi para sí misma.

—Hay ocasiones en las que no ser besada es la cosa más romántica del mundo. A menos que usted no quisiera hacerlo, claro.

-Por supuesto que quería. Más que nada en el mundo. Pero ella había confiado en mí. A veces estaba inconsciente. La primera noche tuvo fiebre y alargó la

mano para tomar la mía como si fuera una niña pequeña. No podría haber abusado de su confianza.

-Según usted, ella abusó de la suya.

-No es lo mismo.

-Puede que no estuviera inconsciente y que aquello solo formara parte de su juego.

Guido negó enfáticamente con la cabeza.

-No. Eso fue real.

-Signore, usted no entiende lo que es ser pobre, como ella -dijo Liza con firmeza-. ¿Cuándo ha sido usted pobre como un ratón de iglesia? Cuando sobrevivir es una lucha, uno hace cosas que no desea hacer. Eso le sucedió a ella.

-No fue solo eso -admitió Guido-. Hubo un hombre que la trató mal. Pensaba que tenía dinero y la dejó en cuanto se enteró de que no era así.

-¡El muy miserable!

-Sí -confirmó Guido-. Un auténtico miserable. Esa experiencia hizo que Dulcie se sintiera infeliz y amargada -un repentino brote de inspiración le hizo respirar profundamente antes de continuar-. Su mente estaba enturbiada por la tristeza cuando vino aquí. No pretendía engañarme. En realidad no sabía lo que estaba haciendo.

Por fin se había aclarado lo que tanto le había costado entender; era una explicación que volvería a poner a Dulcie en su pedestal.

-Esa debe ser la explicación -dijo Liza-. Pero me temo que ya es un poco tarde. Supongo que la ha juzgado con demasiada dureza, y eso habrá supuesto una conmoción para ella, pues había llegado a creer que usted era un hombre realmente amable y delicado -movió la cabeza con pesar-. Me temo que esa mujer es demasiado buena para usted, y ha hecho bien marchándose. Es una pena que vaya a volver.

-¿Cree que volverá? -preguntó Guido, esperanzado.

-Ustedes dos están destinados a casarse. Y le estará bien empleado.

-¿Qué?

-Seguro que ella llevará la voz cantante -dijo Liza, casi con placer-. Usted no sabrá si es de noche o de día.

Guido le dedicó una extraña mirada.

-No, ¿verdad?

-Nunca será una relación tranquila.

-Nunca nos aburriremos -murmuró Guido.

-Cuando espere que ella haga algo, hará lo contrario.

-Me tendrá en ascuas.

-Y le dará su merecido.

-Sí.

De pronto, Guido se levantó, plantó un sonoro beso en la mejilla de Liza y se alejó a toda prisa.

-¿A dónde va, signore? -preguntó el ama de llaves, desconcertada.

-¡A que me den mi merecido! -gritó Guido por encima del hombro-. ¡Gracias, Liza!

Bajó al embarcadero a toda prisa y llamó al barquero a voces.

Marco y Leo estaban en el jardín. Al ver pasar a Guido casi corriendo, se miraron un momento y salieron tras él.

-¿Dónde está el fuego? -pregunto Marco cuando lo alcanzaron en el embarcadero.

-No hay tiempo para explicaciones -Guido se volvió hacia el barquero-. Al hotel Vittorio, Claudio.

Cuando saltó a la lancha, Marco y Leo lo siguieron.

-No pensamos perderte de vista -dijo Marco-. Nos has metido en el lío que has organizado para esta noche y no pensamos quedarnos aquí mientras desapareces.

Guido palmeó su bolsillo trasero.

-¡Me he dejado el móvil!

-Usa el mío -ofreció Marco, que nunca era descuidado respecto a aquellas cosas.

Guido marcó el número del hotel y pidió que le pusieran con la suite Emperatriz. Contestó Jenny.

-Necesito hablar con Dulcie urgentemente.

-Se ha ido.

-¿Que se ha ido? ¿A dónde?

-Se ha ido de Venecia. Ha hecho su equipaje y se ha ido. Pero apenas se ha llevado ropa, porque ha dicho que en realidad no le pertenecía.

-¿No ha dejado algún recado para mí?

-No. Me ha dicho que no querías saber nada de ella.

-¡La muy tonta! -exclamó Guido-, ¡Por supuesto que quiero saber de ella! ¡La amo!

-No me eches la culpa a mí. Yo no he sido la tozuda.

-No, he sido yo. Pero ayúdame a resolverlo, Jenny. ¿En qué vuelo se marcha?

-No había ningún vuelo libre, así que se va a ir en tren. Sale a las doce en punto.

Guido miró su reloj.

-¡Solo faltan cinco minutos! -palmeó el hombro de Claudio-. A la estación de tren. ¡Rápido!

