El amor del rey

El rey Dniel de Voltavia siempre había vivido entre el protocolo y el deber, y se había convertido en un hombre distante. Pero con un solo beso, Lizzie Boothe notó que bajo su fría apariencia había un hombre lleno de pasión. Un hombre que se estaba enamorando de ella sin poder evitarlo...

CAPÍTULO 1

EL SILENCIO cayó sobre la sala abarrotada. Lizzie alzó la vista con rapidez, ansiosa de ver al hombre que había ido a buscar.

Su Majestad, el rey Daniel, soberano de Voltavia, vigésimo quinto de su dinastía, de treinta y cinco años, monarca de su país durante los últimos seis meses.

Desde que había llegado en visita de Estado, Londres estaba llena de fotos oficiales, de modo que Lizzie creía saber qué aspecto tenía. Pero así como las fotografías habían mostrado el porte orgulloso de su cabeza y la autoridad severa de su rostro enjuto, era imposible que transmitieran la vivacidad de sus facciones. Lizzie se fijó en los ojos en particular. Eran oscuros, pero con un brillo que solo había visto una vez con anterioridad, en una foto del abuelo del rey.

Era alto y andaba con rigidez; adivinó que no debían gustarle las conferencias de prensa. En Voltavia era el monarca, con mucho, poder. No le gustaría tener que contestar las preguntas de los periodistas.

Antes de que hiciera acto de presencia, les habían advertido a todos de que no se permitían preguntas personales ni referencia alguna a su difunta esposa.. Tampoco preguntas acerca de sus tres hijos, ninguno de los cuales lo había acompañado a Londres.

En ese momento el Rey se sentó a una mesa situada sobre un estrado, con un ejercitado aire de educado interés.

Las preguntas fluyeron. Fueron rutinarias, igual que las respuestas, que no revelaron nada... La amistad que existía entre los dos países, los intereses mutuos, etcétera, etcétera. Alguien mencionó a su abuelo, el difunto rey Alphonse, cuyo fallecimiento, seis meses atrás, había llevado a Daniel al trono. Este realizó un discurso breve y contenido en alabanza de su abuelo.

De hecho, como todo el mundo sabía, los últimos diez años de su vida, Alphonse había vivido en un mundo crepuscular, imposibilitado por una apoplejía. Con veinticinco años, Daniel había sido regente y rey en todos los aspecto menos en el nominal. Sin embargo, Alphonse aún era asociado con los grandes días de la monarquía. Su largo reinado había comenzado cuando los reyes ostentaban verdadero poder, y su prestigio personal había garantizado que parte de ese poder siguiera unido al trono, incluso mientras él yacía moribundo.

Mantenía un gran parecido físico con su abuelo, no solo en el aire de autoridad y en el mentón firme, sino en la expresión de la cara: orgullosa, velada, inflexible.

Decían de Alphonse que había sido el hombre más atractivo de su generación. Aunque también afirmaban que era el más puritano. Podría haber tenido las aventuras que hubiera querido, pero había sido un marido fiel durante veinte años. A la muerte de su esposa, si había cedido a algún apetito, lo había hecho con tal discreción que el mundo jamás se había enterado.

Solo una mujer le había arrancado una exhibición pública de admiración, y esta había sido la gran estrella de la comedia musical, Lizzie Boothe. Había visitado Voltavia con su propia compañía y el rey había asistido a sus actuaciones. Quizá también le ofreciera alguna en privado. Nadie lo sabía con certeza, y la reputación de rígida respetabilidad del monarca permaneció intacta.

Daniel era la viva imagen de su espléndido abuelo, tanto en lo físico como en su patrón de vida. Casado joven con una princesa adecuada, había sido un marido y padre entregado y había llevado una vida discreta desde la muerte de su esposa, tres años atrás.

Cuando las preguntas concluyeron, todos se pusieron de pie y en fila para que el rey pudiera conocerlos individualmente. Con cada persona se detuvo unos momentos para estrecharle la mano y hacer preguntas banales que no podían despertar ningún interés en él, y recibir respuestas banales con la apariencia de un interés educado.

Cuando al final llegó hasta ella con una sonrisa profesional en el rostro, su ayudante dijo:

-La señorita Elizabeth Boothe.

La pausa de él duró una fracción de segundo y la sonrisa no vaciló en ningún momento. Pero la proximidad le permitió a Lizzie ver la sorpresa en sus ojos. La satisfizo que el nombre aún fuera recordado en Voltavia.

Mientras le estrechaba la mano, el rey miró la tarjeta identificativa que llevaba prendida junto al hombro, pero allí solo ponía su nombre.

-En las de los demás pone también a qué publicaciones representan -observó-. Creo que usted no es periodista.

-Es verdad, Majestad -respondió Lizzie con una sonrisa.

-¿Acaso es actriz? -no le soltó la mano.

-No -respondió-, pero sí lo era mi tía abuela. Se llamaba Lizzie Boothe y tenía muchos admiradores en su país.

Una vez más la sorpresa se reflejó en los ojos de él ante el hecho de que se atreviera a tocar un tema delicado.

-Ciertamente -contestó con voz indiferente, y se aprestó a continuar.

Pero Lizzie habló con celeridad.

-Soy historiadora, Majestad. Estoy escribiendo un libro sobre el rey Alphonse y esperaba que me concediera una entrevista.

Le estrechó la mano con más fuerza, deteniéndolo en contra de su voluntad, una escandalosa violación del protocolo, tal como le hizo saber la mirada atónita de él. En vez de retractarse, lo retuvo un poco más, mirándolo a los ojos. Era un riesgo, pero jamás los había temido los desafíos. El ayudante se puso tenso, listo para obligarla a soltarlo a una señal del rey. Pero esta no se produjo, y poco a poco el asombro dio paso a algo diferente en el rostro del Rey. ¿Interés? ¿Curiosidad?

Pero entonces la inexpresividad se apoderó de él y retiró la mano.

-Debe disculparme -indicó con rigidez-, -no concedo entrevistas personales -un movimiento seco de la cabeza y continuó la marcha.

Se había terminado. Los escoltaron fuera. Molesta consigo misma, Lizzie regresó a la impecable casita londinense que había heredado hacía cinco años de su tía abuela actriz. «La Dama», como todo el mundo la llamaba al final de sus días, había vivido rodeada de recuerdos de su época dorada: regalos de admiradores, programas teatrales, algunos con cincuenta años de antigüedad, y fotografías de sí misma en toda su gloria.

Lizzie la adoraba. Todavía mantenía la casa tal- y como la había heredado.

En una pared había un enorme retrato de la actriz en la cúspide de su belleza y fama. Al lado había una foto de su más notable admirador, el rey Alphonse, sacada cuando tenía casi setenta años, imponente aún, autocrático, y sorprendentemente atractivo. Al pie, el rey había escrito de su puño 'y letra: Con amistad y gratitud, Alphonse.

Tiró el bolso sobre un sillón y se plantó ante su tía abuela.

-Lo he estropeado -la informó-. Nada salió tal como yo quería y solo he conseguido enemistarlo conmigo. Y se supone que soy una profesional. Lo sé, lo sé. Vístete acorde con el papel. Es lo que tú solías decir. Y no lo hice. Si me hubiera puesto un traje de tweed y gafas de montura gruesa supongo que me habría tomado más en serio. Pero ¿por qué no voy a vestirme como quiero?

Si una historiadora era una mujer joven y moderna, de un metro setenta y cinco de altura, con un deslumbrante cabello pelirrojo y una figura de modelo, ¿por qué no iba a poder ponerse faldas lo bastante cortas como para exhibir sus piernas sedosas con tacones de vértigo? ¿Por qué no iba a resaltar sus grandes ojos verdes y sus labios llenos que parecía conformada para los placeres de la vida, entre los cuales figuraba la risa?

-Hubo un momento en que creí que ganaba -continuó hablándole al cuadro-. Me miró de tal modo que pensé... estuve prácticamente segura..., pero se me escapó en el último minuto. Tú no habrías permitido que escapara -suspiró-. Y tampoco conseguiré una segunda oportunidad.

Pero, en contra de todos los pronósticos, la segunda oportunidad se le presentó a la mañana siguiente en forma de una tarjeta con bordes dorados que le anunciaba que el rey Daniel se complacía en invitarla al baile que se iba a celebrar esa noche en la embajada voltava. Tras un grito de triunfo, se concentró en el vital asunto de causar un gran impacto.

El vestido de noche que escogió era de terciopelo negro y largo hasta el suelo, pero ahí se acababa toda semblanza de decoro. El escote «palabra de honor» lindaba con la falta de decoro y el corpiño descendía ceñido hasta su estrecha cintura, antes de proseguir para perfilar las caderas generosas y los muslos largos hasta llegar a los tobillos. Habría sido imposible caminar con semejante creación, de no ser por la abertura en la parte posterior, a través del cual se ofrecía una visión deslumbrante de sus piernas.

Era el vestido de una mujer que quería que se fijaran en ella y que se lo podía permitir, lo cual no siempre coincidía, como solía observar la Dama con su tono más cáustico.

Llegó a la embajada a tiempo y fue escoltada hasta el gran salón de baile, por el que daba la impresión de que el tiempo había pasado de largo. Del techo colgaban arañas resplandecientes, los espejos tenían marcos dorados y el glamour era de otra época. En el extremo más apartado había un estrado con un trono. Sobre él colgaba el escudo de armas de Voltavia, dominado por un oso rugiente. Durante mil años el oso había sido el símbolo del país.

Cuando todos los invitados estuvieron en su sitio, abanicándose y desesperados por beber algo, se abrieron las grandes puertas del salón y el rey inició el largo recorrido hasta el trono, situado en el otro extremo.

Daniel llevaba un traje de etiqueta de color blanco, que parecía aumentar su altura y la anchura de los hombros. Algunos hombres estaban magníficos con cualquiera cosa.

Primero se realizaron los bailes de rigor. El rey salió a la pista con una sucesión de damas de la nobleza. Lizzie imaginó que había una larga fila antes de que llegara a ella.

Pero no le faltaron parejas, y Frederick, uno de los ayudantes del rey, solicitó bailar con ella varias veces. Bailaba bien y le hizo muchas preguntas personales. Lizzie pensó que cumplía órdenes, y dio respuestas ligeras y poco reveladoras. Si Daniel quería saber de ella, que se tomara la molestia de hacer las preguntas en persona.

De vez en cuando el baile los acercaba, pero él jamás miró en su dirección. En un momento dado, Lizzie alzó la vista hacia el solitario trono que ocupaba y lo descubrió observándola. Después de aquello, supo que estaba pendiente de ella incluso cuando no miraba.

Al final Frederick volvió a acercarse, pero no para bailar, sino para ofrecerle una inclinación de cabeza formal y preguntar:

-¿Querría disfrutar del honor de bailar con Su Majestad?

-Gracias. Sí.

Lo siguió hasta donde Daniel observaba su aproximación. Le hizo una reverencia, pero a diferencia de otras mujeres que inclinaban la cabeza, ella la realizó con el rostro erguido, mirándolo a los ojos, desafiándolo. El asintió levemente antes de ofrecerle el brazo. Lizzie lo aceptó para que la condujera a la pista.

Era un buen bailarín, pero tenía el cuerpo tenso. En cambio Lizzie danzaba como el líquido, deslizándose de un lado a otro en sus brazos.

-Me alegra que pudiera venir con tan poco tiempo de antelación -manifestó él.

Ella comentó lo típico, que se sentía muy honrada, antes de añadir:

-Me pregunto cómo sabía Su Majestad dónde debía enviar la invitación.

-Hice que la investigaran -la informó con calma-, y descubrí que era historiadora, tal como había dicho. Tengo entendido que ha escrito muchas cartas a la Oficina de Información de Voltavia.

-Sí, y no llegué a ninguna parte. Simplemente, me daban largas. Pero voy en serio.

-Eso creo. La lista de sus títulos y doctorados es impresionante... y alarmante.

-No hay necesidad de que Su Majestad se alarme -dijo con timidez-. No muerdo.

-Pero sí persigue. Cuando consiguió hacerse con una invitación para la conferencia de prensa..., sí, sí, también sé eso..., me perseguía, ¿no?

-Así es.

-¿Y yo era la presa?

-Desde luego. Solo persigo a los osos grandes. Son los más gratificadores.

La observó con una sonrisa leve y curiosa en los labios.

-¿Y considera que me encontrará «gratificador»?

-Aún no estoy segura. Depende de si me da lo que quiero.

-¿Y es así como juzga a los hombres... dependiendo de si le dan lo que quiere?

Lizzie enarcó unas cejas delicadas en simulada sorpresa.

-Por supuesto. ¿Existe otra vara de medir?

-¿Acaso intenta coquetear conmigo, señorita Boothe?

-Bajo ningún concepto -respondió asombrada-. Sería impropio que una mujer coqueteara con el rey. Es el rey quien debe coquetear con ella.

El tono tímido de Lizzie lo pilló desprevenido y el

Rey frunció el ceño, como inseguro de si había oído bien. Luego sonrió con cautela.

-¿Y si el rey no coqueteara con ella? -inquirió-. ¿No mostraría cierta iniciativa en el asunto?

-No se atrevería -lo informó con expresión seria-. Por miedo a que la considerara impertinente.

-No creo que tema la opinión de ningún hombre, señorita Boothe.

-Pero Su Majestad es un rey, no un hombre.

-¿Es eso lo que cree?

-Soy yo quien espera que me diga qué es lo que cree, Señor.

-¡Le sobra calma! -exclamó con suavidad.

-Por supuesto. Una mujer necesita retener la serenidad al entrar en la cueva del oso -señaló-. A menos que esté bien protegida.

-Creo que usted está protegida por su descaro.

-¡Santo cielo, he ofendido a Su Majestad!

-No busque cumplidos, señorita Boothe -le brillaron los ojos.

-¿Era eso lo que hacía? -murmuró.

-Sí. Y resultaba del todo innecesario.

Había una docena de maneras de tomar aquello, pero Lizzie percibió exactamente lo que él le decía y la recorrió una oleada veloz de excitación.

No había pretendido que aquello sucediera. La idea había sido coquetear con él hasta que fuera como masilla en sus manos. Ya había funcionado con anterioridad.

Pero jamás había formado parte del plan que él la sedujera. La situación se le escapaba de las manos.

Bajo el exterior rígido, ese hombre tenía un diablo en los ojos. Experimentó la incómoda impresión de que la había evaluado y decidido que podía controlarla.

-La música termina -observó Daniel-. Pero nuestra conversación no ha hecho más que empezar. He ordenado que nos sirvan champán en la terraza.

Doscientos pares de ojos miraron cómo la conducía a través de los ventanales a la ancha terraza. En ese mismo instante un camarero depositaba una bandeja con dos copas alargadas y una botella. Daniel lo despidió con un gesto de la mano, le indicó a Lizzie que se sentara a una mesa pequeña y él mismo se encargó de servir.

