Hechizo italiano

¿Se había convertido en novia por conveniencia?

Harriet no tenía el menor interés en atrapar a un marido rico, pero su tiendecita tenía tantas deudas que se sintió tentada a aceptar la proposición del guapísimo millonario italiano Marco Calvani. Si regresaba a Roma con él, Marco le prestaría el dinero necesario para saldar sus deudas. Y, si se casaban, se olvidaría de dicho préstamo.

Marco era muy persuasivo, por no hablar de su irresistible atractivo; así que Harriet accedió a ir a Roma. Y estaba dispuesta a seguir adelante con el matrimonio... pero sólo si estaba basado en el amor y no en la conveniencia.

PROLOGO

—NO ME hace falta un marido, ¿no lo comprendes? No necesito un marido. Y tampoco quiero un marido -dijo Harriet d' Estino con un estremecimiento que asombró a su interlocutora.

—Harriet, tranquilízate -le rogó.

— ¿Un marido? ¡Por Dios! He vivido veintisiete años sin un estorbo semejante y...

— ¿Quieres escucharme?

— ¿Y con qué me encuentro? ¡Con que a mi propia hermana no se le ocurre mejor cosa que buscarme pareja!

—No te estoy buscando pareja. Simplemente me pareció que Marco podría serte útil -dijo Olympia.

Harriet hizo un gesto de contrariedad.

—Ningún hombre es útil -dijo firmemente-. La especie no tiene esas virtudes.

—De acuerdo. No discutiré.

Eran hermanastras, una inglesa y otra italiana. Solo su cabello rojizo las emparentaba. Pero el pelo de Olympia, la menor, formaba una atractiva y voluminosa cabellera, mientras que el cabello de Harriet era liso y austero.

Su ropa también revelaba la diferencia entre hermanas. Olympia se vestía con ropa de diseño italiana. Harriet, en cambio, parecía ponerse lo primero que encontraba. La figura de Olympia era delgada y coqueta. Harriet era, ciertamente, delgada, pero nada más.

Olympia miró alrededor. Estaban en una exquisita tienda de arte y antigüedades de Londres, situada en el West End.

— ¡Es espléndido! -dijo Olympia, mirando un busto de bronce de un hombre joven.

—Siglo primero. Romano -dijo Harriet, alzando la vista-. Emperador César Augusto.

—Realmente impresionante —murmuró Olympia, estudiando su cara-. Esa nariz aguileña, esa cabeza aristocrática sobre ese cuello musculoso y largo... Y esa boca... Tan sensual... Apuesto a que era un tigre con las mujeres.

—Piensas demasiado en el sexo -le reprochó Harriet.

—Y tú no piensas nada en él. No es bueno.

Harriet se encogió de hombros.

—Hay otras cosas interesantes en la vida.

—Te equivocas -dijo Olympia, convencida—. Me gustaría que estuvieras tan interesada en los hombres muertos como en los vivos.

— ¡Pero, qué dices! -exclamó Harriet—. ¡Si acabas de suspirar por un hombre que lleva muerto dos mil años! De todos modos, los hombres muertos son mejores. No mienten ni seducen a tus amigas. Y puedes hablarles sin que te interrumpan.

— ¡Qué cínica eres! ¿Sabes? Marco es muy cínico también. Si no, se habría casado hace mucho tiempo.

— ¡Aja! ¡Es madurito!

—Marco Calvani tiene treinta y cinco años, tiene mucho dinero y es muy apuesto -dijo Olympia con énfasis.

—Entonces, ¿por qué no te casas tú con él? Me dijiste que te lo pidió a ti primero.

—Lo hizo solo porque su madre es una vieja amiga de la madre de pappa, y tiene la romántica idea de unir a las dos familias.

— ¿Y él hace lo que le dice su madre? ¡Es una bruja!

—En absoluto. Marco es un hombre al que le gusta hacer las cosas a su manera. Y al parecer, quiere casarse.

— ¡Está chiflado!

—Es un banquero dedicado a los negocios. Se ha dado cuenta de que ya es hora de que se case y no quiere andar a la caza.

— ¡Es homosexual!

—Según mis amigas, no. De hecho, tiene fama de donjuán. Algo así como que las ama y las deja. No se involucra emocionalmente. Solo una aventura rápida y adiós, antes de que las cosas se pongan más complicadas.

—Según tu descripción, es irresistible, ¿sabías?

—Lo justo es que te cuente los defectos y las virtudes. Marco no es romántico, por eso hace esto. Sería más una fusión que un matrimonio, y he pensado que como tú eres tan seria también...

— ¿Y quieres que acepte a un hombre que tú rechazas? ¡Oh, gracias, Olympia!

— ¿Quieres dejar de ser tan cínica? Me he tomado todas estas molestias para advertirte de que tal vez venga por aquí la semana próxima...

—Y te lo agradezco. Justamente me iré de vacaciones al Polo la semana que viene...

— ¡Dios mío! ¡Agotas la paciencia de cualquiera! ¡Acabarás siendo una solterona!

CAPÍTULO 1

— ¿LO HAS pensado bien, muchacho? -preguntó, preocupada, la señora Lucia Calvani, viendo a su hijo cerrar la maleta.

Marco le sonrió brevemente, con la ternura que no le dedicaba a nadie más que a su madre. Pero no se detuvo.

— ¿Qué es lo que tengo que pensar, mamma? En todo caso, estoy haciendo lo que tú querías.

— ¡Tonterías! Tú nunca haces nada que no sea lo que tú quieres -dijo su madre.

—Es cierto. Pero quiero complacerte -respondió Marco-. Querías una unión entre la nieta de tu vieja amiga y yo, y estoy de acuerdo.

—Si realmente te gusta la idea, dímelo amablemente, y no te dirijas a tu madre como si estuvieras en una reunión de la junta directiva -dijo su madre.

—Lo siento —Marco le dio un beso en la mejilla, con un toque sincero de arrepentimiento-. Pero como estoy haciendo lo que querías, no comprendo por qué estás preocupada.

—Cuando dije que quería verte casado con la nieta de Etta, estaba pensando en Olympia, como bien sabes. Es elegante, sofisticada, se mueve en los círculos de la alta sociedad de Roma, y habría sido una esposa admirable.

—No estoy de acuerdo. Es frívola e inmadura. Su hermana es mayor y, al parecer, es seria.

—Ha sido criada en Inglaterra. Es posible que ni siquiera hable italiano.

—Olympia me ha dicho que sí. Es bastante intelectual, y podría ajustarse a los requisitos que exijo.

— ¡Requisitos que exijo! -exclamó Lucia—. ¡Estás hablando de una mujer! ¡No de un paquete de acciones!

—Es una forma de hablar —Marco se encogió de hombros-. ¿Me dejo algo? -miró alrededor.

El sol de la mañana entraba por el ventanal. Salió un momento a respirar el aire fresco y a disfrutar de Vía Véneto. Desde aquel apartamento del quinto piso de un elegante edificio podía ver San Pedro a la distancia, y el río Tíber. Cuando el aire estaba limpio, podía oír el sonido de las campanas flotando en el aire, a través de la ciudad. Se paró a escuchar un momento y a observar la luz reflejada en el agua. Lo hacía todas las mañanas, aunque tuviera prisa, y esto habría sorprendido a mucha gente que pensaba que Marco era una máquina calculadora y nada más.

El interior de su casa, en cambio, hubiera confirmado los prejuicios de esa gente. Era una casa amueblada y decorada con cosas caras pero a la vez era muy espartana, sin ningún toque de calidez. Era el hogar de un hombre muy metido en su mundo. Los suelos de mármol brillaban. Los muebles eran modernos en su mayor parte, adornados con uno o dos valiosos jarrones y un par de cuadros que costaban una fortuna.

Era normal que hubiera elegido vivir en el centro de Roma, porque su corazón, su mente y toda su presencia, eran romanas. Su altura, su complexión, y su planta, eran la de un hombre que descendía de una raza de emperadores.

Y no estaba demasiado alejado de la realidad, porque, ¿no eran los banqueros internacionales los emperadores del mundo moderno?

Con treinta y cinco años, ya destacaba entre sus contemporáneos en el mundo de los negocios: comprando, vendiendo, fusionándose, haciendo acuerdos. Para él todo eso era como el aire que respiraba. Y no era extraño que hablase de su matrimonio como si se tratase de un negocio.

—Mamma, no sé cómo te atreves a reprochármelo, cuando has sido tú misma quien me ha propuesto la fusión.

—Bueno, alguien tiene que preocuparse de arreglar matrimonios apropiados en esta familia. ¡Cuando pienso en ese viejo estúpido comprometido con el ama de llaves..,!

—Supongo que cuando dices «viejo estúpido», te refieres a tío Francesco, el conde Calvani, el cabeza de nuestra familia -dijo Marco.

—El ser conde no lo salva de ser un viejo estúpido -dijo Lucia-. Tampoco Guido se libra de su estupidez por ser su heredero. ¡Mira que planear casarse con una inglesa...!

—Pero Dulcie proviene de una familia con título, lo que es muy apropiado -murmuró Marco, tomándole el pelo a su madre, a su manera.

—Una familia con título que dilapidó toda su fortuna en el juego. Me han contado historias terribles de lord Maddox, y no creo que su hija sea mucho mejor. Ya lo verás.

—Que no te oigan criticar a sus mujeres -le advirtió Marco-. Están muy contentos con ellas, y se enfadarían contigo.

—No tengo intención de ser ruda, pero es la verdad. Alguien tiene que casarse como es debido. ¡Y no creo que lo haga ese descastado de la Toscana!

—No creo que Leo se case -respondió Marco, quien reconoció perfectamente a su primo en aquella descripción-. Hay muchas mujeres deseosas de atraparlo en la zona. Al parecer, busca muchas relaciones breves, físicas sobre todo, debido a...

—No seas grosero. Si él no va a cumplir con su deber, más motivo para que tú cumplas con el tuyo.

—Bueno, tengo que marcharme a Inglaterra para hacerlo. Si la chica me parece bien, me casaré con ella.

—Y si tú le pareces bien a ella... Quizás no caiga rendida a tus pies.

—En ese caso, volveré y te informaré de mi fracaso.

No parecía muy preocupado por esa perspectiva. Marco había conocido a pocas mujeres que no se sintieran impresionadas por él. Olympia, por supuesto, lo había rechazado, pero se conocían desde la infancia, y eran, en cierto modo, como hermanos.

—Me preocupas -dijo Lucia, estudiando su cara y tratando de discernir lo que estaba pensando-. Me gustaría que tuvieras un hogar feliz, en lugar de que malgastes tu tiempo en aventuras que no significan nada. ¡Ojalá te hubieras casado con Alessandra! ¡A estas alturas ya tendrías tres hijos!

—No éramos una pareja adecuada. Dejémoslo ahí -le advirtió Marco.

—Claro... -dijo Lucia.

Cuando Marco ponía una barrera, era mejor no insistir.

—Es hora de que me vaya -dijo Marco-. No te preocupes, mamma. Solo voy a conocer a Harriet d'Estino y a formarme una idea de ella. Si no me gusta, no voy a decirle nada.

Cuando subió al avión que lo llevaba a Londres, Marco pensó que estaba actuando de un modo poco habitual en él. Solía pensar bien las cosas, pero en este caso estaba siguiendo un impulso.

O al menos, parecía un acto impulsivo. Él era un hombre metódico, y tenía una vida de orden, porque el orden normalmente llevaba al éxito. El orden significaba estabilidad, una acción correcta llevada a cabo en el momento adecuado. Había intentado casarse a los treinta, y lo habría hecho si Alessandra no hubiera cambiado de parecer.

Pero todo lo relacionado con su fallido compromiso era pasado. Incluso el hecho de haberse puesto en ridículo desde el punto de vista emocional. Los hombres debían aprender de su experiencia; no volvería a abrir su corazón de ese modo.

La sugerencia de su madre de un sensato matrimonio, había sido como un envío del cielo. Formar una familia, sin involucrarse afectivamente, era lo que necesitaba.

Llegó a Londres al final de la tarde, ocupó una suite del Ritz y se pasó el resto del día hablando por teléfono, pendiente de varios asuntos que necesitaban de su atención personal. La diferencia horaria de cinco horas entre América y Europa lo obligó a no perder el tiempo hasta que los vio resueltos. Para entonces, la Bolsa de Tokyo ya estaba abierta, y entonces siguió trabajando hasta las tres de la madrugada. Luego se fue a la cama y durmió cinco horas, eficientemente, como todo lo que hacía.

Así pasó la noche antes de conocer a la mujer con la que pensaba casarse.

Desayunó fruta y café antes de salir a caminar la corta distancia que lo separaba de la Galería d'Estino. Calculó perfectamente el tiempo, y llegó a las nueve menos cuarto, antes de que abrieran. Esto le daría tiempo para hacerse una idea del sitio antes de conocer a su dueña.

Le gustó. El local era exquisito, y aunque no podía ver las piezas a través de las rejas de las ventanas, lo que pudo ver, le pareció bien escogido. Su idea sobre Harriet d'Estino se le hizo más clara: una mujer elegante, de refinada mente e intelecto... Le gustó la idea.

Su entusiasmo empezó a desvanecerse cuando llegaron las nueve y vio que la tienda no se abría. Falta de eficiencia, pensó. Un pecado imperdonable. Se dio la vuelta y se chocó con alguien que gritó:

— ¡Ay!

—Perdone -murmuró Marco a la joven que estaba saltando en la acera, encogiendo un pie.

—No es nada -respondió ella, con gesto de dolor, a punto de perder el equilibrio hasta que Marco la sujetó.

—Gracias -dijo ella, recuperando el equilibrio-. ¿Quería entrar?

—Bueno, ya es más tarde del horario de apertura -señaló Marco.

—¡Oh, sí! Espere un momento. Yo tengo la llave.

Mientras ella revolvía en un manojo de llaves, él la observó detenidamente, y no encontró nada que le gustase. La chica llevaba vaqueros y un jersey que parecían haber sido escogidos solo por su utilidad; un sombrero azul de lana le cubría totalmente el cabello. Era posible que fuera joven, incluso atractiva, pero era difícil de apreciar porque tenía el aspecto de un trabajador a pie de obra. Harriet d'Estino debía de haber estado desesperada por conseguir una empleada para haber contratado a alguien con tan poca gracia y elegancia.

Después de un momento, que a él le pareció eterno, lo hizo pasar.

—Un momento, por favor -dijo la mujer, dejando sus cosas y empezando a abrir las rejas—. Ya estoy con usted...

—En realidad, quería ver a la dueña.

— ¿No le sirvo yo?

—Me temo que no.

La joven se quedó petrificada. Luego le dedicó una mirada nerviosa, y cambió su actitud repentinamente.

—Claro, debí imaginármelo. ¡Qué tonta soy! Es que esperaba tener un poco más de tiempo... Quiero decir, la dueña creía que contaba con más tiempo... Me temo que la señorita d'Estino no está aquí ahora mismo.

— ¿Puede decirme cuándo va a venir? -preguntó Marco, pacientemente.

—Tardará mucho en venir. Pero puedo dejarle un mensaje.

— ¿Puede decirle que Marco Calvani ha venido a verla?

— ¿Quién? -preguntó ella, fingiendo desconocimiento.

—Marco Calvani. Ella no me conoce, pero...

— ¿No es usted oficial de justicia, entonces?

—No -dijo Marco, mirándose instintivamente el traje de Armani-. No soy oficial de justicia.

— ¿Está seguro?

—Creo que lo sabría si lo fuera.

—Sí. Por supuesto. Y es italiano, ¿verdad? Ahora reconozco su acento. Aunque no tiene mucho, así que al principio no me he dado cuenta.

—Trato de hablar otros idiomas lo más correctamente posible -dijo él-. ¿Le importaría decirme quién es usted?

— ¿Yo? ¡Oh! Soy Harriet d'Estino.

— ¿Usted? -no pudo disimular la sorpresa en su voz.

—Sí. ¿Por qué no puedo serlo?

—Porque acaba de decirme que no estaba aquí.

— ¿Sí? ¡Oh...! Bueno, debo de haberle entendido mal.

Marco la miró, preguntándose si estaba loca, si era retorcida o si simplemente era tonta.

La mujer se quitó el gorro de lana, y dejó caer su cabello largo sobre sus hombros. Entonces se dio cuenta de que estaba diciendo la verdad, porque tenía el cabello del mismo color rojizo que su hermana Olympia. Aquella era la mujer con la que había pensado casarse. Marco respiró profundamente.

Harriet lo observó, frunciendo el ceño levemente.

— ¿Nos conocemos? -preguntó.

—Creo que no -respondió Marco.

—Su cara me resulta familiar...

—No nos conocemos -le aseguró él, pensando que la recordaría.

—Voy a preparar un café.

Harriet fue a la trastienda. Estaba enfadada consigo misma por haber hecho semejante lío, después de la advertencia de Olympia. Pero se había convencido de que Marco no se molestaría en ir a verla, y había estado tan preocupada con sus acreedores que había tenido poco tiempo de pensar en otras cosas.

Como experta en antigüedades, Harriet no tenía rival. Su gusto era impecable, y su instinto también, y muchas instituciones aceptaban su opinión como decisiva. Pero era incapaz de traducir esta habilidad en ganancia comercial, y sus facturas se estaban apilando.

El café empezó a salir y Harriet volvió a la realidad. Habría dado cualquier cosa por no haber dejado traslucir sus preocupaciones económicas delante de aquel hombre, pero tal vez él no se hubiera dado cuenta.

Luego se había quedado pensando en su parecido con alguien conocido.

Le había prometido a Olympia no dejar que Marco sospechase que ella le había avisado de su visita por adelantado, así que sería mejor hacerse la tonta.

— ¿Para qué quería verme, señor... Calvani... era su nombre?

— ¿Mi nombre no le dice nada?

—Lo siento, ¿debería sonarme de algo?

—Soy amigo de su hermana, Olympia. Creí que ella me habría mencionado.

—Solo somos medio hermanas. Hemos crecido separadas y no nos vemos muy a menudo. ¿Cómo está ella?

—Como siempre, haciendo vida social. Le he dicho que vendría a verla cuando estuviera en Londres. Si le apetece, podríamos salir esta noche, ir a algún espectáculo tal vez, y cenar luego.

—Eso sería estupendo.

— ¿Qué tipo de espectáculo le gusta?

—He intentado conseguir entradas para Dancing On Line, pero se habían agotado. Y esta noche es la última representación.

—Creo que puedo conseguirlas, de todos modos.

Ella sintió cargo de conciencia.

—Si está pensando en la reventa... Las entradas costarán una fortuna. No debí decir nada...

—No me hará falta recurrir a la reventa -respondió él, sonriendo.

Ella lo miró con respeto y desconfianza a la vez.

— ¿Puede conseguir entradas para este espectáculo en el momento?

—Ahora ya no puedo fallar, ¿no cree? Déjelo en mis manos. La recogeré aquí a las siete.

—De acuerdo. También podemos ir a otro espectáculo, si no puede conseguir entradas para ese. Realmente, no me importa.

—Iremos a ese espectáculo y a ningún otro -dijo él firmemente-. Hasta esta noche.

—Hasta esta noche —dijo ella, aturdida.

Marco se dirigió hacia la puerta. Luego se dio la vuelta como si se hubiera olvidado de algo.

—Por cierto, a mí me gusta mezclar los negocios con el placer. Tal vez pueda echar una ojeada a esto y tasarlo -sacó un paquete de su bolsillo y lo desenvolvió.

Era un fabuloso collar de oro macizo. Harriet lo agarró y lo llevó a su escritorio. Encendió una luz brillante.

—Tengo un amigo en Roma que se especializa en estas cosas -dijo Marco-. Me ha dicho que esta es una de las mejores piezas griegas que ha visto.

— ¿Griega? -dijo ella sin alzar la mirada-. ¡Oh, no! Etrusca.

Acababa de pasar la primera prueba, pero él quiso seguir examinándola.

— ¿Está segura? Mi amigo es un experto.

—Bueno, es difícil de distinguirlas -admitió ella-. Los orfebres de los períodos arcaicos y clásicos... -Harriet siguió hablando interminablemente.

No había forma de pararla, pensó Marco,

—La joyería etrusca del siglo primero al tercero antes de Cristo se parece mucho al trabajo de los griegos pero, por influencia celta...

Marco escuchó con satisfacción. Era un poco extraña, tal vez, pero ahí estaba la dama culta que esperaba encontrar. Aquella fabulosa pieza llevaba dos siglos en su familia. Y era etrusca. Y ella lo había reconocido.

Luego Harriet borró su satisfacción diciendo:

— ¡Ojalá fuera auténtica!

Él la miró.

— ¡Por supuesto que es auténtica!

—No. Me temo que no. Es una copia muy buena, una de las mejores que he visto. Comprendo que haya engañado a su amigo...

—Pero a usted, no -dijo él, algo ofendido por el desafío de la mujer a un amigo inexistente.

—Siempre me han interesado especialmente las piezas de Etruria -respondió Harriet, nombrando la provincia que luego había sido Roma y sus alrededores-. Visité una excavación hace un par de años y fue fascinante...

— ¿Y eso le da derecho a pronunciarse acerca de esta pieza? -la interrumpió. Se sintió molesto. Su malhumor estaba reemplazando a sus buenos modales.

—Mire, sé de lo que estoy hablando, y, sinceramente, ese experto suyo, no, puesto que no distingue lo griego de lo etrusco.

—Pero según usted es falso, por lo que no puede ser etrusco.

—Es una copia, y quien lo haya copiado, ha copiado una pieza etrusca, no una griega -afirmó Harriet.

La transformación en ella fue asombrosa, pensó él. Había desaparecido la torpe joven que se había chocado con él en la puerta, y en su lugar había una mujer con autoridad, segura, implacable. Y a Marco le habría parecido admirable, de no ser porque, con su juicio acerca de la pieza, estaba disminuyendo su fortuna en un millón de dólares.

— ¿Quiere decir que esto no vale nada?

— ¡Oh, no! Tiene algo de valor. El oro debe valer algo-dijo ella, como si fuera un adulto aplacando a un niño con una rabieta.

— ¿Puede explicarme su opinión?

—Todos mis instintos me dicen que esto no es auténtico.

—Se refiere a intuición femenina.

—No. No hay nada de eso. Es curioso. Yo habría esperado que un hombre como usted lo supiera. Mi intuición está basada en el conocimiento y la experiencia.

—Que es un nombre distinto para lo que vulgarmente se conoce como intuición femenina. ¿Por qué no es sincera y lo admite?

—Señor como quiera que se llame, si ha venido aquí para ofender, pierde el tiempo. El peso de este collar no es el que debiera. Un collar etrusco auténtico habría pesado un poco más. ¿Sabe usted que hay pruebas científicas que han demostrado que el oro etrusco tenía siempre el mismo peso y...?

—Bien, bien -la aplacó-. Estoy seguro de que tiene razón.

— ¡Por favor, no me trate como si fuera una niña!

—Perdóneme -dijo Marco haciendo un esfuerzo-. No he querido ser maleducado.

—Bueno, supongo que es comprensible, teniendo en cuenta que lo he dejado mucho más pobre.

—No admito que me haya dejado más pobre, puesto que no acepto su valoración.

—Comprendo que no lo haga -dijo ella amablemente, algo que a él lo irritó terriblemente-. Cuando regrese a Roma, ¿por qué no le dice a su amigo que vuelva a echarle un vistazo a esto? Pero no le crea nada de lo que diga, porque no diferencia lo griego de lo etrusco.

—La recogeré a las siete aquí -dijo Marco con una sonrisa forzada.

CAPÍTULO 2

A LAS SIETE Harriet miró por la ventana y vio que iba a estallar una tormenta. Había ido a su casa para vestirse para salir y había vuelto rápidamente, para no hacerlo esperar.

Pero, al parecer, él no había tenido ese detalle con ella. Llegaron las siete y cinco, siete y diez... A las siete y cuarto Harriet murmuró un juramento impropio de una dama y se preparó para irse.

Acababa de cerrar la puerta para marcharse y estaba mirando la lluvia, malhumorada, cuando llegó un taxi. Se abrió la puerta, y salió una mano invitándola a subir. Ella la tomó y la mano tiró de ella hacia adentro.

—Te pido disculpas por llegar tarde -dijo Marco-. He tomado un taxi debido a la lluvia y me he visto atrapado en un atasco. Afortunadamente, el espectáculo no empieza hasta las ocho, así que aunque vayamos despacio, llegaremos.

— ¿Has conseguido las entradas, entonces?

—Ciertamente, las he conseguido. ¿Por qué lo has dudado?

— ¿A quién has extorsionado?

Marco sonrió.

—Fue algo más sutil que eso. Poca cosa. Un título.

—Me siento impresionada.

Se sintió más impresionada cuando descubrió que había conseguido el mejor palco. No había duda alguna. Aquel hombre tenía buenos contactos.

Marco le ofreció la silla más cercana al escenario, de modo que pudiera observarla de lado, a la vez que miraba el espectáculo. No era hermosa, pensó. Tal vez era demasiado delgada, como una modelo. Elegante. O al menos lo sería, si se ocupase de su apariencia, algo que evidentemente no hacía.

Su vestido de noche estaba bien, simplemente. Le llegaba a los tobillos, y se le ajustaba al cuerpo revelando la gracia de sus movimientos. El rojo fuerte era bonito, pero no iba bien con su cabello rojizo, que llevaba suelto. Debía de habérselo recogido, pensó, para que se le viera la cara y destacase su largo cuello.

¿No había nadie que le dijera esas cosas?

Las pocas piezas de joyería que llevaba estaban mal escogidas, y realmente no conjuntaban. Harriet debía usar oro, reflexionó. No piezas delicadas, sino piezas macizas, para que hicieran juego con su sosegada fuerza. A él le habría gustado adornarla con oro.

Aquel pensamiento le trajo a la memoria el collar, pero ahora estaba de buen humor, y no quería incomodarla. Si de algo había servido la discusión, había sido para romper el hielo.

Dancing On Une era un musical muy moderno, una sátira acerca de Internet, seca, ingeniosa, con buenas canciones y hábiles bailarines. Les gustó a ambos, y se marcharon del teatro con una atmósfera amistosa entre ellos.

La lluvia había parado, y el taxi al que él había llamado, los estaba esperando.

—Conozco un buen restaurante donde preparan la mejor comida de Londres -dijo él.

La llevó a un lugar que ella, londinense, no conocía. Para su sorpresa, el restaurante era francés, no italiano, pero, al parecer, las sorpresas eran parte de aquel juego.

—Tal vez debí preguntarte si te gustaba la comida francesa -dijo él, cuando se habían sentado en una mesa de un rincón.

—Me gusta casi tanto como la italiana -respondió ella, en francés.

Tal vez fuese un poco presuntuoso, pensó Harriet. Pero, con alguien así tenía que mostrar sus credenciales.

—Es normal que seas cosmopolita. Tu trabajo lo requiere. ¿Hablas español?

—Sí... Además de latín y griego.

— ¿Griego antiguo o moderno?

—Ambos, por supuesto -contestó ella.

—Claro... -él sonrió e inclinó levemente la cabeza, en señal de respeto.

La comida era muy buena. Harriet tenía que apuntarle un tanto. Era un anfitrión excelente. Le consultaba lo que quería y le sugería platos sin presionarla. Lo dejó elegir el vino, y su elección le gustó.

La luz era suave en aquel rincón. Había dos pequeñas lámparas en la pared y dos velas en la mesa, colocadas en dos cuencos de cristal, lo que proyectaban sombras ondulantes y parpadeos de luz. Aun así, ella podía ver su cara, y tenía que admitir que físicamente le daba un diez. Llevaba un esmoquin, y una camisa blanca bordada que contrastaba con su piel levemente bronceada. Era un hombre apuesto, tenía que admitir. Sus labios, tal vez, un poco finos, pero tenían una forma que subrayaba sus escasas sonrisas, dándole un aire de ironía que le gustaba.

Sus ojos eran marrones, casi negros. Podría haber dicho que eran hermosos, de no ser porque los demás rasgos de la cara eran demasiado masculinos para una palabra tan suave. Eran profundos. Eso le daba un aire de misterio. Además, no siempre tenían la misma expresión que su boca...

Se alegraba de que Olympia le hubiera advertido de lo que buscaba, porque de lo contrario, le habría parecido sinceramente atractivo. Pero ella jugaba con ventaja. Y decidió desconcertarlo un poco, solo para divertirse.

— ¿Qué te trae a Londres? -preguntó inocentemente-. ¿Negocios?

Si la pregunta le sorprendió, no lo demostró.

—Un poco. Pero además tengo que presentar mis respetos a Lady Dulcie Maddox, que se ha comprometido con mi primo Guido, hace unas semanas.

Harriet saboreó el nombre.

— ¿La hija de lord Maddox?

—Sí, ¿la conoces?

—Ha estado en la tienda un par de veces.

— ¿Comprando o vendiendo?

—Vendiendo -Harriet no dijo nada más, porque presentía un campo de minas.

—Probablemente piezas del hogar ancestral de los Maddox, para pagar las deudas de su padre -comentó Marco-. Creo que es un jugador empedernido.

—Sí -dijo ella, relajándose-. No quería contarte cosas, si no las sabías.

—Lo sabe todo el mundo. Dulcie tiene que ganarse la vida. Estuvo trabajando como investigadora privada cuando estuvo en Venecia, y así conoció a Guido. ¿Qué piensas de ella?

—Es hermosa -dijo Harriet con envidia-. Con ese cabello largo rubio... No sé si lo sigue llevando así...

—Lo llevaba así hace unas semanas, cuando me despedí de ella. Como dices tú, es hermosa, y además ayudará a Guido a ordenar su vida.

Ella se rió.

— ¿Necesita que le ordenen la vida?

—Sí. Es bastante irresponsable. Eso dice mi tío Francesco, por cierto. Es el conde Calvani. Ha estado desesperado por casar a Guido, para que haya un heredero al título.

— ¿No ha tenido hijos tu tío?

—No, el título va ir a parar a sus sobrinos. Debía de haber sido para Leo, el hermanastro mayor de Guido, Su padre se casó dos veces. Su primera esposa, la madre de Leo, era supuestamente viuda, pero resultó que su marido estaba vivo, e invalidó el matrimonio, y convirtió a Leo en hijo ilegítimo, y no puede heredar el título.

— ¡Eso es terrible!

—A Leo le da lo mismo. No quiere ser conde. El problema es que Guido tampoco quiere serlo, pero ese va a ser su destino. Así que mi tío quería encontrar una esposa apropiada para él, y estaba a punto de rindirse, cuando Guido se enamoró de Dulcie.

Marco siguió:

—Mi tío va a casarse también, finalmente. Al parecer, ha estado enamorado de su ama de llaves desde hace años, y al final la ha convencido para que se case con él. Tiene setenta y tantos años, y ella sesenta y pico, y son como unos tortolitos.

— ¡Qué encantador! -exclamó Harriet.

—Sí, lo es, aunque no todo el mundo piensa lo mismo. Mi madre está escandalizada por el hecho de que se case con «una criada», como la llama ella.

— ¿Es que hay gente que se preocupa todavía de esas cosas?

—Alguna gente, sí -dijo Marco con cautela-. Mi madre tiene un corazón generoso, pero sus puntos de vista acerca de lo que es adecuado son decimonónicos.

— ¿Y tú que piensas?

—No siempre me gustan las modernidades. Tomo las decisiones después de pensarlas mucho -respondió él.

—Es normal en un banquero, claro...

—No siempre. Entre mis colegas, tengo fama de dejarme llevar por impulsos a veces.

— ¿Tú? -preguntó ella, con énfasis involuntario.

—A veces me olvido de la cautela y tiro todo por la borda.

—Y consigues ganancias...

—Sí, por supuesto.