Un momento después llegaban a las anchas escaleras que llevaban a la estación. La lancha aún no había atracado cuando Guido saltó de ella. El andén del que salía el tren del mediodía estaba justo delante, y corrió hacia él como si su vida estuviera en juego. Vio que el tren seguía allí. Unos pasos más...

El tren empezó a moverse.

Guido alcanzó el andén, pero vio con desesperación que el tren se le escapaba.

-¡Dulcie! -exclamó. Era un milagro que aún le quedara aliento, pero logró que su voz surgiera como un auténtico vendaval.

En algún lugar a lo lejos, una cabeza se asomó por la ventanilla de uno de los vagones. Guido no podía ver con claridad, pero estaba casi seguro de que era Dulcie.

-¡Te quiero! -gritó-. ¡No me dejes!

Pero entonces la cabeza se retiró. El tren estaba adquiriendo velocidad. Dulcie se alejaba y Guido no podía saber si lo había escuchado. El último vagón comenzó a alejarse y él se quedó solo en el andén, desesperado, jadeando.

-Deja que se marche -dijo Marco a la vez que apoyaba una mano sobre el hombro de su primo.

-Ni hablar -replicó Guido de inmediato-. Tengo que conseguir que vuelva.

-Llámala por teléfono -sugirió Leo.

-Buena idea.

Guido marcó el número del móvil de Dulcie. El tren hacía su primera parada en Mestre, al otro lado del paso elevado. Podía estar de vuelta con él en media hora.

Un instante después oyó que alguien descolgaba.

-Te quiero, carissima -dijo con urgencia-. No puedo vivir sin ti. He sido un idiota testarudo, pero no me lo tengas en cuenta. Deja que pase el resto de mi vida compensándote. Baja del tren en Mestre y toma el siguiente de vuelta a Venecia. Estaré esperándote en el andén. Solo di que me perdonas y vuelve. Por favor, por favor, querida, vuelve. Ti prego mia dolcissima Dulcie.

Se produjo un silencio.

-¿Hola? -dijo la voz de Jenny.

-¿Jenny? -susurró Guido, horrorizado.

-Sí, soy yo. Me temo que Dulcie se ha dejado su móvil. Lo he encontrado bajo un cojín.

Guido logró darle las gracias educadamente y colgó.

-Se ha ido -gimió-. La he perdido. Tiene que haber un vuelo, sino desde aquí, desde Milán.

-¡Ni hablar! -exclamaron Marco y Leo al unísono.

-Piensa en Jenny y en Fede, que dependen de ti -le recordó Leo.

—Además -añadió Marco—. El tren tarda veinticuatro horas en llegar a Inglaterra. Puedes hacer lo que tienes que hacer en el baile de esta noche, tomar el primer vuelo mañana por la mañana y llegar a Londres antes que ella. Incluso podrías ir a esperarla en la estación.

-Tienes razón -dijo Guido, más tranquilo. Luego se llevó las manos a la cabeza, desesperado-. ¿Pero cómo voy a pasar las próximas horas?

-Nosotros estaremos a tu lado para ayudarte -dijo Leo con firmeza.

CAPÍTULO 12

Como siempre, el conde Calvani se las arregló para que nadie lo eclipsara en su propio baile. Las largas y flotantes prendas de su disfraz brillaban debido al hilo de oro con que estaban cosidas y en la cabeza llevaba un gorro, plano por delante y elevado en la parte trasera, que decía que era un Doge, uno de los grandes hombres que gobernaron Venecia en los viejos tiempos. Su máscara era una elaborada creación en raso escarlata con plumas rojas y doradas.

Hizo una magnífica entrada en la habitación de Guido, donde estaban reunidos sus tres sobrinos, y permaneció quieto, alto y espléndido, para que lo admiraran. Cuando consideró que ya lo habían hecho lo suficiente, dio su opinión sobre los disfraces que llevaban ellos.

-¿Por qué os habéis vestido todos de Arlequín? -se quejó-. El palacio va a estar infestado de arlequines. ¿Acaso queréis que os confundan con otros hombres?

La imagen de los tres primos con disfraces idénticos de rombos de colores alternados con otros blancos era toda una visión. Solo un hombre joven con el estómago plano y los músculos trabajados podía permitirse aquel atuendo, y aunque Marco era un poco más alto que los otros dos y Leo un poco más grueso, lo que de verdad los iba a distinguir de los demás arlequines sería su habilidad para llevar aquel atuendo sin resultar ridículos.

El disfraz quedaba completado con una pequeña gorguera blanca en torno al cuello, un tricornio negro y una máscara con las cejas alzadas para darle una expresión burlona.

-Supongo que planeáis alguna treta, como dedicaros a seducir a las invitadas para que luego se pregunten cuál de los tres ha sido -Francesco estropeó su justificada indignación al añadir-: Eso es lo que hacíamos en mis tiempos.

-No creo que nuestros castos oídos estén preparados para escucharte hablar sobre tu juventud, tío -dijo Leo, sonriente.

