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En Colección BRAVO OESTE:

586. — Caza-hombres.

En Colección ASES DEL OESTE:

651. — Mortal como el veneno.

En Colección CALIFORNIA:

859. — Casta de gigantes.

En Colección KANSAS:

907. — El comisario.

En Colección COLORADO:

942.— ¡Esa es tu tumba!

En Colección SALVAJE TEXAS:

868. — Los vencidos.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

243. — Saber morir.

En Colección BÚFALO SERIE ROJA:

1.049. — Río abajo.

En Colección BÚFALO SERIE AZUL:

146. — Zorro apache.

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.325. — Un mal golpe.

LUCKY MARTY

ULTRAJE

A UNA MUJER

Colección KANSAS n.° 910

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02516-1

Depósito legal: B. 35.391 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: noviembre, 1975

© Lucky Marty - 1975

texto

© Jorge Sampere - 1975

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1975

CAPÍTULO PRIMERO

Las ropas desgarradas de la mujer permitían contemplar gran parte de su cuerpo hermoso y escultural, tendido allí, sobre la húmeda hierba, y mostrando los arañazos y golpes que había recibido en aquel bárbaro ultraje.

Cuatro hombres también permanecían tendidos grotescamente en torno a ella, con los rostros desfigurados por los balazos recibidos. Y el quinto asaltante, el más alto y robusto, mantenía sus instintos frenados por el cañón del rifle que le apuntaba, y cuyo dueño bramó, ciego por la ira:

—¡También morirás tú, cobarde!

La bella mujer salió de su aturdimiento e, incorporándose, olvidándose en aquella situación de que estaba medio desnuda, mirando al hombre del rifle, se puso a implorar:

—¡No, Todd, no! ¡No le mates también!

Pero el hombre llamado Todd Randall no parecía dispuesto a la piedad. Tendría ya cumplidos los cincuenta años, y sus anchas espaldas se encorvaban, pese a que en sus ojos brilló el odio y la ira, al ordenar, imperioso, a la mujer:

—¡Tú calla! ¿Cómo te atreves a pedir piedad para ese canalla? ¿Es que no sientes lo que te han hecho? ¿Es que no te da, al menos, vergüenza, perra?

La mujer ultrajada miraba de forma obsesiva la escena. No fue capaz, de contestar, pero sus grandes ojos negros parecían seguir pidiendo piedad al hombre que empuñaba el «Winchester», como si realmente deseara solicitar perdón para el quinto hombre que la había asaltado.

Un minuto después, sin mediar más palabras, el rifle vomitó su quinta avispa de plomo, y un hombre más saltó a la eternidad: el bárbaro ultraje a la hermosa mujer había sido vengado.

De forma despiadada y bestial: pero había sido vengado.

En realidad, Todd Randall nunca había sido de los hombres que perdonan. Desde muy niño, su código favorito había sido simple y sencillo: «Ojo por ojo y diente por diente.»

Cuando su quinta víctima exhaló el último suspiro, el hombre del rifle volvió a recordar a la mujer. La miró fríamente y de forma impersonal, pero al observar su desnudez, pidió con voz ronca:

—Cúbrete, Julie... ¿O quieres morir como lo que siempre fuiste?

Se adivinaba una nueva amenaza de muerte en aquel comentario, y Julie Freman sólo acertó a gritar:

—¡Todd!

—¡Sí! Eso he querido decir, perra... ¡Como una descarada!

Al mismo tiempo, el rifle volvió a adquirir movilidad, ahora apuntando a la espléndida mujer, medio tendida sobre la hierba. Julie Freman empezó a recular, olvidando nuevamente cubrir su cuerpo con los jirones del vestido desgarrado, haciéndose aún más grandes sus negros ojos y aleteando su nariz. Sus labios, rojos y sensuales, se entreabrían ahora por la angustia y el terror, pues conocía muy bien al hombre que seguía apuntándole con el arma.

—¡No, Todd, no!... No pensarás también a mí... a mí...

—¡Sí, mi «amor»»! ¡Lo estoy pensando! ¡Y lo voy hacer!

—Pe...pero, ¿por qué, Todd, por qué...? Yo... yo... ¡Oh, Dios mío! ¡No puedes hacerlo! ¡No lo harás, Todd!

—¡Puedo y lo haré!

—Pe...pero, ¿por...por qué, Todd?

—Porque es una excelente oportunidad, «cariño»... ¡Y así terminarán todos mis problemas!

—¡Pero soy tu mujer, Todd! ¡Soy tu esposa!

—No, Julie, no... ¡Eres el veneno que ha penetrado en mi vida! ¡Y voy a librarme ahora de él!

Todd Randall también había empezado a jadear. Podía adivinarse que no le sería tan fácil, aquella vez, presionar sobre el gatillo de su «Winchester». Cuando lo hiciera, algo muy íntimo, algo de su propia vida, quedaría también muerto, él lo sabía.

¡Lo sentía así!

Posiblemente, no habría tenido valor para cumplir su amenaza. Pero al verse perdida, en su desesperación, la mujer le gritó, con desprecio y rabia:

—¡Eres un cobarde, Todd! ¡Un viejo baboso, lleno de complejos!

Todd Randall pestañeó, y sus facciones se contrajeron al oír el insulto. Sintió como si aquellas palabras de su esposa le azotasen el rostro. Como si un hierro al rojo vivo hurgase en sus entrañas, donde más le dolía. No obstante, con un hilo de voz, reprochó:

—No debiste decirme eso, Julie... ¡No debiste hacerlo!

Por un instante, la mujer ladeó la cabeza, de cabellos muy negros, hacia la derecha e izquierda, como deseando señalar con su gesto a los cinco hombres muertos que la rodeaban, tendidos por allí.

—Fue cosa de ellos, Todd... Yo no sabía...

—¡Mientes! ¡Tú lo fraguaste todo!

—No, Todd... Deja que te lo explique y lo comprenderás. Joyce me pidió que...

—Demasiado tarde, Julie... Joyce ya no puede contradecirte. ¡Ha muerto, como esos otros cuatro cobardes!

—Pero él... Joyce...

—¡Basta! Jamás lloraste por nadie... No lo hagas ahora por ti, porque no mereces la pena...

Todd Randall seguía jadeando, y tuvo que hacer una pausa antes de decirle a su esposa:

—Todos me creerán, Julie... Diré que llegué demasiado tarde y que tú... Alice me lo agradecerá.

—¡Tendrá un padre asesino! —estalló la mujer sentenciada.

—No, Julie... Terminar contigo es acabar con una víbora. ¡Y a las alimañas se las mata!

Julie Freman podría set muchas cosas, pero nunca había sido una mujer cobarde. La vida la había endurecido, y por eso retó, con fiereza en sus grandes ojos, al tiempo que agitaba la cabeza:

—¡Está bien, cobarde! ¡Dispara ya! ¡Destrúyeme, y tú te hundirás en el infierno!

—Lo prefiero, a seguir hundiéndome más en la vergüenza contigo.

—¿Vergüenza? ¡Nunca la tuviste, Todd Randall! ¡Nunca fuiste hombre!

Era demasiado...

El rifle apuntó directamente al bello rostro de la mujer, y las manos del hombre se crisparon sobre el arma. El índice empezó a presionar sobre el gatillo, cuando una voz surgió de algún lugar a espaldas del hombre:

—Yo de usted no lo haría. ¡Es una cobardía asesinar así a una mujer!

Los grandes ojos negros de Julie Freman indicaron, sin querer, la dirección a Todd Randall. Tuvo que ladear la cabeza para descubrir al hombre alto y joven que ya le estaba encañonando con su revólver: un «Colt» del 45, que parecía firmemente incrustado en aquella mano grande.

Todd Randall achicó las pupilas, tratando de adivinar hasta dónde llevaría, aquel inoportuno desconocido, su amenaza. Indiscutiblemente, si se mezclaba en aquello, era porque estaría dispuesto a todo.

La voz del ganadero salió de la profundidad de su garganta, al preguntar al recién llegado:

—¿Quién es usted, joven?

—No viene al caso. Baje ese rifle y puede que se lo diga.

—¿Amigo también de Julie, de esa perra? De esa mujer que es una...

No terminó el nuevo insulto al oír que se levantaba, por fin, la mujer precipitadamente, y corría descalza sobre la hierba hacia su posible salvación. La hermosa Julie Freman aún mostró más su espléndido cuerpo al correr hacia el recién llegado. Las pupilas grises del joven se agrandaron ante tanta belleza y, al percatarse de ello, el hombre del rifle gritó, celoso y con odio:

—¡Quieta ahí!

La mujer no obedeció: su situación era lo bastante desesperada como para no intimidarse por la nueva amenaza, aunque continuara refrendada por el cañón del rifle que seguía sus movimientos en la carrera.

Y el «Winchester» disparó al fin.

Pero la sexta bala que partió de él, quizá por la excitación del hombre que lo empuñaba, o por los movimientos de la mujer que corría, no alcanzó el objetivo deseado. Un nuevo trallazo cortó el aire de la tarde y, a su vez, el «Colt» 45 del desconocido también ladró.

Todd Randall sintió penetrar el plomo en su pierna izquierda, pero ni el dolor ni el miedo le contuvieron. Se apoyó sobre la rodilla sana, a la vez que gritaba con el rifle encarado:

—¡Os mataré a los dos! ¡A los dos!

El hombre joven y alto comprendió que lo haría, cuando una nueva bala de rifle desgarró su carne a la altura del hombro. Por segunda vez, el «Colt» 45 disparó, y la bala fue enviada directamente para matar: al corazón del hombre que seguía empuñando el rifle.

Todd Randall cayó de bruces bruscamente, quedando cortado su grito antes de que incrustase su rostro sobre la hierba. Julie Freman detuvo su carrera en seco, quedando a mitad de distancia entre el hombre que había sido su marido y su salvador. Por un instante, sus grandes ojos negros quedaron fijos en el cuerpo del que había sido su esposo. Pero no debía haber compasión ni piedad en su mirada, ya que sus labios musitaron como aliviados:

—¡Uf! Menos mal, amigo... Cuando ese imbécil de Todd se enfada es... era una fiera.

El recién llegado quedó momentáneamente desconcertado. No comprendió del todo lo que había pasado allí, aunque por lo que les había oído hablar a la mujer y al hombre, dedujo que habían estado casados. Entonces...

—Lo siento, señora —logró decir.

Julie Freman volvió la cabeza hacia el joven, y sus labios sensuales sonrieron prometedoramente al rectificar:

—No hay por qué sentirlo, buen mozo. ¡Hizo lo justo!

Y lentamente, olvidando su vestido completamente desgarrado, que en gran parte dejaba contemplar su espléndido cuerpo, avanzó hacia el desconocido sin dejar de sonreír.

Kirk Mayer pudo contemplarla a placer.

¡Y lo hizo!

CAPÍTULO II

Julie Freman también miró al hombre con el descaro habitual en ella. Sus pupilas recorrieron la alta figura masculina de las botas al sombrero, extendiendo por fin su mano al musitar:

—Soy Julie Freman. Y ahora, afortunadamente, viuda de Randall.

El desconocido sostuvo el fuego de aquella mirada, sin tiempo para, a su vez, dar su nombre, al remachar ella, por si quedaba alguna duda:

—Me refiero a ese viejo, claro. A Todd Randall.

—¿Su esposo, no?

—Por desgracia lo fue.

—Antes dijo «afortunadamente».

—Lo dije, pero porque usted me ha dejado viuda.

—Bueno, señora, yo... Tuve que hacerlo. ¡Disparó a matar!

—¿Le duele?

La pregunta de la mujer resultaba tan absurda, que el hombre se limitó a fruncir los labios, sin dejar de restañar la sangre del brazo con la otra mano. Vio como la mujer terminaba de desgarrar uno de los jirones de su vestido al ofrecer:

—Permítame que le cure.

—No es nada. Por fortuna, la bala sólo trazó un surco en mi brazo.

—¡Pero le hirió! Y no deja de sangrar.

Al fin ella vendó toscamente el brazo masculino, y manifestó, divertida:

—Bueno, no ha quedado muy bien, pero...

—No se moleste más, señora... En mis alforjas llevo buenas vendas y...

—¿Ha dejado lejos su caballo?

—Un poco. Fue mera precaución al oír unos disparos de rifle. Me fui acercando a ver lo que pasaba y... ¿Por qué quería matarla su esposo?

—No mueva el brazo. ¡Sigue sangrando! De no cortar la hemorragia...

—Apriete más la venda, como si fuera un torniquete.

—Pero ¿es que no ve que no da más de sí la tela? Tendré que cortar otro trozo de mi vestido y...

Con voz burlona, al tiempo que él bajaba la vista hacia las piernas desnudas de la mujer, el hombre opinó:

—Si lo hace, terminará quedándose desnuda, señora.

—Es igual. Lo que importa ahora es curarle. ¡Me salvó la vida!

—Sí, pero todo fue fortuito. Su esposo me obligó.

—¡Nos habría matado a los dos, como a ésos! ¡Ya lo creo que lo habría hecho!

—¿Y esos tipos, señora...?

—¡Bah! Pura escoria. Unos tipos que me raptaron y luego... ¡Ya se puede figurar!

Pareció recordar algo y, bajando la voz, siguió:

—Se pusieron como locos al llegar aquí, y todos querían...

—Veo que la arañaron.

—¿Arañarme? Uno de ellos hasta me mordió.

Sin dejar de vendarlo, la mujer ladeó la cabeza para mostrar su cuello, en el que se veían las marcas de unos dientes sobre la fina piel.

—Mire, mire aquí... ¡Menos mal que se peleaban entre ellos! Me zarandeaban como a una pelota, y fui de uno a otro, incapaz de defenderme. No sé lo que habría pasado, de no localizarles mi esposo y sorprenderlos...

En tono seco, el joven dijo:

—Yo sé lo que habría pasado, señora.

Ahora se miraron intensamente, pero ella suplicó:

—Olvídelo, por favor. Tenemos que pensar en otras cosas.

—¿Por ejemplo...?

—En volver a mi rancho.

Kirk Mayer creyó advertir un tono especial de satisfacción en la voz de aquella mujer, al decir «mi rancho». Y para mortificarla un poco, y divertirse él, apuntó con parsimonia:

—¿El de su esposo, señora?

—¡El mío! —rectificó ella, al instante.

—No discuto eso, señora. No me interesa.

—Ahora, sí: le llevaré allí, y contará lo que ha pasado.

La cura había terminado, y Kirk Mayer empezó a caminar. Sólo que se detuvo a los pocos pasos, y declaró con rotundidad:

—No voy a ir a su rancho, señora.

—¿Por qué no?

—Comprenderá que no es muy agradable presentarme allí, y decir que tuve que matar a su esposo.

—Es que no diremos eso.

—¿Ah, no?

—No.

—¿Y por qué no?

—Primero, por lo que usted dice. Y segundo, para evitar más disgustos con Alice.

—¿Quién es Alice?

—La hija de ese hombre. Tuvo a Alice en su primer matrimonio.

—¡Ya...! Voy comprendiendo, señora.

Julie Freman hizo como que no entendía la alusión. Avanzó nuevamente hacia el hombre, y declaró:

—Me raptaron Joyce Cow y sus hombres, pero mi esposo nos siguió hasta aquí. Les sorprendió, y los mató a todos... ¡Fue algo horrible! Aún me rodeaban esos cuatro, y Todd... ¡no tuvo piedad de ellos!

—¿Acaso debió tenerla, señora?

—No, pero... ¡No sé! Matar así, fríamente...

—No era muy digno lo que pretendían hacer ellos con usted, señora.

—No... ¡No lo era! Pero Todd debió llevarlos a Silvertown... ¡Ya vio que también quería matarme a mí!

—Es lo que no comprendo, señora.

—Sería muy largo de contar. Últimamente, mi esposo... discutíamos mucho. Se le había metido en la cabeza que yo coqueteaba con ese Joyce Cow y...

—¿No era cierto?

—¡No! —rechazó ella con presteza—. ¡Le he dicho que me raptaron!

—Perdone, pero... Mientras me acercaba, les oí discutir. Y no sé, pero creo recordar que su esposo la acusó de haber fraguado todo esto.

—¡Qué tontería! Todd era un hombre muy celoso, capaz de pensar cualquier estupidez. Y como estaba disgustado conmigo, debió pensar... ¡Qué absurdo!

—Bien, señora, voy por mi caballo y seguiré mi camino. Y como veo que los de esos hombres están atados ahí, podrá usted regresar sólita y...

—¡Espere!

El hombre se detuvo otra vez, pero no dijo nada. Se limitaba a observar con admiración el cuerpo medio desnudo de la mujer, al caminar hacia él, descalza sobre la hierba. Julie Freman siempre había estado muy segura de la influencia que podía ejercer sobre los hombres. Desde muy niña, antes de llegar a mujer, ya había advertido aquel fenómeno. Y sonrió al oír que el hombre, al fin, decía:

—Terminará atrapando un buen catarro, señora.

—Ya me vestiré. Encontraremos ropa, en alguna de esas alforjas.

Había empleado nuevamente el plural. Por lo visto, estaba empeñada en que el hombre la acompañase a «su rancho». ¿Y por qué tanto interés?

—He dicho que seguiré mi camino, señora.

—¡Qué obstinado! ¿No quiere que le recompense? Alice es una muchacha muy rica... ¡Y más, ahora!

Kirk creyó recordar que aquella Alice era la hija del hombre al que él había matado, y por eso dudó:

—¿Recompensarme por haber matado a su padre, señora?

—Alice no tiene por qué saber cómo ocurrieron las cosas. ¡A los dos nos creerán!

—¿Y por qué tengo que mentir?

—Para que le miren bien, le recompensen con algo y, al tiempo, poder curar bien esa herida.

—¿Diciendo qué, señora...?

—Que sorprendió a mi marido luchando con esos canallas, pero que cuando pudo intervenir, ya era tarde. Aunque usted recibió ese balazo en el brazo y...

Kirk Mayer guardó silencio, como si reflexionara, f dándole tiempo, con su actitud, a que añadiese la mujer:

—¿Qué tal mi idea? ¿No le parece que pudo suceder así?

—Pudo ser, pero no lo fue, señora. Y la verdad, no me gusta meterme en líos.

—¿Qué líos, hombre?

—No sé, señora, pero todo eso de su marido y usted...

Se interrumpió al percibir el ruido de cascos de caballos que se aproximaban. Julie Freman también miró, y vio un grupo de jinetes que se acercaba. Debió reconocerles, porque anunció:

—Ahí vienen Ryan, Kenn y Dickson, con el sheriff.

Se volvió hacia el hombre herido, y añadió:

—Ya no puede elegir amigo. ¿No dijo que no le gusta meterse en líos?

—Así es, señora. Con decir la verdad, será suficiente.

—¡Oh, no! Usted no conoce a Ryan. Es nuestro capataz.

Kirk Mayer miró fijamente a la mujer, y luego, a los seis cadáveres tendidos por allí. Volvió la cabeza para seguir observando a los cuatro jinetes que avanzaban, y terminó por aceptar, sin pensarlo más:

—Sea, señora. ¡Gana usted la primera baza!

—Es lo mejor, amigo. ¿Cómo se llama?

—Mayer..., Kirk Mayer.

La mujer le tendió nuevamente la mano y, sonriéndole, manifestó:

—Encantada, Kirk. ¡Haré que no se arrepienta!

Los cuatro jinetes ya estaban muy cerca, y Kirk Mayer también sonrió, para terminar encogiéndose de hombros, al decir:

—¡Ojalá sea así, señora!

CAPÍTULO III

Tras mirar fijamente a todos sitios, el hombre que lucía la placa pareció hacerse cargo de lo que había ocurrido allí, manifestando al fin:

—Lo siento, señora Randall: su esposo no debió separarse del grupo.

 Ryan Timber, capataz de los Randall, también empezó a bajar de su caballo, y los otros dos jinetes le imitaron. Fue el primero en fijarse en el joven herido, y preguntó a la mujer:

—¿Quién es, señora Randall?

Con la mayor naturaleza, la mujer, que empezaba a cubrirse con una manta que le ofrecía el sheriff, contestó a su capataz:

—No sé, Ryan... Me dijo que se llama Kirk Mayer. Tuve la suerte de que escuchara los disparos, y se acercó. Todd estaba ya herido en la pierna, pero aún luchaba contra esos canallas, cuando este joven se acercó. Consiguió matar a aquel de allí, pero a él también le hirieron.

Kirk Mayer se encontró molesto, al ser la atención de los cuatro hombres. Sobre todo cuando el sheriff le ofreció amistosamente su mano, al decir:

—Gracias, muchacho. ¡Lástima que no llegase más a tiempo!

Uno de los hombres reconocía a los cadáveres, y anunció, desde lejos:

—El señor Randall recibió otro balazo en el pecho. ;En el corazón!

Ocultando el bello rostro entre las manos, la mujer exclamó:

—¡Fue algo horrible! Cuando el pobre Todd me vio entre esos hombres, se puso como loco, y empezó a disparar, pero a él...

El capataz puso su brazo con gesto protector sobre los hombros de su patrona, y declaró:

—Venga, señora Randall: la llevaré a casa.

—Gracias, Ryan.

Caminaban los dos hacia los caballos, cuando el capataz gritó a los dos cow-boys:

—Cargad con ellos. Los llevaremos a enterrar a Silvertown.

El sheriff seguía junto a Kirk Mayer, que asistía a la escena y el cambio de comentarios, en silencio. Pero tuvo que hablar, al oír decir al hombre de la placa:

—Debe curar mejor esa herida, joven. ¿Viene usted también?

—Sí, sheriff. Buscaré mi caballo y...

—Déjelo, lo hará Kenn... ¡Eh, Kenn! Busca el caballo de este muchacho.

—Bien, señor Gothall —aceptó el vaquero.

El otro cow-boy seguía con la desagradable tarea de atar los cadáveres a las sillas de los caballos. Desde lejos, Kirk Mayer y el sheriff se pusieron a observar a la bella mujer y al capataz, y el joven quiso saber:

—¿De veras raptaron a la señora Randall, sheriff?

—Eso parece, joven... Todd Randall nos avisó, pero a las dos horas, él se empeñó en seguir otra dirección. Veo que acertó, pero... ¡Le salió caro!

—¿Quién era ese tal Joyce Cow, sheriff?

—Un perdido que solía andar por Silvertown. Rondaba siempre a la esposa de Todd Randall y... ¡Pobre Alice!

—Se refiere a la hija de Todd Randall, ¿verdad? Me dijo la señora que...

—Sí... Es de su primer matrimonio. Esto le afectará mucho.

Minutos después, la comitiva se puso en marcha.

* * *

El doctor Finlay Niven cerró su maletín, buscó dónde lavarse las manos y, ya secándoselas, anunció:

—Dormirá algunas horas, pero en un par de días estará como nuevo. Tiene una naturaleza fuerte, ese muchacho. Nada más se le pase el efecto del láudano, se levantará pidiendo un buen bistec. ¡Seguro!

—Se le servirá, doctor.

La afirmación partió de labios de la mujer que no se había movido de los pies de la cama donde dormía el herido. Julie Freman lucía un vestido que cubría los arañazos de sus hombros y brazos, pero sin dejar de observar al herido, el capataz Ryan Timber no dejaba de darle vueltas al sombrero entre sus manos, algo preocupado, al musitar:

—Señora... Quisiera decirle algo de la señorita Alice.

—(;Qué pasa con ella, Ryan?

—Dice que se va, señora.

La elegante mujer objetó, sin cuidarse de la presencia del médico:

—¡No la dejes salir del rancho, Ryan! Es menor de edad, y esa niña no hará lo que quiera. Ahora voy. ¿Me perdona, doctor?

—Perdonada, señora Randall —aceptó el médico.

Al quedar a solas con el capataz, se caló la chistera y, señalando al lecho, quiso confirmar:

—Cuídenlo.

—¿No dice que no corre peligro?

—En absoluto, Ryan. A no ser que sufra otra hemorragia, en dos días estará como nuevo.

—Gracias, doctor.

—De nada, Ryan. Y siento lo del patrón. Todd y yo nos conocíamos desde hacía años. Creo que nunca debió...

El doctor Finlay Niven se interrumpió para mirar a la puerta, pero el capataz le animó:

—Adelante, doctor. Puede decirlo: Opina como yo.

—Bueno, Ryan, no me gusta meterme en las vidas ajenas, y Todd era mayorcito para saber lo que hacía. Pero nunca aprobé su segundo matrimonio. Aprecio a Julie en lo que vale, y sé que es una mujer muy hermosa, pero... ¡No sé, amigo! No era mujer para Todd! ¡Demasiado joven y bella para él!

—Así es, doctor —aceptó el rudo capataz.

—¿Qué ocurrirá ahora, Ryan? ¿Se irá Alice?

—Es lo que intenta. Ya sabe cómo se lleva con la señora Randall. ¡Nunca han podido entenderse las dos!

—Bien, Ryan... ¡No es asunto mío!

—Ni mío, doctor. ¡Ni mío!

* * *

La gente suele decir que las desgracias nunca vienen solas, y eso fue lo que pensaron los habitantes de Silvertown. A la noticia del rapto de la esposa de Todd Randall, el encuentro con los hombres de Joyce Cow y la muerte del rico ganadero, otras dos más vinieron a unirse.

La que más afectó fue el inesperado incendio de la casa del juez Albert Bardoct, que ardió en poco tiempo como una pavesa. Como si una misteriosa mano asesina, previamente al incendio, hubiese rociado con latas de petróleo todo el edificio.

El juez y su esposa murieron en el incendio: rescataron sus cuerpos a las tres horas de haber conseguido, con la colaboración de muchos vecinos, que el incendio no pasara a las casas próximas.

Previamente, también había ocurrido algo desusado en Silvertown: inexplicablemente, sin que nadie pudiera encontrar razón para ello, el grueso banquero Yal Bennet se había colgado en una habitación de su casa; uno de los edificios más sólidos y elegantes de la ciudad.

Su criado le encontró ahorcado y, por sus primeras declaraciones, se averiguó que su señor no había dormido aquella noche en su cama, puesto que le encontró vestido, pero con una notabilísima diferencia: el pacífico Yal Bennet se había puesto de «corbata» uno de los gruesos cordones de terciopelo rojo que servían para sujetar los pesados cortinones que cubrían de miradas indiscretas los ventanales de su habitación.

En fin, parecía un suicidio, aunque, ¿por qué?

En Silvertown todo el mundo se hacía la misma pregunta.

CAPÍTULO IV

Como sheriff de Silvertown, Alan Gothall se encontró con aquellos tres sucesos, que habían venido a alterar la vida de la comunidad. Y empezó a pensar si el rapto de la señora Randall. la muerte de su marido y aquellos cinco tipos, el incendio de la casa del juez y el suicidio del banquero Yal Bennet, no guardaban entre sí alguna secreta conexión.

Pero el único consuelo de su ayudante, John Chaplin, fue decir:

—Mata suerte. Alan. Ya sabes... ¡Las desgracias nunca vienen solas!

En este tenso ambiente de recelos, sospechas y comentarios. Kirk Mayer se encontró, a los dos días, dispuesto a levantarse de aquel lecho que le había ofrecido tan gentilmente la bella Julie Freman.

Por lo poco que pudo observar, también en aquella casa reinaba un ambiente bastante denso y desagradable. Por ejemplo, la gruesa criada que le sirvió las comidas le habló de las desavenencias que existían entre la señora Randall y su joven hijastra, la señorita Alice. La mañana que Kirk decidió abandonar el lecho, se preguntó por qué todos los empleados del rancho habían venido a visitarle, exceptuando precisamente la hija del ranchero. No era normal, aunque la muchacha sintiera la pérdida de su padre, va que debía saber que él «había intervenido en la lucha, con la intención de ayudarle». ¿O no se lo habían dicho así?

Y menos normal fue que. al verlo salir de la casa si cruzarse en la amplia galería de piedra que rodeaba al edificio, la muchacha rubia pretendiera rehuir el encuentro, volviéndose sobre sus pasos para ir hacia los barracones de los empleados.

Kirk Mayer estuvo a punto de dejarla que se alejase de él, pero algo en su interior le impulsó a llamar:

—¡Alice! ¿Es usted la señorita Randall?

La joven se volvió rápidamente, y Kirk pudo ver unos ojos intensamente azules, en un rostro juvenil, de bellos rasgos y labios jugosos. Y la voz le resultó melodiosa, al admitir, desde lejos:

—Sí... ¿Qué desea?

—Simplemente, saludarla y decirle que siento lo de su padre.

—¿De veras lo siente?

La pregunta, en vez de enojar o desorientar al hombre, sólo motivó que replicase con todo indiferente:

—¡Bah! Tienes razón; no tengo por qué sentirlo, puesto que no le conocía. Y menos, cuando se es el padre de niñas tan mal educadas como usted.

Fue entonces la joven la que quedó perpleja, pidiendo, al ver que el hombre se disponía a seguir su camino:

—¡Eli, espere!

Kirk Mayer no hizo caso, y no se detuvo hasta que la muchacha le alcanzó, ya en el interior de la casa, insistiendo:

—¿No quiere escucharme?

Sin girarse del todo, el hombre, que aún llevaba el mazo herido en cabestrillo, aclaró:

—Para oír destemplanzas, no, señorita.

—Per... perdone; quizá he sido algo brusca.

—Sin «quizá». Y no veo la razón.

—Es que...

—Adelante —animó él.

—Bueno... Es que todo lo que se relaciona con mi... ron mi madrastra, me desespera. Y ella habla tan bien de usted, ha pedido tanto a los criados que le cuiden y mimen que yo..., yo..

—Usted me ha tomado ojeriza.

—No es eso, pero...

—Confiéselo, muchachita. En dos días, ni se ha dignado a entrar a conocerme.

—Reconozco que debí hacerlo. Al menos, interesarme por el hombre que intentó ayudar a mi padre...

Kirk Mayer guardó silencio; interiormente, no le agradaba que la muchacha le recordase «aquello». Y él sabía muy bien por qué, lo mismo que su madrastra, Julie Freman. Dejó de pensar, al ver que una pequeña mano, de dedos casi infantiles, tímidamente se ofrecía, al musitar su dueña:

—Se lo agradezco ahora... ¿Me perdona?

—No hay de qué, Alice. En realidad, poco pude hacer.

—Pero Julie dice que lo intentó. Y ya ve... ¡Le hirieron!

—Fue poca cosa. Ya estoy bien.

Hizo una pausa, antes de añadir, señalando con el brazo sano hacia el ventanal:

—Supongo que también habrán atendido a mi caballo. Voy a necesitarlo y...

—¿Piensa marcharse ya...?

—Sí; iba camino de Evastown. Unos amigos me esperan allí.

Alice Randall pareció recuperar todo su aplomo, al aceptar:

—Bien, pues... Otra vez gracias, y que tenga usted suerte, Mayer. Nuestro capataz me dijo que se llamaba así.

—Kirk es mejor, Alice.

La muchacha parecía vacilar, como deseando encontrar la mejor forma para manifestar:

—Bien... Me gustaría poder ofrecerle algún dinero..., si es que le hace falta y lo acepta. Pero, por desgracia, me han dicho que hasta que no se venda algo de ganado, yo...

—No hace falta nada de eso, Alice.

—Es que ha ocurrido algo inexplicable. Me han dicho, en el Banco, que mi padre sacó todos los fondos que teníamos. ¡Y no lo entiendo!

—Su criada me dijo que el banquero, un tal Yal Bennet, se había suicidado.

—Es cierto. ¡Y nadie puede explicarse aún por qué!

—¿No estará relacionado con esa falta de fondos, que usted dice, en el Banco?

—¡Oh, no! Por eso no se habría suicidado el señor Bennet. ¡Era un hombre muy rico!

—Dígame, Alice: cuando el sheriff y su capataz trajeron el cuerpo de su padre aquí, ¿no le encontraron ese dinero encima?

—No; sólo tenía unos cuantos dólares. Ryan me los entregó.

—¿Y los otros hombres, ese Joyce Cow y sus amigotes que murieron?

—Tampoco.

—¿Es mucho lo que sacó su padre del Banco?

—Todo lo que tenía. Unos treinta mil dólares. Dejó su cuenta a cero.

La muchacha hizo memoria y, al instante, añadió:

—Eso me han dicho los empleados del Banco.

—Todo esto es muy extraño, Alice. ¿No cree?

—Estoy tan aturdida, que no sé qué pensar.

No había más motivos para prolongar la charla, pero a Kirk Mayer le agradaba la compañía de la muchacha, y la entretuvo un poco más, al decir:

—¿Y qué me dice de ese incendio en la casa del juez? Oí que...

—El sheriff dice que fue un accidente. Aunque está investigando ambos casos.

Nuevamente, los dos quedaron sin palabras, sin saber qué añadir. Pero seguían allí, los dos frente a frente, en el amplio salón del edificio principal del rancho, hasta que la muchacha manifestó, con espontaneidad:

—Creí... Creí que era usted más viejo. Y ahora que le veo... Bueno, quiero decir de más edad, de más...

Con una sonrisa en los labios, Kirk Mayer dijo, más relajado:

—¿Por qué creía eso, Alice?

—No sé... Quizá al relacionarle con mi... con mi madrastra, lo pensé así.

—Su madrastra es joven también. Por otra parte, le aseguro que yo no la conocía.

Al oír aquello, la muchacha pareció más aliviada, y exclamó con sinceridad:

—¿De veras usted no conocía a Julie?

—Así es. Fue una casualidad que pasara por allí. Al oír los disparos de su padre contra aquellos bribones, me acerqué. Entonces...

Se interrumpió para preguntar seguidamente:

—¿Qué le hizo pensar que Julie y yo nos conocíamos?

—Concretamente, no lo sé. Pero lo pensé así. Antes de llegar aquí, Julie conocía a mucha gente, a muchos hombres a los que...

—No le tiene mucha simpatía, ¿verdad?

—¡Ninguna! Y no tengo por qué ocultarlo. ¡Jamás aprobé su matrimonio con mi padre!

—Es una mujer muy hermosa.

—¡Demasiado! Y lo malo es que ella lo sabe, y está muy segura de ello.

—No es mala la belleza, en una mujer.

—En su caso, sí... Mi padre sufría mucho por eso.

—¿Acaso no la eligió él?

—Diga más bien que ella se le metió por los ojos. Mi padre llevaba muchos años viudo, y ustedes, los hombres...

—¿Qué pasa con nosotros los hombres, Alice?

Por un instante, la muchacha se ruborizó. Realmente, ella no podía hablar de los hombres, puesto que no los conocía. Pero su fina intuición femenina le ayudó a insinuar:

—Ya sabe... Ven a una mujer atractiva, y parecen olvidar toda cordura. Yo diría que son como niños caprichosos. ¡Eso es! Niños grandes, nada más.

—¿Esa opinión tiene de nosotros?

—Lo que sé es que mi padre debió ser más sensato. Siempre habíamos vivido felices, hasta que ella... ¡Hasta que Julie Freman llegó aquí!

—¿Lo hizo sola?

—No... Con otra mujer, que quería poner, con ella, un negocio en la ciudad.

—¿No lo hicieron?

—No... Fue cuando mi padre la conoció, y se puso en relaciones con ella. La amiga de Julie se marchó, al poco.

Se interrumpió y, retorciéndose las manos se reprochó:

—No sé por qué le estoy contando esto.

—Siga, Alice. La criada me dijo que usted pensaba marcharse de aquí.

Con vehemencia, volviéndose hacia él, tras haber seguido primero su mirada, la muchacha confirmó:

—¡Lo haré, nada más pueda! Sólo que ahora... con eso de que mi padre sacó todo el dinero del Banco, Julie me ha dicho que no disponemos de efectivos hasta que...

Con gesto amplio, que pretendía abarcar todo el salón, Kirk Mayer opinó:

—¿No cree que todo esto le pertenece?

—No me pertenece. Soy menor de edad y, me guste o no, debo aceptar la tutela de esa mujer. Pero muerto mi padre... ¡No quiero seguir aquí, con ella!

—¿Y adonde iría?

—Tengo una tía en Cimarrón. Es que no soporto la presencia de Julie. Me hace pensar que ella y ese Joyce Cow...

—Hábleme de ese Joyce, por favor.

—Sólo le vi tres o cuatro veces, pero sé, como todo el mundo en Silvertown, que no dejaba tranquila a Julie. ¡Y ella bajaba a la ciudad porque le satisfacía el acoso de ese canalla! A mi padre le disgustaba todo eso, y por eso discutían. Una noche, mi padre perdió los estribos y oí cómo pegaba a Julie... Ella subió al piso superior y, desde mi habitación, oí cómo le pedía a Ryan. nuestro capataz, que enganchase el carruaje. Bajó a Silvertown y se alojó en el White-Hotel...

—Siga, Alice.

—Por la mañana, encontré a mi padre muy disgustado, pero él nada me dijo. Se limitó a decir que pasaría el día en la ciudad, adonde Julie había bajado para hacer algunas compras. Era muy temprano, y además, yo sabía que ella ya no estaba en casa, pero no quise disgustar más a mi padre, hablándole de aquello.

Alice Randall volvía a retorcerse las manos, antes de añadir en voz baja:

—Pasé el día muy preocupada, sobre todo al ver que mi padre no regresaba. Lo hizo ya de noche, y solo, y le pregunté por Julie, pero él me dijo, a gritos, que nunca más le volviese a hablar de esa mujer. Se encerró en su habitación y no salió hasta el otro día, cuando Ryan nos avisó que había llegado un empleado del Banco. Mi padre le recibió, y estuvo hablando con él en el despacho, donde se puso a gritar. Cuando salió, pidió al capataz que volviera a ensillarle su caballo, y nuevamente bajó a Silvertown, acompañado del empleado del Banco.

