Lucky Marty

Medalla sin honor

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 99

ePub r1.0

LDS 09.08.19

Título original: Medalla sin honor

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: marzo, 1982

1.ª edición en América: septiembre, 1982

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 37219 - 1982

©texto: Lucky Marty – 1982

©cubierta: Miguel García - 1982

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

«Para morir con honor, cuando ya no se puede vivir sin él».

Del Código de los Samurais

CAPÍTULO I

Las bombas japonesas lanzadas sobre la Base Aeronaval de los Estados Unidos en Pearl Harbour, no sólo causaron muerte y destrucción, al hundir en menos de una hora a más de la mitad de la escuadra norteamericana del Pacífico, sino también asombro y estupor en todo el mundo.

Aquel trágico amanecer del 7 de diciembre de 1941, todavía los Estados Unidos y el Japón no estaban en guerra.

Cierto que, al menos diplomáticamente, tanto el Gobierno de Tokio como el de Washington, se habían entrecruzado notas y mensajes en los que cada uno, desde su postura con respecto a la guerra que ya rugía en Europa, exponían sus puntos de vista.

Por ejemplo, en respuesta a una pregunta del Gobierno norteamericano sobre la razón del crecimiento de las tropas de Tokio destacadas en Indochina, el Gobierno japonés se limitó a contestar que el movimiento de sus tropas se debía al de las chinas en la frontera, con la cual ya llevaba varios años en guerra.

Eso era mentira.

Los servicios secretos norteamericanos eran conscientes de que, además de su guerra con la inmensa China, el Gobierno del emperador Hiro Hito se disponía a invadir la colonia británica de Hong Kong, toda la Indochina francesa, Birmania, las siete mil islas del archipiélago de las Filipinas y, de tener éxito, seguir extendiendo su dominio por gran parte del Gran Océano Pacífico.

El presidente Roosevelt consideró que tales apetencias eran de todo punto inadmisibles. Por eso exactamente el 6 de diciembre de 1941, y en cablegrama urgente, exhortó al emperador Hiro Hito a que interpusiera su influencia personal ante sus belicosos almirantes y generales, para evitar un conflicto en el Pacífico.

La respuesta japonesa fue atacar Pearl Harbour.

Alevosamente.

Repetimos: sin previa declaración de guerra.

Pero al horror de las bombas y la sistemática destrucción de la escuadra norteamericana del Pacífico, siguió el asombro y el estupor del mundo.

No había para menos: basta observar un mapa para darnos cuenta que el archipiélago de las islas Hawai se encuentra en pleno corazón del Gran Océano. Milla más, milla menos, Pearl Harbour había sido atacado por unos audaces y tenaces enemigos que tenían sus costas a más de cuatro mil quinientos kilómetros de distancia.

La poderosa escuadra japonesa, durante todo ese largo recorrido, había sabido maniobrar silenciosa y sigilosamente para acercarse hacia su objetivo. Cuando desde la cubierta de sus portaaviones despegaron sus pilotos para «rociar» Pearl Harbour con sus mortíferos racimos de bombas, todo estaba en calma y nada hacía presagiar que aquel 7 de diciembre sería un día trágico.

Desde aquel mismo instante se temió —y no sin motivos— que hasta la misma costa californiana podía ser atacada por las escuadras japonesas.

Lo que siguió hacía temerlo así.

Al día siguiente, 8 de diciembre, los japoneses ya atacaban a las Filipinas y desembarcaban en la Malasia Británica. Y al mismo tiempo, las concesiones británicas y norteamericanas de Shangai eran violentamente ocupadas en territorio chino por los soldados japoneses.

Sólo unas horas después, aunque ya en el 9 de diciembre, Inglaterra perdía a los acorazados Prince of Wales y Repulse, torpedeados y hundidos cuando a toda máquina se dirigían a Singapur.

El 10 de diciembre, los japoneses ya realizaban importantes desembarcos en Luzón, en Filipinas.

El Congreso de los Estados Unidos había declarado la guerra al Japón. La réplica del Eje-Roma-Tokio fue que el 11 de aquel mes Alemania e Italia declarasen a su vez la guerra a los Estados Unidos.

La guerra ya se había hecho mundial.

Ya tenía escala planetaria.

El 19 de diciembre los japoneses desembarcaron en Davao, en la parte meridional de la isla de Mindanao, y seguían dispuestos a proseguir sus iniciales ofensivas, puesto que solamente unos días más tarde, el 23, hacían lo mismo en la isla de Wake y sus oleadas de infantería inundaban las playas y la bahía de Lingayen.

La misma capital de Filipinas, Manila, a pesar de haber sido declarada ciudad abierta, era duramente bombardeada al día 28.

¿Quién podría contener la expansión japonesa?

Cuando el 2 de enero de 1942 Manila y Cavite fueron ocupadas por el invasor, el general norteamericano Mac Arthur tuvo que abandonar las Filipinas en dirección hacia Australia, aunque haciendo a los soldados que quedaban allí su famosa promesa de «¡VOLVERE!».

Mac Arthur cumplió su palabra; pero regresando a Filipinas nada menos que cuatro años más tarde.

Cuatro años de destrucción y muerte, en los que, en no pocas ocasiones, las azules aguas del Pacífico se tiñeron de rojo.

Y ello porque, desde el inicio de la contienda, la expansión japonesa fue extendiéndose a ritmo creciente, con desembarcos en Borneo el 4 de enero, con la invasión de las Célebes, Sumatra y Java y hasta extendiéndose como una inmensa mancha de aceite por las Salomón, apoderándose de la isla Bougainville el 21 de aquel mismo mes.

El 2 de febrero de aquel agitado 1942, Tokio ya podía anunciar el mundo que la carretera de Birmania había sido totalmente cortada; a partir de esa fecha, no sólo el Gobierno chino de Chung-King quedaba privado de toda ayuda exterior, sino que también sufrían la misma suerte las tropas británicas que, aquí y allá, aisladamente, aún resistían en la península.

Todo eso permitió que los japoneses pusieran pie en la isla de Singapur el 9 de febrero, al mismo tiempo que nuevas oleadas invasoras desembarcaban en Macassar, en la Nueva Bretaña y hasta en Papua, en la Nueva Guinea.

Fue al general Yamashita a quien le tocó la gloria de rendir la poderosa base inglesa de Singapur el 15 de aquel febrero, tras una enconada resistencia tan heroica como inútil. El terrorífico grito japonés de «¡Banzai, Banzai!» ya se empezaba a oír en los confines más apartados del Pacífico que, sin hacer honor a su nombre, se había convertido en un infierno.

En un auténtico infierno, en donde se mataba y se moría sin cesar. En donde se luchaba en tierra, en el mar y también en el aire. En donde naciones enteras asiáticas habían sido derrotadas, engullidas, aniquiladas. En donde el centro petrolífero de Palembang, en la Sumatra meridional, ya daba su riqueza a los invasores japoneses.

Archipiélago tras archipiélago e isla tras isla, como una impetuosa nube de langostas los japoneses fueron adueñándose de las Célebes, las Molucas, las Marianas, as Carolinas, las Marshall, las Hébridas, las Fiji, las Gilberts, y hasta llegaron al Mar del Coral, tras haber dejado atrás las Salomón, Santa Isabel, Malaita, Bauro, Banks y Guadalcanal.

Más de tres mil islas ocupadas, en un inmenso arco que se extendía desde el Japón al mismo corazón del Pacífico, con distancias que excedían los diez, doce y hasta quince mil kilómetros. Baluartes donde ondeaba triunfante y victoriosa la bandera imperial, como puntos estratégicos para madurar futuras conquistas.

En todos sus ataques vencían. En todos sus desembarcos triunfaban. Todas sus ofensivas terminaban con éxito.

¿Por qué?

¿Qué les ocurría a ingleses y norteamericanos?

También eran vencidos todos sus aliados: holandeses, franceses, belgas. Todas las ricas colonias europeas en Asia habían pasado a poder del Japón.

Tan sólo quedaba Australia, allá, lejana y perdida al Sur del Pacifico. Como casi siempre medio olvidada del mundo.

Pero ¿la iban a olvidar los japoneses?

Todo parecía indicar que no sería así.

La gigantesca batalla aeronaval del Mar del Coral vino a demostrar que las victoriosas escuadras japonesas, tras limpiar de posibles obstáculos aquellas aguas, pretendían desembarcar también en las costas del Norte de Australia.

Si lo conseguían su triunfo sería total.

Definitivo.

CAPÍTULO II

Entablada la gigantesca batalla aeronaval entre las flotas de los aliados y la de los japoneses el 27 de febrero de 1942, se prolongó hasta el 1.º de marzo.

Y terminó con el triunfo japonés…

Un sangriento triunfo, pero que determinó que, una vez más, tanto ingleses como norteamericanos tuvieran que retirarse más al este del meridiano 160, al objeto de no caer bajo la influencia de los cañones de las flotas japonesas, que aprovecharon su nueva victoria para lanzarse sobre las islas Chesterfield, las Huan, las Luisiadas y el resto de las Salomón que aún les quedaba por conquistar.

Más de cien islas que defender con uñas y dientes para lograr la evacuación de las tropas aliadas destacadas en ellas, si es que no se querían engrosar las decenas de miles de prisioneros ya en poder de los japoneses, que por los alarmantes rumores que circulaban por tales fechas, era como una sentencia de muerte.

Ante tantos reveses sufridos, el Alto Mando aliado se vio forzado a tomar decisiones supremas. Inglaterra, los Estados Unidos y Australia, debían olvidar sus diferencias particulares para unirse en un sólido bloque, a fin de poder hacer frente con éxito a un enemigo común.

Los tres ejércitos de tierra debían unirse bajo un mismo mando. Las tres Marinas, bajo un mismo almirante en jefe. Las tres Fuerzas Aéreas también debían luchar en común.

Incluso llegaron tropas norteamericanas a Nueva Caledonia bajo las órdenes del general Patch, para contribuir a la defensa de Australia. Y no importaba que todo el archipiélago de Nueva Caledonia, hasta entonces hubiese sido una de las colonias francesas en el Pacífico: hasta su gobernador general, el grueso y rico marqués de La Fallette, quedaba bajo las órdenes del general Patch.

Las duras exigencias de la guerra lo pedían así.

Aunque el aristocrático marqués de La Fallette objetó muy digno:

—¡No permitiré que conviertan mi archipiélago en un arsenal militar!

Ocupado en dar órdenes a sus hombres que desembarcaban, el general Patch se limitó a comentar, casi sin mirar al irritado francés:

—Lo siento, amigo. ¡Es la guerra!

—¡Francia ya no está en guerra! —siguió objetando el gobernador, desde largos años acostumbrado a ser la suprema autoridad allí—. ¡El Mariscal Petain ha firmado la paz con el Gobierno de Berlín!

—Diga más bien que ese armisticio ha sido forzado por Hitler.

—Viene a ser lo mismo, general Patch. ¡Es un pacto entre dos naciones soberanas!

—¿Francia soberana? —Pareció burlarse el general norteamericano—. ¡Ha sido invadida por los alemanes!

—De cualquier manera, ustedes no tienen derecho a aposentarse de estas islas.

—¿Es que prefiere a los japoneses?

—Prefiero la neutralidad, general Patch.

—Olvídese de eso, señor gobernador. Si no guarnecemos muy bien estas islas, muy pronto los tendrían ustedes aquí.

—¡Esto es una invasión a la fuerza!

—Llámelo como quiera, amigo. Pero mis tropas y iodo mi material bélico seguirá desembarcando.

—¡Me quejaré a Washington! ¡Y a Londres!

—Hágalo, señor La Fallette. Desde allí le contestará el general De Gaulle. ¿No sabe que ahora es el jefe de la Francia Libre?

—¡Yo no obedezco las órdenes de ese general advenedizo!

Poniéndose en jarras, el general americano al fin explotó:

—Pues tendrá que hacerlo, si no quiere que le trate como a un enemigo. ¡Ya me está usted hartando, señor marqués!

—¡No me grite! ¡Sigo siendo el gobernador general de estas islas! Dispongo de una guarnición y puedo…

—Escuche bien, amigo. Nadie va a discutirle su autoridad civil. Tengo órdenes muy concretas que cumplir del Alto Mando Aliado y en todo me atendré a ellas. Usted podrá seguir como gobernador general de Nueva Caledonia, porque no llegamos aquí como enemigos invasores, sino más bien como aliados, para defender todas estas islas de una más que posible ocupación japonesa.

—Pero la integridad nacional de estos territorios…

—Olvídese de todo eso ahora, señor marqués. Todo está cambiando en el mundo y usted debe seguir ese ritmo. ¡Estamos en guerra! Y en virtud de las órdenes recibidas, su guarnición francesa también pasará bajo mi mando.

—¡Mis soldados sólo luchan bajo la bandera de Francia!

—Me parece estupendo: deme una de esas banderas y la podrán lucir junto a las nuestras.

—Usted es un yanqui. ¡Nunca podrá comprender a los franceses!

—Le he dicho que se olvide, al menos por ahora, de todas esas zarandajas y patriotismos de estrecha mira, señor marqués. Ahora no debe haber ni yanquis, ni ingleses ni franceses. ¡Todos somos aliados!

—Ya… ¡Ya lo veo, general Patch…! «Amigos», pero que llegan con acorazados, barcos de guerra, tanques y miles de soldados luciendo uniforme para nosotros extranjero.

—Es usted terco, señor La Fallette. En Europa, en África y en todos los frentes, ahora todos esos uniformes luchan mezclados.

—¡Aquí no será así!

Por segunda vez, el alto y espigado general norteamericano miró con más detenida pausa al olímpico y aristocrático personaje que pretendía oponérsele. Su experiencia con el trato de los hombres debió indicarle que nada adelantaría prolongando la bizantina discusión: quizá por eso el general Patch alzó una de sus manos y pidió a uno de sus ayudantes:

—Coronel Redford… ¡Llévese a este fantoche!

—¿Arrestado, mi general?

—No… Eso no, coronel. No quiero problemas administrativos ni políticos en estas islas.

—¿Entonces, señor…?

—Limítese a llevarle hasta su palacete, y que no salga de allí hasta nueva orden.

—Bien, mi general.

Y al instante indicó el coronel Redford, dirigiéndose al olímpico francés:

—Usted me guiará, Excelencia.

El grueso y aristocrático Pierre Pytton de La Fallette se dignó mirar a los dos oficiales americanos con cierta displicencia consentida, antes de aceptar:

—Bien: usted lo ha dicho, general Patch. Yo tampoco quiero enfrentamientos ni revueltas callejeras… ¡Pero me quejaré a su Gobierno! ¡La Casa Blanca sabrá de mis derechos!

—Hágalo, señor. El señor Presidente sabe muy bien por qué nos han tenido que enviar aquí. Y en cuanto a eso que dice de las revueltas callejeras, creo que los nativos han comprendido muy bien para qué venimos, lo mismo que los colonos franceses que tengan ustedes por aquí.

—¡Ellos también se quejarán! Las mayoría son grandes plantadores que han dejado muchos años de trabajo y afanes en estas islas. ¡Gente culta a quien les gusta ser refinados e independientes!