Francesco asintió.

-Si empezara a hablar os sorprenderíais. Pero ahora me he reformado. Guido, te alegrará saber que por fin voy a hacer lo que siempre me has pedido.

-¿Casarte? -preguntó Guido, incrédulo.

Marco tosió.

-Pero tío, ¿no te parece que es un poco tarde para pensaren...?

-Estoy en la flor de la vida-interrumpió el conde con firmeza.

-Por supuesto que lo estás -dijo Guido de inmediato-. Seguro que la habitación de los niños estará llena antes de que nos demos cuenta -la agradable perspectiva de la libertad se abría ante él-. ¿Vamos a conocerla esta noche, tío?

-No, no va a asistir al baile.

-Pero...

-Como tampoco va a asistir lady Dulcie -dijo Francesco, que lanzó una mirada iracunda a Guido. Ya estaba al tanto de que se habían conocido, aunque su sobrino no le había dado demasiados detalles-. No voy a preguntar qué has hecho para ofenderla, pero estoy seguro de que es algo imperdonable.

-Eso parece pensar ella -murmuró Guido-. Espero aclarar las cosas pronto, pero ahora que mi matrimonio ya no va a ser un tema principal para la familia debido a que tú te vas a casar, preferiría no seguir hablando del tema.

Cuando Guido hablaba en aquel tono firme y decidido nadie discutía con él.

Unos minutos después bajaban juntos a dar la bienvenida a la procesión iluminada por antorchas que navegaba a lo largo del Gran Canal. Góndola tras góndola se aproximaron al embarcadero, donde sus ocupantes eran recibidos por sus anfitriones, y una hilera de figuras enmascaradas fue pasando al interior del palacio.

La música ya estaba sonando y las luces brillaban en cada puerta y ventana. Un hilera de lacayos sostenía bandejas en las que había copas del más delicado cristal llenas del mejor champán.

-Si al menos hubieran mostrado un poco de originalidad... -murmuró Francesco sin que la sonrisa abandonara su rostro-. Todos se han disfrazado de Colombina, Pantalone, Arlequín o Pulicinella.

-No todos pueden ser el Doge de Venecia -dijo Guido-. Pocos hombres podrían hacer honor a ese disfraz.

-Eso es cierto -asintió Francesco, aplacado con aquel comentario.

-Y si quieres algo poco habitual -dijo Leo-, ¿qué te parece un Enrique VIII?

La lancha del Vittorio acababa de llegar al embarcadero, con Roscoe en la parte trasera.

-Roscoe Harrison -dijo Guido en voz baja-. Estás encantado de conocerlo.

-¿Lo estoy?

-Por mí, sí. La Colombina que lo acompaña es su hija Jenny.

-¿Otra Colombina? ¿Cuántas hay ya?

Guido no tenía por qué preocuparse. El conde disfrutaba desplegando sus habilidades como anfitrión, y los siguientes minutos transcurrieron sin complicaciones. Se inclinó para tomar la mano de Jenny a la vez que murmuraba que estaba encantadora. Luego Roscoe y él contemplaron sus disfraces con mutuo respeto.

Guido se hizo cargo de los recién llegados y los acompañó al interior del palacio. Le habría gustado librarse de todo aquello, pues ya no iba a ser como había esperado. Dulcie debería haber estado cerca, ayudándolo, y después, mientras trabajaban juntos... ahí su inventiva fallaba, pero estaba seguro de que habría sucedido algo. Frunció el ceño. Cuando Arlequín se quedaba sin ideas se suponía que Colombina acudía en su auxilio.

Había logrado reservar un billete para un vuelo que salía temprano a la mañana siguiente. Entretanto tenía trabajo que hacer. Miró a Jenny y comprobó que se había vestido según sus instrucciones, con una gorra de seda negra cubriendo su pelo, un pequeño tricornio también negro y una máscara de raso roja, tan cargada de encajes en la parte baja que casi cubría por completo su rostro.

Su vestido era una masa de tules blancos con una cintura ceñida, mangas abombadas y una gran falda de bailarina que acababa justo debajo de su rodilla. Tenía un aspecto delicado y encantador.

-Fede no podrá resistirte -dijo tras sacarla a bailar.

-Oh, Guido. ¿De verdad está aquí?

-Está fuera, en el cobertizo. Esperaremos a que el salón se llene un poco más para que tu padre no te tenga demasiado localizada. Entonces mi hermano Leo te sacará a bailar. Tu padre pensará que soy yo, pero yo estaré bailando con otra Colombina, y así lograremos mantenerlo confundido -detuvo su mirada en un detalle que le preocupaba-. Preferiría que no llevaras ese collar de diamantes. Tiene aspecto de costar una fortuna.

-Diez mil libras -dijo Jenny con un suspiro-. Papá ha insistido en dármelo justo antes de salir. Ha dicho que era para consolarme por haber perdido a Fede.