-Así que está escribiendo un libro sobre mi abuelo -le entregó la copa y se sentó frente a ella sin dejar de escrutarla-. ¿Por qué lo hace?

-Porque me ha fascinado toda la vida -respondió-. La tía Lizzie me contaba muchas cosas de él, y de Voltavia. Hacía que sonara como un país maravilloso.

-Lo es. Y sé que tenía muchos admiradores allí. Entre ellos, desde luego, estaba el Rey.

-Siempre conservó las medallas y condecoraciones que él le concedió. Era una acaparadora compulsiva. Creo que jamás se desprendió de nada. Al morir, me legó todo a mí, y yo aún lo conservo todo: las medallas, los libros de recortes... Incluso algunos de sus vestidos.

-Usted debió significar mucho para ella.

-Era la hermana de mi abuelo y casi la única familia que he tenido. Cuando tenía diez años, mis padres murieron y ella me acogió. De joven se la consideraba muy escandalosa, pero cuando yo la conocí, ya se había convertido en «la Dama» Elizabeth Boothe, muy respetable.

-Y supongo que mereció su confianza.

Lizzie reflexionó.

-No del todo. Creo que nunca le contó todo a nadie. Vivía para el público, pero se reservaba muchos secretos.

-Sin embargo, algunos secretos son más difíciles de ocultar que otros.

-Si se refiere al hecho de que el rey Alphonse la admiraba, no se puede decir que fuera un secreto, y menos con todas las joyas que le regaló.

-¿Le regaló joyas? He de reconocer que no lo sabía.

Liz se llevó la mano al collar de diamantes que hacía juego con los pendientes que centelleaban sobre su piel clara.

-Fueron un regalo de él.

-Magníficas -estudió unos momentos las gemas-. Es evidente que la valoraba mucho. Pero ¿cómo lo valoraba ella?

-Mantuvo la fotografía de él colgada en la pared hasta el fin de sus días -Daniel se encogió de hombros y ella se apresuró a explicar-: No, no se trata de una fotografía formal. Estaba dedicada de puño y letra por el rey.

-¿Qué ponía? -de pronto se mostró alerta.

-«Con amistad y gratitud, Alphonse» -dijo.

-«Amistad y gratitud» -repitió lentamente-. Sí, mi abuelo era un hombre contenido. Lo imagino utilizando esas palabras cuando en realidad quería dar a entender otra cosa..., algo mucho más intenso y emocional.

Durante un loco momento, Lizzie se preguntó si había entrado en algo que la sobrepasaba. Ese hombre tenía todas las cartas en la mano; sin embargo, ella intentaba jugar en términos de igualdad. Era un vino embriagador, y el tono urgente de él lo hizo aún más embriagador.

La música de un vals flotó hasta la terraza.

-Baile conmigo -ordenó mientras la tomaba en brazos sin aguardar una respuesta.

En el salón él había bailado con corrección, manteniendo la distancia adecuada entre ellos. En ese momento la acercó lo suficiente como para que ella pudiera sentir su aliento caliente en el hombro y la mano, posada con firmeza en el talle. Había comentado que era un rey, no un hombre. Y se había equivocado.

-¿Cómo la llaman? -murmuró él-. ¿Liz? ¿Elizabeth?

-Lizzie.

-Lizzie, me alegra que hayamos tenido esta conversación. Aclara muchas cosas.

-¿Quiere decir que me ayudará? -preguntó ansiosa.

-Ah, sí..., quiere una entrevista.

-Y mucho, mucho más.

-¿Cuánto más? -inquirió con súbito interés.

-Acceso a los archivos reales -musitó embargada por la esperanza-. Memorandos oficiales, correspondencia privada...

-¿Privada...? -con un movimiento veloz, la mano se cerró sobre su cintura y la estrechó contra él.

-Quiero mostrarlo en todas sus facetas, y para ello debo verlo todo -jadeó, ya que la tenía fundida contra él-. Todos conocemos la cara que presentaba al mundo, pero lo que tiene valor es lo que el mundo desconocía.

-Ah, sí. Valor. No debemos olvidar eso. Y, desde luego, su valor es más alto precisamente porque el mundo lo desconoce.

-Exacto. La correspondencia privada es insustituible.

-Estoy seguro de que eso es verdad.

Lizzie vio lo cerca que estaban sus respectivas bocas y trató de controlar su pensamiento desbocado, pero sin éxito. Especuló sobre la forma de esos labios, su firmeza, lo que sentiría al tenerlos sobre los de ella...

Alzó la vista y lo que vio la aturdió. A pesar del aparente ardor en su conducta, solo había una mirada fría y calculadora en esos ojos.

Intentó despejar la cabeza, pero era difícil cuando el mundo daba vueltas a su alrededor. Al detenerse, se dio cuenta de que él la había guiado hasta una esquina del edificio. Le sonreía, y si quisiera, pensó Lizzie, podría creer que la mirada gélida de unos momentos atrás solo había existido en su imaginación.

-No es usted la única historiadora que quiere escribir sobre mi abuelo, señorita Boothe.

-No, pero yo voy por delante de la manada -afirmó con sencillez.

-¿Sí?

-Sí. Gracias a la tía Lizzie, que lo conocía como nadie.

-No olvidaba ese detalle, ni que semejante conocimiento es valioso -recalcó la palabra de un modo que sonó raro a oídos de ella.

-De un valor inestimable -convino ella.

-Yo no diría tanto. Tarde o temprano, a las cosas se les pone un precio. El problema radica en aceptarlo.

-No estoy segura de que entienda a Su Majestad.

-Creo que sí -sonrió-. Creo que nos entendemos muy bien, y así ha sido desde el principio.

Casi de manera inconsciente, Lizzie alzó la cara mientras él bajaba la suya para que los labios de ambos se unieran.

No era su primer beso, desde luego, pero casi podría haberlo sido por el efecto que tuvo en ella. En el pasado, un rey mantenía el trono por ser superior, más fuerte y estar mejor preparado en todo que sus súbditos, y quizá aún fuera cierto, porque ese rey besaba como un experto, ardiente, sutil, sabiendo cómo encontrar la debilidad de una mujer. Jamás la habían besado de esa manera, ni siquiera el marido joven y ansioso con quien había compartido unos meses de pasión salvaje antes de separarse con amargura.

La boca la acarició con urgencia. Intentó dominar su creciente excitación, decidida a retener el control, pero él tenía igual determinación de arrebatárselo. E iba ganando.

La besó debajo de la oreja y le provocó un leve jadeo. Era tan sensible en ese punto, que por lo general trataba de que ningún hombre se acercara, pero él había intuido sus puntos débiles y atacado sin piedad. Prosiguió la sutil embestida por el cuello mientras ella temblaba y se aferraba a él.

Cuando levantó la cabeza, Lizzie anheló bajársela otra vez para pedirle que continuara.

-Esta noche viniste con un objetivo -murmuró Daniel- ¿Era este?

-No... sé -reconoció-. Quizá...

-Ah, sí, las cartas. Palabras sobre papel entre personas que están muertas. Pero nosotros estamos vivos. A ninguna mujer he sentido más viva que a ti en mis brazos.

Y ningún hombre la había hecho sentir más vibrante de vida. La cabeza le daba vueltas.

Un sonido próximo hizo que la soltara con renuencia.

-Debemos hablar más... en Voltavia -indicó-. Me marcho mañana. Me seguirás la semana siguiente.

Era más de lo que había esperado, pero no pudo evitar rebelarse contra la orden. No era una de sus súbditas.

-¿De verdad? -preguntó.

-Si eres seria con respecto a lo que buscas, sí. Preséntate allí el miércoles. Si no...

-Allí estaré -afirmó, temerosa de que le arrebataran el premio-. Lo prometo.

-Desde luego -comentó divertido-. En ningún momento lo dudé. No, no te enfades conmigo. Tengo todas las cartas en la mano, y tú lo sabes.

Habría sido tan agradable dejarlo plantado, se dijo Lizzie, pero se hallaba demasiado cerca de su sueño como para correr el riesgo. Aceptó el brazo que él le ofrecía y regresaron con lentitud hacia la mesa en la terraza. Frederick los esperaba con el recordatorio de la esposa de un embajador a la que había que saludar. Daniel le hizo una inclinación de cabeza a Lizzie.

-Estaré esperando -musitó-. No me decepciones.

Se marchó, dejándola en la terraza para que regresara al salón del brazo de Frederick. Lizzie sentía como si flotara. Se dijo que la recompensa profesional era el motivo de que el corazón se le hubiera desbocado.

Pero se engañaba, y lo sabía.

Cuando el último invitado se hubo marchado, el Rey se relajó con un brandy y con un gesto le indicó a Frederick, su ayudante de más confianza, que lo acompañara.

-¿Te dijo algo de importancia? -le preguntó.

-Nada, Señor. Respondió a todas mis preguntas, pero no reveló nada.

-No esperaba otra cosa. Es una mujer extremadamente inteligente -esbozó una sonrisa irónica-. Será un placer luchar con ella. ¿Conoces el plan?

-Sí, señor -Frederick respiró hondo antes de atreverse a aventurar-: ¿No cree que este modo de hacer las cosas es un poco... un poco...? -calló cuando se le agotó el valor.

-¿Taimado, carente de principios, frío? -concluyó Daniel, apiadándose de él.

Frederick se pasó un dedo por el cuello de la camisa.

-Son palabras de Su Majestad.

-Cobarde -le espetó sin rencor-. Sí, Frederick, soy todas esas cosas. Pero también lo es ella. No es una mujer corriente. Es aguda, astuta y sin ningún escrúpulo. De manera que el único modo que tengo para combatir con ella es siendo igual.

CAPÍTULO 2

UNA MUJER jamás es demasiado mayor para ser glamurosa», le había encantado recalcar a la Dama, que hasta el fin había sido fiel a esa filosofía. La vida con ella había sido divertida y llena de exotismo.

En una ocasión, el consejo de la Dama había sido certero. Quería que Lizzie se alejara de Toby Wrenworth, un motorista atrevido.

-Ese joven está hecho para ser amante, no marido -había declarado con su voz atronadora-. No confundas ambas cosas.

-¡Tía! -había exclamado ella, sin saber si sentirse divertida o espantada-. ¿No me estarás aconsejando...?

-Te aconsejo que no confundas las dos cosas -había repetido con firmeza.

Pero la Lizzie de dieciocho años había prescindido del consejo, y a su debido tiempo se arrepintió de ello. La Dama había estado ceñuda durante toda la boda, pero cuando el inevitable divorcio tuvo lugar dos años más tarde, había sido como una roca. Si no había mostrado un exceso de simpatía, tampoco había manifestado reproches.

-Deja de llorar y vete a la universidad -había ordenado-. Es lo que deberías haber hecho antes, en vez de perder el tiempo con un hombre que era todo dientes y pantalones.

Aquella actitud tan positiva le había hecho mucho bien a Lizzie. Para los días malos había recurrido a Bess, la doncella de su tía de toda la vida, con quien había llorado.

Incluso de adolescente había sido lo bastante sensible como para sentir tristeza por la doncella que vivía a la sombra de su señora y carecía de vida propia, aunque Bess siempre había parecido bastante satisfecha con su suerte. Desde el fallecimiento de la Dama, Bess vivía en una residencia. Era un lugar cómodo, incluso lujoso, con grandes jardines llenos de flores donde parecía feliz.

La visitaba siempre que podía, y decidió hacerlo antes de partir a Voltavia. Bess era vieja y frágil, pero con la mente clara.

-Háblame de tus amantes -fueron sus primeras palabras.

-¿Amantes? ¿En plural? Piensas que llevo una vida exótica, ¿verdad?

-Pienso que eres una joven bonita, y una joven bonita debe tener amantes.

-Bueno, tengo uno o dos amigos.

-¿Te rompen el corazón?

-¿Quieres que lo hagan? -preguntó con una risita.

-No, claro que no. Pero me preocupa que eso no ocurra. Has estado bastante acorazada desde lo de Toby.

-Eso es bueno.

-No, cariño. Una mujer debería mantenerse abierta al amor, sin importar lo mucho que duela.

-Pero yo lo estoy. Deberías haberme visto en el baile de la embajada. Lo tengo comiendo de mi mano. Estoy tan cerca de esos archivos...

-Sí, cariño, pero te escondes... como siempre. El trabajo es una excusa conveniente, ¿verdad?

Pensó que los ojos de Bess veían demasiado. Cambió de tema bruscamente.

-Lo que ha venido a contarte es que mañana me marcho a Voltavia.

-¡Qué afortunada eres! -los viejos ojos chispearon-. Es un país tan maravilloso... Ella actuó para la corte. Fue invitada de honor en un baile, y bailó con el Rey.

-¿Tú lo viste, Bess?

-Uy, sí, yo también estuve, permanecí en una pequeña sala de espera, para poder cuidar de ella cuando necesitara descansar. ¿Cómo es el rey Daniel? He visto sus fotos, pero lo hacen parecer más bien frío.

-Al principio, sí. Pero tiene algo que no es nada frío. Estoy segura.

Bess asintió con una sonrisa.

-Algo que está en lo más hondo de su ser, y que no te dejará alcanzar hasta que esté listo. Igual que su abuelo.

-¿Mi tía te contó eso? -preguntó con una risita.

Por toda respuesta, Bess apoyó un dedo sobre los labios con expresión traviesa.

-Que tengas un viaje maravilloso, querida Lizzie. Y ven a visitarme cuando regreses.

Voltavia se hallaba en el centro de Europa, hacía frontera con Francia, Suiza y Alemania. Tenía una población de un millón de habitantes, cuatro ciudades, un río importante, tres lenguas oficiales, a saber, inglés, francés y alemán, y un aeropuerto.

Lizzie salió de «Llegadas Internacionales» y fue saludada por un chófer con el uniforme de palacio que se encargó de las maletas y la escoltó a una limusina.

-Son cuarenta y cinco kilómetros hasta el palacio -explicó mientras se sentaba al volante-. Espero que disfrute del trayecto.

La primera parte del recorrido atravesaba algunos de los paisajes agrestes más magníficos que había visto jamás. Con asombro observó cómo las montañas daban paso a bosques de pinos donde aún se movían en libertad los osos salvajes, y luego a lagos, serenos e imposiblemente azules bajo el cielo estival. Cuando al fin se acercaron a Durman, la capital, giraron antes de entrar en ella para adentrarse en la larga carretera que llevaba hasta el palacio.

Era un edificio grandioso, de medio kilómetro de largo, y construido con una piedra de color miel que se veía hermosa a la suave luz del crepúsculo. La parte frontal estaba adornada con dos escaleras en forma de z, en una de las cuales la esperaba un hombre para recibirla. Reconoció a Frederick. Con una sonrisa, este le explicó que sería su anfitrión hasta que el rey estuviera libre.