—Nada van a perder, señor marqués. Le repito que no hemos venido aquí como invasores. Y en cuanto a su refinamiento y cultura, como buenos franceses eso no será obstáculo para que amen la libertad.

—Usted no trae eso, general Patch. ¡Sino soldados y órdenes militares que todos tendremos que cumplir!

—Al pie de la letra, señor marqués… Siempre que sea en beneficio de nuestra guerra.

—¡Guerra! ¡Guerra! Ni aun en este apartado rincón del mundo ustedes nos dejan en paz.

—Lléveselo, coronel Redford. Tengo que ver a esas unidades que desembarcan.

El vehículo arrancó y el general Patch no le perdió de vista hasta el final de los muelles. Fue cuando escupió con rabia y musitó para sí:

—¡Puaf! Me revientan estos tipos tan estirados… Son peores que los japoneses… Todos estos remilgados aristócratas llevan en el fondo un dictador…

CAPÍTULO III

Naturalmente, con el consentimiento o sin el de Su Excelencia el señor gobernador general, marqués Pierre Pytton de La Fallette, todas las islas del archipiélago de Nueva Caledonia fueron ocupadas por las tropas norteamericanas del general Patch.

Hacia aquel apartado confín del Pacífico también afluyeron tropas inglesas, australianas y aun procedentes de la India y otros lugares, todos aquellos hombres fundidos en un objetivo común.

Empezar a derrotar algún día a los invasores japoneses.

De cualquier forma y en honor a la verdad, ese marcado afán colectivo no impedía que entre ellos discutieran y riñeran, terminando no pocas veces las cosas a guantazo limpio.

Bueno: a guantazos, tortas, puñetazos, arañazos y hasta mordiscos.

La cuestión era defender el honor de la División a la que se pertenecía. O el Batallón. O la Compañía, el pelotón o la simple nacionalidad.

Ya se sabe: cosas de soldados.

La mayoría hombres jóvenes arrancados de sus casas y de sus ocupaciones habituales, que al vestir el uniforme y tener que jugarse la vida en la guerra, poco a poco van adquiriendo ese belicoso espíritu en el que el arrojo y el valor no pocas veces se manifiestan con bravuconería.

Con marcada agresividad.

A fin de cuentas, profundamente analizado, un buen soldado siempre dispuesto a combatir y pelear hasta la muerte, ¿no es una especie de suicida en potencia?

Y generalmente ya sabemos lo que es un «suicida»; un tipo al que le importa un higo todo.

Un pasota, que se dice ahora.

Un individuo acelerado al que, por un quítame allá esa paja, está dispuesto a jugársela.

Los arrestos les suelen importar un pito. Incluso a veces, mientras se está cumpliendo el castigo, hasta puede uno ahorrarse otras incomodidades.

¡Y hasta salvar el pellejo, en ocasiones!

Además de todo eso, cuando no se tiene enemigo con el cual luchar en la trinchera que se asalta; cuando no tiene uno que jugarse el «mondongo» con la bayoneta calada; cuando no hay cañonazos ni tiros, bombas de mano explotando por todas partes y ráfagas de ametralladoras que te pueden segar por el ombligo, ¿no es toda una «gozada» soltarle un buen mamporro, aunque sea al vecino?

Es una acumulada agresividad que se expulsa fuera, ¿no?

Claro que, si el otro responde, ahí está la pelea.

¡Lo divertido, aunque el cabo o el sargento grite!

Lo aburrido es estar dándole siempre al magín, recordando a la familia o el trabajo, u ocupación que uno ha dejado, allá en la otra punta del mundo en donde, en el peor de los casos, ni te recuerdan a ti.

Todo eso a uno le vuelve triste, nostálgico, amurriado y pensativo y termina dándote la difteria.

Y para morir tan amarillo como una lombriz, mejor es hacerlo con un «hermoso» rosetón rojo en pleno pecho, donde a lo mejor y aunque sea a título póstumo, van y te cuelgan una hermosa medalla al valor.

¡Quién sabe!

Decididamente, en la guerra no se debe ser un pusilánime. Ni incluso cuando se está descansando en el cuartel, o en el campamento. Cuando se es así siempre resulta que te faltan las botas, te birlan el gorro, las mantas o siempre te tocan a ti las sobras del rancho.

Lo exige la «profesión»: hay que mostrarse decidido, audaz, hasta provocativo. Si te callas por prudente, los otros terminan comiéndote la moral.

A veces, hasta te comen todo lo que guardes en el macuto.

Tampoco hay que pasarse, claro. Un caradura auténtico, un sinvergüenza puro, termina mal.

El término medio es lo mejor; lo justo.

A los oficiales hay que respetarles, pero nunca ponerte a temblar ante ellos. Cuando te dan una orden hay que cumplirla, pero nunca del todo a rajatabla y siempre poniendo algo de tu propia iniciativa.

Eso les suele gustar porque, si la cosa sale bien del todo, festejan y hasta presumen de haber dado tal orden. Y si sale mal, aunque sólo sea medio mal, también encuentran la fácil excusa de que no hiciste las cosas como ellos te mandaron.

Con los sargentos es otra cosa; esos tipos suelen haber nacido para mandar, berrear y gritar y hay que andarse muy fino con ellos. Lo mejor es decir todo y muy tieso «sí señor, sí señor», aunque luego tú hagas lo que te venga en gana. Pero no abuses, que te tomará «bola» y entonces estás perdido.

A los cabos hay que mirarles a los ojos. Sí, sí, directamente a las pupilas, y para que ellos puedan leer en las tuyas: «No te pases, macho, que con galones de cabo o sin ellos… ¡te arreo si te pones pelma conmigo!».

Pero no se lo digas: sólo que él lo adivine, claro.

Con los muchachos sé solidario, buen amigo, pero nunca un «primo». Cuando estés cagado de miedo, no permitas que se den cuenta: sueltas un chiste o una cuchufleta y te respetarán más. Llegarán incluso a confiar siempre en ti y eso siempre es bueno.

Hace camaradería, buenos amigos.

Pero nunca, ¡nunca!, juegues al «héroe». Las balas son ciegas, van muy rápidas y no respetan el valor. Te barren de este pijotero mundo en un pestañeo y entonces, abur, todo termina.

El otro «barrio» puede que sea bueno, pero éste es mejor.

¡Merece la pena vivir, puñetas!

Además: «allí no hay la seguridad de que existen hermosas mujeres; ni vino, ni whisky, ni cigarros y esas noches de juergas toledanas en las que uno llega a sentirse mariscal».

O multimillonario, según te den los vapores.

En todos esos «paraísos» prometidos, seguro que tampoco existe el póquer. Y es pura delicia el ganarles la paga a los demás. Para que no te ganen a ti basta con guardarse un par de ases bajo la manga.

Pero que no te pillen nunca haciéndoles trampas. Si te descubren, aunque sea sólo una vez, estás listo: ya nunca más querrán jugar contigo.

* * *

La puerta del calabozo se abrió y, desde el pasillo, el coronel Redford indagó:

—¿Otra vez aquí, David?

El soldado David Landis se levantó desde el camastro y mostró toda su corpulencia y estatura. Un gigante rubio casi de dos metros, con anchas espaldas, brazos musculosos y enormes manazas. Aún lucía todo el uniforme desgarrado en la fenomenal pelea que le había arrastrado a aquel agujero, además de un ojo amoratado y algunos rasguños en su rostro curtido de mentón enérgico y ojos negros, brillantes como carbones encendidos.

Ante la pregunta del oficial de su unidad, el soldado arrestado se limitó a mover los hombros y expresó:

—Ya lo ve, mi coronel. ¡La tienen tomada con nosotros!

—¿Clark y Bell también andan por aquí?

—Así es, señor: en los calabozos del fondo.

—¿Con quién os peleasteis esta vez?

—Con unos inglesitos del demonio… Estábamos en la cantina bebiendo unas copas, cuando de pronto… ¡A Póker le llamaron negrazo!

—Póker es negro, David.

—¡Cierto, señor! Pero no le gusta que se lo digan en plan de insulto.

Dirigiéndose al hombre que le acompañaba, el teniente Redford indico:

—Que salga de ese calabozo, sargento. ¡Tiene una misión que cumplir!

—Pero mi coronel, la Policía Militar…

—Ya me arreglaré yo con la Policía Militar, sargento.

Minutos después, el rubio David Landis se encontraba nuevamente junto a sus amigos Ciar, Bell y el negro Póker. Los tres pertenecían al mismo pelotón y llevaban peleando juntos desde que los japoneses les habían arrojado prácticamente al mar, en la península filipina de Corregidor.

Luego, como tantos otros soldados norteamericanos, habían tenido que seguir luchando en Borneo, en Java y posteriormente en las Célebes, hasta que nuevamente en otro desembarco japonés se habían tenido que refugiar en las Molucas, de donde también les echaron para arrojarles a Nueva Guinea, donde no encontraron mejor suerte.

Y así, de archipiélago a archipiélago y saltando de isla a isla, siempre retrocediendo y teniendo que ceder el terreno al enemigo, al fin les estaban reagrupando allí, en Nueva Caledonia, según decía radio macuto para preparar una contraofensiva que al fin pusiera freno a la expansión japonesa en todo el Pacifico.

Cuando el coronel Redford tuvo ante él a quince soldados arrestados, prácticamente vaciando los calabozos, le bastó una ojeada para volver a ordenar al asombrado sargento de la Policía Militar:

—Que les den a todos uniformes nuevos.

—¿Armas también, coronel?

—Sí, sargento. ¡Y de las mejores! Ya sabe: metralletas, subfusiles, bombas de mano… ¡Equipo completo!

—¿Van a lanzarlos sobre Tokio, señor? —Pareció desear el sargento de la Policía Militar.

Algo picado por la indirecta, el coronel Redford objetó:

—Sin bromas, sargento. Van a ser la escolta personal de Su Excelencia, el señor marqués de La Fallette, gobernador general de Nueva Caledonia.

—¿Estos hombres, señor? —Le tocó asombrarse al sargento—. ¡Pero si son la escoria del Ejército, mi coronel!

—Precisamente por eso, sargento.

—La verdad, señor… ¡No… no lo comprendo!

—Ni tiene por qué comprenderlo, sargento. ¡Son órdenes del general Patch!

El coronel Redford volvió a mirar a los quince hombres que personalmente había seleccionado, como si quisiera comprobar que había elegido a una buena partida de bribones; todos ellos eran tipos de mirar valiente y hasta descarado y, tras volver a encararse con el alto y corpulento David Landis indagó, señalando con la fusta a las cuartillas que sujetaban las manazas del soldados:

—¿Qué estaba escribiendo en el calabozo, David?

—Nada de importancia, mi coronel.

—A ver… ¡Muéstramelo, hombre!

—Le digo que no tiene importancia, señor… Escribía para no aburrirme.

—¿Y no lo puedo ver?

—Me… me parece que no le gustará, mi coronel.

—¿Por qué no, David?

—Bueno es… Es una recopilación de consejos para el… Para el buen soldado, señor.

—¡Menudo estás hecho tú para dar consejos, bribón! Dame esas cuartillas y les echaré un vistazo.

David Landis tuvo que obedecer, extendiendo su mano con los papeles escritos. Estaba seguro que ni al coronel Redford ni al general Patch les gustaría las opiniones que, para pasar el rato, en el calabozo había vertido allí sobre lo que debía hacer «un buen soldado».

CAPÍTULO IV

El palacete residencia de Su Excelencia, el señor gobernador general de Nueva Caledonia, marqués de La Fallette, estaba situado en la parte sur de la isla Noumea, la mayor de todo el archipiélago.

Todo aquello parecía un auténtico paraíso terrenal.

Brisas cálidamente siempre suaves procedentes del Gran Océano, amortiguaban constante y agradablemente la típica temperatura del ambiente tropical de aquellas islas, situadas en el Pacífico más abajo del paralelo 20 del Ecuador. La variada vegetación resultaba exuberante y rica, y el cuidado jardín que rodeaba la finca más bien parecía un invernadero, primorosamente atendido por manos expertas que habían sabido recrear la belleza.

Playas de doradas arenas, constantemente lavadas por aguas tranquilas, cristalinas y transparentes que invitaban al baño, mientras arriba los penachos de las altas palmeras parecían mecerse rítmicamente, también sobre una primorosa piscina de mármol blanco en mitad del jardín, con una pista de tenis más al fondo y un verde, grande y tupido campo de golf, que terminaba allá, donde empezaban las cuadras y las caballerizas.

El edificio principal se alzaba sobre un montículo también rodeado de cuidada vegetación, que rodeaba al palacete de mármol blanco con alto pórtico de columnas dóricas, que sustentaban las dos plantas de la rica y fastuosa residencia del gobernador. Desde aquellos ventanales sus moradores podían contemplar a placer, como si se tratase de un bello cuadro, toda la hermosura de la naturaleza adornada y dominada por el hombre: el pequeño puerto deportivo con un gran yate anclado, veleros y otras embarcaciones, así como la larga cinta de la carretera asfaltada que conducía a la ciudad, la capital real de Nueva Caledonia.

Cuando los quince hombres elegidos por el coronel Redford se hicieron cargo de la vigilancia y custodia de la residencia del marqués de La Fallette, nada más bajar del vehículo que los transportó, todo cuanto les rodeaba les pareció un sueño.

Ninguno de ellos jamás había estado en un lugar así y el mismo Davis Landis silbó ponderativamente, antes de manifestar:

—Muchachos, contemplad todo esto. ¡Parece la residencia de un rico príncipe oriental!

—¿Y por qué precisamente nos han destinado a nosotros aquí, David?

—Ni idea, Póker.

—Prohibido comerse la hierba, Clark —hizo notar el burlón Bell.

—Descuida, chico: está demasiado bien cuidada para que me guste —replicó el aludido.

—¿Os habéis fijado qué palacio?

—¡Y vaya jardines!

—¿Qué me decís de esas hermosas playas?

—¡Eh, mirad! Mirad allí, el puerto deportivo ¡Hay un gran yate de lujo anclado!

—También será del gobernador.

—Y ahí tenéis la piscina, y el campo de tenis y el de golf.

—Más al fondo quedan las cuadras.

—¿Tendrán caballos de verdad, David?

—Anda, ve: date una carrera y averigualo tú mismo.

—Aquello debe ser el garaje, para guardar los coches.

—No sabía que en esta parte del mundo se podía vivir tan bien —comentó otro de los soldados.

—Los ricos viven bien en todas partes, novato —puntualizó el negro Póker.

—Bien, pero… ¿Qué diablos pintamos nosotros aquí?

La pregunta nuevamente iba dirigida al rubio David Landis, que no pudo contestar al advertir:

—¡A formar todos, muchachos! Ahí llega el jefe.

El jeep frenó junto al camión y de él descendió el coronel Redford, seguido de un joven oficial que era su teniente ayudante. David Landis apenas hacía unas horas que lucía sus flamantes galones de sargento y no muy garboso se aprestó a saludar, ya formado el pelotón:

—Sin novedad, mi coronel.

Maquinalmente Redford devolvió el saludo, pero para indicar al instante:

—¿Cómo que sin novedad, sargento? ¡Le falta un hombre!

—¡Ah, sí, mi coronel! Se trata de Radins, señor.

—¿Y dónde diablos está ese condenado soldado? ¿Ya has tenido un desertor por el camino, David?

—Nada de eso, señor… Es que ha ido a ver si hay caballos en aquellas cuadras.

—¡Claro que los hay! ¿No sabes que Su Excelencia también cría pura sangres?

—¿Aquí, en esta parte del mundo, mi coronel?

—Sí, hombre, sí… Aquí, hasta ahora, por lo visto, toda esta gente ha vivido como reyes. ¡Sin faltarles nada!

—Pues por ahí nos hemos hartado de ver a miles de nativos descalzos, señor. No parece que a esa pobre gente les vaya muy bien, mi coronel.

—Yo me refería a los colonos franceses y holandeses, David. Prácticamente, ellos son los dueños de estas islas.

El soldado Rains venía corriendo con la lengua fuera, esforzándose en anunciar a sus formados compañeros:

—¡Los hay, David! ¡Hay muchos caballos hermosos, muchachos!

Desde lejos distinguió al coronel Redford y a su teniente ayudante, se apresuró a formar parte del pelotón formado y, aunque aún jadeante, se esforzó en mantenerse firme.

David Landis le fulminó con el rabillo del ojo, pero nada dijo al escuchar que el coronel Redford les anunciaba:

—Bien, muchachos… ¡Para vosotros se ha terminado la guerra!

—¡Hurra!

—¡Yupiíi…!

—¡Así se habla, coronel!

—¡Es usted todo un tío, señor!

Al oír aquellos gritos, firme en su posición, el nuevo sargento David Landis pareció pedir perdón al coronel Redford, como excusándose de la espontaneidad e indisciplina de sus hombres. A fin de cuentas, a todos ellos los había elegido personalmente él, y por eso terminó moviendo levemente sus anchos hombros, como transmitiéndole mudamente:

«Ya ve, señor… La culpa es suya, mi coronel».

Pero el coronel Redford sonrió al proseguir:

—Me refiero a que desde hoy habéis sido destinados aquí, para vigilar y guardar la residencia del marqués de La Fállete.

La mano armada de la fusta del coronel se movió para señalar al joven oficial al indicar:

—Quedáis bajo las órdenes directas del teniente James Gerry, quien a su vez siempre estará en contacto conmigo.

Las manos del coronel quedaron cruzadas a sus espaldas y, tras un breve paseo ante los hombres formados, añadió:

—Bien, muchachos: no soy amigo de discursos ni de despedidas… Pero sí quiero que sepáis que os deseo a todos toda la suerte que habéis tenido hasta aquí.

Fue hacia el jeep donde le esperaba el soldado que conducía, cuando fiel a su forma de ser y su carácter, la voz de David Landis le detuvo al solicitar:

—¿Puedo hacerle una pregunta, mi coronel?

—Puedes, David… ¡Ven aquí!

—Sólo queremos saber una cosa, señor.

—¡Adelante, hombre! Suéltala ya.

—Los muchachos y yo nos hemos estado preguntando el por qué… Bueno, mi coronel… Quiero decir que por qué precisamente yo… todos nosotros que hemos sufrido tantos arrestos, pues ahora… ¡Porque esto es un destino estupendo, señor!

—¿Os gusta, David?

—¡Es colosal, señor! —aprobó la voz del negro Póker.

Volviendo sobre sus pasos, el coronel Redford nuevamente volvió a pasear ante aquel pelotón de soldados, sonriente y feliz al poder decir:

—¡Os lo merecéis, Póker! Todos vosotros habéis luchado como bravos, desde que los japoneses nos atacaron en Filipinas, en Corregidor… Allí nos vencieron, lo mismo que en Borneo, en Java y en las Célebes. Pero nunca, en ninguna parte ni aun en las más peligrosas de las circunstancias, a ninguno de vosotros os vi flaquear ni escurrir el bulto.

El coronel Redford aún amplió más su sonrisa al seguir:

—Sí, sí… Ya sé que sois unos soldados algo indisciplinados y hasta bastante rebeldes. ¡Pero eso qué importa, si a la hora de la verdad os comportáis como valientes!

—Gracias, mi coronel —musitó David Landis.

—Por otra parte… ha sido idea del propio general Patch, que a Su Excelencia, el gobernador francés de esta isla, no le atiendan soldados muy disciplinados y amables… ¡Así es que por eso pensé en vosotros!

—No le entiendo, señor… ¿Puede aclararnos eso?

—Por supuesto, David. ¿No sabes que este archipiélago de Caledonia, sigue siendo una colonia de Francia?

—No estoy muy bien de geografía, señor. Pero eso he oído.

—Nosotros no debemos alterar todo eso, aunque ahora ocupemos estas islas. Pero ese presumido marqués, ese rico aristócrata trasnochado, no nos ha recibido muy bien. Alega no sé qué neutralidad y soberanía territorial y no oculta que se alegraría mucho vernos alejamos de «sus islas», como él dice.

—Debemos protegerle, pero a la vez vigilarle —informó a los soldados el teniente James Gerry.

—Ya entiendo, teniente… Pero sin muchas contemplaciones, ¿verdad?

—¡Exacto! —se apresuró a aprobar el coronel Redford.

Con algo de desilusión, David Landis se volvió a sus hombres para concretar, no sin cierta ironía:

—Bien, chicos… Ya sabemos por qué hemos sido elegidos nosotros. Pero entendedlo bien, bribones… ¡Queda prohibido morder y cocear a ese marqués!

La carcajada general le hizo decir al coronel Redford:

—Sin bromas, David; no hace falta tampoco mostraros groseros con él.

—Descuide, coronel. Todos sabremos estar en nuestro puesto.

—No te olvides que ahora ya eres todo un sargento.

—Por cierto, señor… ¿A qué vino lo de mi ascenso?

—Alguien debe dominar a esas catorce fieras, ¿no, David? El teniente Gerry es un novato y le ayudarás mucho en ello.

—¿Sólo fue por eso, mi coronel?

Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos, hasta que el coronel musitó:

—No, amigo… Sabes muy bien que te debo la vida desde que en Java… Esos galones te los debía hace tiempo, sólo que con tanto trajín y recular, con tanto cambio de sitios… El general Patch también lo aprobó.

—¡Pues no se lo agradezco, mi coronel! ¿No sabe que ahora iodos esos catorce bribones me tomarán el pelo?

—Pero te obedecerán, David. ¡Lo sé!

—¡Les partiré sus cabezotas, si no lo hacen!

—Otra cosa, David: nada de pillajes ni robos… En esa casa hay muchísimos objetos de valor. El general Patch no quiere tener ni una sola queja en ese sentido.

—Descuide, señor. ¡Respondo por todos!

—Y paciencia con el teniente Gerry. Es un buen chico y, aunque novato, pronto se acostumbrará a todos vosotros.

Cuando el jeep del coronel Redford se alejó, el joven oficial ordenó:

—¡Pelotón!… ¡En marcha! Ya es hora de hacemos cargo de esta casa.

—Sí, mi teniente… ¡Es una bonita «choza»! —rezongó el negro Póker.

Todos rieron las bromas del soldado negro.

Las dificultades para el joven teniente James Gerry empezaban.

CAPÍTULO V

Ampliando al máximo el diapasón de su voz, el sargento David Landis rugió, al sorprender a dos de sus hombres:

—¡Ya basta, muchachos! No estamos aquí para recrear la vista.

Pero ni el negro Póker ni el pelirrojo Clark, se movieron entre los macizos de rosas. Más bien invitaron al amigo al indicar el primero:

—Fíjate, David. ¡Las dos están preciosas!

—Dije que basta, Póker. ¡No me gusta que las andéis espiando!

—¿Y por qué no, si no nos permiten acercarnos a ellas?

—No se hizo la miel para la boca del asno, amigos.

—¿Qué pasa contigo, David? ¿Te se han subido los galones de sargento a la cabeza?

—¡Es cierto! —Apoyó al negro el pelirrojo Clark—. ¿Ya no te acuerdas cuando encontramos a aquellas filipinas bañándose en el río?

—Ahora las cosas son distintas, Clark. Aquí no estamos en guerra.

David Landis hizo salir a sus dos hombres del improvisado escondite en el jardín, añadiéndoles:

—Además, ellas se bañan en su piscina.

—Pues que no lo hagan. No somos de piedra y nos ponen los dientes largos —refunfuñó Clark.

—Sí… Como cuando dan sus grandes fiestas y se ponen a bailar en sus lujosos salones… Sin permitirnos que entremos ninguno de nosotros.

—Te dije que no estamos aquí para divertirnos, Póker —volvió a indicar David Landis.

—Pues ellos bien que se divierten.

—Son gente fina, chicos. Amigos y amigas muy elegantes del señor gobernador.

—¿Y nosotros qué? ¿Apestamos, Davis?

—Ya está bien, muchachos. Volved con los otros y tengamos la fiesta en paz.

De cualquier manera, el corpulento sargento siguió cruzando el cuidado jardín, caminando hacia la piscina. Bajo una de las grandes sombrillas y sentados en torno a la mesa de mármol saboreando los refrescos que les servía uno de los criados nativos, vio a la atractiva esposa del señor gobernador, al joven cónsul francés y a su prometida, la joven más esbelta y bonita que David Landis había podido contemplar en su vida.

De ella sólo sabía que se llamaba Vivien, así como que era sobrina de Su Excelencia, el señor marqués de La Fállete, el gobernador de Nueva Caledonia.

Bueno, también sabía porque todo ello saltaba a la vista, que Vivien era rubia, exquisita y muy femenina, con un cuerpo tan sugestivo y armonioso en todas sus curvas que mareaba, como habría dicho el negro Póker.

Los tres franceses lucían sus trajes de baño y parecían muy divertidos, aunque al instante dejaron de reír entre ellos al observar que se acercaba el sargento americano.

Hasta el criado nativo dejó de servir la limonada con hielo, clavando sus ojillos con cierto miedo en David Landis, como si fuese una inesperada aparición.

El joven militar saludó con su voz marcadamente varonil:

—Buenos días, señora de La Fallette… y compañía.

Paul De Saint-Dien, cónsul general francés en el archipiélago de Nueva Caledonia, abandonó su silla y el vaso al inquirir, secamente:

—¿Qué busca por aquí, sargento? Sabe muy bien que les tenemos prohibido que ustedes…

—Perdón, monsieur —atajó la mano alzada del sargento—. Sólo vengo a hacerles un ruego.

—¿Un ruego a nosotros, sargento? —continuó altivo el joven diplomático francés—. ¿Y de qué se trata?

—Bueno, yo… Perdone usted, señora de La Fallette… Pero me atrevería a pedirles que… ¿Por qué no eligen para bañarse esas hermosas playas que tienen ahí, tan cerca?

Olivia Fleuring, marquesa de La Fallette por su matrimonio con Su Excelencia, el señor gobernador de las islas, también dejó de refrescar sus labios al objetar:

—¿Y eso por qué, sargento?

—Es que… Mis hombres no son de piedra, señora. Y con esos trajes de baño…

—¡No sea insolente! —se apresuró a atajar el francés.

—¿Olvidan que están en mi casa? —recordó a su vez la esposa del gobernador.

—No, señora… Ni ustedes nos permiten olvidarlo, al tratarnos a todos con tan olímpico desprecio.

—Ustedes están aquí impuestos por el general Patch.

—Sólo cumplimos órdenes, señora.

—Para nada necesitamos su escolta, sargento.

—Es posible, señora, pero… ¿Qué puedo hacer yo, si nos han destinado aquí?

—Entre otras cosas, merodear menos por el jardín —volvió a intervenir el joven diplomático francés.

—No merodeo, señor. Pero puesto que tenemos que rondar por aquí, vuelvo a rogarles que no utilicen la, piscina para sus baños.

—¿Cómo se atreve, sargento?

—Me atrevo para evitar cualquier posible incidente desagradable, señora.

—¿Sugiere que sus hombres nos pueden violar a mí tía y a mí, sargento?

David Landis no dejó de observar la sonrisita divertida de la joven Vivien, que en aquellos instantes le miraba fijamente con sus grandes y acariciadores ojos azules. Tuvo la tentación de devolver la sonrisa con otro jocoso comentario, pero se limitó a decir muy serio:

—Pudiera ser, señorita… ¡No son precisamente «angelitos»!

—Ya lo hemos observado —puntualizó secamente Paul De Saint-Dien—. Típicos soldados americanos. ¡Vulgares y groseros!

David Landis trasladó su vista para mirar al joven francés muy fijamente, agitando uno de sus índices al advertir:

—Cuide su lenguaje, «amigo».

—¿Me amenaza, sargento?

—Le advierto… Y por muy diplomático que sea, no le permito que insulte a mis hombres… ¡Ni a mí!

—¡Déjenos tranquilos, estúpido yanqui!

Las zarpas de David Landis se movieron para aprisionar al joven francés por los brazos, levantándole en el aire al rugir:

—¡Le advertí, «muñeco»!

—¡Oh! ¡Dios mío!

—¡Déjele! —pidió la joven Vivien.

En aquel instante, la aparición del teniente James Gerry fue para solicitar a su vez:

—¡Ya basta, sargento! ¡Suelte a ese hombre!

David Landis lo hizo, pero no sin antes mover sus pies para conseguir que al soltar su presa Paul De Saint-Dien fuese a zambullirse en la piscina.

—¡Bruto! —volvió a gritar la joven Vivien.

—¡Arreste a ese hombre, teniente! —pidió la señora marquesa—. ¡Y ahora mismo!

—Venga conmigo, sargento.

Mientras se alejaban los dos militares del borde de la piscina, visiblemente enojado, el teniente Gerry pidió:

—No me busque más problemas, Landis. ¿Por qué hizo eso?

—Ese lechuguino me insultó.

—Ese hombre es un diplomático francés.

—¡Bah! Es un imbécil.

—Imbécil o no, debemos respetarlos.

—¿Acaso nos respetan ellos? ¿No ha visto que nos tratan como a perros apestados?

—Les molesta nuestra presencia aquí, Landis. ¡Eso es todo!

—Pues que se quejen al general Patch. ¿Qué podemos hacer nosotros, si el coronel Redford nos destinó aquí?

—Admita una cosa, sargento: ni usted, ni ninguno de sus hombres están haciendo nada para mantener unas amistosas relaciones con ellos.

—No es nuestra la culpa. ¡Y nos tienen hasta las narices con tanto desprecio!

—¿Qué es lo que le disgusta, Landis? ¿Que no nos inviten a sus fiestas y reuniones?

—Lo podrían hacer, ¿no? Al fin de cuentas, también somos personas y estamos viviendo aquí.

—Con una gran diferencia, sargento: ellos habitan ese lujoso palacete… ¡Y nosotros estamos instalados en las caballerizas!

—Eso ya es insultante, mi teniente.

—No tanto, si lo mira desde un punto de vista más real. Ellos son los dueños de la finca, y nosotros sólo estamos aquí de guarnición, para dar escolta al gobernador y los suyos.

—No me gustan ninguno de esos tipos, teniente.

—Tenga paciencia, Landis. Espero que las cosas se resolverán pronto.

* * *

Aquella creciente tirantez terminó a los pocos días, con la visita personal del general Patch.

El mismo coronel Redford le acompañaba conduciendo el jeep y nada más saltar del vehículo pidió al teniente Gerry, que le recibió al frente del pelotón de soldados americanos:

—Que nadie salga de la finca, teniente.

Vuelto hacia David Landis, el joven oficial ordenó a su vez:

—Ya lo ha oído, sargento.

—A la orden, mi teniente.

La siguiente decisión del general Patch fue seguir cruzando los cuidados jardines, para marchar directamente hacia los escalones que conducían al edificio central; le seguían el coronel Redford y el teniente James Gerry, quien a su vez siseó al sargento:

—Venga conmigo, Landis. ¡Algo pasa!

David Landis se unió a la comitiva, y ser él quien pulsara el timbre de la entrada principal. Un mayordomo con chaleco a rayas les abrió, pero intentando interponerse ante los militares americanos al aconsejar:

—Lo siento, señores; pero Su Excelencia nos tiene prohibido que militares entren en su casa.

—¡Apártese! —Casi rugió el general—. Y avise a su «amo» que el general Patch está aquí.

—Pero es que yo… nosotros…

Fue el sargento David Landis quien extendió su brazo para apartar al servil y asustado mayordomo hacia el fondo del gran hall, advirtiendo a su vez:

—No sea niño. ¿No ve que se trata del general Patch?

Desde el fondo, luciendo una larga bata de auténtica seda china que cubría todas sus gorduras, Su Excelencia el gobernador general de Nueva Caledonia, marqués de La Fallette, dejó oír su voz olímpicamente aristocrática al decir:

—Ni aun usted puede violentar la entrada de mi casa, general Patch.

—En ciertas circunstancias sí, señor de La Fallette.

—¿Olvida el trato que me debe? ¡Soy Su Excelencia, el señor gobernador de…!

—¡Ya no! —atajó no menos solemne el general americano.

La mano del militar extendía un telegrama hacia el dueño de la casa, al seguir anunciándole:

—Acabo de recibirlo del Cuartel General Aliado… Los Estados Unidos e Inglaterra al fin han reconocido la Administración Degaullista, y por lo tanto todas las colonias francesas del África Ecuatorial y las del Pacífico pasan a manos del Gobierno en el exilio de la Francia Libre.

—¡Imposible, general Patch!

—Puede leerlo usted mismo, «amigo».

—Pero eso… ¡Eso es una violación del Derecho Internacional!

—Diga más bien que es una lógica consecuencia de la guerra, señor marqués.

—¡El general De Gaulle no es un legítimo representante del Gobierno francés de Vichy!

—¡Cierto, señor marqués! Pero sí lo es de la Francia Libre.

—¡Bobadas! ¡Sólo el mariscal Petain tiene derecho a sustituirme!

—Los aliados no reconocemos al Gobierno del mariscal Petain: es un pobre anciano, que se ve obligado en sus decisiones por los invasores alemanes que ocupan Francia.

—¿Quién decide eso?

—En este caso concreto… ¡Yo!

—Pe… pero ustedes son norteamericanos. ¡Ni tan siquiera son europeos, general Patch!

—¿Le molesta eso, señor marqués?

—¡Me irrita más bien! ¡Ustedes han inundado estas islas con apestosos soldados! En mi misma casa he tenido que soportar que esos hombres ofendan con su presencia a mis… mis…

—Señor de La Fallette… Debe entender de una vez que tendrá que abandonar estas islas.

—¿Yoooo…?

—Usted, todos sus familiares… y hasta algunos otros «colaboracionistas» franceses.

—¿Se atreve a decirme que estamos arrestados, general Patch?

—No he dicho tanto, señor de La Fallette: simplemente que deberán ser trasladados a Australia.

—¿Por qué razón?

—Digamos que… por razones de seguridad.

—Está bien… ¡Pero no permitiré que nos carguen de cadenas!

—Tampoco dije nada sobre eso, señor… ¿De verdad nos considera tan incivilizados, señor marqués?

—Les creo capaces de todo. ¡Han invadido mi isla militarmente!

—«Sus islas», señor, han sido consideradas como un punto estratégico en la guerra. ¡Por eso estamos aquí!

—Echándonos de mi propia casa, general Patch. ¡Robándonos todo lo nuestro!

—Nadie les «robará» nada, señor de La Fallette. Podrán llevarse todo lo que sean capaces de transportar.

—¿Incluyendo mis cuadros, mis tapices, mis estatuas y bronces?

El general Patch pareció reflexionar revistiéndose de paciencia, al tiempo de lanzar ponderativas miradas a todo cuanto les rodeaba. El lujo y el refinamiento era el denominador común en aquella suntuosa residencia y al fin otorgó:

—Puede llevarse todo cuanto le pertenezca, señor de La Fallette. En su puerto deportivo tiene anclado un lujoso yate y, si también es suyo, podrán viajar en él hasta Australia. Los hombres que tengo destacados aquí les darán escolta y una vez en Canberra las autoridades aliadas ya decidirán sobre usted… ¡Pero todos ustedes desaparecerán de aquí! No quiero más problemas ni discusiones con usted. ¿Ha quedado bien claro?

—No me alce la voz, general Patch. ¡Aún está usted en mi casa!

Cerrando los puños, el enérgico militar giró sobre él mismo, fulminó con la mirada al coronel Redford y estalló:

—¡Maldito sea! Siempre tiene la virtud de irritarme… ¡Cuide que se cumplan mis órdenes, coronel Redford!

—Sí, mi general.

—Y ahora sáqueme de aquí. ¡Me ahogo en este ambiente!

CAPÍTULO VI

El negro Póker estaba dispuesto a considerar aquel servicio de escolta como un auténtico crucero de placer, y quizá por eso tranquilamente se puso a tomar el sol, tendido en la cubierta de popa con su calzón de baño.

Junto a él, también descamisado y haciéndole los «honores» a una botella de ginebra, el pelirrojo Clark bromeó al amigo:

—¿Es que pretendes tostar más tu negra piel al sol?

—Calla, pelirrojo: y alárgame esa botella.

—¿Sabes lo que estoy pensando, Póker?

—Ni idea, chico.

—Pues que este yate debe valer una fortuna.

—¿Lo dices por el barco, o por todos esos cajones y embalajes que nos hicieron cargar?

—Por ambas cosas. Esos franceses se llevan todas sus riquezas a Australia.

—Es lo que le dije a David. ¡Pero ni me hizo caso!

—Sí… Está inaguantable, desde que le hicieron sargento.

—Creo que también le pasa otra cosa. ¡Se ha enamorado de la rubia!

—A mí me gusta más la otra. La mujer de Su Excelencia —volvió a bromear Clarck.

—¡Toma, y a mí! Está más llenita.

—Y es más hembra.

La botella de ginebra pasaba de mano a mano y, tras encender un cigarrillo el soldado de color empezó a argumentar, fijo en su idea:

—Escucha, Clark… ¿Por qué no le hablas tú a David?

—¿Y por qué yo?

—A ti te hace más caso. ¡Eres blanco, como él!

—Bobadas, Póker: David siempre te ha tratado a ti como a todos nosotros.

—Sí, pero me envió al cuerno, cuando le propuse el plan.

Póker volvió a refrescar el gaznate con otro buen trago de ginebra y al poco añadió:

—No sabes cómo se puso… ¡Hasta me amenazó con dar parte de mí! Me llamó animal y otras lindezas y, si no llegó a decirle que sólo era una idea… ¡Me larga un guantazo!

—Lo dicho. ¡No hay quien le sufra, con esos galones de sargento!

—Pues es una lástima, Clark. ¡Todos podríamos ser muy ricos!

El gran yate seguía su tranquila navegación por el Pacífico, cuando tras breve pausa el pelirrojo Clark quiso saber:

—¿Adónde irías tú, Póker?

—No sé, Clark: a Argentina, o quizá a México. ¡Con este yate se puede ir a cualquier parte!

—A mí me gusta Portugal. Es neutral y con unos cuantos millones se debe pasar muy bien allí.

—Con mucho dinero se puede pasarlo bien en todos los sitios, pelirrojo. ¡Hasta un negrazo como yo!

Nuevo silencio entre los dos soldados, hasta que Poker volvió a suspirar:

—¡Lástima de ese tozudo de David!

—Estoy pensando que…

—Suéltalo ya, Clark. ¿Qué piensa tu cabezota?

—¿Estás seguro que ni Bell ni Leing se oponen?

—No lo sé fijo. Cuando se lo propuse no me dijeron ni que sí ni que no. Bell sólo me dijo que era una salvajada.

—¿Nada más que eso?

—¿Te parece poco?

—Bueno: también añadió que si me había vuelto loco. Que él no estaba dispuesto a matar a nadie.

—¡Qué «angelito»! ¿Y a cuántos crees que habrá matado Bell?

—En la guerra es otra cosa, Clark.

—No me digas que también sientes lástima por todos esos francesitos. El tal Paul De Saint-Dien es un lechuguino presumido e imbécil, y en cuanto a Su Excelencia, ese gordo marqués…

—Quedan los otros cinco: los tripulantes.

—¡Bah! Ésos no cuentan, Póker.

—¿Que no cuentan? ¿Y quién llevaría este barco?

—Con dejar con vida al piloto basta… ¡Ya nos libraríamos también de él, al llegar a buen puerto!

—¿Y con las dos mujeres qué, Clark?

—Bueno… Podríamos también divertirnos con ellas, hasta…

—Sí, eso me gusta, pelirrojo. Pero tendríamos que matar también a David y ése… ¡Ya sabes! Es un hueso muy duro de roer.

—Y además, yo le aprecio, Póker.

—¡Yo también, leñe!… Pero ante una cosa así…

—¿Tú serías capaz, Póker?

—¿Y tú, Clark?

—No sé, chico… Lo hemos pasado muy bien con él. David siempre se portó muy bien conmigo y es todo un tipo.

—A mí me salvó la piel en Corregidor.

—Lo sé, Póker. Fue cuando caíste junio al coronel Redford en aquella emboscada.

—Si no llega a intervenir David, los japoneses nos achicharran.

—Sí, claro, Póker… Y cosas así no se olvidan, ¿verdad?

—Hombre, a veces sí… Sobre todo cuando se trata de tantos millones.

—Y además, de salir de esta cochina guerra.

—¡Y que lo digas, Clark!

—Porque lo de menos es lo de desertar, ¿verdad?

—A mí eso me importa un higo. Pero a lo que no me decido es a todo lo otro.

—No me digas que ahora te asusta la sangre.

—No, no… Lo digo por lo de David.

—¿Y no habrá forma de convencerle?

—No sé… Por eso te dije que lo intentes tú.

—Antes hablaré con Bell y Leight, puesto que Murray y Rains también están de acuerdo.

—De momento, ya somos cuatro.

Dicho lo cual, el negro Póker apuró la botella, lanzó al océano y siguió tendido, «tostándose» más al sol…

De los siete hombres que componían la escolta militar que acompañaban al ex gobernador de La Fallette y sus familiares hacia Australia, a cuatro de ellos les cegó la ambición.

El negro Póker y el pelirrojo Clark llevaban la voz cantante, pero siendo a su vez secundados por Murray y Rains.

Los dos primeros se cuidaron de sorprender a los cuatro tripulantes y al piloto, al tiempo que los otros dos subieron a cubierta al dueño del barco y a su esposa, acompañados por la otra pareja joven: Paul De Saint-Dien y la muchacha rubia, Vivien.

Al sargento David Landis también le habían sorprendido, pero limitándose a dejarle encerrado en uno de los camarotes, minutos antes de apoderarse del yate y obligar al piloto a que parase la marcha.

Empuñando la metralleta al tiempo de apartar en cubierta a las dos asustadas mujeres, Póker ordenó a los seis franceses:

—Ustedes hacia allá, amigos… ¡Para vosotros terminó el viaje!

El grueso ex gobernador, sorprendido con su pijama y temblando todas sus grasas de miedo, parecía haber perdido toda su olímpica soberbia aristocrática. Un sudor frío humedecía su frente y rechonchas mejillas y sólo acertaba a balbucear, entrechocando sus dientes:

—¡No, por favor, no! ¡No lo hagan!

Más tieso y digno, aunque no menos aterrado, el joven diplomático francés hacía esfuerzos sobrehumanos para no manifestar su terror. Era consciente de lo que podía significar la feroz actitud de aquellos soldados americanos, cuya ambición les había llevado a apoderarse del yate en plena navegación.

Los cuatro marineros, también de nacionalidad francesa, lo mismo que el piloto que se mantenía en su puesto, aunque bajo la amenaza de la metralleta que empuñaba el soldado Murray, se mantenían en silencio, limitándose a alzar los brazos, como si con su mudo pero elocuente gesto ansiaran manifestar que ellos no se meterían en nada.

Quizá adivinando o intuyendo que de nada les serviría protestar.

Los seis estaban sentenciados.

Los cuatro amotinados ya no se podían volver atrás.

CAPÍTULO VII

La situación resultaba tan tensa, que el mismo Clark empezó a perder el dominio de sí mismo y le gritó al compañero:

—¿A qué diablos esperas, Póker? ¡Termina de una condenada vez!

La metralleta que empuñaba el soldado de color adquirió movilidad y el índice de Póker ya se dispuso a presionar el gatillo, para que el arma vomitase la mortífera ráfaga.

Pero entonces ocurrió algo totalmente inesperado.

La voz del sargento David Landis se dejó oír en la mañana al gritar, con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡No, Póker! ¡Espera!

El soldado de color se paralizó, sobre todo al ver que los rubios y mojados cabellos de su sargento ascendían a la altura del suelo de las tablas de la cubierta, como si por algún extraño sortilegio la figura de David Landis pudiera brotar del mismo océano.

¿No le habían dejado ellos bien encerrado en uno de los camarotes?

—¡David! ¿Qué… qué diablos haces ahí? —Sólo acertó a balbucear el negro.

Aunque sin dejar de vigilar a las dos mujeres, el pelirrojo Clark y el joven Rains también miraban entre sorprendidos y confusos. No acertaban a comprender cómo el sargento terminaba de ascender a la cubierta, hasta que le escucharon decir:

—Pude salir por el ojo de buey y me lancé al mar… Por fortuna encontré una cuerda colgando y al estar el barco parado… ¡Es una locura lo que vais hacer, Clark!

Furioso por la interrupción de sus planes, el pelirrojo gritó:

—¡Ya discutimos todo eso antes, David! No quisiste unirte a nosotros y tuvimos que encerrarte, como a Bell y a Leight.

—Escucha, Clark… ¡No podéis hacer una salvajada así, muchachos!

—¿Y por qué no? Te hemos desarmado y no lo podrás impedir. ¡Ya no eres nuestro sargento!

—Pero sigo siendo vuestro amigo, ¿no, Clark?

La significativa mirada que entrecruzaron Póker y Clark, le dio ánimos para añadir, mientras sus ropas empapadas mojaban las tablas de la cubierta:

—Vamos, Póker… Y tú también, Rains… ¿Vais a convertiros en asesinos?

—Asesinos… —masculló Clark—. Eso sólo son palabras, David. ¡Hemos tenido que matar mucho en la guerra!

—Cierto, Clark… Por desgracia, esas cosas ocurren… Pero no como ahora… ¡Por una maldita ambición que os ciega!

—Seremos ricos, David… ¡Muy ricos! ¡Y tú deberías unirte a nosotros!

—¿Para qué? ¿Para estar arrepintiéndome y atormentado el resto de mi vida?

—Nosotros no nos arrepentiremos. Esto se olvidará y en paz.

—Te equivocas, Clark… Siempre estaréis recordando esta escena. En el momento en que Póker apriete ese gatillo y mate a esos hombres… tú y él, y también Rains y Murray, no podréis olvidar nunca que…

—Demasiado tarde, David… Debiste convencernos antes.

—Lo intentaré y lo sabes. Pero ese bruto de Póker no quiso oírme.

—Da gracias que lo puedes contar.

—Cierto, Clark… ¿Pero hasta cuánto, muchachos? ¡Porque tendréis que matarme antes de cometer ese cobarde crimen!

—¡Quieto ahí, David! ¡Un paso más y disparo! —advirtió el hombre negro.

—¿Serías capaz, Póker?

—¡Prueba y lo verás!

—Estoy desarmado, valiente.

—¡Me importa un higo, David! Quien mata a seis, bien puede cargarse a siete.

—Recuerda, Póker. ¡Tú no vivirías de no haber sido por mí!

—¿Y qué quieres? ¿Que te bese los pies? Ni el coronel Redford ni yo te pedimos que nos salvaras la vida en aquella ocasión.

—No lo pedisteis, pero lo hice, amigo. ¡Lo hice!

—Lo siento, David: tarde para pasar esa cuenta… Nosotros cuatro nos hemos sublevado y vamos a desertar. ¿Te enteras de una condenada vez? No nos interesa esta cochina guerra ni todo lo que en ella se ventila.

—¡Bien dicho, Póker! —aprobó Clark—. ¡Ya hemos luchado bastante! Y si se nos ha presentado esta excelente oportunidad… ¡Ni por ti ni por nadie vamos a perderla!

—¡Dije quieto, David! —Volvió a advertir el nervioso soldado de color—. ¡No seas cabezota, leñe! ¿No comprendes que no lo podrás impedir? De arrepentirnos tú tendrías que dar parte de todo esto y… ¡Dispararé, David! ¡DISPARARE!

Sin detenerse ni dejar de avanzar sobre la cubierta con sus desnudos pies, a su vez David Landis retó:

—¡Adelante, Póker!… Así tu alma se convertirá tan negra como tu cochina piel.

Y sin pensarlo más, flexionó sus largas y musculosas piernas, se lanzó con los brazos extendidos hacia la cintura del soldado que empuñaba la metralleta, quien a su vez y mientras reculaba unos pasos, presionó el gatillo del arma.

La ráfaga surgió relampagueante, astillando las balas las tablas de la reluciente cubierta.

David Landis cayó ensangrentado.

Aterrado de su propia acción, el soldado negro pareció lamentar:

—¡Le he matado, Clark! ¡LE HE MATADO!

Con el antebrazo herido, chorreando sangre, David Landis empezó a incorporarse e insistió:

—Aún no, Póker… ¡Pero tendrás que hacerlo, cobarde!

—¡Quieto, David! ¡No volveré a avisarte, loco! ¡Si te levantas de ahí, te remataré sin piedad!

—¡Termina! ¡Acaba de una vez, ingrato! —Fue el nuevo reto.

Por un instante, las cuatro pupilas se taladraron. El negro Póker hasta se inclinó sobre quién podía ser su víctima, sus piernas abiertas en compás y con la metralleta firmemente empuñada en sus manos. Las pupilas se le fueron hacia aquel brazo ensangrentado y herido del hombre que no solamente había sido su amigo, sino que también le había salvado la vida en días ya lejanos.

Todos los presentes temieron que el negro Póker volvería a presionar el gatillo. Hasta el mismo David Landis lo intuyó así, a la vista de aquellos ojos que le taladraban.

Que ahora parecían odiarle profundamente.

Quizá por eso musitó quedamente:

—Está bien, amigo… Te ahorraré que me asesines… si les concedéis una cosa…

—¡Levanta de ahí, estúpido! ¿Crees que me faltan hígados para terminar contigo y con todos ellos?

—No, Póker, no… Sé que eres muy valiente… ¡Muy «valiente», chico! Pero las cosas se pueden arreglar de otra manera.

—Ya me dirás… ¡Hasta me hiciste disparar sobre ti!

—Quedaros con el yate. ¡Con todas las riquezas que pueda transportar!

—Es lo que vamos hacer.

—Pero al menos, permitid que ellos vivan.

—¡Bobadas! No queremos testigos.

—Descolgad uno de los botes, Clark…

—Póker tiene razón, David… ¡Eso son bobadas! El océano pronto terminaría con ellos.

—Pero al menos dejad que jueguen su suerte y vosotros sentiréis el alivio de no haberlos asesinado.

—Eso no es mala idea, muchachos —intervino el joven Rains.

—Tú a callar, Rains. ¡Y vigila bien a todos ésos!

—Puedo opinar tanto como tú, Clark.

—Puedes, niño. ¡Pero no decir sandeces! ¿No es mejor para ellos terminar de una vez?

Desde el suelo, intentando restañar la sangre que no dejaba de fluir de su antebrazo herido, David Landis volvió a intervenir:

—¡Que ellos lo decidan y verás lo que te dicen, Clark!

Por un instante, tanto Póker como Clark parecieron como indecisos. En el fondo empezaban a considerar aquella salida a su candente problema. Era cierto que habían decidido aquella acción, pero no se sentían asesinos.

Siempre resulta altamente molesto matar así, a sangre fría.

Por otra parte, ¿qué les importaba a ellos que aquellos seis franceses pudieran llegar a salvarse? La denuncia que pudieran hacer ya les pillaría muy lejos de aquel punto del inmenso Pacífico y, además, en una situación en guerra nadie se molesta en salir a la caza de unos desertores.

El océano Pacífico era muy grande.

¡Inmenso!

Como inmensa era la fortuna que podían llevarse, para disfrutarla en países lejanos. En naciones neutrales a la guerra, en donde nadie les pediría cuentas y podrían vivir como reyes.

Ya estaban hartos de haber sido simples soldados, siempre obedeciendo órdenes superiores y jugándose la vida por una paga ridícula.

Al mismo sargento David Landis ya no le tendrían que volver a obedecer: o por fin decidía tras aquel balazo unirse a ellos… ¡o le remataban y en paz!

Póker sería muy capaz de hacerlo.

Al fin fue la voz de éste el que decidió:

—Por mí aceptado, Clark… ¡Que se larguen en uno de los botes!

—O. K., Rains: que te ayuden esos franchutes.

David Landis seguía sentado sobre las tablas de la cubierta, sólo que ahora tenía junto a él a la rubia Vivien, ayudándole para vendar la herida. La muchacha había desgarrado parte de su falda y, aunque sin una sola palabra, sin despegar los labios, procuraba que el hombre herido no perdiera más sangre.

Cuando el irritado Póker bajó la vista hacia ellos, parapetándose en su crudo cinismo comentó:

—¡Un cuadro encantador!

—Ellas también les acompañarán, Póker.

—¿Cómo dices, mi «sargento»?

—Ya me oíste… Si salís de ésta, podréis disfrutar de miles de mujeres.

—¡Mira qué rico! ¿Y mientras tanto qué, David?

—Bastante entretenidos estaréis en llevar el rumbo que sea.

—Tienes contestación para todo, ¿verdad, amigo?

—Sabes que sí, Póker.

—¿Y no se te ocurre pedir más?

—Sí… Deben llevar agua y víveres.

—¿Y no pides que en ese condenado bote también carguemos todos sus cuadros, tapices, cajas y embalajes, y aun su dinero y joyas?

Desde el fondo, la voz angustiada del grueso Pierre Pytton de La Fallette pareció conceder:

—Pueden quedarse con todo… Eso será su fortuna… ¡O su ruina!

—Usted a callar, señor marqués, que bastantes años ha disfrutado de buena vida.

Cuando el bote estuvo dispuesto con el agua y algunos víveres, el soldado negro volvió a su locuacidad, golpeando con la puntera de su bota al amigo: la joven Vivien había vuelto junto a su aterrada tía y les escucharon invitar:

—Baja tú primero, David. ¡Y buena suerte, chico!

David Landis empezaba a sentirse mareado, pero consiguió alzar la cabeza y rechazó:

—No, Póker. ¡Me quedo aquí!

—¿Qué pasa? ¿No te quieres largar con ellos?

—No… Tampoco son mis amigos.

—Pues aquí perdiste los que tenías. Tu negativa nos hizo rechazarte, David. ¡Tú lo quisiste!

Y al instante se puso a llamar:

—¡Eh, Lains! Bájale junto a Bell y Leight. ¡Los tres juntitos se lo pasarán mejor! Y tú, Clark: ve y dile a Murray que le ordene al piloto que adelante. ¡Nos vamos!

—¿Con qué rumbo, Póker?

—Él lo marcará. Pero le dices que si no nos lleva sanos y salvos a las costas africanas… ¡Le cortaré las orejas!

CAPÍTULO VIII

El océano parecía un inmenso espejo bruñido por mil soles.

Todo era quietud y grandiosidad.

Y silencio.

Un silencio profundo y aterrador, apenas interrumpido por el leve roce del agua en los costados de aquel pequeño bote, en el que, prácticamente hacinadas, ocho personas intentaban sobrevivir.

Ya hacía horas que los cuatro marineros franceses habían desistido de remar, tristemente convencidos de la inutilidad de sus esfuerzos.

¿Para qué fatigarse más bajo aquel sol implacable, que parecía intentar convertir el aire en plomo derretido?

También hacía dos largos días que habían terminado el agua y los víveres. Y no disponían de brújula, sextante o el menor instrumento que pudiera orientarles en aquella navegación imposible, cuya única ruta o singladura seria la muerte.

Una muerte lenta y horrible.

Por consunción.

Por no tener, ninguno de los ocho náufragos tenía ya ganas de discutir. De pelear por una posición mejor y más cómoda en la pequeña y frágil embarcación que aún les sostenía.

Que seguía siendo su única tabla de salvación.

Inicialmente, el grueso marqués de La Fallette se había mostrado sumamente irritado, hasta llegar a la impertinencia. Hasta a su propia esposa y a su sobrina Vivien había gritado, sin olvidar al joven diplomático, del que exigió:

—¡Tú rema también y no te quedes hecho un pasmarote, Paul!

—Sólo hay cuatro remos, Excelencia.

—¡Qué «Excelencia» ni qué narices! Aquí no estamos para esos tratamientos. ¡Lo que pasa es que eres un vago, Paul! ¡Un inútil!

—Señor de La Fallette… ¡No me haga decir lo que siempre he pensado de usted!

—¿Y qué es lo que piensa de mí, majadero?

—¡Que siempre ha sido un gordinflón, caprichoso e imbécil!

—¡Maldito seas, bribón! ¡Bien que pretendes casarte con Vivien, para algún día atrapar mi fortuna!

—¿De qué fortuna habla, so sapo? ¡Se lo llevaron todo esos malditos piratas yanquis!

—¡Te equivocas! Llevo más de un millón de francos cosidos entre mis ropas, además de algunas joyas muy valiosas.

—¡Pues cómaselas y que se atragante!

—¿Quieren dejar de moverse y discutir, señores? O el bote se llenará de agua —indicó uno de los fatigados marineros.

—Por favor, tío… Y tú también, Paul —se limitó a musitar la joven.

Al igual que su silenciosa tía, Vivien se sentía muy mal. Su fina y siempre cuidada piel no soportaba aquel tórrido calor del trópico, cayendo a plomo como rayos derretidos sobre ellos. Incluso la inmensidad del océano la aterraba. Ante aquello se veía más pequeña e insignificante que nunca, a merced del azar o el capricho de un destino que no se atrevía a intentar adivinar.

Y además, la cruda realidad de los últimos días había obrado en ella un cambio muy importante: ahora creía ver las cosas tal cual eran, sin falsos oropeles ni adornos ficticios, capaces de desfigurar a las personas y el entorno que las rodeaba. Se daba cuenta de que, en el fondo, analizando al personaje, ella nunca había estado enamorada de un hombre como el culto y refinado Paul De Saint-Dien, capaz de muchos cumplidos y madrigales, pero que a la hora de la verdad se había mostrado carente de valentía y la marcada virilidad de aquel sargento llamado David Landis, al que todos le debían su vida.

Por más que lo intentaba no podía olvidar a aquel hombrón alto, fuerte, decidido hasta la temeridad suicida y valiente, con todo su uniforme mojado tras alzarse desde el mar, dispuesto a enfrentarse a los que habían sido sus compañeros.

Y todo para que no les asesinasen a ellos fríamente; para darles aquella oportunidad.

¿Por qué había obrado así David Landis? ¿Sería cierto que en secreto estaba enamorado de ella?

No debía ser eso, porque aunque le ofrecieron la oportunidad de bajar también al bote, lo rechazó.

¿O era acaso que al fin pretendía llegar a un acuerdo con sus sublevados soldados? ¿Por egoísmo? ¿Para unirse al reparto del tentador botín?

También se había discutido inicialmente en el bote de todo aquello. Cada uno de los ocho había dado su opinión, llegando a manifestar el joven diplomático:

—¡Bah! Al fin de cuentas también es otro yanqui. ¡Tan bárbaro como los otros!

—Pero se jugó la vida por nosotros, Paul —había defendido Vivien—. ¡Pudo morir!

—¡Pamplinas, cariño! ¡Mira a qué horrible situación nos ha traído su «genial» idea!

—Nos habrían matado allí mismo, Paul. ¡Él lo evitó!

—Ni a ti ni a la señora de La Fallette os habrían matado. ¡Bien que os apartó aquel negrazo!

—Razón de más para apreciar la actitud de ese sargento. ¡Lo hizo por vosotros!

—No quiero oír hablar más de ese bruto, Vivien. ¡Nunca le perdonaré lo que me hizo!

—¡Pero si sólo te arrojó a la piscina!

—¿Te parece poco? ¡Me trató como a un pelele!

Vivien estuvo a punto de manifestar: «¡Lo eres, Paul!». Pero alguien cambió de conversación preguntando sobre lo que debían hacer y las horas siguieron pasando unas tras otras.

Interminables.

Iguales.

Y sin encontrar una solución que les pudiera librar de aquella angustia que, con el paso de los días, llegó a convertirse en total y aplastante apatía.

En esa indiferencia fatal que, generalmente, conduce a la muerte.

Cuando la desesperación conduce a la desesperanza.

Casi, casi, al deseo de morir.

De terminar de una vez con todas las angustias y sufrimientos, para llegar a reposar al fin en el sueño eterno.

En la nada…

En ese largo desfilar de, siglos en aquel bote, Vivien también recordaba haberse puesto a observar y analizar a su tío, al grueso e imponente ex gobernador de Nueva Caledonia, que además presumía de su título de marqués de La Fallette.

¡Cuán gordinflón, egoísta y caprichoso se había mostrado siempre! Cuánta soberbia había en aquel hombre, que aún en la situación que se encontraban, consideraba «justo» que las preferencias fuesen para él: había exigido más parte de agua y comida que los demás, mostrándose grosero y exigente con los cuatro marineros que debían compartir la suerte común.

La joven Vivien estaba aprendiendo una cosa fundamental: en los momentos críticos, en los instantes fundamentales de la vida, los seres humanos se mostraban desnudos tal cual eran en realidad. Surgían sus instintos, sus egoísmos, su manera de ser. En aquel pequeño bote se podía realizar un profundo estudio psicológico de cada uno de sus componentes.

La joven también notó la falta de una recia personalidad que pudiese animar a los otros, orientarles, guiarles, decidir lo que realmente tenían que hacer en la difícil situación en la que se encontraban. Cuando su tío se ponía a gritar que debían remar hacia el sur, surgía la contraria opinión de Paul De Saint-Dien indicando que debían hacerlo hacia el norte. Los cuatro marineros también se mostraban indecisos y totalmente desorientados.

Su silenciosa tía no contaba: ella tampoco.

Volvió a recordar al sargento David Landis y mentalmente se dijo para sí:

«Un hombre valiente y decidido como él, es lo que necesitamos aquí…».

Con una profunda angustia, con la honda pena de tener que morir tan joven y en aquellas aterradoras circunstancias, la joven se acurrucó contra el cuerpo de su tía y cerró los ojos. Se sintió como mecida suavemente por los movimientos del bote que flotaba a la deriva sobre el inmenso océano. La terrible sed abrasaba su garganta y otras necesidades corporales también la acuciaban. Dos lágrimas rebeldes resbalaron por sus mejillas resecas, enrojecidas por el fuerte sol.

Fue cuando escuchó, por última vez, la voz de su tío, que se puso irritado a reprochar:

—¡Lo que faltaba! Ahora Vivien se pone a gimotear. Al poco Vivien se desmayó…

CAPÍTULO IX

Fijos los irritados ojos en la lejana y confusa línea del horizonte, el joven diplomático francés tuvo que parpadear varias veces no dando crédito a sus ojos, antes de ponerse a gritar:

—¡Un barco! ¡Un barco!

En el bote, todos intentaron sacudir el pesado amodorramiento que les dominaba. Reuniendo sus últimas fuerzas empezaron a incorporarse, más animados cada vez al oír que uno de los marineros confirmaba:

—¡Es cierto! ¡Es un barco!

—¡Dios mío! ¡Estamos salvados! —despegó por fin los labios la señora de La Fallette.

De pronto, al seguir la dirección del brazo extendido de Paul De Saint-Dien, todos se pusieron a hablar al tiempo, a gritar, gesticular y a formular mil comentarios.

Parecía que los ocho náufragos se habían vuelto locos.

Incluso uno de los marineros tuvo que advertir, alarmado:

—¡No se muevan todos a la vez, o nos iremos a pique!

—¡Es cierto! ¡El bote puede volcar! —indicó otro de ellos.

—¡A callar todos! —Se puso a gritar el marqués de La Fallette—. Y vosotros empuñad los remos. ¡Hay que ir en esa dirección!

En aquella ocasión sí que Paul De Saint-Dien se puso a remar. Hasta le disputó el puesto a uno de los marinos anunciándole:

—¡Aparta! Soy campeón de remo del Club Marítimo.

—¡Eh! Sin empujar, hombre… Pudo decir eso hace dos días…

—Dejad de discutir y remad duro —volvió a exigir el marqués—. Y vosotras poneos a gritar y a agitar los brazos conmigo —pidió a las dos mujeres.

Todos se pusieron a gritar como locos.

Podía ser la salvación.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Aquí, por favor!

—¿Nos habrán visto?

—Aún está muy lejos.

—¡Calla y rema! No seas pesimista.

—¡Aquí! ¡Aquí!

—¡Socorro! ¡Auxilio, por favor!

Poco a poco, el barco fue acercándose, destacando su airosa silueta sobre el mar. Hasta que llegó el momento en el que el asombrado Pierre Pytton de La Fallette identificó:

—¡Es… es mi yate! ¡Nuestro barco!

—¡No es posible! —Pareció rechazar Paul De Saint-Dien.

—¡Te digo que lo es, idiota! ¡Mi yate!

Media hora después no había confusión posible. El lujoso yate de Su Excelencia el señor gobernador de Nueva Caledonia paraba sus poderosos motores, para seguir acercándose al bote de los náufragos por la inercia de su marcha.

Sobre su cubierta, tres hombres agitaban sus brazos.

Al instante, más como por una intuición de su corazón de mujer que por lo que veían sus ojos arrasados en lágrimas, la joven Vivien fue capaz de identificar la alta y recia silueta del sargento Davis Landis. Hasta alcanzó a distinguir su antebrazo derecho vendado también, alzado en aquellos saludos que le llegaron al fondo de su alma.

Parecía un sueño, pero era una realidad: David Landis había vuelto a por ellos.

Una vez más le debían la vida a aquel hombre.

¿Pero cómo lo había conseguido? ¿Cómo era que había conducido el yate hacia allí? ¿Se lo habían permitido sus cuatro soldados amotinados? ¿Había logrado convencer a aquel grosero negrazo que respondía por Póker, el cual llegó a dispararle?

Sólo cuando los ocho náufragos estuvieron sobre la cubierta del yate, pudieron comprender lo sucedido. El sargento David Landis les había mostrado a los soldados Bell y a Leight, indicándoles:

—Me encerraron con ellos en la bodega, pero un día más tarde los tres pudimos sorprender a Póker y a Clark, cuando nos traían la comida.

—Murray y Rains se rindieron —anunció el soldado Bell.

—Ahora están con Póker en la bodega. ¡Arrestados! —terminó de informar David Landis.

—¿Y ese maldito Clark? —quiso concretar el dueño del yate.

El silencio de David Landis se fue alargando, hasta que anunció el soldado Leight:

—Murió en la pelea, señor… ¡David le tuvo que matar!

—Un traidor menos —comentó Paul De Saint-Dien.

Los ojos de David Landis le fulminaron al pedir con un rugido:

—¡Cállese! Ya están en su barco y seguiremos el viaje hacia Australia.

—No tiene por qué ponerse así, sargento.

—¡Le digo que se calle! ¡Y maldigo la hora que nos nombraron para su escolta!

Luego dio media vuelta y desapareció por las escalerillas que conducían a la cubierta inferior, a los camarotes.

El piloto francés se presentó al dueño del yate, mostrándose muy complacido y risueño. También había vivido su negra pesadilla, pero ahora todo volvía a la normalidad: sus cuatro compañeros le saludaron también muy efusivamente, pero uno de los marineros pidió:

—Necesitamos descansar, señor… ¡Ha sido horrible!

—Por supuesto, Loy. ¡Todos serán debidamente atendidos! Aunque ese condenado sargento muestra un humor de perros.

—Ya le pasará —apuntó sumamente risueño el señor marqués de La Fallette—. Tengo algo bueno reservado para él.

Luego se dignó mirar a los soldados Bell y Leight, añadiendo:

—Y para vosotros también, muchachos.

Y el accidentado viaje prosiguió por el interminable océano…

* * *

En el amplio camarote central destinado a comedor, el grueso marqués consintió, al oír que llamaban a la puerta:

—Pase, sargento.

La alta silueta de David Landis se perfiló en la entrada, clavando sus pupilas en todos los reunidos. Vio a la esposa de La Fallette, a la joven Vivien y también al joven diplomático Paul De Saint-Dien, que seguía mirándole con ojos poco amistosos.

La regordeta mano del dueño del yate se alzó al invitar muy jovialmente:

—Adelante, sargento; nunca mejor dicho eso de «está usted como en su casa, David».

—Usted dirá, señor. Bell me dijo que quería verme.

—¿Por qué no se sienta, sargento?

—Estoy bien así, señor… Y por favor, abrevie.

—¿Es que tiene prisa? ¿Por qué no se toma esto como…? Sí, amigo: como un crucero de placer.

—Ni para mis hombres ni para mí, esto ha sido una travesía placentera, señor.

—¿Por qué no? ¿Porque tuvo que matar a ese canalla de Clark?

—Prefiero no hablar de eso, señor.

—Se lo buscó, y personalmente prefiero que un tipo así esté bien muerto.

David Landis había manifestado que prefería no hablar de todo aquello y su silencio resultó elocuente. Pero el orondo marqués de La Fallette, nuevamente sintiéndose muy en su papel, añadió:

—Le diré más, sargento: de ser por mí, a esos otros tres rufianes que mantiene usted arrestados en la bodega… ¡Les fusilaría!

—Le creo muy capaz, señor… Pero da la casualidad de que, aunque éste siga siendo su yate, en esos soldados sólo mando yo. ¡Son de mi responsabilidad!

—Admito que, desde un punto de vista militar, es así, sargento. Pero usted parece olvidar que éste es mi barco, que yo he sido gobernador general de Nueva Caledonia y que esos soldados… ¡Con su sublevación se convirtieron en vulgares piratas!

—Yo me limitaré a entregarlos al mando militar, nada más llegar a Australia.

—¡Les fusilarán igualmente!

—Es posible, señor. Pero no soy yo quien debe decidirlo.

—¡Todos nosotros pudimos morir, por culpa de esos canallas!

—Por fortuna no fue así, señor.

—Gracias a usted y a ese par de muchachos, a los que por supuesto les estamos muy agradecidos, sargento.

—Sólo cumplimos con nuestro deber, señor. Nuestra misión es escoltarles hasta Australia, y es eso lo que hacemos.

—Muy bien, sargento. ¡Muy bien! ¿Pero no teme que esos tres bribones puedan hacer lo mismo con usted?

—¿Se refiere a escapar de la bodega, señor?

—¡Así es! Usted lo consiguió.

—Éramos tres, señor: Bell y Leight me secundaron cuando me lancé sobre Clark: ellos pudieron reducir a Póker. El resto fue fácil.

—¡Ese negro le disparó!

—Cierto, todos ustedes también lo vieron. Pero hay algo que ustedes no pueden distinguir.

—¿Y es…?

—Que si Póker realmente hubiese querido matarme, lo habría hecho.

—¿Está seguro?

—Totalmente, señor. He visto a ese hombre disparar miles de veces.

—¿Se refiere a cuando lucharon juntos en Corregidor?

—Y en Borneo, y en Java, y en las Célebes… ¡Y en miles de sitios, señor!

—¿Aún sigue apreciándoles?

—¿Por qué no, señor? No se deja de apreciar a un buen amigo así como así. Por otra parte… ¡Me dan lástima!

—Supongo que eso no quiere decir que piensa soltarlos. Sería muy peligroso y nosotros… mi yate… Todo lo que transporto en él…

—No teman. ¡Les he dicho que sé cumplir con mi obligación!

—¿Y ese Bell y Leight?

—Son de confianza. No me traicionarán.

—Bien, sargento, bien… ¡Allá usted con su código de honor particular! Pero tanto a mí esposa como a mí, y también a mí sobrina y al señor De Saint-Dien, nos gustaría que no nos mirase usted como a enemigos.

—Lo son, señor.

—¿Nosotros? ¡Por el amor de Dios, sargento!

—Ustedes son franceses, colaboracionistas del Gobierno del mariscal Petain. Por lo tanto enemigos de la Francia Libre, del Gobierno en el exilio que preside en Londres el general De Gaulle. Precisamente por eso a usted le han destituido del cargo de Gobernador de Nueva Caledonia y debemos escoltarles hasta Australia.

—Si lo mira así, sargento…

—Es la realidad, señor. Y en nada influye el hecho de que, nada más poder hacerlo, fuésemos a buscarlos.

—La verdad, David. ¿Por qué lo hizo? ¿Por qué se volvió a jugar la vida otra vez?

—Era mi deber, señor. Ni Bell, ni Leight, ni yo, podíamos consentir que les abandonasen en aquel bote en mitad del océano.

—Pero considerándonos sus enemigos…

—Hay algo por encima de eso, señor… Se llama humanidad.

—¿Nada más que eso, sargento?

Ahora la pregunta venía de Paul de Saint-Dien y David Landis trasladó sus negras pupilas hacia el joven diplomático francés. También fugazmente captó la mirada azul de Vivien y algo secamente preguntó a su vez:

—¿Qué desea insinuar?

—¡Oh, nada! Nada, sargento… Simplemente era una pregunta.

—¡Maliciosa!

—¿Por qué dice maliciosa, sargento?

—¡Porque lo fue! Lo que usted pretende saber es si me siento atraído por su prometida, la señorita Vivien. Pues bien: sepan que aunque fuese así, eso en nada influiría en mis decisiones.

—Lo reconoce así, ¿verdad?

David Landis se disponía a replicar con su característica firmeza y contundencia, cuando por fortuna las manos regordetas del dueño del yate se alzaron al pedir:

—¡Por favor! Ya basta, Paul… ¡Dejen de discutir como dos gallitos de pelea! No he llamado al sargento para eso.

—Pues usted dirá, señor.

—Siempre tan tajante y conciso, David. Le he dicho que todos le estamos muy agradecidos y queremos demostrárselo, amigo.

—Con eso basta, señor de La Fallette. Y ahora me retiro y…

—¡Un momento! Quiero ofrecerle esto.

—¿Qué es?

—¿No lo ve, David? ¡Una hermosa medalla! Sí, señor: una bonita condecoración que yo, en nombre del Gobierno del mariscal Petain, me complazco en ofrecerle para que…

Pierre Pytton de La Fallette tuvo que interrumpir el pomposo discurso que había preparado, al observar la seca actitud que aquel sargento norteamericano adoptaba. Le vio erguirse con toda su elevada estatura al rechazar:

—¡No la acepto, señor!

—¿Por qué no, sargento?

—Pues… ¡Porque sería una medalla sin honor!

—Pero mírela bien, hombre. ¡Tiene unos zafiros y brillantes!

—Guárdelos para su colección.

Y seguidamente, tras inclinarse levemente ante las dos mujeres, aquel hombre imposible giró sobre los tacones de sus botas y salió de allí.

David Landis necesitaba respirar el aire fresco de la cubierta.

CAPÍTULO X

—¿Le molesto, sargento?

Davis Landis había oído los pasos de la mujer, pero sin tan siquiera volverse, acodado sobre la barandilla de cubierta y los ojos fijos en la lejanía del mar, indagó a su vez:

—¿Qué desea, señorita?

Acodándose también en la barandilla y mirando al océano, la muchacha rubia corrigió:

—Ante todo, que no vuelva a llamarme «señorita». Mi nombre es Vivien.

—Lo sé.

—¿Tanto nos odia?

—No les odio. Simplemente me siento muy distinto a ustedes.

—¿Porque es americano y nosotros franceses?

—Eso no importa, Vivien. Pero sí, y mucho, que ustedes piensen de una manera y yo de otra muy distinta.

—¿No puede ni por un momento olvidar la guerra? —Puedo… ¡Pero ella nos envuelve a todos, con sus conflictos!

—Yo no tengo por qué pensar como mi tío.

—Pero se casará con un hombre que piensa como él.

—Ya no estoy tan segura —admitió la muchacha—. Últimamente han pasado muchas cosas.

Vuelto hacia la bella muchacha, David Landis dejó de mirar al mar y sus ojos ansiosos se recrearon en aquel rostro adorable de mujer. Ella también le miraba con cierta ansiedad en sus grandes ojos azules y tuvo la tentación de inclinarse para besar aquellos labios que ella parecía ofrecerle.

Pero en aquel instante Bell se acercó corriendo sobre cubierta al indicar:

—¿Te has fijado, David?

—¿Qué diablos pasa ahora, Bell? ¿En qué tengo que fijarme?

—¡Mira bien! —insistió el soldado—. Se supone que vamos hacia el sur, ¿no?

—Así es, Bell.

—Hacia Australia.

—¿Lo dudas, muchacho?

—Hay para dudarlo, David… De ser así, el sol debería empezar a ocultarse hacia nuestra derecha, ¿no es así?

—Por supuesto, Bell: hacia el oeste.

—Pues fíjate bien, David… ¡Lo está haciendo hacia nuestra izquierda!

A David Landis le bastó unos segundos para comprobar aquella observación, en la que no había reparado hasta aquellos instantes. El sol empezaba a hundirse en su curso normal por el oeste, pero por alguna extraña razón ese punto quedaba a su izquierda. Lo que venía a indicar que el yate viajaba hacia el norte, no hacia el sur, para buscar las costas australianas.

¿Cómo podía ocurrir una cosa así?

Nuevamente buscó los ojos de Vivien, encontrando en ellos la misma perplejidad que había en los suyos. Por eso pidió, tuteándola por primera vez:

—Espera un momento, Vivien. ¡Ahora mismo vuelvo!

Se lanzó por la escalerilla para buscar la cubierta inferior, en su afán de llegar con prontitud hasta el piloto. Ante el timón encontró al francés que dirigía al barco, pero en la cabina de mandos también estaba el marqués de La Fallette y el joven Paul De Saint-Dien.

Este último empuñando una pistola, con la que firmemente le apuntaba.

Ni tan siquiera le dieron tiempo a formular la primera pregunta. El ex gobernador de Nueva Caledonia le sonrió al solicitar, al parecer divertido:

—Tranquilo, sargento… Le pedí a Lauren que cambiase el rumbo.

—¿Por qué?

—Bueno… Sería largo de contar.

—¡Hágalo! ¡Me deben una explicación!

—¿Usted cree? —indagó con cierto desprecio Paul De Saint Dien.

—¡Calla, Paul! —objetó a su vez el grueso marqués—. Ciertamente se la debemos, después de todo lo que hizo este hombre por nosotros.

Pierre Pytton de La Fallette hizo una pausa, antes de añadir.

—Nada más emprender este viaje por orden de su general Patch, comprendí que al llegar a Australia nosotros seríamos detenidos.

—¿Puede decirme hacia dónde vamos ahora? —inquirió inquieto David Landis.

Hacia el norte, en busca de Guadalcanal…

—¿Están locos? Todo el archipiélago de las Salomón ha caído en poder de los japoneses.

—Precisamente por eso, sargento.

—¿Quieren decir que ustedes…?

—Sí, mi querido David. Preferimos a los japoneses que a los aliados.

—¡Debí suponerlo!

—Usted sólo es un soldado, sargento, no un marino. Sin embargo, le felicito: ha llegado a descubrir que nos dirigimos hacia el norte, no hacia el sur.

—Bell se dio cuenta. ¡Y yo he sido un idiota! Nunca debí confiar en su piloto.

—No se excite, amigo… Le doy mi palabra que le recomendaré, al Alto Mando japonés. Tengo buenos amigos en Tokio que nos recibirán con los brazos abiertos… Sobre todo cuando se enteren de todo lo que transporta este barco.

—¿Y mientras tanto?

—Usted y sus fieles Bell y Leight serán bajados a la bodega, con los otros tres.

—Sí… A ver cómo le recibe su «querido» amigo el negro —añadió con malévola intención Paul De Saint-Dien.

La mano armada del diplomático francés se movió, al exigir su dueño:

—¡En marcha, yanqui! ¡Y esos brazos bien altos!

Antes de salir de la cabina, la voz burlona del marqués recomendó:

—Obedézcale, David. ¡Paul está celoso y arde en deseos de terminar con usted!

A Davis Landis no le sorprendió ver a Bell y a Leight también reducidos y encañonados por los cuatro marinos franceses. Los tres fueron conducidos a la bodega, en donde nada más entrar les saludó la voz burlona y gangosa del negro Póker:

—¿Qué tal, mi sargento? Veo que al final todos hemos terminado lo mismo, amigos.

Murray y Rains también estaban detenidos por allí, pero ninguno de los dos despegó los labios. La situación resultaba tensa entre los seis amigos, hasta que nuevamente Póker volvió a romper el hielo al interesarse:

—¿Qué tal ese brazo, David? ¿Duele?

—No… Sólo fue un rasguño.

—Tuviste suerte.

—Sí, ya lo ves… ¡También encerrado aquí!

—Me refiero a la ráfaga que te solté.

—Ya te cuidaste bien en no acertarme de pleno.

—¿Quién? ¿Yooo…?

—¡Sí, tú, cabezota!

—Te equivocas, Davis. ¡Te doy mi palabra que tiré a matar!

—¿Ah, sí? Pues estás perdiendo la puntería.

—Eso sí es posible… Como hace tiempo que no nos meten en ningún «fregado», pues uno…

—Ahora sí que estamos en uno bueno.

—¿Sí? ¿Qué diablos pasa?

—Nos llevan con los japoneses.

—¡No me digas!

Les contó en pocas palabras, pero al terminar Póker apuntó:

—Bueno: al menos habréis traído cigarrillos, ¿no? Nosotros hace un siglo los hemos terminado.

Fue Bell que hurgó en uno de sus bolsillos, aunque ofreció sin mucho agrado:

—Ahí va, negrazo.

—Con modos, Bell. ¡O te parto los morros!

—¿Tú a mí?

—¡Sí, a ti, niñato! Os debimos liquidar cuando nos hicimos con el barco. ¡Ahora no nos veríamos así!

—Y el pobre Clark no habría muerto —recordó por su parte Murray.

Al oírle, David Landis también recordó y se puso a pedir, malhumorado:

—¿Queréis olvidar todo aquello de una puñetera vez?

—¿Y cómo olvidarlo, si nos hicisteis la sucia jugada de metemos aquí? —volvió a insistir Póker.

—No haberos sublevado —apuntó Leight.

—Os debimos arrojar al mar. O meteros también en aquel bote. ¡Clark no habría muerto y seríamos ricos! ¡Muy ricos!

—Eso os perdió, Póker. ¡La podrida ambición!

—El resultado es que ahora estamos aquí metidos los seis, en las mismas condiciones.

—Dices bien: sólo en eso hemos de pensar.

—Entonces… ¿Otra vez amigos, David?

—Por mí…

—¡Ahí va mi mano, «mi sargento»!

—Ahí va la mía… ¡Pero sin chunga con lo de sargento, Póker!

—No lo dije con burla, hombre. ¿Acaso no es cierto que te colocaron esos galones?

—Te los regalo, si quieres.

—¡Ah, no, no, David! Tú eres nuestro responsable y el que nos tiene que sacar de este agujero.

—Ya me dirás cómo.

—Cuando nos traigan la comida podemos intentar lo que tú hiciste con Clark y conmigo, ¿no?

—Te he dicho que olvides todo aquello… Clark murió por cabezota: tenía la pistola empuñada y apretó el gatillo en el momento que logré torcer su muñeca. ¡El disparó para matarme a mí!

—Nadie te acusa, David. Las cosas ocurrieron así y en paz.

—Nunca debimos dividirnos en dos grupos —rezongó tristemente el joven Rains.

—¿De qué te lamentas? —le reprochó Póker—. Tú y Murray os unisteis a Clark y a mí porque también queríais arramblar con todo lo que lleva este barco.

—Ahora se lo llevarán los japoneses.

—Me parece que no —contradijo David Landis—. Ese gordinflón de marqués me dijo que tiene buenos amigos en Tokio. Usará su influencia y él seguirá viviendo como un rey.

—¿Sabéis lo que os digo? —Rompió su silencio Leight—. Pues que la culpa de todo esto la tiene el general Patch, o el coronel Redford.

—¿Puedes decirnos por qué, pequeñín? —se interesó Póker, siempre con sus burlas y puyas.

—Si destituyeron a ese gordo de gobernador de Nueva Caledonia, ¿por qué no le metió en un calabozo?

—No seas niño, Leight. Los jefazos nunca se tratan entre ellos así.

—¿Ah, no?

—No… Y además la cuestión era delicada. El marqués de La Fallette es una alta personalidad francesa. El general Patch es norteamericano y no le podía arrestar. Eso queda en función de lo que decida el general Charles De Gaulle, el que ahora manda en el Gobierno francés en el exilio en Londres, ¿comprendes? El de la Francia Libre.

—Ni jota, David.

—No obstante, ya viste que les mandó escoltados por nosotros hacia Australia.

—Sí, pero en su yate.

—¿Y por qué no? Así se ahorraba un barco de nuestra armada.

—Pues ya veis todo lo que está pasando.

De pronto, desde un rincón de aquella bodega la voz de Murray quiso saber:

—¿Tratarán ahora mejor los japoneses a los prisioneros?

—Sí, Murray… Han aprendido a hacer salchichas con ellos.

—No seas bruto, Póker. No tienes por qué inquietar a los muchachos.

—Pues que no pregunten majaderías. ¡Y basta de charla que voy a dormir!

—Póker…

—¿Qué diablos quieres ahora, David?

—¿Tú no llevas siempre un cuchillo bien escondido en la bota?

—Sí… ¿Para qué lo quieres? ¿Para limpiarte los dientes?

—Dámelo… ¡Yo no me resigno a seguir encerrado aquí!

—Ahí lo tienes… Pero no hagas mucho ruido, que te he dicho que quiero dormir.

Y efectivamente: al poco, aquel hombre al que todos llamaban Póker, ya estaba roncando.

CAPÍTULO XI

En su patrullar por el océano, la lancha rápida inició un giro de ciento ochenta grados y la voz del oficial se alzó potente, para dominar el ruido de sus poderosos motores:

—¡Allí!

Los dirigentes artilleros también iniciaron la maniobra para quitar las pesadas lonas que cubrían la triple ametralladora antiaérea y la del cañón situado en la proa.

Bien pronto, el oficial volvió a ordenar:

—¡Fuego!

El primer cañonazo levantó un alto surtidor de agua a pocas yardas delante de la proa del lujoso yate, que al mismo tiempo recibió una rociada de balas en su castillete.

Si aquello solo era un aviso, resultaba muy contundente.

Alarmado, moviendo todas sus grasas y gorduras al correr hacia la cabina de mando, el marqués de La Fallette se puso a gritar histéricamente:

—¡Para, Laure, para! ¡Se nos echan encima!

—¡Es una lancha rápida japonesa, Excelencia!

—¡Paul! ¡Vivien! ¡Hay que mostrar bandera blanca! ¡Una sábana, Vivien, pronto!

El segundo y el tercer cañonazo más bien fue una demostración de fuerza del oficial japonés, porque el yate ya se había detenido y sobre su cubierta varios hombres se empeñaban en agitar una sábana blanca.

Pero la cañonera japonesa siguió velozmente rodeándoles a prudente distancia, como si tratasen de envolverlos en los círculos de espuma que sus hélices levantaban. Uno de los marinos japoneses enfocó sus prismáticos de campaña y fue transmitiendo a su oficial:

—Dos… Tres… Son siete hombres y dos mujeres, Honorable.

—Acérquense más… Parece una embarcación de lujo.

—Lo es, Honorable. ¡Un gran yate!

Minutos después, con la suavidad de una gaviota bien dirigida, la lancha rápida japonesa fue acercándose a estribor de la presa capturada. Y cuando el capitán Yoshi Okoda saltó a la cubierta del yate, sus primeras miradas fueron para las dos mujeres.

Hermosas y sugestivas hembras occidentales.

—¡Un regalo de los dioses!

Vivien sintió el deseo de aquellos ojos, como la desagradable impresión de que la desnudaban. Mentalmente aquellas fijas pupilas estaban acariciando sus carnes, con la lujuria del hombre pronto a desatar sus pasiones sexuales.

Sintió miedo y rubor y la joven francesa bajó los ojos, en el instante que saltaban al yate otros marineros japoneses, armados hasta los dientes.

Todos ellos les sonreían, al parecer muy satisfechos y como ilusionados mostrándoles los dientes. Haciéndoles incomprensibles guiños.

Temblorosos y aunque visiblemente vacilante, el grueso marqués osó adelantarse destacándose de los suyos, para ponerse a inclinarse una y otra vez doblándose por la cintura, al tiempo de saludar, también forzadamente sonriente:

—Sean bienvenidos, amigos… ¿Alguno de ustedes comprende el francés?

El capitán Yoshi Okoda también se despegó de sus marinos al apuntar:

—¡Lástima! Domino el inglés, pero el francés…

Sonriendo de oreja a oreja y siempre obsequioso y amable, el marqués rápidamente cambió de idioma al aceptar:

—¡Encantado, señor! Tanto mi esposa como mi sobrina, y también aquí el señor cónsul francés pueden hablarle y yo…

—¿Cónsul francés, dijo? —se interesó el oficial japonés.

—Así es, capitán. El señor Paul De Saint-Dien.

—¿De dónde es cónsul?

—De Nueva Caledonia, capitán.

—¡Ah, sí! Nueva Caledonia… Donde ingleses y americanos están reuniendo sus fuerzas.

—Así es, capitán. Y si usted quiere, modestamente yo… Soy Pierre Pytton de La Fallette, marqués de…

—¿Marqués, señor? ¿Qué es eso?

—Un título de nobleza que…

—¿De dónde vienen? —volvió a interrumpir.

—De Noumea, de Nueva Caledonia, capitán.

—¡Bonito yate!

—Sí… ¡Es mío!

—No, señor, no… —Se puso a sonreír el japonés—. Desde ahora ya es de la Marina Imperial Japonesa, señor.

—Pero…

Ni le hizo caso, vuelto hacia sus marinos a quienes se puso a transmitir órdenes en su propio idioma.

Al marqués de La Fallette se le empezó a apagar la sonrisa y la amabilidad, sobre todo al ver que los diligentes marinos japoneses empezaban a desparramarse por su yate, dispuesto a registrarlo hasta la cala.

Pero cuando empezó realmente a alarmarse fue al ver que el oficial japonés se acercaba a las dos mujeres y, aunque sin perder sus «honorables» modales, muy sonriente les preguntó:

—¿Ustedes saben hacer de «gheisas», señoras?

La mano del capitán se alzó hasta el rostro de la seria y aterrada Vivien, que tuvo que soportar la caricia al oír:

—Será un placer para mí, señorita… ¡Y creo que también para usted!

—¡Déjela! ¡No la toque! —rugió el irritado Paul De Saint-Dien.

Fue a correr hacia su prometida, cuando fue frenado en seco por dos culatazos que se abatieron sobre él. El primer marino japonés le golpeó en el estómago y el segundo en el rostro.

Pierre Pytton de La Fallette no fue capaz de soportar más. Su innata soberbia y hasta el mismo miedo le dio ánimos para ponerse a gritar:

—¡Brutos! ¡Salvajes! ¡No tienen derecho a tratarnos así! ¡Me quejaré a sus superiores!

Calmosamente, el oficial nipón pareció olvidarse momentáneamente de las dos mujeres, al volver sobre sus pasos y advertir:

—No podrá hacerlo, honorable nobleza… Llevaremos esta preciosa embarcación a nuestro general, quien nos felicitará por ello, señor marqués. En mi parte diré que la capturamos a unos espías enemigos que osaron navegar por aguas territoriales que ahora son nuestras.

—¡Tendrá que matarnos!

—¡Lo haré!

Las cosas se complicaron ante la tajante amenaza.

El piloto francés Lauren consideró que prefería morir luchando y su mano voló diligente a sacar la pistola que guardaba en uno de sus bolsillos.

Pero ni tan siquiera llegó a sacarla del todo.

Varios fusiles dispararon contra él y la confusión aumentó cuando en el interior del yate también tronaron varios disparos. El oficial japonés también desenfundó su pistola y se puso a bramar órdenes en su idioma, incluso dirigiéndose a los marinos que seguían vigilantes en la lancha rápida, que velozmente saltaron a la otra embarcación.

Aterradas, las dos mujeres se acurrucaron abrazadas entre ellas, cerrando los ojos para no mirar la terrible matanza que se organizó.

Corriendo por las escalerillas y deslizándose como podían hacia la cubierta inferior, los excitados marinos japoneses se apresuraron a averiguar qué pasaba en el interior del yate. Los disparos seguían por los distintos pasillos y camarotes, sin duda alguna porque sus compañeros, al registrar, habían encontrado alguna resistencia.

Una resistencia que les estaba diezmando.

Sorprendidos los primeros japoneses al descender hasta la bodega, David Landis y sus hombres se pusieron a utilizar aquellas mismas armas.

No era la primera vez que se veían precisados a utilizar armamento japonés.

El negro Póker le arrebató a uno de los caídos unas bombas de mano, y con ellas detuvo a los otros que, ya alertados, también pretendieron llegar hasta ellos.

Las explosiones fueron de campeonato, hasta el extremo de advertir David:

—¡No seas bruto! ¡Hundirás el yate!

—¿Y a mí qué? ¡Que se vaya todo al infierno!

La arriesgada caza siguió escalera tras escalera, pasillo tras pasillo, camarote a camarote. En una de las ocasiones el joven Leight se dobló por la cintura, engarriando sus manos en el estómago para no levantarse más.

Despejado el camino tras un nuevo bombazo lanzado por Póker, todos tuvieron que pasar sobre el amigo caído en aquel estrecho pasillo.

Poco después le tocaba la china a Murray: murió de un bayonetazo cuando se disponte a doblar la esquina que les conduciría a la cabina de mando, donde sabían habían almacenado sus armas antes de bajarles a todos a la bodega.

Trepando como un mono gracias a sus portentosos músculos, David Landis logró encaramarse sobre el techo de la cabina de mando y desde aquella altura se puso a descargar la metralleta.

Las ráfagas trepitaron sobre la cubierta y los japoneses que quedaban allí, por instinto, todos se arrojaron sobre las tablas. Cuando intentaron repeler la agresión ya habían caído varios de ellos y el resto se puso a correr, para alcanzar su lancha rápida.

Si alguno de ellos llegaba hasta la triple ametralladora antiaérea, el fuego graneado que podrían disparar desde ella sería terrible.

Lo mismo que si disparaban sobre el yate el cañoncete de proa.

Desde la altura del techo de la cabina de mando del yate, David Landis se dio cuenta de tales posibilidades. Por eso se tumbó de bruces para presentar menos blanco y se puso a disparar contra los japoneses que corrían hacia su embarcación, al tiempo de solicitar a sus compañeros:

—¡Munición, Póker! ¡Necesito más cargadores! ¡Y que otro suba y dispare desde aquí!

Vio surgir la cabeza y los hombros del joven Rains y tiró de él atrapándole por la espalda, para ayudarle a encaramarse allí. Ya les habían localizado y también les disparaban a ellos, pero los dos continuaban intentando que ningún japonés alcanzase su triple ametralladora:

—¡Duro con ellos, Rains! ¡Si nos disparan con ella estamos listos, muchacho!

—¡Mira, David! ¡Corren como conejos!

No era del todo cierto; algunos japoneses se mantenían en el yate y desde distintas posiciones disparaban como locos. No se les podía considerar cobardes, sino más bien como sorprendidos por haber sido atacados por un enemigo con el que no contaban.

¿Cómo suponer que dentro del yate, precisamente como escondidos en las profundidades de la bodega, podían surgir aquellos locos?

Y además, unos locos que sabían disparar bien y hasta utilizar la estrategia para el ataque, como buenos soldados.

¿Era una trampa que les habían tendido, tras mostrarles aquella sábana blanca y presentarse sólo siete hombres y las dos mujeres en la cubierta?

De pronto, tras oír el zumbido de las balas David Landis escuchó un aullido infrahumano procedente de los labios del joven Rains. Su compañero se crispó, sus manos soltaron la metralleta y tras encogerse sobre él mismo se quedó muy quieto.

—¡Rains! ¡Rains! ¿Te han dado?

La pregunta la hizo sin mirarle, porque tenía que seguir disparando. Sólo giró la cabeza al tener que cambiar de cargador, y entonces pudo comprobar que estaba muerto.

Una ráfaga astilló las maderas del techo de la cabina de mando y David comprendió que alguien les disparaba desde una nueva posición. No lo dudó dos veces y utilizando el cuerpo sin vida de Rains como improvisado parapeto volvió a disparar, buscando al enemigo que les tenía a tiro.

Pudo percibir perfectamente que nuevos disparos se incrustaban en el cuerpo sin vida del compañero, pero a su vez soltó la ráfaga que fue a abatir al japonés que le disparaba: aquel marino se había encaramado en uno de los mástiles del yate, pero cayó desde aquella altura para rebotar sobre la cubierta, ya sin vida.

De pronto, desde la altura que ocupaba David Landis vio algo que primero le sorprendió, dejándole perplejo después; Póker se había lanzado al agua, llevando sobre sus anchas espaldas algo que parecía una mochila, como un pequeño macuto.

Era absurdo pensar que un hombre como aquél, después de luchar tan bravamente, se disponía a desertar para nadar hasta la lancha rápida japonesa.

Pero de no ser así, ¿por qué se había lanzado al mar?

Tuvo que dejar de pensar en aquello, al observar apretando los dientes que cuatro de los marinos japoneses al fin habían conseguido llegar a su triple ametralladora. Cuando aquella máquina infernal empezó a disparar balas antiaéreas de enorme calibre capaces de atravesar el blindaje de los aviones, y hasta de pequeños buques, temió que allí estaba el fin de aquella lucha desesperada.

Con pocas ráfagas serían capaces de hundir el yate.

Pero entonces ocurrió algo totalmente inesperado.

Insólito.

Algo que, de no tratarse de un hombre de la experiencia bélica del sargento David Landis, podría haberse tomado como un milagro.

Entonces comprendió por qué se había arrojado al agua el negro Póker.

Con estruendoso rugido la lancha rápida japonesa se alzó casi elevando sobre las agitadas aguas su larga quilla, partiéndose la embarcación en dos, al tiempo de encadenarse otros estallidos y explosiones que anunciaron, a su vez, que la santa Bárbara de aquel barco había sido alcanzada.

Surtidores de humos arremolinándose antes de ascender al cielo, lengüetazos de llamas encendiéndose y apagándose, para volver a cegar con nuevos resplandores, crearon altos surtidores de agua mezclada con trozos de metal candente, maderas y astillas como lluvia mortal.

Aquel dantesco espectáculo solo podía haber sido ocasionado por el estallido de unas cargas explosivas.

«Las ha debido llevar ese bruto de Póker a la espalda», pensó al instante David Landis.

Sí: no podía haber sido de otra manera.

Recordó que le había visto fugazmente, cargado con una mochila o un macuto.

—¡Dios santo! ¡Ese condenado negrazo ha tenido el valor de sacrificarse por todos! —musitó, apretando los dientes.

De pronto, todo quedó quieto, absolutamente silencioso.

Como si todo hubiese muerto…

CAPÍTULO XII

—¿Sabrá usted poner en marcha esto?

—Por supuesto. ¡Tengo el título de piloto!

—Pues arreando, amigo. Cuanto antes salgamos de estas aguas, mucho mejor.

Paul De Saint-Dien empezó a dudar, al confesar:

—Bueno… He querido decir título de piloto de embarcaciones deportivas. Pero yo… yo… ¡Nunca manejé un yate como éste!

—Ahora tendrá que hacerlo. Bell y yo sabemos menos que usted de navegación y todas esas cosas.

—Dígame, David…

—Usted dirá, Paul.

—¿Va usted ahora a ser el jefe? Quiero decir que sí tendré que acatar todas sus órdenes.

—Escuche, Paul… ¿No le parece que será mejor así?

—Bueno… Yo nunca le discutí la autoridad sobre sus hombres. Al fin de cuentas es sargento y…

—Siga.

—Lo que quiero decir es que, ahora que el marqués de La Fallette ha muerto…

—Han muerto muchos, Paul. Y por lo que respeta a Murray, Leight, Rains y Póker… ¡De forma heroica, amigo!

—Tampoco le discuto eso.

—Entonces y sin rodeos, termine de una vez.

—Simplemente quiero recordarle que este yate sigue siendo de la señora de La Fallette. Y siendo yo el prometido de su sobrina, la señorita Vivien… considero que yo… yo…

La mirada de David Landis no le permitió terminar la frase.

Pero se sintió más aliviado al oírle decir:

—Comprendo… Póngase la gorra de capitán, si así lo prefiere.

—¡Así lo haré!

—¡Pero el rumbo será hacia el sur, y no se moverá de aquí hasta llevarnos a Nueva Caledonia!

—El general Patch dijo que debíamos llegar a Australia.

—Olvide eso. Han pasado muchas cosas desde entonces.

—Lo discutiré con la señora de La Fallette y con Vivien.

Ya fuera de sí, atrapando al joven diplomático francés por la pechera de su camisa, David Landis bramó:

—¡Ponga esto en marcha y hará lo que digo! ¡Ya me tiene harto!

—¡Y usted a mí! ¡Suélteme!

—Escuche bien, Paul. ¡No quiero más discusiones! Unos a otros nos necesitamos y haremos todo lo posible para soportarnos. ¿Lo ha entendido bien, «amigo»?

—¡Está bien! ¡Está bien! Pero no me podrán acusar de nada. No fue mía la idea de variar el rumbo hacia el Norte, para intentar llegar a Guadalcanal.

—¿Va a negarme que no estuvo de acuerdo con el señor de La Fallette?

—¡Lo negaré! Al fin de cuentas el yate no es mío.

—Podrá negar lo que quiera. Pero espero que la señora de La Fallette y la misma Vivien serán más sinceras, cuando se trate de poner en claro todo eso.

—Seguro que usted espera un ascenso.

—Me importa un pito si no me lo dan.

—No me diga, sargento…

—Como lo oye.

—Claro que si me obligan a declarar y me pongo a contar todas las cosas malas que hicieron sus hombres… como lo de la sublevación, su intento de asesinarnos y querer desertar llevándose el yate…

—Los cuatro están muertos. No tiene por qué ensuciar su memoria.

—¿No le gusta a usted tanto la legalidad, la verdad y todas esas cosas?

—Lo que realmente importa es cómo se comportaron a última hora. ¡Luchando hasta morir! ¡Sacrificándose!

—¡Ya también lo intenté!

—Pero se escondió bajo uno de los botes, hasta que todo terminó.

—¿Qué podía hacer, si se pusieron a disparar sobre nosotros?

Al fin los motores se pusieron en marcha y dispuesto a salir de la medio destrozada cabina de mando, David Landis aún indicó:

—Fíjese bien en la brújula y en ese mapa. ¡Ahí queda Nueva Caledonia!

—Dígale a Bell que se cuide del cuarto de máquinas.

—No se preocupe y siga. Nosotros sabremos hacer nuestra parte.

* * *

El general Patch no interrumpió ni una sola vez el largo relato del sargento David Landis, así como el testimonio del soldado Bell.

Pero cuando el taquígrafo terminó con sus notas, se levantó al indicar a su coronel ayudante:

—Redford… Quiero un informe bien detallado de todo eso.

—Lo tendrá, señor.

—Otra cosa, Redford: estos hombres se han ganado un buen permiso.

—Me cuidaré de ello, señor.

La mano del general Patch quedó extendida ante David Landis al manifestar, visiblemente complacido:

—Aunque ahora no lo parezca, ganaremos la guerra, sargento. Y lo aseguro porque en nuestro ejército hay muchos hombres como usted y el soldado Bell.

—Gracias, mi general.

—También hay muchos bribones como ese Póker, ese Clark, ese Murray y ese Rains. ¡Es cierto!… ¿Pero quién no tiene tentaciones en esta vida?

—Fue eso lo que les pasó, señor Pero ya le he dicho que al final, los cuatro…

—No les excuse más, sargento… Debieron calcular que por su denuncia serían fusilados… ¡Y prefirieron morir luchando!

—La verdad, señor… Yo no habría dado parte de aquello.

—¿Cómo dice, sargento?

—Que lo habría olvidado, porque los cuatro eran nuestros amigos y yo… yo señor…

—¡Mal hecho, sargento!… Aunque el coronel Redford también no mencionará nada de eso, en las cartas que les escriba a sus familiares.

—Así lo haré, señor.

—Gracias, mi general… Pero ni Póker ni Clark tenían familia.

—¿Y el tal Murray y ese Rains?

—Ésos sí, señor.

—Ya lo ha oído, Redford.

—Si me permite, señor, hay otra cosa pendiente.

—¿Cuál, Redford?

—Se trata de la viuda, de la señora marquesa de La Fallette.

—¿Qué pasa con ella?

—Aún sigue en el hospital, señor. Sufrió un choque emocional muy fuerte y su cabeza…

—Ya no es mi problema, Redford. El nuevo gobernador, representante de la Francia Libre ya está aquí. Él se cuidará de los asuntos franceses.

Nuevamente la mano del general Patch quedó extendida al desear antes de salir:

—Suerte, teniente Landis… Y a usted también, sargento Bell.

Los dos amigos aún seguían con la boca abierta y fijos los ojos en las espaldas del general que se alejaba, cuando desde el fondo del despacho les anunció el coronel Redford:

—¡Ah, sí! