MUNDO DE HOMBRES

LUCKY MARTY

COLECCION

ARIZONA

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada

(MADRID) 1980

«Huir de los hombres no quiere decir odiarlos.»

Lord Byron.

CAPÍTULO PRIMERO

CAÍA la tarde cuando el sheriff de Catus City vio enfilar la calle Principal al solitario jinete.

Era un hombre inconfundible y al reconocerle, vuelto hacia sus dos ayudantes que también observaban bajo el porche rezongó:

—Habrá "tormenta"…

El viejo comisario Richarson quiso hacerse el gracioso, y mirando hacia el cielo, se echó el raído sombrero hacía la nuca, aprobando:

—Sí, señor Hopkins. ¡Habrá tormenta! Esta mañana vi nubarrones al levantarme:

Jones Hopkins le miró incisivo al refunfuñar:

—Eres un majadero, Richarson. ¡Me refiero a Howard!

Y luego, más enfadado indicó:

—¿Es que no ves que ha vuelto?

Richarson Degemark abrió mucho la boca al clavar los ojillos maliciosos en el jinete que paraba frente a la única fonda de la población, exclamó:

—¡Ah, sí! ¿Se refiere a Howard Brynner?

El otro comisario habló por primera vez al reprochar:

—¿A quién va a referirse, viejo chivo?

El hombre objeto de aquellos comentarios había descendido del caballo frente a la posada de la señora Khoen. Al descender de la silla pudo comprobarse que medía casi dos metros de altura y que tenía espaldas muy anchas. Dos "Colt" del calibre 45 pendían de su cinturón canana, y las piernas, elásticas y musculosas, se movieron con agilidad para ascender los escalones que le llevarían a la entrada del edificio.

Desde lejos, el de la placa de Catus City contempló el rostro anguloso de aquel hombre. No pudo ver sus ojos grises, pero adivinó aquellas pupilas frías y duras como el acero. Como adivinó el motivo de la llegada de Howard Brynner.

Desde lejos, el sheriff de Catus City contempló el rostro anguloso de aquel hombre. No pudo ver sus ojos, pero adivinó aquellas pupilas frías y duras como el acero mismo. Como adivinó el motivo de la llegada de Howard Brynner.

No era un secreto para nadie que, un mes antes, cuan-do por primera vez Howard Brynner se había descolgado por Catus City, tras él se llevó a la más bonita corista de Peter Lloyd.

En una población tan pequeña como Catus City, aquello se había comentado mucho.

Sobre todo, por los asiduos del saloon de Peter Lloyd, que se quedaron sin la mejor atracción.

Sólo que, dos semanas después, Nina Robinson había regresado al redil.

Por supuesto, la rubia corista había regresado bien escoltada por tres de los hombres de Peter Lloyd. Fue cuando se dijo que a su joven raptor le habían matado y el feo asunto empezó a olvidarse.

Nina Robinson continuó cantando en el saloon de Peter Lloyd, volviendo a ocupar su puesto de favorita en el harén del dueño del local. Por aquellas fechas, en las pocas visitas que el sheriff de Catus City hacía a aquel antro, curiosamente preguntó por el caso.

Nunca más lo volvería hacer.

El elegante Peter Lloyd se había limitado a responder:

—Nina fue de compras a Phoenix, sheriff. ¡Eso es todo!

No se habló más, porque Peter Lloyd tenía una forma de decir las cosas muy tajantes. En Catus City todo el mundo le conocía muy bien y hasta el mismo sheriff sabía cómo las gastaba.

Pero fuera del saloon sí que se siguió comentando el caso.

Peter Lloyd no era hombre del que la gente se pudiera reír. Bajo sus modales de elegante "caballero", escondía un corazón duro como una piedra. Pagaba bien a sus hombres y sus empleadas se cuidaron de terminar con las burlas. Por aquellos días más de un vecino de Catus City recibió una dura paliza.

Por supuesto, Jones Hopkins no pudo intervenir como autoridad. Ninguno de sus ayudantes tampoco.

Peter Lloyd sabía hacer bien las cosas.

Se limitó a decir que él no era responsable de que sus empleados tuvieran alguna que otra disputa "particular" con los vecinos de Catus City. Aunque diera la "casualidad" de que los vecinos con los que se hablan peleado sus hombres, fueran los que más habían hablado de la marcha de Nina Robinson con aquel joven llamado Howard Brynner.

Sólo un hombre se atrevió a cantárselas claras a Peter Lloyd. Fue el hercúleo herrero Tom West, quien tras beberse media docena de cervezas en el saloon, se puso a reír a carcajadas y le dijo al dueño que se cuidara la frente.

Aquella alusión a los adornos de su frente no le sentó muy bien a Peter Lloyd, pero delante de sus clientes no replicó. Ante su silencio el estúpido herrero se creció, comentando a voz en grito que nadie tenía derecho a retener a una mujer a la fuerza.

La misma Nina quiso intervenir, pero ya era demasiado tarde.

Cuatro empleados se habían lanzado sobre él y, en su furor, el herrero Tom West desenvainó el cuchillo que siempre llevaba escondido en una de sus botas.

Fue una pelea fenomenal, porque Tom tenía la fuerza de un titán. Trituró materialmente varias mesas y sillas y dos de sus contrincantes salieron seriamente heridos, pinchados por su cuchillo.

Los otros dos le remataron a tiros, en defensa propia, por supuesto.

Entonces sí que el de la placa tuvo que intervenir. Era la primera vez que se atrevía a enfrentarse con el poderoso y rico Peter Lloyd, pero lo hizo.

Sin embargo, no consiguió nada.

Antes debió pensar que el dueño del mejor local de Catus City era un hombre astuto, capaz de salir airoso de cosas peores. Misteriosamente y tras haber sido curados por el doctor, sus dos empleados heridos murieron, volviéndose la acusación contra el muerto Tom West, causante de aquellas dos muertes.

El doctor Masso se hizo cruces, comentando con el sheriff y sus dos ayudantes que no entendía nada de aquello. Él había dejado a los dos heridos bien vendados y atendidos, asegurando que pronto se restablecerían.

No fue así, y lo dicho; los empleados de Peter Lloyd murieron.

—Gangrena, doctor… —se limitó a decir el dueño del saloon.

No era cuestión de revolver más el asunto. El pobre herrero Tom West ya estaba muerto y nada de lo que se hiciera le resucitaría.

John Hopkins no era el sheriff al que le gustaran los problemas.

Pero eso sí, visitó a la viuda del herrero y musitó

—Lo siento, Mara. Ya sabes que Tom se convertía en un búfalo en cuanto bebía unas cervezas. Embistió a esos dos tipos y…

—¡Usted sí que debería embestir a Peter Lloyd! —le afeó la viuda.

—Mujer, yo…

—¡Calzonazos! Le tiene miedo por los pistoleros que tiene empleados en su local.

John Hopkins prefirió salir de aquella casa. Nada se gana discutiendo con las mujeres, y además empezó a decirse que la viuda tenía parte de razón.

Lo mejor era olvidar el asunto y así lo hizo. Si Tom West estaba en la tumba, al menos tendría la satisfacción de haberse llevado en compañía a dos de los empleados de Peter Lloyd.

Aunque muy bajito, la gente murmurase que los había matado él mismo.

Era posible; con aquella jugada, de acusado se convirtió en acusador.

Y con ello se ahorró varias cosas; que la gente siguiera bromeando sobre la huida voluntaria de Nina con aquel Howard Brynner; que la rubia corista volviese a protestar al sentirse aterrada, y además, los sueldos atrasados de los dos empleados.

El módico gasto que hizo al enviarles flores a sus tumbas no contaba.

Pero ahora, aquel Howard Brynner había vuelto.

Por eso volvió a rezongar el sheriff:

—Sí… Habrá "tormenta"…

La señora Khoen conocía bien su negocio. Quizá por eso, tras mostrar habitación al nuevo huésped dejó la mano extendida y anunció:

—A dólar por día.

Howard Brynner sonrió a la dueña de la pensión, buscó el dinero en un bolsillo de un chaleco de cuero negro, pero objetó:

—¿Por adelantado?

—A usted sí, joven… ¡Huele a cadáver!

Los labios masculinos acentuaron la sonrisa al ofrecer:

—Tengo seis. Pienso quedarme algunos días aquí.

—Será si Peter Lloyd lo quiere.

—¿Es el rey de Catus City?

—¡No lo dude! Los que no necesitan su garito para emborracharse, jugar y pasarlo bien con sus coristas, necesitan su dinero. Conozco a más de uno que tiene que irle renovando hipotecas.

Howard Brynner empezaba a sacar las cosas de sus alforjas, al ladear la cabeza y exclamar, casi para si:

—¡Lo de siempre! No sé cuándo van a empezar a variar las cosas.

—Estamos en Arizona, joven. En un sucio agujero cercano al desierto. ¿Qué ley quiere que reine aquí?

La señora Khoen miró a las dos armas en las caderas del hombre y añadió, fijos los ojos en los dos "Colt".

—Y al parecer, usted tiene dos de esos buenos "códigos", amigo…

—¿Y usted, señora? ¿Tiene baño?

—Si… Al fondo del pasillo. Es colectivo.

—El dinero; para que cuiden también de mi caballo. Lo dejé fuera atado.

—Lo vi… Tiene buena estampa. ¡Como usted!

Y al salir de la habitación musitó, pese a tener cumplidos los cincuenta:

—¡Lástima de hombre!

Howard Brynner cerró la puerta y sonrió. Ya conocía a aquella mujer. No hacía un mes, también se había alojado allí.

Capítulo II

DEBE ser cierto que la gente tiene un misterioso telégrafo para transmitirse las noticias. Antes de que la noche cerrase, todos los vecinos de Catus City sabían que el hombre que se había llevado una vez a la corista Nina, había vuelto.

También sabían dónde se alojaba. Y hasta lo que había hablado con la señora Khoen. —Va a quedarse varios días, dijo. ¡Pagó seis dólares!

—No llegará a mañana el pobre. Cuando el señor Lloyd se entere, le enviará a sus perros.

—Nina está enamorada de ese hombre.

—¡Es un tipo muy guapo! ¡Y muy alto!

El sheriff Jones Hopkins escuchó el último comentario en la boca de una mujer, objetando al pasar:

—¿Ha comentado ya eso con su marido, señora Ferguson? No le hará mucha gracia.

Y luego, dirigiéndose al corro:

—¿No tienen nada mejor que hacer, amigos?

—¿Por quién apuesta, sheriff? Dicen que ese forastero ha venido a retar a Peter Lloyd. Jones Hopkins miró al vecino y exclamó:

—¿Ah, sí? ¿Quién se lo ha dicho, Dereck?

—La gente… ¡Se comenta por ahí!

—¡Es cierto! —intervino otro—. La señora Khoen llegó al Lloyd-Saloon con una nota para el dueño.

El sheriff no quiso comentar más con los de aquel corro. Buscó la dirección de la pensión de la señora Khoen cruzando la calle en diagonal. Por el camino se le unió el viejo comisario Richarson, anunciándole:

—El pueblo está revuelto, jefe.

—Lo sé… ¡Y yo diría que contento!

Cazurronamente, el viejo comisario sonrió. Estaba pensando en todos los vecinos que le debían dinero al dueño del Lloyd-Saloon. El mismo tenía una pequeña deuda sobre un adelanto de su sueldo y si…

Adivinando, el sheriff reprochó:

—Eres un bribón, Richarson. Pero no te hagas ilusiones.

—Bueno… No estaría mal, jefe. Ese Peter Lloyd nos tiene a muchos en su puño.

Jones Hopkins frenó en seco al indagar, el reproche en la voz:

—¿A ti también, viejo zorro? ¿Desde cuándo pides dinero prestado? Nosotros representamos la ley y…

—No se altere, jefe. Es sobre algunas consumiciones en el Lloyd —mintió—. ¡Nada más!

—No bebas tanto y te ahorrarás eso. ¡Yo jamás le pedí un dólar a Peter Lloyd!

—Claro… ¡Usted cobra más! Ni tiene seis hijos, como yo.

—También en eso debes frenar y no…

—¡Alto, jefe! Me casé con Marta para tener muchos hijos. ¡En eso no se meta!

Jones Hopkins sonrió antes de indicar:

—Vete a la oficina. Voy a hablar con la señora Khoen.

—¿Ocurre algo, jefe?

—Esa mula de Mikey me ha dicho que la señora Khoen llegó al local de Lloyd con una nota para el dueño.

Si es de Howard Brynner… ¡Seguro que tendremos duelo…!

—Si lo confirma… ¡Déjelos! Muera quien muera, ¿a nosotros qué, jefe?

—No me gustan estas cosas, Richarson. ¡Ya no estamos en los viejos tiempos!

—Pues a mí sí me gustan. Un tipo tiene problemas con otro y lo resuelve a tiros.

¿Puede haber algo mejor y más definitivo, jefe?

—A la oficina, Richarson.

La señora Khoen dormitaba en su mecedora, Pero abrió los ojos nada más sentir las recias pisadas del sheriff, informando antes de ser preguntada:

—Sí, llevé esa nota, señor Hopkins. ¡Él me mandó!

Señalando hacía las escaleras el hombre de la placa al fin pudo preguntar:

—¿Está arriba?

—Sí, se dio un buen baño, le serví la cena y me dijo que iba a dormir.

Jones Hopkins fue hacia las escaleras, pero antes de ascender giró para indagar de nuevo:

—¿Qué decía la nota, señora Khoen?

La mujer saltó de la mecedora muy ofendida, empezando a protestar:

—¡Oiga, señor Hopkins! ¿Por quién me ha tomado? Yo… Yo…

—¿Que decía?

La dueña de la pensión olvidó el enfado, volvió a ocupar la mecedora y frunció los labios en un mohín de disgusto, informó:

—Entre otras cosas, que le retaba mañana al salir el sol en la calle Principal.

—¿A Peter Lloyd?

—¿A quién va a ser?

Subiendo las escaleras el de la placa aún indagó:

—¿Qué habitación tiene?

—La siete. ¡Pero duerme!

Unos recios golpes en la puerta le anunciaron a la dueña de la pensión que el representante de la ley en Catus City no le habían hecho caso. Desde la mecedora escuchó la voz del hombre joven preguntar malhumorado:

—¿Qué diablos quiere, sheriff?

—¿Puedo pasar, Howard?

—Voy a dormir.

—Es muy temprano aún. ¿O es que quiere estar fresco para mañana?

—Así es, sheriff.

Jones Hopkins cerró la puerta tras él, clavando la vista en los dos revólveres que había sobre el lecho. Estaban sobre un papel y sin duda su dueño los estaba engrasando. Por eso estalló:

—¡Es usted un loco, Howard! ¡Nina sólo es una corista!

—Por encima de eso, es una mujer, sheriff.

—¿Tanto la quiere?

Calmosamente, haciendo crujir al camastro bajo su peso, Howard Brynner, se sentó para seguir con la tarea de engrasar sus armas. Sentía fijas en él la mirada del hombre de la placa, y al fin aclaró:

—Voy a decirle algo, sheriff… Yo no quiero para mí a Nina Robinson.

—¿Entonces…?

—Un día tuve la suerte de llegar aquí, la conocí en ese local y simpatizamos. ¡Eso fue todo!

—Y ella se largó tras usted, poniendo furioso a Peter Lloyd.

—No tiene derecho a retenerla.

—¿Y usted, Howard? ¿La retuvo cuando los hombres de Lloyd fueron a buscarla?

El hombre joven pareció vacilar, antes de afirmar:

—No… Encontré una nota en el hotel de Bisbee. Nina me decía que regresaba a su antiguo empleo y lo acepté. Tengo que serle franco y decirle que en el fondo me alegré. Ella no era lo que yo buscaba…

—¿Por qué está aquí, entonces?

—Semanas después recibí una carta de Nina. Fue cuando me dijo la verdad, confesándome que ese Peter Lloyd había mandado a sus pistoleros a buscarla. Añadía que desde nuestra marcha a Bisbee le hacía la vida imposible, golpeándola con frecuencia y diciéndole mil "lindezas".

Hizo una pausa, dejó de engrasar los revólveres y añadió:

—También decía que aquí hablan ocurrido algunas cosillas por aquello. Nina no quiere seguir en ese local y me pidió que viniera a buscarla.

—Ninguno de los dos saldrá vivo de Catus City.

—Al menos, lo intentaré, sheriff—Nina fue amable conmigo, se portó muy bien, y aunque no la quiera, no debo negarme a ayudarla. ¿Puede comprender eso?

—El señor Lloyd está loquito por esa mujer.

—Pero ella le odia.

—¿Y por eso va a jugarse la vida, Howard? Usted es un hombre joven. ¡Tiene mucho camino por delante!

—Nina también si no quiere, no tiene por qué seguir esclava de ese tipo.

—''Ese tipo" —remedó el sheriff—, dispone de muchos empleados que están muy acostumbrados a comer su pan.

—El reto es personal. De no ser un cobarde y quedar ante todos así, no tendrá más remedio que aceptar.

—Bien; suponga que gana, Howard. ¿Qué hará con Nina?

—Nada, sheriff. Le he dicho que no la quiero para mí. Pero al menos, ya nadie la retendrá a la fuerza en ese antro.

Con desaliento, abriendo los brazos Jones Hopkins, comentó:

—Me temo que cuando usted quede tendido en esa calle, será peor para ella.

—Eso está aún por ver, sheriff.

—¿De dónde diablos sale, Howard? ¿Es que nunca ha oído hablar de Peter Lloyd?

—Sí… Fue un pistolero en California.

—¿En California? ¡Y en Nevada, Utah y mil sitios más! Cuando vino a establecerse aquí ya tenía su "historia". Y si ahora no arregla las cosas personalmente, es porque puede pagar con buenos dólares a otros hombres.

—Esto lo tendrá que arreglar personalmente. Entre otras cosas, Peter Lloyd no es ningún cobarde.

Los dos hombres quedaron mirándose fijamente, hasta que anunció el de la placa:

—Howard… ¡Yo podría impedir ese duelo!

—Pero no lo hará.

—¿Quién se lo asegura?

Ladeando la cabeza, el hombre alto y joven pareció sonreír al comentar, nuevamente prestando sobre el lecho atención a sus armas:

—Verá sheriff… Ese Peter Lloyd es un indeseable. Tengo informes sobre él y me consta que Catus City celebraría una fiesta si él… Bien, en todo caso le aseguro que el reto será limpio, sin ningún truco y de poder a poder.

—¡No faltaba más que eso!

—Por mi parte le digo que se lo aseguro.

—De acuerdo. Pero no sabemos cómo reaccionará él. Peter Lloyd ahora tiene mucho que perder. Es un hombre rico, y no vagabundea por ahí alquilando sus revólveres y además…

Paseando nervioso, Jones Hopkins, agregó:

—¡Le digo que dispone de muchos hombres!

—Con franqueza, sheriff. ¿Qué le preocupa?

Acorralado, el sheriff de Catus City estalló:

—¡Diantre, se lo voy a decir, Howard! ¡No me preocupa usted ni ese hombre! ¡Por mí pueden partirse el alma a balazos!

—¿Entonces…?

—Pero me preocupa esta placa que llevo, ¿comprende? Representa la ley y no quiero que nadie la ensucie. Y si Peter Lloyd decide lanzar a todos sus hombres contra usted por haber tenido la osadía de llegar aquí retándolo, ¿qué cree que tenemos que hacer?

—Supongo que intervendría, ¿no, sheriff?

—¡Ahí está la cosa! Yo y mis ayudantes tendríamos que impedirlo, y sólo sabe Dios cómo terminaríamos. ¡Y todo por usted! ¡Por su capricho!

—No es un capricho. Es un deber que tengo para con Nina.

—¡El diablo se la lleve! ¡Le he dicho que solamente es una corista!

—Y yo le dije que, por encima de eso, es una mujer.

—¡Está bien, está bien, Howard! No quiera ahora darme lecciones.

Señalando la puerta, el alto forastero casi rogó:

—¿Me deja ahora dormir, sheriff?

Resoplando, Jones Hopkins buscó la salida al exclamar:

—Duerma… ¡Quizá mañana lo haga en el infierno!

Capítulo III

ESCUPIENDO al polvo de la calle la pella de tabaco, el viejo comisario Richarson dejó descansar el rifle sobre las rodillas y farfulló, sentado bajo el porche:

—¡Es una lata! A estas horas estaría tranquilamente en mi cama. Mi mujer me va a… —Olvida a tu mujer, Richarson —pidió el sheriff—. Pronto te relevará Frank.

También estaba sentado en los escalones del edificio frontero a la pensión de la señora Khoen, fijos los ojos en la oscuridad de la calle. Las horas habían ido pasando sin la menor alarma y esperanzado opinó:

—Es posible que Lloyd no intente nada.

—¿Cree que aceptará el reto, jefe?

—Howard lo dijo. No es ningún cobarde.

—¿Usted por quién apuesta, jefe?

—¡Por nadie, leñe!

—Pues por ahí sí hacen apuestas. Yo mismo crucé tres dólares con Musky Sanders. Mirando de soslayo a su viejo ayudante, el sheriff de Catus City afeó:

—Si es Peter Lloyd el que queda con vida y se entera, te tirará de las orejas.

—¿Eh? Bueno, yo… No creo que Musky se lo diga. ¿O cree que sí lo hará?

—Yo sí lo haría, para enseñaros a no apostar con estas cosas.

—¡Hombre, jefe! Lloyd es un mal bicho y ese joven…

—Te importa un higo Howard Brynner, bribón. ¡Te conozco bien! Tú lo que quieres es que venza a Lloyd, para así no pagarle tu deuda.

—La verdad, jefe. Lo que quiero es que todo termine. ¡Me canso de seguir vigilando aquí, como una mona!

—Hay que hacerlo, Richarson. De atacarle traidoramente los hombres de Lloyd, luego los vecinos nos acusarían de no haberlo evitado. Y nos pagan para algo, ¿no?

—Para la miseria que uno cobra…

—Puedes irte a dormir. Ahí llega Frank.

Frank Roger también llegaba con su rifle y luciendo la placa de comisario. En Catus City no había juez ni más autoridad que ellos, pero los tres procuraban cumplir con su obligación y el recién llegado indagó:

—¿Alguna novedad, señor Hopkins?

—Nada, Frank. ¡Todo tranquilo!

—Debe ser cierto que el señor Lloyd acepta el reto.

—Lo veremos mañana, Frank. Nada más salir el sol.

Levantándose, acuñando el rifle entre sus brazos que no habían perdido nada del vigor de su juventud, Richarson Degemark anunció bostezando:

—Yo me voy a dormir. ¿No viene, jefe?

—Me quedo con Frank. Dentro de tres horas amanecerá.

—¡Pues sí que se ha tomado usted esto a pecho, jefe!

—Escucha, Richarson. Si tenemos que aceptar que tenga lugar ese reto, debe hacerse bien. ¿Comprendes? Y para eso es preciso vigilar. ¡No me moveré de aquí hasta que esto termine!

—Pues buenas noches, amigos. ¡Y no se cansen!

* * *

Desde la ventana, a través de los visillos, Howard Brynner vio al sheriff y al más joven de sus ayudantes sentados en los escalones del edificio frontero. Pero al poco se levantaron, para desaparecer cada uno por una esquina.

Miró al cielo calculando que faltaba poco para que saliera el sol.

Una vez más examinó los cilindros de los revólveres, volviéndolos a las fundas con movimiento maquinal. Calmosamente lio un cigarrillo, se deleitó con el humo y por fin salió, cerrando la puerta de la habitación con sigilo, para no despertar a nadie.

Sonrió al observar que de nada le había valido. Al fondo del pasillo vio a la señora Khoen, los pies descalzos, un ridículo gorro de dormir sobre los canosos cabellos y una mueca en los labios al desear:

—¡Suerte, joven!

Howard Brynner alzó una mano, los ojos reidores al contestar, bajito:

—Se agradece, señora…

Lo que no le gustó fue oír a su espalda, cuando ya descendía por la escalera:

—¿Qué hago con los otros cinco dólares?

¡Diablos!

Era tanto como suponer que él sería el vencido. Que dentro de poco quedaría tendido en la calle sin vida, panza al sol de la mañana que empezaría a calentar la tierra, mientras él iría quedando frío…

Cada vez más frío.

Al llegar al rellano se volvió, para contestar, como desquite:

—Cómprese otro gorro de dormir. ¡Ese le cae fatal!

La señora Khoen pareció olvidar todo lo que no fuera su tardía coquetería, echando manos a la cabeza canosa para quitarse el gorrito de lana. Lo miró como si le viera por primera vez, frunció los labios resecos y arrojándolo a sus pies desnudos, exclamó:

—¡Lo haré! Es cierto que éste es horrible.

Howard Brynner había llegado a la puerta de la pensión y salió al porche, para volver a observar al cielo. Aún seguía de un gris plomizo, con color de panza de burra. El sol debía salir por el fondo de la calle y clavó las pupilas allí, adivinando la claridad que pronto anunciaría el nuevo día.

En su nota a Peter Lloyd había indicado: "al salir el sol".

La calle estaba solitaria, bajó los dos escalones y caminó por la calzada hacia la mitad. A unas cien yardas quedaba el edificio del Lloyd-Saloon, sumido aún en la semipenumbra de la madrugada.

Sólo un perro vagabundo cruzó la calle y aulló.

Como si el errante animal presintiera la muerte…

Plantado en mitad de la calle, el alto y fornido Howard Brynner parecía una estatua de piedra. Ni pestañeaba, pero tenía la molesta sensación de que mil ojos le observaban al menos, eso pensó, al oír que de una casa de la izquierda una ventana era entreabierta.

La muerte le podía llegar desde cualquier sitio ignorado todo dependía del valor de su rival. De la hombría de Peter Lloyd.

El cielo gris empezó a hacerse más claro, allá en el horizonte lejano del fondo de la calle.

Era una buena hora para matar, o para morir.

Sin muchos testigos. Sin riesgo de herir a nadie. Sin que en el duelo entre dos hombres intervinieran factores ajenos a ellos mismos.

Por su parte, Peter Lloyd también fue muy puntual a la cita.

Desde lejos, Howard Brynner le reconoció nada más salir al porche del edificio del que era el dueño. Iba tan elegante como siempre, luciendo una de sus mejores levitas color gris, con un clavel muy rojo en la solapa Izquierda. Pero al cinto, en un doble cruce sobre las caderas, lucía la canana que terminaba en dos fundas con los dos revólveres: "Smith & Wenson", del calibre 44.

Armas predilectas de muchos pistoleros.

El cabello intensamente negro de Peter Lloyd brillaba por el exceso de brillantina. ¡Y sus ojos también lucían reidores al saludar desde lejos al único ser viviente que le esperaba en la calle!

—¡Hola, pichón! ¡Hoy sabremos quién se queda con Nina!

No obtuvo respuesta. A Howard Brynner siempre le había gustado hablar poco, como a todos los hombres de acción.

Peter Lloyd también lo había sido, pero en los últimos tiempos se había vuelto más charlatán. Más fanfarrón, por la seguridad y el aplomo que a muchos les presta el dinero.

—Aún estás a tiempo, Howard. Si nunca más vuelves por aquí, no te importará que te crean un cobarde.

Nuevo silencio del rival, que empezaba a ponerle nervioso.

—¡Está bien, Howard! ¡Tú lo habrás querido!

No hacía falta por la distancia, pero casi a la vez dos hombres empezaron andar. Ambos llevaban los brazos colgando a lo largo del cuerpo, las pupilas pretendiendo captar el menor pestañeo del rival.

Desde su escondite en la esquina, el sheriff Jones Hopkins contempló la escena y para sí recordó:

—Sí… Esto es un duelo como en los viejos tiempos.

Pero lo que siguió fue distinto.

Unos disparos de rifle brotaron en el fondo de la calle, incrustándose las balas traicioneras en la espalda de Peter Lloyd, que por un instante se mantuvo en pie, agarrotándose para retorcerse con gritos de rabia y de dolor y al fin caer desplomado.

Por instinto, con un movimiento veloz y maquinal, Howard Brynner lanzó las manos en busca de las armas nada más oír el chasquido del primer disparo. El no presionó los gatillos, pero si vio caer al rival delante de él.

A la perplejidad siguió la alarma, al ver que del Lloyd-Saloon salían varios hombres corriendo, ya llevando las manos a las armas al gritar:

—¡Sucio traidor!

—¡Le han asesinado!

—¡Debe ser algún amigo suyo, escondido por ahí!

—¡Terminemos con él!

Ahora sí. Ahora tenía que disparar y contener aquel alud de hombres furiosos que se le venían encima. Lo hizo presionando los gatillos nada más sentir el primer zumbido de bala rozando su oreja derecha. Otra le arrebató el sombrero limpiamente de los cabellos castaños, obligándole a arrojarse al polvo de la calle, pero sin dejar de disparar.

Dos empleados del Lloyd-Saloon, también se lanzaron al polvo, pero con la gran diferencia de que lo hicieron muertos. Un tercero lanzó a la mañana un aullido de dolor, al sentir que una bala le atravesaba las costillas.

Howard Brynner rodó veloz sobre sí mismo, para seguir variando de posición y hurtar el cuerpo a las balas. Pequeñas nubes de polvo le perseguían tenazmente, notando que algo duro impactaba sobre uno de los tacones de su bota.

Consiguió llegar a un barril que servía para el desagüe en los días de lluvia, pero aquél era un precario refugio. Las balas atravesaban las podridas tablas y una de ellas podía resultar fatal. Arriesgándolo todo volvió a incorporarse, pero soltando chorros de plomo por los revólveres.

Dos hombres más cayeron revolcándose por el suelo, haciendo que un tercero y un cuarto buscaran refugio bajo el porche del Lloyd-Saloon, para tras disparar desde allí penetrar en el local del que había salido el grupo en tromba.

La razón era convincente cinco de sus compañeros había sido alcanzados.

Rotos los cristales del ventanal, los hombres empezaron un furioso tiroteo contra el enemigo al cual ya no veían. Howard Brynner habla conseguido llegar a una esquina y desde allí vigilaba, mientras BUS diestros dedos con movimientos maquinales recargaban las armas.

Pero entonces, algo duro se incrustó en su espalda a la altura de los riñones y una voz conocida ordenó:

—¡Al suelo los hierros, mozo! ¡Al suelo o te dejo seco aquí!

Obedeciendo, antes de terminar volviéndose exclamó:

—¿Qué significa esto, sheriff?

Serio, sin dejar de apuntarles con el rifle, Jones Hopkins replicó:

—¡Esa es mi pregunta, Howard! ¡Dijiste que sería un duelo limpio!

—Por mi parte lo fue.

—¿Ah, sí? Todos vimos caer a Peter Lloyd acribillado por la espalda.

—Pero yo estaba ante él y…

Se interrumpió al oír que el sheriff ordenaba a su comisario:

—Adelante, Frank. Grítales a esos que también tiren las armas.

El cañón del rifle se movió de forma imperativa al añadir:

—Tú tira por esa calle. Te llevaré a una celda antes que los hombres de Lloyd te linchen.

—No tienen por qué hacerlo, sheriff. Si disparé contra ellos fue porque…

—Eso lo vi, pajarraco. ¡Pero responderás de lo otro!

Era preciso obedecer. Howard Brynner adivinó en los ojos del sheriff que estaba muy excitado. Y el desengaño también se hizo patente al exclamar:

—¡Nunca creí que un tipo como tú fuera tan sucio!

—Le digo que…

—¡A callar! ¡Y camina rápido!

Capítulo IV

NINA Robinson miró a los empleados del Lloyd-Saloon uno a uno, como si se despidiera. Allí estaban las cinco coristas, el barman Turner y Budy Chauman junto a Horn Spiur, los dos hombres que habían sido los de mayor confianza del dueño del local.

Más al fondo, sobre una larga mesa donde solía estar instalada la ruleta, también había cinco hombres, pero los cinco muertos.

Aunque, con una diferencia especial, el único cadáver que permanecía cubierto con una blanca sábana era el de Peter Lloyd.

También había un hombre herido al que terminaba de vendar el doctor. Los cristales de los ventanales estaban rotos, destrozados por los balazos. No había ni un solo cliente en el local, y no solamente por lo temprano de la hora.

Que a nadie le gusta verse metido en jaleos.

El silenció lo rompió Budy Chauman al indagar, viendo a Nina Robinson caminar hacia la salida:

—¿Te vas, reina?

—Sí… He estado demasiado tiempo aquí… ¡A la fuerza!

—Verás, Nina. Ahora podríamos tú y yo llevar todo esto y…

—No me interesa, Budy. Podéis quedaros con todo. ¡Repartíos los despojos, como chacales!

—¡Oye, rica! ¡Al fin de cuentas, todo ocurrió por ti! —reprochó una de las coristas.

Nina Robinson conocía muy bien a sus compañeras de trabajo. No se sentía con fuerzas para discutir y continuó caminando buscando la salida, incluso cuando a su espalda otra voz femenina se burló:

—Puedes irte con ese buen mozo. ¡No tardarán en colgarle!

Salió del local y miró a la calle solitaria, buscando con los ojos nublados por las rebeldes lágrimas la oficina del sheriff. Hasta el porche la siguió Budy Chauman, insistiendo:

—Piénsalo mejor, Nina. Es cierto que a ese Howard le colgarán.

—¡Será una injusticia! ¡El no pudo disparar por la espalda a Peter!

—Cierto, reina. Estaba ante él y todos lo vimos… Pero la gente comenta que se trajo un amigote y que escondido…

—¡Eso no es cierto! A mí me dijeron que Howard llegó solo a Catus City.

—Verás, Nina… ¡Eso es un truco muy viejo! Uno llega a un pueblo, reta a un tipo a duelo limpio, pero luego… En fin, chica; otro amigo interviene y el juego termina. Es lo que ha debido hacer él.

—¡Mientes, Budy! Howard no tenía ningún amigo aquí.

—Entonces… ¿Quién disparó sobre el patrón?

—¡Tú! ¡O bien Horn! ¡O cualquiera de vosotros, para heredarle!

—¿Estás loca? Con Peter a todos nos iba muy bien.

—¡Mejor os irá ahora, ya es todo vuestro!

—Bueno… No lo vamos a despreciar. Alguien tiene que hacerse cargo del negocio. Por eso digo que si tú y yo…

Con desprecio en la voz y en la mirada, Nina Robinson estalló:

—¡Me das asco, Budy! Eres peor que Peter.

La mano masculina se alzó para castigar la mejilla femenina, pero una voz le contuvo al oír:

—Tranquilo, Budy. ¡Sin perder los nervios, muchacho!

—Métase en sus cosas, comisario. Lo que tienen que hacer es colgar a ese cobarde. Richarson Degemark sonrió al informar:

—Eso lo decidirá el juez en Ehrenberg.

—¿Cómo? ¿Van a llevarle allí?

—Eso dijo el sheriff. Y Jones Hopkins es hombre que sabe hacer las cosas.

—¡Pura patraña! Ustedes sólo quieren proteger a ese Howard Brynner. ¡Ha asesinado al patrón!

—¡No es cierto! —volvió a protestar Nina Robinson.,

Y envalentonándose ante la presencia del viejo comisario, la rubia corista acusó, señalando a Budy Chauman:

—¡Debió disparar alguno de ellos!

—¿Estás loca? —protestó el acusado—. Todos salimos para rematar a ese Howard, así que vimos caer al patrón.

—Bueno, amigos, bueno. ¡Tranquilos! Todo eso se averiguará en el juicio.

—¡Narices, comisario! El juicio se lo daba yo aquí. ¡Una buena soga y basta! —opinó Budy Chauman.

—Tú sí obrarías así, Budy. ¡Lo sé! Pero nosotros representamos la ley.

—¡Ha matado también a Slim, a Carey, a Coway y a Burt! Y le atravesó las costillas a Roney.

—Eso lo hizo defendiéndose y el sheriff lo vio. Estaba vigilando con Frank en aquella esquina.

—Pues debió ver cómo dispararon por la espalda al patrón.

—Cierto, Budy ¡Lo vio! Por eso ha detenido a Howard, para averiguar si todo lo tenía preparado y algún amigo suyo aprovechó la ocasión del duelo para terminar con Peter Lloyd.

—Le digo que son pamplinas. No hace falta llevarle a Ehrenberg, para que le juzguen. ¡Es un asesino!

Calmosamente, clavando en el excitado individuo sus ojillos burlones, el comisario Richarson Degemark opinó:

—También lo puedes ser tú, Budy.

—¿Yooo…?

—O bien Horn ¿No vais a "heredar" ahora el negocio?

—Comisario, le aconsejo que no…

—Y yo te aconsejo que no gallees conmigo —le atajó.

Pareció olvidarse del furioso individuo, miró a la muchacha rubia y señalando hacia el fondo de la calle, ofreció:

—¿Le quieres ver, Nina?

—Sí, señor Degemark.

—Vamos, Howard también está hecho una fiera y tu visita le calmará algo.

Al alejarse del Lloyd-Saloon cruzando diagonalmente la calle, el comisario preguntó a la mujer:

—Tú estabas en el edificio, Nina. ¿Viste algo sospechoso, cuando Peter salió para batirse con Howard?

—No, señor Degemark. Estaba en mi habitación.

—¿Mirando por la ventana?

—Sí… Cuando se enteró que Howard había vuelto. Peter no me dejó salir. ¡Me encerró con llave!

Cachazudamente, al llegar frente a la oficina del sheriff el viejo comisario, comentó:

—Bien, Nina; muerto Peter, ya eres libre… ¡Pero ese Howard lo va a pasar muy mal!

—Todo ha sido por mi culpa. ¡No debí pedirle que viniera!

En el interior estaban el sheriff Jones Hopkins, y el joven comisario Frank. Los dos clavaron los ojos en la rubia corista, pero el primero afeó a su viejo ayudante:

—¿Por qué la has traído, Richarson?

—Bueno, jefe… Las visitas no están prohibidas, ¿no?

—¡Está bien! Pero no quiero problemas. Tendremos que registrar a Nina y…

Se interrumpió al observar que la rubia corista se ponía en jarras, retándoles a los tres con la mirada al tiempo que gritaba:

—¡Nadie me pondrá las manazas encima!

—¡Vaya! No creí que una cosa así te ofendiera tanto, mujer. Ya estarás acostumbrada y…

Nueva interrupción de la mujer al objetar al sheriff:

—¿Y su abuela qué? ¿Fue una santa?

—¡Tranquila, Nina…! ¡Y olvida a mi abuela! No fue ninguna corista como tú. Si no compruebo que no le traes ningún arma a Howard… ¡No le verás!

Nina Robinson siempre había sido una mujer temperamental. Tenía el genio muy vivo, y tras vacilar un instante, con muchas prisas y vehementemente empezó a desnudarse allí, casi desgarrando su vestido.

—¿Eh? ¡Quieta, quieta! No hace falta tanto, mujer —atajó aquella vez el sheriff, para al fin decidir—: ¡Está bien! Puedes pasar a verle ¡Pero Richarson os vigilará!

La sonrisa bailaba en los labios burlones del viejo comisario, cuando al echar andar alcanzando el manojo de llaves, invitó:

—Vamos, fierecilla.

Howard Brynner parecía una fiera enjaulada tras lo barrotes de la celda. No dejaba de pasear por el reducido espacio, propinando patadas al camastro y refunfuñando palabras entrecortadas hasta que, girando al oír los pasos, exclamó:

—¡Nina!

—¡Hola, cariño!

La corista corrió con prontitud hacía el hombre amado, incrustando su rostro joven y aún fresco contra los barrotes. Desde lejos y sonriendo el comisario vio cómo aquellos labios femeninos buscaban con ansia los del hombre detenido, que tras la caricia exclamó:

—Bien, pequeña. Ya estás libre de ese buitre.

—¡Pero estos cerdos te han detenido!

—¡Nina!

La mujer giró el rostro al oír el reproche en la voz del viejo comisario, aclarándole:

—Por usted no va, señor Degemark. Pero el sheriff y Frank son… son…

—Frena tu lengua —volvió a recomendar el comisario—. Hablas con Howard lo que sea y en paz.

Nuevamente entrelazadas las manos, el detenido también aconsejó:

—Tranquilízate, Nina. Averiguarán que llegué a Catus City solo. ¡Que no mandé a nadie disparar por la espalda contra Peter Lloyd!

—Sí, mi amor. ¡Yo te buscaré un buen abogado! Tengo algunos ahorros y…

—No hará falta, pequeña.

—Sí, Howard. ¡Sí! No te dejaré en ésta. Viniste por mí y yo… ¡Yo te lo agradeceré siempre, amor mío!

La recia silueta del sheriff Jones Hopkins se perfiló al final del pasillo, anunciándoles secamente:

—¡La visita ha terminado!

Pero Nina Robinson no se separaba de los barrotes de la celda. Sus manos delicadas y pequeñas aprisionaban con ansia las del hombre, siendo preciso que el viejo comisario tocase la espalda femenina al pedir:

—Vamos, Nina; ya viste que el jefe no está de buen humor.

—Adiós, cariño. ¿Necesitas algo? ¿Tabaco, comida…? ¡Lo que sea, amor!

—Cuídate tú, pequeña. ¿Vas a seguir en el Lloyd-Saloon?

—¡No! —denegó con fuerza—. Me instalaré en la fonda de la señora Khoen, hasta ir contigo a Ehrenberg. ¡No quiero seguir ni un segundo más en ese sucio antro! Comprensivo, mirando con cierta simpatía a los dos jóvenes, el viejo comisario Richarson Degemark ofreció, mirando al hombre detenido:

—Yo iré por sus cosas al Lloyd-Saloon. No es aconsejable que Nina siga allí… Ese Budy y ese Horn…

Y más apremiante, añadió empujando a la corista:

—¡Vamos! ¿Quieres que el jefe me eche la bronca?

Desde el pasillo, la mano de piel fina de Nina Robinson aleteó, esforzándose por sonreír. Howard Brynner devolvió el saludo, pero no sonreía.

No tenía motivos para hacerlo.

Capítulo V

COMO de costumbre, la diligencia procedente de Phoenix no llegó a Catus City a la hora.

Pero sí llegó con el mismo estrépito, el mismo ruido de arneses y frenazos y el mismo vozarrón del conductor Robert Cushing, que bramó desde el pescante entre nubes de polvo:

—¡Sooo! ¡Sooo…, caballos! ¡Soo…!

Al bruto de Robert Cushing le gustaba llegar así. Como si ansioso quisiera demostrar a todo el pueblo que el retraso de la hora no era culpa suya. O más bien, para anunciarse a sus convecinos presumiendo de sus habilidades de conductor, ante los que acudían a la llegada de la diligencia.

El correo, las noticias de la capital del estado de Arizona, algún que otro vecino que regresaba, los viajeros…

La curiosidad general.

Cuando las nubes de polvo empezaron a descender en torno al carruaje, un rostro conocido para muchos bajó, alzando los brazos al gritar, nada más poner los pies en la calle:

—¡Me caso! ¡Me caso! ¡May me ha aceptado!

Era el buenazo de Hortman Cooper, un tratante de ganado que tenía la novia en la capital y realizaba frecuentes viajes a Phoenix. En Catus City todo el mundo apreciaba a aquel hombre jovial, por lo que muchos de los curiosos que habían acudido a ver llegar la diligencia corearon:

—¡Bravo, Hortman!

—¡Lo conseguiste, muchacho!

Las bromas y los comentarios seguían, cuando de pronto, inesperadamente y de una forma total, todos guardaron silencio.

No era para menos. De la diligencia estaba descendiendo una elegante y singular mujer que, por alguna extraña razón, parecía reclamar para ella la atención general.

Era alta, bien proporcionada, con curvas armoniosas y un rostro juvenil y hermoso, que forzaba a todo el mundo a contemplar su belleza. Como si en el fondo de aquellos dos grandes ojos intensamente negros como su cabello, un poderoso imán ordenase a todas las pupilas que la contemplaran.

La pleitesía que involuntariamente se rinde a lo bello, a lo sugestivo, a lo que nos atrae pareciéndonos tan hermoso como la perfección…

El silencio fue prolongándose en la calle, sólo interrumpido por el piafar de uno de los fatigados caballos, que llenos de espuma los belfos estornudó.

Resoplando el cansancio.

La singular mujer pareció recibir con naturalidad la pleitesía que el silencio le ofrecía. Parecía que estaba acostumbrada a despertar la misma curiosidad y atención siempre. A recibir, con cierta altivez de reina, el tributo a su deslumbrante hermosura.

Detrás de ella descendió un hombre de unos treinta años de edad, ancho de espaldas, rostro anguloso y largas piernas y brazos, que en vano pretendía ocultar con el traje que vestía que era un rudo cow-boy.

La típica estampa del Oeste. El clásico tipo que se ha criado entre vacas, viviendo de arrear el ganado.

Un curioso viajero descendió aferrado a un negro maletín de cuero, mostrando las redondeces de sus carnes fofas de hombre regordete y piel fina, con piernas y brazos cortos que aún le hacían parecer más bajito. Trastabilló en el estribo del carruaje, perdió el equilibrio y el sombrero dejó al descubierto su calva al caerse, pero ni aun así soltó el negro maletín de sus manos también de piel fina y regordetas.

Cuando aquel hombrecillo se inclinó para recuperar del polvo de la calle su negro bombín, se dobló ante los curiosos como si ensayase una reverencia sumisa y servil. Y hasta sus labios finos musitaron, algo confuso por el incidente ante la muda mirada de todos los curiosos:

—¡Oh! Perdón… Perdón… Lo… ¡Lo siento!

Exceptuando al alegre Hortman Cooper que regresaba a Catus City, los tres viajeros cruzaron la calle para encaminarse hacia la compañía de las diligencias.

Allí descenderían, tomarían algún bocado y esperarían hasta que fueran cambiados los caballos.

Una hora después, el viaje continuaría hacia Ehremberg.

Cuando la bella y elegante pasajera entró seguida de los dos hombres en las oficinas de la compañía, en la calle nuevamente empezaron los alegres comentarios en torno a Hortman Cooper. Todos querían saber cuándo se celebraría su boda, y el tratante en ganado informó:

—Pronto… Cuando terminen de hacerle los arneses a May.

—¿Los arneses, Hortman?

—¿Es que le vas a poner una silla de montar, como a las yeguas?

—¡Ja, ja, ja! Me refiero al vestido de novia, animal.

El viejo comisario Richarson Degemark se hizo cargo de la saca del correo, lo llevó a la oficina de telegramas y tras breves comentarios con el empleado volvió a cruzar la calle.

Aquel día no estaba de buen humor y caminaba triste. Sabía lo que había decidido su jefe y el encargo no le gustaba.

¿Por qué diablos tenía él que conducir al detenido Howard Brynner hasta Ehrenberg?

¿Acaso Frank no era también comisario y más joven que él?

Además, Frank no estaba casado. No tenía seis hijos a los que cuidar, ni una esposa tan exigente como la de él.

Richarson Degemark no tenía más que un defecto. Pese a sus cincuenta años cumplidos, estaba locamente enamorado de su mujer, tan obsesivamente enamorado como cuando se casaron.

Pero claro, amar a una mujer no es un defecto, ¿verdad?

Defecto es no amarlas…

El sheriff Jones Hopkins le vio entrar con aquella cara y aconsejó prudentemente, atajando las últimas protestas:

—Convéncete, viejo gruñón. Frank es muy joven y ese Howard bastante peligroso. Podría intentar escapar y tú…

—No me quiera dorar ahora la píldora. Mi mujer me va a echar mucho de menos… ¡Y yo a ella!

—No exageres, Richarson. Además… ¡Si ya no puedes con los calzones!

—¡Eso se cree usted!

—¡Está bien! Sólo serán dos días para ir, y dos para la vuelta.

—¿Y le parece poco? ¡Cuatro siglos!

—Todo saldrá bien.

Fue hacia la mesa, revolvió unos papeles y eligiendo uno ofreció al malhumorado comisario:

—Se lo das al juez de Ehrenberg. ¿Te has fijado en los otros pasajeros?

—Sí, jefe. Y he preguntado en la compañía.

—¿Quiénes son?

—Una mujer, muy hermosa. Se llama Yvonne Fock. Va también para Ehrenberg acompañada de un tal Yul Heston, un gigante pelirrojo con pinta de vaquero. El otro es un tal Vincent Anderson, un tipo regordete y bajo que parece empleado de banca o chupatintas. ¡Inofensivos!

—Bien, aquí tienes los boletos para la diligencia. He hablado con el conductor y el mayoral. Si fuera preciso, tanto Robert como Charlton me han dicho que te echarán una mano.

—No hará falta. Howard parece tranquilo, ¿no, jefe?

—Sí… Y es lo que me escama. Tipos como él, nunca lo son.

—No le van a colgar, creo yo. ¿No jefe?

—No sé, Richarson. Depende de cómo tome las cosas el juez en Ehrenberg. En mi informe yo me limito a contarle cómo sucedieron las cosas. ¡Allá él!

—Pero usted y Frank vieron que él no pudo disparar por la espalda a Peter Lloyd.

—Cierto, pero… ¿Y si encargó el trabajito a algún amigo?

—Nina dice que Howard no tiene ningún amigo aquí.

—Nina está coladita por él. Si es o no responsable de esa muerte, le toca averiguarlo al juez de Ehrenberg. ¡Yo me lavo las manos!

—¿Y si fueron Budy o Horn? Son los que más han ganado. Se han quedado con el Lloyd—Saloon y ahora explotan el negocio ellos.

—Lo dicho, Richarson. ¡Yo me lavo las manos! Allá el juez.

—Bien, jefe. ¿Preparo las cosas?

—Sí. Yo voy a avisar al detenido.

* * *

La voz del sheriff Jones Hopkins sonó imperiosa al ordenar:

—¡Arriba, Howard!

Howard Brynner se incorporó sobre el camastro y clavó las pupilas grises en el hombre que lucía la placa y estaba abriéndole la celda. También vio al comisario Frank al fondo con el rifle en las manos y reprochó:

—¿A qué vienen tantas precauciones, sheriff? No pienso escapar.

—No estoy muy seguro. ¡Tengo algunos informes sobre ti, mozo!

—¿De veras?

—Sí; en Eglostown tumbaste a dos tipos. ¿No?

—Indeseables… Quinke Jones y Cherman no eran angelitos.

—También lo sé. ¡Pistoleros como tú!

—¿Qué le pasa, sheriff'? ¿Por qué me odia?

—No te odio, Howard. Pero no me gustan los hombres que viven a salto de mata. Tarde o temprano terminan mal, dándonos quebraderos de cabeza a nosotros.

—Usted me los busca a mí. Vio que no pude matar a Peter Lloyd.

—A eso vas a Ehrenberg, amigo. A que lo decida el juez.

Le ponía las esposas mirando las recias muñecas del joven detenido al añadir, más baja la voz:

—Otra cosa, Howard… También sé que tienes por ahí viejos "amigos". Estuviste una temporada cabalgando con Bruce Joley y su banda.

—Agua pasada, sheriff. Hace mucho de eso.

—Sí, es posible… Pero cómo has tenido varias visitas de Nina y habéis charlado mucho, es posible que hayas tenido una mala idea.

—¿A qué se refiere?

—Sencillo, Howard… Puedes haberle pedido a esa loca que avise a tus amigotes.

—Le he dicho que hace un siglo no he visto a Bruce Joley y sus muchachos. Y otra cosa, sheriff; entonces nos dedicábamos a conducir ganado hasta Kansas.

—Sí, claro, sí, Howard… Conducir ganado. Sólo que una vez lo vendisteis en Texas… ¡Por vuestra cuenta!

—Ya no estaba, con ellos, cuando ocurrió aquello.

—¡Y yo te creo, Howard! Pero tengo mis dudas. ¿Comprendes?

Mostrándole las muñecas atenazadas por las argollas de hierro, con la voz ronca de tan contenida indagó:

—¿Por eso van a llevarme así hasta Ehrenberg?

—Richarson viajará más tranquilo.

—¡Y yo más incómodo!

—Lo dicho, Howard. Son gajes del "oficio". De los trotamundos como tú, muchacho. Fuera, la diligencia se disponía a seguir el viaje. Los seis caballos habían sido cambiados, tanto el mayoral como el conductor ya estaban en el pescante y los tres pasajeros fueron avisados.

Fue cuando, por primera vez en su vida, el esposado Howard Brynner vio a aquella singular mujer.

Y también hondamente impresionado, frenó los pasos para indagar al sheriff y los dos comisarios que le escoltaban:

—¿Quién es…?

—Sólo sé que se llama Ivonne Fock… ¡Y que será una linda compañera de viaje! —informó el viejo comisario Richarson Degemark.

Pero lo que ignoraban es lo que vendría después…

Capítulo VI

NADA más advertir que aquel viejo comisario se disponía a viajar con ellos conduciendo al joven detenido esposado, la bella mujer les fulminó con sus ojos intensamente negros e indagó, deseando confirmar sus sospechas:

—¿Piensa viajar con nosotros, comisario?

El de la placa, Jones Hopkins, se adelantó al decir:

—Así es, señora…

—¡Señorita! —rectificó al instante y con cierta altivez.

Al poco rato pareció olvidarse de ellos, clavó los ojos en el hombre pelirrojo que la acompañaba y ordenó, siempre imperiosa la voz:

—Cancela el viaje, Yul. ¡No estoy dispuesta a ir junto a ese proscrito!

Calmosamente, recreándose con su deslumbrante belleza, pero irónica la voz, al mostrarle las muñecas esposadas Howard Brynner opinó:

—Le aseguro que no viajo por mi gusto, princesa.

—¡Salta a la vista! —replicó ella con prontitud—. ¡Y Dios sabe cuál será su delito!

Algo en la altiva actitud de la bella mujer le hizo decir, para recrearse con su enfado: —Asesinato… Un vil y sucio asesinato por la espalda, señorita.

Pero el efecto de su mentira fue el contrario. Por primera vez Yvonne Fock pareció mirarle más fijamente, como si le estudiara, examinándole de pies a cabeza atentamente. Cuando terminó, sus pupilas negras buscaron las grises y burlonas del hombre, musitando secamente:

—Le creo capaz… ¡Muy capaz!

—En ese caso, hará bien en cancelar su viaje. A mí tampoco me agrada tener que viajar con usted.

—¡Lo haré!

—¡Oiga bribón! Le voy a…

El hombrón pelirrojo tuvo que detenerse al sentir la mano del sheriff sobre su ancho tórax, advirtiéndole a la mujer:

—Señorita, si lo decide así tendrá que esperar una semana. La diligencia hacia Ehrenberg pasa cada siete días por aquí.

—¿Una semana en este pueblucho?

Pasando su manaza por la quijada a medio afeitar, el comisario Richarson Degemark opinó, también burlón hacia la ofendida joven:

—Pues yo llevo cincuenta y dos años aquí… ¡Y me va guapamente!

—Está bien, sheriff. ¿Pero es imprescindible que viaje ese hombre con nosotros? —insistió la mujer.

—Imprescindible del todo, señorita. No podría tenerle durante siete días en la celda. Algo aterrada, volviendo a clavar sus grandes ojos en el reo, exclamó:

—¿Tan…, tan peligroso es?

—¡Muerdo! —deletreó divertido y satisfecho Howard Brynner.

Y mostró sus dientes, una doble hilera muy blanca que resaltaba en sus sensuales labios, y que por alguna misteriosa razón atrajo la mirada fija de la mujer. Una mirada en la que no se adivinaba ya el miedo, sino más bien un interés femenino instintivo.

Una reacción de mujer…

La voz del sheriff rompió el embrujo al ordenar, dándole un codazo:

—¡A callar, Howard! No estamos para divertirnos aquí.

Yvonne Fock logró retirar las pupilas de la boca del hombre, parpadeó inquieta varias veces, y dijo:

—Déjalo, Yul. ¡No vamos a estar una semana aquí!

—Pero, Yvonne… ¡Este hombre es un indeseable! Quién sabe si…

—El indeseable lo será tu tía —le espetó el detenido, ya sin reír y secamente.

Un nuevo codazo del sheriff le hizo gruñir, además de que en aquel momento todos se volvían hacia el edificio donde tenía las oficinas la compañía de las diligencias. Howard Brynner también giró la cabeza, para ver que quien avanzaba diligente y ondulante el cuerpo era Nina Robinson.

La rubia corista lucía su mejor vestido de seda, que en vano se había esforzado en adaptar para que pudiera pasar, discretamente, por un traje de calle. Sin duda alguna, la prenda habla sido concebida para lucirla en un saloon, con todo aquello que reclamase las miradas de los hombres; generoso escote forzadamente ahora subido, pero que tendía a bajar con los movimientos del cuerpo de mujer.

Nina Robinson también lucia sombrerito de plumas, así como su mejor sonrisa al informar, airosamente alzando la mano con su boleto para la diligencia:

—¡Te acompaño, amor! Así declararé en Ehrenberg en tu favor.

—¡Nina! Tú…, tú no puedes…

—¿Quién lo dice, sheriff? —le atajó la corista con prontitud—. ¿Hay alguna ley que me prohíba ir adonde me salga de las narices?

Despectiva, en el colmo de su actitud ofendida, Yvonne Fock preguntó al hombre de la placa:

—¿También es forzoso que viaje esta corista con nosotros, señor?

—Bueno, yo…, yo.

—¡Oiga, guapa! Eso de corista se lo va a comer. Ya no lo soy y…

Pese a sus años, Richarson Degemark logró atrapar al vuelo los brazos ya alzados de la mujer rubia. Le constaba que Nina Robinson tenía unas uñas muy largas y diestras, y era capaz de…

—¡Tranquila, Nina, tranquila!

Ivonne Fock había retrocedido un paso, sujeta ahora también por el gigantesco rubio que la acompañaba. Allí el único que parecía tranquilo era el hombre rechoncho y bajito del bombín negro, que sin dejar de seguir abrazado a su maletín de piel negro, osó decir, con la voz queda, sumisa y débil:

—¿Se deciden a subir, o no…?

—¡Sí, eso es! —bramó el sheriff—. ¡Todos arriba! ¿O es que quieren volverme loco?

Para completar el cuadro y la confusión, desde el pescante el mayoral gruñó:

—¿Nos vamos a no, leñe?

Allí, los únicos que se divertían eran los sempiternos curiosos. El comisario Richarson había conseguido tranquilizar a la vehemente Nina, a la que empujando sin contemplaciones por las generosas posaderas invitó:

—¡Arriba, leona! Sube tú la primera de una condenada vez.

—¡Eh, abuelo! ¡Sin aprovecharse! Deje esas manos quietas.

—Pero mujer, si yo…, yo… ¡Canastos! Estás bien llenita, ¿eh, guapa?

—Le he dicho que sin pellizcar, viejo bribón.

Las risas y los comentarios seguían entre los divertidos curiosos, por lo que sólo la proximidad a ellos el sheriff y el esposado Howard Brynner lograron oír a la bella mujer decir, profundamente apenada:

—Todo esto es horrible, Yul… ¿Cómo vamos a poder viajar tranquilos con esta clase de gente?

—Les prometo que no les morderé —volvió a burlarse el detenido.

El hombre pelirrojo se interpuso entre la mujer y Howard al sentenciar:

—Yo me cuidaré que no lo haga, bribón.

—Por favor, Yul. ¡No discutas con él! —rogó la mujer.

En el interior del carruaje, el comisario Richarson dispuso los asientos. Nina, él y el detenido Howard, viajarían de cara al camino y frente a ellos los otros tres. De esta forma, los viajeros más distinguidos recibirían menos el polvo y él iría entre la corista y el hombre al que tenía que vigilar.

Aquella loca de Nina era muy capaz de pasarle algún arma y él deseaba regresar cuanto antes.

Le esperaba su mujer.

Y sus seis hijos. Y su vida tranquila en Catus City. Y sus días de pesca. Y el gruñón de su jefe.

Aunque el sheriff Jones Hopkin le ganase cuando jugaban a las damas.

—¡Puedes arrear, Robert!

Desde el pescante, ladeándose, la voz del mayoral Charlton quiso comprobar al fin: —¿Ya están todos? Pues lo dicho, Robert… ¡Arrea!

—¡Jiaaa…, jiaaa… caballos!

El látigo chascó, los seis briosos animales se pusieron en movimiento y la diligencia partió de Catus City entre nubes de polvo.

El sheriff se quitó el sombrero, hizo acción de secarse el sudor con el dorso de la mano y musitó a su ayudante:

—¡Menos mal, Frank!

—Pobre viejo. ¡No le arriendo las ganancias a Richarson!

—Sí, va hacer un viajecito muy "divertido".

—Esa boba de Nina lo complicará aún más. No hará muy buenas migas con esa dama…

—¿Dama? ¡Pero si parece una reina! ¿No has visto cómo mira?

—¿Quiénes son, jefe?

—No lo sé. Vamos a la oficina de la compañía y nos dirán algo.

El empleado que despachaba los billetes en Catus City pudo informarle muy poco. En la hora que los tres viajeros habían tenido que permanecer allí esperando el cambio de caballos, sólo había podido averiguar que aquel pelirrojo Yul Heston era el capataz de un gran rancho que había cerca de Ehrenberg.

—Por lo que les oí, el pelirrojo es el novio de esa chica tan guapota.

—¿Van a casarse?

—Creo que sí. Al menos él me lo dijo, con aire muy satisfecho.

—¿Y el otro? El bajito y gordo.

—Dijo qué viene de Utah. Es banquero, sheriff.

—Espero que todos lleguen bien. Gracias, Silas.

—Para servirle, sheriff.

Caminando por la calle, el de la placa ofreció:

—¿Qué te parece una partida de damas, Frank? Al fin ya estamos tranquilos.

—¡Hace!

Capítulo VII

LA diligencia rodaba hacia Ehrenberg, pero por el mal humor de los seis viajeros más parecía que rodaba derechita al infierno.

Todo lo más, el único que parecía divertirse allí era Howard Brynner, aunque sus muñecas siguieron esposadas y con el traqueteo del vehículo le molestaran.

Pero no había forma de convencer al cazurro de Richarson Degemark. Una de las veces que Nina Robinson quiso intervenir en su favor, el viejo comisario rezongó, sin dignarse a mirar al detenido y con el rifle sobre las rodillas.

—No te preocupes. Es correoso y si sale de ésta volverá a poder abrazarte por el talle.

El comentario alusivo no pareció sentarle muy bien a la bella viajera. Frente a ella Howard Brynner captó su mohín de disgusto y pidió a su vez:

—No escandalice a la princesa, Richarson.

—Me llamo Yvonne Fock —rectificó ella.

—¡Y tenga más respeto, cuando hable a mi prometida! —gruñó el vaquero pelirrojo.

Howard Brynner se dignó mirar al hombre, siguiendo con su burla al indagar:

—¿Va a casarse con esta preciosidad, amigo? ¿Cómo lo consiguió?

—¡A usted no le importa!

—No, desde luego. ¡Pero a ella sí! No comprendo cómo un gorila como usted ha sido capaz de…

—¡Howard! Tengamos la fiesta en paz —pidió el comisario.

—A la orden, viejo.

Siempre enamorada y melosa, inclinándose sobre el asiento para salvar la muralla de carne que representaba el cuerpo del comisario, la corista Nina Robinson pidió al detenido:

—No te preocupes por ellos, rey. ¡Yo hago como si no les viera!

—Pues a ti es difícil no verte, rica —gruñó el pelirrojo Yul.

Howard Brynner consideró que le había llegado la hora del desquite y le pidió, casi remedando sus palabras anteriores.

—¡Y tenga más respeto cuando hable a mi prometida!

—Está listo, amigo. Si esa cualquiera es… ¡AUGH!

La exclamación brotó en los labios del hombre pelirrojo al sentir el patadón en la pierna. Howard Brynner podría tener inutilizadas las manos, pero no los pies y advirtió:

—La próxima grosería con Nina y le pateo la boca, amigo.

Adelantando el cuerpo tanto que casi se cae del asiento, el rifle del comisario quedó entre los dos hombres al reñir:

—¡Ya basta! Una impertinencia más en uno de los dos, y lo termino a mi modo.

—¡Esa mula me coceó…! —protestó dolorido Yul Heston.

—Y le he prometido que lo haré en la boca, si no cierra el pico.

—¡Howard!

—Son ellos, comisario. ¿No ve la actitud tan ridícula que toman?

—Es usted el menos indicado a protestar —intervino la bella muchacha.

—¿Sí, princesa? ¿Y por qué?

—A la vista salta. Es… ¡Es usted un proscrito! Un fuera de la ley. ¡Un indeseable al que llevan a colgar!

—¡Frena, rica! El que le toque el pelo de la ropa a mi hombre, se las tendrá que ver conmigo —gritó muy furiosa y amenazadora la rubia corista.

—¡Su hombre! —ironizó Yvonne Fock—. Puede guardárselo. ¡Tal para cual!

—¡Pero, leñe! ¿Es que usted también va a darme guerra, señorita? —estalló el viejo comisario.

—Nunca debieron subir a este carruaje —rezongó el dolorido pelirrojo.

Todos protestaban, discutían, procuraban herirse y se insultaban. El único que no despegaba los labios y parecía permanecer tranquilo allí, era el hombrecillo bajito y rechoncho del negro bombín. Todo lo más que hacía era observarles, cambiando la mirada de sus ojillos tristes y sumisos de uno a otro cuando les oía hablar.

Pero nada decía, no despegaba los labios, hasta el punto de que, de un humor de perros, molesto por su silencio el comisario le preguntó:

—¿Y usted qué, amigo? ¿No dice nada?

—¿Yo…, yo, comisario?

—¡Sí, leñe! Al menos diga algo para calmarles a todos.

—¿Y qué voy a decir yo, señor?

—No sé, leñe… ¡Que se tranquilicen! Que no se insulten, que… ¡Bah! El estúpido he sido yo, por aceptar esta misión. ¡Con lo tranquilo que estaría en casa, con mis hijos y mi mujer!

Deseando desviar la cuestión para no discutir más con la mujer elegante y el tipo pelirrojo, vuelto el anguloso rostro hacia el hombre que le escoltaba Howard Brynner preguntó:

—¿Tiene muchos, viejo?

Richarson Degemark no contestó. Pero desde el otro extremo del asiento Nina Robinson mostró seis dedos de sus manos, comentando:

—El muy animal, no para.

—¡Caray, comisario! —sonrió Howard Brynner—, Es usted un tipo muy aplicado.

—Guarda tus opiniones, muchacho —rezongó, la mirada de soslayo.

Lo hizo y durante más de media hora ninguno de los seis volvió a hablar. El paisaje pasaba ante las ventanillas y normalmente Howard Brynner procuraba clavar la vista en el campo, en las lomas que caprichosamente se ondulaban creciendo o descendiendo ante sus pupilas, para huir de la 'fuerte tentación que sentía de observar a la bella mujer que tenía ante él.

A veces, por algún relieve del camino las ruedas del vehículo rebotaban y sus rodillas, "casualmente" rozaban por un instante aquellas piernas de mujer. Era entonces cuando la tentación de mirarla se acentuaba, y si lo hacía, encontraba los ojos intensamente negros de Yvonne fijos en él.

Era una sensación que le molestaba.

Debería halagarle, pero le molestaba. Le inquietaba y nuevamente huía del Intenso negro de aquellas pupilas femeninas que le irritaban.

Y le irritaban porque le hacían perder su dominio. Su aplomo, el ser dueño de sí mismo y sus propios pensamientos, arrastrándole a otras sugestiones en las que no deseaba pensar.

Siempre vivaz, vehemente e impulsiva como una fuerza desatada de la naturaleza, la celosilla Nina Robinson también debió darse cuenta de aquella observación de la otra mujer, cuando por fin volvió a estallar objetando:

—¿Qué le mira? ¿Tiene acaso monos en la cara?

Yvonne Fock se ruborizó hasta la raíz del cabello, pero nada replicó. En aquel instante se debió sentir muy niña y perdido todo su aplomo no supo qué hacer con los ojos y las manos. Aturdidamente se puso a buscar algo en el bolso que llevaba y torpemente, sobre sus rodillas salieron varias cosas.

Una de ellas, un pequeño "Derringer" que llamó la atención del comisario Richarson Degemark.

La mano del representante de la ley se adelantó, pero sin osar ponerse sobre las rodillas femeninas. Todo lo más que dijo fue:

—¡Guarde eso, señorita! Si este bribón lo atrapa, tendremos un disgusto.

—¿Usted cree que…?

Se interrumpió la muchacha, volvió a clavar las pupilas en Howard Brynner y directamente le preguntó, tras la breve pausa:

—¿De veras le van a colgar?

—¡Sí, guapa! —se adelantó Nina Robinson, visiblemente molesta—. Así es que no empiece a pensar cosas raras. ¡Howard es para mí!

—¡Oh! Es usted…, usted… ¡Insufrible! —terminó, nuevamente confusa—. Mi pregunta era por…, por simple interés por él. No vaya a creer que…

Nuevamente no sabía qué hacer con las manos y encontró la solución colgándose del brazo del fornido pelirrojo. Recostó la cabeza en el hombro masculino y todos pudieron ver la cara de satisfacción que aquel Yul Heston ponía.

Hasta acarició las manos de la muchacha con aire posesivo, recomendando:

—Procura dormir, cariño.

—Gracias, Yul… Lo intentaré.

Pero diez minutos después Howard Brynner sabía que la inquietante mujer no dormía. Cierto que tenía los ojos cerrados, pero los párpados de piel sedosa se movían inquietos y en una ocasión nuevamente la sorprendió observándole.

Sobre el pescante, el mayoral Charlton Baxter también dormitaba con el rifle entre las rodillas, cuando el conductor le dijo:

—Se van "divirtiendo". ¡Los seis lo están pasando "fenómeno"!

—Valiente ocurrencia la del sheriff al meter a ese Howard aquí. El viaje sería más tranquilo sin él, sin el comisario y sin esa corista.

—Cierto, Charlton. ¡Nunca me ha gustado llevar a detenidos! No sé sabe lo que puede pasar. El sheriff me dijo que vigilásemos. Por lo visto, ese Howard perteneció hace tiempo a la banda de Bruce Joley.

Como si su comentario hubiese sido una evocación, en aquel instante nada más salvar una de las curvas del camino, cinco jinetes aparecieron ante ellos. Las intenciones de aquellos jinetes no podían ser más claras: estaban abiertos en abanico y dos de ellos cerraban la ruta.

Y un disparo tronó…

Capítulo VIII

EL mayoral no tuvo tiempo de empuñar su rifle para repeler la agresión, Rodó desde el pescante, precipitándose hacia el polvo del camino, hacia la derecha, seguido del grito de alarma de su compañero, que llamó:

—¡Charlton!

Un segundo disparo que se incrustó en el pescante fue el perentorio aviso de lo que debía hacer. Los cinco jinetes estaban a pocas yardas y todos le apuntaban con sus armas. Los dos del centro que obstruían el camino con los rifles apoyados en los hombros; los otros tres evolucionando con sus monturas y los revólveres en las manos.

De no frenar los caballos le habrían acribillado y Robert Cushing se dijo que era muy joven para morir.

—¡Sooo…! ¡Sooo…, caballos! ¡Sooo!

Dentro, mientras el vehículo aminoraba su marcha, la alarma fue general. Vieron pasar la sombra del mayoral y el comisario Richarson empuñó su rifle. Pero cuando se asomó a la ventanilla farfulló:

—¡Un asalto! ¡Y son cinco hombres!

Por una fracción de segundo, miró al hombre joven que conducía y a sus muñecas esposadas. Howard Brynner se había recostado en el asiento como dispuesto a dormir o dando a entender que todo aquello no le interesaba lo más mínimo. Yul Heston, el acompañante pelirrojo de la bella mujer, se puso a mirar a derecha e izquierda muy asustado y exclamó:

—¡Haga algo! ¡Haga algo, comisario!

El viejo Richarson Degemark tuvo ganas de escupir, pero se contuvo en consideración a las dos mujeres. Pero fulminó con los ojillos irritados al pelirrojo al pedir:

—¿Quiere dejar de cloquear, amigo?

Nina, impulsiva como siempre, asomó su dorada cabeza con el extraño sombrerito adornado de plumas.

Al instante la metió. Un nuevo trallazo de rifle tronó y las plumas del sombrero desaparecieron, como arrancadas por un huracán:

—¡Cielos! ¡Esos brutos han arruinado mi mejor sombrero!

—Quieta, Nina. ¡La cosa va en serio! —recomendó sin abrir los ojos Howard Brynner.

Cuando entreabrió los párpados, una vez más las intensas pupilas negras de Yvonne Fock estaban clavadas en él. Pero nuevamente con miedo, con mudo reproche que confirmó el hilo de su voz al preguntarle:

—¿Son…, son amigos suyos? ¿Vienen… vienen por usted?

Nuevamente, recostándose en el asiento, con desgana en la voz al cerrar otra vez los párpados rechazó:

—No diga sandeces, princesa.

El vehículo había parado y la voz con tonos amargos del comisario le hizo levantar los párpados. Al observar al exterior Richarson Degemark anunció:

—No lo niegues, bribón… ¡Ahí los tienes! Bruce Jo—ley y sus dos chicos… ¡Sus fieras, diría yo!

—¡No!

—¡Sí!

Era cierto. Bruce Joley, el desagradable Long Young, aquel tipo que se hacía llamar Tijeras y Druy Widor, más conocido por California, ya habían rodeado al vehículo y su jefe ordenaba:

—Baja del pescante, borrego. ¡Pero con los brazos bien altos!

Luego, otra voz aguardentosa también ordenó al otro lado:

—¡Eh, vosotros! Los de ahí dentro… Id bajando también uno a uno.

Howard Brynner siempre había tenido buena memoria y creyó reconocer aquella voz. Sin duda debía ser del viejo Thachy.

Sí, Thachy Strom, un antiguo conductor de ganado que también terminó en bandido.

Como los otros cuatro. Los hombres que componían la banda de Bruce Joley…

Era preciso obedecer, y cuanto antes mejor. Pero Howard Brynner detuvo al comisario extendiendo sus brazos esposados, al susurrarle:

—Espere, viejo… Bajaré yo primero.

Lo hizo, y nada más verle, los cuatro jinetes que tenía delante le reconocieron también. Pero fue Bruce Joley quien concretó la sorpresa de sus compañeros al exclamar, viéndole con las muñecas esposadas:

—¡Diablos! ¡Pero si es Howard! ¡Nada menos que Howard Brynner!

Groseramente, Druy Widor y Tijeras empezaron a reír. Sus divertidas carcajadas contagiaron a Long Young, quien adelantado el caballo indagó:

—¿Qué hiciste, angelito? ¿Degollaste a tu abuela?

Los comentarios de sus compañeros despertaron la curiosidad del quinto jinete, pero el viejo Thachy Strom no llegó a acercarse porque Bruce Joley le advirtió:

—¡Quieto ahí, Thachy! Vigila esa parte por si baja algún desesperado.

—¿Quién es, Bruce? Oí que…

—Sí, hombre sí. ¡Es nuestro buen amigo Howard!

Uno a uno, siguiendo al viejo comisario Richarson a quien su experiencia le hizo arrojar el rifle nada más pisar el polvo del camino, todos los pasajeros fueron bajando.

La última en hacerlo fue la aterrada Yvonne Fock, despertando como siempre le ocurría la admiración.

En aquella ocasión, fueron cuatro prolongados silbidos los que acogieron su presencia. Y al observar sus rostros Howard Brynner se dijo que la sorpresa de los asaltantes aún había sido mayor que al encontrarle inesperadamente a él allí, entre los viajeros de aquella diligencia.

—¡Vaya, vaya, muchachos! ¡Mirad qué preciosidad tenemos ahí! —exclamó Druy Widor.

Long Young taconeó al caballo para acercarse a la bella mujer, pero nuevamente Bruce Joley ladró:

—¡Quieto, compadre!

—Ya han bajado todos, Bruce. ¿Puedo dar la vuelta? —pidió lleno de curiosidad.

—Baja y registra el interior, Thachy. Mira si han dejado algún arma ahí dentro.

El viejo bandido asomó por la portezuela por la que habían descendido los viajeros, anunciando primero:

—Nada, Bruce.

Y al instante, al reconocer también al joven detenido masculló:

—¡Es cierto que es Howard! ¡El bribón de Howard Brynner!

Sólo Druy Widor y Tijeras se quedaron vigilantes con las armas sobre lo£ caballos. Los otros tres se acercaron y al estar más adelantado del grupo Howard Brynner, el jefe de la banda pasó ante él, tocándole amistosamente el brazo al animar, mirando sus muñecas esposadas:

—No te preocupes, chico. Pronto arreglo esto… Pero antes quiero ver a esa preciosa dama…

Yvonne Fock en vano pretendió llevada por su terror ocultarse tras las recias espaldas del petrificado pelirrojo, Yul Heston. Una de las manazas de Bruce Joley tiró de ella por la muñeca, al solicitar sonriente:

—Deja que te vea, paloma. Las mujeres como tú se han hecho para lucirse.

—Bruce…

Vuelto hacia él, pero sin soltar su presa el bandido indagó:

—¿Sí, Howard?

—Las esposas… El comisario lleva la llave en el chaleco.

—¡Ah, sí! Cuídate de eso, Thachy.

Thachy Strom extendió significativamente su mano y el comisario Richarson buscó la llave de las esposas en sus bolsillos. Desde lejos, Howard Brynner observó que no estaba asustado.

Pero sí profundamente irritado.

Y por supuesto, con él.

Libres de las esposas, Howard Brynner se puso a frotarse con los dedos de la mano contraria la dolorida piel. Hizo lo mismo con la derecha y al mirar hacia atrás, distinguió el cuerpo sin vida del mayoral e indagó:

—¿Por qué esto, Bruce? Pudisteis detener la diligencia sin necesidad de…

—¡Pisch…! Verás, Howard, ahora no nos andamos con tantas contemplaciones. Las cosas están muy feas para nosotros y… ¡Era más fácil así!

—¡Claro, Howard! —razonó a su vez Tijeras—. En cuanto la gente ve caer a uno muerto, los demás se quedan quietos como conejillos asustados.

Calmosamente, mientras caminaban hacia el cuerpo sin vida del mayoral, pero de forma que todos pudieran oír, Howard Brynner ladeó la cabeza al decir:

—Gracias, muchachos. ¡Muchas gracias!

—No hay de qué, muchacho. ¡Hoy fue tu día de suerte!

Sí, en otro tiempo había cabalgado con aquellos hombres y fueron amigos. Más de una vez formaron equipo y condujeron manadas de reses desde Arizona a Utah. O a Kansas. O California…

Pero eso fue "antes".

Mucho antes de que ahora.

De todas formas, no tenían por qué recelar de él. Le habían visto descender de aquella diligencia con las esposas puestas y seguido de un viejo comisario que le custodiaba; y eso, para hombres como Bruce Joley y sus cuatro compañeros bastaba.

Era toda una "garantía".

Cuando regresó, los cinco bandidos rodeaban al grupo de viajeros, aunque preferentemente a las dos mujeres. Ya les habían desvalijado y Bruce y Tijeras eran los que se mostraban más reidores, más insolentes.

Howard Brynner regresaba con el rifle que no pudo utilizar el mayoral y advirtió, al ver que Tijeras enlazaba la cintura de Nina Robinson:

—Déjala… Es mi chica.

—¿Tú qué…?

Hubo un instante de recelo. Pero sólo una fracción de segundo al añadir:

—Viajaba conmigo para buscar un descuido del comisario y…

—¡Vaya, Howard! Te las sabes buscar —aprobó Bruce—. Y además, arriesgadas y fieles, muchacho.

—Nina lo es… Pudo abandonarme en Catus City y no lo hizo.

—¿Adónde te llevaban?

—A Ehrenberg… El cargo es asesinato.

Fue todo un espectáculo verles a los cinco reír, como si hubiera dicho algo muy gracioso. Algo mucho mejor y más convincente para ellos que si hubiera asegurado muy serio:

"Soy inocente."

Sin embargo, pronto se arrepintió al oír opinar a Bruce Joley, dirigiéndose a sus compañeros:

—Entonces al bueno de Howard le dará lo mismo uno que ochenta. ¿No os parece, muchachos?

—Sí, claro. Pídeselo, Bruce. ¡Me gustará verlo! —solicitó Long Young.

Algo desconcertado, pero sin perder su aplomo indagó:

—¿Qué tiene que pedirme, Long?

Y también, sin inmutarse lo más mínimo al señalar a los cuatro hombres el preguntado aclaró:

—Que los mates…

Howard Brynner buscó los ojos del comisario Richarson. Los del hombre pelirrojo, Yul Heston, que acompañaba a la bella mujer. Los del conductor Robert Cushing. Las pupilas sumisas y ahora llenas de terror del hombrecillo bajo y rechoncho del bombín negro.

También miró a las mujeres y creyó distinguir un relámpago de odio e ira en las intensas pupilas negras de Yvonne Fock.

Y perplejidad y zozobra en las azules niñas de Nina Robinson.

Pero volvió a indagar:

—¿Por qué?

Bruce Joley se adelantó hasta él, con el balanceo característico que recordaba le era peculiar al mover los hombros. Y también su respuesta le desconcertó al oírle decir:

—Por dos motivos, Howard. ¡Do» buenos motivos, amigo!

—Tú dirás, Bruce.

—El primero, porque necesitamos ese vehículo y esos cuatro nos sobran. Vamos huyendo y si queremos escapar tenemos que atravesar el Gila Desert, ya que en esa ruta no nos seguirán. Sé que te parecerá más fácil con los caballos, pero en nuestro caso no es así, Howard…

Hizo una pausa y como si recordase algo desagradable amplió:

—Los apaches están que echan los dientes contra nosotros. A Thachy y a ese bruto de Long se les ocurrió divertirse con unas jovencitas indias y… Bueno, ya sabes cómo los apaches arreglan estas cosas. ¡Son unos tipos muy puntillosos!

—¿Qué pasó con las indias, Bruce?

—No sé… —se volvió, indicando—: Long y Thachy te lo dirán.

Sin hacerse de rogar, con la sonrisa en los labios Long Young informó:

—Murieron, Howard…

Dejó la palabra colgando, ladeó la cabeza y a su vez indagó sin perder la sonrisa:

—¿Algo que objetar por unas sucias, indias, Howard?

No obtuvo respuesta al oír que Bruce Joley seguía:

—El caso es que si cruzamos el desierto en esa diligencia, posiblemente no nos atacarán. Ahora los apaches están pacíficos con todos los otros y lo que no queremos es que nos reconozcan. También nos podríamos defender mejor, parapetándonos en el vehículo. ¿Vas comprendiendo, Howard?

—Sí, Bruce. Comprendo… ¿Y ellas?

Bruce Joley nuevamente se volvió hacia las dos mujeres al decidir tras breve pausa: —Bueno… Pueden acompañarnos, ¿no?

—¡Claro! Así nos divertiremos —aprobó Tijeras.

—Bien, ése es un motivo, Bruce. ¡Un buen motivo! ¿Y el otro?

—Sencillo, chico… Hace años que no nos vemos. Antes éramos amigos, pero el tiempo… Será como una prueba de lo fiel que nos serás. ¿Vale?

—Vale.

Al aceptar sin un comentario, simplemente soltando aquella palabra, incapaz de contenerse más Ivonne Fock le gritó:

—¡Canalla!

Capítulo IX

LOS cinco bandidos sonreían, pero también le observaban.

Howard Brynner les daba la espalda, mirando desde lejos al grupo de los cuatro hombres y las dos mujeres. La mano que sujetaba el rifle del muerto mayoral lo soltó, dejándolo caer a sus pies, extendiendo la misma mano al solicitar:

—Un revólver, Bruce… Lo haré más rápido y mucho mejor.

No les miraba. Seguía dándoles la espalda cuando por fin sintió en los dedos el peso del arma solicitada.

Sólo que entonces se volvió.

Se movió con la velocidad de un relámpago. Y como el relámpago, de su mano empezaron a brotar fogonazos que fueron barriendo uno tras otro a los cinco bandidos.

Pero no se detuvo una vez los vio caídos sobre el camino, revolcándose de rabia y dolor sobre el polvo. Con la misma celeridad también se dejó caer, recuperando el rifle que había desechado y con el que remató a Tijeras y Druy Widor que aún se movían.

Todo fue tan rápido, tan imprevisto y eficaz, que el grupo de cuatro hombres y las dos mujeres no pudieron seguir con la vista todos sus movimientos.

Unos movimientos felinos, de fiera al acecho que sabe que en cada zarpazo debe matar o morir. Vencer o ser vencido.

Y terminar lo iniciado…

El silencio reinó en la tarde y sólo uno de los caballos de los bandidos relinchó. El animal coceó y luego emprendió el trote seguido de sus compañeros de raza.

Los seis caballos enganchados al carruaje pretendieron imitarles, pero la voz de Howard Brynner pidió:

—¡Demonios, Yul! Haga algo útil y deténgalos.

Fue como un desahogo. Como un alivio necesario al gritar y oír su propia voz por lo que terminaba de realizar.

Pero luego, recordando a las dos mujeres más sosegadamente indicó:

—Ahora pueden llorar si quieren. ¡Ya todo pasó!

Yvonne Fock se sentó en el suelo y lo hizo, ocultando su rostro entre las manos. La crisis nerviosa daba lugar a los momentos intensamente dramáticos que habían tenido que vivir.

Más entera y siempre impulsiva, Nina Robinson corrió hacia su salvador, pero no logró colgarse del cuello masculino. Howard Brynner no estaba para manifestaciones efusivas y rechazó:

—Déjame, Nina… ¡Te digo que me dejes, diantre!

—Howard, yo… nosotros… ¡Oh, cariño!

El viejo comisario Richarson también se había acercado y le miraba. Lo hacía fijamente, como si le viera por primera vez, aunque no decía nada, incapaz de manifestar con palabras lo que sentía.

¿Acaso es que sabía lo que sentía en aquellos instantes?

El único que habló fue el hombrecillo bajo y rechoncho del bombín negro. Ahora sus ojos sumidos y claudicantes resplandecían, y tras ofrecer una de sus regordetas manos musitó:

—Gracias, joven… ¡Aunque viva mil años jamás podré olvidar esto!

—Olvídalo, cuando Yul venga con los caballos seguiremos el viaje.

Miró a los cinco hombres que había tenido que matar. Luego extendió la vista hacia el cuerpo del mayoral y añadió:

—Pronto vendrán los buitres. Tenemos que alejarnos de aquí.

Richarson Degemark logró al fin romper su silencio al indagar, nuevamente fijos en el hombre alto los ojos:

—¿Hacia dónde, Howard?

—Ustedes, hacia donde quieran… Pero yo no iré a Ehrenberg.

—¿Qué pasa, chico? ¿Crees que voy a besarte por esto y dejarte libre?

—¡Debería hacerlo! —opinó Nina.

—Tú a callar.

—¡No me da la gana! ¿Qué clase de hombre es usted? ¿Un viejo desagradecido?

—Represento a la ley y nunca la dejé de cumplir, Nina. Tu amiguito debe llegar a Ehrenberg y yo…, yo…

Se interrumpió al comprobar que estaba siendo apuntado por aquel rifle para al fin exclamar:

—¿Qué pasa, Howard? ¿Serías capaz de…, de…?

—Escuche bien esto, viejo; acabo de matar a cinco hombres, y como uno de ésos dijo, ya me da igual uno que ochenta.

—No hagas locuras, chico… Puedes salir bien en Ehrenberg de lo que te acusan.

—No volverá a ponerme esas argollas.

—Bien, si es sólo eso, te llevaré suelto y…

—No me llevará de ninguna manera, viejo lioso.

—¡Tengo que cumplir mi deber, Howard!

—Y yo quiero vivir. ¿No es más importante?

Nuevamente el hombrecillo del bombín negro quiso intervenir en la nueva disputa al indicar:

—No discutan, por favor. Ese joven nos ha salvado a todos y yo creo que…

—No se meta en esto, señor Anderson.

La recomendación partía del conductor Robert Cushing, quien también recuperado del susto, por fin podía hablar.

Desde lejos les observaba Yvonne Fock que seguía sentada a veces buscando con la vista al hombre pelirrojo que regresaba conduciendo por la brida los caballos enganchados al carruaje. Nina Robinson también miró hacia allí, advirtiendo:

—¡Cuidado, Howard!

Demasiado tarde el aviso.

Yul Heston atacó por la espalda al hombre que apuntaba al viejo comisario con el rifle, golpeándole con las dos manos juntas sobre la nuca. Howard Brynner se desplomó a sus pies, y satisfecho del triunfo, ofreció:

—Puede volver a esposarla, comisario.

Malhumorado, pese a todo Richarson Degemark musitó:

—Gracias, Yul. Lo siento, pero tengo que hacerlo, Nina.

—Howard lo dijo… ¡Es usted un viejo lioso! ¡Un desagradecido y un…, un cobarde…! ¡Y usted también, Yul!

* * *

Molesto, mientras el carruaje continuaba la accidentada ruta, rebullendo en su asiento, Richarson Degemark señaló con la punta del rifle al hombre que empezaba a recuperarse e indicó:

—Podrás declarar en su favor en Ehrenberg, Nina. ¡Y hasta yo lo haré también! —Entonces, ¿por qué le ha esposado?

—Te lo dije, preciosa. ¡Es mi deber!

Atenta a la recuperación del hombre golpeado, palmeando su rostro curtido y anguloso, Nina Robinson gimió:

—¿Estás bien, Howard? ¡Háblame, rey! Dime algo…

—¡Uf! ¿Quién es el que…?

Howard Brynner se interrumpió. Ahora las posiciones en los asientos habían cambiado y junto a él estaban las dos mujeres. La solícita Nina Robinson atendiéndole a la derecha, y al otro lado Yvonne Fock.

Frente a ellos, el hombrecillo bajito y rechoncho, el adusto comisario Richarson sin olvidar su rifle y más a la derecha aquel pelirrojo, Yul Heston, a quien le debía el dolor de cabeza.

—Por curiosidad, cobarde, ¿con qué me golpeó?

Mostrándole los dientes al sonreír satisfecho, el pelirrojo informó también adelantando las manos:

—Con éstas.

—No es cierto. No puede tenerlas tan duras.

—Di que no, rey. Yo le vi que soltaba una piedra. ¡Te golpeó con ella!

—Así debió ser, Nina. ¡Me hizo un buen chinchón!

No tuvo más que ladear la cabeza hacia la derecha, para sentir muy cerca de él el rostro sugestivo y bonito de Yvonne Fock. De buena gana se habría inclinado hacia ella, para, besar aquella mejilla tersa de piel de bebé.