Ella estudió su cara, intentando ver si estaba de broma o hablaba en serio, y no era capaz de decidir. Él adivinó lo que estaba haciendo y la miró con las cejas

alzadas, como preguntándole si ya había sacado sus conclusiones. El momento pareció alargarse, y él notó algo distinto en sus modales.

— ¿Quieres más vino? -le preguntó para traerla a la tierra nuevamente.

—Lo siento, ¿qué has dicho?

—Vino.

— ¡Oh, no, gracias! ¿Sabes? Tu cara me resulta realmente familiar. Quisiera acordarme...

—Tal vez te recuerde a algún novio -sugirió él-. ¿Pasado o presente?

—¡Oh, no! Hace siglos que no tengo novio.

¿Qué le pasaba a Harriet? Por momentos parecía una mujer sofisticada, y por momentos era torpe.

Mientras comían, Marco preguntó:

— ¿Cómo es que Olympia y tú tenéis diferentes nacionalidades?

—No tenemos diferentes nacionalidades. Somos las dos italianas.

—Bueno, sí, en un sentido...

—En todo sentido -lo interrumpió con un toque de desafío en la voz-. Yo nací en Italia, mi padre es italiano y mi nombre es italiano.

—Lo siento -dijo Marco al ver un brillo de rabia en sus ojos-. No he querido ofenderte.

— ¿No te ha contado Olympia la historia?

—Solo vagamente. Sé que tu padre se casó dos veces, pero naturalmente, Olympia sabe muy poco acerca de su primera esposa.

—Mi madre lo amó terriblemente y él la dejó, simplemente. Recuerdo que cuando yo tenía cinco años una vez la encontré llorando desesperadamente. Me dijo que mi padre nos echaba de la casa.

— ¿Tu madre te dijo eso? -preguntó él, en estado de shock—. ¿A una niña?

—Estaba destrozada. Yo no lo creí. Adoraba a mi padre, y él actuaba como si me adorase. Solía decir mi nombre lo primero cuando llegaba a casa. Y yo creí que siempre sería así.

—Sigue -le dijo él cuando ella hizo una pausa.

—Bueno, su novia estaba embarazada y él quería un divorcio rápido para poder casarse con ella antes de que naciera el niño. Nos quedamos sin casa. Mi madre dijo que incluso la obligó a regresar a Inglaterra, amenazándola con ponerse mezquino con el dinero, si no lo hacía.

Marco pensó en Giuseppe d'Estino, un hombre delgado y de encanto superficial, que al parecer, escondía una gran frialdad, por lo que acababa de oír. Bien podía creer lo que le estaban contando.

—Debió ser muy triste tu vida a partir de entonces -dijo él, solidarizándose con ella.

—Creí que me invitaría a visitarlo, pero no lo hizo nunca. No podía comprender qué había hecho para que se pusiera contra mí. Mi madre no se recuperó nunca. Sufrió el resto de su vida. Solo vivió doce años más. Luego tuvo problemas de corazón y falleció. Yo creí que él me mandaría a buscar, pero no lo hizo. En aquel momento yo iba a entrar en la universidad, y dijo que no quería interrumpir mis estudios.

Marco murmuró algo, que pareció un juramento.

—Sí —dijo Harriet secamente—. Creo que empecé a comprender las cosas entonces, un poco tarde. Realmente fui una estúpida.

—Si hay una cosa que no pueden llamarte es estúpida -dijo Marco, mirándola con renovado interés.

—Sí, tengo conocimientos sobre ciertas cosas... Cualquiera puede aprender algo sobre las cosas. Pero yo soy estúpida en relación a la gente. No sé mucho sobre ella.

—O tal vez sepas mucho sobre gente insensible -comentó él-. ¿Te rechazó totalmente tu padre?

—No, fingió razonablemente cuando no pudo evitarlo. Estudié un año en Roma. Lo hice a propósito porque sabía que tendría que darse por enterado de mi pre-

sencia. Incluso pensé que podría invitarme a vivir en su casa.

— ¿Y no lo hizo?

—Me invitó a cenar varias veces. Su segunda esposa se sentaba y me miraba como a un bicho raro todo el tiempo. Pero Olympia siempre fue simpática conmigo. Tenemos una relación bastante amistosa. Después de aquello mi padre empezó a enviarme un cheque cada tanto.

— ¿Te ayudó a comprar la tienda?

—No. Ese fue dinero que heredé del padre de mi madre. Pude comprar el local y algo de mercancía.

—Tu padre podría haberte ayudado. Tendría que haberse impuesto a esa mujer.

— ¿Te refieres a su esposa? ¿La conoces?

—La detesto. Como la mayoría de la gente. Seguramente ella quiso mantenerte alejada. ¡Pobre! Nunca tuviste la mínima posibilidad.

—Supongo que ahora lo sé, pero en su momento pensé que podría ganarlo portándome bien, estudiando idiomas, aprobando exámenes, siendo lo más italiana posible.

Marco estaba cada vez más interesado en su crianza. Sospechaba que su experiencia la habría convertido en una persona poco usual.

—¿Realmente pensaste que era un oficial de justicia? -preguntó él con curiosidad.

—Por un momento —se rió brevemente ella-. Dirás que ya debería reconocerlos... Sigo pensando que las cosas irán mejor. Bueno, en realidad van mejor. Pero luego se vuelven a torcer.

—Pero, ¿por qué? Esa tienda debería ser una mina de oro. Tu mercancía es de primera. Es cierto, has cometido un error acerca del collar, pero...

—Yo no cometí... Da igual. Algunas veces consigo sanear las cuentas. Pero luego veo algo que me fascina... y echo a perder todos mis cálculos.

—¿Y por qué no vendes la tienda, simplemente?

—¿Vender mi tienda? Jamás. Es mi vida.

—Hay más cosas en la vida que las antigüedades.

—No.

—Pareces muy segura de eso.

—No se trata solo de antigüedades. Es... Son los mundos a los que nos permiten asomarnos. Cada pieza encierra un trozo de historia, un mundo de hace miles de años...

Harriet volvió a alejarse del momento presente. Como Marco se dio cuenta de que no podía interrumpirla hasta que no se desahogara, le prestó atención con una parte de su cerebro, mientras el resto la observaba.

A medida que transcurría el tiempo le resultaba más interesante. Culta, inteligente. Era una pena que no fuera bella, al menos a él le parecía que no lo era. Era difícil de asegurarlo, puesto que el cabello le tapaba gran parte de la cara. Pero sus ojos verdes echaban chispas cuando hablaba de «los otros mundos» que ella amaba, y en ellos había cierta belleza.

Sus lapsus de torpeza eran comprensibles. No eran culpa suya. No había tenido la posibilidad de crecer en un ambiente sofisticado. Unas cuantas visitas a las lujosas tiendas de Via dei Condotti la mejorarían mucho, pensó Marco.

Harriet estaba terminando su apasionado discurso.

—¿Te parezco loca? -preguntó, ansiosa.

—Eres apasionada con el tema que te interesa. Eso no es estar loca. Es tener suerte. Así que tu tienda significa más para ti que ninguna otra cosa en el mundo... Tal vez yo pueda ayudarte. ¿Cuánto dinero necesitas para salir de tus dificultades?

Dijo una enorme cifra.

—Es un montón de dinero. Pero no demasiado. Creo que estamos en posición de ayudarnos mutuamente. Puedo hacerte un préstamo sin intereses para solucionar tus problemas.

—Pero, ¿por qué?

—Porque quiero algo a cambio.

—Naturalmente. Pero, ¿qué?

Marco dudó.

—Es posible que mi sugerencia te parezca un poco inusual, pero lo he pensado detenidamente, y te aseguro que es algo bueno para los dos. Quiero que vengas a Roma conmigo, y que seas la invitada de mi madre unos días.

—¿Estás seguro de que ella estará de acuerdo?

—Estará encantada. Tu abuela paterna era su mejor amiga, y ella tiene esperanzas de que nuestras familias se unan algún día. En resumen, está intentando arreglarme un matrimonio.

—¿Con quién? -preguntó Harriet, disimulando.

—Contigo.

Ella sabía que aquel momento llegaría, pero, no obstante, se sintió incómoda. Lo observó allí sentado, tan fuerte, tan atractivo, tan irresistible...

—¡Eh! Espera un momento. Las cosas ya no se hacen así -le contestó Harriet.

—En algunas sociedades aún hay matrimonios por conveniencia, o al menos, por conveniencia a medias. Se piensa en los beneficios de la unión. El matrimonio de mis padres fue así, y fue muy feliz. Eran compatibles, pero no estaban cegados por emociones demasiado intensas. Y eso garantiza que pueda durar.

— ¿Y tú me estás pidiendo...?

—Que lo pienses. La decisión final puede tomarse más tarde, cuando nos conozcamos mejor. Mientras tanto, me ocuparé de tus problemas económicos. Si formamos una pareja, no me devolverás el préstamo. Si no, tan amigos, y podrás pagarme como puedas.

—¡Guau! Vas demasiado deprisa. Me cuesta digerirlo.

—No pierdes nada. En el peor de los casos, conseguirás un préstamo sin intereses que salvará tu negocio.

—Pero, ¿tú que ganas con esto? No puedes casarte solo para complacer a tu madre.

A Harriet le pareció que dudaba un momento. Luego contestó:

—Si es lo que yo deseo, puedo complacerla. Es hora de que asiente la cabeza y forme una familia, y me parece bien hacerlo así. Vienes conmigo. Pruebas la vida en mi país... tu país... Y piensas si te gustaría que fuera un arreglo permanente. Si mi madre y tú os lleváis bien, hablaremos de matrimonio.

—¿No crees que deberíamos tener en cuenta si tú y yo nos llevamos bien?

—Espero que sí, puesto que no hay posibilidad de un matrimonio con éxito de otro modo. Estoy seguro de que serás una madre excelente para nuestros hijos... Y no te preocupes, no somos crios, no hay necesidad de interferir en la libertad de cada uno, siempre que seamos discretos.

—¿No te importa hacerlo de este modo? —preguntó ella al fin. ¿No te produce ningún sentimiento?

—No hace falta que hablemos de sentimientos -dijo él, repentinamente distante.

—Pero tienes todo planeado como si se tratase de un acuerdo de negocios.

—Algunas veces eso consigue resultados óptimos.

El tono frío de su voz la alarmó. Por primera vez comprendió hasta qué punto había desterrado el calor humano de aquel plan, y eso le dio una sensación de irrealidad. Solo un hombre que hubiera construido murallas a su alrededor podría actuar de aquel modo. Se preguntó si serían muy altas las murallas, y por qué las necesitaba.

« ¿Y tus defensas?», se preguntó a sí misma. El cerebro era algo seguro; el corazón, en cambio, podía herir. Tal vez fueran tal para cual, pensó.

Rápidamente rechazó la idea, pero permaneció inconscientemente en su mente.

—Si nos casamos, ¿esperas que viva contigo?

Él pareció sorprendido.

—Es el arreglo normal.

—Pero si me mudo a Roma, perderé la tienda que estoy intentando salvar.

—Puedes dejar a alguien aquí para que se encargue de ella, o trasladarla a Roma. A lo mejor hasta te facilita las cosas el estar allí. Estoy seguro de que hay muchas cosas que aún no has explorado.

Le había tocado en un punto débil.

—Supongo que tú conocerás a todo el mundo.

—A todo el mundo, no. Pero conozco a mucha gente que te podría ser útil.

Debía de conocer al Barón Orazio Manelli, pensó ella. Seguramente habría estado en el Palazzo Manelli, con su vasto stock de tesoros ocultos. Harriet le había estado escribiendo al barón durante dos años, para pedirle permiso para estudiar la cueva de Aladdin. Y el barón llevaba dos años denegándole la entrada. Pero como prometida de Marco...

—Una visita a Italia... -pensó ella en voz alta-. Sin compromiso de ninguno de ambos...

—Se sobreentiende.

—A lo mejor no funciona...

—En ese caso, quedamos como amigos. Pero mientras tanto, mi madre tendrá el placer de tu compañía.

Dividida entre la tentación y la conciencia, Harriet miró su cara, como sí fuera a encontrar allí la respuesta. Y curiosamente así fue.

—¡Ya sé! -gritó ella-. ¡Ahora sé dónde he visto tu cara!

—Me alegro -contestó él, divertido-. ¿Y a quién te recuerdo?

—Al emperador César Augusto.

—¿Cómo?

—Lo tengo en la tienda... Es un busto de bronce. Es tu cara.

—¡Tonterías! Son fantasías tuyas.

—No. Ven. Te lo mostraré.

—¿El qué?

—Vamos a verlo. Hemos terminado de comer, ¿verdad?

Él había pensado beber algún licor, pero le daba igual.

—Sí, hemos terminado de comer -dijo.

Marco era un hombre acostumbrado a dirigir, pero de pronto se encontró arrastrado por el entusiasmo de Harriet hasta la tienda.

Harriet encendió la luz encima del busto.

—Y ahora, ¿eres tú o no? -preguntó ella, triunfante.

—No. No nos parecemos nada. ¿Hemos vuelto para ver esto?

—No me lo estoy imaginando. Eres tú. Mira otra vez. Mira.

Marco no miró. Solo se rió suavemente, como si algo misterioso lo hubiera deleitado, y se puso frente a ella, con una mano en el hombro. Con la otra le alzó la barbilla para poder mirarla a los ojos.

Ella sintió su respiración muy cerca, y el cosquilleo la estremeció. Pero Marco no bajó la cabeza, solo sonrió.

—Un hombre sensato saldría corriendo de aquí a estas alturas.

—Y tú eres un hombre muy sensato, ¿verdad?

El se echó un mechón de pelo hacia atrás.

—Tal vez no sea tan sensato como creía. Sé que tú no eres una mujer sensata. Estás completamente loca.

—Supongo... Una mujer que no estuviera loca ni siquiera consideraría tu idea.

—Es verdad. Entonces, debo estar agradecido -la miró a los ojos, aún sonriendo.

Entonces, sucedió algo que la sorprendió. La sonrisa de Marco desapareció. La soltó y dio un paso atrás.

—¿Puedes estar lista para marcharnos en dos días? -preguntó cortésmente.

Ella estaba demasiado turbada como para contestar. En un momento se había sentido vibrar con la proximidad de su cuerpo, con la intimidad de su cercanía, por sus manos, su respiración. Y al siguiente, se había terminado todo. Y por decisión de él, estaba claro. Deliberadamente había puesto distancia, como para interrumpir cualquier cosa que hubiera podido seguir.

Harriet se recompuso y contestó en el mismo tono que él:

—Y hablando de negocios, ¿tendré el dinero para entonces?

—Lo tendrás mañana a mediodía.

—Pero no has visto mis libros de contabilidad -dijo ella, asaltada, de pronto, por cargo de conciencia.

—¿Tengo que verlos? Estoy seguro de que serán un desastre.

—¿Y si no te alcanza el dinero?

—Te aseguro que sí.

Ella se rió nerviosamente, con una mezcla de enfado y tensión.

—Entonces quizás tendría que casarme contigo por tu dinero.

—Creí que de eso se trataba.

Ella lo miró cruzándose de brazos.

—A ti no hay quien te gane, ¿no?

—Intento que no. Es el mejor modo de lograr...

—Resultados óptimos -dijeron al unísono.

—Te llevaré a casa -propuso él.

—No, gracias -dijo ella, ya relajada.

—Quiero quedarme aquí un rato, sola. Ahora que estás a salvo.

—Te esperaré fuera -dijo él firmemente—. Es medianoche, y no te dejaré sola con todas estas cosas valiosas. Tu temprana muerte no me conviene.

—No, tendrías que pensar todo otra vez -dijo ella.

Él le tomó la mano.

—Es un placer hacer un trato con alguien que comprende lo que importa. Estaré fuera.

Marco le sujetó la mano un momento. Luego se la llevó a la boca y la besó antes de salir.

Harriet se sobresaltó al sentir aquel contacto, no sabía si por placer o aprensión. Ella solo podía meterse en aquello si tenía control sobre sí misma, y él había amenazado ese control. Se restregó la mano hasta que la sensación desapareció.

Miró la tienda. A salvo, al menos de momento.

Luego pensó que tal vez pudiera seguir el juego solo hasta que pudiera llegar al Palazzo Manelli. El plan sería despiadado si los sentimientos de Marco estuvieran involucrados, pero él había dejado muy claro que no lo estaban. La debía mirar como a una mercancía, así que, ¿qué problema había en que ella hiciera lo mismo?

Recordó su actitud, primero de cercanía, luego de distancia. Un hombre tan controlado debía de ser difícil de tratar.

Pensó en su cara, y miró el busto de Augusto. ¡Eran tan parecidos! Recordó las palabras de Olympia cuando había visto el busto. «Realmente impresionante».

Era cierto, pensó Harriet. Lo curioso era que solo ella lo había visto al natural.

CAPÍTULO 3

DURANTE los dos días siguientes el torbellino de preparativos fue tan intenso que Harriet no tuvo ni tiempo de pensar. Marco inspeccionó los libros de la tienda, gruñó al descubrir cómo llevaba ella su negocio, estilo Alicia en el país de las maravillas, pero le adelantó un dinero que saldó sus deudas. Incluso le quedó algo para pagar a la señora Gilchrist, su administradora, que iba a hacerse cargo de la tienda.

Hubo un momento tenso cuando Harriet estuvo a punto de vender una pieza muy cara a un cliente, y luego empezó a desanimarlo hasta que este perdió interés y se marchó de la tienda con las manos vacías.

—No comprendo qué ha pasado... -dijo Marco, que había observado la escena.

—No me gustaba ese hombre.

—¿Qué?

—No le habría dado un hogar adecuado a la pieza —le explicó-. No lo comprendes, ¿verdad?

—No, no comprendo.

—Estas no son solo cosas que compro y vendo. Yo las amo. ¿Le venderías un cachorro a un hombre que no fuese bueno con él?

—Harriet, los cachorros están vivos. Estas cosas, no.

—Sí, lo están, a su manera. No quiero venderle algo a alguien en quien no confío.

—¡Estás loca! Vayámonos de aquí antes de que me dé un ataque...

Salieron al día siguiente para Roma, en el vuelo del mediodía.

La señora Lucia Calvani los estaba esperando, y cuando vio a Harriet su cara se iluminó.

—¡Etta! -gritó, yendo hacia ella con los brazos abiertos-. ¡Mi querida, querida Etta!

Envuelta en un emotivo abrazo, Harriet sintió un nudo en la garganta por aquella inesperada bienvenida.

—Sabes por qué te llamo Etta, ¿verdad? -le preguntó Lucia, agarrándole los hombros y separándose unos centímetros para mirarla.

—Mi padre solía llamarme así cuando era pequeña -dijo Harriet-. Decía que era por su madre...

—Sí, su nombre era Enrichetta, pero la gente la llamaba Etta. Yo la llamaba así cuando éramos niñas. ¡Oh, eres tan parecida a ella! -volvió a abrazar a Harriet.

El saludo a su hijo fue contenido, pero no había duda de que él era el centro de su vida. Luego volvió su atención a la invitada. La agarró del brazo y la llevó a un Rolls-Royce conducido por un chófer.

Atravesaron Roma, y fueron en dirección sur. Entraron en la Via Appia Antica, la antigua calle a lo largo de la cual había ruinas de tumbas de familias romanas aristocráticas de hacía miles de años. Allí también había residencias de modernos aristócratas. Estaban rodeadas de vallas y cerradas con sofisticados portones de hierro, escondidas y separadas de la calle y de la gente corriente, dando cobijo a familias que dirigían el mundo tranquilamente. Y un Calvani no podía vivir en otro sitio.

La señora Calvani era una mujer hermosa y elegante, de pelo cano, vestida con ropa de los grandes modistos italianos. Harriet le calculó unos setenta años, pero con aquel cuerpo delgado, esa altura y su andar elástico, podría haber sido más joven. Su voz y sus gestos eran los de alguien que siempre había estado rodeado de dinero.

—¡Me alegré tanto cuando Marco me dijo que vendrías a visitarnos! -exclamó, cuando el coche giró y se metió en el campo-. A veces la casa me parece muy vacía.

Habían pasado los portones de hierro forjado de la entrada y estaban yendo por un camino entre árboles, cuando de pronto apareció la mansión ante su vista.

Era una casa blanca enorme, con balcones llenos de flores y una gran escalinata que conducía a la puerta de entrada. Harriet comprendió por qué podía parecerle vacía a alguien que vivía sola allí.

Una criada a la que no vio, abrió la puerta. Lucia la hizo entrar al vestíbulo, y de allí a un gran salón. Apareció una criada para llevarse su abrigo, y otra trajo una mesa con ruedas.

—Té inglés -declaró Lucia-. Especialmente para ti.

Además de té, había pastas, sandwiches y tarta.

Conversaron un rato amigablemente, pero Harriet se dio cuenta de que Lucia tenía la cabeza en otra parte. Estaba estudiando a su invitada, y parecía satisfecha con lo que encontraba. Era una bienvenida como nunca había tenido en su vida. Marco también parecía alegrarse de la actitud de su madre.

—Te mostraré tu habitación -dijo Lucia,

Su habitación también era impresionante, con ventanales hasta el suelo y vistas al campo romano. Se veía un río y pinos a lo lejos, brillando con el sol de la tarde.

La cama era como para tres personas, de madera tallada cubierta de un tapiz. El suelo era de madera brillante, y los muebles, antiguos, de nogal, al igual que la cama.

Los adornos eran piezas tradicionales, cabezas esculpidas, cuadros, algunos de los cuales eran de significativo valor, observó Harriet con mirada profesional.

Pero no quería pensar en el trabajo ahora. Estaba disfrutando de la sensación de ser querida, tan extraña para ella.

—¿Crees que vas a estar cómoda aquí? -preguntó Lucia amablemente-. ¿Quieres cambiar algo?

—Es todo muy bonito -dijo Harriet—. Al contrario, habéis... Yo nunca...

—Es hora de que vuelva a mi trabajo -dijo Marco, que parecía incómodo-. Lo tengo muy abandonado ...

—¿Qué quieres decir con «muy abandonado»?

—Te pido disculpas a ti y a Harriet. No he querido ser descortés. Pero realmente debo regresar a mi oficina, y luego a mi apartamento por unos días.

—¿No vas a venir a cenar esta noche? —preguntó Lucia-. Es la primera noche que Etta está con nosotros.

—Siento no poder compartir ese placer. Llamaré pronto y te diré cuándo vendré -besó a su madre en la mejilla, y después de un momento de duda, hizo lo mismo con Harriet.

Luego se marchó.

—¡Qué modales! -exclamó Lucia.

—Bueno, ya me he dado cuenta de que es un adicto al trabajo -comentó Harriet-. Y supongo que habrá perdido mucho tiempo.

—Tú y yo pasaremos los próximos días conociéndonos -Lucia agarró las manos de Harriet-. ¡Me siento tan feliz!

Harriet tenía la impresión de haber aterrizado en el cielo. Lucia había pedido varios platos ingleses para complacerla y los puso orgullosa en la mesa aquella noche cuando cenaron.

—Porque por supuesto que me doy cuenta de que eres inglesa, en parte -le explicó con el aire de quien hace una generosa concesión-. Pero eres italiana en tu corazón, ¿no?

—Sí -dijo Harriet, preguntándose cuántas cosas le habría contado Marco.

Los ojos de Lucia estaban llenos de comprensión.

A partir de entonces, empezó a hablar en italiano, y en poco rato se hicieron buenas amigas.

—¿Por qué no llamas a tu padre y le haces saber que estás aquí? -preguntó Lucia.

Harriet se sintió reacia a hacerlo, como si hubiera algo de qué temer, pero no obstante fue hasta el teléfono y marcó el número de su padre. Un hombre contestó la llamada y le dijo que el señor d'Estino y su familia se habían marchado unos días, pero no mencionó dónde. Estaba claro que el hombre no había oído hablar de ella. Harriet dejó un mensaje pidiéndole que la llamase, y colgó, tratando de no sentirse herida.

Al día siguiente Harriet se levantó más descansada, y se encontró con que Lucia había planeado un día juntas.

—Almorzaremos en el centro, y pasearemos un rato.

Harriet disfrutó de su reencuentro con Roma, la ciudad de sus sueños. Había sido el centro del mundo en una época, en la actualidad era una ciudad llena de atascos y turistas, pero dominada aún por gloriosos monumentos históricos.

Después de almorzar pasearon por la lujosa Via Ve-neto, y Lucia le señaló el apartamento de Marco, en un quinto piso. Harriet miró hacia arriba, pero las ventanas estaban cerradas.

El día siguiente lo pasó sola, puesto que Lucia tenía que asistir a varias reuniones de organizaciones caritativas. Se dedicó a pasear por Roma a su ritmo.

Caminó por sus calles estrechas y callejones y se encontró con una tienda que se especializaba en piezas griegas. Entró y examinó su mercancía. Finalmente se llevó varias piezas.

Tenía ganas de mostrárselas a Marco, pero no había sabido nada de él, y aquella noche, cenó solo con Lucia.

—Quizás debiéramos hablar de lo que tenemos en mente. ¿Querida, te parece muy terrible que yo esté buscando una esposa apropiada para mi hijo?

—Un poco extraño, tal vez. ¿No le molesta a Marco la idea de casarse con una extraña?

—Eso es lo peor, no le importa nada. Estuvo comprometido una vez, pero la relación terminó. Desde entonces ha actuado como si las emociones no existieran, y se sintió aliviado de haberlo hecho.

—¿La amaba?

—Creo que sí, pero él no ha hablado nunca de ello. Ha cerrado el tema y no permite que nadie se lo recuerde, ni yo. Tal vez yo sea una estúpida sentimental, pero quise mucho a Etta, y ella murió muy joven. Si pudiera ver a nuestras familias unidas en matrimonio y luego por sus hijos, sería muy feliz.

—Me gustaría que me hablase de mi abuela.

—Yo era amiga de una de sus hermanas, quien me llevó a conocer a su familia. Etta tenía diez años más que yo, pero se transformó en una especie de segunda madre, puesto que mi madre había muerto. Fui dama de honor en su boda, y una de las primeras personas que vio a tu padre cuando nació. Quisimos que nuestros hijos crecieran juntos, pero yo me casé tarde, y pasaron años hasta que nació Marco, así que no fue posible. Ella era la única persona en la que yo podía confiar. Los hombres son diferentes.

—¿Soy realmente tan parecida a ella?

Como respuesta, Lucia abrió un armario y sacó un álbum de fotos.

—¡Mira! -exclamó mientras lo abría en una de las primeras páginas-. Esa es Etta cuando tenía tu edad.

La joven de la foto estaba vestida con la ropa de moda de hacía cincuenta años, y su cara era idéntica a la de Harriet.

—Realmente soy su nieta -dijo Harriet.

—Mucho más que Olympia -le confirmó Lucia-. Ella no habría sido adecuada. Es una chica muy dulce, pero tiene la cabeza un poco hueca, aunque, por supuesto, primero pensé en ella porque la conozco desde hace años. Me hubiera gustado conocerte mejor. ¡Ojalá tu madre no te hubiera apartado de nosotros!

—¿Ojalá...qué?

—Tu padre nos dijo que tu madre no quería saber nada de ninguno de nosotros después de la ruptura de su matrimonio. Insistió en marcharse a Inglaterra y en criarte como inglesa -miró la cara de Harriet-. ¿No es verdad eso?

—No. En absoluto. Él la obligó a marcharse a Inglaterra y se olvidó de nosotras.

—¡Esa mujer! -exclamó Lucia-. Siempre ha estado sometido a ella. Tu padre nunca me gustó. Siempre ha sido un cobarde, falto de carácter, poco digno de su madre. Ahora estoy totalmente disgustada con él.

—Yo también -respondió Harriet-. Me ha negado mi herencia italiana.

—Bueno, ahora puedes recuperarla -dijo Lucía cariñosamente.

—Sí -murmuró Harriet.

—¿Sería una falta de tacto sugerirte que empieces a vestirte según la moda de nuestro país?

—¿Quiere decir que mi ropa parece de segunda mano? -Harriet fue directa.

—Por supuesto que no. Pero de entre los muchos talentos que tienen los ingleses no se encuentra la alta costura...

—No, es cierto -dijo Harriet con decisión-. Tiene razón. Es hora de que empiece a ser quien soy -luego su confianza decayó-. Quienquiera que sea.

—No vuelvas a decir algo así -le ordenó Lucia-. Desde este momento, comienzas una nueva vida.

Al día siguiente fueron a Via dei Condotti, la tienda más exclusiva de Roma. Lucia miró el desfile de trajes que hizo Harriet, descartó unos y apartó otros para llevarlos.

La pila de ropa fue aumentando, una era para dejarla tal cual y otra para arreglarla.

El vestuario nuevo le dio la sensación de ser otra persona a Harriet. Era extraño. Pero le gustaba.

Luego le presentaron a la señora Talli, una modista de moda que se pasó un buen rato estudiando su cara y rediseñándola. Harriet jamás se había preocupado por el maquillaje. Un toque de barra de labios, un poco de sombra de ojos y ya estaba. Esa había sido siempre su filosofía. Pero había estado equivocada.

Sus ojos verdes debían destacarse, agrandarse... «¿Cómo?», había preguntado nerviosamente. El color de la barra de labios debía equilibrarse con el color de los ojos. Al parecer tenía que usar cualquier otra sombra menos la que llevaba habitualmente. Ella escuchó en silencio, convencida de que había dado con una rama de la más alta ciencia.

Al final, todo estaba en su lugar. La mujer que la miraba desde el espejo era una extraña con enormes ojos y una boca cuyo grosor había sido pronunciado. Ella misma había intentado disimular aquel grosor.

Luego la señora Talli agarró unas tijeras.

—El pelo, no —dijo Harriet, alarmada.

—Tu cara debe verse. No puedes esconderla debajo de esa cortina.

Pero Harriet, que hasta entonces había sido muy dócil, se puso cabezona, inexplicablemente aterrorizada de perder sus rizos.

Las dos mujeres cedieron al fin. Pero insistieron en que lo llevase recogido. En un momento le recogieron el cabello, alterando completamente la forma de su cabeza y revelando un largo cuello del que casi se había olvidado. Se miró, con una mezcla de temor y de excitación. De pronto pensó que le gustaría ver la reacción de Marco cuando la viera.

Al final, seleccionaron seis trajes, cinco de los cuales tenían que arreglárselos y enviarlos al día siguiente, y otro, un traje de pantalón verde oliva y una camisa de satén, que se llevaron a casa.

Harriet veía que le quedaba perfecto, y se sintió bien cuando se sentó a cenar con Lucia esa noche. A Marco también le gustaría, pensó.

Pero Marco no apareció. Lucia lo llamó al móvil, Pero respondió el contestador.

—No, no dejaré un mensaje -dijo, contrariada.

—Está muy ocupado -trató de aplacarla Harriet, aunque ella también se sintió decepcionada.

—Han pasado varios días. Está ocupado. Pero, ¿no puede tener un rato de tiempo para su... su...?

—Pero yo no soy su nada -respondió Harriet rápidamente-. Estoy aquí solo para que Marco y yo podamos conocernos.

Lucia la miró significativamente.

—Bueno, ciertamente estás empezando a conocer a mi hijo. Egoísta, indiferente, cabeza cuadrada...

Parecía cierto. ¿Era esa la idea de cortejo de Marco, el dejarla con su madre para que se la ganase? ¿Era lo único que le importaba?

Cuando llegó la hora de irse a la cama, ninguna de las dos estaba de buen humor.

El resto de prendas llegó al día siguiente por la tarde, y Lucia la hizo desfilar, mientras la observaba críticamente.

—No sé si me gusta este vestido de noche -dijo Harriet.

—¿Por qué? Tienes la figura adecuada para usarlo. Muestra tus curvas admirablemente.