—¿Qué más?

—A media mañana de aquel día, nos enteramos de que Joyce Cow había raptado a Julie. Mi padre llegó con el sheriff, y le pidió a Ryan que les acompañase con dos de nuestros vaqueros, Kenn y Dickson. Lo demás ya lo sabe usted...

La nueva interrupción de la joven se debió a oír los pasos de Julie Freman, que descendía, con sus movimientos ondulantes característicos, por la escalera que conducía al piso superior. Debió oírles, ya que manifestó: —Sí, lo demás ya lo sabe Kirk. ¡Ya tiene la historia completa, amigo!

Con sus grandes ojos, intensamente negros, tras dedicar una mirada despectiva a la muchacha rubia, clavó las pupilas en el hombre, al decir:

—Sólo que esta niña ha olvidado decir que Joyce Cow se atrevió a sacarme del White-Hotel, porque mi marido dio motivo para que tuviera que irme de esta casa. ¡No debió pegarme!

—¡No te sacaron del hotel! —replicó la muchacha—. ¡Saliste tú voluntariamente!

—Cierto, pequeña, porque me dieron un recado, pero creí que era de tu padre, y al acudir...

Julie Freman volvió a buscar las pupilas grises de Kirk Mayer, y amplió:

—Lógicamente pensé que mi marido quería reconciliarse conmigo.

Imitando algo el tono de la voz de la mujer, Kirk Mayer opinó:

—«Lógicamente», señora, su esposo se habría presentado en el hotel, ¿no lo cree mejor así?

Se equivocó al pensar que su pregunta desconcertaría a la mujer, que replicó:

—Se ve que usted no conocía a Todd Randall, amigo Kirk. ¡Era muy puntilloso! La noche que bajé a Silvertown, pensé que él vendría a buscarme, pero no lo hizo. Otras veces habíamos discutido, pero siempre era yo quien tenía que ceder. Sólo que aquella vez no estaba dispuesta a hacerlo más...

—No obstante, dijo que acudió, cuando creyó que la llamaba su esposo...

—Cierto, Kirk... Acudí porque, en el fondo, quería reconciliarme con él. ¿Cómo pensar que ese canalla de Joyce y sus hombres se proponían raptarme?

Alice se había separado de los dos para regresar a la galería de piedra. Pero antes de salir, se volvió y dijo:

—Una cosa es cierta, Julie. ¡Mi padre murió por tu culpa!

—Te equivocas, pequeña. Yo no le pedí que saliera a buscarme.

—No debió hacerlo. ¡Te marchaste de aquí por tu voluntad!

—¡Porque me pegó! Y el ser mi marido no le daba derecho a hacerlo.

Alice Randall salió por fin a la galería y, al quedar frente al hombre, Julie caminó hacia él. Sostenía su penetrante mirada, y se creyó obligada a comentar:

—Es natural que Alice esté excitada.

—¿No cree que lo estaría más, de conocer toda la verdad?

—¿A qué verdad se refiere, Kirk?

—Lo sabe muy bien, señora. Quizá a Alice le gustarla saber que su padre estuvo a punto de matarla a usted.

—¡Ja, ja, ja! ¿Incluye eso el confesar también que fue usted quien mató a su padre?

—Sabe que tuve que hacerlo, señora. Usted fue la que...

—¡Pues hágalo! —invitó ella, señalando a la galería—. Vaya y confiéselo ahora. Yo no tendré que decir más que mentí para no mezclarle a usted en algo tan desagradable. Digamos que como agradecimiento por haber intervenido... ¡Y ya me dirá cómo podrá demostrar que mi marido intentaba asesinarme!

Julie Freman empezó a caminar hacia la cocina con la mayor naturalidad, al añadir:

—Vamos, Kirk, no dé más vueltas, y venga a desayunar. ¿No le gusta nuestra excelente cocinera?

—Sí, ya empiezo a acostumbrarme a esa mulata. Pero lo que no me gusta es lo que está pasando aquí, señora.

Sonriéndole al volver la cabeza, Julie Freman reprochó:

—¡Oh, «señora, señora»...! ¡Cuánta formalidad! ¿Por qué no me llama, de una vez, Julie?

CAPÍTULO V

El dueño del Platte-Saloon se fijó en el hombre que entraba, dejó de pulirse las uñas sobre las solapas de su elegante levita, y rezongó, ladeando la cabeza hacia el hombre que estaba apoyado sobre el mostrador:

—Ahí lo tienes, Mel. ¡Todo es tuyo!

Al mirar hacia la entrada del local, por instinto, el hombre llamado Mel llevó una de sus manos a la culata del revólver derecho. Allí dejó descansar los dedos y, al fijarse en el forastero a su vez, dijo:

—¿Por qué, señor Gery?

—Ha estado husmeando por ahí. Parece que le interesa saber por qué se colgó el pobre señor Bennet. También preguntó por el incendio en casa del juez.

—Un curioso, ¿no, señor Gery?

—Más que eso. Le matas, y terminará su curiosidad.

Ajustándose el cinto con los dos pistolones, Mel Barrault aceptó el encargo:

—Bien, señor Gery. Usted manda.

—Y pago, Mel, y pago .. Pero haz bien las cosas: no quiero problemas con el sheriff.

—Descuide. Una discusión y...

—Que te eche una mano Hall. ¡Parece peligroso, ese tipo!

Con desprecio, presumiendo de saber catalogar a los hombres, el empleado del Platte-Saloon objetó:

—¿«Eso», peligroso, señor Gery? No lo crea.

—Mel... ¡No seas fanfarrón! Fíjate bien cómo lleva el revólver, estúpido.

—Está bien. ¡Avisaré a Hall!

El matón empezó a sortear las mesas, pero sin perder de vista al hombre que debía ser su víctima. Aquel hombre joven se había detenido, al salir a su encuentro la pelirroja Tina, que una vez más mostraba su preferencia por los clientes jóvenes y altos, de aspecto muy varonil.

El tipo llamado Hall estaba jugando una partida de póquer, pero al cruzar una mirada con su compadre, dejó los naipes sobre la mesa, excusándose ante los compañeros de juego:

—Ustedes perdonen. Vuelvo pronto.

Luego, cuando estuvo ante el otro matón, su única pregunta fue:

—¿A quién, Mel?

—Aquel larguirucho que está con Tina.

—¿Cosa personal, chico? ¿Cuándo te vas a quitar a esa chica de la cabeza?

—No es eso, ahora, Hall. Lo manda el patrón.

—¡Ah, bueno! Es otra cosa.

—El señor Gery dice que estuvo haciendo preguntas por ahí. En el Banco, y deseando saber cómo empezó el fuego en la casa del juez.

—¡Vaya, vaya! ¿Y quién es?

—No lo sé, pero he oído que fue el que intentó evitar que los hombres de Joyce mataran al señor Todd Randall. Ha estado en el rancho, reponiéndose de una herida.

—¿Herida? ¿Dónde? No veo que...

—Eso no importa, Hall. ¡Vamos ya por él!

Para ellos, aquél era un trabajo como otro cualquiera; una forma de ganarse la vida.

O de perderla, claro...

Kirk Mayer ya se disponía a ocupar una mesa, cuando alguien advirtió a su espalda con voz áspera:

—Es mejor que se largue y deje tranquila a Tina.

La corista fue la primera en protestar, empezando a llamar la atención de los clientes, al replicar al hombre de la advertencia.

—El que se tiene que largar eres tú, pelmazo.

—Ya lo ha oído, amigo —se animó a indicar Kirk Mayer.

Calculó que el hombre que tenía ante él no merecía una pelea, pese a los dos pistolones que lucía en las caderas. No era muy alto, casi sin carnes, y en su rostro se podían contar ya los años, sobre aquellos ojillos incisivos, que relampaguearon, al bramar:

—¡Le dije que se fuera!

La provocación estaba clara, y Kirk Mayer se extrañó de que aquel tipejo se atreviera con él. Pero le vio lanzarse contra su estómago, con la intención de golpearle con la cabeza, y su acción también resultó fulminante: alzó la pierna izquierda, conectando la rodilla en aquel rostro, que empezó a sangrar.

Fue cuando intervino Mel Barrault:

—¿No le da vergüenza pegar a ese hombre, gigantón? Le dobla en estatura y fuerza y...

Al clavar la mirada en el nuevo contrincante, Kirk Mayer le catalogó. Pero escuchó decir al más bajito, que se reponía:

—¡No intervengas, Mel! Me basto y sobro para echarle de aquí, con dos proyectiles en la barriga.

Aquel individuo pretendió unir la acción a la palabra, y sus manos, veloces y diestras en matar, volaron, centelleantes, a las culatas de sus pistolones. Sólo que aquella vez a Hall le faltaron unas décimas de segundo para conseguirlo; un seco estampido alarmó a todos los clientes del Platte-Saloon.

Sólo los más cercanos vieron doblarse a Hall por la cintura, como si pretendiera morderse con los dientes las punteras de sus gastadas y viejas botas. Al tiempo, se llevó ambas manos al vientre, terminando por doblar las rodillas y caer pesadamente sobre las tablas del piso.

Kirk Mayer se dispuso nuevamente a disparar el arma que, como por arte de magia, había aparecido en su mano derecha; pero al girar velozmente hacia el otro posible enemigo, vio que no tenía necesidad de hacerlo. Aquel hombre ya estaba alzando los brazos, y balbuceó, entre la sorpresa y el miedo:

—¡No, no..., no...! Yo sólo quise... ¡No dispare!

El elegante dueño del Platte-Saloon consiguió abrirse camino a empujones, y miró primero a su empleado caído. Vio al malcarado Hall allí tendido, y buscó los ojos del huesudo Mel Barrault, al preguntar:

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Ellos le provocaron! —aclaró la corista Tina.

Mel Barrault ya se inclinaba sobre el compañero, y pidió:

—¡Un médico! ¡Que alguien avise al doctor Niven! Mientras reponía en el cilindro el cartucho gastado, calmosamente, Kirk Mayer miró al elegante y musitó: —Lo siento. ¡Se lo buscó! ¿Empleado suyo?

—Ese no es el caso. ¡Lo ha malherido!

—Repito que él se lo buscó. Muchos lo han visto.

El silencio de todos los presentes resultaba más que elocuente, terminando por afirmar un hombre:

—Es cierto, señor Gery. Por lo visto, Hall se molestó al verle con Tina, y le provocó.

Los comentarios cesaron, al observar que llegaba el sheriff, seguido de dos de sus ayudantes. También llegaba el médico, al cual ya Kirk Mayer conocía, y al instante el anciano se puso a examinar al herido, ayudado por el otro empleado del saloon, que indagó:

—¿Vivirá Hall, doctor?

—¡Psch! Es posible, Mel. Depende de si le atravesó el estómago o los intestinos. Llevadle a mi casa.

El sheriff logró imponer su autoridad y calmar al dueño del local. En su ánimo, no sólo pesaban las declaraciones de los presentes, de la corista pelirroja y las del propio Kirk Mayer, sino el hecho de su simpatía hacia aquel forastero que, según le dijo la propia viuda de Toad Randall, se jugó la vida para ayudarles. Pero el dueño del local terminó objetando:

—Bien por lo de Hal, si fue lo bastante idiota de provocarle, sheriff, pero ¿quién paga eso?

Señalaba un par de sillas rotas en la caída del herido, y una de las mesas, que había perdido una pata. El sheriff se acercó al causante, al indagar:

—¿Se hace cargo de eso, Kirk?

—Creo que no tengo por qué pagar, sheriff.

—Hágalo, y termine la fiesta en paz, muchacho.

—Son veinte dólares —anunció el elegante Gery Anka.

—¿Veinte dólares por ese par de sillas viejas y esa mesa mugrienta?

Kirk Mayer fue a replicar, pero sintió la presión de los dedos del sheriff en su brazo. La presión podía adivinarse amistosa y conciliadora, por lo que terminó aceptando:

—¡De acuerdo!

Luego, se volvió a la corista pelirroja y se excusó:

—Otro día será, preciosa.

Al salir a la calle, el sheriff de Silvertown se puso a mirar al cielo, y comentó alusivamente:

—Cuando el hombre puede hacerlo, hace bien en atajar las tormentas. ¿No le parece, Kirk?

—Es que no tengo esos veinte dólares. Además... ¡Es abusivo! Ese tipo...

—Se llama Gery Anka. Y le advierto que tiene empleados mucho más peligrosos que ese Hall, al que ha herido. Le conviene pagar.

—¿Y de dónde saco los veinte dólares?

El hombre que acompañaba al sheriff, unos pasos más atrás, era uno de sus comisarios, y manifestó, haciendo que Kirk Mayer volviese la cabeza:

—No se preocupe por eso, amigo. Sé quién pagará por usted.

—¡Ah, sí! ¿Quién, comisario?

—¿No lo adivina, Kirk?

—No, la verdad, yo...

—Lleva el apellido de los Randall...

Nadie comentó nada más, y siguieron caminando, por puro formulismo y para no irritar al dueño del Platte-Saloon, hacia la oficina del sheriff.

* * *

Kirk Mayer recuperó el cinto con su revólver y, mientras se lo ajustaba, buscando las negras pupilas de la mujer que tenía ante él, musitó:

—Gracias, señora.

La mujer que había pagado la multa llevaba el apellido Randall, aunque de soltera fue Julie Freman. Miro al hombre alto y, algo irónicamente, reprocho.

¿Le gusta seguir llamándome «señora», Kirk?

El hombre se dijo que no tenía que sentirse obligado hacia aquella inquietante mujer. Al fin de cuentas, era ella quien le había metido en todo aquello. Y al recordarlo, ahora que ya caminaban solos por la calle, empezó a decir:

—Verá, Julie... Hay algo en usted que me hace estar siempre alerta.

—¡Qué gracia! ¿Antipatía?

—Precaución.

—¿De qué?

 La verdad, señora, con respecto a usted, las cosas no están muy claras.

—Al parecer, no puede olvidar que vio cómo mi esposo pretendía matarme.

—¡Ahí está! ¿Le parece poco? Algún motivo tendría el padre de Alice para decirle aquello. Oí que la acuso de haber preparado su propio rapto.

—Y yo le repliqué que era una tontería. Sólo porque alguna que otra vez me vieron hablar, en la ciudad, con Joyce Cow.

 Alice me dijo, también, que a usted le encantaba el acoso de ese hombre y que...

—Otra tontería. ¿Va hacer caso a una niña resentida? En el fondo, a Alice le sucede lo que a todas las jovencitas, cuando ven que su padre lleva a casa a otra mujer. En esos celos influye el recuerdo de la madre muerta, por el hecho de ser otra mujer la que le puede robar el cariño del padre y...

Julie Freman se interrumpió para saludar, con una gentil inclinación de cabeza, a dos mujeres que se cruzaban con ellos. Pero volvió a decir:

—Debo confesarle dos cosas, Kirk. ¡Nunca fui simpática a las otras mujeres! Ya sabe... El sentido competitivo que existe entre nosotras, lo impidió.

—¡Ya!

Ella se detuvo frente a una tienda, al pedir:

—¿No le molesta esperarme aquí, Kirk? La señora Gaynor es de las que más envidia me tienen. ¡Y eso que copia todos mis vestidos y hasta los sombreros!

Kirk Mayer pensó que, indiscutiblemente, cuando aquella espléndida mujer se mostraba alegre y sonreía, resultaba doblemente sugestiva. Como si toda su deslumbrante belleza se ofreciera, pidiendo u ofreciendo amor.

No me molesta, Julie, pero no le veo objeto a que le espere y...

—Hágalo,. Kirk. Le dije que debía confesarle dos cosas, y sólo le conté una.

—¡Está bien! Entre en esa tienda, y le esperaré.

Kirk Mayer se puso a contemplar la calle, y pensó que le gustaría vivir en aquella ciudad. Silvertown era grande, limpia, y los transeúntes parecían amables. Eso, sin contar que muy cerca de allí vivía una deliciosa criatura, llamada Alice Randall.

Aunque...

—¡Ya terminé! Sólo tenía que comprar unos encajes.

La hermosa mujer le habló con la sonrisa en los labios y, colgándose del brazo del perplejo Kirk Mayer, comentó, al poco al echar a andar:

—¿Sabe lo que dijo la chismosa de la señora Gaynor? —no le dio tiempo a contestar, al informar—. Que es usted un buen mozo. ¡Y muy guapo!

—Cuando vuelva a verla, le da las gracias, de mi parte, por el «piropo».

¡Lo feliz que la haría, si se lo dijera usted personalmente! Creo que lleva treinta años intentando pescar marido.

—Y usted ya «pescó» al suyo, ¿verdad?

Sin inmutarse, ella confesó abiertamente:

—Sí... ¡Por desgracia, lo conseguí!

—Y ahora, «por fortuna», ya es viuda.

—Eso se lo dije una vez, y no me arrepiento, Kirk. ¡Usted me ayudó a serlo!

—¿Dónde vamos? ¿Desea que entremos ahí?

—¿Por qué no? Es el lugar más elegante de la ciudad. En todo Silvertown no encontrará nada mejor que el salón del White-Hotel. Me sentará bien un poco de té. ¿A usted, no?

—Nunca tomo té.

—Pida otra cosa.

—Señora Randall... ¿Es que quiere usted que la vean conmigo por toda la ciudad? Y si es así, ¿por qué?

El tono de la mujer también cambió, al pedir a su vez:

—Por favor, Kirk... Entre y hablaremos. ¡Se lo ruego, créame!

CAPÍTULO VI

Kirk Mayer escuchó tranquilamente, sin despegar los labios. En todo el tiempo, se limitó a observar el rostro de la mujer que le hablaba, para preguntar, cuando ella terminó sus confidencias:

—¿Está segura que lo de Hall era una provocación deliberada?

—Casi podría asegurarlo. ¡Pretendían matarle, Kirk!

—Si fue así, les salió mal. El sheriff me dijo que ese Hall murió en casa del doctor.

—Eso seguirá sirviéndoles de pretexto. Usted me ha dicho que se puso a preguntar sobre la muerte del banquero Bennet, y eso no ha debido gustarles.

—¿Insinúa usted que el dueño del Platte-Saloon está mezclado en el suicidio del banquero?

—Casi estoy segura. De no ser así, ¿por qué me habría enviado esta carta?

El papel quedó sobre la mesa y, cuando la mano masculina fue hacia él, Julie fue más rápida y dijo:

—Se la leeré yo, Kirk.

Lo hizo con voz pausada, inclinando algo la cabeza sobre la mesa, para que el hombre pudiera escucharla mejor.

«Señora Randall: De los treinta mil dólares que retiró usted de la cuenta de su difunto esposo, tendrá que pagar veinte mil para que yo no haga una visita al sheriff. Podría contarle que, antes de colgarse, el banquero Yal Bennet estuvo ha blando conmigo y se desahogó a placer. Bebió más de la cuenta, y me dijo que estaba preocupado por lo que había hecho, ya que le permitió a usted retirar fondos de la cuenta de Todd Randall, sin consultar con él. Cuando se enteró de que usted había reñido con su marido, al instante se arrepintió, y le envió a uno de sus empleados al rancho para informarle. Adivine usted las conclusiones que sacaría el sheriff, cuando se enterase de que usted dispuso de esa cantidad, abusando de la confianza del banquero, diciéndole que la enviaba su marido. Al instante podría sospechar que, muerto su esposo, usted pagó a alguien para que también eliminase al banquero, y que el asunto no se moviera...»

Julie Freman dejó de leer para alzar la mirada hacia los ojos del hombre que tenía frente a ella, dándose cuenta de que la observaba fijamente en silencio, antes de desear concretar:

—¿Usted hizo eso, Julie?

—Sí... Retiré ese dinero, porque pensaba marcharme de Silvertown. Mi esposo me había pegado, nuestra situación ya resultaba insostenible. Por eso decidí que...

—Decidió marcharse con el dinero de su esposo. ¡Y con ese tal Joyce Cow!

Con un hilo de voz, al fin, ella confesó, bajando la cabeza:

—Así fue, Kirk... Joyce me lo había propuesto muchas veces, y cuando mi marido me pegó, creí que era mi única salida. Aquella noche, Todd me dijo, una vez más, que cambiaría su testamento y... ¿Qué podía hacer yo?

—Siga, Julie... Si aceptó huir con Joyce Cow, ¿por qué la atacaron? Cuando la vi, sus vestidos estaban completamente destrozados, y a usted la querían...

Más pesarosa aún, la mujer volvió a admitir:

—Joyce resultó ser un bribón. Cuando le dije que llevaba el dinero, bromeó con sus hombres, y ellos...

Vaciló antes de confesar, en el colmo del desengaño de una mujer hermosa:

—¡No querían ultrajarme, sino robarme! ¡Se lanzaron todos sobre mí, pero para apoderarse del dinero que llevaba escondido! ¡Fue algo asqueroso y horrible! ¡Y humillante, también!

—¿Así les descubrió su esposo?

—Sí... Y poco después, llegaba usted, Kirk. Si no encontraron el dinero en el cuerpo de ninguno, es porque todavía no me lo habían robado. Por lo demás aparte de mi marido, que fue informado por el empleado que le envió el banquero, ni Ryan, el capataz, ni el sheriff ni nadie sabían nada. Todd quiso ocultar aquello, aunque cuando le dijeron que me habían raptado, sospechó que yo me había ido voluntariamente con Joyce, por el dinero. Por eso se separó del grupo, para encontrarnos y matarnos a todos. El recuperaría el dinero, y le sería fácil decir que yo también había muerto en la lucha. ¿Comprende ahora?

Muy serio, Kirk Mayer reprochó:

—Creo que cometió usted muchos errores, Julie.

—Es posible, Kirk. ¡Pero ninguna canallada!

—¿No lo era abandonar así su casa, llevándose el dinero de su esposo?

—¿Qué podía hacer? Yo me casé con él, dispuesta a ser una buena esposa. Pero Todd se sentía viejo, fracasado ante mí, y empezaron sus recelos y reproches. ¡Nuestra vida se convirtió en un infierno!

—¿Y le extraña que Alice no la aprecie?

—¡Ella también fue responsable! Ni una sola vez se puso de mi lado.

Ocultando el rostro entre las manos, ya incapaz de contenerse, la mujer manifestó:

—Desear convertirme en una mujer rica me ha costado... ¡Me ha costado mucho!

Kirk Mayer quiso llevar la conversación por derroteros menos sentimentales e indagó:

—¿Quién firma esa carta?

—Una mujer. Una tal Tina Fiell. Trabaja como corista en el Platte-Saloon.

—La conozco: es una pelirroja.

—Por lo visto, el banquero Yal Bennet debió estar con ella aquella noche, cuando se emborrachó, y se lo contó todo. Ahora me quieren hacer chantaje. ¡Pero le digo que tras esa mujer está realmente Gery Anka, el dueño del Platte-Saloon!

—Sus razones tendrá usted para sospecharlo.

—¡Las tengo, Kirk! Ese elegante lechuguino siempre me ha mirado con ojos tiernos. El muy cerdo creerá que ahora me tiene en su poder, y que conseguirá lo que desea. Yo...

—De momento, lo que parece que busca es dinero. ¡Veinte mil dólares!

—¡Se los daré! No quiero que la gente empiece a sospechar que yo..., yo mandé...

—¿No lo hizo?

—No, Kirk. El banquero Yal Bennet era un pobre viejo. ¿Por qué iba yo a mandar que le colgaran en su habitación?

—Porque, una vez muerto su esposo, nadie sabría que ese banquero le permitió a usted retirar los treinta mil dólares de la cuenta de su marido.

—Con sinceridad, Kirk... ¿Me cree una asesina?

—Con sinceridad, Julie... ¿Qué quiere de mí?

—Que me proteja. Virtualmente, estoy sola. Alice no me aprecia; para muchos de aquí, soy una advenediza, los empleados del rancho obedecen todos al capataz Ryan, y éste... Bueno, nunca le he caído simpática.

—Pero ¿qué puedo hacer yo por usted?

—Entrevistarse con esa mujer. Yo no puedo acudir a la cita que me da.

—¿Dónde es la cita?

En Cañón Green, a unas millas al sur de aquí.

Kirk Mayer reflexionó, antes de decir:

—Julie, si le da veinte mil dólares a esa mujer, siempre la estará presionando. ¡Será como tenerla en sus manos!

—Al menos, ganaré tiempo. Una cosa así, después de la muerte de mi esposo, podría perderme. ¡Nadie creería en mi inocencia! ¡Sería horrible!

—Es mucho dinero lo que pide esa corista, o el dueño del Platte-Saloon si es él quien está tras ella. Aunque claro está: usted siempre habrá ganado diez mil.

La mujer encajó la indirecta, pero replicó:

—En el matrimonio, los bienes son gananciales. Supongamos que no me casé con Todd Randall por amor. Pero le di mi juventud y mi belleza, ¿no? ¡Y él me iba a desheredar! Llevarme ese dinero era..., era como una compensación.

—¿Ha dicho que la iba a desheredar?

—Eso me dijo.

—Pero al morir su esposo, supongo que no tendría tiempo de hacerlo, ¿no?

—¿Qué insinúa ahora, Kirk?

—¡Oh, nada, nada! Pero si es que lo hizo, quizá ahí está la explicación del incendio de la casa del juez. Porque supongo que se quemarían todos esos papeles, ¿no lo cree también así, Julie?

Julie Freman se levantó con presteza, dando la entrevista por terminada. En su precipitación, se olvidó de la elegante y colorida sombrilla, que Kirk Mayer, galantemente, le ofreció con una sonrisa. Fue al mirarle a los ojos cuando ella preguntó, con tono ofensivo:

—¿También sospecha que mandé quemar la casa del juez?

—Si no fue un «accidente» casual, no hay duda que alguien lo hizo.

—Piense lo que quiera. Y si no desea ayudarme, me lo dice. ¡Ya me arreglaré yo con esa mujer!

—¿Llevándole los veinte mil dólares que le pide?

Ya en el porche del edificio, la elegante mujer replicó:

—Mire, Kirk: me he confiado a usted, y le he contado cosas que deseaba tener muy guardadas. Puede utilizarlas contra mí, si quiere... ¡Pero sabré defenderme de todo!

—¿Negando que retiró el dinero de la cuenta de su marido?

—Si me obligan, y me veo muy acusada... ¡Negándolo todo, Kirk! ¡Todo!

Y altiva como una reina, no perdió más tiempo ni se dignó despedirse. Kirk Mayer la vio cruzar la calzada con paso rítmico hasta llegar al carruaje que la esperaba.

En el pescante, estaba el fornido capataz Ryan Timber.

* * *

Mientras cenaba, Kirk Mayer pensó que podía hacer varias cosas. La primera, y la más cómoda, seguir su camino hacia Evanstown, ahora que se encontraba totalmente recuperado de su herida. La segunda, presentarse al sheriff y contarle la verdad, incluyendo que él se había visto obligado a matar al ganadero Todd Randall, el padre de la bonita Alice.

La tercera...

Seguir mezclado en todo aquello, tenía el aliciente de la aventura, además de la satisfacción de llegar a conocer toda la verdad. Debía ser franco con él mismo, y confesarse que empezaba a estar muy interesado. Lo que no sabía aún ciertamente era si el «motivo» se llamaba Julie Freman o Alice Randall.

Había dos cosas que le intrigaban de todo aquel embrollo: saber ciertamente quién había tenido la «humorada» de colgar al banquero Yal Bennet, y descubrir a los culpables del incendio en la casa del juez de Silvertown.

Sospechar de Julia Freman era lógico, puesto que resultaba la más beneficiada. Aunque, en el fondo, no la consideraba capaz de cosas así.

Y si realmente era la responsable, forzosamente tenía que tener cómplices.

¿Quiénes eran, en aquella ciudad?

La carta escrita por la corista pelirroja del Platte-Saloon parecía que descartaba al dueño del local, al tal Gery Anka, pues, de ser cómplice de Julie, no pediría ese dinero, valiéndose de su empleada. Y si él aceptaba y decidía ayudar a la hermosa mujer, cabía la posibilidad de llegar al fondo de todo aquello.

Esta decisión tenía la ventaja de no confesar que, en el fondo, lo que realmente le interesaba era seguir allí, para ver más veces a la bonita Alice Randall, la hija del hombre al que él había tenido que matar.

Pensó que si Julie se veía algún día descubierta por él, la madrastra de Alice le diría a la muchacha quién mató a su padre. Mirando al fondo de la taza de café, tras la cena, creyó ver el rostro juvenil y gracioso de la muchachita rubia, con sus ojos intensamente azules mirándole con tristeza, odio y reproche. Pese a todo, decidió:

—Ayudaré a Julie. ¡Ya veremos lo que sale de todo esto!

Pagó la cena y salió a dar un paseo.

CAPÍTULO VII

La noche parecía tranquila, pero al doblar una esquina, un sexto sentido le avisó que talgo» o «alguien» le seguía. A Kirk Mayer le sobraba intuición y oído, y no dejó de percibir el tintineo de unas espuelas, que parecían empeñadas en seguir sus pasos.

Quedó con los nervios tensos, y precavidamente desató la corredla que mantenía el revólver sujeto en la funda. Así, con un solo movimiento, le bastaba para sacar el arma y disparar, si llegaba el caso.

Al salir de la fonda se dijo que buscaría un hospedaje más barato que aquella casa para pasar la noche. Había tenido que desistir de dormir junto al caballo, porque el viejo encargado de la cuadra le anunció:

—Lo siento. Por ese precio no admitimos huéspedes de dos patas.

De pronto, absurdamente, pensó que sería agradable la compañía de una mujer. Recordaba que aquella corista pelirroja del Platte-Saloon no le había puesto mala cara, y era bonita y muy bien proporcionada. ¿Por qué no probar, y así, al tiempo que le seguía, le llevaría hasta aquel garito?

Por tercera vez dobló una esquina y aguzó el oído para percibir los pasos de las espuelas. Cuando terminó » de pasar una carreta por la calle, levantando nubes de i polvo, volvió a oír el ruido. Pero mentalmente se dijo que no debía prestar más atención al sonido de aquellas espuelas.

Lo que realmente debería inquietarle era lo que podría surgir por los laterales o de frente. Ningún tipo es tan rematadamente estúpido que se pone a seguir a otro, metiendo tanto ruido con sus espuelas. ¡No era más que una trampa!

Sí: un señuelo para que, al oír las espuelas, vigilase sus espaldas y se olvidase de todo lo demás.

A esta conclusión inteligente, Kirk Mayer debió la vida.

Un fogonazo partió de su derecha, y al instante otro más de la izquierda, a unas veinte yardas. Por fortuna, sus reflejos continuaban portándose bien y se dejó caer al suelo, a la vez que desenfundaba velozmente el arma y se ponía a disparar. Las cuatro presiones sobre el gatillo del «Colt» 45 fueron casi simultáneas con las escasas fracciones de segundo necesarias para dar lugar al retroceso del gatillo.

Un alarido de dolor rasgó también la noche, mezclándose con nuevos disparos y fogonazos.

Todo terminó cuando Kirk Mayer gastó los otros dos cartuchos del cilindro de su revólver. Pero antes brotó un nuevo aullido desgarrador a su derecha.

Luego, el silencio nuevamente.

Y sin el tintinear de aquellas malditas espuelas.

Una ventana se iluminó, seguida de otras varias y algunas puertas. Kirk Mayer ya se había incorporado y, gateando, alcanzó la primera esquina. Pegado a la madera del edificio, recargó el arma y escuchó algunas voces:

—¿Qué ha pasado?

—¿Quién disparó?

—¡Allí, padre! ¡Un hombre tendido!

—¡Otro más allá, señor Kingaby!

Kirk Mayer volvió el revólver a la funda, y procuró alejarse de allí silbando una cancioncilla vaquera. Al rato, nadie podía sospechar que él había estado aquella noche liándose a tiros con sus semejantes.

¿O debía llamar de otra manera a los cobardes que atentaron contra él en la oscuridad de la noche?

* * *

A juzgar por los muchos parroquianos, el Platte-Saloon debía ser un buen negocio. Lo malo era que, con tanta gente, el ambiente estaba cargado de humo, de olor a tabaco, a whisky barato y a humanidad. ¡A sudor!

Le extrañó ver allí al sheriff Alan Gothall, aunque calculó que, o bien sus ayudantes se habían encargado de los dos hombres a los que había tenido que disparar, o bien el representante de la ley, en Silvertown, estaba allí para intentar averiguar quién había sido el responsable.

Kirk Mayer sorteó las mesas hacia el mostrador, procurando que el sheriff le viera, pero sin necesidad de acercarse a saludarle. Lo hizo al fin, desde lejos, cuando se cruzaron sus miradas. Observó que el hombre de la placa dejaba de hablar con un individuo y alzaba el brazo. Kirk comprendió la intención de su gesto, pero le imitó alzando su mano, escuchando que le llamaba:

—¡Eh, Kirk!

—Buenas noches, sheriff. ¿Un trago?

—El «trago» es el que estoy pasando: han herido a dos hombres no hace mucho.

—¿Ah, sí?

—Sí, muchacho. A pocas manzanas de aquí.

—¿Alguna riña de vecinos, sheriff? ¿Los conoce?

Un gesto despectivo apareció en el rostro de Alan Gothall al aclarar:

—No... Aunque llevan algunos días aquí, vagueando. Uno de ellos decía llamarse Linberg, y el otro, Big Al. ¡Precisamente clientes de aquí!

—¡Vaya! Lo siento por el dueño. Ahora gastarán esos dos tipos sus monedas en el infierno y no en este local.

Mirándole fijamente, el sheriff aclaró:

—No han muerto aún, Kirk.

—Bien: ya tiene algo ganado. Cuando se recuperen, le dirán quién les disparó.

—El tal Big Al ha podido hablar...

—¿Sí...?

—Mientras mi ayudante le levantaba, dijo que no sabía quién le disparó. Que la calle estaba muy oscura y que no vio a nadie. ¡Él sabrá si miente!

Kirk Mayer se sintió más animado e insistió:

—Vamos con esos tragos, sheriff.

—Vamos, pero usted no debería beber aquí. Al señor Gery no le gustará mucho verle después de lo de Hall y...

—Si protesta, sabré contestarle.

—¿Acaso busca algo entre los parroquianos?

—Si: una linda cabecita pelirroja. Su dueña creo que se llama Tina.

Vio a otras coristas, pero no a la que él buscaba. Posiblemente, ante la perspectiva de cobrar al día siguiente veinte mil dólares de manos de Julie Freman, era natural que la pelirroja pensara que no merecía la pena «trabajar» aquella noche, aguantando a rudos cow-boys y hasta a algún borracho.

Mala suerte. Pero preguntó al sheriff:

—¿Qué? ¿No se ha vuelto a colgar en esta ciudad ningún vecino más del techo de su habitación?

—Mejor no hablar de eso, muchacho. ¡Nadie se lo explica!

—Pues debe tener su explicación, a no ser que ese banquero se volviese loco.

—El que me voy a volver loco soy yo. Creo que...

Al interrumpirse, Kirk Mayer siguió la mirada del sheriff, y también vio al hombre que salía por una de las puertas del fondo. El dueño del local lucía una de sus mejores levitas de color gris, y avanzaba entre sus clientes, puliendo las uñas de su mano derecha en la brillante solapa. Como un perrazo faldero, su empleado, Mel Barrault, le seguía a pocos pasos luciendo sus pistolones. Al estar más cerca, Kirk Mayer aguzó el oído, y creyó percibir el mismo tintineo de unas espuelas de plata que ya había escuchado aquella noche.

Gery Anka no se acercó, al parecer entretenido ante una de las mesas donde cuatro de sus clientes jugaban al póquer. Hablaba con ellos forzando una sonrisa obsequiosa, pero de vez en cuando miraba al sheriff y al hombre alto que apuraba su vaso junto a él.

Al acercarse Mel Barrault, sus grandes espuelas de plata mexicana sonaron y dijo mirando a Kirk Mayer:

 El señor Gery le niega que salga de su local. Esta reservado el derecho de admisión, amigo.

El sheriff quiso objetar algo, pero el pistolero le interrumpió.

—Es la orden que he recibido, señor Gothall.

Kirk Mayer se encogió de hombros y acepto sin ofenderse y divertido:

 ¡Qué remedio, sheriff! Ya ve, lo piden con tanta finura.

No queremos más jaleos con usted, señor Mayer —dijo Mel Barrault—. Ya fue suficiente con lo del pobre Hall.

No se altere, Mel: sólo entré a echar un trago y a buscar a una pelirroja.

—Tina no está.

 Lo veo. Pero ¿se refiere a que ya no trabaja aquí.

—¿Va a largarse, señor Mayer?

—Sí, claro, pero...

Hurgaba en los bolsillos de su chaleco de cuero, cuando el tipo de las grandes espuelas volvió a pedir desabridamente:

—Déjelo: paga la casa y ojalá le sirva de veneno. —Gracias. Mel. Es muy amable.

Kirk Mayer saludó al sheriff, ñero antes de salir señaló a las botas del pistolero al decir:

 Oiga. Mel... Esas esquelas meten mucho ruido.

¿No cree? Si alguna vez tiene que seguir a un hombre en la noche, le delatarán.

—No tengo que seguir nunca a nadie.

 ¿De veras? Pues si lo hace, ya sabe. Quíteselas, o no le servirán de mucho. ¡Buenas noches, sheriff!

Al buscar la salida, sorteando las mesas, procuró pasar junto al elegante Gery Anka, que ahora sonreía a dos hombres ante una mesa. Pero sus labios se fruncieron con disgusto al oír que el alto forastero le susurraba al pasar:

—Buenas noches, Gery... Y no siga frotándose las uñas en las solapas, o terminará sin dedos. ¡Los tiene muy finos!

* * *

Alice Randall dejó de regar las flores frente a la casa, al sentir los cascos de un caballo que se acercaba Reconoció al jinete e instintivamente una de sus manos ahuecó el cabello rubio con gesto de coquetería. Desde la silla, Kirk Mayer saludó, llevándose la mano al ala del sombrero:

Buenos días, Alice. ¿No es muy temprano para trabajar?

—¡Oh, no! Yo siempre me levanto al salir el sol, no soy como...

Se interrumpió, pero Kirk Mayer ya sabía cómo quien quería decir. No obstante, un taconeo rítmico se acercaba por la galería, y la muchacha frunció los labios al oír que el jinete decía:

—Pues hoy Julie también se levantó temprano.

—Ya lo veo... Será porque estaría citada con usted ¿no?

Nada de citas, Alice. Vine sólo porque...

Alice Randall parecía no escucharle, y nuevamente regaba las flores junto al edificio principal del rancho, como para no tener que mirarle. Sin embargo manifestó:

—No tiene por qué negarlo, Kirk. Ahora ella es libre... ¡Buenos días!

Kirk Mayer fue a decir algo, pero Julie Freman ya le saludaba desde el porche alzando un brazo. Aquella mañana vestía unos pantalones negros, que se ajustaban perfectamente a sus muslos y caderas con la tersura de un guante. Las botas de caña alta también eran de piel negra, finamente curtidas. Llevaba una blusa blanca de amplio y generoso escote, y una sonrisa que parecía feliz en sus labios.

—Me alegro de que decidiera venir, Kirk

El hombre desmontó al decir:

—No lo he decidido aún, Julie. Pero quería decirle lo que pasó anoche en la ciudad.

—¿Ganó al póquer?

 Gané mi vida al caminar prevenido. Dos tipos intentaron matarme. Esta mañana, en la fonda de una tal señora Weiss, se comentaba que uno de esos hombres murió de una indigestión de plomo. Su compañero, un tal Big Al, se quedará cojo para siempre.

 ¿Obra de usted, Kirk? —indagó la mujer sin alterarse.

—Pues...

 Sí, ya sé. Le obligaron. Como cuando mi...

Se interrumpió al trasladar la mirada a donde seguía la joven Alice regando las flores. Calculaban que no podría oír lo que hablaban, pero tácitamente los dos fueron prudentes. Al fin dijo la espléndida mujer.

—Le diré a Ryan que me ensille mi yegua. Espere un poco, Kirk.

Minutos después, jinete en un hermoso animal, los dos se alejaban, cruzando los pastos. Les seguía la mirada de la joven Alice Randall, que parecía haber olvidado sus flores.

CAPÍTULO VIII

Contemplando el ganado, desde una elevación del terreno, Julie Freman musitó:

—No quiero perder todo esto, Kirk. ¡Es muy hermoso!

—Y vale mucho —remachó él.

La mujer giró la cabeza con prontitud, y le miró a los ojos. Kirk Mayer ya había desmontado, y alzó los brazos hacia ella, para invitarla a bajar. Pero la mujer no aceptó al protestar:

Hablo en serio, Kirk. Ya no es cuestión de dinero. ¡Es que deseo echar raíces aquí! ¡En este rancho!

—No hace mucho pensaba marcharse con un bribón llamado Joyce Cow.

entonces las circunstancias eran muy distintas.

¡Ya! Vivía su marido y se llevaba mal con él.

—Le di je que nuestra vida era un infierno. Ni una vez ¡Ni una sola vez me sentí feliz con Todd Randall!

— Debió pensarlo antes, Julie. Por lo menos, le llegaba veinte años, ¿no?

—Veintiséis —puntualizó al instante ella—. Todd ya había cumplido los cincuenta y uno, y yo tengo sólo veinticinco.

—Mi edad, Julie... La creía más...

—Termine, Kirk. ¿Me creía más «vieja»?

El sonrió divertido ante la coquetería femenina, mientras ella, al fin, aceptaba ofrecer su talle para que los fuertes brazos, masculinos la bajaran de la yegua. Kirk Mayer pudo dejarla sobre la hierba, pero prefirió seguir con el cuerpo femenino en sus manos, mirándola a placer. Instintivamente, los dos rostros se fueron acercando y, al fin, sus labios se unieron en una caricia primeramente dulce y suave, prolongada, haciéndose cada instante más y más pasional y posesiva.

Cuando Kirk sintió que los brazos femeninos enlazaban su cuello, él fue aflojando la presión de sus dedos sobre el talle de la mujer hasta dejarla en el suelo. Y no secundó más la caricia al separar la boca y decir:  No hace falta esto, Julie. De todas formas te ayudaré y haré lo que digas. ..

Un relampagueo de furor cruzo las pupilas de la mujer al decir:

 ¿Crees, que lo hice para que me ayudes, Kirk.? ¡Es insultante que me digas eso!

—No te enfades y concretemos.

—Kirk, por favor... ¡No te pongas a fumar ahora. Pero él siguió liando el cigarrillo. Y quiso saber: —¿Recuerdas si firmaste algún recibo, cuando el banquero permitió que sacaras el dinero de tu marido.

—¡Naturalmente! El señor Yal Bennet era un hombre muy meticuloso. Le dije que me enviaba Todd, porque mi marido tenía mucho trabajo y el pobre vaciló, pero no se atrevió a negarme el favor que le pedía. Otras veces me habla mandado mi esposo al Banco a sacar dinero: pequeñas cantidades para mis compras.

Tras lanzar la primera bocanada de humo, Kirk Mayer exclamó:

 Bien, Julie... Lo que hay que saber ahora es si

esa pelirroja de Tina, o quien este tras ella, consiguió ese recibo que firmaste al banquero. Si es así, encubriéndose en su corista, el dueño del Platte-Saloon puede hacer que ese recibo vaya a manos del sheriff, y eso te perjudicaría. Empezarían las averiguaciones. Tu versión de que Joyce Cow y sus hombres te raptaron, se caería por su peso, y, aunque no te culpasen de la muerte de tu marido, en cierta forma serías la responsable.

—No lo fui. Yo me marchaba y no quería saber nada de él ni de su rancho. Cambié de pensamiento cuando...

Cuando yo casualmente intervine y tuve que matarle —terminó él.

Es que... Entonces pensé que sin Todd, podría regresar al rancho y devolvería el dinero al Banco. El señor Yal Bennet no sospecharía que me lo quería llevar al decirle que, muerto mi esposo, ya no lo necesitaba para el negocio que pensaba realizar. Sólo que —Alguien colgó al director del Banco y las cosas se complicaron más —volvió a interrumpir Kirk Mayer —Así fue, Kirk.

—No es seguro, pero por la carta que te ha enviado esa pelirroja, ya tenemos una pista, Julie.

—Gery Anka, ¿verdad?

—Sí, el dueño del Platte-Saloon. Es un tipo astuto. posible que llegase a oídos de él por esa corista que estuvo bebiendo con el banquero. ¡Si es que es verdad que aquella noche Yal Bennet estuvo en ese local!

Kirk Mayer hizo una pausa antes de añadir:

—Ese Gery debe ser un buen tahúr y no quiso perder esa jugada. Decidió colgar al banquero, fingiendo un suicidio, que muy pocos habrán creído, pero que han tenido que aceptar. De esa forma, cree que a ti te tiene doblemente atrapada. Por lo del recibo de los treinta mil dólares, y por la misteriosa muerte del director del Banco.

¡Claro! De saberse, todo el mundo pensaría que solo a mi me interesaba silenciarle.

—¿Y qué me dices de lo del juez, Julie?

La mujer quedó pensativa antes de replicar.

—¿ Y no pudo ser realmente un accidente, un incendio casual?

—No lo creo.

De todas formas, ahora lo que me interesa es recuperar ese recibo.

—Estoy pensando que, de haberlo tenido en, su poder esa pelirroja habría hecho mención en su carta de él. Es posible que el banquero les contase que tú habías sacado ese dinero, pero no lo del recibo. O no lo encontraron en su casa, quien quiera que estuvo allí para colgarle.

Las manos de Julie Freman buscaban el apoyo del hombre al posarse en sus brazos y pedir:

—Kirk... ¿Qué podemos hacer?

—No lo sé, Julie. Pero sí que debemos detener el primer golpe. Acudir a Cañón Green. Hablaré con esa corista pelirroja si va a la cita, y, por supuesto no llevaré el dinero que pide.

—¿Y si cumple su amenaza y entera al sheriff?

—Si no tienen el recibo, y no lo presentan, no habrá legalmente ninguna prueba contra ti. Será tu palabra contra la suya. Y al banquero nadie le podrá hacer decir que fue verdad que sacaste esos treinta mil dólares. ¡Los muertos no pueden declarar! Y si lo tienen, ellos tendrían que explicar cómo llegó a sus manos... ¿Entrando en la casa del banquero, registrándola y luego asesinándole?

—¡Es cierto, Kirk! ¿Ves como te necesitaba?

—No te animes aún, mujer. Si tienen tu recibo, pueden enviarlo también de una forma anónima al sheriff, sin dar ellos la cara.

—¡Todo esto es una tortura! ¡Estoy que no vivo, Kirk!

—¿A qué hora es la cita?

—Esta tarde al ponerse el sol.

—Pues voy ahora.

—¿Cómo?

—Tengo que estar allí mucho antes que ellos para examinar el terreno y ver si piensan en alguna emboscada. ¡Me gusta ser yo quien sorprenda!

—Pero ahora yo quería que tú y yo...

—Per favor, Julie. No vengas ahora con coqueterías.

—No es coquetería. ¡Es amor, Kirk! ¡Amor como jamás había sentido!

El hombre suele ser débil ante los irresistibles encantos de las mujeres. Y Kirk Mayer no fue una excepción.

Por eso se quedó...

Cañón Green distaba unas cinco millas al sur de Silvertown: era un lugar tranquilo y silencioso, lleno de tupidos bosques y grupos de rocas, que sobresalían del terreno hasta ir formando la garganta que daba nombre al lugar.

Pero aquel día, las curiosas liebres pudieron ver que el lugar amenazaba estar muy concurrido. No sabían contar, pero por lo menos cinco jinetes rondaban por las cercanías: aunque al poco los cinco se convirtieron en cuatro.

Como si al quinto se lo hubiera tragado la tierra.

Los cuatro caballos llevaban sobre sus lomos a tres hombres y una mujer de cabellos pelirrojos y aire desenfadado. Durante la marcha, Tina no había dejado de protestar, insistiendo una y otra vez para fastidio de sus compañeros de marcha:

—¡Me pagaréis esto, bribones! ¡Se lo diré a Gery!

El jinete de más edad, sin dignarse a mirar a la corista, informó:

—Es él quien nos manda, pequeña.

—¡No es cierto! El sólo me pidió que escribiera aquella carta.

—¡Sí, sí! Ya te enterarás: sigue y haz lo que te han dicho.

—No sé por qué hemos tenido que cabalgar hasta aquí —continuó refunfuñando la mujer—. Con plantarme en el rancho de los Randall, podría haber hablado con esa mujer.

—No seas boba, Tina —rechazó otro de los hombres—. A Gery no le interesa que te vean tratando con Julie: a las mujerzuelas como tú no las dejan entrar en ciertas casas.

—¡Eh, patán! Ni que tú fueras el rey de Inglaterra.

—Deja de graznar, mocosa.

La corista pelirroja guardó silencio al fin. La orden había partido del hombre que se llamaba Mel Barrault, y cuando él daba una orden, mejor era obedecer. Llevaba tiempo trabajando en el Platte-Saloon para no conocer a aquel hombre. Con aquel pistolero las cosas eran distintas: no era de los que gastaban bromas ni decían una sola palabra de más. Por algo era el pistolero de confianza de Gery Anka.

Él fue quien detuvo la montura y ordenó a los otros dos:

—Echad un vistazo.

Al alejarse los otros, Mel descendió del caballo y ordenó a la mujer:

—Baja.

Cuando ella obedeció volvió a pedir, siempre parco en palabras:

—Siéntate.

—No estoy cansada. Y quiero que ..

—¡Calla!

—Es que ésos dos me fastidian, Mel.

—¡Siéntate!

Él lo hizo también, poniéndose a liar con mucha calma un cigarrillo. Cuando dio la primera chupada, atajó la vehemencia de la mujer al ordenar de nuevo:

—No hables.

Tina se mordió los labios y se dispuso a esperar. Estaba dispuesta a bailar boca abajo si aquel hombre siniestro se lo pedía. ¿Acaso no era lo más prudente?

Tina se puso a mirar el paisaje y esperó.

¡Qué remedio!

CAPÍTULO IX

Seguía esperando pacientemente la mujer, cuando, brotando de la tierra, un hombre apareció y comentó como saludo:

—Amena charla, pareja. ¿No se aburren?

Mel Barrault detuvo el movimiento instintivo de sus manos al observar que el inesperado visitante ya les estaba apuntando con un «Colt» calibre 45. Los dedos del pistolero sólo soltaron el cigarrillo, clavando sus pupilas en las de aquel hombre, que al instante reconoció.

La corista pelirroja también identificó a Kirk Mayer, y pretendió obsequiarle con la mejor de sus sonrisas: pero sólo consiguió una mueca, aunque él sí volvió a saludar:

—¡Hola, pelirroja! Tenemos mala suerte cuando nos vemos: nunca podemos charlar tranquilos... ¡Es una lástima!

Mel Barrault seguía sin hablar, fiel a su costumbre de ahorrar palabras inútiles. Pero sus ojos sí hablaban y al darse cuenta de sus miradas, Kirk Mayer anunció:

—Tardarán en regresar tus compadres, Mel. Ahora están bordeando la pequeña laguna, quizá buscando a Julie.

—La cita era con ella —quiso decir la mujer.

Sí, Tina: tú y ella. Pero veo que también has traído compañía. ¡Estamos empatados!

Por fin, el serio pistolero decidió despegar los labios al decir:

—¿Qué pretende?

—Devuelvo la pregunta, Mel. ¿Qué pretendéis?

—Es con la señora Randall con la que debemos tratar.

—¿De qué?

—No tengo por qué contestarle.

—No lo hagas y te volare la cabeza. ¡Elige!

Las pupilas de Mel Barrault se achicaron. Conocía bien a los hombres, y «algo» debió observar en el que le apuntaba, que rectificó:

—Es... es sobre cierta cantidad que, indebidamente, esa mujer sacó del Banco, de la cuenta de su marido.

—¿Y qué diablos os importa a vosotros eso?

—Bueno... Al sheriff le puede importar. ¿No cree?

—También le puede interesar saber quién colgó en su habitación al banquero.

Mel Barrault hizo un mohín, escupió sobre las piedras y a su vez objetó:

—Desde luego... Precisamente se trata de eso... Julie podría decir algo al respecto, ¿no?

—No lo creo. Alguien lo hizo, por su cuenta y riesgo, aunque para tratar de implicar a esa mujer.

Sin perder de vista al pistolero, Kirk Mayer volvió a dirigirse a la chica:

—Si eras tú la que tenía que tratar con la señora Randall, ¿a qué viene tanta escolta, Tina?

—¡Ah, chico, yo no sé! —respondió la pelirroja con desparpajo.

—Te lo diré yo, preciosa. Vuestro jefe ha debido pensar que yo podía acompañarla y quiso aprovechar la ocasión, ya que los dos intentos anteriores le salieron mal.

Nuevamente taciturno, el pistolero objetó:

—No mezcle al señor Gery en esto.

—¿Ah, no? ¿Quieres hacerme creer que sólo es un negocio vuestro?

Mel Barrault movió las manos un par de milímetros hacia atrás, pero al instante, Kirk Mayer advirtió:

—¡Arriba, Mel! Quiero ver tus manazas bien altas.

Mel Barrault empezaba a obedecer, cuando la mujer advirtió:

—¡Cuidado!

Con la celeridad del rayo, Kirk Mayer se dejó caer, pero sin dejar de presionar el gatillo, al tiempo que disparaba bajo la axila izquierda. Al instante volvió la mano, justamente a tiempo de enviar una bala al hombre que estaba junto a la corista, tras la que Mel había pretendido esconderse en su intento de sorprender a su enemigo.

Una avispa de plomo pasó, a su vez, zumbando su canción de muerte junto a su oreja izquierda. Kirk Mayer nuevamente giró sobre él mismo, y en el tiroteo un grito de mujer le anunció que la corista pelirroja había sido alcanzada.

Cuando los disparos cesaron, Kirk Mayer se encontró tendido sobre el suelo pedregoso, con una sola bala en el tambor de su revólver, y rodeado de cuatro cadáveres: dos delante de él y otros dos a su espalda.

Le había salvado el grito de alerta de aquella mujer pelirroja, con la que el destino no le había permitido nunca estar a solas. Pero vivía gracias a Tina, a una simpática y vehemente corista.

Corrió hacia ella, tras comprobar que los tres hombres estaban muertos. Tina ya miraba de forma vidriosa, y comprobó que una bala había destrozado su precioso cuello. Sangraba a borbotones y el hombre musitó:

—Gracias, pequeña... Sí, ha sido una lástima que nunca tú y yo...

No le contestó porque no podía: se moría a chorros y al fin cerró aquellos ojos grandes y picaros, quizá llenos de desengaños.

A Kirk Mayer le repugnaba la idea de dejarla allí con los otros tres cadáveres. Por eso la ató a la silla de uno de los caballos, y. palmeó las ancas del animal: seguro que por inercia el caballo llegaría a Silvertown.

Y allí, en la ciudad, alguien se cuidaría de dar sepultura a la corista pelirroja, la mejor atracción del Platte-Saloon, quizá...

* * *

Fue la propia Alice Randall la que salió a su encuentro Adivinó que, que por llegar montado, alcanzaría antes la explanada frente al edificio principal del rancho y por eso la muchacha se lanzó a la carrera. Kirk Mayer detuvo su montura y observó la agitación del seno femenino al decir:

—¡Váyase, Kirk! ¡Y no vuelva más por aquí!

—¿Ocurre algo, Alice?

—No, nada... ¡Nada! Simplemente que no deseamos verle más.

—Poro...

—¿No me ha entendido? ¿O es que va a seguir imponiéndonos su presencia por haber intentado cierta vez ayudar a mi padre?

El descendió de la silla e intentó acercarse a la rubia muchacha, pero ella retrocedió cada vez mas enfadada: .

—¡No tiene ningún derecho a estar aquí! Y si le interesa esa... esa mujer, véala en la ciudad, en otro sitio... ¡Pero no en mi casa: ¡Eso es una desfachatez!

Kirk Mayer empezó a comprender y con media sonrisa comentó:

—Bien, bien, Alice... Conque es eso, ¿no?

—No crea que particularmente me importa. Usted y Julie pueden hacer lo que quieran. Si ahora se sienten el «uno nacido para el otro», allá ustedes con sus porquerías. Pero al menos deben guardar un poco de respeto. ¡No hace tanto tiempo que murió mi padre!

—Alice... Creo que no entiende bien. No me une nada con su madrastra.

—¡No la llame así! ¡Esa mujer no es nada mío!

—Lo es, lo quiera o no, le guste o rio le guste. Debe aceptar ese hecho.

—De acuerdo: aceptaré lo inevitable. Eso no lo he podido elegir yo. ¡Pero sí puedo evitar que aquí se reúnan los dos!

—He venido porque debo decirle algo a Julie. Pero de todas formas, si me hace el favor de darle el recado ya me verá ella en la...

Los pasos del hombre que se acercaba le interrumpieron Vio que el alto y fornido capataz Ryan Timber avanzaba hacia ellos desde el barracón del personal del rancho. Antes de llegar, el capataz también ordenó: —¡Largo, o me obligará a echarle de aquí a puntapiés!

Kirk Mayer ya estaba dispuesto a marcharse, pero al oír la amenaza del capataz, varió totalmente de opinión al decir retador:

—Inténtelo, Ryan. ¡Verá lo que le pasa!

Ryan Timber lo intentó, lanzándose sobre el joven en tromba, con su formidable corpachón. Le habría derribado de permitir que aquella montaña de músculos le alcanzase, pero Kirk Mayer tuvo la suficiente agilidad para evitarlo, haciendo una hábil finta para dejarle pasar. Y a su vez atacó.

Con sus dos puños conectó un directo en el cuello de toro de su rival, y otro en el costado, capaz de derribar a un buey. Las doscientas libras de peso del capataz fueron proyectadas contra el suelo, aunque al instante se incorporó para lanzarse con más bríos a la lucha. Se fijó más, pero sólo logró lanzar sus poderosos puños, siendo detenidos sus brazos por su joven rival, que parecía moverse por resortes secretos, que le hacían bailotear en torno suyo. Y así nuevamente le derribó de dos directos en pleno rostro.

Ryan Timber era un duro y eficaz trabajador, forjado su musculoso cuerpo en mil tareas propias de su oficio: pero le faltaba cierta agilidad para moverse con eficacia ante un hombre como aquel endemoniado Kirk Mayer. Pronto se convenció de ello y, cuando ya sangraba por las cejas y la nariz resoplando como un búfalo herido, masculló:

—¡Si te atenazo con mis manos, te destrozaré!

El capataz se sentía doblemente furioso: por los golpes que recibía y porque todo ello ocurría ante dos mujeres, ya que Julie había salido a la galería de piedra y desde allí contemplaba la lucha.

— ¡Basta, basta! ¿Quiere destrozarle? —gritó Alice.

Algunos peones se acercaban desde el barracón, y Kirk "Mayer temió lo peor. Pero en un respiro que se tomó en la lucha, el ensangrentado capataz bramó a sus hombres entre jadeos:

—¡Que nadie intervenga, muchachos! ¡A este gallito le bajaré yo los humos!

Aún se veía capaz de hacerlo por fuerza y resistencia, y Kirk Mayer pensó que así sería, si no terminaba pronto con él, y daba lugar a que le fatigase. Entonces aquel gigantón de Ryan Timber sí que le trituraría entre sus manos y le arrojaría de allí como si fuera un pelele. Este pensamiento redobló la furia de sus golpes, que empezaron a minar la formidable resistencia del capataz.

Una pelea a puño limpio debe ganarse en los primeros cinco minutos: todo lo que pase de ese tiempo, convierte la lucha en una pelea deslucida y enmarañada y la victoria al final es del más resistente, no del más hábil.

Podía oír confusamente los gritos y las protestas de Alice, así como los comentarios de aquellos cow-boys, excitados también al presenciar la formidable pelea. Pero debía dedicar toda su atención al rival y se concentró en sus golpes. Ryan Timber también intentaba utilizar sus largas piernas y en una ocasión atenazó la bota de su joven rival, forzándole a una doble torsión, que fue eficaz. Kirk Mayer cayó al suelo, pero su contrincante no se lanzó sobre él: quedó plantado con las piernas abiertas en compás y retó:

—¡Arriba, jovencito! ¡Ya empiezo a «madurarte» y sabrás lo que es bueno!

Kirk Mayer se dijo que si no le noqueaba pronto, sería cierto que perdería aquella pelea. Saltó como un gato montés, se lanzó a la lucha de nuevo y su propia audacia le hizo conectar un «uno-dos» que resultó contundente: el capataz aquella vez no pudo levantarse.

Había perdido el sentido.

Jadeante, con el rostro bañado en sudor y la camisa desgarrada, perdido el sombrero, con los cabellos revueltos y rodeado por aquellos rostros que le miraban ceñudos, el vencedor logró balbucir:

—Y ahora iré a hablar con Julie, lo quiera usted o no, Alice. ¡Qué narices! Este rancho también es de ella, ¿no?

Furiosa, la joven muchachita rubia replicó:

—¡Cierto! También es suyo y pronto podrá quedárselo iodo... ¡Porque yo me voy!

CAPÍTULO X

Julie Freman miraba al hombre y mientras le aplicaba paños húmedos al rostro, musitó con dulzura:

—¿Duele, Kirk?

—No mucho: por fortuna, me alcanzó pocas veces en la cara. ¡Qué puños tiene ese Ryan, caray!

—Ryan es una bestia. Siempre lo quiere arreglar todo a golpes.

—Pues conmigo, la próxima vez se lo pensará mejor.

La criada regresó con una palangana, pero Julie pidió:

—Déjanos solos, May, por favor.

—Sí, señora Randall.

Fue cuando Kirk Mayer le contó lo ocurrido en Cañón Green. Al terminar, la mujer dijo:

—Lo siento, Kirk. Creí que sólo se trataba de hablar con esa pelirroja.

—La pobre no lo podrá hacer nunca más. También ha muerto.

—¿Qué crees que hará ahora Gery Anka?

—Si tiene el recibo que firmaste al banquero, insistirá. No creo que sea hombre que olvide fácilmente una baza que puede ganar. Y si no tiene el recibo, tras la pérdida de su guardaespaldas favorito y dos hombres, quizá olvide el asunto.

—¿Y voy a estar siempre a merced de ese bribón?

—Hay una forma de arreglarlo todo de una vez, Julie.

—¿Cuál, Kirk?

—Iré a verle.

—¡No! No quiero que te metas en su antro. ¡Te matarán allí, cariño!

—Agradezco tú interés, Julie, pero olvidas que...

—¡Ya sé! —le atajó ella—. Yo te metí en esto.

—Ahora ya es tarde. Gery ha intentado eliminarme por tres veces. No le voy a dar facilidades para que pruebe la cuarta. Lo que menos espera es verme allí, y eso le pillará de sorpresa.

—Pero...

—Ya es una cuestión personal, mujer. Luego...

Kirk Mayer recordó el motivo de su pelea con el capataz, recordó a la rubia muchacha, pero al fin terminó tras breve pausa:

—Luego seguiré mi camino... Ya viste que no me quieren ver más por aquí.

—Aquí no manda ese bruto de Ryan. Y el rancho me pertenece, tanto como a Alice.

Calándose el sombrero antes de salir de la habitación, él aconsejó:

—Eso también deberías arreglarlo de una vez. Ya que no podéis vivir juntas aquí en el rancho, y como no le vais a partir, siempre habrá alguna manera de llegar a algún acuerdo, ¿no?

—Precisamente he hablado con Alice de eso. Hemos quedado en que el capataz venderá el mayor número de reses que pueda, le daré el dinero, y ella se irá a vivir con su tía.

—¿Y Alice aceptó? —se interesó Kirk Mayer algo decepcionado.

—Sí. Las dos creemos que es mejor así.

—Sobre todo para ti, Julie. ¡Saldrás ganando!

—Pero tendré que luchar por todo esto. Ryan es un excelente capataz y si tú te quedas, Kirk...

No estaba en situación de comprometerse a nada. Y desde la puerta, saludó:

—Nos veremos, Julie... Bueno: ¡eso creo!

—¡Ten mucho cuidado, cariño!

Al desatar su caballo, un movimiento en los visillos de la ventana del piso superior, le hizo alzar la mirada. Calculó que aquélla debía ser la habitación de Alice Randall, y por eso Kirk Mayer habló en voz alta para que la rubia muchacha le pudiera oír:

—Hasta nunca, rubita. ¡Palabra que jamás me verá por aquí!

* * *

El sheriff cruzó la calle en diagonal, para salir al paso de Kirk Mayer. El joven saludó al hombre de la placa que le pidió:

—Venga, Kirk: quiero que vea algo.

—¿De qué se trata, sheriff?

—De nada agradable.

Minutos después, en el taller de Dave, el sheriff le mostraba cuatro ataúdes dispuestos a ser trasladados al cementerio. Y Kirk escuchó la pregunta:

—¿Tiene usted algo que ver con esto, muchacho?

Pudo negarlo, pero prefirió decir la verdad:

—Sí, sheriff, me atacaron en Cañón Green.

—¿La pobre Tina también le atacó?

—No... Precisamente, gracias a ella vivo. Vigilaba a Mel, cuando ella me avisó que a mi espalda llegaban los otros dos. Ella murió en el tiroteo.

—Bien, bien... No le pido responsabilidades, porque es fácil adivinar que a tres pájaros como ésos no se les mata así como así. Además, los hemos examinado, y recibieron los proyectiles de frente. Pero sí le pregunto... ¿Qué hacían todos allí, Kirk? ¿Por qué fue la riña? ¿Y qué hacía esa pobre chica con ellos?

—Señor Gothall... Me gustaría poder contestarle a ese diluvio de preguntas.

—Hágalo. Represento a la ley, y no me gusta lucir esta placa para ser el último en enterarme de las cosas.

—Es que no puedo. Lo único que sé es que a Gery Anka le fui antipático desde la primera vez que me vio. Desde entonces, ha querido eliminarme y...

—De acuerdo... Pero no me diga que esta vez él sabía que usted rondaría por Cañón Green. Y si lo sabía, ¿por qué?

—Pues así fue, sheriff. ¡Lo sabía!

—¿Y qué diablos hacía usted en Cañón Green?

—Miraba el paisaje.

—¡Kirk!

—Sheriff...

—No me gusta que me tomen el pelo, muchacho.

—Verá: quizá pueda contestarle, tras la conversación que voy a tener con el hombre que pagaba a esos tipos»

—¿Es que piensa ahora hablar con el dueño del Platte-Saloon?

—Así es.

—¡Se lo prohíbo! No quiero más problemas en Silvertown. Bastante tengo con descubrir lo del banquero y el incendio en la casa del juez.

Kirk Mayer estuvo a punto de decir que él creía que todo guardaba relación. Pero se contuvo y se limitó a contestar:

—No puede usted prohibirme entrar a tomar una copa en el Platte-Saloon, sheriff. ¡Es un lugar público!

—Es que terminará a tiros.

—Aún así, no puede prohibírmelo.

El sheriff debió pensar que aquel joven se saldría con la suya y, tras encogerse de hombros, le invitó a salir a la calle. Miró a los cuatro ataúdes y dijo:

—Está bien, muchacho. Mirando las cosas así, creo que la ciudad saldrá ganando, caiga usted o caiga él. ¡Le dejo!

—¡Vaya! Una postura cómoda para usted, ¿verdad?

—Así es. Porque si usted mata a Gary, nos librará de ese elegante tahúr. Y si cae usted, no habremos perdido nada. Nadie le conoce por aquí, nadie le aprecia, no tiene ningún lazo con nosotros y además...

—Además, ¿qué...?

—Pues que se habrán terminado los conflictos. No sé por qué, pero desde que usted se descolgó por aquí, los hemos tenido a barullo. ¿No lo ha pensado usted también, Kirk?

—No los provoco yo, sheriff.

—Pero los atrae, ¿eh?

—Consuélese, sheriff. También si lo mira desde un punto práctico, le estoy limpiando la ciudad de indeseables.

—¡Eso es cierto, muchacho! Hall, Mel y esos otros dos no valían nada. La verdad es que ya empezábamos a estar hartos de ver a esos matones del Platte-Saloon.

—¿Lo ve? Terminará concediéndome una medalla.

—Hombre, una medalla, no... Pero si algún día quiere una placa parecida a la mía...

—Me lo pensaré.

—Hágalo, Kirk. Mientras yo me voy de pesca...

Aquello era tanto como darle vía libre, y Kirk Mayer lo agradeció. Palmeó la encorvada espalda del práctico sheriff y saludó:

—Le deseo suerte con los peces, amigo.

—Y yo también le deseo suerte... ¡La necesitará, Kirk!

* * *

Como buen y experimentado tahúr, cuando Gery Anka disponía de una buena baraja, sabía jugar bien sus triunfos, y utilizaba mejor que nadie los «ases». Pero por la misma razón, cuando no disponía de ellos, no jugaba y se retiraba para no perder.

Y últimamente había perdido a cuatro «ases» de su baraja. Mel Barrault, Hall y dos pistoleros más en Cañón Green.

A la corista pelirroja no la contaba, por supuesto. No había sido para él más que un simple peón a jugar. ¡Nada más!

Así es que se dispuso a no actuar por el momento, seguro de que los empleados que le quedaban no le servirían para mucho. Ya estaba más que demostrado que aquel Kirk Mayer era un tipo muy peligroso, con el que sólo se podía jugar disponiendo de excelentes naipes.

El dueño del Platte-Saloon recapacitó, no inmutándose cuando su criado Lou entró, muy excitado, en el despacho y anunció desde la puerta:

—¡Está ahí, patrón!

—¿Qué pasa, Lou? ¿Has visto al diablo?

—Me refiero al forastero alto, patrón.

—¡Ah, sí! Bien, Lou... Que le inviten a unas cervezas y luego le haces pasar.

—¿Aquí, patrón? Pe...pero...

—No te preocupes, hombre. Vendrá sólo para hablar de «negocios».

El pistolero no comprendía, por lo que insistió:

—¡Pero si ha matado a Mel y a los otros, patrón!

—Precisamente por eso hay que recibirle bien, Lou. ¿O quiere que también termine con nosotros?

—¿Conmigo?... ¡No, no, claro que no! Así es que... ¿Le hago pasar?

—No hace falta, Lou. ¡Ya está entrando!

El empleado giró velozmente la cabeza y vio entrar al hombre alto que tanto parecía preocuparle. Y lo que le extrañó fue oír que, tanto su patrón como Kirk Mayer, se saludaban «amistosamente»:

—Hola, Gery.

—¿Qué tal, Kirk? Le esperaba.

Los dedos del dueño del edificio chascaron en el aire significativamente al ordenar:

—A tu puesto, Lou.

—Sí, señor Gery.

Al quedar solos, el elegante Gery Anka seguía sentado tras la mesa de su despacho, comentando al señalar la puerta cerrada:

—¿Sabe que al pobre Lou le ha asustado?

—¿Y usted no lo está?

—No, claro... ¿O lo preferiría así?

—Pues he venido a matarle, Gery.

No se inmutó al objetar con la sonrisa en los labios:

—No lo hará, Kirk. Voy a poner todas mis cartas boca arriba. Y claro...¡No le considero un asesino!

—No lo asegure. La última intentona me irritó mucho.

—No se queje. Salió bien librado, contra todo pronóstico, por supuesto. ¡Tres a uno y venció! ¿Cómo lo consigue, Kirk?

—Contésteme antes a otra pregunta. ¿Por qué?

—Sencillo, amigo. Usted empezó a meter las narices en un negocio que podía estropearme.

—Dijo que cartas boca arriba. ¿Qué clase de «negocio»?

—Uno que pudo ser muy bueno. Cuando alguien comete o manda cometer tres asesinatos, si tiene dinero y alguien le amenaza con tirar de los hilos que le puedan descubrir, suelta los cuartos. Y Julie Freman, que yo sepa, tiene escondidos treinta mil dólares.

—Vamos a eso, Gery. ¿Cómo lo supo usted?

—Por el propio banquero Yal Bennet. Estuvo una noche bebiendo aquí, pretendiendo olvidar ciertas preocupaciones. Le atendió Tina, y se puso a charlar con ella por los codos. Y claro, amigo... Mis chicas me son muy fieles, y me trasladan todas las «historias» que escuchan...

—Fue cuando usted pensó que, si el banquero moría, si se conocía esa «historia» del dinero, todas las sospechas recaerían sobre Julie Freman.

—Así es, pero con una notable diferencia, amigo Kirk. Alguien nos dio el «trabajo» hecho.

—¿Cómo?

—En otras palabras: lo crea o no, yo no ordené colgar en su habitación al banquero. A Yal Bennet le asesinaron hombres pagados por su amiga Julie Freman. Y eso lo tendrá usted que averiguar.

—¡No le creo!

—Tampoco me importa. Como no me importa que piense que el incendio de la casa del juez fue cosa mía.

—¿Lo niega?

—Rotundamente, Kirk. Y es más: me tiene sin cuidado que lo averigüen o no. A mí, lo único que me interesaba era «la historia» del dinero que Julie Freman había sacado del Banco sin permiso de su marido, tras convencer a ese imbécil del banquero. Creí que, con la carta que le hice escribir a Tina, ella se asustaría, y nos daría el dinero que le pedía. ¡Veinte mil hermosos dólares!

Aquel gran cínico hizo un gesto con ambas manos y declaró:

—Ya ve que no soy abusón. Le dejaba a ella diez mil. ¡No me gusta forzar a la gente! Y ahora, como he perdido, me retiro del juego y asunto olvidado, Kirk.

—¿No tiene usted el recibo?

—¿Qué recibo?

—El que debieron encontrar sus hombres en casa del banquero. Julie lo firmó al retirar el dinero.

—¡Y dale! ¿No le digo que eso no fue cosa mía?

—Lo niega, pero si voy al sheriff y le denuncio...

—Hágalo. ¿Qué adelantaría sin pruebas?

—Tengo una: la carta que le hizo escribir a Tina. Con ella se le puede acusar de intentar un chantaje.

—No sirve.

—Le digo que existe esa carta.

— Tina la escribió y ha muerto. Y además, ni usted ni Julie pueden presentar esa carta al sheriff.

—¿Qué lo impide?

—Muy sencillo: sería tanto como poner en antecedentes a la ley de que la señora Randall sacó dinero de la cuenta de su marido. Cosa que ha ocultado a toda costa hasta ahora.

—Es usted muy astuto, Gery. Pero podríamos jugar esa baza.

—Hágalo... A mí lo que me interesa es que queden las cosas claras entre usted y yo.

—Es un cobarde, Gery. Se quedó sin perros guardianes y por eso se retira.

—Todo buen jugador obra así, Kirk. ¿No lo sabía?

— Usted ha jugado con mi vida!

—Pero usted vive y los otros, no. ¿Qué más quiere?

—Aplastarle las narices.

Levantándose, el elegante Gery Anka se apresuró a protestar:

—¡No, no, por favor! Haga otra cosa mucho más práctica.

—¿Por ejemplo?

—Pida un sueldo y le contrato ahora mismo. Aquí se está bien y mi local va para arriba. ¡Aquí prosperará, Kirk!