Consiguió contener el impulso, pero musitó, fijos los ojos en aquellos tentadores labios que veía de perfil:

—Me alegro haber hecho algo por su novio, princesa. Así se podrá casar con un hombre que ataca a los otros por la espalda. ¡Como las serpientes!

La pierna de Yul Heston le habría lastimado, de no interponer vivamente Nina una de sus rollizas pantorrillas al exclamar:

—¡Eh, tú, pelirrojo! ¡Deja de dar coces!

—El me las dio a mí antes.

—Pero él te salvó la vida. ¡Y a todos!

—Lo dijo el comisarlo. No vamos a besarle los pies por eso.

—No lo hagas, pelirrojo. Pero al menos déjale tranquilo.

El hombrecillo bajo y rechoncho seguía abrazado a su negro maletín. No despegaba los labios, se mantenía en silencio y sólo observaba. Pero en aquella ocasión pidió, mirando alternativamente a todos:

—¿Por qué no dejan de discutir? El viaje resultaría más agradable.

Señalándoles, Yul Heston objetó:

—No puedo ser agradable, llevando a una ramera y a un fuera de la ley, señor Anderson. ¡Augh!

Había recibido un codazo del comisario Richarson, quien secamente aconsejó:

—No azizañe, Yul. ¡Ya me están hartando todos! Al primero que vuelva a gruñir le dejo en mitad del camino.

Y para demostrar que hablaba en serio remachó con énfasis:

—¡Palabra que lo haré!

Capítulo X

DESDE el pescante, el conductor Robert Cushing se esforzaba en azuzar al tronco de caballos.

No se sentía tranquilo allí, sentado solo en el pescante y sin la compañía del bueno de Charlton. Estaba acostumbrado al locuaz mayoral y el viaje sin él se le hacía interminable.

—¡Jiaaa…, caballos! ¡Jiaaa…!

Restallaba el látigo sobre los animales, deseando llegar cuanto antes a la casa de postas. Allí descansarían, pasarían la noche y al otro día con caballos de refresco continuarían hasta Ehrenberg.

La tarde declinaba, pero la vista acostumbrada a las grandes distancias del conductor distinguió hacia un lado un nutrido grupo de jinetes. Al instante los identificó girando la cabeza hacia atrás:

—¡Indios! ¡Los apaches!

En el interior del carruaje nuevamente reinó la alarma. Por instinto Yvonne Fock fue a mirar al exterior, pero su movimiento fue detenido por unas manos férreas al oír:

—¡No lo haga! ¡Échese para atrás!

Las mismas manos esposadas la empujaron hacia el respaldo, quedando los cuerpos muy juntos. Yvonne Fock sintió el calor de aquel hombre, que al girar el rostro hacia ella casi la podía besar. Las cuatro pupilas se encontraron y los labios masculinos se movieron al aconsejar con un susurro:

—No se mueva, Yvonne… Al menos así la protegerá la madera.

"Yvonne". Era la primera vez que la llamaba por su nombre. Nada de "princesa" con aire burlón como había hecho otras veces.

—Sí, Howard… —respondió ella.

La voz del viejo comisario Richarson les volvió a la realidad, al oír que pedía:

—Tome un riñe, Yul. Y usted también, señor Anderson. ¡Vamos a tener que defendernos!

—¿Yooo…? Pero…, pero… ¡si no sé disparar, comisario! —protestó el hombrecillo.

—¡Tendrá que aprender, amigo! Esos salvajes se nos echarán encima muy pronto.

Miraban angustiados al exterior, observando que el nutrido grupo de indios cada vez se acercaba más por el lateral derecho. Desde el pescante el conductor forzaba al máximo a los seis caballos, pero los jinetes indios cortaban en diagonal el terreno y pronto quedarían a su alcance.

Secamente, adelantando sus muñecas Howard Brynner pidió:

—Quíteme esto, viejo.

—¡No! ¡No lo haga, comisario!

La voz del pelirrojo Yul Heston sonaba angustiada, aterrada. Todos le miraron y considerando que debía darles una explicación arguyó confuso:

—Es…, es un criminal, comisario. Si le deja suelto, lo primero que hará será atacarme por…, por…

—Olvide eso, Yul —tranquilizó el detenido, al indicar con el enérgico mentón hacia el exterior—. Ahora hay cosas más importantes que hacer que vengarme de su golpe traicionero.

Sacando las llaves de las esposas, el viejo Richarson quiso saber:

—Howard, ¿me das tu palabra de…?

—¡Al diablo! —le atajó ya molesto—. Quíteme de una vez las esposas y denme un rifle. Por fortuna, veo que tuvieron la buena idea de traerse las armas de esos bandidos.

Estaban sobre el suelo del vehículo, y diligente Nina Robinson se inclinó para ofrecerle un rifle. También le dio un doble cinturón canana con dos buenos "Colt" calibre 45, colgando en las fundas, y al mirarlos, con alegría el hombre liberado exclamó:

—¡Pura gloria, Nina! Veremos si ahora se acercan esos salvajes.

—Pues, no…, no dejan de hacerlo —gimoteó el hombrecillo del negro bombín, más fuertemente abrazado a su misterioso maletín.

Los brazos del comisario se extendieron al pedir:

—¡Espera, Howard! No dispares aún.

Sí ellos no nos atacan…

—Lo harán, viejo. Y si les dejamos acercarse más, en mejores posiciones…

—Hasta ahora, los apaches estaban tranquilos. Hace tiempo que…

—Olvida algo, comisario.

—¿El qué, Howard?

—¿No escuchó a Bruce y sus hombres? Ofendieron a los indios. Se llevaron un par de muchachas indias y…

—¡Diantre, es cierto! ¿Crees que por eso…?

—No hay duda. Voy a salir y desde el pescante me desenvolveré mejor, al tiempo que protejo al conductor.

Viéndole deslizarse por la ventanilla, Nina gritó:

—¡Cuidado, rey!

Fustigados por el látigo, los seis caballos imprimían al vehículo el máximo de velocidad. Si a Howard le fallaba una mano y no conseguía alcanzar el pescante en aquella difícil posición, con toda seguridad al caer las ruedas traseras pasarían sobre él, reventándole. Pero aquel hombre poseía músculos de acero, tesón y fuerza. Al verle izarse hacia él, el conductor se hizo a un lado del pescante, sintiéndose más animado con la compañía de aquel hombre audaz al festejar:

—¡Bravo, Howard! La casa de postas no queda lejos. Si conseguimos mantenerles a distancia llegaremos.

—Tome este rifle, Robert. He traído dos.

—¿Y los caballos?

—Conduzca con una mano, no creo que se salgan del camino, y con la otra dispare a bulto. Todavía avanzan en grupo y acertará.

Luego giró la cabeza para gritar hacia los del interior:

—¡Ahora, viejo! ¡Todos a la vez!

El primer disparo fue el de Howard y uno de los jinetes indios se deslizó desde su caballo mesteño al suelo. Le siguieron dos más, alcanzados por los disparos del comisario y Yul Heston frenó la galopada de los jinetes indios que momentáneamente parecieron desconcertarse.

Pero al instante reaccionaron y el infernal tiroteo empezó en la llanura, haciéndole exclamar al conductor:

—¡Tienen armas de fuego!

—Sí, Robert. Rifles de repetición. Por el ruido diría que son "Remington.

—¡Carabinas del Ejército!

—Así es, Robert. ¡No deje de disparar! Se están dispersando para hacérnoslo más difícil.

En el interior, Nina Robinson también había empuñado un rifle y disparaba. Para hacerlo tuvo que volcarse materialmente hacia la otra mujer, a la que gritó con desprecio:

—¡Aparta tu lindo cuerpo de ahí, reina! ¡No me dejas apuntar bien!

—No…, no puedo. Usted no me deja… ¡Oh, por favor…!

—¡Deja de gritar como una clueca! ¡Échate hacia el otro lado, inútil!

Todo era confusión, excitación y nervios. El cuerpo del comisario Richarson estaba echado materialmente sobre el esmirriado hombrecillo, al no haber tenido tiempo de ceder su sitio para que disparase mejor acercándose a la ventanilla.

Pero el sumiso señor Anderson nada decía. Se limitaba a gemir lo más silencioso que podía, aunque eso si, continuando abrazado a su negro maletín.

Nuevas bajas en el grupo de indios decidieron a los apaches esparcirse sobre el terreno. Empezaron a frenar sus monturas, y esperando el comisario gritó, dejando de disparar:

—¡Lo hemos conseguido! ¡Ya no nos siguen!

Al oírle, desde el pescante Howard Brynner rectificó:

—No cante victoria, viejo. Los apaches no dejan una presa tan fácilmente. ¡Es aquello lo que les detiene!

Richarson Degemark sacó medio cuerpo por la ventanilla y comprendió. Se estaban acercando a la casa de postas, una construcción de arcilla y barro con tejas carcomidas donde solía estar el viejo Coway.

Sólo que dentro del cercado donde guardaba los caballos no se veía a ningún animal Todo parecía solitario. Extrañamente en silencio…

* * *

—¡Sooo…, caballos…, sooo!

El primero en saltar desde el pescante fue Howard, indicándole al joven conductor:

—No se mueva, Robert. ¡Siga ahí!

—Pero…

—¡Siga ahí con las riendas en las manos! Creo que los apaches han estado por aquí y es posible que aún acechen desde la casa. Voy a echar un vistazo.

—¡Howard, cariño!

El grito partió del interior del vehículo, y al reconocer la voz, el hombre que avanzaba con el rifle listo hacia la casa ordenó:

—¡Silencio, Nina! Que no baje nadie aún.

Las armas en las manos, desde el interior del vehículo el comisario Richarson y Yul Heston también vigilaban. Cada uno lo hacía por ventanilla distinta, y el hombre pelirrojo musitó:

—¿Se mueve algo por ahí, comisario?

—Nada, Yul… Pero Howard acierta. ¡Los apaches han estado aquí!

—¿Cómo lo sabe? —indagó acurrucada en el interior Yvonne Fock.

—¡Los huelo, señorita! Curten las pieles de una forma especial y eso deja su olor característico. Y además… Bueno; el viejo Coway ya habría salido.

Desde el pescante, también rifle en mano y girando la cabeza hacia todos lados, el conductor remachó:

—Se han debido llevar todos los caballos. ¡No está ni el perro de Coway!

—Me di cuenta, Robert. ¡Vigila bien desde ahí arriba!

—Casi no veo, comisario. ¡Está oscureciendo!

—¿Y Howard? ¿Le ves, Robert?

—No… Rodea la casa.

—A ese loco le matarán —protestó, también acurrucada junto a la otra mujer y el hombrecillo Nina Robinson.

Los minutos fueron alargándose hasta parecerles siglos. En unión de las sombras de la noche cada vez más intensas, el silencio parecía pretender aplastar la rústica casa de arcilla y barro, aunque sólidamente construida. El techo era de tejas y se adivinaba una cosa; el hombre que había construido aquella casa en la llanura sabía muy bien lo que hacía.

No había utilizado madera, más que para las vigas, la puerta y los cercos de las ventanas, en previsión de los posibles ataques de los indios. De esta forma, en caso de ser los habitantes de la casa atacados, las estopas encendidas lanzadas desde lejos con las flechas no resultarían eficaces.

Un pequeño cobertizo anexo a la casa también había sido levantado con bloques de piedra. El techo era de ramaje y chapas de lata, viniendo después los corrales que terminaban junto a un pozo, también de piedra caliza; sólo el torno era de madera, desgastada y bruñida por el sol, el aire y el tiempo.

La recia puerta de la casa se abrió mostrándoles un rectángulo de claridad en la noche, al gritar el hombre que llevaba la lámpara de petróleo encendida:

—Pueden bajar. No hay nadie en la casa.

—¡Es Howard! —gritó alegremente la rubia corista.

Fue la primera en descender y al llegar a la puerta una vez más, impulsiva, se abrazó al hombre. Howard Brynner no la rechazó, pero sí recomendó:

—Tranquila, Nina… Y no te asustes por lo que veas ahí dentro.

—¿Qué hay, cariño?

A la luz de la lámpara alzada, el cuadro resultaba impresionante. En el interior y junto a la mesa, reposando medio cuerpo sobre ella por la presión que sobre él ejercía el cuerpo del indio al que seguía abrazado, el viejo dueño de la casa permanecía en aquel difícil equilibrio.

—¡Es el viejo Coway! —exclamó el conductor Robert.

—Si… La muerte ha debido sorprenderles así —musitó el comisario Richarson.

Era lógico suponerlo, puesto que el indio y el viejo encargado de la casa de postas mutuamente se habían hundido en los pechos sus cuchillos. Armas blancas que aún empuñaban sus manos ya frías, lo que indicaba que ya hacía varias horas que fieramente los dos habían sostenido aquella lucha que les precipitó a la muerte.

—Afuera, en la parte trasera hay dos apaches más —informó el hombre que había inspeccionado el terreno.

Todos le miraban y siguió informándoles:

—Debieron sorprenderle, pero el viejo se defendió hasta el final. Los dos de fuera murieron de balazos, éste debió conseguir entrar por esa ventana y…

—¡Oh, Dios mío! ¡Todo esto es horrible! —exclamó visiblemente afectada Yvonne Fock. El comisario miró a la muchacha, pero al instante decidió:

—Yul, salga con Robert y pónganse a vigilar. ¡No quiero desagradables sorpresas como ésa!

Señalaba al anciano y al apache muertos, y volvió a indicar:

—Sacadlos fuera.

—Comisario, yo…

—¡Hágalo, Yul! Y déjese de remilgos. Los caballos están muy cansados, los apaches rondan por ahí y tenemos que descansar aquí. Respiraremos mejor sin esa carroña.

—Bien, señor Degemark —aceptó el conductor.

—Usted, señorita… Con Nina procure encontrar lo que sea por ahí. Todo está, revuelto, pero supongo que habrán dejado algo. ¡Tengo hambre!

El hombrecillo que seguía abrazado a su negro maletín, se había sentado y de un respingo se levantó al oír.

—Usted, Anderson; ponga en orden todo esto.

—Sí, comisario.

—Vamos fuera, Howard. Quiero hablar contigo —indicó al final.

En el exterior, mientras desenganchaban los caballos, el comisario quiso conocer lo que pensaba el hombre joven al adquirir:

—¿Qué opinas, Howard?

—Lo que usted, viejo. Pero tenemos toda la noche por delante.

—Sí… Esos salvajes no atacan nunca sin luz solar. Pero mañana…

—Podremos defendernos bien. Seguir ahora sería una locura. Estos caballos no resistirían ni una hora y Ehrenberg queda a…

Malhumorado, llevando a los animales al cobertizo, atajó:

—Sé muy bien la distancia que hay hasta Ehrenberg. Pero todo dependerá de los indios que nos ataquen mañana.

—Somos cinco, ¿no? Además de que Nina también es capaz de…

—¿Cinco? —volvió a atajar cada vez más irritado—. A ese enano de Anderson no le cuentes. Y en cuanto a Yul… Bueno; no es ningún valiente.

—¿Qué tal dispara?

—Bien; le vi tumbar a un par de apaches. Pero le falta valor. ¡No sabe hacer nada más que gruñir, protestar y hacerle arrumacos a su linda novia!

—Y meterse conmigo —remachó Howard Brynner.

—Le irritas, muchacho. Observa cómo de vez en cuando miras a esa Yvonne y…

—¿Yooo…? —pretendió excusarse el joven.

—¡Si, tú, Howard! Y Nina también está celosa. ¡No creas que es tonta!

—Le dije que no tengo nada que ver con Nina. Aquello pasó:

—Pues estás en esto por ella, ¿no?

—Mala suerte, viejo.

—La mala suerte la mía, porras. ¡Con lo bien que estaría yo en mi casa, junto a mi mujercita y mis hijos!

—No se queje, viejo. Al menos sigue respirando. Bruce Joley y los suyos habrían terminado con todos ustedes.

Richarson Degemarck sonrió al joven. Su manaza quedó extendida y por primera vez admitió amistoso:

—Cierto, chico… Se me olvidó darte las gracias.

—Olvídelo, viejo.

—¡No me llames "viejo"! Y vamos dentro por si podemos masticar algo.

Capítulo XI

ERA una pasta salobre y espesa, que además parecía contener granitos de arena. Howard Brynner dejó la cuchara sobre el plato de latón, indagando al mirar a las dos mujeres:

—¿Quién lo hizo?

—Yo.

—Pues se le fue la mano con la sal, princesa.

"Princesa"; nuevamente la llamaba así.

Menos mal que en aquella ocasión la vehemente Nina Robinson salió en su defensa al objetar:

—La harina estaba revuelta con la sal, y en el suelo, Howard. Todos los cacharros estaban revueltos, los botes caídos, el poco café que encontramos esparcido…

—Saquearon la casa —también intervino el conductor.

—¿Y no hay más víveres? —quiso saber Howard.

No obtuvo respuesta, pero las miradas de las dos mujeres lo confirmaron así. Sólo que, siempre más animosa, la rubia corista, opinó:

—No los necesitaremos, cariño. Dentro de unas horas nos pondremos en camino. ¿No?

—Sí, Nina; en cuanto descansen los caballos.

Levantándose tras hartarse de agua sacada del pozo, el comisario enlazó:

—Hablando de descanso, amigos. No estaría mal dormir un poco. Yul y Robert montarán la primera guardia. Howard y el señor Anderson les relevarán y antes de que amanezcan me despiertan a mí. ¿Les parece?

Desde la puerta, abrazando al rifle el pelirrojo objetó:

—¿Por qué tengo que ser el primero? Estoy muy cansado.

—Todos estamos cansados, Yul —aclaró al comisario—, Y créame, amigo; es una ventaja vigilar los primeros.

—¿Ventaja? No la veo.

—Los apaches nunca atacan por la noche. Usted y Robert estarán más seguros. Sólo tendrán que vigilar, por si acaso.

—Está bien; pero ya estoy harto de que me den órdenes, comisario. Usted, ese tipo y… ¿Qué hace?

Su exclamación partió al ver avanzar también hacia la puerta a Howard Brynner. Ya empezaba a conocer el genio vivo de aquel hombre que le bramó, atrapándole por la pechera de la camisa con una de sus fuertes manos:

—Frene su lengua o lo pasará mal, Yul. Precisamente, usted no es de los que me caen simpáticos.