Harriet se retorció frente al espejo.

—Yo no tengo curv... ¡Dios mío! ¡Sí que tengo!

Se giró para verse mejor.

—Bueno... -dijo luego, empezando a sentirse mejor.

—Debiste comprarte ropa decente antes, en lugar de malgastar tú tiempo en la historia antigua. Los hombres muertos están bien, pero no te silban cuando te ven.

—Tal vez no quiera que me silben.

—¿Eres una mujer o no? Tienes un busto espléndido. Deberías mostrarlo.

—Lo estoy mostrando -dijo Harriet, acomodándose el pecho para subirlo más-. Un montón de busto. ¡Oh, Dios! Este satén es tan ajustado que se nota que no llevo nada debajo.

—Bien. Excelente —Lucia giró la cabeza y exclamó-: ¡Marco, mi niño!

Harriet se sobresaltó y se dio la vuelta. Marco acababa de entrar silenciosamente y las estaba mirando, complacido. Lucia se levantó y le dio un abrazo. Luego Marco le dio un beso en la mejilla a Harriet. La loción para después del afeitado le llegó levemente a los sentidos, muy masculina.

Harriet se preguntó si él habría oído lo que acababa de decir, y sabía que ella no llevaba nada debajo. O si lo sabría de todos modos.

Ella se sintió desnuda con aquel satén. Tenía la sensación de que Marco le estaba mirando el pecho, lo que era una tontería, porque ni siquiera estaba mirando en dirección a ella.

—¿No te parece que Harriet ha mejorado mucho? -preguntó Lucia.

—Pienso que es muy guapa. Pero el cabello lo debería llevar recogido.

—Estoy de acuerdo -dijo Lucia-. Etta, ¿por qué no te lo has recogido hoy? ¡Te queda tan bonito! -agarró un puñado de cabello y lo recogió.

Sobresaltada, Harriet dijo:

—No -y se lo bajó otra vez.

Por un lado, le cubría un poco el pecho, y por otro había otra razón, que no podía comprender.

Empezó a darse la vuelta para marcharse, pero Marco le puso las manos en los hombros y la dio vuelta. Luego sintió sus dedos en su cuello, subiéndole el cabello hacia arriba y hacia atrás.

—¿Por qué quieres ocultar tu cara?

—Eso no es lo que...

—Yo creo que sí —la miró un momento. Luego le dijo suavemente-: Creo que tu padre tiene la culpa.

—No sé qué quieres...

Se interrumpió, porque ahora que alguien lo ponía en palabras, lo comprendía muy bien.

—Porque a tu padre no le guste tu cara, ¿crees que no le gustará a ningún otro hombre? -dijo Marco-. Te equivocas.

Aquella revelación la dejó pasmada.

Era curioso: aquel hombre frío, falto de emociones había sido quien había visto la verdad en su corazón.

Harriet lo miró. Luego respiró profundamente y se quedó quieta al ver algo en sus ojos. ¿O serían imaginaciones suyas?

Pasó tan rápido, que podría haber sido una ilusión.

—Recógetelo. El cabello largo no te va bien con ese vestido -dijo él.

Aquella razón tan prosaica, hizo que volviera a la tierra.

Se marchó a su habitación a buscar a la persona que Lucia le había asignado como criada, quien le había recogido el pelo el día anterior.

Cuando bajó con el pelo recogido, Marco le dio una copa de vino. No dijo nada de su apariencia, pero sonrió e hizo un asentimiento de cabeza para mostrar su aprobación. Lucia parecía recuperada de la alegría de ver a su hijo y se acordó de que estaba disgustada con él.

—Supongo que debemos alegrarnos de que te hayas acordado de nosotras al fin -dijo cáusticamente-. ¿Podemos disfrutar cinco minutos, o diez minutos de tu presencia?

—No te enfades conmigo, mamma -dijo Marco riendo-. He venido a arreglar las cosas saliendo con Harriet esta noche.

CAPÍTULO 4

FUERON a un club nocturno llamado Via Véneto, cerca del apartamento de Marco. En cuanto entró al local Harriet notó su ambiente sofisticado, discreto. Se preguntó cuántas mujeres habría llevado Marco allí.

Marco la llevó hasta una mesa cerca del escenario, si bien a un lado, de manera que tenían cierta intimidad.

Llamó a un camarero con la sola mirada, molestando a clientes que habían ido antes que él, pero Marco pareció no enterarse.

Volvió a ser un anfitrión y ella se relajó, incluso logró que se sintiera mejor con aquel vestido tan ajustado.

—Siento haberme ausentado tanto tiempo. Mi madre está muy enfadada conmigo. ¿Y tú?

—No -mintió a medias-. Debes haber tenido mucho trabajo después de tu ausencia, aunque veo que viajas con un ordenador portátil. No sé si acumulas trabajo...

Marco asintió.

—Tengo un buen ayudante, pero prefiero hacer yo las cosas. Me alegro de que lo hayas comprendido. Me temo que mi madre no lo comprende. Cree que puedes ofenderte y marcharte a Inglaterra.

—De ninguna manera -dijo entusiasmada-. Me lo estoy pasando muy bien. Tu madre y yo nos llevamos estupendamente.

—Eso me ha parecido. Por cierto. ¿Puede ser que te haya visto en la Via Véneto ayer?

—Tomé un taxi allí, después de hacer algunas compras. Encontré una tienda...

Le contó todo: las piezas que había encontrado, su indecisión, su excitación ante la posesión, el sentimiento de culpabilidad...

Marco la escuchó.

— ¿Qué diablos has comprado?

Le hizo una lista.

— ¿Y cuánto han costado?

—Son gangas. Quedarán estupendas en la tienda.

—La tienda que está hasta arriba de deudas... ¡Dios santo, mujer! ¿No tienes sentido de lo que vale el dinero?

—Oye, sé que el dinero es importante. No digo que no lo sea.

—Una concesión, al menos...

—Pero no es lo primero en la lista de mis prioridades...

—Me gustaría saber en qué lugar está el dinero en tu lista de prioridades.

—Muy abajo, cuando estoy negociando por un objeto de belleza.

—La belleza cuesta dinero -le dijo él.

— ¡Oh! ¿De verdad?

—De acuerdo, dime que estoy equivocado...

No podía. Un anticuario sabía mejor que nadie lo que valía la belleza.

—He visto tus libros de contabilidad, ¿no lo recuerdas? Y ha sido una experiencia descorazonadora. Creo que ves la parte de negocio como algo opcional y extra.

— ¡Tonterías!

— ¿Qué has dicho?

—De acuerdo, admito que tiendo a dejar esas cosas un poco a su suerte.

— ¿Dejas el negocio a su suerte?

—Bueno, tú sabías que era así.

—No sabía que ibas a ser así en Roma.

—Yo soy así en todas partes.

—Ahora comprendo. Tal vez debí ponerte una condición para hacerte el préstamo: que no empeorases tu situación económica.

—No la he empeorado. Esas piezas se venderán y me harán ganar dinero.

—Siempre suponiendo que haya un alma caritativa que la lleve a un «hogar amable»... Oye, tú eres una comerciante... ¿Y no se te ocurre nada mejor que entrar en la tienda de otro comerciante y comprar las piezas a precio de venta?

—Por supuesto que sí. Pero no he podido conmigo.

— ¡Virgen santa! ¡No has podido contigo! ¿Te imaginas que yo hiciera lo mismo con mis negocios?

—Eso es distinto.

—No sé por qué. Si tú actúas por impulsos, sin sentido de la responsabilidad, ¿por qué yo no?

—Porque no sabrías vivir así.

— ¡A Dios gracias! -dijo él fervorosamente.

—Yo no soy irresponsable. Sé muy bien lo que he comprado...

—No es suficiente con que sepas lo que has comprado, tienes que vivir de ello.

—Cuando vi esas piezas me enamoré de ellas. No lo comprendes, ¿verdad?

—Perfectamente. Tú te enamoras y abandonas todo sentido común, toda perspectiva, toda objetividad. Jamás, jamás, tomes una decisión cuando te enamores, sea con un objeto o con... -notó su respiración agitada.

Apareció un camarero y él se alegró de la interrupción, pensó Harriet.

Cuando el hombre volvió a desaparecer, la miró sonriendo como si no hubiera dicho nada.

—No te he invitado a salir para criticarte. Quizás haya ido demasiado lejos.

—Un poco -dijo ella-. Supongo que a alguien que opera en las altas finanzas debo parecerle una loca.

—No empecemos con eso de nuevo. Pero déjame ver tus papeles. Puedo decirte cómo... Es posible que pueda sugerirte cosas que pueden serte útiles.

—Gracias.

Él pareció dispuesto a contestar. Luego se calló.

— ¿A qué te dedicas exactamente? -preguntó Harriet.

—Trabajo para el Banco Órese Nationale. Es un banco mercantil, y yo me ocupo de stocks y de las acciones, aconsejando a los clientes, investigando las tendencias del mercado.

—Sigue...

Le explicó y Harriet lo escuchó atentamente.

—El control es la respuesta. Si tú no controlas, lo hace otro. Así que siempre tienes que ser el que controle. Para eso es importante que yo tenga una información que el otro no tiene. Entonces tengo el control. Es posible que el adversario crea que lo tiene él, pero yo sé que lo tengo yo.

Hizo una pausa y luego siguió:

—Tú has perdido el control de tu negocio y ahora lo tengo yo... No, no te enfades. Solo quiero ayudarte a defenderte de depredadores como yo en el futuro,

—Está bien. Sigue... -dijo ella, fascinada por su discurso. No tenía el instinto asesino para poner en práctica negocios puros y duros. Pero podía comprender complicados argumentos financieros.

Cuando Marco dijo:

—Te lo diré de otro modo.

Ella se ofendió.

—No hace falta. He comprendido todo perfectamente.

—Bueno, en eso superas a tu hermana -comentó Marco. Luego, al ver que ella se reía preguntó-: ¿Qué sucede?

—Te he imaginado habiéndole a Olympia de todo esto, y ella poniendo cara de interés, por educación...

Marco sonrió.

—Las mujeres no parecen muy interesadas en esto, normalmente.

—Si invitas a alguien a salir y te pones a hablarle sobre las tendencias del mercado...

—A ti no te ha importado.

—Es distinto. Somos socios en los negocios.

—Sí, y esta es una reunión de directores.

—Para mejorar el modus operandi para el siguiente paso.

—Bueno, para empezar, ¿estamos de acuerdo en que debes frenar tu impulso a comprar por un tiempo? Me gustaría que entrase un poco de dinero en el futuro.

— ¿Quieres decir que deje de gastar dinero?

—Estaba intentando decirlo de manera delicada. Dicho de manera directa: Yo llevaré las riendas del dinero de ahora en adelante.

Ella se había empezado a sentir más relajada con él, pero aquello la alarmó.

— ¿Qué has dicho? -preguntó ella con una dulzura que debió haberle advertido a Marco de que algo no andaba bien.

—Que no compres más. Basta. Suficiente.

— ¿Porque lo dices tú?

—Porque lo digo yo. Estoy intentando hacer una revisión general de tu negocio, y tú no harás nada hasta que yo lo haya reconducido.

— ¡Bueno, bueno! ¿Qué ha pasado con el tacto?

— ¡Al diablo con el tacto! El tacto te llevaría a la quiebra.

— ¡La quiebra tuya, quieres decir!

— ¡Tonterías! ¡Tú no tienes el poder de llevarme a la bancarrota!

— ¡Qué interesante! Realmente, tengo que casarme contigo por tu dinero. Anunciemos el compromiso ya mismo.

— ¡Qué proposición! Irresistible.

—Bueno, seamos sinceros, no tienes otra cosa que ofrecer. Eres rudo, dictatorial, insoportable, arrogante...

— ¿Y crees que con eso me ofendes? No hay nada de malo en la arrogancia, si estás seguro de lo que dices.

—Y apuesto a que tú estás seguro siempre de lo que dices.

—Exacto. Evita que la gente que no sabe lo que dice me ponga en situación violenta.

— ¿Te refieres a mí?

—A cualquiera.

—Al resto del mundo, según tú. Así que ahora tendrás exactamente la esposa que necesitas, alguien que ha visto lo peor de ti y que lo aguantará por el dinero.

— ¿Crees que has visto lo peor de mí?

—Bueno espero que el resto no sea peor.

—Puede serlo -dijo con los ojos brillantes-. Puede ser mucho más desagradable. Piénsatelo bien antes de iniciar una contienda conmigo.

— ¡Estupendo! Aquí se termina todo. Aquí termina el compromiso más corto de la historia. Los protagonistas no se soportan mutuamente -bajó la voz en las últimas palabras porque se dio cuenta de que estaban llamando la atención.

Marco también miró alrededor, antes de bajar la voz y acercarse más a ella.

—Eres un poco melodramática -dijo fríamente-. No hace falta tanta pasión.

Ella también se inclinó hacia él.

—No soy apasionada. Soy fríamente realista. ¿Por qué no? A ti te sirve...

—No sabes nada de mí -protestó él—, ¡Y todo esto porque quiero sanear tu economía!

—Tú no quieres sanear mi economía. Quieres controlarla, y controlarme a mí. ¿Adonde llegarías si te dejase?

— ¿Dejarme? ¿Crees que te estoy pidiendo permiso?

—Creo que sería mejor que lo estuvieras haciendo.

—Harriet, te lo digo: no más compras.

—Y yo te digo que me has facilitado un préstamo, no me has comprado en cuerpo y alma. La tienda es mía.

— ¿Por cuánto tiempo si decidiera ser despiadado?

— ¿Tú? ¿Despiadado? ¡No! Escúchame, Marco, yo soy la dueña de esa tienda, la llevo yo, y yo sola decido lo que necesita. Si veo mercancía que quiero, no te preguntaré primero. La compraré y pediré que me pasen la factura.

— ¿Y si yo insisto en devolverla?

—Eso será difícil, porque estaré en Inglaterra.

—Con uno o dos collares etruscos de contrabando debajo de la chaqueta, supongo -dijo él con ironía.

—Es una copia. Y haré lo que considere pertinente.

— ¡Marco, muchacho!

Ambos alzaron la vista y vieron a un hombre de mediana edad que se acercaba a su mesa. Marco se levantó para darle la mano, y luego se lo presentó a Harriet como Alfredo Órese.

«Órese», pensó ella. Marco trabajaba para el Banco Órese Nationale.

—No tengo perdón por interrumpir a dos tortolitos -dijo Alfredo jovialmente, acercando una silla de otra mesa y uniéndose a ellos.

—Es bonito ver a una pareja joven, tan abstraídos del mundo... ¿Comprendéis lo que quiero decir?

—Ni una palabra -dijo Marco-. Déjanos guardar nuestros secretos.

No parecía un banquero, sino un hombre a quien le gustaba pasárselo bien. Pidió una botella del mejor champán, hizo un brindis por ellos, le dio un beso en la mejilla a Harriet, y luego, afortunadamente para ellos, se marchó.

—Lo siento -Marco respiró profundamente-. Es un buen hombre, y no ha querido causarnos molestias...

— ¿Y le gusta jugar a ser un banquero? -preguntó ella.

— ¿Cómo lo sabes?

—Por el nombre. Aunque me parece que lo único que tiene de banquero es el nombre.

Marco sonrió.

—Sí, pero tiene la virtud de saberlo, y no interfiere. Tienes que casarte con él. Tiene diez veces más dinero que yo, y te dejará que lo gastes sin protestar.

—De acuerdo. Reconozco que mi manejo de los negocios deja bastante que desear...

—Yo no le llamaría ni siquiera manejo de los negocios.

— ¿Quieres volver a pelear? -preguntó ella dulcemente.

—No, es demasiado pronto después de la última vez. Es mejor espaciarlo más y tomar aliento.

— ¿Quieres callarte mientras te hago una especie de concesión?

Él la miró con atención.

—Admito que he cometido algunos errores... He cometido algunos errores, y estaré interesada en oír tus consejos.

— ¿Interesada?

—Interesada -repitió ella.

—¿Hasta el punto de seguirlos?

—Veremos...

Marco sonrió. El humor alteraba sus facciones, como si se le iluminase la cara. Cuando quería, podía ser encantador, pensó Harriet. Ahora comprendía por qué describía todo en términos de negocios. Eran las palabras que mejor comprendía. Pero escondían algo más que tenía en lo profundo de su ser. Y ella empezaba a estar intrigada por ese algo más.

—Por esta noche es suficiente -dijo él—. Estamos empatados.

Ella se rió.

Cuando sirvieron el café, las luces se hicieron más tenues. La banda de música ocupó el escenario. Una mujer joven se acercó al micrófono y empezó a cantar

con voz sensual. La canción hablaba de la pérdida del amor y del deseo físico, la persistencia del deseo cuando ya no había esperanza.

Harriet tomó consciencia de repente de que estaba al lado de un hombre atractivo y se sintió viva. De pronto se dio cuenta de que el vestido se le había subido. Miró a Marco, por si él lo había notado, pero él estaba mirando el escenario. Bajó la vista a sus manos, largas y delgadas pero fuertes.

Era una tontería, pero aquella canción y la atmósfera, la estaban excitando. Se preguntó cómo tocarían aquellas manos el cuerpo de una mujer.

Marco, por su parte, había ido a cenar a casa de su madre para cumplir con su deber. Pero al ver a Harriet había cambiado de opinión. Allí estaba la mujer sensual que ella había tenido oculta debajo de su aspecto descuidado.

La decisión de salir había sido un impulso. Y como tenía algo de ropa en la mansión, cambiarse para salir no había sido ningún problema.

Durante el viaje en coche al centro de Roma se había preguntado de qué hablarían, pero jamás se le había ocurrido que iban a pelearse. Pero tal vez fuera necesario.

En un momento dado la había mirado y había descubierto que Harriet estaba mirando levemente hacia él, pero luego se había dado cuenta de que no lo estaba observando, sino que estaba envuelta en sus pensamientos.

Le habría gustado que se hubiera fijado en él. Pero no lo había hecho.

La luz del escenario le dio un aspecto un poco extraño. Harriet parecía una diosa griega, como una de sus piezas... Pero él sabía que eso solo era parte de ella, porque enseguida volvería a la vida y a pelearse con él, o a reírse como una niña...

Alfredo le estaba haciendo gestos desde lejos, señalando a Harriet... Él lo hubiera querido matar.

La cantante terminó su número, y la banda siguió tocando para que la gente bailara.

— ¿Quieres bailar? -le preguntó Marco.

La llevó de la mano a la pista y la agarró fuertemente, pero no excesivamente fuerte. Se pisaron varias veces.

Harriet seguía con el efecto de la seductora canción, y no podía pensar más que en que estaba disfrutando de aquel momento. Entonces sonrió.

— ¿Qué sucede?

—Me lo estoy pasando bien.

—Esa sonrisa significa algo.

—Que me lo estoy pasando bien.

—No, algo más. Dímelo.

Su insistencia la turbó. Lo miró y vio algo demasiado intenso para una pregunta trivial. Entonces alguien se chocó con ellos y Marco la agarró más fuertemente para que ella no se cayera. Sintió su cuerpo apretado contra el suyo, la cara pegada a la de él.

—Mírame -le dijo él.

Ella estaba sintiendo el calor de su cuerpo, el tacto de su mano a través de fina tela del vestido. Una oleada de sensaciones la envolvió y la sobresaltó. Sin poder evitarlo, suspiró.

— ¿Qué sucede?

—Yo... Nada... El calor, simplemente.

—Sí, el aire está muy cargado -dijo Marco-. Mi apartamento está cerca de aquí. Te invito a un café allí.

Salieron del local a las dos y media. El cielo estaba estrellado. A excepción de unos pocos paseantes como ellos, la calle estaba vacía.

Marco le puso la mano en su brazo y caminaron hasta su apartamento.

Para su alivio, Harriet notó que el aire fresco la calmaba. Volvió a sentirse controlada.

Tenía curiosidad por ver el lugar al que Marco llamaba su casa.

Luego confirmó que era como se lo había imaginado. Austero, frío, con poco color. Había algunos cuadros modernos en las paredes y algunos adornos interesantes.

Era la casa de un hombre que se ocultaba, incluso de sí mismo.

Había una foto de Lucia. Recordó las palabras de Olympia acerca de su fama de donjuán... Pero no había nada que lo revelara. Por la puerta de su habitación vio un ordenador y una máquina de fax, unos cuantos teléfonos, y dos televisiones. ¡Aquel hombre se llevaba el trabajo a la cama!

—Voy a preparar café -dijo Marco.

La cocina también era austera. Marco se movía con soltura en ella, como un hombre acostumbrado a prepararse la comida. Y hasta algo tan prosaico como eso, lo hacía perfectamente.

—Muy bonito -dijo ella—. Tienes una casa muy bonita.

—Gracias. No a todo el mundo le gusta.

—Es cómoda. Eso me gusta mucho. Y sabes cómo hacer que las piezas de arte luzcan bien. El fondo sencillo hace que destaquen, y la iluminación también.

—Gracias. Un halago tuyo es mucho halago. ¿Quieres darme tu opinión de mi colección?

Harriet terminó el café antes de acercarse a una vasija que tenía él en la mano.

—Es auténtica -dijo ella, fechándola mentalmente en el siglo quince, francesa.

—Todo lo que tengo es auténtico -dijo él.

Ella sonrió.

—No discutamos sobre eso -contestó, dejando la vasija.

—De acuerdo. El discutir es una pérdida de tiempo.

Marco se inclinó hacia ella, puso una mano detrás de su cabeza y tiró de ella hacia él. Sus labios rozaron los de ella cautelosamente, antes de dar el siguiente paso.

Luego pareció notar que la disposición de ella era favorable porque hizo más presión con los labios.

La sensación era agradable y Harriet se dejó llevar por ella.

Marco actuaba como si tuviera todo el tiempo del mundo, y eso la relajó. Cuando él le rodeó la cintura, ella se movió y lo rodeó con sus brazos. Le gustó la sensación de sentirlo debajo de aquella elegante ropa.

Sintió sus músculos, su fuerza, y eso le gustó. Pero muchas cosas de Marco estaban bien, sobre todo su abrazo... Era tan experto en eso como en todo lo demás. Seguramente sabría en qué momento exactamente hacer el beso más profundo y hacer que se excitasen más.

Entonces la presión de sus labios se hizo más suave y ella vio una expresión en su rostro que la turbó. Algo no iba bien.

De pronto sintió que su cuerpo estaba respondiendo, pero se estaba poniendo tensa. Quiso separarse de Marco, pero él no la dejó, besándola lentamente. Ella no pudo hacer nada.

Harriet puso las manos en los hombros de Marco y dijo:

—Es suficiente -y se separó de él-. ¡Eres un caradura, realmente!

— ¡Por amor de Dios! ¡Estamos en el siglo veintiuno, no en el diecinueve! No habrás pensado que solo iba a agarrar tu mano. Hemos pasado una velada muy agradable juntos, hemos bailado y nos hemos apretado el uno al otro, y, ¿quieres hacerme creer que no te esperabas que te besara?

—No me estabas besando -dijo ella con voz temblorosa-. Estabas inspeccionando la propiedad.

— ¿Qué?

—Sabes lo que quiero decir. Eso no era un beso, era una inspección para ver si te interesaba la adquisición.

— ¡No seas tonta!

—Podía oír tu mente, supervisando -dijo furiosa-.Estabas probando el terreno. ¡No querías que me hiciera a la idea antes de que tú vieras si te interesaba, por si luego te resultaba un estorbo! ¡Eres un calculador, una mente fría...!

—No digas más -respondió él-. Me imagino lo que sigue. Pero me gustaría saber qué diablos quieres.

—Es muy sencillo. Si vas a besarme, hazlo como es debido, y no...

No pudo seguir, porque él la volvió a besar intensamente. Ella no sabía cómo había ido a parar a sus brazos... Intentó protestar por el modo en que la estaba usando, pero él le dijo:

— ¡Cállate! Tú has dicho que esto era lo que querías, y es lo que vas a tener.

Ella no discutió. Aquel era un hombre muy enfadado, y la estaba besando con furia. Y no podía quejarse, porque ella se había metido en aquello. Pero en realidad, no quería quejarse, porque estaba excitada como nunca. No era el suave calor y sensualidad que la había envuelto en el club, sino una sensación más fuerte. No podía pensar, no podía hacer nada que no fuera sentir, y desearlo, y agarrarlo.

Marco deslizó sus manos por su cuerpo, notó su estrecha cintura, y luego la curva de su trasero envuelto en satén. Sintió la cremallera en el centro, la bajó.

Estaba casi desnuda en sus brazos. ¿Cuánto tardaría en quitarle el vestido? ¿Y qué haría ella? Sabía que tenía que decidir rápidamente, pero era difícil, porque su cuerpo estaba tenso por el placer. Marco la estaba volviendo loca.

Notó que la estaba llevando al dormitorio. Ya no podía hacer nada. No debía suceder en aquel momento, en que estaban un poco enfrentados, pero no podía evitarlo.

Pero la corriente de enfrentamiento estaba siempre allí, aderezando su relación. Y su excitación aumentó.

El zumbido fue tan débil que ella casi no lo oyó. Pero Marco empezó a separarse de ella. Hizo un chasquido de rabia por la interrupción, pero se separó de ella

de todos modos.

—Sí -ladró al teléfono-. Soy Marco Calvani, adelante...

Harriet se sorprendió de lo rápido que había cambiado de situación.

De pronto dejó el teléfono a un lado, pero no colgó,

y le dijo:

—Lo siento, pero esto es importante. No podré llevarte a casa. Pero hay una empresa de taxis excelente. Busca el número en esa libreta.

— ¿Q... Qué? -preguntó ella, mareada.

—En esa mesa al lado tuyo... ¡Hola! -volvió al teléfono-. Sí, sigo aquí. Dime...

—Sabes realmente lo que me puso furiosa -le contó luego a Lucia, que se puso furiosa-. Que hasta tuve que llamar yo al taxi.

CAPITULO 5

AL DÍA siguiente llegó un ramo de flores a la mansión, con una tarjeta de Marco, lamentando la interrupción de su deliciosa velada.

Harriet se la dio a Lucia, quien expresó su opinión con un gesto de desagrado, pero no hizo preguntas, afortunadamente.

A los dos días, Marco llamó por teléfono, invitándolas a almorzar en el banco. El banco tenía un restaurante privado donde comían los altos cargos, y donde recibían a sus invitados importantes.

Lucia era la única mujer que había llevado Marco allí hasta entonces. Harriet comprendió que era un honor. Quería quejarse por su comportamiento de la otra noche, pero en aquellas circunstancias, no podía. A Lucia también la acalló, lo que debía de estar perfectamente calculado por Marco.

Alfredo Órese ya había pasado el rumor de que lo habían visto con una mujer nueva. Pero aquella era diferente, porque iba con su madre.

—Ahora vuestro compromiso no es un secreto -dijo Lucia varios días más tarde.

Estaban desayunando. Marco había ido la noche anterior y se había quedado a dormir en la mansión.

—No es precisamente un compromiso -Harriet la miró.

—Entonces, ¿qué es exactamente?

Harriet miró a Marco, pero este no la ayudó.

—Es una especie de... cosa no oficial...

—No tengo paciencia con vosotros. Cualquiera se da cuenta de que hacéis buena pareja, y ahora todo el mundo sabe que estáis comprometidos...

— ¿No les habrás dado esa impresión por casualidad? -preguntó Marco.

—No hacía falta. Todo el mundo sabe que habéis estado muy acaramelados en el club.

Era absurdo que le explicasen que en realidad se estaban peleando entonces.

—Y el llevarnos al restaurante del banco es como un anuncio... -agregó Lucia—. Así que ahora tenemos que dar una fiesta. Es lo que se espera de nosotros. También esperan un anillo. Ocupaos de ello —se marchó antes de que pudieran contestarle.

— ¿Qué vamos a hacer? -preguntó Harriet.

—Una fiesta es una buena idea. Es hora de que conozcas a algunos amigos de la familia.

—Pero una fiesta de compromiso... Un anillo...

—No cambia nada. Nos comprometemos. Cambiamos de parecer y rompemos el compromiso. Y mi madre tiene razón en lo del anillo -escribió una dirección y se la dio-. Este es el mejor joyero de Roma. Le diré que irás a verlo.

— ¿No vas a venir conmigo?

—Tengo un negocio urgente que resolver. Tendrán una buena selección para que elijas. Escoge el mejor.

Harriet fue al joyero ese mismo día. Trataron a la prometida del señor Calvani como si fuera una reina, y le mostraron una selección de anillos de diamantes.

— ¿No tiene algo más pequeño? -pidió ella, pensando que decir «más barato» sería falta de tacto.

—Estos son los que seleccionó el señor Calvani -dijo el hombre.

Así que había estado en la tienda, pero sin ella. Y lo peor era que estaba controlando su elección, y ella no lo toleraría.

—Me gustaría ver algo más -dijo ella firmemente.

—Pero el señor Calvani...

—No va a usar este anillo él. Lo usaré yo.

—Pero...

—Si es mucho problema, puedo ir a otra tienda...

Vencido, el hombre sacó otra bandeja de anillos.

Ella eligió finalmente un solitario y se lo llevó puesto.

Marco llegó a la mansión por la noche, con una caja muy grande de una joyería.

Harriet se imaginó que contendría los anillos que ella había rechazado. Sabía que él no se daría por vencido tan fácilmente.

Así que habría guerra nuevamente.

Marco saludó a su madre. Luego llevó a Harriet a un aparte.

—Gracias por el anillo -dijo ella, mostrándole la mano.

Él se la tomó y le quitó el anillo del dedo.

— ¡Eh! ¿Qué estás haciendo?

—Ha habido un error. Debe de haberte mostrado la bandeja equivocada... -dijo Marco.

—No ha habido error alguno. A mí me ha gustado este.

—Mi prometida no puede llevar un anillo barato.

— ¿Barato? Debe de valer diez mil euros...

—Exactamente -dijo él, controlando su enfado.

—Comprendo... Si tus clientes vieran que tu prometida lleva un anillo de ese valor, pensarían que estabas perdiendo tu habilidad para las finanzas...

—Si lo comprendes tan bien, no sé por qué estamos discutiendo...

—Por favor, dame el anillo.

—No.

—Es el que quiero.

Hubo un silencio. Luego él se llevó las manos a la cabeza, desesperado. Se miraron fijamente. Marco abrió la caja.

—Preferiría que eligieras uno de estos -dijo con cautela.

—Y yo prefiero el que he elegido.

— ¿Por qué todo tiene que ser una discusión?

—Porque intentas controlarme en cada paso que doy, y yo no estoy dispuesta a dejar que lo hagas.

—Tonterías. Solo te estoy pidiendo que hagas lo apropiado en nuestra situación. ¡Dios mío, Harriet! El otro día gastaste más que esto sin que se te moviese un pelo. Dinero que yo no te autoricé a gastar, te recuerdo.

— ¿Vamos a empezar otra vez?

—No tienes problema en limpiarme los bolsillos cuando se trata de una piedra antigua esculpida, pero de repente te acuerdas del dinero cuando se trata de esto. ¿Te parece lógico?

— ¿Y quién ha dicho que tiene que tener lógica?

—Es algo que ayuda a veces...

—No se trata del dinero. Se trata de que tú quieres manejarme a tu antojo, llevándome y trayéndome hacia donde te da la gana. Y yo quiero seguir mi propio camino.

—Sin tener en cuenta lo que me afecta a mí, ¿verdad?

—Tus clientes lo superarán.

Pero él esgrimió un argumento para el que ella no estaba preparada. La rabia se borró de su cara, y con una sonrisa Marco dijo:

—Harriet, para ser una mujer brillante, tienes cosas sinceramente estúpidas.

— ¿Qué quieres decir con eso? -preguntó ella, sabiendo que le estaba tendiendo una trampa, pero incapaz de ver dónde estaba.