Kirk Mayer escupió con desprecio y rabia al mascullar:

—Es usted un cínico y jamás trabajaría para un chacal como usted.

El otro se le quedó mirando, muy extrañado, al objetar:

—¿Por qué no? ¿No lo hace para Julie Freman y es peor? Usted dirá lo que quiera y puede que le tenga engañado, pero para mí fue ella... ¡Ella la que mandó colgar al pobre banquero e incendió la casa del juez! ¿O es que no sabe que su marido la desheredaba en su último testamento?

Observó a su interlocutor, hizo una pausa estudiada y añadió al poco:

—¡Ahí tiene el motivo del incendio en la casa del juez! Es muy posible que Todd Randall ya hubiese hecho ese nuevo testamento y, al saberlo ella, lo más práctico era incendiar aquella casa para hacer desaparecer los documentos, ¿no?

—No se conforma con negar sus crímenes, Gery, sino que intenta convencerme de que ella es la culpable.

—Está bien, ¿para qué discutir más? —y sin transición indagó como la cosa más natural del mundo—: ¿Acepta o no? ¡Pago buenos sueldos a los tipos como usted, Kirk!

—No vamos a discutir, Gery. Al menos, usted dentro de poco no podrá hablar.

Gery Anka se sobresaltó al indagar:

—¿Por qué no podré hablar? ¿Es que va a matarme estando desarmado?

—No, pero voy hacer... ¡ESTO!

Y le descargó un formidable puñetazo sobre los labios, que hizo que Gery Anka saliera proyectado contra la pared del fondo. Cayó desplomado y de sus labios partidos brotaron unas pequeñas piezas blancas, algo manchadas de sangre.

Kirk Mayer salió del despacho, miró al pistolero Lou y le dijo:

—Avisa al dentista, chico. ¡Tu jefe lo necesita con urgencia!

Y salió del local.

CAPÍTULO XI

Kirk Mayer pensó que estaba como al principio: sin saber si la hermosa e inquietante Julie Freman era culpable o no. También pensó que lo mejor habría sido no mezclarse en todo aquello y seguir su camino, para aceptar el trabajo que le ofrecían irnos amigos en Evastown.

Allí, en Silvertown, había conocido a la mujer con la cual habría podido ser feliz. Sólo que Alice Randall le había echado de su rancho. Interiormente sonrió al recordar el enfado de la muchacha rubia: la verdad era que, por un momento, había creído que su actitud se debía a los celos que sentía por Julie, su joven y espléndida madrastra.

Fue a buscar el caballo y entonces la vio. Alice Randall cruzaba la calle y, al parecer, vestía ropas de viaje. También llevaba una pequeña maleta en la mano y caminaba hacia las oficinas de la diligencia. Las ganas de volver a hablar con ella fueron mayores que su fuerza de voluntad, y se acercó al decir:

—¿También se va de Silvertown, Alice?

La muchacha rubia se volvió, mirándole por un instante a los ojos para al fin variar la expresión de enfado de su rostro y contestar:

—Sí, me voy a casa de mi tía.

—¿Y el rancho?

—¡Para ellos! Julie ha conseguido en alguna parte quince mil dólares, que dice le han prestado. He llevado el dinero al Banco para que me hagan una transferencia. ¡No la veré más!

—¿Y no es poco ese dinero? Su padre iba a desheredar a Julie, ¿no lo sabe? Así es que el rancho...

—Pero por lo visto no lo hizo. Y no quiero litigar con esa mujer. Sería un proceso muy largo, ya que, legalmente, fue la esposa de mi padre. Para serle franca, lo que deseo es no verla más e intentar ser feliz en alguna otra parte. No podría seguir aquí, máxime ahora que ella y Ryan, el capataz... ¡Oh, Dios mío! ¡He sufrido tantos desengaños! Nunca creí que Ryan y ella... ella...

Kirk Mayer sintió tristeza por la débil muchacha, pero preguntó:

—¿Intenta decirme que Ryan Timber y Julie Freman van a casarse?

—Eso parece. No creo que ella le ame, pero como usted... —se ruborizó un poco al seguir—: Bueno como a usted por lo visto no pudo pescarle del todo, pues ahora intentará casarse con ese bruto de Ryan. Siempre fue muy interesada y sabe que él llevará muy bien el rancho.

—Otra cosa, Alice. ¿Dijo que Julie le dio quince mil dólares?

—Sí, ya los dejé en el Banco.

—¿Sabe de dónde sacó ese dinero?

La pregunta resultaba casi absurda. El era uno de los que sabía de dónde Julie Freman había sacado aquel dinero. Pero la hizo para volver a oír a la muchacha rubia decir:

—No lo sé: ya le dije que creo que pidió un préstamo, para que yo pudiera irme. Ryan me dijo que le llevaría meses vender parte del ganado.

Impulsivamente, Kirk Mayer buscó las manos de la joven y la miró a los ojos al decir:

—Una vez usted me echó de su casa. ¿Me permite ahora volver allí, Alice?

Ella liberó sus manos algo bruscamente al indagar:

—¿Qué le pasa, Kirk? ¿De veras está enamorado de esa mujer y al saber ahora que ella y Ryan...? ¿Quiere volver allí para eso?

—No, Alice. ¡Para algo muy distinto!

—Dígamelo, por favor.

Aún no podía sincerarse del todo, pero anunció:

—Para que me diga quién le prestó ese dinero. ¡Es muy importante!

Con tristeza en sus bellos ojos, la muchacha rechazó:

—Me está engañando. Eso no puede importarle. ¡Ni a mí tampoco!

—Nunca la he engañado, Alice. Por eso le pido que tenga confianza en mí y no tome la diligencia por ahora. Al menos hasta que vuelva a hablar conmigo.

Se miraban a los ojos y en aquella ocasión, Kirk Mayer sólo tuvo que extender sus grandes manos para que ella le ofreciera las suyas. Y musitó:

—¿Qué piensa hacer, Kirk?

—Hablaremos luego, Alice. ¿Me promete no marcharse en esa diligencia? Puede ser muy importante para usted y para... para mí. ¡Para todos!

—Está bien: estaré en la tienda de la señora Greyson.

—Gracias. ¡No tardaré!

Minutos después forzaba el galope del caballo para llegar cuanto antes al rancho. Pensó que ahora más que antes, el rudo capataz Ryan Timber intentaría no dejarle pasar: y mucho menos tras la paliza recibida.

Lo único que le interesaba era decirle cuatro cosas a Julie Freman. Una de ellas, que se había servido del dinero que indebidamente retiró de la cuenta bancaria de su esposo, para librarse de Alice Randall y quedarse con aquel rancho.

La otra, gritarle que a él también le había engañado. Que durante los dos días que él estuvo herido ella se había movido lo suyo, ordenando eliminar al banquero y consiguiendo que la casa del juez ardiera.

Una forma criminal, pero efectiva, para hacer desaparecer documentos. Posiblemente, el nuevo testamento extendido por Todd Randall, tras los últimos disgustos con su esposa, que determinaron el que ella decidiera huir con aquel Joyce Cow, haciéndoles creer a todos que la habían raptado.

En Julie Freman todo había sido puro engaño.

Y él un incauto.

Pretendió ligarle a su yugo, utilizando su belleza y atractivo de mujer. En el fondo, Kirk Mayer sentía que se había portado como un niño, como un tipo sin experiencia con las mujeres. Aunque, en parte, siguió sus mentiras para evitar que llegaran a enterarse de que, en realidad, él tuvo que disparar contra Todd Randall, el padre de la bonita Alice.

Cruzó los pastos, procurando dar un rodeo para no ser visto por ninguno de los peones acercándose a la casa principal del rancho por la parte trasera. Alcanzó el porche, pero se detuvo al ver salir a la criada, que le sonrió, amistosa, invitándole:

—Pase, señor Mayer. La señora Randall está en el despacho.

—Gracias. ¿Quiere hacerme un favor?

—Usted dirá, señor.

—No le diga a nadie que estoy aquí.

—Como usted quiera, señor. Pero en esta casa todo son misterios. No hace mucho, Ryan y la señora han estado en el despacho discutiendo a grito pelado. ¡Y eso que dicen que se van a casar!

Kirk Mayer penetró en la casa y se deslizó hacia el despacho. La puerta cedió al empujarla con suavidad y quedó desconcertado al ver a la hermosa mujer allí, con la cabeza reclinada sobre la mesa y con las manos ocultando su rostro, mientras sus hombros se agitaban por los sollozos.

Kirk Mayer se extrañó: la hermosa y siempre altiva Julie. Freman lloraba sin ser vista. ¿Cómo serían sus lágrimas? ¿Líquidas o de plomo?

Y sin embargo, allí estaba ante él, ignorando que era contemplada y al parecer sumida en la negrura de una desesperación que la llenaba de aquella tristeza. Kirk Mayer dio un paso por la mullida alfombra y ella siguió sin advertir su presencia. Sólo cuando le tuvo ante la mesa, la sombra que proyectaba su cuerpo hizo a Julie Freman apartar sus húmedas manos del rostro y alzar la cabeza.

Y su grito fue tanto de sorpresa como de infinita alegría al llamar:

—¡Kirk! ¡Oh, amor mío! ¡Has vuelto! ¡Has vuelto por mí!

El desconcierto del hombre aumentó. Ahora ya no tenía dudas y sabía que no estaba enamorado de aquella mujer. Su corazón sentía por otra imagen, posiblemente menos sugestiva y hermosa, pero infinitamente más adorable y dulce. Al ver su actitud y silencio, la mujer insistió:

—¿Qué te pasa, Kirk? ¿Por qué me miras así?

Se acercaba con vehemencia, pero él la contuvo al extender sus manos:

—Quieta, Julie. ¡Nada de efusiones ahora!

—¿Por qué no, cariño? ¿No has vuelto por mí? ¡Tú me librarás de ese canalla!

—¿A quién te refieres?

—Á Ryan... ¡Ryan Timber es un monstruo!

—¿Qué pasa ahora con ese capataz? Me dijeron que os ibais a casar.

—Eso pretende él. El muy ladino ha ido elaborando su plan bajo cuerda, con mucha paciencia, y me tiene atrapada. Pero ahora que tú estás aquí...

—¿A qué plan te refieres, Julie?

Ella se apartó con la misma vehemencia que se había acercado, para rodear la mesa y sacar de un cajón unos papeles al decir:

—Mira... ¡Mira esto y lo comprenderás! ¡Míralo bien, Kirk!

Era un recibo, extendido por el Banco de Silvertown y firmado por Julie Freman, esposa del rico ganadero Todd Randall, por el que el banquero Yal Bennet justificaba que había entregado treinta mil dólares de la cuenta del ranchero.

Cuando Kirk Mayer alzó los ojos del papel, con una risa que resultaba sarcástica, la mujer exclamó:

—¡Me lo ha dado el muy truhán como regalo de bodas! ¿No tiene gracia, Kirk? ¡Como regalo de bodas! Aunque se ha quedado con otro «as» bajo la manga.

—Un momento, Julie... Si Ryan te ha dado el recibo que firmaste... ¡Es que él asesinó al banquero!

—¡Claro que lo colgó al pobre en su casa! Dice que lo hizo por mí, nada más enterarse de que mi mando había muerto.

—¿Por qué lo hizo?

—¡Está claro, Kirk! Para ir tejiendo la tela de araña en la que yo quedaría presa. ¡A su merced:

—Pero ¿cómo se enteró él, Julie?

—Todd tenía mucha confianza en su capataz. Se lo dijo antes de salir a buscarme. Cuando supo que mi marido había muerto y nadie hablaba del dinero, lo ideó todo para pasarme la «factura» en su día.

—¿Y tú le aceptas así?

—He discutido con Ryan durante horas.

—La criada me lo ha dicho.

—Ryan se empeña en que no tengo otra salida. De negarme, me dijo que declarará que colgó al banquero por orden mía. ¡Y todos le creerán!

—Rompe ese recibo y ya está.

—Te dije que guarda otro «as» bajo la manga, Kirk. ¿Por qué crees que me ha «regalado» el recibo?

—¡Espera! Déjame adivinar, Julie... ¿El nuevo testamento de tu marido?

—Así es... —reconoció ella, cabizbaja.

—Luego también Ryan incendió la casa del juez, ¿no?

—Sí... También conocía ese nuevo testamento. Al traer el cadáver de Todd, el juez lo habría hecho cumplir, y todo sería para su hija, para Alice. ¡Me habrían podido echar de aquí!

—¿Robó Ryan esos documentos?

—Y los guarda. Si rompo este recibo, no me servirá de nada. El podría mostrar ese nuevo testamento y ¿quién no iba a creer, siendo yo la mayor beneficiaría, que eso no lo hizo también por mí? ¡Me arrastrará con él, Kirk! ¿Comprendes mi desesperación ahora?

Kirk Mayer miró a la bella mujer deshecha en llanto y musitó:

—Perdona, Julie... Yo siempre he sospechado de ti.

—Eso es una prueba de que los otros también lo harían. Ryan ha sabido esperar y al enterarse que te ibas, jugó su baza. ¡Seguro de ganar!

Tomándola por los hombros, Kirk Mayer pidió con energía:

—Hay que decir toda la verdad, Julie. ¡Toda para desenredar de una vez esto!

—No, Kirk. ¡Hay que matarle a él, a Ryan! ¡Mátale y me veré libre de él! Alice se va y tú y yo, los dos juntos, en este rancho...

—Dime toda la verdad. ¡Y sin tapujos, Julie! Legalmente, por ese documento que robó vuestro capataz, sabes que todo esto ya no es tuyo. ¿No es así?

—Pero eso... ¡Eso no tiene que saberlo nadie! Ya le di dinero a Alice y...

—¿Y qué dinero le diste? ¿De quién eran esos quince mil dólares? ¡Has pagado su marcha con algo que no te pertenece, con el dinero de su padre, que tú sacaste indebidamente del Banco!

—¿Y eso qué importa, Kirk? Tú... tú me quieres. Lo sé porque el otro día los dos... No puedes desear que yo...

Tan embebidos estaban en su discusión, que no prestaron atención al hombre que, desde la puerta, les encañonaba con un rifle hasta que dijo:

—No seas estúpida, Julie... ¡Este hombre se ha enamorado de Alice!

Los dos quedaron petrificados...

CAPÍTULO XII

Desde la cocina, la criada no hacía más que salir y cruzar el salón central de la casa, intrigada por todo lo que estaba ocurriendo. En otros tiempos, allí se había vivido tranquila y pacíficamente: hasta que llegó la hermosa mujer, y se convirtió en la segunda esposa del patrón.

Al pasar por el salón central, miraba hacia el despacho, tratando de captar algo de lo que allí se hablaba: primero había sido el bruto del capataz Ryan Timber, y ahora era aquel forastero alto, llamado Kirk Mayer, el que se había metido allí para discutir con la viuda.

Su curiosidad aumentó al ver la puerta del despacho medio abierta y al oír nuevamente la voz de Julie Freman, que pedía a gritos desde el interior:

—¡Mátale, Kirk! ¡Dispara ya! Tú puedes conseguirlo, aunque nos apunte con el rifle.

La criada se aterró; con el pulgar hizo el signo de la cruz sobre su frente y se lanzó a la carrera. Tenía que avisar a los muchachos y precipitadamente al salir de la casa siguió corriendo hacia el barracón de los empleados. No llegó a él porque en la explanada. Teo Jackson y Bremen dejaron de sacar agua del pozo al verla correr. El más joven de los cow-boys salió al paso de la criada e indagó indolente:

—¿Qué ocurre, Marie? ¿Te picó un escorpión en el trasero, mujer?

—¡Se van a matar! —dijo, jadeante, la mujer.

Teo Jackson miró a su compañero Bremen y luego a la mujer. La mirada de la criada se centró en la casa y al instante los dos vaqueros echaron a correr. Llegaban a la galería del edificio cuando sordamente les llegó el ruido de un disparo y, tras persignarse de nuevo, la criada anunció:

—¡Están en el despacho! ¡Dios mío! ¿Será demasiado tarde?

Bremen cambió una mirada con su compañero y desenfundando su revólver, le pidió:

—Rodea la casa y vigila por la ventana. Entraré a ver lo que pasa. Y tú, Maris... ¡A la cocina!

La mujer estaba demasiado asustada para no obedecer. Cruzó el salón de puntillas, mirando de soslayo cómo el empleado hacía lo mismo caminando hacia la puerta medio abierta del despacho.

En el interior, Kirk Mayer había demostrado, una vez más, su rapidez en desenfundar el revólver y disparar. La bala había ido a la culata del rifle con el que les apuntaba el capataz, consiguiendo que el arma cayera de las manos del ahora aterrado Ryan Timber, que miraba a la mujer y al hombre.

Julie Freman había llegado al borde de la histeria y una vez más pidió:

—¡Dispara ya, Kirk! ¡Mátale! ¡Dejaré de estar en manos de ese canalla!

Pero Kirk Mayer no presionó nuevamente el gatillo del «Colt». Se limitó a clavar los ojos en el capataz y con cierta burla felicitó:

—Buena jugada, Ryan. Trabajando en la sombra ha ido teniendo todos los triunfos en las manos, ¿no?

Ryan Timber nada dijo. Su mano derecha estaba dolorida por el brusco impacto del rifle al ser golpeado por la certera bala, limitándose a frotarla con los dedos de la otra mano. Cada segundo que pasaba se mostraba más sereno, quizá al adivinar en las pupilas de Kirk Mayer que no era un asesino y que no le remataría así, fríamente. Pero volvió a inquietarse al oírle preguntar:

—Tiene los documentos, ¿no?

—¿A qué... qué se refiere?

—El juego terminó, Ryan. Me refiero al nuevo testamento que hizo el señor Randall, y que usted debió robar de casa del juez antes de incendiarla.

—No... No lo tengo.

—¡Mientes! —estalló Julie—. Me dijiste que sí para tenerme en tus manos si no aceptaba casarme contigo.

Con un cinismo que sorprendió a Kirk Mayer, escucharon decir al capataz:

—Sí, lo tengo. Y es una pieza clave en todo esto.

No menos tranquilamente, Kirk Mayer resolvió, sin dejar de amenazar al hombre con su revólver:

—Lo entregará al sheriff, amigo.

—¡No! ¡Eso no, Kirk!

El grito de la mujer hizo que Kirk Mayer mirase fijamente a la hermosa Julie Freman. Pero el arma seguía apuntando al capataz de aquel rancho cuando inquirió:

—¿Por qué no, Julie? Eso lo aclarará todo. Ryan tendrá que confesar al sheriff que él robó ese testamento en casa del juez y fue el causante del incendio. También saldrá a relucir lo de tu recibo al banquero, al que también colgó él.

—Cierto, cariño, pero yo... yo...

—¿Tú qué, Julie?

—Lo... ¡Lo perderé todo!

—Es lo justo, ¿no?

—¡No, no lo es! Yo aguanté las babas del padre de Alice.

—Te cobraste bien, Julie. ¡Sacaste su dinero del Banco!

Creyendo que ganaba terreno, Ryan Timber se puso a indicar:

—Ya lo ve, amigo. A ella tampoco le interesa toda la verdad.

—A mí, sí —remachó con firmeza el joven.

Acercándose más, mirándole a los ojos, la hermosa mujer indagó, visiblemente preocupada:

—Pero... ¿Por qué, Kirk? ¿Tú de parte de quién estás?

Ryan Timber hasta se permitió soltar una carcajada al repetir:

—¡Te lo dije, Julie! De parte de ella... ¡De tu joven y bonita hijastra!

—¡No! ¡Eso no es cierto! ¡No lo puede ser! Kirk y yo...

—Se ha burlado de ti —quiso enconar más el capataz—. Como aquel Joyce Cow, cuando le pediste que te raptara con sus hombres, y luego a ellos sólo les interesó el dinero que llevabas escondido entre tus ropas... Divertido, Julie! ¡Muy divertido!

Kirk Mayer pensó que aquel juego de palabras debía terminar. Nada se adelantaba discutiendo allí, en aquel despacho. Lo más prudente era obligar al capataz y a la mujer a bajar a la ciudad para, ante el sheriff, dejar todas las cosas en su punto.

Alice Randall le estaba esperando. Y él le había prometido volver.

—Basta ya, amigos. Y mejor será que dejen de discutir. Iremos a la ciudad y...

Se interrumpió al observar «algo» extraño en las pupilas del capataz Ryan Timber. Tuvo la sensación que por sus ojos pasaba una luz de esperanza y al estar frente a él, mirando a la puerta medio abierta, que ligeramente se movió, encañonándole con más firmeza, Kirk Mayer dijo:

—Termine de entrar, amigo... ¡Si no lo hace dispararé contra esa puerta y contra Ryan!

Había calculado que, posiblemente, alguno de los vaqueros del rancho había acudido, y le había musitado en voz baja algo al hombre al que amenazaba con su revólver. Y creyó no equivocarse cuando la hoja de la puerta del despacho se movió y el cow-boy Bremen apareció allí, ya con ambas manos alzadas. No obstante, en sus dedos aún sujetaba el revólver, y Kirk le ordenó, satisfecho de haber descubierto el ardid:

—¡El «hierro» al suelo, amigo!

Breman aflojó los dedos, y el revólver cayó sobre la mullida alfombra del despacho. Pero fue cuando una voz desconocida llegó hasta Kirk Mayer desde su espalda, al decir el cow-boy Teo Jackson, desde la ventana: —Le toca a usted ahora, amigo. ¡El «hierro» al suelo o disparo!

Era preciso obedecer y, al hacerlo, la voz del capataz Ryan Timber felicitó al empleado, con gozo:

—¡Buen trabajo, Teo!

A su vez, Bremen se inclinó y, recuperando su arma, explicó al capataz, para recibir su parte de felicitación por aquella oportuna intervención:

—Nos avisó Marie de que este tipo llegó aquí, amenazándote.

—Pues bien, también, por la criada —insistió Timber, a su vez recuperando su rifle.

La escena había variado por completo, pero ahora Julie Freman miraba a los cuatro hombres, indecisa. Había dicho cosas contra su capataz lo bastante fuertes para que Ryan Timber, ahora que podía, disparase sobre ella. Y no se había mostrado tampoco muy de acuerdo con Kirk Mayer.

¿Qué debía hacer?

Dejó de pensar, al oír que, tras calcular sus posibilidades, el mismo Kirk Mayer dijo a los dos cow-boys: —Muchachos... Hay un lío muy gordo, y no creo que os interese veros mezclados en él. Bien que defendáis a vuestro capataz, pero cuando sepáis todo lo que hizo, cambiaréis de idea y...

Ryan Timber soltó otra sonora carcajada. Sabía que ahora tenía todos los triunfos en las manos y, acercándose a Kirk Mayer, informó:

—Bremen y Teo también están metidos hasta el cuello en todo esto. ¿Quién cree que me ayudó, en casa del banquero y en la del juez?

Al buscar, ansioso, las miradas de los dos empleados, Kirk Mayer comprobó la verdad de aquellas palabras. Los dos sonreían, satisfechos, hasta que el más joven indagó, clavando sus ojos golosos sobre la hermosa mujer:

—¿Qué hacemos con ellos, Ryan? Ahora, ella no podrá ser tu esposa.

—No... Es muy hermosa, pero ya no puedo casarme con esa víbora. ¡Una noche me sacaría los hígados!

—¿Entonces? —insistió el otro vaquero.

Ryan Timber pareció reflexionar un poco, antes de decidir:

—Prepara los caballos, Teo.

—¿Para qué?

—¡Haz lo que digo! Y los pones junto a esa ventana por la que entraste. Saldremos todos por ahí. ¿De acuerdo?

—Tú mandas, Ryan.

Lentamente, al verse amenazada de nuevo, Julie Freman se acercó hacia Kirk Mayer, que tenía que seguir con los brazos en alto, y musitó:

—¡Nos van a matar, Kirk! ¡Sé que nos matarán!

CAPÍTULO XIII

El bosquecillo no era muy grande, pero sí espeso. Estaba situado al iniciarse una colina al sur del rancho de los Randall, y el capataz Ryan Timber ordenó a la mujer y al hombre a los que vigilaban:

—¡Abajo!

Kirk Mayer descendió del caballo y ayudó a Julie Freman. Al sentir su proximidad, ella no quiso ya separarse de él y, aferrándose a sus ropas con dedos histéricos, repitió sus temores:

—¡Nos han traído aquí para matarnos, Kirk! ¡Se que lo harán!

Los tres hombres seguían sobre sus monturas, pero Ryan Timber ordenó a uno de sus compañeros:

—Baja y le quitas a él el chaleco y la camisa, Teo.

—¡Ja, ja, ja! ¿Y a ella, Ryan?

—¡La desnudas...! —fue la seca y sorprendente respuesta.

Kirk Mayer sintió mayor presión de los dedos de la mujer en su brazo, y osó preguntar:

—¿Qué pretenden hacer, canallas?

Caracoleando sobre el nervioso caballo, Ryan Timber informó:

—Julie tendrá el final que merece. Cierta vez mintió, al contar que los hombres de Joyce Cow la querían ultrajar. cuando en realidad todos ellos buscaban treinta mil dólares entre sus vestidos, ¿verdad, «cariño»?

—¿A qué viene eso ahora? —gritó desesperadamente la mujer.

—A que vamos a seguir tu juego. ¡Eres muy hermosa, Julie! Mucho, y tú lo sabes. A nadie le extrañará que ese guapo mozo pierda la cabeza por ti, y te fuerce a... Nosotros diremos que os vimos así, y que en la lucha... ¡Ya entiendes! Los dos tuvisteis que morir... ¡Lástima!

—¡Eso es una cobardía! —protestó, a su vez, Kirk—. ¡Un asesinato!

—Nadie lo sabrá. En el despacho, disparaste contra mi rifle y...

—¡Debí hacerlo contra su corazón, Ryan!

—Pero fuiste lo bastante estúpido para no hacerlo, y ahora ya no tienes tiempo de arrepentirte. Kirk. Esa bala que falta en tu revólver será la prueba de que luchaste contra nosotros, porque luego te pondremos el revólver en la mano...

Egoísta, siempre deseando ganar en la vida, al comprender que había llegado su final, Julie Freman soltó el brazo de Kirk Mayer, y avanzó hacia el inquieto caballo que montaba Ryan Timber. Logró aferrarse a una de sus piernas, y se puso a implorar:

—¡No, Ryan, no! ¡Yo haré todo lo que digas! ¡Seré tu esposa, y los dos saldremos ganando!

—Demasiado tarde, preciosa —rechazó el rudo capataz.

—¡No lo es, Ryan! Bastará que tengas siempre ese testamento que me deshereda. ¿De qué te servirá a ti, si muero yo?

Vigilado por los otros dos jinetes, Kirk Mayer clavó los ojos en la bella y ahora implorante mujer, y sintió asco. Julie Freman era la que le había metido en todo aquello, y, ahora que se veía perdida, una vez más, le abandonaba. Cierto que era muy hermosa, y en cierta ocasión él hasta había dudado entre ella y la dulce Alice, pero ahora que la contemplaba, se dijo que Julie también era cobarde, ruin y ambiciosa.

Ryan Timber también había deseado a la espléndida mujer. Por eso dudó un instante e, inclinándose desde la silla, acarició los sedosos cabellos negros femeninos, al musitar, medio irónico medio sincero:

—¡Lástima, preciosa! Lo habríamos podido pasear muy bien.

—¡Y aún es posible, Ryan! Nadie sabrá que el viejo de mi esposo me desheredó. Ya viste que convencimos a Alice para que se fuera, con esos quince mil dólares. ¡Todo será para los dos!

—Todo cambió, encanto. Varié mi plan, cuando oí lo que decías de mí, en el despacho.

—Nada conseguirás, si me matas a mí.

—Es posible, pero lo intentaré, aunque sea más difícil. Cuando Alice sepa que ese tipo murió aquí, abrazado a ti..., esa niña ingenua le odiará. Seguirá necesitándome para llevar el rancho, y yo... Es posible que algún día también sea el dueño.

Al oír aquellos planes, Kirk Mayer quedó tenso, y la rabia que sintió le hizo perder toda prudencia. Velozmente, dobló las largas piernas y, sin pensarlo más, se lanzó de cabeza contra el caballo que tenía más próximo, y que montaba aquel jovencito de Teo Jackson. El vaquero presionó velozmente el gatillo del revólver, pero la bala pasó zumbando junto a la oreja izquierda del hombre que al fin conectó con toda la fuerza de su cuerpo sobre el animal. La sacudida violenta hizo que el jinete saltara de la silla y, sin darse un respiro, Kirk Mayer forzó nuevamente todos sus músculos para caer sobre él.

Dos disparos más tronaron, pero no podía entretenerse en averiguar si le habían alcanzado o no. El y el cow-boy ya rodaban sobre el terreno y, en una de las vueltas, logró incrustarle la rodilla derecha en la barriga. Mezclándose con los jadeos y el aullido de dolor, sonaron nuevos disparos, y la voz del vaquero, que pidió entrecortadamente:

—¡No disparéis, bestias! ¡Me alcanzaréis a mí también!

Ryan Timber y Breman vacilaron, el tiempo justo para que el primero empujara a la mujer, apartándola de su montura. El otro fue a presionar nuevamente el gatillo de su arma, cuando una fracción de segundo antes un disparo tronó. No tuvo tiempo de pensar si había sido su compañero Teo Jackson o el hombre que luchaba con él quien disparó.

Lo cierto es que cayó muerto, con el balazo astillándole la frente.

A la vez que Bremen se deslizaba de la silla, Ryan Timber también lo hizo, aunque voluntariamente. El sí que había visto que Kirk Mayer había conseguido el revólver del estúpido de Teo Jackson, que resultaba demasiado joven para luchar con ventaja contra aquel tipo audaz y experimentado. Y no quería presentar tanto blanco, desde la altura del caballo.

Gateaba sobre el terreno hacia la mujer, cuando un nuevo disparo tronó en el bosquecillo y, mirando de soslayo, pudo adivinar, más que ver, que le había tocado ahora el tumo al otro compañero. Teo Jackson rodó, cuando el capataz ya estaba tras la mujer, que a su vez intentaba incorporarse.

Julie Freman sintió el cañón del arma incrustarse en su cuello, mientras la voz jadeante del hombre que había sido su capataz bramó, más con miedo que con amenaza:

—¡Quieto ahí, Kirk! ¡Quieto o la mato!

También jadeando por el violento ejercicio, Kirk Mayer empezó a levantarse, sin dejar de encañonar con el arma a la mujer, en su intento de poder «cazar» al cobarde que la hacía servir de escudo. Velozmente calculó que, fiándose en su buena puntería, al menos podría alojar una bala en los hombros de Ryan, que sobresalían algo, por ser más alto y recio que la mujer.

Pero aquello era muy arriesgado.

Frente a frente, a unas veinte yardas de distancia, Kirk Mayer pudo observar, una vez más, aquellas negras y hermosas pupilas de la espléndida mujer. Ahora volvían a mirarle amistosas y hasta implorantes, al mover sus sensuales labios y pedir:

—¡Lo hará, Kirk! No... ¡No dispares!

—Es usted un cobarde, Ryan... ¡Suéltela, y luche como un hombre!

—No, amigo. ¡Ya me venció una vez! Pero ahora los  triunfos  son míos. O tira ese revólver o ella...

—¿Y qué me importa a mí esa mujer? —dijo, con rabia, el hombre joven.

—¡Kirk! —empezó a protestar ella—, ¡Yo te quiero!

—¡Mientes, Julie! Tú nunca has querido a nadie. ¡Sólo a ti!

—¡Ay!

El quejido femenino se debió a que Ryan aún torció más su brazo, rugiendo:

—¡Basta de charla! El arma al suelo o...

Kirk Mayer pensó que no había más  que dos alternativas. Pero si obedecía, aquel canalla dispararía luego sobre él, posiblemente también haciéndolo contra la mujer. Luego, tranquilamente, prepararía la falsa escena del ultraje, y todos le creerían, al poder presentar, también, a sus dos compañeros muertos.

Y todo eso implicaba una cosa: Alice recuperaría el rancho de su padre, pero regido por aquel capataz, que no dejaría de acosarla para, algún día, tal como él mismo había confesado, aspirar a convertirse también en el dueño.

La otra alternativa era intentar alcanzarle con sus balas por encima del cuerpo escultural de Julie Freman. Podía alcanzar a la mujer, pero, si lo conseguía, y el balazo resultaba certero...

—¿A qué espera? —volvió a apremiar el cobarde.

Kirk Mayer no esperó más, y presionó el gatillo, con el deseo de que el plomo fuese lo más certero posible.

¡Y lo consiguió!

Ryan Timber sintió la bala en el hombro, a la altura del cuello. El dolor le hizo echarse hacia atrás, pero sin soltar con la otra mano el brazo torcido de la mujer. Tuvo conciencia de que le había herido y, en su rabia y miedo de morir, en vez de intentar sacar el revólver tras la espalda femenina y luchar contra su enemigo, presionó el gatillo.

Julie Freman recibió la bala en la espalda, y sintió que las piernas no la sostenían. Esto dejó al descubierto el cuerpo del hombre, y Kirk Mayer nuevamente disparó contra él.

Cuando corrió hacia los dos cuerpos caídos, los grandes ojos negros de Julie Freman ya no estaban tan abiertos como siempre, mostrando todo su esplendor. Los párpados, ahora, permanecían medio cerrados, y aquel rostro, de belleza sin par, estaba crispado. Pero los labios sensuales se movieron con lentitud desesperante, al reconocer:

—Has... has sido lo... lo mejor que he... que he tenido en mi vida, Kirk... ¡Lo... lo mejor!

—Julie, yo... ¡No hables ahora! No creí que le diera tiempo a disparar sobre ti... ¡Tenía que hacerlo!

—¿Ves... ves como todos... todos somos egoístas? Tú..., tú quieres vivir para..., para ella, y..., y elegiste... Aun arriesgándome a mí, que te... te quiero...

La mano derecha femenina aleteó un instante, y Kirk Mayer se inclinó más para ofrecer la suya. Vaciló algo al cambiar de mano el revólver, pero cuando quiso tomar la de la mujer, Julie Freman ya había muerto, y dejó caer sus perfectos dedos, bien cuidados, sobre su propio estómago. Por allí salía un hilillo de sangre: la bala la había atravesado.

* * *

En su relato al sheriff, lo único que ocultó Kirk Mayer fue algo que nada variaba, y habría podido levantar entre él y Alice Randall una barrera para siempre.

¿Para qué decir que se vio obligado a disparar contra el marido de Julie Freman? En eso respetó la mentira de la mujer muerta.

El sheriff examinó atentamente los documentos, encontrados entre las cosas del capataz Ryan Timber, y manifestó:

—Bueno, Kirk. ¡Esto lo arregla todo! Ya no tenemos ningún caso que resolver. ¡Nunca pensé que estuvieran enlazadas todas estas cosas!

—Usted carecía de datos importantes, sheriff.

—Pudiste decirme algo, muchacho.

—Ni yo mismo sabía concretamente lo que buscaba. Ya ve: primero creí que todo era obra de Julie, luego, de ese Gery Anka, el dueño del Platte. Y resultó que también el capataz...

—Cada uno iba a ganar lo que podía.

Mirando a los dos hombres, Alice Randall pidió:

—¿Quieren dejar de hablar ya de eso, por favor?

Kirk Mayer se acercó a la joven, y la tomó por los brazos, para quedar frente a ella, al decir:

—Tienes razón, Alice. ¡Y tú y yo tenemos mucho que hablar!

—Supongo que los dos habréis suspendido el viaje, ¿no? —dijo el sheriff.

—¿A usted qué le parece? —dijo la muchacha, burlona.

—No hay más que mirarte a los ojos, pequeña —volvió a reír el hombre de la placa.

—¿Firmó su declaración la criada? —se interesó Kirk Mayer, al observar los papeles que tomaba el sheriff.

—Sí; por una vez, la curiosidad de una criada ha servido de algo. Si Marie no llega a escuchar lo que se hablaba en el despacho, entre Julie y el capataz, no habría dado tanto crédito a tu relato.

—¿Ah, no? —protestó Kirk.

—No. Porque no presentabas testigos. ¡Sólo cadáveres!

Kirk Mayer recordó cómo había muerto la hermosa mujer, y dijo:

—Me obligaron, sheriff. ¡Debía elegir!

—Y elegiste lo mejor, muchacho. No te arrepientas.

Hizo una pausa el hombre de la placa, y, mirando a los dos jóvenes, indagó:

—¿A que no sabéis quién deja la ciudad?

—¿Quién?

—Gery Anka. Vendió su garito y se larga.

Sin soltar la mano de la rubia muchacha, Kirk Mayer se interesó:

—¿Le pusieron la dentadura nueva?

—Precisamente, comentó conmigo que va a la capital para arreglarse la boca. ¡Dijo que aquellos aires le sentarán mejor!

—Me alegro —afirmó sinceramente Kirk.

Poco después, mientras acompañaba a la muchacha hacia el carruaje que la llevaría al rancho, él recordó:

—Te prometo no volver a hablar de todo esto, Alice.

—¿Ni de Julie?

—Ni de ella.

—¿No estuviste enamorado de mi madrastra?

—Pues no; enamorado de verdad, como lo estoy ahora de ti, nunca. Aunque alguien ha escrito que se puede uno enamorar de una mujer hermosa, y no quererla.

—¡Excusas de los hombres!

—Te demostraré que es así.

—Y yo te demostraré que, sin ser tan hermosa como Julie, sin ser tan espectacular y tan..., tan llamativa, puedo amar mucho mejor y más profundamente que ella.

—¡Te tomo la palabra!

—Pues a callar. ¡Hay que cumplir lo pactado, y no hablar más de ello!

Lo harían, porque sólo así conseguirían ser felices.

F I N