-Eso me temía. El problema es que estoy seguro de que no va a quitarle los ojos de encima, y eso complicará el cambio con la otra Colombina. He convencido a una de las sirvientas para que colabore con nosotros.

-Se suponía que iba a ser Dulcie, ¿no? ¿Se ha ido de verdad?

-Sí, pero voy a ir a buscarla, Jenny. Debo hablarte sobre ella.

-Te prometo que lo haremos, pero papá me está haciendo señas para que vaya. Volveré luego.

Guido pasó la siguiente media hora en ascuas, bailando por obligación y deseando que el tiempo volara.

Roscoe lo estaba pasando bien. Él y el conde parecían haber hecho buenas migas. ¡Y los diamantes de Jenny! Cualquiera podía darse cuenta de que valían una fortuna. Nunca estaba de más demostrar que uno tenía dinero, y Roscoe tenía grandes planes para su hija.

Miró a su alrededor y frunció el ceño al no verla. Estaba allí hacía un momento, bailando con Guido. Luego se había desvanecido.

Pero allí estaba de nuevo, avanzando hacia él entre la multitud, acompañada por le brillo de sus magníficos diamantes.

-Te quedan de maravilla, cariño -dijo Roscoe, orgulloso.

Pero Colombina no parecía feliz. Hizo un gesto como para quitarse el collar, pero él se lo impidió.

—No te lo quites. Guido lo estaba mirando. Sigue por ese camino y acabarás siendo una condesa.

Colombina suspiró y volvió a la pista de baile, donde Arlequín la estaba buscando.

-Ahí estás -dijo, aliviado

-Querías hablar de Dulcie.

-Voy a seguirla a Inglaterra.

Colombina ladeó la cabeza.

-Y cuando la veas, ¿qué le dirás?

-No sé. Supongo que solo le diré que me perdone por haber sido tan cretino. ¿Quién sabe qué estará pensando ahora? Ni siquiera sé si me oyó llamándola desde el andén. ¿No te ha llamado por teléfono?

-No, pero aunque hubiera hablado con ella, dudo que me hubiera contado demasiado. Una vez que toma una decisión no hay vuelta atrás para Dulcie.

Guido se puso tenso.

-¿Quieres decir que nunca va a perdonarme? No puedo creerlo.

-Dulcie es testaruda. Cuando se pone en contra de él... -Colombina se encogió de hombros elocuentemente.

-Pero en realidad no la conoces tan bien.

-Ni tú, después de tan pocos días.

-Unos días bastan cuando encuentras tu ideal. O unos minutos. Yo lo supe enseguida cuando arrojó su sandalia en mi góndola.

-Pero no sabías que la había arrojado a propósito -le recordó Colombina-. Creías que había sido el destino, pero en realidad había sido ella. Creo que fue muy feo que te engañara de esa manera.

-Pero no me engañó -replicó Guido de inmediato-. No si lo miras desde el punto de vista adecuado. Dulcie y yo siempre hemos destinados el uno para el otro, y cuando arrojó la sandalia solo estaba haciendo lo que el destino exigía. Y cuando yo le dejé creer que era Fede, también fue el destino, porque así me veía a mí, no a un Calvani con un título y un palacio a sus espaldas, sino a un hombre enamorado de ella.

Colombina se limitó a seguir bailando con él, sin decir nada, pero también sin apartar la mirada de sus ojos, como si estuviera esperando que fuera a suceder algo. Guido era varios centímetros más alto que ella y apenas podía ver la parte baja de su rostro, pero sí sus ojos verdes, y de pronto empezó a tener una extraña sensación que no sabía cómo explicarse.

-Haré que me escuche -dijo-. Le recordaré cómo fueron las cosas durante los días que pasamos juntos, porque entonces éramos realmente nosotros. Ella se mostró tan... sorprendida, como si nadie la hubiera cuidado antes.

-Creo que en realidad nadie la ha cuidado nunca -dijo Colombina, pensativa-. El resto de su familia era tan irresponsable que tuvo que madurar a toda prisa, y durante el resto de su vida ha estado muy sola, pero la gente no se da cuenta.

-Una vez le dije que las máscaras podían liberar a las personas para ser ellos mismos -dijo Guido-. Ahora pienso que uno puede llevarse una sorpresa al descubrir quién es. Y yo no soy quien pensaba que era.

-¿Y quién eres, Guido? -preguntó Colombina-. ¿Lo sabes ya? ¿Y sabes quién es ella?

-Soy el hombre que la ama.

-¿Pero es ella la mujer que te ama? Supón que no es así.

-Debe amarme y lo hará, aunque tenga que pasarme toda la vida convenciéndola.

Colombina sonrió como si acabara de encontrar un tesoro. Pero en lugar de contestar directamente dijo:

-Alguien trata de llamar tu atención.

Guido vio a dos arlequines haciéndole señas desde la puerta que daba a los jardines. Murmuró algo a modo de disculpa y fue a reunirse con Leo y Marco.

-Todo ha ido a la perfección -dijo Leo tras su máscara-. Hemos llevado a Jenny a la iglesia. Fede la estaba esperando con su familia, y en estos momentos ya deben estar casados.

-Pero Jenny sigue aquí -dijo Guido, perplejo. La extraña sensación que había tenido hacía unos momentos regresó-. Acabo de estar bailando con ella.

-Jenny estaba con nosotros.

-¿Entonces quién...? -Guido recordó de pronto que los ojos de Jenny no eran verdes, sino azules.

Aturdido, volvió al salón y miró a su alrededor en busca de Colombina. Se dijo que lo que estaba pensando no podía ser cierto. Tenía que ser una aberración mental. Pero a pesar de que su cabeza estaba confusa, su corazón nunca había sido más clarividente.

Finalmente la localizó. Estaba bebiendo champán y charlando con Leo, que se había quitado la máscara. Repentinamente inspirado, se aseguró de que su máscara estuviera en su sitio y fue hasta donde estaban.

-Más vale que te mantengas alejado de Guido -dijo a la vez que palmeaba el hombro de su hermano-. Esa pequeña revelación lo ha puesto en pie de guerra.

-Ya me he dado cuenta -dijo Leo, que lo miró con cautela-. ¿Marco?

-Sí, soy Marco, y estoy a punto de pedir a esta dama que baile conmigo -deslizó un brazo con firmeza por la cintura de Colombina y la llevó a la pista. Ella lo miró al rostro, sonriente, pues en ningún momento se había dejado engañar.

-Así que Guido está enfadado -dijo, provocativa-. ¡Le está bien empleado!

-No seas dura con él. No es un mal tipo.

-Es un payaso y alguien debería reformarlo.

-Eso podrás hacerlo tú cuando estéis casados.

-¿Yo? ¿Casada con él? -Colombina parecía conmocionada-. ¡Nunca!

-Tienes que casarte con él -dijo Arlequín con urgencia-. No puedes permitir que siga comportándose como un enajenado. Piensa en la reputación de la familia. Además, está locamente enamorado de ti. Sé que no ha sido muy listo respecto a todo esto, pero tú puedes ser lista por los dos. Después de todo, tú también estás enamorada de él, ¿no? De lo contrario no lo maltratarías tanto.

-No te preocupes tanto por Guido -dijo Colombina sin apartar la mirada de la boca de su pareja. Le habría encantado besarla allí mismo-. Después de todo, no es un tipo demasiado interesante.

-¿No te lo parece?

-Nunca me lo ha parecido -dijo Colombina en tono indiferente-. Pero le seguí la corriente para que se sintiera contento.

Sus miradas se encontraron a través de las máscaras, comprendiéndose a la perfección.

-Tú... -Guido respiró hondo-... tú... estoy pensando en...

-¿En qué estás pensando? -preguntó Colombina con interés.

-¡En hacer esto!

Guido se quitó la mascara, luego le quitó la suya a Colombina y a continuación la atrajo hacia sí y la besó hasta dejarla sin aliento. Los bailarines que se hallaban a su alrededor rompieron a aplaudir.

-Eras tú todo el rato -dijo Guido cuando por fin pudo hablar.

-Pero te he engañado un buen rato, ¿verdad?

-Solo un rato -Guido volvió a besarla-. ¿Cómo has llegado aquí? -preguntó luego, sin aliento-. Te habías ido.

-Bajé del tren en Mestre y tomé el primero de vuelta. No solo porque habías venido por mí. Iba a hacerlo de todos modos. Me fui de repente porque estaba furiosa, pero no habría dejado en la estacada a Jenny y a Fede.

-Comprendo. Entonces, ¿solo has vuelto por ellos?

Dulcie rio.

-Claro que no. Había otro motivo.

Guido la estrechó entre sus brazos.

-Cuéntamelo.

-Tenía que recuperar mi móvil.

-Cara, no me presiones demasiado... -Guido se interrumpió. Dulcie estaba riendo y su risa era música para sus oídos.

-Habría vuelto de todos modos -dijo ella-, porque no iba a renunciar a lo nuestro así como así.

Guido la besó una y otra vez mientras seguían bailando.

-En Mestre llamé a Jenny y ella me contó lo que le habías dicho por teléfono.

-¿Y por qué no me llamaste a mí?

-Lo hice, pero el que contestó fue Marco. Acababais de volver de la estación. Leo también estaba con él y me contaron un par de cosas...

-Supongo que te dijeron que me estaba volviendo loco.

Dulcie sonrió y siguió hablando.

-Leo ha ido a buscarme a la estación y luego me ha traído aquí. Luego me he disfrazado y me he limitado a interpretar el papel que me habías asignado. Roscoe había complicado las cosas con el collar, pero en cierto modo eso ha facilitado las cosas. Jenny me lo ha dado antes de irse y mientras lo he llevado puesto todo el mundo ha creído que yo era ella.

Guido asintió.

-Y habéis hecho el cambio cuando Roscoe la ha llamado.

-Así es. Ella ha ido a la habitación en que la esperaban Leo y Marco, me ha dado el collar y me ha dicho que querías hablar con ella sobre mí. Cuando se han marchado yo he ido a ver a Roscoe.

-¿Y él no se ha dado cuenta de que no eras su hija?

-Apenas he hablado, y él solo tenía ojos para los diamantes. Luego he vuelto a bailar contigo.

-¿Y por qué no me has dicho que eras tú?

Dulcie rio.

-No me habría perdido la última hora por nada del mundo. He descubierto cosas que no habría averiguado de ningún otro modo.

-Y has disfrutado jugándomela, ¿verdad?

Dulcie ladeó la cabeza.

-Me temo que esa es la naturaleza de Colombina. A Arlequín no le va a quedar más remedio que asimilarlo.

-¿Y ella estará siempre con él?

-No lo dejará ni a sol ni a sombra -aseguró Dulcie.

Guido volvió a besarla. Cuando ella abrió los ojos vio que pasaban junto a Roscoe, que la miraba boquiabierto. Pronto llegaría el momento de las explicaciones, pero en aquel instante Dulcie solo quería hablar con Guido.

-¿Cuándo te has dado cuenta de que no era Jenny? -preguntó.

-Han sido tus ojos verdes. Los de Jenny son azules. Después, Marco y Leo me han dicho que Jenny ya se había ido, así que era imposible que hubiera estado bailando con ella.

-¿Ha funcionado el plan?

-A la perfección. Han llevado a Jenny a una pequeña iglesia donde los esperaba un cura. Para cuando Roscoe vuelva a verla ya estará casada con Fede. Y hablando de matrimonio, tengo una confesión que hacerte; no voy a poder convertirte en condesa. Tío Francesco va a casarse y a tener un hijo. Lo ha prometido.

-¡No seas tonto! Como si yo tuviera algún interés en ser condesa...

-En ese caso, ya no hay ningún obstáculo para que nos casemos.

-Yo no he dicho...

-Después de todo lo que le has dicho a Marco, tienes que casarte conmigo.

-No he hablado con Marco desde que ha empezado el baile.

-Este último baile has empezado a bailarlo con él.

-Sí, pero eras tú -Dulcie miró a Guido con expresión suspicaz-.¿Y qué se supone que he dicho?

-Has dicho que no podías vivir sin mí y que te morirías si no te proponía matrimonio.

-¡Ni en sueños! -exclamó Dulcie.

-Pero tú ya colmas mis sueños, carissima, y siempre será así. ¿Y qué puede hacer un pobre tonto al respecto?

Dulcie no pudo evitar reír ante su sinuosa forma de interpretar las cosas. Estaba tratando con un maestro del engaño. Pero no todos los engaños eran malos.

-No te preocupes -dijo Guido-. Estoy dispuesto a casarme contigo para salvarte de la decadencia. ¡No hagas eso! ¡Tengo cosquillas...!

—Eso te enseñará a no hacerte el gracioso conmigo -murmuró Dulcie junto a su oído. La caricia de su aliento hizo que Guido se estremeciera.

-Querida -dijo, extasiado-, ¿voy a ser un marido calzonazos?

-Desde luego.

-¿Me enseñarás a decir, «sí, querida», y «no, querida».

-Pienso empezar cuanto antes. Y si llegas tarde alguna noche, estaré esperándote tras la puerta con el palo de amasar.

-¡Te adoro!

-Lamento interrumpir esta feliz reunión -dijo Marco tras ellos-, pero el señor Harrison empieza a ponerse nervioso.

Dulcie y Guido se separaron y vieron que Roscoe se dirigía hacia ellos. Cuando llegó a donde estaban, ella se quitó el collar y se lo entregó.

-He prometido a Jenny que me aseguraría de que volviera a sus manos -dijo-. Ella sentía que no podía aceptarlo, ya que sabía que iba a hacer algo que no le gustaría.

Roscoe frunció el ceño.

-¿Qué se supone que significa eso? ¿Y dónde está mi hija?

-Jenny parte en estos momentos para su luna de miel con Fede -dijo Guido-. Los recién casados son muy felices.

-¿De qué está hablando? ¿Dónde está mi Jenny? Si cree que puede desafiarme...

-Ya lo ha hecho -dijo Dulcie-. Se ha casado con el hombre al que ama. Por favor, Roscoe, trate de alegrarse por ella.

-¿Pretende que encima me alegre? Usted es la culpable de todo esto. Me fié de usted y he gastado mucho dinero para mantenerla aquí. Ahora quiero que me devuelva todo el dinero que gasté comprándole ropa. ¿Qué le parece?

Guido fue quien contestó.

-Como futuro marido de Dulcie, estaré encantado de devolverle cada penique que se ha gastado en su ropa... pero luego la tiraremos al lago. Y si se atreve a volver a hablarle en ese tono, usted también acabará en el lago. ¿Me he expresado con claridad?

Roscoe estuvo a punto de ponerse bravo, pero había algo en la actitud de Guido que hizo que se lo pensara dos veces. Dio un paso atrás y cubrió su retirada con unas duras palabras.

-He acabado con todos ustedes. Y pueden decirle a esa pareja que nunca verán un penique de mi dinero. Ni un penique.

-Bien -dijo Guido-. Mantenga su palabra. Estoy seguro de que así serán mucho más felices.

Furibundo, Roscoe giró sobre sí mismo y se marchó.

-No hará lo que ha dicho -dijo Dulcie-. A fin de cuentas, solo tiene a Jenny.

-¡Mi muchacho!

Francesco se acercó a ellos en todo su esplendor. Besó a Dulcie, tomó la mano de Guido y abrió los brazos como si él hubiera sido el responsable de todo lo sucedido.

Después hubo brindis tras brindis y el baile siguió hasta altas horas de la madrugada. Finalmente, cuando la familia se quedó a solas, Francesco volvió a abrazar a Dulcie.

-En cuanto te conocí supe que eras la única mujer que podía meterlo en vereda -dijo.

-¿Y qué me dices de ti, tío? -preguntó Leo-. Tú también tienes planes. Al parecer, las bodas van a sucederse sin parar.

El conde alzó una mano para pedir silencio.

-Es cierto. Por fin he logrado convencer a la única mujer a la que he amado de verdad para que se case conmigo.

Mientras sus sobrinos se miraban desconcertados, el conde fue hasta la puerta, la abrió y ofreció su mano a alguien que aguardaba fuera. En el tono más delicado que le habían oído utilizar jamás, dijo:

-Pasa, querida.

Hubo un momento de gran tensión, y cuando la futura esposa de Francesco hizo su aparición, todos se quedaron asombrados.

-¡Liza! -exclamó Guido.

-La he amado durante años -dijo Francesco con sencillez-. Le he pedido muchas veces que se case conmigo, pero siempre se ha negado. Decía que me estaría casando por debajo de mi rango, cosa que es una tontería, porque ella es la mejor dama del mundo.

Liza le dedicó una sonrisa radiante y, por unos instantes, todos pudieron verla como la veía Francesco, como la joven de rostro dulce que acudió a trabajar al palacio cincuenta años atrás y se ganó el corazón del joven conde desde el primer día. Estaba artrítica, era mayor... y era la mejor dama del mundo. Por un momento, los ojos de Dulcie se humedecieron.

Guido fue el primero en abrazar a Liza y en llamarla tía. Marco y Leo lo siguieron.

-Después de todo no hay escape para ti, Guido -dijo Marco con un toque de malicia-. No te va a quedar más remedio que ser el conde.

-Piérdete -murmuró él.

-¿Te importa mucho? -preguntó Dulcie.

-¿Te casarás conmigo de todos modos?

-Por supuesto.

-Entonces no me importa nada más -Guido tomó la mano de Dulcie posesivamente y la condujo a la tranquilidad de los jardines.

Cuando se miraron, lo único que había entre ellos era la verdad.

-Nada de máscaras -susurró Dulcie.

-Nada de máscaras, carissima -confirmó Guido-. Nunca más. No entre nosotros -tomó el rostro de Dulcie entre sus manos y lo miró como si fuera la primera vez que lo hacía; viendo en él todo lo que deseaba en la vida, se preguntó cómo podía haber estado tan ciego-. Di mi nombre -rogó-. El mío, no el de Fede.

-Guido -dijo ella con suavidad.

En respuesta, él pronunció el de ella una y otra vez.

-¿Cómo pude malinterpretarte de ese modo? Sabía desde el principio que eras sincera y honorable. Lo demás era una mera ilusión.

-No lo era, querido... -empezó a protestar Dulcie.

-Sí lo era. Hoy lo he visto con toda claridad. Eras tan infeliz que no eras tú misma. Tu infelicidad teñía todo lo que hacías, como si fuera el otro el que lo estuviera haciendo. Ahora ha regresado la verdadera Dulcie, la mujer de la que no pude evitar enamorarme.

-Estás diciendo cosas peligrosas -dijo ella a la vez que le cubría los labios con un dedo-. No puedo vivir en un pedestal. Soy humana. Te decepcionaré y caeré de él.

-No te caerás, porque pienso asegurarme de que nunca vuelvas a ser infeliz -Guido sonrió-. Eso resuelve el problema, ¿no te das cuenta?

Dulcie hizo un último esfuerzo.

-No me consideres mejor de lo que soy.