—¡Basta, Howard! Sólo falta pelear entre nosotros.

—Está bien, comisario. ¡Pero que no vuelva a llamarme "tipo"!

Acercándose a los tres hombres, Nina Robinson se colgó sonriente del brazo del más alto al aconsejar.

—Tranquilízate, cariño. Pronto les perderemos a los dos de vista.

Sí, aquélla sería una noche larga y molesta, y no sólo por la zozobra de ser al otro día atacados por los indios. Cada uno se acomodó como pudo, utilizando las dos mujeres el único camastro que había allí. El comisario Richarson se tendió sobre el banco, abrazando a su rifle. Howard lo hizo sobre el suelo, también cerca de las armas, y en cuanto al señor Anderson, posiblemente para sentirse más cómodo, puso su misterioso maletín bajo su cabeza utilizándolo de almohada.

Fuera, dando paseos en torno a la casa y también con los rifles en las manos, el pelirrojo Yul Heston y el conductor Robert Cushing procuraban pasar su primera guardia.

Pero de pronto, un grito angustioso rompió el silencio de la noche…

Yul Heston entró por la puerta como una exhalación, rodando al tropezar con el rifle y al gritar:

—¡Los indios! ¡Los apaches! ¡Los he visto! ¡Los he visto! ¡Están ahí fuera!

Howard Brynner y el viejo comisario casi también rodaron por el suelo, al correr a la vez velozmente hacía la puerta. El cuerpo tendido del aterrado Yul les hizo tropezar, sin dejar de informar:

—¡No salgan! ¡Están ahí! ¡Los he visto!

Howard Brynner logró mantener el equilibrio y seguir avanzando, en el instante que dos sombras gigantescas empujaban la puerta para precipitarse en el interior.

No lo dudó un instante y disparó varias veces sobre los hercúleos apaches, sin detenerse en su carrera para saltar sobre aquellos cuerpos medio desnudos y buscar la salida de la casa. Desde el interior todos siguieron escuchando los disparos de sus revólveres, mezclados a aullidos salvajes y el tronar de otras armas de fuego.

Las dos únicas ventanas de la casa estaban sólidamente atrancadas desde el interior, pero el viejo comisario gritó:

—¡Anderson, Yul! ¡A las ventanas! ¡Y disparen si las intentan forzar! Y ustedes… ¡Bajo el camastro, Nina!

El se quedó ante la puerta abierta, clavadas las pupilas en los dos apaches muertos que si no eran retirados de allí les impedirían cerrarla. Los disparos seguían en el exterior, hasta que Howard Brynner regresó y con fuerza y rapidez arrojó los dos cuerpos sin vida hacia fuera.

Sólo cuando logró cerrar, apoyando la espalda en la puerta anunció a los que le miraban de forma obsesiva:

—¡Nos han rodeado! Están ahí mismo…

—¿Y Robert? —quiso saber el comisario.

—Tiene una buena cuchillada en la espalda. ¡Ha muerto!

—Les digo que les vi… —repitió Yul Heston—. Se echaron encima de Robert y yo…

—¡Usted corrió hacía aquí como un cobarde! —le gritó Howard—. Sin defenderle. ¡Sin hacer nada!

—¿Para qué diablos estaba vigilando ahí fuera, Yul? —también le afeó el comisario.

—¡No los vi! Cuando quisimos darnos cuenta… ¡Uno saltó como un gato sobre Robert! ¿Qué podía hacer yo?

—¡No correr hacía aquí! Han estado a punto de entrar esos dos, y de conseguirlo… ¡Ya nadie tendría su cabellera aquí!

Inesperadamente, siempre sumiso y silencioso, el hombrecillo del maletín negro se hincó de rodillas y parecía rezar, las manos juntas y los ojos clavados sobre el techo.

Nadie sabía si sus oraciones serían oídas en el cielo, pero pronto sí comprobaron que su acción resultó providencial. Quedó muy quieto con los ojos clavados en un punto fijo, sin conseguirlo articular:

—A… A… Ahí…

Veloz en todos sus movimientos, Howard Brynner corrió desde la puerta y se plantó en mitad de la habitación, los ojos fijos también en aquel punto. Con acción felina su diestra voló a la cadera, uno de los revólveres apareció entre sus dedos y disparó dos veces seguidas.

Tras las tejas levantadas apareció un rostro horrible, extrañamente pintarrajeado. El apache gritó, se desplomó sobre el tejado y en virtud de su peso y el trozo que había logrado levantar se precipitó hacia abajo, causando más destrozos al ampliar el boquete.

En aquella ocasión, al ver descender el cuerpo medio desnudo sin vida, hasta Nina Robinson gritó aterrada. Todos se apartaron instintivamente hacía los lados, y apenas sin oír que Howard Brynner ordenaba:

—¡La mesa! ¡Aquí! ¡Póngala ahí y traigan dos de esas sillas!

No dejaba de vigilar el agujero del techo causado por el derrumbamiento de aquel cuerpo al anterior, y disparar nuevamente al intuir una sombra. Un alarido salvaje tronó en el exterior, seguido de un rodar del cuerpo del nuevo apache alcanzado, deslizándose por el techo en declive.

Cuando la recia mesa de madera fue puesta bajo el agujero del techo, Howard Bryner trepó sobre las dos sillas con la agilidad de un mono. Logró sacar la cabeza y ambas manos y se puso a descargar los cilindros de los dos revólveres, brotando en la trágica noche nuevos alaridos de dolor.

Cuando descendió, se dio cuenta de que Nina seguía llorando histéricamente, rotos por fin sus nervios y mirando al apache muerto. Se puso a mirar al techo hasta que, con mudo gesto el comisario comprendió y apuntó con su rifle ahí al oírle decir:

—Vigile, viejo. ¡Y no vacile en disparar nada más asome uno la jeta por ahí!

Y luego, tomando una decisión extraña nuevamente, ordenó:

—¡Abran las ventanas!

—Pero, Howard, ellos si están ahí fuera… —apuntó Yvonne Fock.

—¡Ábranlas! No podemos seguir así, atrapados y sin ver nada en esta ratonera. Les enviaremos una rociada de plomo y sabrán lo que es bueno. Si nos mantenemos pasivos esos salvajes se crecerán. Es la única manera de poder vigilar, y al que se acerque… ¡Al infierno!

Empujados por el terror, hasta el apacible hombrecillo encontró fuerzas para obedecer, empezando a desatrancar las dos ventanas con mil precauciones, secundado por las dos mujeres. Yul Heston y Howard Brynner se mantuvieron alerta con las armas, y nada más penetrar por las dos ventanas la claridad de la noche, se pusieron a disparar al exterior.

Aquello fue una auténtica carnicería. Cuatro apaches que pretendieron entrar se vieron sorprendidos por aquel alud de plomo, llenando la noche con sus aullidos y alaridos de dolor.

—Ahora se lo pensarán mejor —respiró Howard—. ¡Yul…! ¡No deje de vigilar esa ventana! Acérquese sin miedo, diantre. Somos nosotros los de la ventaja, no ellos.

Fuera, en el exterior, el ruido les hizo comprender el nuevo apuro. Los indios se retiraban llevándose los seis caballos y la diligencia ardía por los cuatro costados. Fue el pelirrojo Yul Heston quien concretó la situación al exclamar:

—¡Ahora sí que estamos atrapados! ¡No saldremos de ésta!

Capítulo XII

DOS días después seguían en la misma situación.

Y si las noches resultaban angustiosas, las horas diurnas no lo eran menos. Sobre todo al ver cómo los apaches no dejaban de vigilar la casa sitiada, en cuyo interior esperaban la lenta agonía sus víctimas.

Les vigilaban desde lejos, sin osar acercarse, pero manteniéndose allí a prudente distancia de las armas de fuego. En un ir y venir constante, perenne, siempre vigilantes y atentos.

—Como fieras al acecho —comentó en una ocasión Yvonne Fock.

—Terminarán con nosotros por la sed y el hambre —opinó Nina.

—Bien; si es así, al menos no les daremos el gusto de atraparnos vivos —concretó Howard Brynner.

—¿Y de qué nos servirá eso? —objetó Yul Heston.

Una vez más, en aquellas largas y angustiosas horas, Howard Brynner le miró con desprecio al aconsejar:

—¿Quiere cerrar el pico y no hacer más labor de derrotismo?

—Les aconsejo a los dos que no hablen —musitó desde un rincón el fatigado comisario—. Eso les ahorrará fuerzas y saliva. ¡Llevamos dos días sin beber una gota de agua!

—El pozo está ahí, a pocas yardas de la casa —indicó por la ventana Howard Brynner.

—¡Muy gracioso! ¿Y quién sale a por el agua, muchacho?

—Uno de nosotros, viejo. ¡Yo mismo lo intentaré!

Desmadejada, con los cabellos rubios en desorden y el rostro angustiado por el hambre, la sed, la fatiga y el miedo, Nina Robinson, aún encontró aliento para opinar:

—No, cariño… Ya hiciste bastante por todos nosotros.

—Hay que intentarlo, Nina.

Sumisamente, con un hilo de voz y secando el sudor de su frente, Vincent Anderson opinó:

—Estoy con usted, Howard. ¡Hay que intentarlo! No podemos seguir así.

Despectivo, sin dejar de vigilar por la ventana, el hombre pelirrojo animó al hombrecillo:

—Pues hala, amigo… ¡A salir! Ahí tiene las cantimploras y fuera está el pozo. Será divertido ver cómo le cosen a flechazos esos salvajes.

Arrepentido, al instante el hombrecillo del maletín negro rechazó:

—¡No, no! Yo no, por favor… Saben… Saben que no valgo para nada. Yo… Yo…

—¿Qué le pasa, señor Anderson? ¿Tiene miedo? ¿Sólo vale para abrazar a ese condenado maletín? Me gustaría saber qué diablos lleva en él.

—¿Eh? —indagó, aún más aterrado antes de conseguir exponer—. Ropa… Nada más que ropa y mis… mis cosas, Yul… ¡Sólo llevo eso!

Pareció encontrar una idea genial y más animado se atrevió a exponer:

—¿Por qué no lo echamos a suerte? ¡No podemos seguir sin agua!

—No es mala idea, Howard —aceptó Nina Robinson—, ¡Tú siempre tuviste suerte en el juego!

Pero la voz del fatigado comisario rechazó:

—No, Nina… Howard no puede arriesgarse.

—¿Por qué no, comisario? —intervino Yul Heston.

—Piense un poco, amigo… Howard es el más diestro con las armas. El más decidido y… —se interrumpió antes de concretar—: Bueno, quiero decir que si algo le pasara a él, las mujeres… En fin, amigos. ¡Saldré yo!

Vigilando desde la otra ventana, también la frente perlada de sudor, Howard Brynner indagó irónico, sin mirar al viejo comisario:

—¿Qué le pasa, viejo? ¿Le gusta jugar al héroe? Llevaban todos muchas horas esperando a la muerte para no mostrarse sinceros, y, tras tomar las dos únicas cantimploras que tenía, el comisario Richarson Degemark indicó, señalando al hablar:

—Míralos, Howard… Yul y ese enano parecen dos conejos asustados. Con ese miedo pensando en sus calzones, ninguno de los dos conseguiría llegar hasta el pozo. ¡Y menos subir el cubo para llenar las cantimploras!

—¡Salga de una condenada vez y hable menos! —rechazó malhumorado Yul Heston.

—¿Qué le pasa, Yul? —se burló a su vez el comisario—. Le abrasa la garganta, ¿verdad, "valiente"? Lleva dos días sin beber y le come la sed. Sería capaz de enviar a su propia novia al pozo, con tal de no arriesgar el sucio pellejo usted.

—¡Por favor! No discutan más —imploró Ivonne Fock.

—¡Es cierto! —intervino en uno de sus vehemente arranques la rubia corista—. Cuatro hombres y… ¡Voy a demostrarles lo que vale una mujer!

Y tras arrancarle de un manotazo las dos cantimploras al viejo comisario, antes que nadie lo pudiera impedir, Nina Robinson corrió hacia la puerta y la abrió para seguir corriendo.

—¡Quieta, Nina! ¡Espera, pequeña! —pidió Howard.

Todo fue inútil. La muchacha rubia ya corría hacia el pozo moviendo con celeridad las piernas, ajena al peligro y a las flechas apaches que empezaron a clavarse sobre el terreno.

Desde la puerta, Howard Brynner se puso a disparar contra los indios sitiadores, considerando que aquello era lo mejor que podía hacer para proteger a la alocada muchacha que precipitadamente accionaba el torno. El cubo subía desde el fondo rebosando el líquido que tanta falta les hacía, imprimiéndole fuerzas y ánimos a la mujer hasta que una de las flechas se incrustó en su pecho.

Nina Robinson lanzó un alarido desgarrador, pero continuó con gran esfuerzo tirando de la cuerda hasta conseguir poner el cubo en el brocal de piedra del pozo. El comisario Richarson también salió al exterior para cubrir con sus disparos a Howard Brynner, que ajeno al peligro corrió hacía la rubia muchacha gritando:

—¡Nina! ¡Estás loca, pequeña!

Consiguió llegar hasta ella en el instante en que sus piernas se aflojaban. La enlazó por la cintura y no olvidó el cubo de agua, tirando con tal fuerza de él que medio lo volcó. El comisario seguía disparando, y cuando terminó la munición del rifle lo arrojó al suelo para empuñar sus revólveres al gritar:

—¡Al suelo, Howard! Quedaos junto al pozo, tras él. ¡Les mantendremos a raya desde aquí!

Desde el interior, Yul Heston y el hombrecillo del maletín también disparaban desde las dos ventanas. La granizada de plomo hizo retroceder a los indios hacia sus posiciones de vigilancia, sin poder disparar sus flechas con eficacia, pero asegurándose de que tampoco les llegarían los disparos.

Fue cuando Howard Brynner pudo desatar el cubo y arrastrarlo hasta la casa en unión de la muchacha rubia. Sólo que cuando pasó ante el comisario comprobó, al verle recostado en la puerta medio abierta:

—¿Le han herido también, viejo?

—Sí… Pero sólo… sólo en el brazo.

—¡Entre y cierre, Richarson! —pidió Yul.

El mayor peligro había pasado, pero Nina Robinson se disponía a morir.

No hacía falta ser un especialista para adivinarlo. La flecha apache estaba hundida en su pecho hasta asomar la punta por la espalda, tiñendo aquellos labios de rojo cuando se esforzó en decir, clavando sus ojos azules mortecinos en el hombre amado:

—Bé…same, ¡Bésame, cariño! ¡Uf…! Como cuando… cuando… ¿Te acuerdas, rey?

—No hables, pequeña. ¡Te curaremos!

—¡No, no, rey! No me muevas, por favor… Me duele mucho y así, recostada en tus…, en tus brazos mejor… ¡No me muevas por favor!

Jadeaba. Su vida joven se le escapaba, pero insistió:

—Bésame, Howard… ¡Quiero… Quiero despedirme de ti con… con…!

Con los ojos cerrados, sintiendo un profundo dolor en el alma, Howard Brynner fue inclinándose lentamente hacia el rostro de la mujer que agonizaba en sus brazos y la besó.

La besó suavemente, con infinita dulzura y acusándose interiormente de nunca haber sentido el mismo amor hacia aquella mujer. Para él Nina Robinson, sólo había sido un capricho pasajero, mientras que ella…

—¡Nina, pequeña! ¡No! ¡No nos dejes!

—Tiene… Tiene que ser así, rey… Yo… Yo… ¡He pecado mucho en mi vida! Por eso, cuando… cuando te conocí a ti, Howard, yo… yo…

—Por favor, pequeña. ¡No hables!

—Tengo… Tengo que hacerlo, rey… Debes… Debes saber que yo… ¡Yo fui quien mató a Peter Lloyd!

—¿Qué importa eso ahora, mujer?

—Sí, Howard… Importa… ¡Me importa mucho a mi! Por eso iba contigo a Ehrenberg y si… si no salías bien de la acusación, yo… yo… ¡Odiaba mucho a Peter! Él fue… ¡Él fue quien me convirtió en corista!

—Eres una mujer, pequeña. ¡Una gran mujer!

—Gra… Gracias, cariño, yo… ¡Oh, rey! ¿Qué… Qué me pasa? No… ¡No veo! ¡No te veo, Howard!

—¡Nina, Nina!

Pasó un minuto. Sesenta largos segundos en los que pareció muerta antes de volver a jadear, cada vez sus labios más rojos de sangre:

—Bésame, rey… ¡Bésame siempre, cariño! Siempre… Siempre… Siem…

Cuando Howard Brynner volvió a cumplir la última voluntad de la mujer, ya la adivinó muerta entre sus brazos. Pero nuevamente se inclinó con dulzura, unió sus labios a los de ella y depositó allí, tintos también los suyos de sangre, la dulce y definitiva caricia que le pedían…

En un rincón como una niña desvalida, Yvonne Fock ocultaba su bello rostro entre las manos crispadas, incapaz de contener el llanto.

El hombrecillo del negro maletín también lloraba, pero lo hacía en silencio, y sin dejar de vigilar con el rifle por la ventana, los ojos clavados en la lejanía donde adivinaba el acecho de los indios.

Richarson Degemark, vencido, herido en el brazo derecho y casi sin fuerzas, seguía sentado en el suelo junto a la puerta que había conseguido atrancar. No estaba ajeno a la escena, pero sus ojos vidriosos se clavaban en la flecha que martirizaba sus carnes, sin decidirse a quebrarla con la otra mano. Ni a tirar de ella con fuerza y sacarla de allí.

Y mientras, ajeno al sufrimiento de los demás, el pelirrojo Yul Heston hundía ansiosamente la cabeza en el cubo para saciarse con el agua.

Capítulo XIII

HOWARD Brynner le miró y sintió un odio profundo por aquel hombre de cabellos pelirrojos.

Toda la pena, toda la angustia pasada y todo lo que sentía tenía que canalizarse en una espita de desahogo, y se incorporó, dejando con suavidad el cuerpo sin vida de la mujer sobre el piso de tablas.

Luego avanzó hacia Yul Heston y sin piedad le pateó en el costado, ya con uno de sus revólveres en la mano, dispuesto a disparar al bramar:

—¡Cerdo! ¡Esa agua no te pertenece! ¡Nina dio la vida por ella, cobarde!