Se embarcaron en lo que pareció un largo recorrido por pasillos interminables hasta llegar a los apartamentos destinados a ella. Era una suite preciosa, con un dormitorio, un salón y un cuarto de baño. En cuanto Frederick se marchó, se desnudó para darse una ducha y cambiarse de ropa; entonces experimentó la sensación de que podría enfrentarse a todo, incluido Daniel.

«En especial a Daniel», reconoció para sí misma.

No había ido solo en calidad de historiadora en busca.de hechos. Estaba como mujer a la que habían besado con pasión y que no se encontraba preparada para olvidar. Observó con insatisfacción el traje pantalón que se había puesto. Decidió que le sentaría mejor el vestido de seda verde. Tardó un momento en cambiarse y en volver a cepillarse el pelo.

La llamada a la puerta le causó una sonrisa. Al fin se presentaba Daniel.

Pero no era él.

-Su cena -indicó Frederick, haciendo pasar a un camarero con un carrito.

Estaba deliciosa, con diversidad de platos y regada con un excelente vino. Frederick era una compañía encantadora, pero no era Daniel.

-Supongo que ahora querrá irse a dormir -manifestó él al final mientras se ponía de pie-. Lamento que Su Majestad no haya podido verla hoy, pero estoy seguro de que la recibirá a primera hora de la mañana.

Se puso a mirar la televisión por satélite durante una hora, pero sin asimilar nada. Salió a la terraza que daba a la parte delantera del palacio. Desde alguna parte por encima de su cabeza, un reloj anunció la medianoche. Regresó dentro y cerró los ventanales.

Supo que él no iba a presentarse. Se dio otra ducha y se puso un camisón de seda de color melocotón antes de meterse en la antigua cama, que parecía lo bastante grande como para diez personas. No estaba destinada a una durmiente solitaria.

No supo cuándo se quedó dormida, ni cuánto tiempo transcurrió, pero reinaba una gran oscuridad cuando abrió los ojos por el ruido de alguien que llamaba a la puerta. Se puso la bata a juego con el camisón y salió del dormitorio para ir a abrir. Se oyó otra vez la suave llamada.

El pasillo estaba débilmente iluminado y vacío, a excepción de un hombre.

-Buenas noches -Daniel sonrió-. Perdona por llegar a una hora tan intempestiva, pero consideré mejor ser discreto.

-Por supuesto -convino, apartándose para dejarlo pasar.

Daniel cerró la puerta a su espalda. Lizzie se acercó al interruptor de la luz, pero él la detuvo con la mano en la muñeca.

-No -encendió una lámpara de una mesilla-. Esta bastará.

Ofrecía una iluminación razonable mientras dejaba la mitad de la habitación en sombras. Lizzie dispuso de suficiente luz para ver que no llevaba chaqueta y que tenía desabrochados los primeros botones de la camisa, con aspecto más informal de lo que nunca lo había visto.

Se sintió con una ligera desventaja. Era lo bastante mundana como para saber que ese momento iba a llegar. Incluso para esperarlo. Pero no sabía que sería tan pronto.

-Estoy seguro de que comprendes por qué he venido tan tarde y con tanta discreción -explicó él sin quitarle la vista de encima-. De hecho, estaba seguro de que compartimos una perfecta comprensión desde el primer momento. Ninguno de los dos es inexperto en los caminos de... ¿Lo llamamos intriga?

-¿Importa mucho el nombre que le demos? -sonrió, empezando a sentirse cómoda.

-Algunas personas creen que definir las cosas de forma precisa resulta esencial. Otras consideran que si la esencia es correcta, el resto es intrascendente. Es evidente que perteneces al segundo grupo, y he de reconocer que me sorprende un poco.

-¿Ah, sí? ¿Por qué?

-Como historiadora, habría pensado que valorarías una definición exacta. Y has venido como historiadora, ¿no?

-En presencia del Rey, siempre soy historiadora -replicó-. Entre otras cosas.

-Sí, no olvidemos que soy rey -rio-, porque si no lo fuera, tú no estarías aquí.

«No es exactamente cierto», pensó, mirándolo. Sintió una gran excitación cuando él le tocó la cara y le soltó el pelo, que cayó sobre sus hombros, para acercarla y acunarle la cara contra el hombro.

Le cubrió la boca con rapidez y la besó con labios que exigían más que acariciaban. No hubo ternura, solo una afirmación de poder, pero así como una parte de ella se rebeló, otra se sintió extasiada por la completa y absoluta seguridad de ese hombre. Su poder procedía no del rango, sino de la capacidad para sumir a una mujer en un torbellino de sensaciones con solo un beso. Cuando la soltó, ella jadeaba, conmocionada por la facilidad que tenía para hacerla ceder.

Lizzie aguardó con el corazón desbocado lo que iba a decirle, pero cuando habló, no dijo lo que ella había esperado.

-Creo que ha llegado la hora de desterrar todo fingimiento entre nosotros -manifestó con voz curiosamente dura para un hombre dominado por la pasión.

-No estoy segura de entenderte.

-Creo que sí. Cuando hablamos en Londres, tenía... ¿ciertas sospechas? Que tú acabas de confirmar. Has venido a vender y yo estoy preparado para comprar.

-¿Preparado... para comprar? -repitió despacio, tratando de silenciar el pensamiento monstruoso que había surgido en su mente.

-A un precio sensato, sí. Es evidente que tú conoces el precio de lo que sacas al mercado...

-¿Y qué es exactamente lo que crees que saco al mercado? -preguntó con ojos entrecerrados.

El pareció sorprendido un momento; luego se encogió de hombros.

-Aciertas al situar las negociaciones en un terreno profesional. Estoy preparado para ser razonable con el dinero, incluso generoso, pero no intentes cobrarme un precio excesivo...

No llegó más lejos. Lo que habría podido manifestar quedó interrumpido por la punzante bofetada de una mujer muy enfadada. Luego se miraron, cada uno tratando de creer que había sucedido.

Lizzie nunca había abofeteado a un hombre. Lo consideraba un acto poco digno y violento. Pero en ese momento, en un torbellino de orgullo, sentimientos heridos y de suma indignación, descubría lo satisfactorio que podía ser.

-¿Tienes idea de cuál es el castigo por atacar al rey? -preguntó él despacio.

-¡No me hagas reír! Muy bien, adelante. Llama a los guardias y cuéntales que intentaste comprar tu acceso a mi cama y que recibiste una bofetada. Ningún hombre me ha tenido jamás por dinero, y ninguno me tendrá. ¡Rey o no rey! Y si pensaste que estaba en venta cuando me invitaste a venir, te has equivocado -nunca había visto tan pálido a un hombre.

-Y yo -comentó al final- jamás he tenido que comprar mi acceso a la cama de ninguna mujer. Ni estoy interesado en tus encantos.

-Eso es mentira -afirmó ella, olvidando ya toda cautela.

-Es posible -se encogió de hombros-. Pero nunca he permitido que mis deseos personales interfieran con la política, y harías bien en recordar eso en nuestros tratos.

-No vamos a tener ningún trato más -afirmó sin aliento.

-Eso lo diré yo. Cuando hayamos hablado de negocios, te informaré sobre futuros tratos.

-Arrogante...

-Claro que lo soy. Soy un rey, ¿qué esperabas? -los ojos le centellearon-. No somos simples personajes sacados de un libro. Aún hay realidad detrás del titulo, y la realidad es poder, en especial aquí y ahora. Ya he perdido demasiado tiempo. Quiero las cartas.

-¿Cartas? ¿Qué cartas?

-¡Por favor! Sabes a qué has venido.

-Sé a lo que no he venido, y si te acercas más...

-Te sobrevaloras..., al menos en este momento -afirmó con frialdad-. Lo único que me preocupa son las cartas en tu poder.

-No sé de qué hablas.

-Muy bien -suspiró-, habrá que desarrollar el juego... aunque te había atribuido más inteligencia. Cuando estábamos en Londres, tú misma me hablaste de la relación entre tu tía abuela y mi abuelo.

-Sí, desde luego, aunque nadie llegó a saber con certeza...

-Yo sí lo sé con certeza. Fueron amantes. Su correspondencia no deja dudas al respecto.

-¿Correspondencia? -la historiadora que había en ella despertó.

-Al subir al trono, revisé todos los bienes de mi abuelo. Entre ellos había un cofre con cerradura que resultó contener un fajo de cartas. Procedían de una mujer inglesa que firmaba «tu Liz, para siempre».

-¿Quieres decir que eran cartas de amor?

-Sí, y socavan por completo la reputación de mi abuelo.

-No entiendo.

-Era conocido y respetado como un rígido partidario de la disciplina, un patriarca severo y un monarca distante. Él creía que la realeza debía «mantener una distancia apropiada». Como siempre estuvo a la altura de sus principios, fue respetado en todo el mundo.

-¿Y no mantuvo una «distancia apropiada» con esa mujer?

-Al parecer, no. Las cartas son emocionales e indiscretas, y sugieren con vehemencia que las respuestas de él debieron de ser iguales -entrecerró los ojos-. Pero imagino que tú podrías hablarme de ello.

-¿Yo? ¿Por qué crees que sé algo?

-Porque las contestaciones obran en tu poder. Tú eres la heredera de la Dama Elizabeth, en quien confió para preservar su leyenda. ¿Quién más?

-Jamás mencionó algo así. ¿Y quién puede afirmar que fue ella? ¿Esa mujer firmó en algún momento con su nombre completo?

-No, siempre era Liz, pero es la única posibilidad. Las fechas resultan reveladoras. En agosto de 1955, le escribió diciendo cuánto había disfrutado al volver a verlo y lo triste que se sintió al tener que dejarlo. La Dama Elizabeth estuvo de gira por Voltavia en julio de ese mismo año, y regresó a Inglaterra en la primera semana de agosto.

-Parece muy probable. Pero ¿por qué nunca me lo contó?

-Si se trata de un ardid para negociar, permite que te advierta que no es bueno

-Yo no sabía nada de esto.

-¡Tonterías! Cuando hablamos en Londres, solo te faltó admitir que las tenías.

-¿Yo...?

-Toda esa charla sobre el valor de las cartas personales. Recalcaste que tu tía abuela conocía al rey Alphonse como nadie, y que ese conocimiento era «inestimable». Esa fue la palabra exacta que empleaste.

-Sí, pero no me refería...

-Y yo, si no lo has olvidado, dije que tarde o temprano se fijaba un precio. Tienes las cartas de mi abuelo y las has guardado para publicarlas. Para una historiadora serán un tesoro, pero yo no pretendo dejar que los secretos de mi familia se expongan a los ojos del mundo. Me las entregarás. Pagaré un precio razonable, pero no perderé el tiempo.

Lizzie empezaba a comprender la verdad.

-¿Es esa la causa por la que me trajiste aquí, el único motivo? -quiso saber, espantada.

-¿Qué otro motivo podía haber?

Pensó en sus besos, en lo mucho que la mareaban. Podría haber gritado. Pero decidió hablar con cuidada contención:

-Creo que no nos hemos entendido. No tengo las cartas de tu abuelo. Ni siquiera sabía que existieran. Quizá mi tía abuela las destruyó. ¿Has pensado en eso?

-¡Por favor! -lo descartaba-. ¿Una mujer? ¿Destruir cartas de amor? ¿Hay alguna mujer lo bastante discreta como para eso?

-¿Y algún hombre? Alphonse no destruyó las suyas, ¿verdad? No creo que tengas motivos para mostrarte arrogante en el tema de la indiscreción -la alegró ver que eso lo irritaba.

-Esta discusión no nos lleva a ninguna parte -le espetó-. Sé muy bien que tienes esas cartas...

-¡Tonterías! ¡No sabes nada por el estilo!

-No me interrumpas. Sé que tienes esas cartas porque prácticamente me las ofreciste en Londres.

-No lo hice. Mencioné la correspondencia personal porque eso es lo que siempre quiere ver un historiador. No sabía lo que estabas interpretando.

-Te encargaste de recalcar que la Dama Elizabeth lo guardaba todo.

-Pero no me refería a eso. ¿Cómo iba a saber algo semejante? Si estuvieran en la casa, ya las habría encontrado.

-¿En una caja de seguridad en el banco?

-Me lo habría dicho.

Se miraron con ojos centelleantes y dominados por la frustración.

-¿Cómo son esas cartas que encontraste? -preguntó ella con tono indiferente.

-Eso no te importa.

-¡Y un cuerno que no! ¿Me arrastras hasta aquí bajo falsos pretextos y «no me importa»? Ya averiguarás si no me importa.

-Si eso es una amenaza, permite que te advierta que no la hagas. La gente no cruza espadas conmigo.

-¡Es hora de que alguien lo haga! Con franqueza, desearía tener las cartas que quieres, entonces me encantaría decirte que silbaras para conseguirlas. Pero la realidad es que no las tengo, no sé dónde están ni nunca oí hablar de ellas.

Él se obligó a relajarse y a permitir que su furia se transformara en exasperación.

-Esta noche no llegaremos a ninguna parte -gruñó-. Hablaremos mañana por la tarde.

-A menos que decida marcharme antes -afirmó Lizzie con vehemencia.

-Si descubro que te has ido, ya sabré qué pensar -comentó con suavidad-. Buenas noches, señorita Boothe.

Lizzie se vistió con rapidez, metió algo de ropa en una 'bolsa y se asomó al pasillo con la intención de marcharse con sigilo.

Pero en vez del corredor vacío que había visto antes, descubrió a dos guardias fornidos de pie a cada lado de la puerta, bloqueándole con firmeza la salida.

CAPÍTULO 3

LIZZIE le costó mantener la indignación cuando el sol salió sobre un paisaje. Ante ella se

extendían jardines hermosos y cuidados, con sus árboles, matorrales y flores, caminos serpenteantes y el fulgor del agua a lo lejos. Rara vez había contemplado un día tan hermoso o un entorno tan mágico.

Pero estaba irritada. No debía olvidarlo.

Se duchó y se puso unos pantalones de color crema con un jersey verde de algodón sin mangas. Lo adornó con una cadena alrededor del cuello y pendientes a juego. Se le ocurrió pensar que se había arreglado y no tenía dónde ir. Pero antes de que pudiera indignarse, llamaron a la puerta.

-Adelante -dijo.

Apareció Frederick, con un camarero que conducía un carrito con comida.

-No -indicó ella con firmeza-. Quiero ver al rey, ahora mismo.

-Me temo que eso no será...

Lizzie ya marchaba por el pasillo.

Corrió, esperando que la detuvieran en cualquier momento, pero nadie lo intentó. Después de realizar varios giros en falso, se encontró en el corredor adecuado. En el extremo más alejado había dos puertas enormes de roble con dos guardias a los lados. Al verla, se juntaron y le imposibilitaron pasar entre ellos, aunque logró llamar con sonoridad.