—No son mis clientes lo que me preocupa. Es mi madre.

— ¡Oh! ¿De verdad? Si quieres convencerme de que te da miedo tu madre...

—Me aterra. ¿Qué crees que va a decir si se entera de que te he regalado un anillo de menos valor que el que se espera? —sonrió malévolamente, él.

—Yo le explicaré que lo he elegido yo.

—Dirá que debí imponerme. No sabe lo difícil que eres. Si no quieres ayudarme, yo... No sé qué haré.

—Deja de hacer teatro -dijo ella, seria-. Ya te he calado, ¿me has oído?

—Sí, estoy seguro.

—Y no te importa nada, con tal de salirte con la tuya, ¿no?

—Me comprendes muy bien.

— ¿Y no te avergüenzas de ti mismo?

— ¿Por qué? No tiene nada de malo salirse con la suya. ¿No te gusta hacer eso?

—Por supuesto. Pero tengo ciertos escrúpulos acerca de cómo lo hago.

—Los escrúpulos son una pérdida de tiempo -dijo Marco seriamente-. Si a ti te sirven, es asunto tuyo...

— ¿Y te da igual a quién...?

—Da igual todo.

—Pero eso es horrible.

—No, es práctico, y se hace lo que se debe hacer. Y ahora, ¿por qué no te pruebas esto?

Mientras hablaba, le estaba poniendo el anillo de oro blanco con diamantes que a ella le había llamado la atención. Marco lo sabía, puesto que el joyero le había dicho que a Harriet se le habían ido los ojos al verlo.

La indignación de Harriet se fue diluyendo al mirar el anillo. Extendió la mano y contempló su belleza.

—No puedo quedármelo -dijo desesperadamente-. No puedo -pero no pudo bajar la mano.

— ¡Mamma! -Marco llamó a su madre, que estaba de pie, al lado de la puerta-. Ven y felicítanos por nuestro compromiso —Marco le mostró la mano de Harriet a su madre.

Lucia soltó un grito de admiración.

— ¡Oh, cara, qué anillo más bonito! -exclamó su madre.

—Sí, ¿verdad? -respondió ella, mirando a su prometido cínicamente. Ya no había vuelta atrás.

— ¡Se quedarán con la boca abierta cuando lo vean! -exclamó Lucia-. Ahora podemos planear la fiesta.

—Tendré que estar fuera unos días -dijo Marco inmediatamente.

—Vete, si quieres. Nos arreglaremos mejor sin ti.

Lucia se marchó, enfadada.

—No diré nada acerca de tu falta total de escrúpulos -dijo Harriet-. Porque ya hemos hablado de ese tema. Pero quiero dejarte claro que si no sigo con esto, cosa que ahora parece poco probable, te devolveré el anillo.

—Naturalmente -dijo él, sorprendido-. No creerás que dejaré que te lo quedes, ¿verdad? Me hará falta para la próxima vez -le dijo él, irónicamente.

A ella no le importó demasiado. Marco era despótico y desesperante, pero tenía cierto encanto malévolo. Y además, parecía transformarla... Tenía la impresión de que a su lado quería arriesgarse y vivir la vida plenamente.

Cuando se dio cuenta de aquello, se asustó. Necesitaba tiempo para digerirlo.

Al final de la cena, Lucia y Marco hicieron una lista de nombres para la fiesta.

Harriet le echó una ojeada, y encontró un nombre que le interesó.

— ¡Barón Orazio Manelli! -dijo, excitada.

— ¿Lo conoces? -preguntó Marco.

—No, pero quiero conocerlo. Llevo años queriendo llegar a él.

—Supongo que tiene algunas antigüedades que te interesan.

—Miles de antigüedades interesantes. Y según me han dicho, muchas de ellas no han sido catalogadas adecuadamente. No quiere mostrárselas a nadie. Pero ahora será diferente. ¿Lo conoces bien?

—Lo bastante bien como para que puedas llegar a él. Se supone que eso es lo que esperas de mí, ¿no?

—No hay problema, ¿verdad?

— ¿Y sería distinto si lo hubiera? -Bueno...

—No te molestes en ser cortés. Me alegro de poder ser útil -dijo él.

Ella se alegró de que estuviera tan claro.

Un mundo de inexplorados tesoros se abría ante ella.

Marco estuvo fuera una semana.

Harriet y Lucia tuvieron una actividad frenética durante ese tiempo para preparar la fiesta.

El servicio doméstico se empleó a fondo en la limpieza de la casa y su arreglo para el evento. Enviaron un montón de invitaciones, incluida una para su padre. Pero como no hubo respuesta, pensaron que debía de seguir fuera.

Todo el mundo estaba deseoso de conocer a la mujer que «había conquistado al conquistador», según los rumores que llegaron a oídos de Harriet.

—No te preocupes. Marco conoce bien todo esto, y no te dejará sola frente a toda esa gente.

Dos días antes de la fiesta Marco apareció por la mansión, y los tres compartieron una agradable cena.

—La familia empezará a llegar mañana -dijo Lucia mientras estaban tomando café-. ¿Estás preparada para conocerlos?

—Un poco nerviosa -le confesó Harriet.

—Yo también estoy un poco nerviosa -admitió Lucia-. Francesco va a traer a Liza... No puedo acostumbrarme a llamarla su prometida. Es un poco ridículo para una mujer de sesenta y tantos años.

—No fue culpa de Francesco que lo hayan alargado tanto tiempo -señaló Marco-. Ha estado años rogándole que se casara con él, pero como era su ama de llaves, Liza tenía la extraña idea de que no era apropiado.

—Y tenía razón -dijo Lucia.

—Harriet conoce a Dulcie, mamá.

—No me habría extrañado que Dulcie hubiera ido a la tienda de Harriet para vender la plata de la familia -observó Lucia con tono de reproche.

—Trajo una cabeza de caballo de mármol -murmuró Harriet-. Realmente me gustaría volver a verla. Nos llevamos muy bien. Después de hacer negocios, almorzamos juntas. Es muy divertida.

Lucia se sorprendió:

— ¿Divertida? ¿Es esa la única virtud que tiene para ser la futura condesa Calvani?

—Bueno, yo...

—No te molestes en contestar eso -le dijo Marco-. Mamá, no eres justa con Harriet.

—No, tienes razón. No es culpa tuya, querida -palmeó la mano de Harriet, y el momento pasó, afortunadamente.

Lucia continuó:

—Leo no llegará hasta el último momento. Se siente incómodo en sociedad, o en cualquier lugar civilizado.

—Es cierto -dijo Marco con una sonrisa-. De hecho, probablemente no vendría, si no fuera porque pasa por Roma para viajar a América. El aeropuerto de Roma tiene más vuelos directos a Texas.

— ¡Texas! -exclamó Lucia-. ¡Cualquiera diría que es un vaquero!

-Puesto que se va a un rodeo, supongo que lo es -dijo Marco.

— ¿Un rodeo? -preguntó Harriet.

—Leo cría caballos en la Toscana -le explicó Marco-. Son animales con pedigrí y tienen mucha demanda. Montará en el rodeo, y hará también algunas ventas, supongo.

— ¡Un vaquero! -suspiró Lucia, indignada-. ¡Y va a ser el heredero de Francesco!

La mañana siguiente, Lucia y Harriet fueron a esperar el tren que llegaba de Venecia, en el que viajaba el conde Francesco Calvani. Una mujer delgada y mayor, iba de su brazo. Aquella era Liza, su prometida, y al verlos juntos, Harriet sonrió. Su amor secreto había durado años, y ahora que podían sacarlo a la luz, se mostraban orgullosos y felices juntos. ¡Cuántas parejas jóvenes los envidiarían! Ciertamente, Marco y ella ni siquiera habían empezado con amor.

Claro que era posible que él tuviera razón, y un matrimonio por conveniencia pudiera ser la mejor opción. Pero, no obstante, se le hizo un nudo en la garganta al observar a aquellos amantes de pelo cano.

El primo de Marco, Guido, era buen mozo y muy seductor, pero no dejaba de estar pendiente de Dulcie, que pronto seria su esposa.

Dulcie la saludó con una exclamación y un abrazo.

— ¡No puedo creerlo! ¡Eres tú! ¡Qué gracioso! ¡Vamos a ser parientes!

—Sí -contestó Harriet, preguntándose si llegaría ese día.

Durante la cena, cuando Guido estaba contando una anécdota de cuando había conocido a Dulcie, Harriet alzó la mirada y vio a un joven algo desaliñado, de pie en la entrada de la puerta.

Todos exclamaron: « ¡Leo!», y Marco y Guido se pusieron de pie para ir a recibirlo. Se palmearon las espaldas y luego Leo besó a Lucia y a Dulcie en la mejilla. Harriet se levantó para ir a saludar. Se miraron y Leo le dedicó una mirada de apreciación, a lo que últimamente Harriet se estaba empezando a acostumbrar.

Era un hombre impresionante. Su presencia física era abrumadora. Los otros dos primos también eran apuestos, pero Leo tenía una fuerza física espectacular.

Leo le dio un beso en la mejilla. A ella le cayó bien instintivamente. La saludó con naturalidad, y la volvió a mirar de arriba abajo. Entonces Marco carraspeó.

— ¿Y tú quién eres? -bromeó Harriet, mirándolo.

Todos se rieron, incluido Marco, poco dado a que le tomaran el pelo de aquel modo. Pero su fino ingenio había vencido su orgullo.

—Vete, Leo. Voy a recordarle a mi prometida quién soy -dijo Marco con una sonrisa-. Y déjala en paz en el futuro.

Leo le guiñó el ojo a Harriet y le susurró:

—En la terraza, a medianoche.

Pero Harriet no pudo contestarle, porque Marco la agarró fuertemente de la cintura, y tiró de ella.

—Estábamos bromeando -protestó Harriet.

—Lo sé. Pero, ten cuidado con Leo. Tontea con muchas chicas. Es un hombre que «las ama y las deja».

—Extraño. He oído lo mismo de ti.

—No sé dónde lo has oído -respondió Marco, contrayendo las cejas.

—En todas partes -lo miró con desafío.

Y él bajó la mirada.

—Terminemos de cenar.

Aunque los hombres de la familia no se parecían, todos eran muy guapos y atractivos, cada uno a su manera. Pero el más elegante era Marco, pensó ella.

En familia se lo veía más relajado y divertido. Pero no tanto como Leo, ni con la mirada de adoración que Guido les dedicaba a las mujeres.

Se preguntó por la mujer con la que había estado a punto de casarse Marco. ¿La habría amado realmente? ¿O ella habría salido corriendo, incapaz de romper su coraza? Esto último era más probable.

Cuando empezaron a irse a dormir, Marco le dijo:

—Tienes una cita aquí, a medianoche.

—Pero no contigo —le dijo ella, provocativamente.

—Es mejor que sea conmigo -sonrió él.

No había nada que deseara más, pensó ella, cuando él la besó.

El beso fue tan dulce, que ella se derritió y se apretó contra él, queriendo más.

Pero él se separó levemente, y la miró con una medio sonrisa. Harriet alzó las cejas, pero él solo agitó la cabeza.

Cuando apareció Dulcie la noche de la fiesta, Harriet se estaba terminando de vestir.

— ¡Guau! -exclamó-. ¡Estás fantástica! ¡No me extraña que hayas derretido el corazón del hombre de hierro!

— ¿El hombre de hierro?

—No debí decir eso -se arrepintió Dulcie-. Pero Guido dice que la familia lo llama así. No delante de él, por supuesto. Pero claro, tú ves un lado de él que nosotros no conocemos -sonrió-. Ahora te he hecho sonrojar.

—No...

Aunque sabía que se había puesto colorada.

La idea de que Marco y ella fueran amantes parecía incomodarla; no sabía por qué.

Una estiticien había ido a peinarla y maquillarla. Le recogió el cabello, y dejó unos rizos cayéndole.

El vestido era ajustado, color dorado oscuro. Le quedaba bien, y eso le daba seguridad.

Golpearon la puerta, y Dulcie la abrió. Eran Guido y Marco, ambos con pajarita y esmoquin, increíblemente guapos.

Marco miró a Harriet con satisfacción.

— ¡Bene! -exclamó-. Esto te va a quedar muy bien.

Abrió una caja negra. Había una cadena de oro. Dulcie la miró con los ojos abiertos. Luego agarró la mano de Guido y se lo llevó.

— ¡Eres una aguafiestas! ¡Habría sido divertido ver al hombre de hielo transformado en amante! -exclamó Guido por el corredor.

—No lo habrías visto. Marco no se habría mostrado cariñoso delante de nosotros. Pero ahora que nos hemos ido, estoy segura de que están apasionadamente abrazados.

Guido se movió hacia la puerta.

— ¿No podemos solo...? -preguntó.

— ¡Compórtate! Además, tengo otros planes para ti.

— ¡Ah! Eso es distinto -la dejó que lo llevase en la dirección contraria.

Se habrían sentido decepcionados, si hubieran visto a Marco ponerle la cadena fríamente.

—Siempre supe que el oro te quedaría bien —dijo Marco abrochándole el cierre de la cadena-. Tenía razón.

Harriet se miró al espejo y no se reconoció. No era ella, sino una magnífica criatura esplendorosa. Podría haber sido Cleopatra, o una diosa pagana.

—Gracias. Nunca pensé que podría verme tan bien.

—Lo sé. Nunca has sido capaz de reconocer tus encantos.

El tono de su voz la hizo consciente de que Marco aún tenía la mano puesta en su cuello. Lo miró por el espejo, y vio un brillo en sus ojos que nunca había visto frente a frente.

Luego él pareció darse cuenta, y volvió a cerrarse.

— ¿Estás lista? -preguntó Lucia, desde la puerta-. La gente está empezando a llegar.

Los otros cinco estaban esperando en el corredor. Hasta Leo se había puesto esmoquin.

Lucia estaba espléndida con rubíes. Al ver salir a Harriet y a Marco, sonrió satisfecha.

—Los Calvani son muy apuestos -dijo-. Y atraen a mujeres guapas. Y ahora, bajemos, y deslumbrémoslos.

CAPITULO 6

HARRIET saludó a la fila de invitados. No terminaban nunca. Había nombres de banqueros famosos y algunos de los clientes más importantes de Marco. Pero también había muchos aristócratas. Aquella era realmente la alta sociedad. Los que no tenían un título, tenían mucho dinero.

Abundaban las joyas más valiosas entre las asistentes, y su anillo de «apenas» diez mil euros hubiera sido casi un insulto para Marcos en compañía de aquellas damas.

Había mujeres de todas las edades, todas muy bien conservadas gracias al dinero y al tiempo dedicado a su cuidado. Estaban vestidas con una elegancia y un lujo que suponía una afirmación de algo más que moda y buen gusto.

De pronto notó algo raro en el ambiente. Las mujeres parecían mirarla con curiosidad, ¿celos, tal vez? ¿cinismo?, se preguntó Harriet.

Luego recordó las palabras de Olympia acerca de la fama de donjuán de Marco. Tal vez, muchas de ellas hubieran sido sus amantes, y quisieran demostrárselo. O estuvieran calculando cuánto le duraría.

Sintió rabia y alzó la cabeza.

Daba igual que aquel compromiso fuera a terminar. Aquella noche, al menos, Marco era oficialmente suyo, y defendería su derecho.

— ¿Estás bien? -le preguntó Marco.

—Estoy bien. Mejor que nunca.

—Te creo. Esto es una jungla, pero tú eres fuerte.

—No tengo miedo.

—Ven -la llevó a la pista de baile cuando empezó la música-. Vayamos a mostrarles lo que vienen a ver.

Y así lo hicieron: bailando apretados, mejilla contra mejilla, aparentemente inmersos el uno en el otro.

Era falso, pensó Harriet. Era una representación para la gente.

Su vestido era ajustado y tenía un gran escote. Pero en lugar de sentirse avergonzada como la otra vez, se sentía orgullosa, puesto que empezaba a creer que su figura era digna de mirarse. Pero lo que deseaba era que la mirase él.

—Eres hermosa -dijo él suavemente, como leyendo sus pensamientos-. No quiero que bailes con nadie más.

—Entonces, no lo haré.

—Pero, desgraciadamente, tienes que hacerlo, y yo también.

—Si no, esas mujeres se van a sentir decepcionadas.

—Olvídalas.

Ella se rió, tan cerca de él. que su respiración le hizo cosquillas en la oreja, y lo sintió estremecerse.

—Olvídalas -repitió Marco-. Es una orden.

—Das órdenes muy fácilmente, pero no es muy recomendable que me digas qué tengo que pensar.

Marco achicó los ojos.

— ¿Por qué no es sensato?

—Porque nunca deberías dar una orden que no se puede obligar a cumplir. ¿Cómo sabes si estoy haciendo lo que quieres?

—Daré por hecho que no lo estás haciendo. Así no me equivoco.

—Me conoces muy bien. Como yo a ti -bromeó ella.

— ¿Y qué soy?

—Un tirano.

—Y tú una bruja.

La música estaba terminando. El apenas tuvo tiempo de dedicarle una mirada antes de bailar con las invitadas.

Harriet tuvo que bailar con el conde Calvani, con Guido, con Leo, con las autoridades locales, hasta que finalmente le tocó bailar con el Barón Orazio Manelli.

Apenas había hablado con él al principio de la noche.

Era más joven de lo que había imaginado, de mediana edad, de complexión fuerte, rostro delgado y actitud altiva. Le había escrito tantas veces, que se preguntó sí se acordaría de su nombre. El barón le dedicó una mirada de apreciación, pero era difícil saber qué quería decir.

Ahora se había acercado a Harriet y la había invitado a bailar, con una mirada que le decía que se acordaba de ella.

—Me preguntaba por qué me sonaba tu nombre -dijo enseguida el barón, cuando estuvieron en la pista de baile-. Me has escrito.

—Varias veces. Todo el mundo sabe que tiene una colección de arte y escultura fabulosas, pero que no las muestra.

—Mi padre y mi abuelo eran coleccionistas. A mí, me gusta pasar el tiempo con los vivos, no con los muertos. ¿Por qué una joven bonita como tú quiere enterrarse en el pasado? -preguntó el barón tomando confianza.

—Me encanta. Es mi vida.

—No toda tu vida, seguramente, ¿no? Tu marido querrá tu atención.

—Y la tendrá, dentro de un límite razonable.

El barón se rió tan fuertemente que todos se dieron vuelta a mirarlos.

—Marco no creo que te deje tan libre.

— ¿Y quién dice que le voy a pedir permiso? No voy a dejar de ser anticuaría solo porque me case.

El barón se volvió a reír.

—Empiezas a gustarme. Tal vez debiéramos hablar un poco más.

— ¿Sobre su colección? ¿Quiere que vaya a verla?

— ¿Cómo puedo negarme? -alguien lo empujó por detrás-. ¿Podemos ir a un lugar más tranquilo?

Harriet decidió que no pasaba nada por que se marchase un momento. Irían al otro salón, donde había menos gente. Pero estaban cantando allí, así que decidieron alejarse un poco más. Llegaron al jardín y encontraron un banco bajo un árbol adornado con luces de colores.

Manelli empezó a hablarle de oro, vasijas, joyas... Harriet estaba fascinada. Fue como si desapareciera el mundo entero. Se olvidó de dónde estaba, y de lo que debería estar haciendo. Se le pasó el tiempo sin darse cuenta.

—No debería ocultar todos esos tesoros... -le dijo ella.

El barón le tomó la mano y le dijo: -Un día de estos debes venir a mi casa. Será un placer mostrarte todo.

—Eso sería maravilloso -cerró los ojos, como anticipándose al sueño que se haría realidad.

Pero el sueño se quebró al oír una voz.

—Te has olvidado de nuestros invitados, cara.

Era Marco, que estaba de pie delante de ellos, con una sonrisa que desmentían sus ojos.

—Perdónanos -dijo Orazio, incorporándose, sin dejar su mano-. Pero con la fascinación de haber encontrado una mujer tan sabia y culta, a la vez que bella, se me han olvidado las buenas formas y la he monopolizado. Realmente, Marco, eres muy afortunado por tener el afecto de una...

Harriet sabía que aquello era una farsa, pero le hacía gracia. A Marco no parecía hacerle la menor gracia.

—Gracias -dijo Marco, con un tono algo serio, y la mirada fija en la mano de Harriet, envuelta en la de Orazio.

Harriet la apartó. Pero Orazio se la besó antes de que la retirase.

—Espero tu visita ansiosamente, y el rato que pasemos juntos.

Marcos apretó los labios. Harriet le hubiera dicho: «No dejes que te tome el pelo. ¿No ves que lo está haciendo a propósito?» Pero se calló. Lo agarró del brazo y volvió a la casa con él.

—No te enfades -le dijo luego.

— ¿Que no me enfade? ¿No te das cuenta de que son casi las doce de la noche?

— ¡Oh, Dios! Lo siento. No debí ausentarme tanto tiempo.

—Quizás podamos hablar de eso más tarde -respondió con voz tensa.

A Harriet le asombró que Marco se lo estuviera tomando en serio. Sabía que a ella solo le interesaban los tesoros que Orazio tenía en su casa. Debería de haberse dado cuenta de que no había ningún interés al margen de eso.

—Marco... -estaban subiendo la escalinata que llevaba a la casa.

—No quiero hablar de eso ahora. Nuestros invitados deben vernos en armonía.

—Eso no será posible si estás enfadado conmigo.

—No lo estoy. Es mucho más simple.

La fiesta había seguido en el jardín, desde donde los invitados tenían una magnífica vista de la terraza, y de Marco cubriendo de besos a su prometida.

—No creo... -balbuceó Harriet.

—Cállate -dijo él-. Cállate y disimula que hemos peleado.

Cuando la agarró de la cintura más fuertemente, en una representación de deseo, y Harriet se entregó a su abrazo, la gente empezó a darles vivas.

Ella no lo hubiera hecho, pero tenía la impresión de que lo había tratado mal, y quería ayudarlo a borrar ante la gente lo que había pasado.

Lo peor había sido que la había besado con pasión a los ojos de la gente, pero con rabia para ella.

—Marco, ya basta... -murmuró Harriet.

—Sí, de momento es suficiente para ellos. Pero a partir de ahora representa el papel de pareja feliz hasta que termine la fiesta.

Marco la soltó un poco y ella se balanceó un momento. Su cabeza le daba vueltas, y tuvo que agarrarse a él. Los invitados, que se habían agolpado en la terraza, los rodearon, riendo y animándolos. Algunos de los más jóvenes se atrevieron a decir lo que habían pensado todos:

—Marco, la has hecho desmayar...

—Así se besa a la mujer que amas... para que se entere...

—Ahora seguro que quiere que nos marchemos... -se rieron.

—Ya está bien -gritó Lucia.

—Solo lo estábamos felicitando -dijo un chico-. Ahora, si Harriet fuera mía...

—Pero no lo es -le respondió Marco-. Es mía, y será mejor que lo recuerdes -agregó con voz relajada.

Solo unos pocos de los que lo oyeron se dieron cuenta del tono de acero que subyacía, y uno de ellos era la mujer que estaba en sus brazos, que sentía que él estaba temblando aún, igual que ella. Mientras hablaba, instintivamente Marco apretó más su brazo a su cintura, y ella supo que el mensaje era también para ella. Era una advertencia.

—Traed más champán -gritó Marco-. Champán para todos.

Los sirvientes aparecieron con varias botellas. Marco alzó la mano para pedir silencio.

—Soy el hombre más feliz de la tierra -dijo—. La mujer más maravillosa del mundo ha prometido ser mi esposa. No hay felicidad más grande para mí.

¿Cómo podía decir algo así?, pensó ella.

—Alzad las copas para brindar. ¡Por la novia!

Todos brindaron por ella.

Luego los invitados brindaron por ambos, y la noche terminó con una atmósfera de amistad y camaradería.

Los invitados tardaron una hora más en marcharse, después de saludar a toda la familia.

Cuando se fue el último coche, Harriet cerró los ojos, cansada, pero feliz.

Pero cuando volvió a abrirlos, Marco ya no estaba allí.

—No te preocupes -le dijo Lucia, al ver que Harriet lo buscaba-. Probablemente ha llevado a sus primos al estudio para invitarlos a un whisky. No lo esperes para irte a dormir.

Harriet estuvo de acuerdo. Sería mejor que se le pasara el enfado. Le dio un beso a Lucia y subió a su dormitorio.

Iba a ducharse y a irse a la cama, pero no pudo. Algo de lo que había sucedido aquella noche, estaba pendiente.

Intentó quitarse la cadena de oro, mientras pensaba en la cara de enfado de Marco cuando la había encontrado con Manelli.

De pronto sintió las manos de Marco en su cuello, ayudándola a quitarse la cadena.

—No estarás enfadado todavía, ¿verdad? ¡Ha sido una velada maravillosa!

—Me alegro de que te haya gustado -dijo él, con la boca chica-. Y sí, sigo enfadado. Me has puesto en ridículo.

—Solo porque me he puesto a conversar con...

—Has desaparecido de nuestra fiesta de compromiso con otro hombre, y te has quedado con él casi una hora. ¿No te parece suficiente razón?

— ¿He estado tanto tiempo, realmente? He perdido la noción del tiempo y me he olvidado...

— ¡Te has olvidado! -exclamó Marco-. Gracias, no me hace falta más.

—Lo siento.

— ¿No te ha explicado nadie que se supone que una mujer debe preferir la compañía de su prometido a la de otro hombre? Si no, estaría fingiendo. Es una cuestión de cortesía. Lo que se espera de ti. Y así el novio no hace el ridículo delante de todo el mundo. ¿Lo entiendes?

—Por supuesto que sí. Oye, lo siento, Marco. De verdad. No he querido ofenderte. Simplemente me he dejado llevar... -vio su cara-. Lo estoy empeorando... ¿verdad?

—Lo que estás haciendo es demostrando lo inglesa que eres -dijo con rabia-. Crees que por tener un nombre italiano eres una de nosotros, pero te diré que el nombre no significa nada. Lo que importa es el corazón italiano, y tú no tienes idea de eso.

Harriet lo miró, pasmada de que el frío y compuesto hombre que ella creía conocer hubiera dicho algo tan cruel.

— ¿Cómo te atreves a decirme que no soy una de vosotros? -exclamó ella-. ¡Soy tan italiana como tú!

—Sí, naciste con sangre italiana, pero no se nota. Si no, habrías sabido por instinto que para un hombre es esencial cómo lo trata su mujer.

—Yo no soy tu mujer.

—Sí, lo eres... Lo eres en cuanto a la gente se refiere. Creen que somos una pareja, pero tú crees que eso significa ser amigos que se lo pasan bien. Y solo los ingleses piensan eso.

Parecía un extraño mirándola.

— ¿Qué ocurre, que no soportas la verdad? -la increpó.

—No es la verdad -gritó ella.

—Es la verdad, y lo sabes. Te refugias en un mundo que no existe porque los vivos son demasiado para ti. Tu corazón está detenido en el pasado donde no ocurre nada, y nada puede herir. ¿Qué sabes tú del orgullo, del amor, de la pasión? Son solo palabras para ti.

—Ha sido solo un descuido -gritó ella-. No ha tenido nada que ver con el amor o la pasión...

—Pero mucho que ver con el orgullo -la interrumpió-. Con mi orgullo, que has humillado delante de todo el mundo. ¿De qué has estado hablando todo ese tiempo?

— ¿De qué hablo siempre yo? De antigüedades. Y sabes perfectamente que estaba deseando conocerlo, porque te lo he dicho. Incluso has dicho que me ayudarías a que me recibiera en su casa.

—Te puedes olvidar de eso. No vas a poner el pie en la casa de ese hombre.

— ¿Me estás dando órdenes?

—Digamos que te estoy señalando ciertas realidades. Manelli provoca problemas entre nosotros. Sabiendo eso, es inconcebible que busques su compañía.

—No es su compañía lo que quiero. Quiero sus tesoros artísticos.

—Parece que no quieres comprender, ¿verdad? Te lo diré muy sencillamente: te prohíbo que vayas a esa casa.

— ¿Que me prohíbes? ¿Y crees que yo te voy a decir «sí, señor, no, señor...»? ¡Chico, has dado con la persona equivocada! De acuerdo, he estado fuera mucho tiempo, y lo siento. Ha sido una falta de consideración por mi parte. Pero todos los invitados sabían que era un compromiso arreglado. Hemos fingido bien, pero en Roma no hay secretos, según tú mismo me has dicho. Y si quieres hablar de orgullo, ¿qué me dices del mío? ¡No ha habido una mujer en la fiesta que no te haya...! ¿Cómo decirlo delicadamente...? ¡No ha habido ni una que no te haya conocido mejor que yo!

— ¿Quieres decir que lo has hecho por venganza? -preguntó Marco.

—No, por supuesto. Pero nadie cree que sintamos algo el uno por el otro.

— ¿Que sintamos algo el uno por el otro? -se burló él-. ¿Qué problema tienes tú con la palabra «amor»?

—El amor no tiene nada que ver con esto —dijo ella, enfadada-. No puedes cambiar los términos cuando te da la gana.

—Los términos siempre han incluido hacer cosas que convenzan a los demás, y hoy has roto una de las reglas del juego. Quiero tu promesa de que no lo volverás a ver, esté yo presente o no.

—Lo veré, si quiero -gritó ella-. Y la única promesa que te haré será que no habrá promesas.

—Te advierto que...

—No me adviertas. No me impresionas.

—No lo volverás a ver, Harriet. Te lo digo en serio.

— ¿Y si no, qué?

—Te volverás en el primer avión que haya a Inglaterra.

—Ni lo pienses. Puedes echarme de esta casa, si quieres, pero no puedes hacer nada para que no me vaya a un hotel y vea a Manelli todos los días.

Marco la miró achicando los ojos.

—No hagas eso. Sería una jugada poco inteligente. Te lo prometo.

— ¿Y ahora también me amenazas?

—No es una amenaza. Es una promesa. ¿Te queda claro?

—Perfectamente. Y ahora seré yo quien te deje claro algo —se quitó el anillo de compromiso y se lo dio-. ¿Te queda claro?

— ¡Vete al infierno! -agarró el anillo con un movimiento rápido y lo tiró, sin fijarse dónde caía.

Sorprendida al ver lo cerca que estaba Marco de perder el control, lo miró a los ojos y le dijo:

—Marco, quiero que te marches ahora mismo.

Se dio la vuelta para alejarse, pero Marco le puso las manos en los hombros, la hizo darse la vuelta y le dijo:

—Todavía no he terminado.

Ella intentó soltarse, pero él la estaba sujetando muy fuertemente.

— ¡Suéltame ahora mismo! -exclamó Harriet.

—Tal vez debieras seguir tu propio consejo. No des una orden que no puedes hacer cumplir. A no ser que seas muy fuerte para pelear conmigo.

Ella no contestó, solo lo miró con los ojos llenos de furia.

La pelea la había dejado con la cara colorada y algunos mechones despeinados. Él la miró. Su apariencia algo desordenada lo impresionó, porque Marco dejó escapar una exhalación y empezó a tirar de ella hacia él, moviéndose como en un trance.

— ¡No te atrevas...! -exclamó ella-. Nuestro compromiso se ha roto.

—No -respondió él, bajando su boca-. No se ha roto.

Ella intentó resistirse, pero él la rodeó con sus brazos, haciéndola prisionera, no dándole más opción que aceptar su beso. Y era peligroso, porque Marco tenía el poder de excitarla físicamente como no lo había hecho ningún hombre, y volverlo en su contra, venciendo su fuerza de voluntad, haciéndole olvidar su enfado.

La besó como si fuera un hombre que la conociera tanto como para hacer de ella lo que quisiera. Su lengua la volvió loca, el calor de su boca fue como un shock, algo que la excitó plenamente.

Sabía cómo mover la lengua y excitarla. La hacía estremecer de placer. Luego hizo más lentos sus movimientos...

De pronto dejó de besarla.

— ¡Cómo te atreves...! -exclamó ella con voz temblorosa.

Estaba furiosa por hacerla olvidar de su enfado, y más furiosa aún porque había dejado de besarla cuando había empezado a sentir más placer.

Él no contestó. Ni siquiera estaba segura de que la hubiera oído.

Tenía gesto de turbación. La estaba mirando como formulándole una pregunta que ella no comprendía.

Deslizó una mano por su brazo hacia su hombro. Llegó a su cuello, y después entrelazó sus dedos en su cabello y volvió a besarla.

Harriet tenía los brazos libres en aquel momento, y podía apartarlo, pero ya no tenía voluntad.

Marco le dio suaves besos en la cara, hasta llegar al lóbulo de su oreja, como si supiera que era muy sensible en ese lugar. Ella se estremeció al sentir aquella sensación, que se extendía a su cuello, y luego a sus pechos.

No había forma de fingir ahora. Porque Marco la fue besando por aquel recorrido, e iba a sentir el latido de su corazón galopante, debajo de sus labios.

La había desafiado a que se opusiera a él, pero ella no había podido oponerse a su propio deseo, que la hizo alzar los brazos, no para defenderse y apartarlo, sino para rodear su cabeza y tirar de él para que se acercase más. Estaba ardiente, deseosa de sensaciones. Tal vez por primera vez estaba viviendo en el presente. Y era electrificante. Un gemido se escapó de su boca y se arqueó apretándose contra él.

Sintió que Marco se ponía rígido y se quedaba totalmente inmóvil. Alzó la cabeza, la agitó levemente, como preguntándose qué estaba sucediendo, y luego le clavó la mirada. Estaba atormentado, no excitado por su triunfo.

—Marco...

—Si alguna vez te sorprendo haciendo esto con otro hombre... -le dijo con voz rota-. Te... Te...

Ella esperó a que terminase, oyendo su respiración agitada y el trueno de su propio corazón. Aquel era un sorprendente Marco, torturado por alguna emoción que estaba a punto de terminar con él.

— ¿Vas a hacer qué?

Marco se estremeció.

—Da igual -la fue soltando, y la expresión de sus ojos se fue enfriando.

Harriet se aferró a los muebles, sintiendo que el mundo aún se estaba moviendo.

—Tal vez, sí, importa -sugirió ella.

—No, no importa -dijo él secamente-. Porque esto ya pasó. Te pido disculpas por alarmarte.

—Marco...

—Tienes mi palabra de que no volverá a suceder.

— ¡Marco!

Pero Marco se marchó y cerró la puerta.

CAPÍTULO 7

HARRIET se despertó temprano por la mañana y se incorporó. Se levantó de la cama y caminó hasta el ventanal. Lo abrió y miró por la ventana el pacífico paisaje del campo, salpicado de pinos.

Los recuerdos de la pasada noche aún seguían en su mente, en su cuerpo y en su corazón. Había visto una faceta de Marco que jamás se hubiera imaginado. Había sabido que era un hombre lleno de contradicciones, que podía ser encantador, seductor, calculador y obstinadamente decidido. Pero no había sabido que podía ser peligroso. Ahora lo sabía.

Durante los escasos minutos que la había tenido en sus brazos, besándola violenta y desesperadamente, había intuido cierto peligro, y se había sentido más viva que nunca. Era sorprendente, pero era verdad.

Intentó recuperar su sentido común. Sintiese lo que sintiese Marco, estaba intentando probar algo. Ella lo había puesto en ridículo y él no iba a tolerarlo. Había hecho una representación delante de los invitados, pero su orgullo lo había llevado a hacer una demostración de poder cuando estaban solos. Había querido demostrarle que podía encenderla con tal pasión, que ella no tuviese más opción que entregarse a él, le gustase o no.

Y lo había logrado. Ahora sabía bien lo que sus caricias podían provocar. La más mínima caricia podía derretirla de tal modo, que no pudiera pensar en otra cosa que en más contacto físico con él.

Pero lo que Marco sentía era muy distinto, pensó, recordando su cara, sus ojos.

Quería demostrarle que era suya, pero sin entregarse a ella.

A la luz del día, le parecía que no había más que eso en aquella historia.

Miró las colinas a la distancia y el dorado resplandor del sol naciente.

Eran casi las seis de la mañana. Marco, el eficiente banquero debía de haberse levantado y ella necesitaba escuchar su voz. Pero su teléfono móvil estaba desconectado y cuando llamó a su apartamento saltó el contestador automático. No dejó mensaje. En realidad, no sabía lo que quería decirle.

Necesitaba estar al aire libre. Se puso un vaquero y un suéter y bajó. Salió al jardín. Caminó por ondulantes senderos que tomaban distintas direcciones.

Su vida era ahora eso: un caminar por senderos ondulantes que conducían a destinos que no conocía. Una voz interior le advirtió que regresara a su casa, pero sentía un dolor agridulce en su corazón que la instaba a quedarse. Estaba hecha un lío, y realmente no sabía qué dirección tomar.

Llegó a un pequeño lago y lo bordeó, tratando de disfrutar de la belleza del día. La niebla de las primeras horas de la mañana había desaparecido, había una luz clara , y el canto de los pájaros se oía en el aire limpio.

¿Dónde estaría Marco?

Entonces vio algo que le quitó el aliento. Había un hombre sentado en el jardín, contra un árbol, con los brazos apoyados en sus rodillas flexionadas, y la misma ropa de la noche anterior, excepto su chaqueta, que estaba tirada a su lado. Llevaba la camisa abierta hasta la mitad, y como tenía la cabeza echada hacia atrás contra el árbol, mostraba muy bien su fuerte cuello y el rizado vello de su pecho.

Harriet se acercó a él lentamente, y se agachó a su lado. Tenía los ojos cerrados y la respiración pesada, como si estuviera dormido. Por primera vez, toda la tensión había desaparecido de sus facciones, su boca se había ablandado y estaba relajada, como si jamás hubiera dicho nada hiriente ni pronunciado una sola palabra amarga. Harriet se arrodilló un momento y observó su rostro sin afeitar, el pelo cayéndole por la frente, las ojeras de sus ojos, y sintió una ternura que nunca le había inspirado. Sabía que habría odiado saber que lo estaban estudiando de aquel modo, en un momento en que se lo veía vulnerable, en que lo sorprendían desprevenido, pero ella se quedó mirándolo un poco más...

En aquel momento, abrió los ojos.

En lugar de enfadarse, la sorprendió otra vez con su reacción. Se quedó mirándola un rato largo, tanto que ella dudó que la hubiera visto. Al final, la mirada de aturdimiento desapareció de su rostro, y fue reemplazada por una de desconsolado dolor.

— ¿Me diriges la palabra aún? -dijo Marco, finalmente.

Ella asintió. Tenía un nudo en la garganta.

Marco suspiró y apoyó la cabeza encima de los brazos, apoyados en sus rodillas.

—Es más de lo que merezco -dijo con voz apagada-. Debo de haber bebido demasiado anoche.

—No te he visto beber mucho.

—No estabas presente para verlo... Olvídalo.

— ¿Has estado aquí toda la noche?

—Desde que me fui de tu habitación, sí.

—Pensé que te marcharías a tu casa.

—Tenía que alejarme de ti, pero no pude dejarte, no sé si te sirve de explicación; no tiene mucho sentido.

Ella lo comprendía. Desde que él había estado en su habitación la pasada noche, había sentido una punzada en el corazón, como si estuviera conectado con el de Marco por un hilo invisible. Ahora sabía que él también lo había sentido.

Harriet se sentó a su lado, tomó una de sus manos y empezó a frotarla. Marco la dejó hacer, aparentemente demasiado agotado para reaccionar, pero sus ojos se posaron en su mano, desprovista del anillo.

—Aún no lo he buscado -explicó ella-. Puede estar en cualquier lugar del gran salón. ¿Y si no lo encontramos nunca?

Marco encogió los hombros levemente. Después de un momento, movió la mano y tomó los dedos de Harriet.

— ¿Estás bien? -le preguntó serenamente.

—Sí, estoy bien.

— ¿Te hice... daño?

Harriet recordó la fuerza de su boca, casi haciéndole daño, poseyéndola, volviéndola loca con su despiadada insistencia. La sensación aún persistía en su carne: excitación, alarma, el placer del riesgo, algo que no había conocido antes.

—No, no me hiciste daño.

— ¿Estás segura? Tengo muy mal genio, me temo.

—No intentaste hacerme daño.

—No, no. Intentaba que fueras consciente de mi existencia —torció la boca—. Cuando era niño, solía quitarme la frustración gritando hasta no poder más. Así la gente me escuchaba.

—Sí, creo que debí imaginarme que se trataba de algo así -dijo ella, dulcemente.

—Es hora de crecer y de dejar de hacerlo, ¿no crees?

—La gente no deja de ser como es. No me asustas.

— ¡Menos mal! Porque eso es lo que menos quiero. Por favor, Harriet, olvida todo lo de la pasada noche.

— ¿Todo? ¿Quieres decir...?

—Todo -dijo él enfáticamente-. Ve a casa de Manelli cuando quieras. No habrá más problemas, te lo prometo. Lo pasado, pasado está. Fue un ataque de locura, nada más.

—Pero, Marco, ¿qué te pasó? No habías bebido. Lo sé perfectamente.

—No puedo explicártelo, pero hay cosas en las que no soy... una persona muy racional. Digamos que me pongo celoso fácilmente. Y posesivo. No es nada agradable. Te pido disculpas.

—No tienes nada de qué estar celoso.

—Lo sé. Pero hay cosas que no puedo olvidar.

— ¿Te refieres a la historia con la mujer con la que te ibas a casar?

— ¿Qué sabes de ella?

—Muy poco. Que estuvisteis comprometidos, y luego ambos cambiasteis de parecer.

Hubo un largo silencio. Luego, como si sus palabras salieran de un lugar muy profundo, donde guardase sus temores, Marco afirmó:

—Fue algo más complicado que eso.

—Las rupturas no son siempre exactamente igual para los dos -dijo ella.

Él asintió.

—Algo así. Sea como sea, me hace actuar de un modo irracional, y lo siento.

Harriet le apretó la mano como tratando de tranquilizarlo, pensando que nunca había visto a un hombre tan triste.

—Cuando encuentres el anillo, ¿vas a usarlo otra vez?

Ella dudó.

—No lo sé.

—Si te marchas ahora, tan inmediatamente después de lo de anoche -Marco se rió forzadamente-. Dará que hablar a la gente. Y también... -recuperó la calma-... hará daño a mi madre.

—No me iré. De momento.

—Gracias.

De pronto, se inclinó hacia adelante, y apoyó la cabeza contra ella, como si estuviera abatido, casi desesperado, pensó ella.

Harriet lo abrazó, queriendo consolarlo, pero sabiendo que aún había una parte de él a la que no podía llegar. Ella bajó la cabeza y puso la mejilla encima de

su desordenada cabellera, y trató de decirle, a través de la fuerza de su abrazo, que estaba con él. Le pareció sentir que Marco la estrechaba con sus brazos, como si hubiera encontrado algo a lo que necesitaba aferrarse.

Se quedaron inmóviles. Ella sintió una oleada de calor. Pero no era el calor de la pasión, sino algo diferente, mucho más alarmante. Cuando se peleaban, podía oponerse a él, pero aquella vulnerabilidad transformaba el deseo en una intensa necesidad de protegerlo, que se parecía sospechosamente al amor.

¡Qué desastre! ¡Ella no había tenido intención de amarlo! No estaba segura de que quisiera amarlo. Era una trampa, y había caído en ella.

¿Por qué no había seguido peleando con ella? Así era más fácil.

Marco se movió y Harriet lo-soltó. Él se echó el pelo hacia atrás, pero inmediatamente volvió a caer sobre su frente.

—Supongo que parezco un mendigo, ¿no?

—Un poco -<lijo ella tiernamente.

Marco empezó a levantarse y exclamó:

— ¡Estoy rígido!

—Si has estado aquí toda la noche, no me sorprende. Déjame que te ayude.

Marco se agarró de su cuello con un brazo y se levantó penosamente, levantando su chaqueta manchada de musgo.

—El suelo está húmedo. Te vas a agarrar una neumonía así -le advirtió Harriet.

—Solía dormir fuera a menudo cuando era niño. Allí, en el bosque, hay un lugar donde me gustaba acampar y jugar a que era un forajido.

—Muéstramelo -ella quería prolongar aquel momento de cercanía con él.

—De acuerdo.

Con el brazo alrededor de su hombro, Marco la llevó a un lugar entre los árboles, subiendo una pequeña cuesta, en un claro.

—Aquí es donde solía dormir bajo las estrellas.

—Tiene una maravillosa vista.

—Sí. «El enemigo» no podía acercarse sin que te dieras cuenta.

—A no ser que llegase de arriba -señaló ella-. Pero supongo que tendrías centinelas. ¿Cuántos erais?

—Solo yo. Envidiaba a Guido y a Leo porque eran hermanos y no estaban solos. En realidad los separaron cuando Guido tuvo diez años, y mi tío Francesco se lo llevó a vivir a Venecia, y dejó a Leo en la Toscana. Pero siempre los recordaba juntos.

—Es una pena que no hayas tenido hermanos.

—Mi padre murió joven, y mi madre no quiso volver a casarse.

-—Pero habrás tenido amigos seguramente.

—En el colegio -dijo Marco, encogiéndose de hombros.

Pero ninguno para su mundo de fantasía, pensó Harriet, sintiendo pena por el niño solitario que había sido. Recordó cuánto mejor se lo veía rodeado de los otros Calvani.

—Se puede ver casi hasta Roma desde este punto. Por la noche me sentaba debajo de un árbol y miraba las luces. En este lugar exactamente -Marco puso su chaqueta en el suelo y le hizo señas para que se sentara.

—Tú también -le dijo ella.

Se sentaron juntos en silencio. Lentamente la luz se iba expandiendo y el canto de los pájaros se oía más alto. Marco le agarró la mano.

—Es un lugar maravilloso.

No hubo respuesta. Pero ella sintió un peso en el hombro. Giró la cabeza y encontró la suya, pegada. Tenía los ojos cerrados.

Ahora veía algo más en su cara. Estaba agotado, pero no tenía nada que ver con el sueño. Ya no estaba tenso, pero su tormento lo había dejado agotado.

Sentía pena por Marco, y no comprendía bien por qué.

Harriet le quitó un pelo de la frente.

Marco se movió, abrió los ojos y la miró.

—Te has vuelto a dormir -dijo Harriet tiernamente.

—Sí... ¿Cuánto tiempo?

—Unos minutos solamente.

Luego notó que Marco volvía a cerrarse, transformando su cálida mirada en hielo. Se soltó y se puso de pie, sin dejar que lo ayudara. En cambio, le ofreció la mano para que ella también se levantase. Harriet la tomó y se levantó tan rápidamente que casi se cayó. Marco la agarró para sujetarla, pero mantuvo la distancia.

Con tristeza, Harriet se dio cuenta de que todo había terminado: la comunicación y la calidez que habían compartido antes.

Quizás lamentase haberle abierto su corazón.

— ¿Qué hora es? -preguntó Marco, consultando su reloj-. Las siete. Tengo que marcharme. Siento haberte hecho perder el tiempo con mis tonterías.

—Me alegra que hayamos hablado -dijo ella, intentando recuperar su calidez-. Ahora te comprendo mejor.

— ¿Y qué tienes que comprender? Me he comportado mal, y lo siento. Tú has tenido mucha paciencia, pero no hay razón para que me aguantes el malhumor. No quiero volver a tomarla contigo.

« ¿Ni siquiera cuando nos casemos?», estuvo a punto de decir Harriet. Pero no pudo.

—El malhumor es algo normal. Es imposible ser amable todo el tiempo. Yo no he sido muy amable contigo la pasada noche y tú...

—He tenido una reacción desproporcionada, me temo. Pero no volverá a suceder. Y ahora, ¿podemos dejar este tema? -se pasó la mano por la cara-. Será mejor que entre y me cambie. No quiero que mi madre me vea así. Preferiría que no se lo dijeras.

—No, por supuesto.

Volvieron en silencio. Cuando Marco vio la casa dijo:

—Adelántate un poco, y dime si hay alguien. ¡No, espera!

Le agarró el brazo y tiró de ella hacia los árboles al ver a Lucia salir por la puerta de atrás de la mansión.

— ¿Quién dejó la puerta sin llave? No habrá estado toda la noche abierta, ¿verdad? -se oyó la voz de Lucia.

—He sido yo -dijo Harriet-. He salido a dar un paseo esta mañana temprano.

Subió los escalones corriendo, dio un beso a Lucia y la llevó dentro, charlando. No miró hacia atrás. Pero al rato le pareció oír el ruido de unos pasos en la escalera.

Media hora más tarde Marco bajó a desayunar con ellas, impecablemente vestido. Agradeció a su madre el éxito de la fiesta y halagó a Harriet por su espléndido debut en sociedad. Volvía a ser el Marco de siempre.

A los pocos días llegó una invitación al Palazzo Manelli.

—Es la primera vez que nos invitan -comentó Lucia, sorprendida.

—Es en Harriet en quien está interesado, mamma -dijo Marco-. Harriet está interesada en su colección de antigüedades -sonrió brevemente a Harriet—. Esto te hará un nombre. Nadie ha tenido antes este privilegio. Y por supuesto, debemos aceptar -habló muy educadamente. Pero no dejó traslucir lo que pensaba en realidad.

La vida en la mansión transcurría tranquilamente en su rutina diaria.

Lucia estaba muy ocupada con sus actividades en organizaciones dedicadas a la caridad, y Harriet aprovechó aquellos días para visitar museos.

Solían cenar juntas en casa o se encontraban para cenar fuera antes de ir a la ópera. En esas ocasiones Marco las acompañaba. Le gustaba mucho la ópera.

Harriet había encontrado el anillo y se lo había puesto en las salidas públicas, y le había explicado a Lucia que no lo usaba siempre porque le daba miedo perderlo. Se lo puso cuando Marco la volvió a invitar a comer al banco. Estuvo encantador, pero poniendo una distancia cuyo mensaje estaba muy claro: no volvería a exponerse a su cercanía.

—Tienes miedo de que provoque algún problema en la fiesta de Manelli, pero no debes temerlo. Y nadie sospechará nada si una anticuaría como tú desaparece para ir a explorar sus tesoros. No, no me mires con tanta desconfianza. Me estoy enterando de que tienes una cierta reputación internacional. Varios de mis colegas han reconocido tu nombre y quieren conocerte. Estoy muy orgulloso de mi prometida -dijo Marco alzando su copa.

De su prometida, no de ella, pensó Harriet.

El Palazzo Manelli estaba en el corazón de Roma, cerca de San Pedro.

Las luces de ventanas y puertas los encandilaron en cuanto llegaron.

El barón salió a recibirlos.

Harriet se lo pasó bien desde el primer momento. Sabía que estaba muy elegante con el traje color dorado y el regalo del collar de rubíes que Marco le había hecho. Había mucha gente a la cual ya conocía.

Marco le presentó al resto, expresando admiración y orgullo hacia ella.

Luego, cumplió su promesa y desapareció con otros invitados. Aquellos eran sus viejos amigos, y lo mantendrían entretenido toda la noche.

A medida que Harriet fue sintiéndose más segura, pudo mostrar su conocido ingenio entre los invitados de Manelli, de varias nacionalidades, con quienes habló en los distintos idiomas que conocía. Esto, unido a su transformación física y a su leve personalidad exótica, la convirtió en una popular figura entre los asistentes.

No era bella, pero era magnífica, y todos los hombres parecieron notarlo.

—Marco, ¿qué haces que no estás con la pobre Harriet? -le dijo Lucia.

—La «pobre» Harriet se arregla muy bien sin mí -respondió Marco, serenamente-. ¿La ves muy abandonada?

—La veo abandonada entre hombres. Uno de ellos estaba babeando encima de su mano, y otro le está traspasando el vestido con la mirada.

—Mamma, el hombre que le está traspasando el vestido con la mirada tiene una escultura de Michelangelo -dijo Marco, como si eso lo explicase todo-. No puedo competir con eso. Y no hay ninguna mala intención.

— ¡Hum! Manelli no es ningún inocente. Es uno de los peores libertinos de Roma.

—Pero Harriet es inocente, y es lo que cuenta -Marco dejó escapar un suspiro.

— ¿Qué te pasa, mi querido? ¿Por qué estás así?

—Nada -respondió Marco tratando de tranquilizarse-. Por favor, mamma, no te preocupes por esto. Son los tiempos modernos. Las parejas comprometidas no están siempre juntas. ¿Me disculpas un momento?

Marco se alejó rápidamente, sintiendo que si no podía estar solo pronto, iba a darle un ataque. En el jardín pudo descansar de las luces y las risas, y encontrar serenidad debajo de un árbol. Su frente estaba sudada como consecuencia de lo que le acababa de ocurrir.

Al decir la palabra «inocente», se le había aparecido el pasado.

Porque eso había dicho de la mujer a la que una vez había dado su corazón, y se había equivocado. Había estado ciego. Era un error que no iba a volver a cometer.

Pero Harriet era no solo inocente. Era candorosa y directa, como la gente sincera de verdad.

Y en eso residía su seguridad.

Cuando se le pasó el malestar por sus propios pensamientos, volvió a la fiesta, sonriendo, haciendo un esfuerzo para no buscarla con la mirada.

Después de acompañarla al principio de la fiesta, Marco se había marchado con una sonrisa y se había entretenido con las mujeres más bellas. Lo que le estaba bien empleado a Harriet, pensó.

Entonces vio a alguien que borró todo lo demás de su mente. « ¡Olympia!»

Su hermana acababa de llegar. Abrazó a Harriet.

— ¡He oído tantas cosas de ti! ¿Estás comprometida realmente con Marco? -le susurró Olympia al oído mientras se abrazaban.

—No estoy segura -respondió Harriet.

Olympia se apartó unos pasos y la contempló.

— ¡Hay que ver cómo te has transformado, mi recatada Harriet! ¡Me parece que ahora soy yo quien tiene que aprender de ti!

—Entonces, no serías Olympia -rió Harriet-. ¿Dónde has estado todo este tiempo?

—En América, con mamá y papá. Ellos siguen allí, pero yo he regresado hoy, y he venido corriendo aquí porque me dijeron que «Marco y su prometida» estarían aquí. ¡Eres muy lista! Has puesto tus propias condiciones...

—Bueno...

— ¡Claro que sí! Querida, ese anillo debe de costar...

—No seas vulgar -le dijo Harriet.

—Tienes razón. Ve despacio. Mantenlo en vilo. Eso es lo que le va a Marco. Y a los otros también. Dicen que te has metido a Manelli en el bolsillo.

—Va a mostrarme su colección.

Manelli apareció en ese momento y las llevó a dar una vuelta por su mansión. Empezó a hablar y al rato Olympia estuvo aburrida. Puso una excusa y se marchó, pero ellos apenas lo notaron.

Cuando Olympia volvió a la fiesta, todos la aclamaron. Pero ella intentó acercarse a Marco. No lo veía desde el día que le había hecho la proposición de matrimonio y ella lo había rechazado en cinco segundos. Se saludaron amistosamente.

—No sabía lo que iba a propiciar cuando te sugerí que conocieras a Harriet -le tomó el pelo-. ¿He elegido mal?

—En absoluto. Harriet es una buena elección, al margen de su costumbre de desaparecer con otros hombres en las fiestas.

— ¡Oh! Manelli le está mostrando sus cuadros, simplemente. No te pongas celoso.

—No seas ridícula. Por supuesto que no estoy celoso.

— ¡De acuerdo! Pero, ¡tranquilízate! Harriet es una persona algo imprevisible, me imagino que ya lo sabes a estas alturas. Y yo debo admitir que le aconsejé que era mejor que no estuviera demasiado pendiente de ti.

—Gracias, eres una amiga -dijo irónicamente-. No has crecido nada desde que eras pequeña y tenía que rescatarte de lo alto de los árboles cuando te subías muy arriba. No necesito tu ayuda en esto. Puedo arreglarme solo. Pero, ¿no se te ha ocurrido que podías estar perjudicando a Harriet?

—Quieres decir, ¿que podría haberse enamorado de ti? -preguntó Olympia con una risa descarada-. Tonterías, caro. No lo habría hecho si pensara que puede hacerle daño. Sé que tú eres absolutamente incapaz de enamorarte, y ella también. ¿No lo has descubierto todavía?

Olympia fue a saludar a otra gente, evitándole la molestia de contestar.

CAPITULO 8

MARCO había dicho que Harriet tenía una reputación internacional, y ella estaba descubriendo que era verdad. En toda Roma se había corrido el rumor de que había pasado la barrera de Manelli, y habían empezado a demandar más sus servicios.

—Vengo como emisario -le dijo una noche Marco-. Dos colegas míos quieren consultarte algo y dicen que los estás posponiendo. Les he prometido que usaría mi influencia contigo. Creen que tengo algo de eso -dijo.

—Quería actuar con tacto -dijo Harriet-. Precisamente porque eran tus colegas, me parecía mejor mantenerme un poco al margen. ¿Y si los aconsejo mal?

— ¿Es posible eso?

—Cuéntales lo del collar -lo desafió Harriet.

—Cuanto menos hablemos de ese collar, mejor -dijo él medio en broma-. ¿Puedo informar a mis socios de que mi influencia ha sido efectiva?

—Apuesto a que ya se lo has dicho.

Él se rió, pero no lo negó.

En un nivel de camaradería todo iba bien, pero Marco no la dejaba pasar del límite, desde aquella vez que lo había encontrado en el jardín. Se había encerrado en su caparazón, quizás más que antes. Se había vuelto desconfiado de ella, de él. Sobre todo de lo que podría pasar entre ellos.

Era una suerte que no se hubiera enamorado de él.

Cuando había sonado la luz de alarma, se había puesto en alerta y había vuelto a tomar las riendas de su vida. Pronto tomarían caminos diferentes. Él buscaría una esposa adecuada en cualquier otro sitio, y ella se marcharía a un apartamento en la ciudad. Porque había decidido quedarse allí. Con ayuda de Marco, había recuperado su legado italiano, y siempre le estaría agradecida por ello. Pero a medida que más gente reclamaba sus conocimientos, se daba cuenta de que estaba poniendo cimiento a una vida que no lo incluía.

Así que cuando él le pidió que lo acompañase a visitar a un cliente de Corzena, a unos trescientos kilómetros de Roma, no tuvo inconveniente en decirle que estaba ocupada.

—Seguro que puedes tomarte un par de días por mí -le dijo Marco con impaciencia.

—Estoy ocupada.

— ¿Haciendo qué?

— ¿Cómo?

—No creo que sea tan importante lo que tienes que hacer...

—Eso lo tengo que decir yo.

Marco agarró el bloc en el que ella tenía anotaciones de su trabajo.

—El museo del Vaticano -leyó Marco.

—El señor Carelli me ha pedido que examine unas referencias que tiene.

Suponía que con eso se daría por satisfecho, porque el señor Carelli era uno de los colegas del banco por los cuales había intercedido Marco.

Pero él no se sintió impresionado.

—No le importará esperar.

Harriet sabía que era verdad. Era una excusa para no ir, y no sabía por qué. Simplemente se sentía alejándose de él sutilmente, y tal vez fuera mejor así.

—No le voy a decir que espere -dijo ella firmemente-. He hecho mis planes y prefiero cumplirlos.

—Bien -dijo él con los labios apretados-. No te lo voy a volver a pedir. Por favor, dile a mi madre que he llamado, y que estaré fuera el resto de la semana.

Y cuando Marco se fue todo le pareció estúpido a Harriet. ¿Por qué había sido tan cabezona? ¿Por qué había rechazado pasar un par de días con él?

Porque la perspectiva era demasiado agradable. Por eso.

Era un alivio que se hubiera marchado y que ya no pudiera cambiar de parecer e ir con él. Aunque realmente no quena cambiar de parecer.

Lucia se despertó tarde el día siguiente, y Harriet desayunó sola.

Estaba terminando el café cuando apareció Marco. Su corazón dio un respingo de alegría, pero lo disimuló.

—Creí que ya estabas de camino -exclamó ella-. ¿No te marchabas temprano?

Marco había conducido sesenta kilómetros y había parado a mirar el campo. Había estado allí media hora antes de dar la vuelta y regresar.

—He vuelto porque quiero que seas sincera conmigo -dijo serenamente-. Quiero el motivo real por el que no quieres venir a Corzena.

—Ya te lo he dicho...

—Sí, lo has hecho. Y es mentira. Los dos lo sabemos. Quiero el otro motivo -la miró de frente-. El que no quieres contarme.

Harriet sintió placer y miedo a la vez. ¿Se habría dado cuenta de que se había echado atrás porque los sentimientos hacia un hombre que no le correspondía eran cada vez más intensos?

¿O realmente le correspondía y no tenía otra forma de crear el ambiente para declarárselo?

—Marco...

—Harriet. Lo sé. ¿De verdad crees que no me había dado cuenta?

— ¿Te has dado cuenta...? -susurró ella, con miedo de ilusionarse.

—Cuando me puse a pensarlo, me pareció obvio, sobre todo depués de lo que pasó la noche de la fiesta... Harriet, es posible que yo no sea el hombre más sensible del mundo, pero soy lo suficientemente sensible como para darme cuenta de esto. Hemos sido sinceros desde el principio, ¿por qué no me lo has dicho simplemente...? No, es una tontería. ¿Cómo ibas a hablar tan directamente de algo tan delicado?

—Marco, ¿quieres decir...?

—Te lo diré yo para facilitarte las cosas -tomó aliento.

Ella esperó, su corazón bombeando desesperadamente.

Al final, Marco dijo:

—Tienes miedo de estar sola conmigo. Tienes miedo de lo que pueda hacer.

— ¿Q... Qué?

—Es eso, ¿verdad? No me tienes confianza. No crees que pueda comportarme decentemente. Pero puedes confiar en mí, te lo juro.

Harriet recibió aquello como un jarro de agua fría.

—Comprendo -respondió ella, intentando ocultar su decepción.

—Se trata de un negocio, y mi cliente es un hombre muy importante. El banco suele complacer sus deseos, y quiere conocerte.

— ¡Eso es chantaje!

—Sí, supongo que sí, y es por eso que puedes confiar en mí. Después de haberte presionado para que vayas, lo último que haría sería ponerte en una situación embarazosa -la miró fijamente-. Espero que me comprendas.

—Supongo que sí -respondió ella, reprimiendo una risa histérica-. Me estás prometiendo ser un caballero, asegurándome que no vas a golpear la puerta de mi habitación a medianoche...

—Dudo incluso que nuestras habitaciones estén en el mismo piso. Nuestro anfitrión es un poco anticuado. No pasará nada, Harriet, tienes mi palabra de honor.

Ella hubiera querido tirarle algo a la cabeza y gritarle que lo que quería era que la besara como aquella noche, y que esta vez no parase.

—Supongo que está bien, entonces -contestó Harriet en su lugar.

—Esperaba que lo comprendieras. Esto es muy importante. Es un cliente muy importante...

—Entonces, debemos tenerlo contento. Los negocios son lo primero, después de todo.

Él sonrió.

— ¿A mí me lo dices?

— ¿Crees que puedo beneficiarte?

Marco le puso las manos en los hombros y sonrió mirándola a los ojos.

Ella se derritió.

—Tú ya eres un beneficio para mí -le dijo afectuosamente-. Estoy orgulloso de ti y quiero presumir de ti. Recoge alguna ropa rápido, mientras yo voy a ver si mi madre se ha despertado.

Mientras hacía las maletas, oyó murmullos desde la habitación de Lucia, y fue a despedirse de ella.