-Pensaré lo que me parezca -dijo Guido, testarudo.

Dulcie suspiró. Aquel hombre era incorregible. Y siempre lo sería.

Ella le había dicho que era como era, pero lo mismo le sucedía a él. Aquella necesidad, no solo de amar, sino de idolatrar, estaba profundamente enterrada en su naturaleza. Había tratado de enfadarse con ella y había odiado tanto la sensación que en el futuro, si la desilusión se cernía sobre ellos, sortearía con habilidad los hechos molestos de manera que la imagen que tenía de ella permaneciera intacta. Y así, a lo largo de los años que pasaran juntos, sería imposible que Dulcie hiciera algo mal a sus ojos.

Era maravilloso, pero también era una responsabilidad terrible. Por un momento, Dulcie dudó, pero la mirada cálida y apasionada que le estaba dirigiendo Guido hizo que sus dudas desaparecieran.

Él la atrajo hacia sí y la besó. No tuvo nada que ver con los besos que se habían dado la noche anterior, después de comer con los Lucci. Fue un beso tranquilo, cargado de promesas.

-Ahora eres mía -murmuró Guido-, y nunca te dejaré ir.

Tres meses después se celebraron dos bodas en la basílica de San Marcos. No fue una boda doble porque Liza no quería ser el centro de atención de una multitud. Después de haberla amado durante tiempo en silencio, Francesco estaba dispuesto a hacer todo lo que ella quisiera.

De manera que se casaron en una pequeña capilla de la basílica, con tan solo la familia Calvani presente, y en cuanto terminó la ceremonia la nueva condesa insistió en ocuparse de los preparativos finales de la boda que se celebraría al día siguiente, a la que había sido invitada gran parte de la alta sociedad inglesa e italiana.

En la recepción posterior a la ceremonia, las dos parejas iniciaron el baile entre aplausos. Y hubo otra pareja que atrajo la curiosidad mientras bailaba.

-Marco y su prometida parecen muy felices -dijo Guido cuando hicieron una pausa para tomar champán.

-Pareces sorprendido -dijo Dulcie-. Pensaba que te gustó Harriet cuando fuimos a su fiesta en Roma.

-Y me gustó. Pero hay algo respecto a ese compromiso que no entiendo.

-Desde luego fue muy repentino -asintió Dulcie-. Harriet apareció como de la nada y de pronto estaban comprometidos.

-¿Crees que están enamorados?

-No sé -dijo, pensativa-. Pero debes admitir que lo que pasó en la fiesta de compromiso fue muy extraño.

-Lo más extraño que he visto nunca -dijo Leo-. Marco estaba mucho más disgustado de lo que aparentaba. Ya sabéis cómo oculta sus sentimientos. Y tampoco manifiesta abiertamente su amor ante los demás.

-Peor para él -Guido miró con amor a su esposa.

La boda fue un espléndido espectáculo que ni Guido ni Dulcie habían buscado, pero en el que tampoco se fijaron demasiado. Ese día eran el centro de atención y llevaban las glamorosas máscaras que el mundo esperaba de ellos, pero aquella noche las máscaras caerían, de manera que se limitaron a ser pacientes en espera de la llegada de su momento.

Nadie conocía el destino de la luna de miel. Cuando abandonaron discretamente la recepción, solo Liza sabía que no se dirigían al aeropuerto, sino al embarcadero, donde los aguardaba una góndola con un gondolero conocido en ella.

-¡Fede! -Guido estrechó la mano de su amigo y Dulcie lo besó.

Fede señaló la góndola.

-Aquí la tenéis -dijo-. Jenny os envía sus disculpas por haberse ido tan pronto de la recepción, pero se sentía un poco mareada, y Roscoe se ha puesto en plan sobre protector.

-¿Cómo está el futuro abuelo? -preguntó Dulcie.

-Tratando de tomar el poder, pero resistimos. Es casi tan difícil de llevar ahora como cuando estaba en contra nuestra, pero Jenny está feliz, y eso es todo lo que importa.

Fede ayudó a Dulcie a subir a la góndola. Luego entregó el remo a Guido y se despidió.

Dulcie se sentó frente a su marido con el velo flotando a su alrededor.

-Vamos a casa -dijo-. A nuestra verdadera casa.

Guido empezó a mover el remo.

-¿Estás segura de querer pasar ahí nuestra luna de miel? Aún podemos tomar algún vuelo si quieres. A cualquier parte del mundo.

-Pero el mundo nos está esperando -dijo Dulcie con suavidad.

Guido condujo la embarcación hacia el Gran Canal y poco después giró en el que los llevaría hasta su destino.

El palacio y su ajetreo quedaron atrás. El brillo y los oropeles se perdieron en la distancia. La música llegaba tenuemente hasta ellos a lo largo de los canales. Bajo las estrellas, Colombina y Arlequín, se sumergieron en un sueño interminable.