Abrió un hombre vestido con un impecable traje gris. Todo lo demás en torno a él también era gris.

-Me gustaría ver al rey -manifestó con toda la firmeza que pudo mostrar.

-¿Su nombre, por favor? -Elizabeth Boothe.

El hombre pareció desconcertado.

-Pero Su Majestad va camino de verla a usted. Se marchó hace apenas un momento.

-Pero Frederick dijo... No importa.

Emprendió la carrera por el camino por el que había ido.

En la suite de Lizzie, Frederick cerraba la puerta del armario que había estado explorando y comentaba con ansiedad:

-Me temo que no he encontrado nada.

Daniel cerró la puerta de otro armario.

-Ni yo -convino-. Pero no ha habido tiempo de buscar en todas partes. No obstante, tampoco esperaba el éxito. No creo que haya traído las cartas con ella; es demasiado astuta. Sin embargo, valió la pena intentarlo. Ahora serán necesarios métodos más drásticos.

Frederick, que era un joven algo puritano, tragó saliva.

-Entiendo que para Su Majestad será necesario realizar... proposiciones amorosas a esa mujer.

-Eso parece -acordó, sin mirar al otro a la cara-. Pero por el bien de nuestro país no eludiría nada. ¡Ah, señorita Boothe! Qué placer verla. ¿Por qué has regresado tan deprisa? Espero que no por renuencia a verme.

-Todo lo contrario, estaba decidida a verte -respondió con el aliento justo a causa de la carrera.

-Pero el desayuno es para dos -Daniel indicó la mesa ya puesta-. ¿No imaginaste que iba a venir?

Frederick, deberías haberlo dejado claro.

El aludido murmuró unas disculpas y se marchó con la cabeza inclinada. Lizzie se enfrentó a Daniel escupiendo fuego.

-¡Te has atrevido a mantenerme prisionera! -exclamó-. No me importa que seas rey, fue una indignidad.

-Tendrás que achacarlo a los efectos de mi educación -comentó con una sonrisa-. Me vuelve tiránico en los pequeños detalles.

-¿«Pequeños...»?

-Permite que te sirva zumo de naranja. Si fuéramos estrictos, tendrías que servírmelo tú a mí, pero como no quiero que me tires la jarra a la cabeza, nos saltaremos el protocolo.

Antes de que ella pudiera continuar con la perorata, él le puso una copa en la mano. Lizzie bebió su contenido y lo encontró delicioso.

-También fue un desperdicio de tiempo para mis hombres -continuó Daniel mientras se sentaba y le indicaba que hiciera lo mismo.

-¿A qué te refieres?

-Incluso sin guardias, no te habrías ido.

-¿Ah, no?

-Claro que no. Porque así como es posible que tú tengas las cartas de Alphonse, yo conservo la correspondencia de Liz. Y eres demasiado historiadora como para marcharte sin haberles echado un vistazo.

La verdad que encerraban sus palabras hizo que ella guardara silencio un momento, aunque le retorcía las entrañas concederle un punto.

-Pero si yo no tengo las cartas de Alphonse... -afirmó al final-. Te lo dije anoche.

-Ah, sí. Es una pena. Podríamos haber alcanzado un acuerdo.

-Te refieres a «Yo te muestro las mías y tú me enseñas las tuyas» -indicó con una mueca.

-Algo por el estilo. Pero como dices que no las tienes...

-Es verdad. Y cuanto más pienso en ello, más convencida estoy de que no puede ser mi tía. Me lo habría contado.

-Lizzie, las cartas fueron escritas por tu tía abuela. Contienen detalles que no dejan ninguna duda.

-Pero ¿los has interpretado correctamente? Si me permitieras ver lo que tienes, podría ayudarte a desvelar el misterio.

-Muy inteligente -le brillaron los ojos-. Eres una oponente de nivel. ¿Café?

-Prefiero las cartas.

-Y yo.

-Entonces me parece que estamos en tablas.

-¿Insistes en fingir que no sabes nada?

Ella iba a confirmárselo cuando se le ocurrió que no se comportaba de forma muy inteligente. Si Daniel llegaba a creer que no tenía lo que él buscaba, la despediría con celeridad, algo que ya no resultaba tan atractivo.

-Me concedes más astucia de la que poseo, pero menos inteligencia -pensó que no era una mala respuesta. Sonaba inteligente sin significar absolutamente nada. Los ojos de él parecieron buscar algún sentido profundo en sus palabras.

-Comprendo -dijo al final.

Ella habló despacio, como alguien que aún decidiera las palabras que iba a emplear, aunque tenía muy clara su estrategia.

-Si de verdad comprendes -musitó-, entonces quizá también veas que no es el momento de hablar. Hay cosas que considerar.

-Creía que ya las habíamos considerado. «Te enseñaré las mías si tú me enseñas las tuyas.»

-Pero las tuyas son mucho más grandes -señaló Lizzie.

-¿Cómo?

-No solo quiero ver las cartas. Quería repasar los archivos. Son enormes, y lo mío... -se encogió de hombros.

-Lo que tú posees es valioso por su contenido y no por su tamaño..., el cual, después de todo, no lo representa todo.

-Cierto. Pero no olvides que te dije que no tenía nada para cambiar.

-Es verdad. Me lo dijiste.

-Pero tú tienes mucho.

-No voy a mostrarte las cartas.

-Preferiría que las dejáramos para otra ocasión -manifestó ella con sinceridad-. Hablemos de los archivos.

-Muy bien -aceptó con el tono de alguien acostumbrado a negociar-. Enviaré a mi archivista, Hermann Feltz, a verte. Te resultará de mucha ayuda. Hablaremos más tarde. Buenos días.

Se marchó al instante, sin duda tras decidir que no iba a perder más tiempo con ella.

Después de aquello, el día mejoró. Hermann Feltz resultó ser un caballero mayor encantador, ansioso de ayudar. La llevó a la gran biblioteca y se puso a su disposición. La historiadora se perdió en su trabajo. Comieron juntos, sin dejar de hablar en todo momento.

Se hizo de noche. Feltz comenzó a bostezar.

-Si no le da reparo dejarme aquí sola, podré arreglarme -le indicó Lizzie.

-Las órdenes del rey son que ha de brindársele todo lo que quiera -respondió.

Lo había adivinado, y así como por una parte la complacía, por otra le recordaba que caminaba sobre una peligrosa cuerda floja. Cuando Daniel descubriera la verdad...

Nada. Había sido sincera desde el principio. ¿Acaso era culpa suya que él no fuera capaz de reconocer la verdad cuando la oía?

Continuó con el trabajo. Una bandeja con comida apareció junto a su codo. Le dio las gracias al camarero y antes de que este se marchara volvió a concentrarse en las carpetas. Al final bostezó y se estiró con los ojos cerrados. Al abrirlos, Daniel estaba allí.

-¿Aún trabajando?

-Hay tanto que repasar, y todo excelente material -explicó feliz-. No consigo irme.

-No te preocupes, mañana seguirá aquí. Es hora de que pares para ir a dormir.

-¡Santo cielo! Es más de medianoche. Perdí la noción del tiempo. Son fascinantes todas las reformas sociales que promovió...

-¿Reformas sociales?

-Sí. Ahora estoy centrada en los años cincuenta. Tantas leyes nuevas..., todo el mundo creía que el rey pisaba el freno, que trataba de mantener el statu quo, pero en realidad presionaba al primer ministro entre bastidores. Hizo tanto bien que nunca le fue reconocido...

-0 mucho mal si las cosas se hubieran torcido -observó Daniel-. Una apariencia de neutralidad política era útil para el rey, incluso entonces. Pero ¿solo has trabajado en eso hoy? Pensé que tenías otros intereses en la cabeza.

-Bueno, su vida amorosa es interesante, por supuesto -convino Con tono distraído-, pero no perdamos la perspectiva. Era un hombre fascinante por muchos más motivos que ese. He estado leyendo los informes del gabinete de 1955 y adivina lo que he encontrado... Aquí, mira esto...

Se sentó al lado de ella y siguió el dedo sobre la letra impresa.

-Eso es engañoso -comentó después de que ella explicara lo que había llamado su atención-. Mi abuelo jamás quiso que fuera de esa manera, pero el primer ministro lo explicó mal en el gabinete, y en cuanto comprendieron la idea...

Siguió hablando y le trajo más carpetas. Discutieron. Lizzie habló de las lecciones de la Historia. Él la acusó de precipitarse en sus conclusiones; ella, de tener un punto de vista estrecho.

-No, escucha -lo interrumpió con una falta de protocolo que habría hecho que en la corte se desmayaran-, no lo has entendido, y hay un documento en la Oficina de Registros Públicos que lo demuestra.

-¿Y qué es lo que sabe una oficina británica sobre el rey Alphonse?

-Posee todos los registros del gabinete de aquel año, incluyendo sus contactos con Winston Churchill, y hay un memorando que dice... -apenas se detuvo para respirar y durante cinco minutos no le permitió hablar.

-¿Es mi turno ya? -inquirió él.

-No me escuchas.

-No hago otra cosa -indicó, exasperado hasta el punto de alzar la voz-. Y ahora, lee esto de nuevo...

Seguían en ello cuando el reloj dio las dos de la mañana, sorprendiéndolos a ambos.

-Por esta noche ya es suficiente -dijo él.

-Sí -corroboró Lizzie. Se hallaba de pie, pero se sentó con brusquedad, bostezó y se mesó el pelo.

Daniel la observó. Estaba sin maquillaje, se le cerraban los ojos y se hallaba demasiado agotada para activar sus encantos con la intención de seducirlo. Y eso la hacía más misteriosamente seductora que nunca. Con suavidad le tomó las manos y la ayudó a ponerse de pie. Ella abrió los ojos y lo miró.

-Es hora de ir a la cama -suspiró.

Las palabras podrían haber sido provocativas, pero no había ninguna coquetería en el modo en que las pronunció, y eso lo provocó más que nada. Contuvo su deseo. Se dijo que en ese momento no, sino más adelante, cuando fuera la ocasión propicia. Sin importar qué disputas mantuvieran, se tornaba claro por momentos que tenía que ser suya. La había visto como una mujer mundana, desafiante; como una estudiosa obsesionada por el conocimiento, y en ese momento los ojos que lo miraban adormilados eran tan inocentes como los de una niña. Debía haber una manera de reconciliar esos tres aspectos en la misma mujer.

Le pasó un brazo por la cintura y la condujo hacia una puerta oculta que daba a un pasadizo de madera. Los llevaría directamente al dormitorio de ella, y era mejor que nadie los viera juntos de esa manera.

Al llegar hasta la puerta de la habitación de Lizzie, se detuvo y la empujó con gentileza a su interior.

-No sabía que hubiera un pasadizo secreto aquí -dijo ella, despertando un poco-. Cualquiera podría venir sin que yo lo supiera.

-No si echas el cerrojo, así -le mostró uno pequeño ocultó entre los adornos dorados-. Hay otro en la parte inferior. Echados, estarás a salvo de intrusos.

Ella no respondió, solo le sonrió de una manera que amenazó sus buenas intenciones. Se despidió con celeridad y regresó por el pasadizo. Al alejarse, oyó el ruido de los cerrojos y se preguntó si había sucumbido a algún tipo dé locura. Tendía a creer que sí.

Lizzie desayunó sola y fue a la biblioteca en cuanto terminó de comer. Feltz no estaba allí. En su lugar, encontró a un niño de unos doce años, que se puso de pie nada más verla.

-Perdone -se disculpó con una leve inclinación de cabeza-. Ya me marchaba.

Era tan parecido a Daniel que no tuvo problema en identificarlo.

-Debes ser el príncipe Felix -indicó.

-Por favor, solo Felix -volvió a inclinar la cabeza.

«Es como un anciano», pensó. Encantador, pero también antinatural.

-Sé quién es usted -continuó el pequeño-. Es la señora de la que habla todo el mundo.

-No lo sabía.

-Pero lo hacen a escondidas. Si alguien la menciona delante de mi padre, se enfada y les ordena que guarden silencio -confió el niño-. No le contará que se lo he dicho, ¿verdad? -añadió con rapidez.

-No te preocupes, seré como una tumba -prometió.

-Gracias -le sonrió con felicidad-. ¿Puedo quedarme aquí con usted? Prometo que no molestaré.

-Claro que puedes quedarte. Pero estamos en vera no. ¿No deberías estar de vacaciones?

-Tengo que completar una asignación escolar.

-¿No te diviertes nunca?

-Por supuesto -pareció un poco sorprendido-. Todas las tardes salimos a montar a caballo...

-¿Salimos?

-Mi hermano Sandor y mi hermana Elsa.

-¿Salís todas las tardes? ¿Sin falta?

-Sí, y nos divertimos mucho.

-Sí, pero... -le parecía demasiado estructurado, pero no trató de explicárselo a ese niño tan serio.

-¿Le gusta montar a caballo, señorita Boothe?

-Mucho.

-Le diré al jefe de cuadras que le busque un caballo adecuado y puede acompañarnos esta tarde. Adiós, hasta entonces.

A pesar de la juventud, los modales del niño eran autoritarios. Se parecía a Daniel más que en el simple aspecto.

Trabajó hasta la una, momento en que le llevaron el almuerzo. Luego un criado se presentó para informarla de que el príncipe heredero la esperaba, y la condujo a los establos. Allí estaban Felix con un niño más joven, con aspecto de querubín, y una niña de unos diez años en quien comenzaba a asomarse la belleza. La saludaron con educación y la niña le mostró algunos gorros, invitándola a que eligiera uno.:

La yegua que le habían elegido era una delicia, una criatura dócil con ojos gentiles. Pasados unos momentos que dedicó a acostumbrarse al animal, partieron, con un mozo de cuadra siguiéndolos a cierta distancia.

Los terrenos de palacio eran enormes, y los jardines dieron paso a un parque donde la atmósfera era más relajada. Ganaron velocidad y galoparon en dirección al agua. Resultó ser un lago con una diminuta playa de guijarros, donde desmontaron para dejar que los caballos bebieran. Los niños se turnaron para formularle preguntas educadas, y al rato a Lizzie empezó a resultarle un poco opresivo su comportamiento perfecto. Para aligerar la atmósfera, dijo:

-De niña conocí un lago como este. Se hallaba en el parque local y yo solía competir con los chicos tirando piedras. Les ganaba.

-¿Tirando piedras? -repitió Felix con el ceño fruncido.

-Así -recogió un guijarro, apuntó con cuidado y envió la piedra rebotando sobre la superficie del agua hasta que alcanzó el otro lado-. Inténtalo -sugirió.

Felix lo hizo, pero no consiguió el movimiento de muñeca que causaba que la piedra se deslizara sobre el agua. Sandor no tuvo más suerte.

-Ahora tú -le dijo a Elsa.

-¿Yo?

-Lo que ellos puedan hacer, tú también. Y si eres como yo, lo más probable es que logres hacerlo mejor.

Y así fue. Con un ojo más agudo que el de sus hermanos, Elsa había captado el movimiento de la muñeca, y al primer intento logró que la piedra rebotara en la superficie del agua. No muy lejos, pero lo suficiente como para sacar a sus hermanos de esa conducta perfecta.

Sandor fue el siguiente en captar la idea. De los tres, parecía el más emprendedor. Tiró y tiró, con el rostro concentrado con una furia que amenazaba pataleta si no era reconocido como el ganador. El gentil Feliz hizo lo que pudo, pero fue el primero en parar cuando aparecieron unos patos con sus crías.

-Para -pidió Lizzie con urgencia-. Podrías herir a alguno.

-Que se aparten del camino -murmuró Sandor.

-He dicho «para» -insistió Lizzie, aferrando la mano que se alzaba.

Sandor le lanzó una mirada ominosa, pero al leer la determinación en los ojos de ella, cedió. Los otros dos niños intercambiaron miradas.

Lizzie había temido una rabieta de un niño que era evidente que estaba acostumbrado a salirse con la suya. Pero al cabo de un instante, Sandor había olvidado el asunto y era todo sonrisas. Incluso se puso a hacer el payaso con los patos.

-Perdonad, mi querida señora, pero ¿querríais daros prisa?

Cuando los patos comenzaron a avanzar con más celeridad, todos estallaron en una carcajada.

-Buenas tardes -dijo una voz.

Nadie se había percatado de que Daniel se encontraba allí, y al oír su voz, todos giraron, y la risa se transformó en silencio. Lizzie experimentó un poco de pena. Debía ser terrible para cualquier hombre saber que su presencia estropeaba la alegría de sus hijos.

Y él lo sabía. Pudo verlo en sus ojos, aunque la sonrisa no vaciló en ningún momento al saludarlos. Era su padre, pero por encima de todo era su rey, y no era más diestro que ellos en salvar ese obstáculo.

Les preguntó por el paseo y ellos ofrecieron respuestas adecuadas. Lizzie hizo lo que pudo para ayudar, alabándolos como magníficos anfitriones, él los felicitó y todos se sintieron aliviados cuando la conversación terminó.

Los niños prosiguieron el paseo con el mozo de cuadra. Daniel la observó, ceñudo.

-¿Cómo te las has ingeniado para conocer a mis hijos? -preguntó con tono seco-. No podrán revelarte nada.

-Cómo te atreves -los ojos le centellearon-. Yo no «ingenié» nada. No recurro a esos métodos.

-Entonces ¿cómo los conociste?

-Esta mañana me encontré con Feliz en la biblioteca. Nos presentamos y me invitó a pasear a caballo con ellos.

Él cerró los ojos con gesto cansado.

-Perdóname. No pretendía ser grosero. Me temo que todo despierta mi suspicacia. Vamos a dar un paseo.

Los dos montaron en sus respectivos caballos y comenzaron a marchar.

-Tus hijos son encantadores -aventuró.

-También me tienen miedo -comentó con tono pesaroso.

-Quizá un poco de respeto, pero no miedo.

-No he sabido qué decirles desde que murió su madre.

-¿Cómo era? -preguntó con suavidad.

-Una madre maravillosa -fue la respuesta inmediata-. Se ocupaba de casi todo, apenas les dejaba cosas que hacer a las niñeras. Decía que nadie debía interponerse entre sus hijos y ella.

Lizzie se preguntó si sabía lo que estaba revelando. No tenía más que palabras amables para su difunta esposa, pero a través de ellas aparecía el retrato de una mujer que no había amado a su marido y que se había consolado con sus hijos. No ofreció pistas de si él había amado a Serena, pero estaba claro que su ausencia lo había dejado más solo. La mujer adecuada podría haber conseguido que fuera más abierto, estimulando su calidez. Si ella lo amara...

Se preguntó qué rumbo seguía su mente. Y llegó a la conclusión de que la culpa era de él por irradiar tanto poder y belleza masculinos.

CAPÍTULO 4

AQUELLA noche estaba a punto de irse a la cama cuando llamaron suavemente a la puerta del pasadizo.

-Soy Daniel -musitó una voz.

Descorrió los cerrojos y lo dejó pasar; aún iba vestido con el uniforme de gala de la recepción a la que había asistido en una embajada. Se lo veía pálido y retraído, como si se sintiera atribulado.

-Te he traído algo -alargó un sobre marrón grande.

-Las cartas -murmuró Lizzie.

-Cuatro, para empezar. Puedes decirme si reconoces la caligrafía de la Dama.

Lizzie se sentó en el sofá y comenzó a repasarlas como una buscadora de tesoros que acabara de encontrar oro.

-En realidad, no conozco su letra -repuso con pesar-. En sus últimos años, sufrió de artritis en las manos, y si podía evitarlo, jamás escribía nada. Podría ser de ella. No estoy segura.

Las cartas eran conmovedoras. De un alma gentil que respiraba a través de las palabras. Eran de una mujer con un corazón grande y tierno, lleno de amor hacia un hombre.

-Santo cielo -susurró-. Realmente me encantaría... -se contuvo, a punto de decir que le encantaría ver el otro lado de la correspondencia. Sería una tontería entregar su as oculto cuando iba ganando.

-¿Qué? -quiso saber Daniel.

-Ver el resto de las cartas.

-Son las únicas a las que tendrás acceso por el momento.

Comenzó a leer las cuatro cartas. No solo eran cariñosas, sino también sensuales, de una manera que hizo que revisara la opinión que tenía de Alphonse.

-Ojalá hubiera conocido a tu abuelo -murmuró-. No puede haber sido el conservador que todos pensaban, de lo contrario ninguna mujer le habría escrito así.

-Tienes razón. ¡Qué poco lo conocía! Lo admiraba, pero le tenía un respeto pavoroso, igual que el que sienten mis hijos por mí. Parecía tan rígido y remoto ... -dejó escapar una carcajada melancólica-. ¿Qué llegamos a conocer de otra persona? Quería ser como él, y ahora descubro que nunca podré serlo. Era un hombre capaz de inspirar que una mujer dijera que el mundo era hermoso por él. Y si he de ser sincero, sé que ninguna mujer ha dicho o pensado algo semejante de mí.

-¿Qué me dices de tu mujer?

-Me casé con diecinueve años. Ella tenía veinticuatro. No estábamos enamorados. Fue un matrimonio de Estado; los dos fuimos educados para la idea del deber. '

-Pero ¿no os llegasteis a enamorar?

-Ella amaba a otro. No hablamos de ello. Ahora que lo pienso, no hablábamos de nada, razón por la que quizá permaneciéramos en términos cordiales hasta que falleció. Si la gente no habla, no encuentra razones para pelearse.

-¿Cómo murió?

-Una caída de un caballo. Era una amazona temeraria. Quizá intentaba mitigar las frustraciones de su vida -rio con amargura-. Deberías haber oído las ideas románticas que tenía yo de joven. A pesar de todo, me había convencidoo de que podríamos enamorarnos. Yo la habría amado encantado. Era hermosa. Pero el otro siempre permaneció en su corazón, y jamás tuve una oportunidad.

-¿Sabías quién era?

-Sí, sí, una magnífica persona, ideal para ella. Un adolescente nervioso como yo no tenía ninguna posibilidad de ganar su corazón. La respeto por la fidelidad que me guardó. Sé que jamás flaqueó. ¡Pero debió de ser un tormento para ella!

-Y para ti -indicó Lizzie con simpatía.

Sin otro pensamiento que el de consolarlo, apoyó la mano en su mejilla. Él alzó los ojos y se quedó aturdida por la indefensión que vio en ellos. Algo había quebrado su autocontrol y le había revelado cruelmente su propia soledad. En ese momento recurría a ella en un momento de necesidad, y ella respondió en igual medida.

Era tan vulnerable como él. Bess le había dicho que estaba demasiado acorazada, dándole a entender que si no le entregaba pronto el corazón a un hombre, sin contenerse, corría el peligro de volverse demasiado dura. La cabeza le decía que Daniel jamás sería el hombre adecuado..., pero de pronto todo era diferente. Sufría por él. Anhelaba mitigar su tristeza. Todo lo demás estaba olvidado. Lo rodeó con los brazos.

Él la imitó en el acto y permanecieron unidos en un abrazo largo e íntimo. Al principio Daniel no intentó besarla, sino que enterró la cara en su pelo como si encontrara al fin el refugio buscado.

-Lizzie -susurró, para repetir una y otra vez-: Lizzie, Lizzie...

Era dulce tenerlo en los brazos, sentir el calor de su cuerpo al mezclarse con el de ella, y por el momento era lo único que pedía. Luego sintió el cambio que se produjo cuando los labios de Daniel encontraron su cuello y comenzó a llenarlo de besos suaves. Él suspiró con placer y comenzó a introducir los dedos en su pelo al tiempo que movía el cuello para tentar su boca.

Fue bajando por su cuello hasta llegar casi a los pechos, expuestos en el camisón de escote bajo, más y más abajo, mientras todo en Lizzie gritaba «sí». Tendría cautela en otro momento. Ese era el hombre que deseaba.

Daniel alzó la cabeza y ella lo sintió temblar.

-Haces que me cueste mucho recordar que soy un hombre de principios -gruñó.

-Quizá lo recuerdas demasiado a menudo. ¿Tan importante es ser un hombre de principios?

-Tiene que serlo... Debe serlo... -afirmó, como si tratara de convencerse a sí mismo. Le tomó el rostro entre las manos-. Lizzie, ¿creerás lo que voy a decirte? No vine esta noche aquí con la intención de que pasara esto.

-Sí, te creo -detrás de la fachada tan controlada, había un hombre que podía ser impulsivo-. No importa. No planees todo. Deja que las cosas ocurran. No pasará nada. Confía en mí..., confía en mí...

Y entonces sintió que se paralizaba.

-¿Qué has dicho? -preguntó él con voz extraña.

-Que confíes en mí -lo besó juguetonamente-. ¿No crees que puedes confiar en mí ahora?

-No es eso -le costó hablar-. Pero... realmente no debería estar aquí. Esto no está bien.

-Comprendo -los ojos le centellearon-. Entonces no confías en mí. Qué estúpida he sido al olvidarlo.

-Lizzie, por favor, no es eso. Es que... no puedo explicarlo.

-0 no necesitas hacerlo. Me trajiste aquí como una enemiga y sigo siéndolo, ¿verdad? Es una pena que esta noche me revelaras tanto. Soy historiadora, ¿quién sabe qué podría contar o qué indiscretas notas podría tomar?

-¿Lo harás? -estaba pálido.

-Claro que no. ¡No deberías haberlo preguntado!

-No era mi intención. No sé qué me pasó... Al menos, no puedo explicarlo.

-Creo que ya lo has hecho.

-Hay mucho que no sabemos el uno del otro -indicó con tono más distante-, y quizá ambos deberíamos ser más cuidadosos.

Ella empleó un tono similar.

-Creo que Su Majestad debería marcharse.

-Sí, tal vez sí.

Le hizo una inclinación de cabeza formal y se marchó por la puerta secreta.

Lizzie lo siguió y echó los cerrojos. Luego se apoyó en la madera y contuvo el impulso de llamarlo.

Al día siguiente, Frederick le llevó una bolsa grande que contenía el resto de las cartas de Liz, indicándole que seguía instrucciones del Rey. Su Majestad se había marchado de forma inesperada para visitar Helmand, su finca privada situada a ciento cincuenta kilómetros, y permanecería ausente un tiempo.

Después de aquello, vivió en un limbo. No sabía cuánto tiempo iba a estar fuera Daniel, ni si quería irse antes de que él regresara. Solo sabía que estaba furiosa con él, que se sentía insultada, y que lo echaba de menos.

Las cartas eran una mina de oro, pero frustrarte. La tal Liz tenía que ser su tía Elizabeth, ya que seguían el mismo patrón de vida. Pero aunque había cientos de indicios, no había ninguna certeza.

Cuanto más leía, más lo echaba de menos. Y aunque Daniel no era su abuelo Alphonse y la historia jamás se repetía, el actual Rey había sido moldeado por las mismas condiciones que su abuelo, y abandonado emocionalmente a la deriva del mismo modo.

En varias ocasiones salió a montar con los niños. Parecía que les caía bien y cada vez le resultaba más fácil hablar con ellos. El temperamento mercurial de Sandor se controlaba con ella; Elsa mostraba signos de un bonito ingenio y Felix empezaba a salir de su caparazón.

Una tarde paseaban por el bosque mientras Sandor les contaba una historia cuando un sonido hizo que todos alzaran la vista. Daniel caminaba entre los árboles. Lucía una camisa informal con el cuello abierto y tenía algo en los brazos que se retorcía y chillaba. Una inspección más cercana reveló que se trataba de tres cachorros, cada uno con unas ocho semanas de vida.

-Una perra dio a luz en los establos de Helmand -explicó-. Aquí tenéis. Uno para cada uno de vosotros. Y ahora marchaos.

Con gritos de júbilo, los chicos aceptaron a los cachorros y se marcharon a la carrera.

Daniel miró a Lizzie, quien no le había quitado la vista de encima desde el primer instante en que lo vio. Ni había sido capaz de moverse. Pero cuando él abrió los brazos, recuperó el movimiento y se arrojó a ellos.

-Te he echado de menos -le dijo entre besos-. Escapé de ti, pero no sirvió de nada. Me acompañaste. Has estado conmigo en todo momento. No te puedo desterrar de mi corazón.

Lo mismo le sucedía a ella.

-Estás en mi corazón para siempre -continuó Daniel-. Al principio pensé que podrías marcharte en mi ausencia, y que sería mejor para los dos. Pero esta mañana desperté y temí tanto que te hubieras ido, que tuve que volver. Bésame, bésame.

Ella respondió con todo el corazón, le rodeó el cuello con los brazos y se entregó a la sensación de amar y ser amada.

-Tengo tanto que contarte, Lizzie. Y tú... ¿tú no tienes nada que decirme?

-Uy, sí, mucho -le tomó la mano y comenzó a conducirlo hacia la espesura.

Pero cuando volvió a tomarla en brazos, ella descubrió que no había nada que decir, o al menos nada que no pudiera esperar. Una risita cercana hizo que giraran con rapidez.

-¿Qué hacéis...? -comenzó a gritar Daniel. Pero la presión urgente de la mano de Lizzie lo frenó-. Pensé que os habíais ido -sonó resignado.

-Lo lamentamos, señor -se apresuró a disculparse Felix. La risa se había desvanecido de su cara y parecía ansioso.

Algo en el rostro tenso de sus hijos lo impulsó a decir:

-No estoy enfadado. De verdad.

Se relajaron visiblemente y las sonrisas regresaron a sus caritas, aunque con cautela, como preparadas para desvanecerse en un instante.

-Volvimos para darte las gracias por los cachorros -explicó Sandor.

-Divertíos con ellos. Pero los cuidaréis vosotros mismos. Tendréis que alimentarlos y limpiarlos.

-Pero hay criados... -Sandor frunció el ceño.

-Nada de criados, lo haréis vosotros -entonces se quedó quieto y alzó la cabeza, como si escuchara una música silenciosa en el aire-. Si no alimentáis a esos perros, nadie lo hará. De modo que sus vidas están en vuestras manos -los niños asintieron y se marcharon a la carrera. Cuando desaparecieron, frunció el ceño-. ¿Por qué dije eso? Claro que no tienen tiempo para...

-Sí lo tienen -Lizzie le tomó la mano-. Has hecho lo correcto. Tal vez sea mejor que regresemos.

-Sí, no queremos más espías.

Aquella noche, Lizzie cenó con Daniel y los niños. Fue una reunión feliz, nunca los había visto tan relajados. Trataron temas seguros, como el cuidado de los perros. Cuando los niños se marcharon a la cama, él preguntó:

-¿Recibiste lo que te dejé?

-¿El resto de las cartas? Sí, gracias. Fue un detalle maravilloso.

-¿Has sacado algo en claro?

-Mucho, y creo que tú también.

-He de confesar que no las he leído todas en detalle -se encogió de hombros-, solo lo suficiente como para extraer una idea general de su contenido.

-Creo que has notado más de lo que dices.

-¿A qué te refieres?

-Ven conmigo y te lo mostraré.

Al llegar a la habitación, abrió el cajón de la cómoda donde guardaba las cartas y sacó una de las primeras.

-Háblame del perro que tuviste -le pidió ella.

-Se llamaba Tiger. Un nombre estúpido, porque era un chucho que apareció un día y se pegó a mí. Tendrías que haber presenciado la conmoción. Solo un animal con pedigrí era apropiado para el príncipe . Pero mi abuelo dejó que me lo quedara. Me dijo...

-¿Qué? -lo instó Lizzie.

-Dijo -continuó como si hablara en un sueño-«Es responsabilidad tuya. Si tú no lo alimentas, nadie lo hará. Su vida está en tus manos». Por eso hoy, cuando pronuncié esas palabras...

-Recordabas la última vez que las habías oído.

-Sí, eso lo comprendo, pero, ¿qué tiene que ver

con una carta?

-Mira -le extendió una-. Por la mitad de la página. Y ahí estaba, en palabras de Liz.

Hablas de enseñarle responsabilidad a Daniel, pero te refieres a discursos y teorías. Dale al pobre niño un perro y deja que lo elija él mismo. Aprenderá más de responsabilidad de una criatura a la que quiera, y que dependa por completo de él, que de todas esas lecciones de los libros.

-Por eso lo hizo -Daniel se sentó en la cama con la atención clavada en el papel que sostenía-. Surgió de ella... Entonces estoy en deuda con Liz por años de felicidad. Y tenía razón, desde luego. Estaba aquí, pero cuando le eché un vistazo por primera vez, lo pasé por alto.

-No te encontrabas listo. No como ahora.

-De verdad, espero que Liz sea tu tía abuela. No es que haya muchas dudas al respecto, pero empiezo a comprender muchas cosas..., cómo dependía de ella. Debió de ser la persona más importante de su vida, igual que tú... -calló y la miró-. Lizzie, cariño, no lo estoy imaginando, ¿verdad?

-¿Imaginación? -bromeó ella-. ¿Tú?

-No, no tengo mucha. De modo que no podría haber imaginado que sientes por mí lo mismo que yo por ti. ¿Cierto? -suplicaba con la mirada.

-No -repuso con seriedad-, no lo has imaginado.

Daniel soltó la carta, que cayó al suelo. La abrazó y la pegó a él como un hombre que acabara de salir de la cárcel. También sus besos tenían la desesperación de una súbita libertad, velada por el temor de que le fueran arrebatados. Y detrás de todo estaba la ansiedad de un niño que exploraba el amor, casi como una nueva aventura. Ella le devolvió el beso para reafirmarlo, aunque poco a poco se dejó llevar por la excitación que la recorría. Era el hombre al que amaba, pero también el hombre sexualmente más atractivo que había tenido el privilegio de conocer.

De pronto él se detuvo y tomó su cara entre las manos.

-¿Estás segura? -susurró-. ¿Estás del todo segura, Lizzie? No pienses que tienes que hacerlo por... por este lugar y el entorno.

Lo amó por sus dudas. En el pasado le había mostrado la arrogancia del poder. En ese momento le confiaba la humildad que llevaba dentro.

-¿Estás segura? -repitió-. Tiene que ser por mí, solo por mí. No quiero que sea de ninguna otra manera.

-Solo tú -prometió ella-. No hay nadie más en mi corazón, y jamás volverá a haberlo.

Se quitó la bata y el camisón para que pudiera ver toda la belleza que le entregaba. Sabía que su desnudez era magnífica, pero en ese momento únicamente le importaba como regalo para un hombre solitario y devorado por las dudas que había buscado refugio en su corazón.

Por el modo en que hizo el amor, Lizzie supo que aún perduraba la última de sus dudas. Tomó nota mental para enseñarle en el futuro a ser un poco más alegre.

Ninguna mujer podría haber pedido algo más tierno o considerado, pero por debajo podía percibir el vigor mantenido a raya. La próxima vez que hicieran el amor, no lo contendría, se encargaría de que no lo hiciera. Pero en ese momento se estaban presentando, disfrutando con lo que encontraban, gozosos el uno en el otro. Solo en el último momento la pasión de Daniel escapó a su control y la reclamó con una fiereza que ella devolvió de buena gana.

Luego reinó un silencio prolongado, quebrado por la respiración de ambos. Daniel la besó y la pegó a él.

-Gracias -murmuró.

Ella rio entre dientes, llena de placer y satisfacción.

-Creo que debería dártelas yo. Ha sido lo más bonito que me ha pasado jamás.

-Tiene que haber algo más. Tú aún no has cumplido tu parte del trato.

-¿A qué te refieres? -preguntó, tratando de sonar indiferente, aunque se dio cuenta de que había llegado el momento de la verdad, a pesar de que no lo había imaginado de esa manera.

-«Te mostraré las mías si tú me muestras las tuyas» -citó él-. Ese era el trato. ¿Qué has hecho con las cartas de Alphonse? Olvídalo; me siento demasiado feliz para preocuparme de eso. Solo quiero pensar en ti. Mañana nos ocuparemos de las cartas.

-Sí -confirmó, aliviada-. Mañana.

Pero algo en la voz de ella le resultó extraño a Daniel. Frunció el ceño y la miró con curiosidad.

-Las tienes a buen recaudo, ¿verdad, cariño?

-¿Por qué ahora?

-Las tienes, ¿verdad, Lizzie?

-Me pareció oírte decir que no querías hablar de eso ahora.

-Sí, pero me tienes preocupado. Lizzie...

-Daniel, desde el principio te dije que no tenía esas cartas.

La miró enigmáticamente.

-Claro que las tienes. Solo te faltó decirme... -calló unos momentos antes de continuar-. ¿De qué hemos estado hablando todo este tiempo?

Tomó la precaución de levantarse y alejarse, ajena

a que su cuerpo distraía a Daniel del tema que los ocupaba. Pero no del todo.

-Es evidente que no hemos estado hablando de lo mismo -observó ella.

-Tú sabías que yo te ofrecía un trato.

-Y tú, que yo no las tenía. Te lo dije en esta misma habitación.

-Sí, pero entonces tú... -se levantó de la cama y comenzó a seguirla-. Entonces tú...

-Me relajé un poco con los detalles -confesó con inocencia.

-Pequeña y taimada... -avanzó hacia ella.

-Vamos, Daniel... -retrocedió.

-¡Su Majestad!

-¡Y un cuerno! Si quieres que te llame Su Majestad, primero ponte algo.

-No cambies de tema.

Ella rio entre dientes.

-En este momento, solo me interesa un tema. Y a ti también, a juzgar por el aspecto que tiene.

Bajar la vista un momento bastó para que Daniel aceptara lo inevitable.

-Hablaremos más tarde -musitó, alzándola en vilo para arrojarla sobre la cama.

-De acuerdo, mi amor -jadeó Lizzie cuando él aterrizó sobre ella-. Lo que tú... ¡mmm!

CAPÍTULO 5

COMENZÓ una doble vida. Por el día era la historiadora que realizaba un trabajo serio en los archivos voltavos. Si veía a Daniel en presencia de cualquier otra persona, lo trataba como «Su Majestad» la primera vez y «Señor» después, igual que sus súbditos.

Pero por la noche lo llamaba Daniel, y reía mientras él se derretía en sus brazos. Sus actos de amor eran apasionados y llenos de júbilo, y después, mientras yacían el uno en los brazos del otro, lo abrazaba de forma protectora y se preguntaba si Liz habría sentido eso con Alphonse. Y entonces sabía que era imposible, porque ninguna mujer en el mundo había conocido el gozo especial que era suyo.

Después de la primera explosión, él había aceptado con humor irónico que ella no podría presentarle las cartas de Alphonse.

-Te has aprovechado de mí -comentó sin rencor-. Pero espera y verás. Saldaremos la cuenta.

-Estoy impaciente -bromeaba Lizzie.

Su vida secreta en común tenía un encanto doméstico, aunque Daniel comentaba que en ocasiones se sentía como un personaje sacado de una comedia francesa. Por la mañana era ella quien siempre se levantaba primero y salía al salón, donde Frederick con sigilo había dejado los periódicos. De la misma manera se servía el desayuno, con Daniel oculto discretamente detrás de la puerta del dormitorio. Y si alguien notó que el consumo de alimentos por parte de ella se había duplicado, no lo mencionó.

Disfrutaban del desayuno juntos y alargaban el tiempo hasta el último instante, cuando él tenía que presentarse ante la corte y ella, ir a la biblioteca. A la espera de reunirse por la tarde, cuando salían a pasear a caballo con los niños.

Los periódicos de la mañana llegaban en tres idiomas, y él disfrutaba leyendo la edición inglesa para comentar con ella las noticias del día.

-Deberías ver lo que dice aquí -comentó Daniel una mañana-. Sé que no hay nada de verdad en ello, pero, ¿qué puedo...? ¿Lizzie? ¿Cariño? ¿Qué sucede?

Ella se obligó a salir de un sueño triste y le obsequió una sonrisa forzada.

-Nada -respondió.

-No digas «nada» cuando lo que sea logra que pongas esa expresión.

-De acuerdo -le mostró lo que había estado leyendo.

La fotografía de un joven atractivo, con rostro atrevido, lo miró desde el papel. El pie de foto decía: Toby Wrenworth muere en carrera de motos.

Daniel sintió como si hubiera recibido un golpe en el pecho. Apenas logró obligarse a preguntar:

-¿Este hombre significa algo para ti?

-Lo significó en una época. Estuvimos casados un par de años.

-¿«Casados»?

-Yo tenía dieciocho años y él era muy atractivo. Mi tía me advirtió que lo dejara, pero no le hice caso. Estaba convencida de que podría conseguir que sentara la cabeza. No fue así, por supuesto. Se aburrió y se marchó, y nos divorciamos. Solo era feliz cuando corría riesgos descabellados. Era una simple cuestión de tiempo que esto sucediera.

-¿Mantuvisteis el contacto?

-No. Hacía años que no hablaba con él. Se terminó hace mucho tiempo.

-Pero ¿ha permanecido en tu corazón? -la observó con intensidad.

-No él, sino los recuerdos de la felicidad que compartimos. Pero fue una felicidad muy breve. Yo era una joven tonta e ignorante o habría sabido que no podría cambiarlo.

-No te atormentes -Daniel apartó el periódico a un lado-. Olvídalo. Mírame.

Ella obedeció y trató de sonreír. Pero fue una sonrisa poco convincente y vio la sombra del temor cruzar la cara de Daniel.

-Estoy bien -trató de reafirmarlo-. Solo necesito estar sola un rato.

-He de irme, pero te veré esta tarde... Diablos, no, tengo reuniones todo el día, y esta noche he de asistir a la ópera.

-Por la noche a última hora, entonces.

Pasó el día paseando sola por el bosque, pensando en Toby. Él la había cambiado, le había enseñado el valor de retener el corazón para una misma, y de ese modo, a su manera, la había ayudado a llegar hasta ese punto. Tenía un corazón que darle al único hombre que le importaba, porque después de aquella primera relación, nunca más lo había abierto. La tristeza que sentía era toda por Toby, que había amado la vida y la había perdido, mientras que ella se preparaba para entrar en una vida nueva.

Eran casi las dos de la mañana cuando Daniel llegó a su lado, y pudo ver en la expresión de él que había tenido un día horrible.

-Cuéntame lo peor -le dijo él con dureza-. Todavía lo amas, ¿verdad? Has intentado dejarlo atrás, pero no has podido.

-Cariño, eso no es verdad.

-Creo que sí. Por eso juegas con tanta facilidad con los hombres, porque no has podido tener al que te importaba. Pero ¿con quién haces el amor? Cuando estás en mis brazos, ¿la cara de quién ves?

-No, te has equivocado -de pronto lo entendió-. No vuelve a suceder, te lo prometo. No soy Serena, ni siento nostalgia por otro hombre.

-¿Soy tan transparente? -emitió una risa trémula.

-Un poco.

-Creía que eras toda mía. Si descubriera que no es así, mi vida volvería a quedar sumida en la oscuridad. Y me costaría soportarlo, después de que me hayas enseñado la luz.

-Soy toda tuya -prometió-. Hace tiempo que no pienso en Toby. Fue la sorpresa de enterarme de su muerte de esa manera lo que me aturdió. No sueño con él. Sueño contigo.

Se relajó en sus brazos y permitió que lo reafirmara. Lizzie pidió una cena ligera y se sentaron a charlar de cosas generales. Lo que importaba era estar juntos, y cuando sintió que él estaba más sereno y feliz, lo llevó a la cama y lo amó con ternura.

-Si hubiera sabido que iba a enamorarme de ti -comentó él luego-, habría huido despavorido.

-¿Amor? -preguntó con un murmullo-. ¿Esto es amor?

-¿No sientes que lo es?

-Sí. Y ahora soy muy feliz.

A la mañana siguiente él tuvo que irse más temprano que de costumbre para una reunión con su primer ministro.

-Esta noche será especial -dijo antes de salir-. Tengo una sorpresa. Será algo que significará mucho para ti -suspiró y le dio un beso tierno-. Si no te dejo ahora, no podré hacerlo. Adiós, cariño, hasta la noche.

Al quedarse sola, se dio una ducha. Mientras se secaba, sonó el teléfono. Contestó pensando que oiría la voz de Daniel. Pero se trataba de un desconocido, y poco a poco la sonrisa desapareció de su cara.

Se vistió a toda velocidad y llamó a Daniel.

-He de irme ahora mismo -anunció.

-No puedes dejarme -por un momento, su tono fue imperioso-. No te dejaré ir, nunca. Aguarda hasta que llegue -cortó antes de que ella pudiera responder. Estuvo a su lado en un abrir y cerrar de ojos-. ¿Qué es esa tontería de marcharte?

-Volveré cuando pueda, pero tengo una amiga enferma que me necesita. Es Bess. Te hablé de ella. Ha sufrido un ataque al corazón y me han llamado del hospital. Soy lo único que tiene en el mundo.

-Perdóname -se disculpó de inmediato-. He sido un egoísta. Cuesta tanto separarse de ti cuando acabo de descubrirte... Pero debes irte ahora mismo. Mi avión privado te llevará...

-No es necesario, cariño. Hay un vuelo dentro de una hora, y si salgo ahora quizá lo alcance.

-No te preocupes. Llamaré al aeropuerto. No despegará sin ti.

-Las ventajas de ser rey -sonrió.

-Me resulta valioso si puedo aprovecharlo para facilitarte la vida. Pero antes de que te vayas, hay algo que quiero decir... Debes entender... -titubeó y guardó silencio largo rato. Luego suspiró-. Olvídalo. No es el momento. Pero recuerda que te amo, pase... pase lo que pase.

-Cariño, ¿qué sucede?

-Prométeme que volverás -le pasó un brazo por los hombros-. Que no me abandonarás.

-¿Cómo podría hacerlo cuando te amo tanto? Pensaré en ti.

-Y yo empezaré a pensar en ti en cuanto nos despidamos. Allí donde estés, hagas lo que hagas, mis pensamientos estarán contigo hasta que vuelvas.

El regreso de Lizzie a Voltavia tuvo un marcado contraste con su partida. Tres días más tarde llegó sin avisar, entró en su suite y alzó el teléfono para llamar a Daniel. Contestó Frederick.

-Le ruego que avise a Su Majestad de que deseo verlo.

El jadeo de Frederick fue audible por la línea.

Sabía, como todo el mundo, que Lizzie disfrutaba de privilegios, pero ni siquiera ella podía aspirar a ver al rey con solo chasquear los dedos. Intentó explicárselo con diplomacia, pero ella no lo dejó.

-Dígale que tengo lo que quiere -explicó con vehemencia-. Eso hará que venga.

Colgó. Durante los siguientes minutos caminó de un lado a otro como una leona enjaulada. Su visita a Inglaterra había estado marcada por dos descubrimientos, uno de los cuales la había llenado de gozo y asombro. El otro la había colmado de una amargura tan profunda, que se preguntó cómo podría soportar volver a ver a Daniel.

Pero lo vería una última vez. Le entregaría aquello por lo que había conspirado y traicionado. Quizá incluso lograra decirle lo que pensaba de él. Luego abandonaría Voltavia e intentaría olvidar su existencia.

Alzó la vista cuando se abrió la puerta. Allí estaba, sonriente, como si nada le gustara más que verla, aunque lo había llamado de un modo grosero que en el pasado le habría granjeado su desagrado. Avanzó hacia ella con las manos extendidas y mirada cálida.

-Has vuelto deprisa -dijo-, tal como prometiste. Pero ¿qué le comentaste al pobre Frederick para sumirlo en un estado tan nervioso? -al ver la expresión de ella, dejó de sonreír-. ¿Qué sucede, cariño?

-No me llames así -indicó Lizzie con aspereza-. Puedes dejar de fingir. Ya conozco la verdad.

-¿De qué hablas?

-¿Creías que no averiguaría que hiciste forzar mi casa? -si tenía alguna duda, ver cómo él contenía el aliento las disipó-. Es verdad, entonces -añadió con amargura-. Lo ordenaste. Y en todo momento... ¡Dios mío! -gritó angustiada.

-Lizzie, por favor, escúchame. No es lo que piensas.

-Claro que sí. Es exactamente lo que pienso. Fui una tonta, pero ya no, así que no insultes mi inteligencia.

El súbito silencio fue desagradable y duro.

-¿Cómo te enteraste? -inquirió él al final, con una voz que parecía proceder de muy lejos.

-Tus empleados fueron muy buenos, pero no lo suficiente. Algunas cosas estaban fuera de sitio. Lo noté porque tiendo a conservar todo tal como lo dejó mi tía abuela. Al principio no me lo creí, pero después de interrogar a mis vecinos descubrí muchas cosas. Como que entraron por la puerta delantera; nadie se sintió alarmado por el aspecto tan respetable que tenían -lo miró fijamente-. ¿Por qué? -preguntó al rato-. Podrías haberme pedido esas cartas cuando nos conocimos en Londres. ¿Para qué invitarme aquí?

»Eso mismo debí preguntarme en su momento, pero conseguiste marearme con tus encantos. A mí, que me enorgullezco de mi mente tan ecuánime y lógica. Me dan ganas de reír al recordar mi discurso sobre las lecciones que nos brinda la Historia. Olvidé la más importante, ¿verdad? «¡Jamás confíes en un príncipe!» Y mientras yo estaba aquí, tu gente invadía mi casa. Tú no querías comprar, querías robar.

-No es verdad -se defendió él-. Siempre pretendí pagarte por esas cartas, pero temía que guardaras copias o te reservaras algunas. Merezco todo lo que dices de mí, pero deja que te diga la verdad...

-Tú no tratas con la verdad. Eres un rey; tienes otras prioridades. Me lo advertiste, y yo no te hice caso porque... -se ahogó. El intentó abrazarla, pero lo apartó y alzó las manos-, porque soy una tonta.

-No, porque me amas, como yo te amo a ti.

-¡Por favor! -gritó-. Su Majestad puede abandonar esa táctica. Ya ha cumplido su objetivo.

-Ya es suficiente -la tomó por los hombros y la sacudió un poco. No le permitió apartarse-. No, me vas a escuchar. Puede que no lo merezca, pero lo harás.

-Acaba de una vez, entonces -se quedó quieta en sus brazos-. Será un alivio para ambos que todo termine.

-Lo que dices me reflejaba al principio. No te traté bien. Desconfié de ti, te engañé, te tenté a venir y ordené allanar tu casa. Pensé que eras una aventurera y que era el único modo seguro de tratar contigo. No me enorgullezco de ello, pero lo consideré necesario. Me equivoqué. Llegué a comprender que no eras como había pensado. Llamé a mi gente en Londres y la aparté del trabajo.

-Salvo que por ese entonces ya habían repasado bien mi casa.

-Por desgracia, sí. Hice lo que pude. Ya me había enamorado de ti. Intenté explicártelo el día que te marchaste, para prepararte. Pero perdí el valor. Recé para que nunca lo averiguaras y para que pudiéramos tener un principio sincero.

-Pero planeaste ocultar la verdad de tus actos. ¿Qué sinceridad es esa?

-Ninguna -reconoció-. Pero tenía miedo. No podía soportar la idea de perderte.

-Es demasiado tarde -le espetó ella con vehemencia-. Y ya no tienes que volver a molestarte, porque tengo lo que querías. ¡Toma! -cerca de ella, en el suelo, había una bolsa de lona con dos asas de cuero. La soltó en la mesa entre los dos y la abrió para revelar su contenido. Daniel contempló la montaña de papeles que había dentro-. Ahí están. Tómalas, y luego ya no necesitaremos volver a vemos.

-¿Qué... son?

-Las cartas de Alphonse.

-¿Las tuviste en todo momento?

-No. Solo desde ayer. «Liz» me las dio.

-Pero lleva años muerta.

-No. Mi tía, la Dama Elizabeth, es la que lleva años muerta, pero no era Liz. Todos nos hemos equivocado. Liz es Bess. También se llama Elizabeth, y la gente solía llamarla Liz, pero mi tía le ordenó que lo cambiara porque resultaba confuso tener una Liz y una Lizzie en casa. De modo que se convirtió en Bess y, por supuesto, yo nunca la conocí por otro nombre. Pero tu abuelo sí. Para él, siempre fue «Liz». Mira.

Abrió el bolso y sacó una fotografía. Se trataba de una instantánea familiar, que mostraba a la adolescente Lizzie con su tía actriz, de pie con aspecto altivo, en su pose de «gran dama». Detrás de ellas había una mujer delgada y pequeña con el pelo un poco desarreglado. Lucía un vestido anodino, llevaba la cara sin pintar y su único adorno era una sonrisa alegre. Daniel la miró incrédulo.

-Pero es...

-Exacto -confirmó Lizzie-. Alguien corriente. Ni hermosa ni sobrada de encanto, ni una dama noble ni una estrella, en absoluto la mujer que tomarías por la amante de un rey. Y fue su amante. Las cartas de él no dejan dudas al respecto.

»Era una criada, hija ilegítima, y en el mundo de Alphonse habría sido considerada una cualquiera. Pero tiene un espíritu grande y generoso, y fue el amor de su vida. Ha guardado el secreto todos estos años. Pero ahora se muere, y al sufrir el ataque me llamó para poder darme esto. Dijo que podía hacer lo que quisiera con ellas. Así que aquí las tienes. Tómalas y olvida que existo. Ya tienes lo que realmente siempre has querido de mí.

Aturdido, repasó una carta tras otra, echándole un breve vistazo a cada una el tiempo suficiente para acallar la última de sus dudas:

-¿Qué te dijo al dártelas? -inquirió. Al no obtener respuesta, alzó la vista y se encontró solo. Lizzie se había ido.

Salió al corredor a toda velocidad, pero también estaba vacío. Una sospecha lo envió a la ventana. Comprendió que en todo momento había tenido un taxi esperándola. Lo único que pudo ver en ese momento fue la parte de atrás del vehículo desvaneciéndose por la larga avenida, hasta que llegó a las puertas de hierro.

Aún había algo de tiempo para detenerla. Lo único que tenía que hacer era llamar al puesto de vigilancia de la entrada. Alargó la mano hacia el teléfono, pero se contuvo. La costumbre de dar órdenes era fuerte, pero en ese momento haría que lo perdiera todo.

Permaneció inmóvil, indeciso, mientras observaba cómo se abrían las puertas de metal. El taxi giró y se perdió de vista.

CAPÍTULO 6

REINABA un gran silencio en los aposentos privados del Rey. El gran reloj de la esquina proclamó en silencio la medianoche, y el único sonido era el crujido de los papeles sobre el escritorio enorme que había sido vaciado de todo lo demás.

Nada en su vida había sido tan importante como lo que hacía en ese momento: encajar las cartas que dos personas se habían intercambiado durante treinta años, hasta que una de ellas había sufrido un terrible ataque que ni siquiera le permitió pronunciar el nombre de su amada. Era un testimonio de un amor poderoso y duradero que lo asombraba mientras leía.

Para dos personas que habían sido amantes, algo de lo que ya no le cabía duda, se trataba de cartas contenidas. Las de Alphonse eran totalmente francas. Había amado a esa mujer con todo su corazón, su alma y su vigoroso cuerpo. La había amado con intensidad, sexualmente, sin falso recato ni orgullo, y ella lo había estimulado para que soslayara los años y la amara con el deseo urgente de un hombre mucho más joven. Con el paso del tiempo, había pasado a ser mucho más que su amante. Había llegado a ser su consejera.

De pronto se quedó quieto al leer su nombre en el papel.

Intento hacer lo mejor con el muchacho, pero, ¿cómo debo obrar cuando se le meten ideas tan descabelladas en la cabeza? ¿Por qué lecciones de piano? Va a ser rey, no unirse a una orquesta.

Leyó la frase una y otra vez, y de pronto el tiempo dio marcha atrás y volvió a ser un niño de diez años que quería aprender a tocar el piano, porque solo con la música podía encontrar la fortaleza para enfrentarse a las presiones que ya amenazaban con aplastarlo. Pero la autoridad estaba con su abuelo, que no lo entendía y mostraba impaciencia por recibir una explicación.

Y entonces, de repente, Alphonse había cedido. Había ordenado llamar a un excelente profesor de música, llenando de luz la vida del pequeño Daniel.

Fue al cajón secreto donde había guardado el otro extremo de la correspondencia desde la partida de Lizzie. Lo abrió con violencia y las cartas se cayeron al suelo; se puso de rodillas y buscó como si en ello le fuera la vida.

Al fin encontró lo que quería: la respuesta de Liz.

Di que sí a lo que te pide, querido. Su vida será muy dura. Complácelo y mitiga un poco la carga que se le avecina. Deja que el pequeño tenga algo de placer. Sin importar lo mucho que sea, nunca será suficiente.

Había más. Durante años, Alphonse había depositado sus problemas personales en las manos de su amada, y había confiado en las respuestas obtenidas. En esas cartas, Daniel también encontró revivida la historia de su infancia y años de adolescencia.

Recordó la muerte de su padre. Lo rígido y distante que había parecido Alphonse tras el fallecimiento de su único hijo. Solo con Liz había liberado la furia y el dolor que lo consumían. Y allí donde su abuelo se había preocupado por el modo en que educaría al futuro rey, Liz únicamente había visto al niño desolado.

No es más que un niño... deja que sea feliz mientras pueda... haz que se sienta seguro... dile que lo quieres.., no permitas que se sienta avergonzado por llorar... sé amable con él... sé amable con él...

En el transcurso de semanas, meses y años, le había aconsejado que mostrara amor y amabilidad al niño.

En la mente de Daniel, esos años eran borrosos. Pero en ese instante comenzaron a regresar escenas: él mismo con nueve años, conteniendo las lágrimas incluso en la intimidad de su habitación, porque ya era el heredero al trono y los hombres no lloraban. Luego, la entrada de su abuelo y que viera las lágrimas que había sido lento en ocultar. Esperaba que lo reprendiera, pero el rostro severo se había suavizado, una mano amable se había posado en su hombro y una voz hosca había susurrado: «Lo sé, muchacho. Lo sé».

Otras cosas. Las clases de música... comprendidas por primera vez. Y Tiger, el chucho a su cuidado y su más querido amigo. Le debía tanto a esa mujer que jamás había visto...

No notó el paso de las horas hasta que Frederick llamó a la puerta. Abrió, pero no lo dejó pasar. Frederick se quedó asombrado por su palidez.

-Habla con mi secretario -ordenó-. Cancela todas las citas que tengo para mañana. Di que me ha surgido un viaje importante. Y tráeme algo para comer.

Trabajó durante toda la noche y al día siguiente. Al terminar, estaba sin afeitar y extenuado. Pero en ese momento sabía lo que tenía que hacer.

Mientras el avión cruzaba el Canal de la Mancha, decidió que iba a vender la casa. Todo le iba a recordar al hombre que había conquistado su corazón con una mentira. El hecho de que fuera historiadora, no significaba que tuviera que vivir en el pasado. Dejaría todo atrás, abandonaría el libro sobre Alphonse y buscaría una nueva vida.

La furia le duró hasta que entró en la casa y se encontró bajo la ducha. El agua caliente no pudo mitigar su dolor y dejó que las lágrimas cayeran con libertad. Esa noche se lamentaría por todo lo que podría haber sido, pero al día siguiente se transformaría en una mujer diferente, más determinada y, si era necesario, más dura.

Dedicó el día siguiente a trazar planes. Por la tarde, la casa exhibía un cartel de Se Vende y se dijo que las cosas marchaban bien. Consiguió algunas cajas y comenzó a guardar cosas. Con un poco de suerte, podría marcharse al cabo de unos días.

Pasó la medianoche, luego la una de la madrugada, las dos... Con la mente hecha un torbellino, no tenía sentido ir a acostarse. Seguía sumida en un frenesí de trabajo cuando sonó el timbre. Abrió la puerta y en el acto una mano se introdujo en la abertura, impidiendo que la cerrara.

-No me dejes fuera -suplicó Daniel-. No hasta que hayas oído lo que tengo que decir.

-Ya lo hemos dicho todo. Por favor, vete, Daniel. Ya nada puede arreglarlo.

-¡Escúchame! Tienes que hacerlo.

-No me digas lo que tengo que hacer. No soy una de tus súbditas -se soltó y fue a la cocina a poner la tetera. Era un modo de no mirarlo y de evitar que percibiera la alegría que sentía por su presencia. La siguió y la observó mientras se movía por la cocina.

-Al llegar, veo el cartel de la casa en venta y a ti guardando cosas para irte -la voz irradió algo de enfado-. No ibas a darme una segunda oportunidad, ¿verdad?

-No la necesitas -soltó-. Ya tienes todo lo que querías. Bien hecho, Majestad. Pero no esperes que aplauda y diga que está bien.

-¿En serio crees eso? -preguntó en voz baja-. ¿Piensas que no había ningún sentimiento, solo un plan frío?

-¿Por qué negarlo? -se encogió de hombros-. Es algo perfectamente honorable para un rey. No para un hombre, desde luego, pero ¿eso qué importa? El hombre siempre puede ocultarse detrás del rey, y en eso eres un maestro.

-Jamás me perdonaré por haberte herido -afirmó-. Es verdad que al principio no fui sincero contigo, pero juro que únicamente durante un breve tiempo. No necesité mucho para ver lo buena y leal que eres. Si me lo permites, dedicaré mi vida a compensártelo.

Ella no pudo contestar, solo alcanzó a mirarlo con tristeza, pensando en la oportunidad que había perdido para siempre.

-¿Cómo se encuentra Bess? -preguntó Daniel.

-Aguanta, pero está muy débil. Iré a visitarla mañana.

-Bien, porque he venido también a verla a ella.

-No hablarás en serio...

-Jamás he hablado más en serio. Desde que te marchaste, he leído todas las cartas y visto muchas cosas. Que mi abuelo no era en absoluto como parecía, frío y remoto. Era un hombre con un corazón cálido, que le costaba mostrar, salvo con ella. Pero he visto algo más. Lizzie, debes dejar que conozca a Bess. Ahora sé que fue ella quien, prácticamente, me educó.

-¿A qué te refieres?

-A que guió a mi abuelo en su trato conmigo. Si ella no lo hubiera encauzado, habría hecho todo mal.

El perro, las clases de música... fueron gracias a ella. De no ser por Bess, mi vida habría sido muy distinta. Casi ha sido mi madre, y debo darle las gracias mientras todavía hay tiempo.

-Es una mujer mayor. Apenas reconoce lo que sucede a su alrededor...

-Más motivos para que me lleves ante su presencia enseguida. Y hay otro... algo que he de decirle antes que a nadie, incluso que a ti.

Lo miró detenidamente, en busca de una respuesta.

-Lizzie, debes confiar en mí -indicó con ardor-. Te suplico que creas en mí en esta ocasión.

-Muy bien -aceptó despacio-. Te llevaré a verla.

Bess había sobrevivido a su ataque al corazón. Estaba débil pero lúcida. La encontraron reclinada sobre unas almohadas. Sonrió al ver a Lizzie, pero la sonrisa se transformó en una expresión de sorpresa al mirar a Daniel. Instintivamente alargó una mano y él la tomó sin vacilar.

-Tú -susurró-. Tú...

-Bess -intervino Lizzie consternada-, no es...

-No, cariño, está bien. No lo pensé... bueno, quizá por un momento.

Para satisfacción de Lizzie, Daniel se sentó en el borde de la cama y le habló con naturalidad.

-Tengo entendido que me parezco mucho a mi abuelo.

-Un poco -concedió la anciana. Luego le brillaron los ojos al añadir-: Él era mucho más atractivo. No obstante, te habría reconocido en cualquier parte.

-Nos conocemos desde hace mucho -indicó Daniel con gentileza-, aunque yo acabo de descubrirlo. Fuiste tú quien suavizó su corazón...

-Uy, no -corrigió Bess-. Siempre tuvo un gran corazón. Pero encarcelado. Solía decir que yo lo había liberado.

-Sí -convino él con gravedad-. No me cuesta nada creerlo... ahora. Por favor, ¿querrías hablarme de él? ¿Cómo os conocisteis?

-Fue hace cincuenta años. El vino a Londres para la coronación de la reina, y una noche asistió al teatro. El espectáculo era Dancing Time, protagonizado por Lizzie Boothe, quien por entonces se hallaba en la cúspide de su fama y belleza. Después de la actuación, se presentó entre bastidores para conocer al elenco, y yo también estaba allí, acechando entre las sombras con la esperanza de llegar a verlo. Notó mi presencia e hizo que alguien fuera a buscarme. Estaba tan nerviosa que me temblaban las rodillas. Pero él me sonrió y de pronto ya no tuve más miedo.

»Al día siguiente él mismo se invitó a almorzar, y desde luego fue acompañado de un edecán, quien me susurró al oído que Su Majestad quería hablar conmigo a solas. Cuando lo vi me dijo que me amaba. Fue así de sencillo.

-Pero ¿y la Dama? -preguntó Lizzie.

-Era nuestra amiga -respondió Bess-. Nos permitió usarla como nuestra «tapadera». Era perfecto que la gente creyera que él era admirador suyo.

-¿Y a ella no le importó? -quiso saber Lizzie.

-Solo al principio. Tenia tantas conquistas, y por supuesto le habría gustado añadir la cabellera de él a su cinturón, por diversión. Pero cuando comprendió la situación, fue muy amable. Y por supuesto, él le regaló joyas y flores, para que el mundo pensara que había conseguido su cabellera, y en realidad eso era lo único que deseaba ella. Una vez me contó que la situación le encantaba. «Tiene todas las ventajas sin ninguno de sus inconvenientes», fueron sus palabras.

-¿A qué se refería con eso de «inconvenientes»? -inquirió Lizzie.

-Bueno, querida -continuó Bess con delicadeza-, en contra de las apariencias, la Dama no era una persona muy sensual. Le gustaba que la admiraran desde lejos. Solía decir que la pasión encendida estaba muy bien en su sitio, pero que alborotaba el pelo. Alphonse era un hombre muy vigoroso, y yo... bueno, digamos que a mí nunca me importó mucho el pelo.

-Haces que me ruborice -susurró Daniel.

-No siempre fui un palo seco. Y tengo muy buena memoria -sonrió, pero no los miraba a ellos-. Ah, sí, lo recuerdo todo. Todo lo que me dijo... lo que hizo... cada beso... cada murmullo...

A Lizzie se le nubló la vista, pues de pronto los años habían abandonado a Bess, quien volvía a ser la pequeña doncella de treinta años que vivía en la sombra y que pensaba que jamás conocería el amor. Pero entonces el hombre más maravilloso del mundó había aparecido en su vida.

-Solía venir de incógnito siempre que podía -prosiguió Bess-. Una vez nos escapamos y fuimos a una feria. Nadie nos reconoció. Ganó esto con el tiro de cocos y me lo regaló -mostró el anillo barato que llevaba en el dedo-. Fue la única joya que permití que me diera. Quería regalarme algunas de las joyas de la familia, pero yo no pude permitírselo, por supuesto..., el escándalo..., de modo que me preparó un arreglo financiero para que nunca me faltara nada.

-De modo que es así como puedes permitirte este sitio -dijo Lizzie.

-Exacto. ¡Si pudierais ver su cara cuando me habló del dinero! Tenía tanto miedo de que me sintiera ofendida. Eso podría haber indicado que yo era un tipo determinado de mujer, ¿comprendéis?

-Pero un hombre espera poder ocuparse de su mujer -indicó Daniel-. Y, en su corazón, eras su mujer y reina.

-Es lo que dijo Alphonse. Solíamos hablar del día en que podría ir a Voltavia para vivir en una cabaña cerca de él. Pero no era más que un sueño. La gente lo habría descubierto y me habría mirado con desprecio, y aunque a mí no me hubiera importado, él se habría preocupado por mí. Además, no podía dejar a la Dama. Había sido muy buena conmigo, y empezaba a hacerse vieja y a quedarse ciega. El comprendió que primero estaba mi deber. Dijo que eso hacía que me amara más.

»Solía pensar que cuando ella dejara de necesitarme, al fin podría ir a su lado. Pero entonces sufrió aquella apoplejía. Dijeron que fue salvaje y terrible, que lo abatió en un momento, y de ese modo tan cruel se cortó toda la comunicación entre nosotros. No podía escribirme y yo no me atrevía a hacerlo. Era como si hubiera muerto. Pero sabía que estaba vivo, que me echaba de menos.

-Siempre supo que lo amabas -dijo Daniel-. En su momento yo desconocía vuestra historia, pero no me cabe ninguna duda de ello.

-Qué parecido a él eres -Bess sonrió-. Ahora lo veo. Tienes sus ojos y su corazón generoso -apoyó una mano débil sobre la de Lizzie-. Eres muy afortunada, cariño. Cuando los hombres de su familia aman, saben cómo hacerlo. Es muy estimulante.

-Sí, lo es -confirmó, mirándolo a él.

Daniel tomó las manos de Bess entre las suyas y habló con suma gentileza:

-Tenía un motivo muy especial para venir a verte. Tengo una carta, su última carta..., una que jamás recibiste.

-No entiendo.

-Debía de estar escribiéndola cuando la dejó a un lado porque no se sentía bien, y el ataque lo sorprendió antes de que pudiera retomarla... En todo caso, la encontré guardada con las cartas que tú le enviaste. Jamás tuvo la oportunidad de acabarla, y por eso no la recibiste.

-No sabía... -Lizzie lo miró.

-Era la sorpresa que te tenía reservada antes de que te marcharas -informó-. Así había llegado a confiar en ti, pero las cosas salieron mal para nosotros -sacó una hoja de papel y con cuidado la depositó en la mano de Bess-. Después de tantos años, es su último mensaje para ti.

-No veo -comentó la anciana-. Léemela, por favor...

Daniel se acercó a ella y le tomó una mano.

Amada mía, siempre más querida para mí que cualquiera en este mundo, porque lo sabes todo sobre mí y me amas a pesar de lo peor, esta noche tengo el corazón atribulado porque ayer nos separamos. Quizá solo sea por breve tiempo y aún podamos esperar el próximo encuentro, dentro de un mes, tal como hablamos. Pero a medida que me hago viejo, temo que cada separación pueda ser la última y que nunca más disponga de la oportunidad de decirte lo que eres y has sido para mí. Y por eso lo escribo, con el anhelo de que cuando ya no sea capaz de decir las palabras, de algún modo puedan llegarte. Otros te ven ocupando un puesto de rango inferior, pero para mí siempre serás una gran, gran dama, la mujer que le dio vida a mi corazón y me mostró lo que puede ser el amor. He vivido aherrojado hasta que tú me liberaste.

-Suenas... como él -murmuró Bess.

-Era como él -musitó Daniel-. Hasta que vino mi Lizzie. Estaba aherrojado, necesitado de liberación. Pero solo si ella lo desea.

Bess observó a Lizzie con ojos que lo veían todo.

-Sea lo que sea lo que haya hecho para ofenderte -indicó con agudeza-, no es nada comparado con el amor que compartís. Baja las defensas, cariño. No tienen sitio en tu corazón.

-Sí -aceptó con los ojos clavados en Daniel-. Lo sé.

-Termina la carta, por favor -suplicó la anciana.

-No queda mucho más -él alzó otra vez la hoja.

No sé qué depara el futuro, pero estoy seguro de que debe ser un futuro juntos. Si no en este mundo, entonces en otro que ni siquiera podemos imaginar. Sin importar lo larga que sea la espera, te aguardaré con los brazos abiertos y el corazón tan tuyo como el día...

-Aquí termina.

-Es suficiente -las lágrimas caían por los ojos de Bess-. Siempre prometió no dejarme sin un último mensaje, y era un hombre de palabra. Ay, chicos, si pudierais ser tan felices como yo...

Dos horas más tarde, Bess abandonaba la vida con serenidad. Daniel y Lizzie estaban con ella cuando se quedó dormida, con la carta de su amado aún en la mano. Después de que ambos le dieran un beso, Lizzie le quitó la carta de los dedos.

-Se la devolveré en el funeral -indicó-. Podrán enterrarla con ella.

-¿Quieres que la lleven a Voltavia y la entierren cerca de él?

Tras un momento de vacilación, movió la cabeza.

-Gracias, pero no hace falta. Creo que ahora están juntos, y eso es lo que importa.

-¿Y qué será de nosotros?

-¿Qué quieres que sea, mi amor?

-Cásate conmigo y llévame siempre en tu corazón, pues solo allí estaré a salvo.

Seis semanas después, el rey Daniel de Voltavia se casaba con Elizabeth Boothe en una ceremonia íntima, a la que solo asistieron sus hijos y unos pocos amigos de confianza.

Se habló mucho del regalo que el rey le había hecho a su prometida: un fabuloso juego de diadema, collar, pulseras y pendientes de diamantes. Pero nadie conocía su verdadero regalo: la correspondencia completa entre el rey Alphonse y «Liz», con permiso para publicarla cuando quisiera. A lo que ella se había negado, haciéndolo feliz.

Pero Lizzie tenía un último regalo para el hombre al que amaba y que la amaba por encima de lo que podían expresar las palabras. La noche de bodas, delante de la gran chimenea en los aposentos de él, arrojó todas y cada una de las cartas a las llamas, hasta que de ellas no quedó nada.

-¿No lamentas privar a la historia de esos documentos? -la tomó en brazos.

-En absoluto -aseguró con amor-. Les hemos hecho justicia. La historia jamás los habría comprendido como nosotros, y ahora lo único que importa es el futuro.