—Siento marcharme así de repente...

—Tonterías. Pásatelo bien, cara.

Era un día maravilloso y el paisaje era hermoso. Poco a poco Harriet fue mejorando su estado de ánimo, por el simple placer de estar con él.

Marco conducía rápido, pero con facilidad y seguridad, como hacía todo.

—Elvino Lucci es uno de los hombres más ricos de Italia. Empezó sin nada y llegó a tener lo que tiene con su esfuerzo y brillantez. Ha sido mi mentor durante años.

—No te puedo imaginar con un mentor.

—Todo el mundo necesita un mentor -dijo muy seriamente-. No solo al principio si no tal vez siempre, para darte un sentido de la perspectiva. Yo aprendí mucho de él cuando estaba empezando, y todavía tiene cosas que enseñarme.

— ¿Es un cerebro de los negocios, entonces?

—El más grande. Cree que hay que poner el ojo en lo que a uno le interesa y no quitarlo más.

— ¿Quieres decir que no ha habido nada en su vida que no fuese negocios y acuerdos comerciales?

—Se casó y tiene una familia. Pero es viudo desde hace diez años.

—Apuesto a que se casó con una heredera.

—No, con su secretaria.

— ¡Oh, bueno! No hay nada como asegurarse un trabajador barato.

Marco se rió.

—Tal vez lo encuentres un poco rígido y puritano, pero te gustará cuando os conozcáis mejor.

—Pero, ¿por qué quiere conocerme? ¿Es una prueba para ver si soy adecuada? Si no me acepta, ¿me quedo fuera?

—No seas absurda. Creo que está muy solo.

— ¿Solo? ¿Con todo ese dinero?

—Harriet, por favor, no digas ese tipo de cosas delante de Lucci. Sé que es una broma, pero él no lo comprendería.

— ¡Eh! Tú la has comprendido. Será mejor que no lo sospeche, o dejarás de ser su niño mimado.

Marco no contestó.

Cuando pararon a comer, Marco llamó a Elvino Lucci para disculparse por llegar tarde.

— ¿Se te ha hecho tarde? Debe de ser la primera vez. ¡Solo algo muy especial puede hacer que Marco Calvani rompa las costumbres de toda una vida!

—Y lo ha sido.

—Bueno, a ver cuándo la conozco...

Llegaron a Corzena al final de la tarde. Era una ciudad vieja construida en una colina, al borde de un lago.

Cuando llegaron a la casa un hombre alto de pelo cano los estaba esperando para saludarlos. Junto a él había una mujer rubia, mucho más joven, con aspecto de muñeca.

— ¡Dios santo! ¿Qué...? -exclamó Marco.

Lucci fue hacia ellos con los brazos abiertos. Después de darle dos besos en las mejillas dijo:

—Os presento a Ginetta, mi esposa. Nos casamos por un impulso...

Marco mantuvo su compostura al saludarla, pero Harriet se imaginó lo que estaba pensando. Elvino tenía por lo menos treinta años más que ella, y, evidentemente, le complacía comprarle joyas, porque la mujer estaba llena de ellas.

La segunda sorpresa fue que quien los acomodó en la casa fue Ginetta, que al parecer, no era tan anticuada como su marido en las costumbres. No llegó a darles una habitación para ambos, pero les dio dos habitaciones contiguas que se comunicaban entre sí.

—Os esperamos abajo, cuando terminéis de refrescaros -le dijo Ginetta.

—Yo no tenía idea de esto, espero que te des cuenta... -le dijo Marco cuando se fue la mujer.

—Lo sé. No eres responsable de que nos hayan puesto juntos.

— ¡No comprendo qué le ha sucedido a Lucci! -exclamó Marco, escandalizado.

—Está enamorado de ella, evidentemente.

—Esta visita va a ser muy incómoda -contestó él.

Ella había pensado lo mismo, pero al poco rato Ginetta le empezó a caer bien. Parecía realmente enamorada de su marido. Y a veces hacía comentarios que parecían ingenuos en un primer momento, pero que luego, al reflexionar sobre ellos, se descubría que tenían un gran ingenio.

Después de la comida, Ginetta insistió en mostrarle la mansión.

—Me alegro de que hayas venido. Muchas esposas de socios de Elvino no quieren conocerme -le confesó Ginetta.

—No sé por qué -dijo afectuosamente Harriet-. Yo creo que eres una amena compañía. Pero no soy la esposa de Marco.

—Pero lo serás pronto. Está loco por ti. Eso lo nota cualquiera.

Harriet se rió forzadamente.

—Marco no se vuelve loco por nada. Y si lo estuviera, se moriría antes de admitirlo.

—Se nota en el modo en que te mira, cuando no lo estás mirando. Lo hace todo el tiempo. No puede evitarlo...

—Tonterías -respondió Harriet, poniéndose colorada.

—Es verdad. Y tú también lo miras todo el tiempo.

—Yo...

—Sí... Se nota que estáis enamorados. Es algo bueno. Os he puesto habitaciones que se comunican... -dijo la mujer.

Pero no esperó la respuesta. Enseguida dijo:

—Ven, vamos a ver dónde están los hombres.

Los hombres estaban en la gran terraza frente al lago. Marco parecía incómodo, aunque trataba de disimularlo. Elvino pidió champán y bebieron.

Aquel hombre no parecía tener nada que ver con el cerebro de los negocios que le había descrito Marco. No hacía más que reír, hacer bromas y besar a Ginetta.

—Esta es la casa del amor, realmente, puesto que alberga a dos parejas de enamorados -dijo Elvino-. ¡Brindo por vuestra futura boda! ¡Por el placer que compartiréis juntos!

—Cara... —murmuró Ginetta, entre risitas.

— ¡Oh! No les importa. Son enamorados, como nosotros -con cada copa de champán se ponía más alegre-. Ven, Marco, bebe conmigo por la mujer que amas...

Harriet apenas podía mirar a Marco, porque sabía cómo se sentiría con semejante exhibición. Pero de pronto lo oyó decir:

—Tienes razón, amigo mío, bebamos.

Alzó la copa en dirección a Harriet. Ella levantó la suya y las chocaron.

—No solo brindes por la chica. Bésala...y bésala...

Para demostrar lo que quería decir, abrazó a Ginetta y la besó.

Marco tiró de Harriet y la besó.

Harriet no quería besarlo así, sabiendo que lo estaban forzando. Levantó las manos como para separarse, pero él le murmuró:

—Bésame, quedemos bien.

Lo rodeó con sus brazos y lo besó. Marco la apretó contra él y la besó apasionadamente. Ella se dejó envolver por la sensación, a pesar de todo. Y se entregó al beso con todo su corazón y su alma. Pero él no lo sabría nunca. Pensaría que era una farsa para el público.

Marco también actuó muy convincentemente, rodeándola con sus brazos, besándola apasionadamente, para que los otros se convencieran de un amor que ella sabía que era mentira.

—Y ahora solo queda una cosa por hacer -dijo jocosamente Elvino-: Llevar a las damas arriba.

Dicho aquello, alzó a Ginetta y caminó con ella por la terraza, diciéndoles:

—Es hora de que los amantes se vayan a la cama.

Marco no dudó un instante, y alzó en brazos a Harriet. Ella se agarró a él, confusa.

Elvino llegó a lo alto de las escaleras y se detuvo para esperarlos.

— ¡Así es como se debe vivir! -exclamó-. Ya sé que no es lo que solía decir, pero ahora soy más sabio. Y tú también, ¿no es verdad, muchacho?

—Siempre has sido un hombre sabio, Lucci -dijo Marco diplomáticamente.

—Buenas noches, buenas noches -se despidió Elvino; su voz se fue perdiendo por el pasillo.

Pero en el último momento se dio la vuelta, en el instante en que Marco llegaba a la habitación de Harriet. Elvino lo miró picaramente al ver que Marco giraba el picaporte y entraba con Harriet.

Lo sintió temblar, igual que ella.

Dentro la dejó en el suelo y cerró la puerta.

—Será mejor que la cierres con el cerrojo -dijo ella con voz temblorosa y excitada a la vez-. No me extrañaría que metiera la cabeza para ver si estamos haciendo lo que él espera.

—Harriet, por favor, perdóname por... todo. No he querido ponerte en una situación incómoda como esta...

—No me siento incómoda. Elvino me ha caído bien. ¿A ti no?

—Ya no lo sé. Yo lo respetaba. No había un mejor cerebro en ningún sitio... Ahora no sé qué le ha pasado.

—No. No creo que puedas saberlo.

—Siempre ha sido tan sensato y tranquilo...

—Bueno, tal vez haya descubierto que ser sensato y tranquilo es algo que está sobrevalorado. Marco, Elvino es feliz. ¿No te das cuenta de ello? —Harriet sonrió, deseando que Marco mejorase su estado de ánimo.

— ¡Feliz! -exclamó Marco, disgustado.

— ¿No te parece bien que sea feliz?

— ¿Y qué pasará cuando ella lo engañe? -Marco caminó de un lado a otro de la habitación.

—Tal vez no lo haga nunca. Es posible que ella se haya casado por tener una seguridad, pero creo que tiene un buen corazón. Es muy dulce con él.

—Lo maneja como quiere, como si fuera un esclavo...

—No. Él quiere ser su esclavo, porque la ama.

—Es una manera de decirlo...

—Tú no crees mucho en el amor, ¿no es verdad, Marco?

—Eres injusta conmigo. Yo creo que el amor tiene su lugar, pero me molesta ver a un hombre transformado en un imbécil por haberse encaprichado de alguien.

—A una mujer también puede ocurrirle.

— ¡Oh, no! Las mujeres son más listas, como lo demuestra la señora Lucci.

—Eso es prejuicio. Las mujeres también se vuelven tontas por los hombres.

—A ti no te ha hecho falta. Eso es algo que admiro de ti. Que tienes una mente juiciosa. Ni siquiera te ha perturbado la farsa esa que tuvimos que representar ahí fuera.

« ¡Calla! ¡Cállate!», le hubiera gritado. Se volvería loca si seguía oyendo decir aquellas cosas.

—Te pido disculpas si he sido grosero...

« ¡Y deja de disculparte!», pensó Harriet.

Se recompuso y dijo:

—Nos estamos yendo del tema. No tiene nada de malo actuar como un tonto por estar enamorado. Si la gente realmente se ama, eso no importa.

— ¡Que Dios los ampare, entonces! -dijo él violentamente-. ¡ Y que Dios ayude a Lucci por actuar como un tonto!

—Pero es un tonto feliz.

Marco dejó de caminar por la habitación y la miró de forma extraña.

—Eso es puro sentimentalismo, Harriet. Suena muy bien, pero no significa nada. Ningún tonto es realmente feliz, porque tarde o temprano se da cuenta y se avergüenza de ello. Entonces, deseará no haberla conocido nunca.

—Te equivocas con Elvino -dijo fervorosamente Harriet-. Nunca lamentará haber conocido a Ginetta, porque aun si perdiera esa felicidad, habría disfrutado de ella. Si fuese sensato, corno dices que debería ser, terminaría sin nada.

—Es mejor no tener nada que tener vergüenza y amargura.

Harriet suspiró.

—Bueno, ¿qué prefieres? ¿El hombre que cree en la persona que ama, aunque parezca un tonto, o el hombre que no se permite creer en nadie? ¿Cuál es el verdadero tonto?

Marco se rió forzadamente y dijo:

— ¿Te refieres a mí, verdad? Deja de analizarme, Harriet, no me conoces lo suficiente.

—Entonces, cuéntame el resto -le pidió.

—No es importante. Soy como soy. No puedo cambiar ahora.

-Eso es lo triste. Das hasta un límite y nada más.

—Doy todo lo que puedo.

—Lo sé. Pero no es mucho, ¿verdad?

Se quedó callado un momento, mirando hacia la ventana. Cuando se dio la vuelta dijo:

—Te parece mal que yo no quiera ponerme tonto como Lucci, pero te cuento: me ha pedido que venga para ver una documentación, porque quiere entregar la mitad de su fortuna a esta pequeña cazafortunas.

—Es su esposa y lo está haciendo feliz -dijo Harriet, irritada.

—Lucci tiene cuatro hijos que van a perder la mitad de su herencia, aunque todavía no lo sepan. El abogado vendrá mañana para que arreglemos este asunto. Y yo he roto el secreto profesional contándotelo.

—Puedes confiar en mí.

—No lo he dudado un solo momento.

Harriet se sintió triste. Marco confiaba en ella, lo que era un halago, pero no era el tipo de halago que ella añoraba.

—Es tarde -dijo-. Estoy cansada.

—No te entretengo más, entonces -Marco abrió la puerta que comunicaba ambas habitaciones-. No te olvides de cerrar la puerta con cerrojo -dijo con una sonrisa picara.

— ¿Hace falta que lo haga?

—No me extrañaría que Lucci me mandase al ejército para asegurarse de que estoy «cumpliendo con mi deber». Buenas noches, Harriet.

Harriet se desvistió y se acostó a oscuras. Todo su cuerpo añoraba tenerlo cerca.

Las palabras de Elvino la habían encendido, la habían dejado dispuesta a que pasara algo.

Aquella noche habían hablado de un tema, conversando de otro...

Era curioso, Ginetta se había dado cuenta de la atracción que sentía por Marco, y seguramente, de la que él sentía por ella. Físicamente la deseaba, estaba segura, pero no podía amarla.

De no ser por las promesas que le había hecho antes, hubiera venido a su cama. Pero era un hombre de palabra, y la cumpliría.

Oía sus pasos al otro lado de la puerta. De pronto se detuvieron cerca de la puerta. Harriet miró el picaporte, iluminado por la luz de la luna. Se movió levemente. Pero luego volvió a su lugar.

Y a partir de entonces reinó el silencio.

CAPÍTULO 9

HARRIET estaba mirando el museo del Vaticano. Pronto se olvidaría de Corzena. Pero cada tanto recordaba la puerta que podría haberse abierto y que no se abrió.

Marco había girado el pomo lo justo como para saber que ella no había puesto el cerrojo. Pero luego la había rechazado. Eso era lo que le dolía.

Cuando había vuelto a la mansión. Lucia la había recibido diciéndole, muy ansiosa, qué la había llamado su padre.

—Han vuelto y tienen muchas ganas de verte. Nos han invitado a cenar a los tres mañana. Intenté llamaros pero teníais los teléfonos apagados. Así que le dije que iríamos. ¿Hice bien?

—Por supuesto. ¡Mi padre! ¿Qué impresión te has llevado de él?

—Parecía entusiasmado por el compromiso. Quiere verte. Lo encontré casi agradable. Lo siento, cara. Sé que es tu padre, pero es así. No obstante, si es bueno contigo, estoy dispuesta a perdonarle todo.

Marco fue a cenar con ellas y se enteró de la historia.

—Tenemos una agenda un poco apretada ahora que hay que viajar a Venecia para las bodas -dijo Lucia-. Pero cuando le sugerí postergar la cena hasta que volviéramos, me insistió en que debía ser mañana. A pesar de todo, supongo que es natural que quiera verte.

—Mi agenda está más apretada de lo que te imaginas -dijo Marco-. Quería ponerme al día con todo el trabajo para dejarlo listo antes de marcharnos a Venecia.

—¿Y no puedes pedirle a tu tío y a tu primo que retrasen las bodas? -le preguntó Harriet, irónicamente.

—Podría hacerlo -Marco pareció tomárselo en serio-. Pero son tan irracionales que seguramente darían prioridad a sus bodas, en lugar de a mis clientes -Marco sonrió para demostrarle que compartía la broma con ella.

Era la primera vez que lo veía desde el viaje a Corzena, y además le había dicho que se marcharía nuevamente unos días.

—Dime todo lo que te dijo -le pidió Harriet a Lucia.

—¿Otra vez? De acuerdo, cara. Lo comprendo. Preguntó mucho por ti. Si estabas bien, si estabas contenta con tu compromiso, si podía entregarte a Marco sin reservas... Todas las preguntas que haría un padre cariñoso.

—Ha tardado demasiado tiempo en hacerlas —dijo Marco-. Me pregunto qué hay detrás.

—¿Es que necesita una explicación el interés de mi padre? -preguntó Harriet, algo molesta.

—Su súbito interés me extraña.

—Me he comprometido. ¿No es suficiente?

—Sí, supongo que sí. Es tarde y me tengo que marchar.

Harriet se compró un traje nuevo para la cena del día siguiente. Era un vestido negro de seda que le quedaba perfecto con la tiara de diamantes que le había regalado Marco. La peluquera se la había puesto en su cabello suelto.

Tocó la tiara de fríos diamantes y recordó a Marco, su frialdad, su falta de delicadeza por haberle hecho aquellos comentarios sobre su padre. No sabía por qué lo habría hecho. Parecía haberla querido herir a propósito.

Lucia y Harriet fueron a casa de los d'Estino en un coche con chófer. Marco iría en su coche desde la oficina.

La casa de su padre estaba en una zona cerca de la catedral de San Pedro, en un lujoso barrio, donde casi todos los edificios eran embajadas.

Cuando llegaron, vieron a Marco salir de su coche.

Al ver a Harriet, hizo un asentimiento con la cabeza ante su magnífico aspecto.

—Sabía que esa tiara sería ideal para ti. No cualquier mujer puede llevarla.

Cuando llegaron a la entrada de la casa, su padre apareció con los brazos abiertos. Al verla, la miró de arriba abajo.

—¡Harriet, hija querida, cuánto tiempo...!

La abrazó fuertemente, el primer abrazo en años. Llevaba una fuerte colonia y ella tuvo que reprimirse las ganas de echarse atrás. Parecía más viejo de lo que era, y había engordado bastante. Y su intuición le decía que había algo de teatro en aquel saludo tan efusivo.

Pero era su padre, y ella había deseado mucho vivir aquel momento. Así que sonrió, y se dijo que era maravilloso poder vivirlo.

Giuseppe d'Estino era todo sonrisas con Lucia y saludó a Marco como si se tratase de un viejo amigo al que hacía años que no veía.

Marco fue cortés pero frío. Parecía molestarle aquella actitud excesivamente amable de su padre, ella lo sabía, aunque su padre no se diera cuenta.

Su esposa también parecía querer proclamar su relación con una hijastra a la que antes había despreciado.

Solo Olympia se comportaba normalmente.

Cuando llegaron más invitados, Giuseppe d'Estino dirigió su atención a ellos. Harriet llevó a su hermana a un aparte, a pesar de su resistencia.

—Harriet. cariño, yo también soy anfitriona, tengo...

—Puedes hacerlo después de dedicarme unos minutos, hermanita. ¿Por qué nuestro padre actúa como si acabase de descubrir que me he comprometido?

—Porque es así. El mensaje que le dejaste en el contestador cuando llegaste, no lo recibió jamás. Mamma se aseguró de que así fuera.

—Pero tú lo sabías en la fiesta de Manelli -dijo Harriet-. ¿No le...?

—No, no se lo dije, porque no quería que se enfadase conmigo más de lo que estaba. Estaba furioso por haber rechazado la proposición de Marco. El título, ya sabes...

—Pero no es el título de Marco.

—Querida, es el sobrino de un conde. Pappa es un esnob, y mamma peor aún. Realmente debo marcharme, alguien me está llamando...

Olympia se marchó, dejando a Harriet digiriendo lo que acababa de leer entre líneas. Su padre quería que Marco formase parte de su familia, y como su hija preferida lo había rechazado, se había acordado de que tenía otra a quien súbitamente había ascendido a favorita primogénita, cuando había descubierto que le era útil.

La fiesta estaba en pleno apogeo. Su padre seguía muy atento con ella, pero más con Marcos, preguntándole varias veces lo mismo, cuando se le acababa la inspiración. A Harriet casi le daba pena su actitud. Y se sentía cada vez más incómoda al ser presentada como «mi hija Harriet, comprometida con el sobrino del conde Calvani».

Y la cosa empeoró cuando su padre pronunció un discurso en que la incluía. «Mi querida criatura», la había llamado, y le había deseado pasárselo bien en las bodas celebradas en Venecia, y le había dicho que él estaría pensando en ella, y que le diera saludos al conde Calvani, de «su viejo querido amigo», Giuseppe.

Harriet se sintió avergonzada de su padre, al ver que estaba intentando indirectamente que lo invitaran a las bodas.

Aquel había sido el motivo de aquella farsa.

Ella ni se atrevía a mirar a Marco. Este se alejó hacia la parte de atrás de la casa, que era un gran invernadero, donde había varios invitados conversando. Al ver a su madre, se acercó a la entrada, desde donde oyó una voz al otro lado del helecho que había junto a su madre.

—Es una joven un poco rara, más inglesa que italiana, a pesar de su nombre. Sinceramente, Lucia, no sé cómo has promovido esa unión para tu hijo. Harriet aún necesita pulirse, y nunca será realmente una de nosotras.

Un silencio abrupto cayó sobre ellas cuando apareció Marco. Este observó a la mujer. Era la baronesa d'Alari, delgada, mirada fría, una mujer que no tenía más que orgullo.

Sabía que Marco la había oído.

—Supongo que a usted no se le ha ocurrido, baronesa, que mi prometida no quiere ser una de nada, ¿verdad? Ella es única, una mujer valiente y original, con un estilo y una mente propios. En resumen, es exactamente lo que yo quiero que sea.

—Supongo que es natural que la defienda -respondió la baronesa-. Pero tenga cuidado con defenderla de un modo tan rudo, jovencito. Creo que mi marido es uno de sus clientes más importantes.

—Todos mis clientes son importantes, y perdone, pero es un tema del que no me interesa hablar más que con su marido-dijo, con los ojos brillantes de rabia-. Si él quiere confiar sus negocios a otra empresa, sin duda me lo dirá. Hay varios establecimientos donde será bien recibido. Discúlpeme.

Cuando se marchó, Lucia se incorporó y fue tras él, tratando de tirar de su brazo.

—¡Bien hecho, muchacho! ¡No soporto a esa mujer!

— ¿No te irás ya, verdad?

—Estoy muy cansada. El chófer me llevará a casa. Tú puedes traer a Harriet más tarde.

—Creo que necesitará hablar contigo. Estoy seguro de que hoy ha visto la verdad.

—Es cierto. Se engañó a sí misma, porque quería sentir que aún tenía un padre, pero es demasiado inteligente para seguir ciega demasiado tiempo. ¡Qué hombre más esnob y más desagradable! No sé cómo ha podido ser Etta su madre. Pero la persona con la que necesitará hablar Harriet es contigo.

-Mamma, ¿qué puedo decirle yo?

—Hijo mío, si no sabes cómo consolarla cuando está triste, lo único que puedo decirte es que es hora de que lo averigües.

—Haré todo lo posible.

—Marco, ¿qué tal van las cosas entre tú y Harriet? -preguntó Lucia ansiosamente.

—¿Qué puedo decirte? Es muy cambiante conmigo. Creo que no le gusto.

—Tonterías, ¿cómo no vas a gustarle?

Marco sonrió picaramente.

—Ha hablado mi madre -dijo y le dio un beso en la mejilla-. Buenas noches, mamá.

La noche no terminaba más. Harriet hubiera querido irse con ella. Pero era muy temprano. Lucia tenía la excusa de la edad, pero ella, no.

Marco se acercó a Harriet llevándole una taza de café, algo que agradeció infinitamente.

—Aguanta un poco. Te prometo que nos iremos pronto -le dijo.

—¿Se nota tanto? -preguntó ella.

—Tenías cara de estar cansada de la fiesta.

—¡Oh, Dios! Espero no haber ofendido a ninguno de tus contactos importantes.

—No. Eso lo he hecho yo. Pero valió la pena. Ya te lo contaré otro día.

—¡Marco, querido! -era el padre de Harriet, palmeándolo en el hombro-. Acabo de despedirme de tu madre. Comprendo que tiene que ahorrar energía para el viaje a Venecia de la semana que viene. Las bodas cansan mucho. Sobre todo las bodas multitudinarias. Apuesto a que ni saben a cuánta gente han invitado...

Incapaz de aguantar más, Harriet desapareció, dejando a Marco en las garras de su padre.

Después de una hora, Marco pudo volver a su lado.

—No ha sido muy amable de tu parte, pero no te culpo -dijo Marco-. Ven, nos vamos. A no ser que prefieras quedarte.

—Llévame de aquí -dijo ella.

Despedirse de toda la gente les llevó otra hora. Giuseppe los acompañó al coche sin parar de hablar. Pero al final pudieron partir.

Harriet permaneció en silencio un rato. Luego lo miró y le preguntó:

—¿Tú ya lo sabías, verdad? Desde el momento en que llegó la invitación, ¿no?

—Pensé que tenía que haber alguna razón para que recordase de pronto a su hija. Lo siento. Ha sido un mal trago para ti -Marco no quitó la vista de la carretera.

Cuando pararon frente a la mansión, le dijo:

—No voy a entrar. Tengo que ocuparme de unos papeles. Buenas noches.

—Buenas noches -dijo ella sensualmente, y se marchó a la casa. Subió las escaleras corriendo.

Quería estar sola, y a la vez quería que hubiera alguien allí. Pero no podía buscar el consuelo en Marco, y cuanto antes se deshiciera de él, mejor.

Se quitó la tiara y dejó su bolso y se quedó mirando por la ventana de su habitación. Se sentía sola. Aquella noche le habían quitado algo que sabía que no le devolverían. Sería una tontería, pero ella se había aferrado a ello, y ahora se daba cuenta de que había terminado.

Perdió la noción del tiempo allí, de pie, a la luz de la luna. De pronto oyó unos golpes en la puerta.

Era Marco. Se había quitado la chaqueta y la pajarita, y traía una taza y una tetera.

—Te traigo algo que necesitas: té inglés.

Dejó la taza y sirvió el té. Exactamente como a ella le gustaba.

—Es una idea maravillosa. Gracias.

Harriet se sentó en la cama, y él se sentó a su lado. Ella lo miró y le dijo:

—Creí que te habías ido.

—Cambié de idea. Entré en la casa y esperé a que bajaras. Pensé que necesitarías alguien con quien hablar. Al ver que no bajabas, yo... Bueno, tal vez empiece a comprenderte ahora. Me doy cuenta de que necesitas alguien que te escuche. Y soy bastante bueno para eso.

—Gracias por venir -dijo ella suavemente-. Pero no hay nada que decir, ¿no crees? Hoy he confirmado algo que supongo que siempre he sabido. Debí desengañarme hace años. Y creí que lo había hecho. Pero fui una estúpida.

—No vas a cometer el error de hacer caso a lo que él pueda decir o hacer, ¿verdad? -le dijo Marco.

—No, por supuesto que no. Después de todo, no hizo más que decir todo lo que siempre hubiera deseado que dijera. Excepto que no era yo lo que le interesaba. Eras tú. Es un esnob. Ahora que estoy comprometida con el sobrino de un conde, vuelve a acordarse de mí.

—Harriet, déjalo ya. Eres una mujer guapa, inteligente, fuerte. Tienes una vida independiente gracias a tu propio talento. No lo necesitas a él. Nunca lo has necesitado.

—Lo sé, lo sé. Es tonto, ¿verdad? -de pronto, unas lágrimas resbalaron por sus mejillas. Harriet dejó la taza de té rápidamente al ver que perdía el control-. No debería importarme después de tanto tiempo, ¿no? Ya no soy una niña... -terminó con un sollozo.

Marco la abrazó fuertemente, como su padre nunca lo había hecho.

—En cierto modo, lo eres -murmuró él contra su oreja-. La infancia no se termina nunca. Sus fantasmas aparecen toda tu vida.

Ella se aferró a él, y lloró sin parar. Fue como si saliera el dolor de años, y no pudiera hacer nada, solo dejarlo salir.

—Nunca me amó -sollozó-. Realmente, no.

—Al principio, sí. Acuérdate de lo que me contaste, cuánto os queríais...

—Ni siquiera entonces. Si realmente me hubiera amado, no me habría abandonado así como lo hizo, ¿no crees?

—No lo sé -suspiró Marco-, Alguna gente ama así. Ama en un momento, pero no profundamente. Otros... aman de otra manera -apoyó su mejilla en la de ella y la abrazó otra vez-. Estoy contigo, estoy contigo... -trató de calmarla, cuando le entró otra ataque de llanto.

Ella quería hablar, pero no podía.

—¿Qué ocurre? -preguntó él, agarrando su cara con las manos y alzándola para poder verla mejor-. Dime.

—Nada -sollozó-. Estoy bien ahora.

—No me lo parece -sacó un pañuelo y le secó las mejillas. Un mechón de pelo cayó en sus manos.

—¿Qué aspecto tengo? -preguntó ella.

—Pareces una niña pequeña que acaba de descubrir que su padre no la quiere. Pero no te dejes vencer por la tristeza. Sabes que el mundo aún tiene mucho que ofrecerte.

—No sé qué tiene el mundo para mí -dijo ella sensualmente-. Ahora mismo, no estoy segura de que me importe tampoco.

—No hables así -dijo él firmemente-. Te prohíbo que lo hagas. Solo los débiles dicen que no les importa lo que pasa, y tú eres fuerte, cara. Eres el tipo de persona que puede hacer con su vida lo que quiere.

Marco bajó la cabeza y la besó, dejando quietos los labios al principio, luego moviéndolos muy suavemente. Fue un contacto suave, leve, pero suficiente como para devolverla a la vida. La boca de Harriet empezó a moverse en respuesta, ayudándolo.

Marco tuvo un momento de duda, suficiente como para hacerlo alzar la cabeza y mirarla, turbado. Había ido a su habitación a ofrecerle consuelo, pero no de ese tipo. Harriet vio al «hombre de honor» en sus ojos, amenazando con reprimirlo.

Para responderle, Harriet rodeó el cuello de Marco y agarró su cabeza para besarlo mejor. Era un modo de decirle lo que quería, pero sin palabras. Entreabrió sus labios y esperó el empuje de su lengua. La señal que le había dado había puesto una barrera a su control, y los enfervorizados movimientos le indicaban que ahora Marco se sentía libre de hacer lo que quisiera.

Ella se alegró.

La lengua de Marco jugó con la de ella antes de explorar su boca. Fue una sensación eléctrica. Ningún otro beso había sido tan excitante, y no era suficiente. Ahora tenía que tenerlo en las diferentes formas posibles.

Marco le besó el cuello, y bajó hasta su pecho. Ella dejó escapar una estremecida exhalación. Era una sensación terriblemente placentera tener su boca allí, donde ella había deseado tenerla tantas veces, rozando su pecho, mientras su otra mano acariciaba el otro. Su escote era grande, pero no suficiente para él, porque hizo un sonido de impaciencia al sentir la resistencia del material. Un segundo después, oyó el sonido de algo que se rasgaba, y el aire frío en sus pechos, que estaban libres. Inmediatamente, ella sintió que se borraba todo recato en su interior, como si su espíritu también hubiera quedado en libertad. Aquel era el hombre que ella quería. Quería su amor, y quería su pasión, y se juró que si no podía tener una cosa, tendría la otra.

Marco bajó la cabeza y la puso entre sus pechos, disfrutando de su seda con la lengua, mientras su mano le acariciaba su forma. La tocase donde la tocase, el resultado era eléctrico. Era como un estremecimiento que se extendía a todo su cuerpo, a los brazos, a las piernas.

Marco bajó su vestido hasta debajo de sus pechos. Deslizó sus dedos por su borde y la miró. Al ver su consentimiento, metió más la mano y tiró violentamente, abriéndole el vestido hasta el bajo, dejando al descubierto todo el largo de su cuerpo. Medio mareada, extendió las manos y le abrió la camisa. Él terminó el trabajo, dejando a un lado la ropa y tirando de ella contra él, mientras lo que quedaba de su vestido rasgado caía al suelo.

Ella hubiera deseado que la luz fuera mejor para poder verlo bien. Pero solo tenía la sensación de su desnudez contra su propio cuerpo desnudo, de sus manos acariciándola íntimamente con movimientos lentos y sensuales, que la hacían consciente de su cuerpo.

Ella empezó a hacer su propia exploración, descubriendo que sus hombros realmente eran tan anchos como parecían con aquel elegante esmoquin, su columna vertebral tan larga como parecía, y sus caderas tan estrechas...

En medio de confusos pensamientos, ella se prometió que iban a volver a hacer aquello, y que lo conocería mejor, conocería mejor las caricias que le gustaban, y que lo provocaban. Mientras tanto, estaba aprendiendo, y eso le encantaba.

Sus manos estaban en la suave carne del interior de sus muslos, acariciándola y haciéndola desear lo que parecían prometer. La estaba volviendo loca. Dejó escapar un suave gemido y él se movió levemente como para poder verle la cara. Su hermosa cabellera se extendía en la almohada.

Le pareció que murmuraba su nombre, no estaba segura, pero en el siguiente instante Marco se puso entre sus piernas, haciendo que su pasión se hiciera más ardiente hasta que estuviera preparada para el momento en que él fuera a poseerla. Y entonces todo fue perfecto. Todo fue como siempre había querido que fuera, y ella sintió que era una parte de aquella sensación de plenitud.

Marco se movió fuertemente dentro de ella. Al mismo tiempo que la hacía gozar más le acariciaba la cara suavemente. Ella no se habría podido imaginar que podía ser tan tierno, pero cada caricia era increíblemente suave, muy distinto al Marco que dominaba el mundo, pero una muestra del hombre que habitaba dentro. Y estaba segura de que podía sacar a ese hombre fuera, del mismo modo que él estaba llegando a lo más profundo de su ser en aquel mismo momento...

Todo pareció borrarse, menos el placer, que se apoderó de ella. La agitó hasta que pareció disolverla. El mundo pareció desintegrarse en millones de partículas. Y después de aquello ya nunca volvería a ser el mismo.

Ella quiso decir algo, pero Marco la acalló con los dedos. La abrazó y le acarició el pelo con la boca, murmurando palabras halagadoras.

Una sensación de peso en los ojos pareció derrotarla, y se quedó dormida, envuelta en sus brazos.

Mientras dormía por la mañana temprano, sintió una leve molestia en la cama. Abrió los ojos y vio a Marco levantarse en la luz gris. Durante la noche, había sentido su cuerpo, pero apenas lo había visto. Ahora lo veía entero, sus largas piernas, sus muslos fuertes y musculosos, sus estrechas caderas con su inconfundible fuerza.

Recordó cómo había usado esa fuerza para volverla loca, hasta el punto de que el recuerdo de aquellos momentos la hacían derretirse. Si en aquel momento la hubiera tocado, habría vuelto a ser suya nuevamente.

Pero en cambio Marco se vistió rápidamente, mientras ella se quedaba tumbada oyendo sus movimientos, esperando el momento en que la despertase para decirle adiós. O tal vez simplemente la besara, y ella pudiera rodearle el cuello con sus brazos.

Pero entonces los movimientos pararon, y hubo un enorme silencio. Ella abrió los ojos y lo vio de pie en la ventana, con la cara hundida en el pecho. Era la imagen de un hombre muy atormentado. Parecía estar mirando en la distancia y viendo algo allí que lo turbaba.

Finalmente irguió sus hombros y pareció estremecerse levemente, como si estuviera descartando pensamientos que no le servían de nada. Y entonces se marchó.

CAPÍTULO 10

TRES DÍAS más tarde, Lucia, Harriet y Marco volaron a Venecia. Lucia había notado la inquietud de Harriet, y ella le había puesto la excusa de que no le gustaba volar, pero la verdad era que desde la noche en que habían hecho el amor y Marco se había marchado, no había podido estar tranquila.

Jamás se olvidaría de su dulzura cuando había ido a consolarla, del calor de su cuerpo cuando la había abrazado y ella había llorado apretada a su cuerpo. Y de la ternura que había demostrado cuando le había hecho el amor. Pero jamás le perdonaría que la hubiera dejado allí, abandonada.

Lucia le había contado, excitada, que Marco la había defendido frente a la baronesa d'Alari, y eso también la halagaba, pero perdía valor al pensar que jamás le diría nada a ella.

Podía comprender que tuviera cierta prevención ante demasiado contacto humano. Incluso podía sentir pena por él. Pero cada vez se daba más cuenta de que no podía soportarlo.

Lentamente se iba formando una resolución dentro de ella, el marcharse cuanto antes después de la boda. Sería un gran dolor para su corazón, pero el dolor duraría menos que el de estar casada con un hombre que tan pronto se acercaba a ella, como salía huyendo.

La decisión estaba tomada. Dejaría que pasaran las bodas para no estropear ese momento.

Aquel era su primer viaje a Venecia, y pensaba disfrutarlo. Ya tendría tiempo para llorar más tarde.

La familia Calvani se reunió en Venecia dos días antes de la primera boda. Guido y Dulcie los estaban esperando con dos botes a motor para llevarlos a través del canal, uno de ellos, conducido por el mismo Guido.

El palacio Calvani era un tesoro de piezas originales y Harriet enseguida se dispuso a visitarlo con el archivero del conde, que había sido puesto a su disposición.

Leo llegó al día siguiente, menos alegre de lo que Harriet lo recordaba. Como a Dulcie y a Harriet Leo les caía tan bien, enseguida adivinaron su pesar.

—Al fin la has encontrado -le dijo Harriet, después de sentarlo en un sofá en medio de ambas.

— ¿A quién? -se hizo el tonto Leo.

—Ya sabes a qué me refiero. A ella. La única -luego al recordar que era un vaquero en su corazón, agregó-: Te ha puesto la soga al cuello bien ajustada.

— ¿Cómo se llama? -preguntó Dulcie.

—Selena. La he conocido en Texas. Estuvimos alojados en el mismo rancho después de que ella tuviera un accidente con el trailer de su caballo.

Se quedó callado.

— ¿Y? -le preguntaron, impacientes.

—Practicamos juntos para el rodeo.

— ¿Y?

—Se cayó. Y yo también. Mejor dicho, ella solo se cayó en la práctica, y yo me caí delante de un montón de gente. Pero los dos nos caímos.

—Así que empezasteis con algo en común -dijo Dulcie.

—Un matrimonio de mentes -dijo Harriet.

—Yo no diría que las mentes tienen mucho que ver -observó Dulcie, recordando algunas historias que Guido le había contado sobre Leo.

—Nada en absoluto -Leo suspiró, recordándolo-. Fue maravilloso.

Dulcie y Harriet se miraron.

—Deberías haberla traído aquí para que la conociéramos -dijo Harriet.

—Ese es el problema justamente. No sé dónde encontrarla.

—Pero, ¿No os pedisteis vuestras direcciones? -preguntó Dulcie.

—Sí, pero...

Les contó una serie de problemas que los habían separado y no habían hecho posible su reencuentro.

Luego Leo agregó:

—Es posible que no vuelva a verla nunca.

En ese momento se oyó un grito:

— ¡Eh, Leo! -Leo se dio la vuelta y fue con los otros hombres, que lo estaban requiriendo.

Dulcie y Harriet no querían mirarse, pero al final lo hicieron y estallaron en risas.

— ¡Oh! ¡No deberíamos reírnos! -exclamó Harriet, con sentimiento de culpa-. Somos terribles...

—Lo sé. Pero no he podido reprimirme. ¿Has oído alguna vez una historia semejante?

Harriet agitó la cabeza.

—Pobre Leo. Solo le puede pasar a él.

Al día siguiente todos se reunieron en una pequeña capilla lateral de la Basílica de San Marcos para la boda del conde Calvani con su amada Liza.

Fue una gran ocasión para la alta sociedad, con suficientes invitados como para llenar San Marcos, seguida de un banquete en el palacio Calvani.

Liza había querido supervisar todo ella misma, e incluso en un momento dado había querido ir a las cocinas para «echar una ojeada».

—Me parece que no se da cuenta de la suerte que ha tenido -dijo Lucia-. Realmente lo trata mal.

—A lo mejor ese es el secreto -dijo Leo con una sonrisa-. Después de todas las mujeres que han querido atraparlo, la que ha elegido es la que menos atención le presta.

Más tarde, se separaron en parejas. Guido y Dulcie dieron un paseo agarrados del brazo. Y Marco le dijo a Harriet:

— ¿Damos un paseo?

Venecia era una ciudad de misterio y callejones. La música se oía a lo lejos. Y llegaban los ecos de los gondoleros desde distintos lugares.

Marco y Harriet caminaron separados un rato.

—Creo que tenemos que hablar -dijo él.

—Sí, es hora -respondió ella.

—La boda de hoy me ha hecho pensar mucho. A ti también, supongo.

— ¡Oh, sí! Mucho.

—Dicen que una boda trae otra. ¿No te has dado cuenta cómo nos mira la gente, como si esperase que anunciáramos la fecha?

—Me he dado cuenta de que nos miraban un poco.

—Mañana podría ser un buen momento.

— ¿Momento para...? -preguntó ella, con cautela.

—Para anunciar la fecha de la boda. Hemos tenido bastante tiempo para tomar una decisión. Yo ya la he tomado. Hice bien en ir a buscarte a Londres. Eres una romana de los pies a la cabeza, no hay más que verte. Incluso te estás haciendo una clientela. Cuando traslades tu negocio aquí, ya tendrás lo más importante. Formamos una pareja perfecta.

—Mirado desde ese punto de vista, supongo que sí -dijo ella.

—Entonces, ¿puedo decirle a mi madre que está decidido?

¿Eso era lo que le quería decir?, pensó ella.

Estaban en Venecia, en uno de sus callejones suavemente iluminados, con las estrellas brillando en el cielo, Y él le estaba proponiendo matrimonio. Pero ella no sabía si reír o llorar.

—No creo que debamos precipitarnos a tomar una decisión -dijo ella, al final-. Tú dices que soy adecuada porque soy una romana de los pies a la cabeza, y porque he conseguido una clientela. Pero me parece una lista de cualificaciones un poco estrechas para una esposa. Además hay algo que no ha sido nombrado nunca entre nosotros, y tal vez debería serlo.

—Estaba esperando que tú hablaras de ello -dijo él-. La noche que pasamos juntos... fue una sorpresa.

— ¿Lo dices porque fuiste el primer hombre con el que me acosté? ¿Importa eso?

—Me tomó totalmente por sorpresa. Tienes veintisiete años, y en estos tiempos...

—Lo sé. Pero la mayoría de los hombres me han aburrido después de poco tiempo, incluso aquellos que me atrajeron al principio. Cuando llegaba el momento, siempre había algo más interesante que hacer, y nunca se quedaron cerca de mí para persuadirme.

— ¿Y los culpas por perder las esperanzas contigo? Si sabes que ninguno hubiera podido competir con el emperador Augusto... -bromeó Marco.

—Supongo que no.

Siguieron caminando y se encontraron en la plaza de San Marcos, que se estaba quedando sin gente. Las mesas de las terrazas de los cafés de alrededor, estaban siendo recogidas por los camareros. Las orquestas se habían quedado en silencio, excepto un violinista que estaba tocando para una pareja en la plaza.

—Creí que estábamos razonablemente bien juntos. ¿A ti no te parece?

— ¡Oh, sí! El experimento ha sido un éxito en todo sentido. Los resultados son óptimos.

—Creo que las cosas han ido bien desde el día en que llegaste. La fecha más adecuada es el primer sábado de septiembre.

El violín dejó de sonar.

— ¿Has fijado la fecha sin consultarme?

—No la he fijado, pero he estado pensando en fechas propicias. Tengo unos asuntos importantes en marcha.

—Todos tus asuntos son importantes.

—Pero estos son diferentes. Se trata de una sociedad.

— ¿Y eso es lo que de verdad quieres, más que nada en el mundo?

Marco se rió, incómodo.

—Eso solo, no. Seré el socio más joven del banco. Tal vez sea algo vanidoso, pero me place. Eso me llevará toda la atención en las próximas semanas. Para cuando pueda levantar la cabeza, será septiembre, y el verano se habrá terminado si no hacemos ahora los planes.

—No, Marco, para. No quiero apurarme.

—Pero es de sentido común...

—Escucha -le dijo ella desesperadamente—. ¿Te acuerdas de lo que me dijiste una vez? «El control es lo más importante. Si tú no asumes el control, lo hará otra persona»... Tú siempre tienes que ser quien tenga el control. Entonces no sabía lo cierto que era. Incluso conmigo.

—Estás viendo más en eso de lo que de verdad tiene. Uno de los dos tiene que hacer los planes con anticipación.

—Estás adelantándote demasiado para mí. Lo siento, pero no estoy segura de la boda.

—Pero acabas de decir...

—Algunas veces los resultados óptimos no son suficientes.

—Bueno, ¿qué sería suficiente?

—No lo sé. No sé cuáles son mis planes para el futuro.

— ¿No querrás decir... -la miró a los ojos en la penumbra-... que estás pensando en marcharte?

—No en marcharme de Roma, solo de tu casa. Hay unos apartamentos en la Via del...

Marco dejó escapar una exhalación.

— ¿Has estado mirando apartamentos?

—Solo en el periódico.

—Lo tenías todo pensado, ¿no? -dijo él fríamente-. ¿Y se puede saber cuándo ibas a decírmelo?

—No antes de que nos fuéramos de aquí. Y además, todavía no lo he decidido totalmente.

— ¿Así que tengo que estarte rogando, hasta que te dé la gana decidirlo? ¿Y si no estoy de acuerdo?

—Y a lo mejor yo no estoy de acuerdo en que tú hayas tomado una decisión por los dos. Somos dos. No solo tú.

Marco se dio la vuelta y se alejó, subiendo y bajando los escalones. Era evidente que estaba irritado por ver frustrados sus planes.

—Quizás la gente que se pelea tanto como tú y yo no deba casarse -sugirió ella-. Dejémoslo por esta noche, o nos pelearemos de verdad.

—De acuerdo. Dejémoslo aquí.

Caminaron por las pequeñas calles llenas de enamorados susurrándose palabras de amor. Cuando llegaron al palacio Calvani entraron, se dieron las buenas noches y se separaron.

En el jardín, Leo y Lucia se estaban levantando.

—Gracias por haberme escuchado -dijo Leo-. Me parece que a Harriet y a Dulcie les he parecido un poco payaso.

—Bueno tu vida siempre ha sido un lío de desencuentros -Lucia le palmeó la mano—. Pero si Selena es la mujer de tu vida, la volverás a encontrar.

Frente a la puerta del dormitorio de Dulcie, Guido se despidió de ella.

Francesco logró llevarse de la cocina a su nueva condesa rumbo al dormitorio.

Y el palacio quedó en silencio.

Dulcie era una novia tradicional, con su traje de satén y encaje blanco. Y lucía el collar de perlas de los Calvani por primera vez. Y Guido parecía tomarse algo en serio en su vida, finalmente.

Marco y Leo eran padrinos del novio, y estaban vestidos impecablemente.

El banquete de la anterior boda había sido limitado a los familiares, por deseo de Liza, pero aquella era la gran boda, y el palacio brillaba en todas sus estancias. Estaba la alta sociedad en pleno.

A pesar de lo que le había dicho la noche anterior, Harriet llevaba su anillo de compromiso, para no llamar la atención. Y bailando en brazos de Marco, representaba muy bien el papel de prometida feliz, puesto que no podía evitar responder a la cercanía de su cuerpo. Además, se dio cuenta de que era como había dicho Marco: la gente los miraba como esperando algo.

— ¿Te he dicho que estás maravillosa? —le dijo Marco-. Estoy orgulloso de ti.

Dulcie, que los estaba mirando, le hizo señas a la banda de música en dirección a ellos, y esta empezó a tocar una canción de amor muy popular. La gente empezó a dar vivas a la pareja de novios, que estaban bailando juntos, pero Dulcie señaló picaramente a Marco y a Harriet.

Estaban bailando muy apretados, cara con cara. El brillo de los ojos de Marco le decía que él también se estaba acordando de aquella noche.

Así era como mejor se comunicaban, pensó Harriet.

¿Podrían compartir el futuro solo con eso?, se preguntó.

Cuando terminó el baile, la gente los rodeó.

—Venga, decidnos...

—Es hora de que fijéis el día.

Marco tenía aún el brazo en su cintura. Lo sintió apretarla más.

—Ya hemos fijado la fecha -dijo-. El primer sábado de septiembre.

Su exclamación de shock, fue ahogada por los gritos de felicitaciones de la gente. Los hombres de la familia dieron la mano a Marco. Lucia resplandecía de felicidad. Dulcie abrazó a Harriet y le dijo:

— ¡Me alegro tanto, tanto!

— ¡Es estupendo! -exclamó Guido-. No veo la hora de verlo. Supongo que estaremos invitados, ¿no? -dijo en broma.

—Dulcie está invitada, tú, no -bromeó Marco.

Todos se rieron, como si aquella moderada broma fuera la más ingeniosa de todas, puesto que venía de alguien poco dado a las bromas.

— ¡Bésala! —gritó alguien.

— ¡Que bese a la novia! -gritaron.

Harriet sintió como si se le hundiera la tierra.

Dejó que la besara. No tenía más opción en medio de aquella gente. Lo que tenía que decirle lo haría más tarde.

Pero esperar supuso tener que aguantar la insistencia del conde de que la boda se celebrase en Venecia, en la casa familiar. Significó que Lucia se pusiera a hacer planes de boda con Liza... No sabía cómo iba a aguantar todo aquello.

Lo peor era aguantar la alegría de Lucia. La mujer dejó claro que quería a Harriet, y que nada le hacía más feliz que ver a su hijo casado con ella.

Harriet intentó darle una pista a Lucia:

—No debía de haberlo hecho así -le dijo desesperada-. Decírselo a todo el mundo antes de decírtelo a ti, pero en realidad no...

— ¡Oh, querida mía, lo comprendo! No culpes a Marco, si da rienda suelta a sus sentimientos. Además, anoche ya me lo dijo.

— ¿Qué?

—Justamente antes de que salierais juntos. Me dijo que había estado pensando en la fecha y que lo terminaría de confirmar contigo.

— ¿Y qué dijo cuando volvió? -preguntó Harriet.

—Yo estaba durmiendo. Y por supuesto, hoy fue un día sin tiempo para nada. No he tenido ni tiempo de decirte lo feliz que me hace -le dio un beso en la mejilla-. Ahora seremos todos felices.

Lucia se marchó, sin darse cuenta de que Harriet se había quedado llena de rabia.

Ya habían comido la tarta y los novios se habían marchado. La banda estaba tocando su última canción.

—Mi tío me ha pedido que vayas a despedirte de los invitados con el resto de la familia -le dijo Marco-. Te considera de la familia.

—No voy a herir a tu tío por nada del mundo. Pero tú y yo tenemos que hablar.

—Ya habrá tiempo más tarde. Sé que podrá parecerte... Pero ten paciencia.

La acompañó hasta donde estaba su tío. Este la hizo poner de pie a su lado, y al otro a su esposa. Era un lugar de honor, pero también le hacía sentir lo rápidamente que se estaba tejiendo la red a su alrededor.

Cuando se fueron todos los invitados, agarró el brazo de Marco y le dijo:

— ¡Ahora!

Marco dejó que lo llevase a la siguiente habitación.

—Déjame hablar a mí primero.

—Tú ya has hablado bastante. Ahora tienes que escuchar. ¡Cómo te atreves a hacer eso! Te dije anoche que no estaba preparada para esto. ¿No me escuchaste?

—Sí, te oí. Pero no tenía sentido lo que dijiste, Harriet. Sabes igual que yo que vas a decir sí al final. Ambos lo sabemos desde... Bueno, desde hace un tiempo. Entonces, ¿por qué seguir dilatándolo? De acuerdo, nos peleamos a veces, pero también estamos bien juntos.

—No estamos bien juntos, porque jamás podría estar bien con un hombre que me pasa por encima como una apisonadora.

—De acuerdo, siento el modo en que lo he hecho, pero, ¿no podemos olvidarnos de eso... y?

— ¿Y hacer qué? ¿Casarnos? Marco, estoy más lejos de casarme contigo de lo que he estado nunca. Por favor, piénsatelo antes de hacer más planes sin consultarme.

Se alejó de él y subió las escaleras en dirección a su dormitorio.

Jamás había estado más enfadada en su vida.

CAPITULO 11

LA SECRETARIA de Marco parecía alarmada ante la joven que tenía en frente.

— ¿Está el señor Calvani con alguien en este momento?

—No veo qué...

— ¿Está con alguien sí o no? -repitió Harriet.

—No, pero tiene una reunión de la junta directiva dentro de cinco...

—No se preocupe. No estaré tanto tiempo con él -dijo Harriet mirando por encima de su hombro mientras abría la puerta de la oficina de Marco.

Él estaba mirando la pantalla de un ordenador, y alzó la mirada, alarmado.

— ¿Qué sucede? ¿Le ha pasado algo a mi madre?

—No. He venido a verte porque este es el único lugar del que no huirás de mí. Me has estado evitando desde que hemos vuelto de Venecia.

—Hace dos días. Sabes que tengo mucho trabajo...

—Y tú sabes lo que quiero decirte. Te lo diré rápidamente para que no se te haga tarde para la reunión.

—Este no es momento... -Marco apretó los labios.

— ¿Cuánto tiempo lleva decir adiós?

— ¿Podemos hablar más tarde de esto?

—No. Eso ya me lo has dicho otra vez, y no hemos hablado. Además, no hay nada de qué hablar. ¡Adiós! Se ha terminado. Finito. ¡Basta! Fin de la historia. No puedo casarme contigo. El supuesto compromiso ha terminado.

—No seas absurda -dijo él impacientemente-. Hemos empezado a mandar las invitaciones ya.

—Y yo vengo a causar problemas de organización, un delito imperdonable. Lo sé. Lo siento. Pero hay cosas más importantes que poner al día los libros de contabilidad.

Marco se levantó de su escritorio. Estaba pálido, pero habló serenamente.

—Oye, hemos estado de mal humor últimamente, tal vez yo no haya estado muy comprensivo. Y no debí haber anunciado la boda de ese modo, pero me pareció que era lo que había que hacer. Lo siento. Lo haré mejor en el futuro.

— ¿Por qué no te escuchas? -gritó ella-. Hablas como un hombre que está tecleando un ordenador. Esta tecla para decir «lo siento», esta para «hacerlo mejor», y así siempre tienes la respuesta correcta. La vida no funciona así.

Marco hizo un sonido de impaciencia.

— ¿Y qué importancia tienen esos detalles triviales?

—No son triviales. Porque tú eres eso. Todo etiquetado y en su caja. Acabo de decirte que nuestro compromiso se ha terminado, y tú estás enfadado porque yo me he salido de mi caja y he saltado a una que tú no sabes qué etiqueta ponerle.

—Estoy enfadado porque no entiendo una palabra de esto. No es razonable lo que dices.

— ¿Crees que no es razonable que quiera casarme con un hombre que se preocupe por mí, como tú no lo haces?

Marco tomó aliento y pareció estar a punto de decir algo, pero se calló. Luego, cuando pudo hablar, dijo con serenidad:

—Creí que habíamos logrado tener una relación más estrecha.

—No lo suficientemente estrecha. Eres posesivo, e intentas organizar cada paso que doy, pero eso no es amor -Harriet suspiró-. Bueno, tal vez tengas razón y yo no sea razonable. Debí preocuparme del amor antes, ¿no crees? Por ejemplo, el día que nos conocimos. Lo siento. Entonces no me conocía muy bien. Ahora me conozco mejor, y hay otras cosas que importan. El amor es importante.

— ¿El amor? -repitió él.

— ¡Oh, Marco, lo dices como si nunca hubieras oído la palabra! No hay amor entre nosotros, ¿no es verdad?

Marco se quedó inmóvil, prestándole atención.

—Parecería que no... -dijo entonces-. He sido un estúpido por no comprenderlo.

—Ha sido culpa mía. Te he hecho pensar que podía vivir sin amor, como tú.

Él la miró cínicamente.

— ¿Y cuándo ha empezado de repente a ser tan importante?

—Recientemente. ¿Te acuerdas de la noche de la fiesta de mi padre?

— ¿Y tú? -preguntó él inesperadamente.

—Como si fuera hoy. Pero no es bueno hacerlo, ¿verdad? No se puede inventar lo que no hay. He intentado actuar como tú, pero no puedo, y lo único que lograríamos sería separarnos al final.

—Tal vez te estés dando por vencida muy fácilmente.

—Creí que tú te jactabas de ser realista. No estás siendo realista en esto. Esto no va a mejorar, Marco. Somos lo que somos. Es demasiado tarde para cambiar.

Harriet lo miró, buscando en él alguna señal de que se estuviera ablandando, alguna señal de que no quisiera perderla. Detrás de su fachada de valentía, ella sabía que había una mujer débil ante él, y que una sola palabra de amor hubiera hecho que se echase en sus brazos. Pero él no dijo nada.

A la mente de Harriet acudió el recuerdo de algo que le había dicho Marco en una discusión sobre negocios. «Es como jugar al poker. Si el negocio se derrumba, pones cara de poker».

El negocio se estaba derrumbando y él permanecía aparentemente imperturbable.

—Sí, es demasiado tarde para cambiar —dijo secamente-. Yo creí... Bueno, estaba equivocado. No puedes cambiar solo porque quieras cambiar.

Durante el silencio que siguió, ella tuvo la extraña sensación de que Marco estaba perdido, algo que jamás había visto en él.

— ¿Qué va a pasar ahora? -preguntó él al final.

—Me iré en cuanto haya hablado con tu madre. Cuando vuelva a Londres...

— ¿A Londres? Me habías dicho que te quedarías en Roma...

Harriet lo observó con ironía.

— ¿Recuerdas esa conversación? Creí que habías apretado la tecla de «suprimir», como haces cuando algo no te conviene. Había pensado quedarme en Roma, pero ahora me doy cuenta de que no puedo. Tengo que alejarme de ti. Cuando vuelva a casa, veré cómo te devuelvo el dinero que me prestaste.

—No hay prisa. Te prometí que podrías pagarme como pudieras.

—No, quiero pagártelo todo de una vez.

—No puedes pagar una suma tan grande, ambos lo sabemos.

—Lo arreglaré de algún modo. Es mejor que no te deba nada.

De pronto, la cara de Marco dejó de estar impasible y torció la boca con amargura.

—No ves la hora de deshacerte de mí, ¿verdad? -comentó.

La injusticia que había en sus palabras fue como una cuchillada en su corazón, y ella le contestó con la misma acritud para ocultar su dolor.

—Pensé que te alegrarías de que me fuese, ahora que sabes que la fusión no ha tenido éxito. Cortar por lo sano y no perder tiempo en un asunto cerrado. Son tus principios, pero a mí también me son útiles.

Marco tomó aliento y dijo:

—Parece que te he enseñado más de lo que imaginaba. Recuerdo un tiempo en que eras demasiado generosa como para decir algo tan cruel.

—Marco...

—Tienes mucha razón, por supuesto. No sé por qué he pensado que aún podía haber algo que hablar.

—No vale la pena discutir nada. Se ha terminado. No hay nada más que decir. Será mejor que te des prisa. Tienes una reunión.

Harriet salió de su oficina sintiendo una mezcla de ganas de llorar y de tirarle algo a la cabeza. ¿Cómo se atrevía a confundirla con ese aire de reprimido dolor? Lo conocía muy bien como para que la engañase. No era más que una estrategia para hacerla dudar.

El hablar con Lucia era la parte más dura, aunque la mujer fuera comprensiva.

—Siempre supe que pasaba algo -suspiró Lucia-. Lo presentí incluso en Venecia. Pero supongo que vi solo lo que quería ver. Me parece que en eso Marco se me parece... -apretó afectuosamente la mano de Harriet-. ¿Qué ha pasado?

—Es muy sencillo. Marco y yo hicimos un trato, pero yo descubrí que no podía ajustarme a los términos. Mis sentimientos son un lío, lo que se suponía que no iba a pasar.

—Pero él te quiere, y quiere que estés a su lado...

—Sí, me quiere como quiere cualquier cosa que le viene bien. Pero no es suficiente.

— ¿Quieres decir que lo amas?

—No es tan sencillo como eso -dijo Harriet, en guardia, porque sabía que Lucia seguramente se lo diría a su hijo-. ¿Cómo se puede amar a un hombre que no necesita ser amado?

—Todos los hombres necesitan ser amados, y Marco tal vez más que otros, porque lucha contra ello.

—Sí, lucha contra ello, y yo no puedo soportarlo. No quiero pasarme la vida luchando.

— ¿No puedo decirte nada para convencerte?

Harriet agitó la cabeza.

—Lo más duro va a ser separarme de ti. Has sido maravillosa conmigo.

—No debemos perder nuestra relación, ahora que nos hemos conocido, tienes que prometerme que seguiremos en contacto.

Harriet lo prometió, y la mujer la abrazó con los ojos llenos de lágrimas.

— ¿Cuándo te marchas? -le preguntó.

—Hay un vuelo mañana a mediodía.

—Iré al aeropuerto contigo.

Harriet pensó en dejar la ropa nueva allí, pero Lucia insistió en que metiera todo en su maleta.

—Querida Etta, perdóname por decirte esto, pero no puedo soportar la idea de que vuelvas a tener la apariencia de antes.

Durante la cena habían estado intentando darse ánimos, sin admitir ninguna de las dos que estaban esperando a Marco. Lucia miró el reloj varias veces hasta que Harriet dijo:

—No va a venir, lo sabes.

—Por supuesto que sí. No va a dejarte marchar sin despedirse.

—No necesita despedirse. Ya ha terminado el contrato conmigo.

—No empieces a hablar como él, querida. Esa forma de ver el mundo no lo ha hecho feliz.

—No sé qué lo haría feliz -suspiró Harriet-. Pero no soy yo.

— ¿Y tú? ¿Podrías haber sido feliz con él? -le preguntó Lucia.

— ¿Puede uno de los dos ser feliz si el otro no lo es?

Sentía un gran dolor en el corazón, como si tuviera una piedra alojada en él.

A medida que transcurría el tiempo iba resignándose a la idea de que Marco la dejara marchar sin decirle una palabra más, y a pesar de sus desafiantes palabras de haber terminado «su contrato», le causaba dolor.

Impulsivamente, Lucia llamó a Marco por teléfono a su casa, y al no contestar, lo llamó al móvil.

—No vuelvas a intentarlo. Es mejor así -dijo Harriet.

No obstante, Harriet pasó la noche despierta, esperando oír el ruido del motor de su coche. Pero se decía que era mejor así, porque se sentía débil, y corría el riesgo de echarse en sus brazos aceptando cualquier cosa, con tal de estar con él. Y eso podría ser fatal. Porque hubiera perdido el respeto a sí misma si perdía el orgullo para estar con él.

Al final, pudo dormir un par de horas, y se levantó con dolor de cabeza.

A la mañana tanto Lucia como ella solo desayunaron café.

El momento de marcharse para siempre de la mansión había llegado, y en aquel momento oyó un ruido de coche en la grava.

—El chófer debe de haber traído el coche a la entrada -dijo Lucia-. ¡Oh, Etta, cariño! Recuerda que has prometido que seguiríamos en contacto.

—Lo prometo -dijo Harriet, abrazando a Lucia.

En aquel momento sintió que el cuerpo de Lucia se ponía rígido en sus brazos y su anfitriona dio un grito de alegría:

— ¡Marco!

Marco estaba en la entrada, pálido pero compuesto.

— ¡Has venido! -exclamó Lucia.

—Naturalmente. ¿Me crees tan maleducado que piensas que soy capaz de dejar que nuestra invitada se vaya sin venir a despedirme? Llevaré yo a Harriet al aeropuerto.

Harriet sintió una pizca de esperanza, pero no quería ilusionarse demasiado. Se trataba de los buenos modales de Marco, nada más.

Marco la esperó en el coche mientras ella se despedía de Lucia. Cuando se sentó a su lado, aún estaba reprimiéndose las lágrimas. Marco la miró, luego miró su mano izquierda, sin el anillo ya.

—No sabía que venías -dijo Harriet-. Así que le he dado el anillo a tu madre.

Estaban en la Via Appia.

—Esto ha hecho mucho daño a mi madre.

—Lo sé, pero lo hemos hablado y creo que lo comprende.

—Entonces ha conseguido más que yo.

—Y le he prometido seguir en contacto con ella.

—Bien. Entonces, espero tener noticias de ti a menudo.

—Sí, bueno... Estaré en contacto contigo por lo del dinero.

—Te he dicho que no hay prisa. Podemos hacer un arreglo a plazos.

—No, es mejor resolverlo ahora, de una vez.

Marco juró entre dientes.

—Eres una mujer dura y cabezona.

Cabezona podía ser, pero, ¿dura? Tal vez solo estuviera poniéndose una coraza para poder soportar el dolor de dejarlo.

En el aeropuerto estuvo con ella hasta facturar las maletas, y se aseguró de que tuviera el pasaporte, billete, tarjeta de embarque...

—Pasaré el control ahora, directamente. No te entretendré. Gracias por traerme.

—No ha sido ninguna molestia.

—Buena suerte con la sociedad que tienes entre manos -le dijo ella.

— ¿Qué? ¡Ah, sí! Gracias. Bueno, no tengo mucho tiempo. Adiós, y buena suerte en el futuro.

Se dieron la mano y Marco se marchó sin mirar atrás. Encontró su coche, se subió y lo puso en marcha. Luego apagó el motor, apoyó la cabeza en el volante, y se quedó allí hasta que alguien le golpeó el cristal de la ventanilla para ver si se encontraba bien.

— ¿Por qué me has hecho venir a buscarte aquí, hijo mío? -preguntó Lucia, mirando el apartamento de Marco, que parecía más austero y frío que nunca-. Hace dos días que no apareces. ¿Por qué no has venido a casa a hablar conmigo?

Marco sonrió, con gesto cansado.

—Sabes lo ocupado que estoy ahora, mamá. La sociedad que...

—A ella le pusiste esa excusa, y mira lo bien que te fue...

Marco se quedó en silencio.

Lucia fue a la cocina y preparó café. Cuando volvió, Marco estaba sentado con las manos entrelazadas entre las rodillas, mirando el suelo. Le agradeció la taza de café con una débil sonrisa. Tenía mala cara. Lucia decidió prepararle un plato de pasta.

— ¿Cuándo comiste por última vez? -le preguntó su madre, poniendo el plato delante de él.

-Hace tiempo. Gracias, mamma -comió varios bocados-. Está muy buena.

Lucia lo miró con pena.

—Fuiste muy tonto.

— ¿Yo? -sintió el aguijón del comentario-. Yo fui el que quise que nuestro matrimonio siguiera adelante.

—Sí, y la coaccionaste para ello. ¿Y cuál es el resultado? Que he perdido una nuera, una nuera a la que particularmente quería.

— ¿Y qué esperas que haga? No puedo obligarla a que se case conmigo.

—O sea que has aprendido algo, ¿verdad?

—Mamá, es fácil hablar, pero con Harriet no se puede contar con el sentido común. Vive en un mundo de sueños -se rió forzadamente-. Se llama a sí misma una mujer de negocios, pero un hombre en la luna tendría más idea de comercio que ella. Cree que para llevar un negocio es necesario amar las piezas y encontrarles «hogares amables».

— ¡Oh! ¡Suena muy de Harriet eso! -Lucia suspiró.

—Sí. Así hundió su negocio. Ahora me dice que me devolverá el dinero que le presté, al contado. No sé cómo piensa hacerlo. No es la experta que cree que es.

—Realmente, Marco, ¿qué sabes tú de eso?

Marco dio un salto y fue hasta una caja fuerte. Giró la llave de la combinación y abrió la puerta. Sacó el collar etrusco de oro con ornamentos.

— ¿Ves esto? Lo llevé a Londres y se lo mostré a Harriet el primer día. ¿Recuerdas lo orgulloso que estaba pappa de esto, cuánto le gustaba mostrarlo y contar historias sobre la excavación en la que fue encontrado? Harriet me dijo que era una copia.

—Pero, muchacho querido, es una copia.

— ¿Qué quieres decir? Es etrusco auténtico.

—No, el original era etrusco. Pero hace años tu padre tuvo problemas económicos y lo tuvo que vender. Esa es una copia hecha por un experto joyero. Era el mejor de su profesión, tan bueno, que en todos estos años nadie se ha dado cuenta. Hasta que apareció Harriet. Pero ella, claro, es capaz de descubrir una réplica a varios metros de distancia.

Marco miró a su madre.

Por segunda vez Harriet levantó la pluma, y luego la dejó.

—Parece tan definitivo -dijo con tristeza.

El señor Pendry, su abogado, asintió.

—Una venta es algo definitivo -dijo el hombre-. Pero sería poco sensato de su parte rechazar la oferta de Allum & Jonsey.

—Pero, ¿quién es esta empresa?

— ¿Le importa? Allum & Jonsey ha ofrecido el dinero que pide sin discusión alguna, y como sabe, a mí siempre me pareció un poco optimista pensar que podríamos conseguirlo. Además, quieren que usted se quede y que dirija la tienda. En cierto sentido, no perderá nada.

—Excepto que ya no será mía.

—Bueno, si realmente no quiere vender, podría pedirle al señor Calvani pagar la deuda en plazos. ¿Quiere que...?

—No, gracias -dijo Harriet firmemente.

Se había prometido cortar todo lazo con Marco. Era el único modo de borrarlo de su vida, no de su corazón. Se moriría antes de pedirle un favor en aquel momento.

Firmó el papel finalmente.

—Y ahora, este -dijo el señor Pendry-. Es su contrato, como directora, por seis meses.

Harriet hizo una pausa nuevamente.

—No sé. ¿No es mejor cortar con la tienda directamente?

— ¿Tiene algún otro trabajo esperándola? -preguntó el señor Pendry.

—No, supongo que no -respondió ella, volviendo a agarrar la pluma-. Entonces, ¿ahora qué sucederá?

—Sigue llevando usted la tienda. Se me ocurre que pronto enviarán a alguien a verla.

Se quedó toda la noche despierta, sabiendo que había firmado porque era cobarde. No podía enfrentarse a otra ruptura tan pronto, después de la anterior. Se separaría de su amada tienda poco a poco.

Y volvió a pensar, como tantas veces lo había hecho desde que había vuelto a Londres, por qué había tenido una actitud tan obstinada con el hombre al que no podía dejar de amar. En verdad, ella siempre se había considerado un poco débil. Entonces, ¿cómo había podido ser tan fuerte?

Porque Marco la había hecho consciente de ello. Le había dicho que era una mujer fuerte, valiente e independiente, y era verdad. El abandono y soledad que habían marcado su vida le había enseñado a estar sola, pero no lo había sabido hasta que Marco le había mostrado su fuerza. Le había probado que podía vivir sin el padre que añoraba, y lo siguiente que había aprendido era que podía salir adelante sola. Sin Marco, porque él le había mostrado que podía.

Al día siguiente se quedó dormida. Era el día libre de la señora Gilchrist, así que no podía haber escogido peor día para llegar tarde a la tienda. Cruzó los dedos para que Allum & Jonsey no hubiera enviado a su representante ese día.

Pero se dio cuenta de que sus ruegos no habían sido oídos cuando se encontró abierta la puerta de entrada.

Llegaba tarde. Como aquella otra vez. Se imaginó lo que habría dicho Marco si hubiera estado allí.

Y eso fue exactamente lo que dijo él cuando salió de la trastienda.

— ¡Maldita sea, Harriet! ¡Otra vez, no! ¿No llegas nunca a tu hora?

CAPITULO12

NO PUEDO creerlo! -dijo Harriet, dejando las cosas que llevaba en la mano para ir a su encuentro-. ¿Qué estás haciendo aquí?

— ¿No te has dado cuenta todavía?

— ¿Allum & Jonsey...?

—Una pequeña empresa que se alegró de que la comprase.

—Y si no se hubieran alegrado, tú la habrías comprado de todos modos.

—No. Había encontrado otra empresa. Necesitaba una cobertura. Tú no me habrías dejado comprar la tienda si hubieras sabido que era yo.

—En otras palabras, este es otro de tus ejercicios de control. Lo siento, Marco, no va a funcionar. Ya no me interesa el acuerdo.

Marco le mostró el contrato que había firmado el día anterior, en el que se comprometía a llevar la tienda durante seis meses.

— ¿Y qué me dices de esto?

— ¡Pon una querella contra mí!

—Lo haré si me obligas a hacerlo, pero no lo harás. Eres una mujer de palabra. Esta tienda te necesita. Nadie más que tú puede dirigirla. Entre los dos haremos que sea lucrativa.

Harriet se rió, cínicamente. No podía creerlo.

— ¿Estás interesado en mí? ¿En una mujer que no sabe distinguir entre una copia y un original? No creo...

Harriet tuvo la satisfacción de verlo ponerse colorado.

— ¿Qué quieres que te diga? ¿Que estaba equivocado en eso? De acuerdo. Lo diré. El collar era una copia. Mi padre vendió el original hace años. Mi madre me ha dicho que has sido la única persona que se ha dado cuenta.

La cara de Harriet se le iluminó.

— ¿Cómo está tu madre?

—Tengo estrictas instrucciones de enviarle noticias tuyas. Lo haré más tarde. De momento, tú y yo tenemos que hablar seriamente.

—Bueno, no voy a defender mi contabilidad delante de ti...

—No, no hay forma de defenderla.

—Porque ya sabes lo peor por adelantado. Estás loco, ¿sabes?

Los ojos de Marco brillaron.

—No hago nunca nada sin una buena razón.

—No puede haber ninguna buena razón para que estés aquí.

—Eso lo tengo que decir yo -dijo bruscamente-. Teníamos un acuerdo. Pagarías el préstamo con facilidades, pero tú decidiste privarte de todo lo que amas, y pagarlo de una vez. Eso me da cierta responsabilidad.

—Tú no has...

—¿Puedes quedarte callada mientras hablo? Cuando quiera oír lo que tienes que decir, te preguntaré. Tengo una responsabilidad contigo, y voy a ocuparme de ella. Te enseñaré a ser una hábil mujer de negocios aunque me lleve años. Entonces harás el suficiente dinero para pagarme, y no tendré que reprocharme haberte perjudicado.

— ¿Puedo hablar ahora?

—Si es importante.

—Eres muy considerado...

—La consideración es parte de los buenos negocios. Y ahora, te sugiero que prepares un té para que hablemos de la compra de tu stock. Algunas de las páginas web que visitas parecen interesantes.

— ¿Tienes acceso a mi cuenta? ¿Cómo?

—Me he metido pirateando informáticamente, por supuesto.

—Por supuesto -murmuró ella.

—Si hubieras estado aquí a tu hora, habría sido más fácil -dijo Marco, crispado.

Y algo en el tono de su voz le hizo darse cuenta a ella de que aquel hombre era ahora su jefe.

De ahora en adelante, no podía olvidarlo. Marco se había establecido como si pensara quedarse mucho tiempo. Había ocupado una habitación en el hotel Ritz, había alquilado un coche, había llegado a la tienda temprano y se iba tarde.

Si Harriet hubiera sospechado que venía por ella, no lo habría creído. Marco le dio un curso rápido de administración de empresas, sin concesión a lo que podía haber habido entre ellos. Cuando terminó de tirar abajo su forma de llevar la tienda, demolió la reputación de su contable.

—Ha estado tan impresionado por tus conocimientos académicos, que te ha dejado suicidarte económicamente.

—Es un hombre mayor muy entrañable...

—Me lo imaginaba. No te hace falta un hombre mayor muy entrañable. Necesitas alguien que tire de tus riendas. ¿Qué es esto? -señaló unos garabatos en el libro Mayor.

—Es mi código.

—Tradúcemelo -dijo Marco.

Ella lo hizo.

—Bien. Es bastante inteligente, pero no soy adivino. ¿Cómo sé lo que significa si tú no me explicas?

—Siempre escribo los detalles más tarde.

—Escríbelos ahora.

— ¿Por qué tengo que ser una esclava de cada detalle?

—Porque, aunque eres una anticuaría genial, cuando llega el momento de la más sencilla transacción comercial, eres una estúpida llena de pajaritos en la cabeza.

— ¡Ya lo sé!

Hubo un silencio.

— ¡Bien! Al menos estamos de acuerdo en algo. Es un buen comienzo.

— ¿Por qué tenemos que estar de acuerdo en nada? Antes no lo estuvimos nunca. ¿Por qué no traes a un nuevo contable para que me eche un ojo cuando tú te vayas?

—No me voy a ir a casa hasta que te haya enseñado a no arruinar tu tienda.

—Dirás la tuya.

—Sí, sí, eso he querido decir

—Pero no puedes quedarte aquí. Deberías estar en Roma en este momento, negociando tu entrada al banco como socio.

—He arreglado eso antes de venir.

— ¿O sea que la has conseguido?

—Sí -Marco estaba escribiendo algo cuando contestó.

—El socio más joven, como querías. ¡Enhorabuena!

—Gracias -respondió.

Como siempre, Marco había conseguido lo que quería. Todo en orden. Ahora se ocuparía de su cargo de consciencia, y cuando lo hubiera resuelto volvería a Roma.

Y eso era lo que ella quería, se dijo.

— ¿Cómo compras la mercancía? -le preguntó un día-. No puedes hacerlo siempre por Internet.

—No lo uso a menudo. Viajar es mejor.

— ¿Cuándo nos vamos?

Al día siguiente se marcharon a una casa de campo cerca de Londres. El dueño estaba en una penosa situación económica. Le había vendido la casa al Ayuntamiento, y estaba vendiendo los objetos que podía.

—No nos darán mucho por esto -dijo Harriet mirando los objetos-. Es una pena. ¡Es un hombre tan dulce! -miró hacia el hombre de pelo cano y cara triste.

— ¿Hay algo que nos interese? -preguntó Marco.

—Bueno, esta vasija parece... -se paró a mirar una urna de cristal. Marco vio el brillo de interés en sus ojos, rápidamente reprimido, por su instinto profesional.

— ¿Qué? —le preguntó él.

—Una vasija veneciana del siglo doce, auténtica. Vale una fortuna.

—Pero el precio de entrada es muy bajo.

—Lo sé. El dueño no tiene ni idea de lo que vale.

—O sea que has descubierto una verdadera ganga. Estoy impresionado.

El subastador golpeó con su martillo.

—Sentaos, señores y señoras.

Marco ocupó dos asientos delante y buscó a Harriet con la mirada. Después de un momento, la encontró hablando con el dueño mientras el subastero estaba escuchando de pie, con los ojos abiertos de asombro.

No podía creerlo, ni siquiera de ella.

El subastero golpeó el martillo otra vez.

—Señores y señoras, tengo que anunciar que el Lote 43 ahora tiene un precio de entrada de cincuenta mil dólares.

Por el gruñido que se oyó detrás de Marco, era evidente que los asistentes habían visto lo mismo que ella y se habían quedado callados.

Pero no eran Harriet, pensó Marco sonriendo para sus adentros.

Harriet le hizo señas desde la puerta, indicándole que debían marcharse.

—No hay nada más que nos interese aquí -le dijo cuando él fue a su encuentro, fuera.

— ¿No?

—No.

—Supongo que se lo has dicho, ¿no?

—Tenía que hacerlo. Ese pobre anciano... Estaba casi llorando. Me contó que ahora podría jubilarse. ¡Eh! ¿Qué estás haciendo? -protestó Harriet cuando él la agarró del brazo y empezó a llevársela.

—Te estoy llevando antes de que los otros comerciantes te maten.

— ¿O me estás matando tú?

No contestó más que con una mirada.

Cuando estaban en la calle, ella lo miró con una sonrisa entre picara y desafiante.

—No podía hacer otra cosa. Es un hombre ingenuo. No podía llevarme el dinero cuando él lo necesita tanto.

—Pero Harriet, querida loca mía, Harriet, así no se hacen los negocios.

—Es como hago yo los negocios. O sea que será mejor que me despidas.

—No. Me alegro de que se lo hayas dicho -dijo él con una extraña sonrisa-. Si hubieras hecho otra cosa, no habrías sido Harriet.

Era tarde por la noche cuando volvían a Londres.

—Ahora tenemos que comer algo -dijo Marco-. Supongo que no puedo sugerir que me invites a tu casa a comer algo sencillo. Como soy tu jefe, eso sería «acoso sexual».

—Me arriesgaré. Después de probar mi comida, ya no te interesaré.

— ¡Muy aguda! -dijo él con admiración-. Venga, indícame el camino.

Su casa era un apartamento pequeño con un dormitorio, a una hora del centro, en una parte más barata de la ciudad. Harriet se preguntaba qué pensaría Marco, que había crecido en el lujo de la mansión Calvani. Lo vio observar, pero no dijo nada.

Preparó unos espaguetis, y dejó que él inventase la salsa. La conversación iba de un tema a otro. Había sido un buen día, y ahora ninguno de los dos sabía cómo terminarlo.

Marco había sido injusto. Ella había tenido la intención de ser fuerte, pero eso había sido cuando él estaba lejos. Pero ahora, ¿cómo podía ser fuerte si lo tenía todos los días a su lado? ¿Cuando a veces lo sorprendía mirándola, aunque cuando lo descubría, desviaba la mirada?

Era injusto que lo amase. Pero el amor no era justo.

Tampoco era justo que se marchase en aquel momento, y la dejase sola con su tristeza.

Cuando ella fue a dejar los platos en el fregadero, él hizo algo inesperado. Se acercó a ella y le puso las manos en los hombros. Ella esperó, insegura y esperanzada a la vez.

Después de un momento, deslizó un brazo por su pecho y la atrajo hacia él. Luego apoyó la cabeza a un lado de su cuello. Ella sintió sus labios en su piel, pero él no la besó.

No era ni un movimiento apasionado ni uno romántico. Parecía cansado y descorazonado. De pronto Harriet recordó el día en que lo había encontrado en el jardín, sentado en el suelo, y había apoyado su cabeza en su hombro. Como si en ella encontrase un refugio.

Ella levantó su mano lentamente y tocó la suya, y se quedaron así un rato. Luego él la soltó y se fue.

Lo encontró agachado, leyendo los títulos de los libros de sus estanterías.

Después de eso, Harriet preparó café, él se sorprendió de la hora que era y se marchó.

Marco no fue todos los días a la tienda, y ella suponía que debía utilizar su tiempo para ocuparse de sus negocios de Roma.

Un día entró a la tienda una mujer embarazada, de seis meses aproximadamente, muy elegantemente vestida. Harriet estaba preparando un té en la trastienda.

— ¿Es usted las señorita d'Estino? -tenía acento italiano.

—Sí, soy Harriet d'Estino. ¿Quiere ver algo?

— ¡Oh, no! No he venido a comprar, sino a hablar. Acerca de Marco.

—No comprendo.

-Mi nombre es Alessandra. Y he venido a decirle lo importante que es que usted se case con él.

Harriet la miró en estado de shock.

—Tomemos una taza de té -fue lo único que pudo responder. -¿Puede repetirme eso? -le pidió Harriet, cuando estuvieron sentadas.

—He dicho que debe casarse con Marco. Cree que estoy loca, ¿no?

—No, no creo que esté loca. Pero no comprendo por qué le interesa el matrimonio de Marco.

—No me debería preocupar un hombre de mi pasado. Pero me preocupa. Desde que nos separamos, la vida a mí me ha ido bien, pero a él, no. Mis amigos que lo conocen dicen que es como si se hubiera marchitado por dentro, y que pone distancia con el mundo. De lo que yo, tal vez, sea responsable.

—No es culpa suya que haya cambiado de idea -dijo Harriet.

—No, pero debí tener el coraje de romper nuestro compromiso de forma sincera. Mire, Marco siente mucho las cosas, le importan mucho las cosas, todo es muy importante para él. Para el mundo, es un hombre que no siente nada, pero el mundo no lo conoce. Pero supongo que usted sí lo conoce.

—Sí -dijo Harriet-. Al poco tiempo de llegar a Italia me di cuenta de que estaba ocultándose. Yo creo que incluso se esconde de sí mismo.

—Eso es malo. Y también es culpa mía. Antes no ocultaba nada. Me abrumaba aquello, y poco a poco sentí que era más de lo que quería. Era celoso, toda mi vida tenía que ser suya. Me terminé aburriendo y dejé de amarlo. Y luego me enamoré de otro hombre, pero no se lo dije a Marco. Me preocupaba lo que pudiera hacer... Además, ese hombre estaba casado. Su esposa tenía dinero, él no quería dejarla...

Alessandra se encogió de hombros. Harriet se mantuvo diplomáticamente en silencio. Estaba a punto de descubrir cuál era la llave de Marco, y no quería arriesgarse a perder la oportunidad de oír la opinión de aquella mujer tan egocéntrica acerca de Marco.

—Entonces descubrí que estaba embarazada -continuó Alessandra—. Marco me vio con náuseas y sospechó. Pero dio por hecho que era suyo...

— ¿Podría haber sido?

— ¿Quiere decir si estaba acostándome con los dos? Sí. Por la fecha era más probable que fuera de Harvey, pero Marco no sabía de su existencia, así que dio por hecho que era suyo, e inmediatamente empezó a planear nuestra boda. Yo le pedí que la demorase, pero... Ya sabe cómo es él...

Harriet asintió.

—Estaba loco de contento. Yo intenté decirle la verdad, pero confieso que le tenía miedo. A veces da miedo. Ama y odia muy intensamente. Por eso intenta ocultarlo. Si la gente lo supiera creería que es débil y lo usaría en su contra.

— ¿Y qué sucedió?

—Un día Marco volvió antes de tiempo de un viaje de negocios y vino a mi apartamento sin avisarme. Entró con su llave. Y Harvey estaba conmigo. Estábamos haciendo el amor.

Harriet hizo una mueca de dolor y cerró los ojos.

—Por supuesto lo del niño salió a la luz -dijo la mujer.

— ¿Y él qué dijo?

—Nada. Ni una palabra. Se quedó mirando y se marchó. Fue la última vez que lo vi. Me envió una nota diciéndome que le había dicho a la gente que la boda se cancelaba por mutuo consentimiento. Para entonces la mujer de Harvey había descubierto que la engañaba y sus hermanos estaban tras sus pasos. Es inglés, así que huimos a Inglaterra. Nuestro hijo nació aquí. Es hijo suyo. Hicimos una prueba para estar seguros. Pero nadie de Roma supo la fecha de su nacimiento, así que no pudieron hacer cuentas y descubrir que había engañado a Marco durante nuestro compromiso. La gente cree que la ruptura fue de mutuo acuerdo. Y me alegro por Marco. Lo habría destruido que se conociera públicamente la verdad. La gente se habría reído de él.

Alessandra continuó:

—Había habido rumores. La gente se lo había advertido. Pero él no había hecho caso. Es un hombre leal y fiel, y así es como ama.

—Ya no. Creo que todo eso ha muerto, y ahora no sabe cómo amar.

—No, un hombre con su capacidad de amar, no puede perderla totalmente. La esconde, intenta negarla. Pero está ahí. Algún día tenía que volver a enamorarse. Me alegro que sea de usted. Creo que será buena para él.

—Se equivoca. Marco no está enamorado de mí.

—Tonterías, claro que está enamorado de usted. ¿Qué cree que ha estado haciendo aquí todas estas semanas cuando tendría que estar en Roma peleando por conseguir formar parte de esa sociedad?

—Pero ha conseguido la sociedad antes de partir -protestó Harriet. Alessandra alzó las cejas, y Harriet se sintió extraña-. ¿No es verdad?

—No, según mi primo, que trabaja allí. La ha conseguido otra persona. Ya lo han anunciado.

Harriet había estado paseando como una loca, pero ahora se había sentado abruptamente.

— ¿Por qué ha venido aquí?

—Para limpiar mi consciencia y enmendar el daño que le hice. Se lo debo. No se dé por vencida, Harriet. No podría soportarlo una segunda vez.

Pasaron dos días en que Marco no apareció. Harriet pasó por todos los estados de ánimo, de la alegría a la esperanza, de la esperanza a la desesperación. Después de lo que le había contado Alessandra necesitaba verlo urgentemente, mirarlo a los ojos y descubrir si era verdad que la amaba.

Al final, oyó unos pasos que eran inconfundiblemente de él. Alzó la vista sonriendo, pero la sonrisa se borró al verlo. Estaba vestido formalmente, para viajar. Tenía aspecto de no haber dormido.

— ¿Te vas de viaje? -preguntó Harriet.

—Vuelvo a Roma.

— ¿Por pocos días?

—Para siempre.

Ella sintió una punzada en su corazón.

—Comprendo...

—Pero antes de marcharme, tengo que darte esto -sacó un sobre de su maletín y se lo dio.

Con movimientos mecánicos, ella sacó un papel del sobre. Quiso leerlo, pero las letras se le nublaban. Solo tenía un pensamiento. Marco se iba a marchar y ella se moriría.

Debía de haber algún modo de impedirlo, pero su cerebro no le respondía. El latido de su corazón parecía llenar el mundo.

—Léelo -le dijo él.

Ella intentó concentrarse en el papel, y entonces vio los números, la cantidad de su deuda con él. Era un recibo.

—Este papel pone que la tienda me pertenece -dijo ella, sin poder creerlo-. Pero, no puedo...

—Podría decirse que me has pagado lo que me debes, si no me ofendiera hablar de tus dones en términos de dinero. Me has dado más de lo que jamás puedas imaginar, mucho más de lo que me merezco.

Marco miró a su alrededor.

—Cuando recuerdo cómo vine aquel día aquí, tan seguro de mí mismo, tan seguro de que todo podría hacerse como me conviniera... Me avergüenzo de ese hombre. Ahora soy uno distinto. Gracias a ti. Esto es poco a cambio -señaló el papel-. Quería habértelo dado en... Bueno, en circunstancias más felices... Pero ahora pienso que eso no va a suceder. Quiero que sea tuya de todos modos.

—Pero... -balbuceó ella-. No puedes dejarme la tienda a mí sola. Volvería a hacer un desastre con ella.

—No, después de todo lo que te he enseñado -sonrió él tristemente. Y le quitó un mechón de pelo de la frente.

— ¡No he sido muy buena alumna!

—Has sido la mejor alumna. Una alumna que ha enseñado más a su maestro de lo que él le enseñó. Tus lecciones me acompañarán toda la vida.

-Las tuyas a mí no me acompañarán. Se me olvidarán y me arruinaré. Además, —¿qué ha pasado con el despiadado hombre de negocios? No puedes darme todo este dinero. Piensa en los impuestos.

— ¿Impuestos?

—Nunca te olvides de los impuestos. Me lo has enseñado tú.

Él no contestó. Ella estaba siguiendo su propio razonamiento, y él estaba intentando comprender.

— ¿Qué... estás diciendo? -preguntó al fin Marco.

—Has hablado de circunstancias más felices... No sé por qué estás tan seguro de que eso no va a suceder. Tal vez hayas sacado conclusiones equivocadas en ese sentido. Creo que... si lo tratásemos como un regalo de bodas, tendrías más posibilidades.

Marco la miró intensamente antes de decir:

—Pero la dama que amo no se casará conmigo. Me lo ha dicho, y he venido a ver si tenía razón. No tengo derecho a convencerla.

Harriet casi no podía respirar.

—Es posible que cambie de parecer... Para ahorrarse los impuestos -bromeó ella.

Marco agitó la cabeza lentamente.

—No está bien. No es la razón adecuada.

—Estaba bromeando.

—Pero hay cosas con las que no deberías hacer bromas. Son demasiado importantes.

— ¿Los negocios?

—El amor. Te amo, Harriet, y si tú no puedes decir lo mismo, déjame marcharme cuanto antes.

—Puedo decirlo muchas veces -Harriet le tocó la mejilla.

Él le agarró la mano inmediatamente, y giró la cabeza para besarla. Había un brillo hambriento en sus ojos.

—Dime que me amas -le rogó Marco-. Necesito escucharlo.

Harriet le agarró la cara con ambas manos, y le dijo:

—Te amo con todo mi corazón. Y siempre te amaré.

Marco la abrazó y la besó con toda su fuerza.

—Pensé que te había perdido -dijo él sensualmente-. Sabía que te estaba perdiendo en Roma, pero no sabía cómo hacer para detener eso. Te amaba, pero no podía decírtelo. Quise decírtelo muchas veces, pero no tenía el coraje para hacerlo. Soy un cobarde, es la verdad, es mejor que lo sepas.

—Marco, cariño, por favor...

—No, déjame hablar. Quiero que seamos sinceros. Una vez yo...

—Lo sé. Alessandra vino a verme.

— ¿Estuvo aquí? ¿En la tienda? ¿Cuándo?

—Hace pocos días. Me contó que perdiste la posibilidad de unirte al banco como socio. Tú me dijiste que lo habías conseguido.

—Tenía que decirte eso. Si te decía que estaba renunciando a la sociedad lo hubieras sentido como un chantaje.

—Pero era importante esa sociedad para ti...

—No, tú lo eres todo para mí. Ya habrá otras posibilidades de formar una sociedad. Pero esta era la última que tenía contigo. Si no me ganaba tu amor ahora, no habría otra oportunidad, y no podía soportarlo -dudó antes de decir torpemente-: ¿Qué más te contó Alessandra?

—Todo. ¿Te importa?

Marco agitó la cabeza.

—Ahora ya lo sabes. Me alegro. También fui un cobarde en eso. No quería que nadie se aprovechase de mí. Me dije que eso era como una especie de fuerza, que taparía la debilidad que había debajo.

Marco siguió hablando:

—Pero contigo todo era diferente. Era feliz estando contigo, pero intentaba racionalizarlo. Quería decírtelo, pero no podía. Luego quise que lo supieras sin palabras, pero al parecer, no logré expresarlo bien. Y esa noche que estuvimos juntos fue tan maravillosa... Que supe que estaba perdido, y me había jurado no volverlo a estar.

Respiró profundamente y siguió:

—Fui tan arrogante, que me avergüenzo de mí. Sabía que no podía dejarte marchar, pero pensé que podría conseguirte en mis términos, sin rendirme. Y esa noche en Venecia, cuando estuvimos hablando, me dio la impresión de que no me querías a tu lado. Estabas planeando marcharte, así que intenté acorralarte. Y entonces te perdí definitivamente. No sabía cómo volver a conseguirte. Y no se me ocurrió mejor cosa que esto. Pero te vi tan cautelosa, que pensé que ya no había nada que hacer. Me iba a marchar para dejarte en paz. Ese era el único modo que me quedaba de demostrarte un amor que creí que no querías.

—Siempre querré tu amor.

—No sabes lo que estás haciendo -le dijo él llenando su cara de besos-. Te arrepentirás...

— ¡Nunca!

—No puedo hacer las cosas a medias. Soy posesivo, y lo seré. Te quiero toda...

—Toda -susurró ella.

—Tendrás que oponerte a mí. Prométeme que lo harás. Si no, empezarás a odiarme y no lo podría soportar.

—Me opondré a ti -le prometió.

—Y aprenderé de ti -dijo Marco seriamente-. ¡Tú me has enseñado tanto! Quiero que me sigas enseñando. Quiero que seas mi mentora, para mantenerme a salvo —le dio un beso en la palma de la mano.

—Amor mío, siempre estarás a salvo en mi corazón —susurró ella.