Por fortuna para el hombre caído que se revolcaba de dolor, las manos en el costado, en el cilindro del revólver no había ninguna bala. El plomo había sido gastado cuando Howard Brynner disparó al correr hacia el pozo, anunciándolo así cuando una y otra vez el percutor martilleó sin eficacia. Y fue la voz del hombrecillo quien detuvo aquella mano al gritar:

—¡No, Howard! ¡No merece la pena que se enlode por él! ¡Es basura! ¡Basura pura!

Con un esfuerzo, Yvonne Fock y el comisario también corrieron hacia él. Fue cuando volvieron a fijarse en el herido, y más calmado Howard Brynner consiguió indicar:

—Por favor, Yvonne… Intente sacarle esa flecha.

—Es que yo… yo… ¡No sé cómo hacerlo Howard!

—Siéntese, viejo… Busque un cuchillo y le corta primero esta parte, Luego podrá tirar de la punta, Yvonne.

—Lo… Lo intentaré.

Desde el suelo, acurrucado doliéndose del golpe en el costado, con ojos febriles Yul Heston no perdía ninguno de los movimientos del hombre que le había castigado. Miraba a sus botas, a las piernas largas y elásticas que avanzaban hacia él y al fin gimoteó:

—¡No, Howard! No me pegue más… Estaba muerto de sed y yo… yo…

—¿Cómo cree que nos sentimos los demás? Llene esas cantimploras en el cubo… Llénelas, y si bebe una sola gota de agua antes que los demás… ¡Le mato a patadas!

—Sí, sí… ¡Lo haré! Ahora… Ahora, sabré contenerme. ¡Se lo juro, Howard! Le doy mi palabra de honor…

Le miró con desprecio, caminó hacia las ventanas y observó el exterior. En la distancia, creyó distinguir los cuerpos de cuatro indios más que habían pagado con sus vidas aquel tenaz asedio.

La tarde volvía a caer y aquél serla el tercer día retenidos allí. Un día más y en Catus City, empezarían a preocuparse por el viejo comisario Richarson Degemark si no regresaba de Ehrenberg.

Allí podía estar su salvación.

Pensó en aquello y girando la cabeza se interesó:

—¿Cómo va eso, Yvonne?

—Le saqué la flecha y le he vendado, pero no sé si la herida se infectará. Hice lo que pude, Howard.

—Lo sé en el fondo, es usted una mujer valiente. ¡Más de lo que pensé a lo primero!

—Todo esto es tan horrible… Nunca creí que yo… yo… ¿Crees que saldremos de aquí, Howard?

Reflexionaba antes de contestar a la mujer, cuando le distrajo la voz Jubilosa de Yul Heston al anunciar:

—¡Ya está! Ya pueden beber…

Y al levantarse, ofreciéndoles las dos cantimploras añadió:

—Una no está muy llena, pero…

Se interrumpió con el terror en los ojos al observar el brazo extendido de Howard Brynner hacía el cubo que tenía junto a los pies, indicando:

—Señor Anderson… Mire si ha dejado agua en el cubo.

La respuesta les llegó en forma de insulto, al gritar el hombrecillo tras comprobarlo:

—¡Es usted el peor rufián que he conocido, Yul!

—¿Qué pasa, señor Anderson?

—¡Miren, miren! Ha dejado agua en el cubo. Seguro que pretendía ocultarla, para guardarla sólo para él. ¡Le voy a…!

No pudo terminar. Yul Heston era mucho más alto y corpulento que él y, al levantarse de un saltó viéndose nuevamente acusado, le golpeó al hombrecillo con saña derribándole del puñetazo.

Pero luego reculó al decir señalando al cubo:

—¡Miente, miente! Sólo… Sólo la guardaba para luego. ¡No permito que ese renacuajo me acuse!

Avergonzada, Yvonne Fock nuevamente ocultaba el rostro entre las manos. Y siguió así hasta que la voz de Howard extrañamente calmada, con su deje de burla que tanto la había herido en otras ocasiones, la miró al decir:

—¿Y con un tipo así se va a casar, Yvonne?

Al fondo sonó una absurda carcajada, partiendo de labios del herido Richarson Degemark que comentó:

—¡Todo esto resulta gracioso! ¡De verás que lo es, amigo! Nos volveremos todos locos aquí. ¡Locos de remate, palabra!

—Cálmese, viejo. ¿Delira ya por la fiebre?

—No, Howard. ¡Palabra que no deliro! Pero es que jamás creí vivir una aventura así… ¡Ja, ja, ja! No me digas que no tiene su gracia.

Y al no obtener respuesta aún añadió, sin dejar de sonreír tras beber en una de las cantimploras con ansia:

—Fíjate bien, muchacho… Todos juntitos metidos en una diligencia: Un tipo como tú, acusado de asesinato; una corista frescachona y vivaz, con una lengua de mil demonios; una señorita remilgada, que se asusta por todo, con un novio que además de cobarde y sinvergüenza, resulta el bicho más egoísta que he visto. ¡Y todos acompañados por un comisario viejo e inútil como yo, que ha sido incapaz de sospechar nada de ese renacuajo! ¡Ja, ja, ja!

El "renacuajo" se sintió ofendido y con su cara inocentona indagó, tras también beber de la cantimplora:

—¿A qué se refiere, comisario?

—¡A usted, "señor Anderson", a usted!

Y les mostraba desde el rincón donde seguía sentado el negro maletín, del que con la mano útil empezó a regar el suelo con fajos de billetes.

Vincent Anderson quedó petrificado y más silencioso que nunca, dando lugar al comisario a añadir:

—Yvonne me lo puso bajo la cabeza, para que me sirviera de almohada cuando me curaba. A mí me había llamado la atención ver a ese tipejo siempre abrazado al maletín y me picó la curiosidad. ¡Y vean lo que encuentro!

—¡Es una fortuna! —exclamó Yul Heston.

—¡Quieto ahí! —ordenó Howard Brynner.

Y luego, con cierta ironía indagó, mirando al hombrecillo:

—¿Sus ahorros, señor Anderson?

Sin inmutarse, hablando con mucha más soltura que lo había hecho hasta entonces, tras levantar la cabeza con cierto orgullo aclaró, sin pestañear:

—No… Digamos que son los "ahorros" de un Banco de Nuevo México. He trabajado en él durante treinta años, por un mísero sueldo. Y un buen día decidí que me gustaría vivir como un gran señor en California. Por eso tomé esta diligencia hacia Ehrenberg. Allí la frontera está muy cerca.

Se volvió para mirarles a todos, al indagar, frotándose las manos:

—¿Alguna pregunta más, amigos?

El comisario seguía sentado en el fondo y recalcó, sin dejar de sonreír:

—Lo dicho, Howard. ¡Muy gracioso!

—Excepto por los apaches de ahí fuera, lo es, viejo.

—¡Bah! Esos "angelitos" un día u otro se cansarán de seguir ahí.

—¿Y mientras tanto, señor Richarson? —preguntó la mujer.

—Pues nada… ¡Al estilo de su novio, hijita! A comernos los unos a los otros. ¡Lo que es por mí! Yo resultaré viejo y correoso, ya pueden calcular.

—Tiene usted buen humor, comisario —dijo el hombrecillo.

—¿Y por qué no? Las cosas es mejor tomárselas así, bribonzuelo. Lo único que lamento es lo de Nina. ¡Era una buena chica!

Mirando hacia la mujer muerta, Yvonne Fock musitó tras buscar las pupilas grises de Howard Brynner:

—Es cierto. ¡Lo era! Y le quiso mucho, Howard…

—Por favor, Yvonne, no hablemos de eso.

Y tras una pausa, siempre vigilando al exterior musitó:

—Si logramos salir de aquí, le diré toda la verdad sobre Nina y yo.

—¿No la quería usted también?

—Le hice un ruego, Yvonne.

—Sí, cierto… Perdone.

Afuera, las sombras de la noche volvían a cubrir la tierra por tercera vez. Todo aquello era como una pesadilla. Como un horrible sueño en el que se entremezclaban muchas cosas. Angustia, hambre, sed, sentimientos diversos, reacciones dispares, egoísmos, desprendimiento, cobardía, valor y abnegación…

¿Amor también,..?

Al llegar a esta pregunta Howard Brynner giró la cabeza hacía la mujer que permanecía tras de él y pidió:

—Procure dormir, Yvonne. Si lo consigue, eso le aliviará.

—Antes quiero decirle algo, Howard.

—Dígalo.

Pareció vacilar antes de informar:

—Yul no es mi prometido. No voy a casarme con él.

La miró con redoblado interés al indagar:

—¿De veras?

—Así es… Pero acordamos hacerlo creer así para que durante el viaje hasta Ehrenberg la gente me respetara más. Fue idea de él y la acepté por considerarla cómoda para mí. Reinó el silencio. Más de un minuto mirando los dos a la noche hasta que el hombre dijo tan sólo:

—Gracias… Gracias por eso, Yvonne.

Capítulo XIV

EL grupo de jinetes se acercó y desde lejos, destacándose uno de ellos preguntó alzando la voz:

—¿Hay alguien en la casa?

Era un hombre de cabellos canosos que lucía una estrella de sheriff sobre el chaleco, brillando con los primeros rayos del sol de la mañana.

Una mañana que les pareció a los cinco sitiados la más brillante de la Creación.

Más jubiloso que todos, saltando por la ventana mientras los otros desatrancaban la puerta, Yul Heston se pasó a gritar a su vez:

—¡Aquí, Helmer! ¡Soy yo! ¡Yul! ¡Yul Heston!

Minutos después el grupo de jinetes descendía de sus monturas frente a la casa de postas, informando el hombre que lucía la placa:

—Nos temimos algo así, cuando vimos que la diligencia no llegaba. Un día o dos podía retrasarse, pero tanto…

—¿Son de Ehrenberg? —indagó Howard Brynner.

—Sí, joven. Y usted… ¡Diablos! Usted debe ser la hija del señor Fock —exclamó al fijarse en la muchacha de los cabellos negros.

—Así es, sheriff. Yul vino a buscarme a Phoenix, y éste ha sido el peor viaje de mi vida.

Dos de los hombres atendían al viejo comisario, aunque Richarson rechazó:

—No se preocupen, amigos. ¡Sólo necesito comer! Tengo un hombre de lobo.

Yul Heston parecía conocer a todos los del grupo. Eran vecinos de Ehrenberg y charlaba con ellos animosos y jovial, mientras por su parte el hombrecillo del negro maletín volvía a mostrarse humilde y sumiso. Al fin buscó los ojos del herido comisario y queda la voz opinó:

—Supongo que tendré que entregarme, ¿verdad?

Mirándolos a los dos, el sheriff indagó a su vez:

—¿A qué se refiere este hombre?

—Es una larga historia, sheriff; ya se la contaré. De momento entren en la casa y encontrarán un maletín con más de cien mil dólares.

—¿Cien mil dólares, comisario?

—Eso dije. Se llama Vincent Anderson y viene desde Nuevo México.

—Vengo de allí —aceptó el hombrecillo—, Pero mi nombre verdadero es James Kennedy.

Una hora después, satisfechas los cinco sitiados de las necesidades más perentorias gracias a la oportuna ayuda que les había llegado, los comentarios seguían y el de la placa, les anunció:

—Así que nos vieron, los indios se retiraron. ¡No comprendo por qué se han soliviantado!

—Podemos decirle algo sobre eso, sheriff —informó el comisario.

—Bien, Richarson. ¿A qué diablos venía usted a Ehrenberg?

Mirando a Howard Brynner y sonriéndose, el viejo comisario comentó:

—Puro viaje de placer, sheriff.

—¿De veras? Pues no tuvo mucha suerte que se diga. Un poco más y…

—Al contrario, sheriff. ¡Todos hemos tenido mucha suerte!

Hizo una pausa, meneó la cabeza y añadió la voz apenada:

—Todos, excepto los que han caído y esa pobre muchacha.

—¿Se refiere a esa bonita corista que…?

—Se llamaba Nina Robinson —rectificó con severa mirada el comisario.

—Mis hombres la han enterrado. Y ustedes también hicieron una buena escabechina de apaches por aquí —añadió.

—Sí, sheriff. Y es de lamentar. Pero hay momentos en que no se puede elegir.

* * *

Ehrenberg era la clásica población fronteriza. Muchas tabernas, muchos garitos y muchos forasteros.

Hombres que en su ir y venir denotaban la clase de vida errante que llevaban. Una existencia sin fin ni meta fija, pero que podía quedar detenida en cualquier instante de mala suerte.

Generalmente, por un balazo.

Tras descansar en uno de los numerosos hoteles,

Howard Brynner recordó su despedida de Yvonne Fock y la suavidad de su mano al decirle:

"Venga por nuestro rancho cuando quiera, Howard. Hablaré con mi padre, y si le interesa, le ofrecerá cualquier trabajo."

Cualquier trabajo…

Ya no era un niño, se había cansado de arrear vacas, y además, quedaba el problema de Yul Heston.

¿Acaso podía él trabajar a las órdenes de un capataz como aquel hombre?

El condenado pelirrojo nunca olvidaría lo que había sucedido en aquellos días. Se había visto humillado, golpeado, criticado por todos los que tomaron parte en aquellos acontecimientos.

Y se vengaría.

Prefería marcharse para siempre de allí. No quería más problemas ni conflictos y lo mejor era olvidarlo todo.

Seguir su incierto camino de hombre solo.

Por la calle se cruzó con el de la placa de Ehrenberg que, al reconocerle, se interesó:

—¿Qué, joven? ¿Ya repuesto de todas las privaciones?

—Sí, señor Helmer, ¿Sabe dónde puedo encontrar al comisario Richarson?

—Le dejé instalado en casa del doctor Sheppar. Le han tenido que hacer una buena cura en el brazo.

—¿Podría acompañarme?

—Sígame, precisamente voy allí.

Richarson Degemark estaba bien instalado en casa del doctor Sheppar. Le encontraron tomando el sol en la parte trasera del edificio y al verles llegar saludó:

—¡Howard, muchacho! ¡Ya creí que te habías olvidado de mí!

—Imposible, viejo. Me dio usted bastantes quebraderos de cabeza.

—¡Ja, ja, ja! No te gustaban las esposas, ¿eh?

El sheriff de Ehrenberg, sin llegar a comprender indagó al mirarles a los dos:

—¿A qué se refiere, Richarson?

—¡Oh, a nada, sheriff! A nada; bromas entre Howard y yo. ¡El me entiende!

Sin embargo, cuando el de la placa se alejó para hablar con el dueño de la casa, el viejo comisario guiñó un ojo a Howard Brynner al comentar, la voz baja:

—Todo arreglado, muchacho. Entregué los papeles del sheriff de Catus City al juez de aquí, pero con dos declaraciones más.

—¿Dos declaraciones?

—Sí, Howard, sí. ¡Dos! Una de Yvonne Fock y la otra mía. En ella hicimos constar lo que dijo Nina. Así es que quedas totalmente libre de la acusación de asesinato en la persona de Peter Lloyd.

De todas sus palabras, sólo el nombre de Yvonne Fock pareció interesarle al indagar:

—¿Ella firmó eso, viejo?

—Sí… Ese Yul Heston se negó. Dijo que él no había oído la confesión de Nina poco antes de morir. Y en cuanto a ese hombrecillo con cara de hurón…

Hizo una pausa antes de añadir, jovialmente:

—Bueno; de un ladrón cómo él nadie se fía. ¡Valiente bribón! Cien mil dólares que se llevaba el tipejo.

—Gracias por el interés, viejo.

—A ti, muchacho. En poco tiempo nos salvaste el pellejo varias veces a todos. Si no es por ti… ¡No lo contamos!

Las manos quedaron extendidas, los dedos se estrecharon y el hombre más viejo indagó:

—¿Hacía dónde ahora, hombre solitario?

—Cruzaré la frontera. Creo que iré a California.

—Buena tierra… Pero Ehrenberg también lo es.

—Sí, me gustaría. Pero los sueños nunca se realizan, viejo.

—Yo no diría tanto, amigo. De todas maneras, suerte.

Salía de la casa cuando, inesperadamente, volvió a verla. Yvonne Fock estaba más bonita que nunca y desde la esquina le sonreía. Era la primera vez que lo hacía y a Howard Brynner le pareció irreal. Pero al acortar la distancia los dos la muchacha dijo, como si él pudiera comprenderle:

—Hemos despedido a Yul Heston.

—¿Cómo?

—Sí; he tenido una larga conversación con mi padre y al fin le hice comprender. Yul siempre fue un buen capataz y sabe por lo visto tratar a los hombres del equipo. Pero le conté a mi padre todo; su forma de comportarse, su cobardía en los momentos decisivos, su egoísmo y su ruindad…

Hizo una pausa al ampliar su sonrisa al sentenciar:

—¡Detesto esa clase de hombres!

—Pero, Yvonne, su padre…

—Le digo que me ha comprendido. El envió a Yul a buscarme a Phoenix con la esperanza de que congeniáramos durante el viaje y… Bueno; mi padre está viejo y consideró que era hora de que yo… No quería que siguiera en el pensionado. —Comprendo.

Caminaban, y Howard Brynner no dejaba de darle vueltas al sombrero entre las manos. El silencio se prolongaba entre los dos, cuando al fin nuevamente dijo el hombre:

—¿Qué hay de Yul? Supongo que estará muy enfadado. Temo que si volvemos a encontrarnos…

—No hay cuidado.

Lo dijo con un tono tan alegre y despreocupado, que le obligó a preguntar:

—¿Usted no teme que Yul reaccione contra mí?

—¡Al contrario! Nada más decirle que usted ocuparía su puesto y que aparecería pronto por el rancho… ¡Se fue!

—¿Qué se ha ido ese cobarde?

—Sí,.. ¡Y a California!

—Entonces creo que aceptaré el puesto, Yvonne. Eso me ahorrará tener que pelear con él en California.

Ofreciéndole la mano, sin dejar que caminar y con aire de triunfo, la muchacha dijo:

—¡Lo sabía, Howard! ¡Y soy muy feliz!

No dijeron más. No tenían necesidad de hacerlo. Siguieron caminando juntos, unidas las manos y, fue así cómo Howard Brynner, el hombre solitario, supo que ya nunca más estaría solo…

F I N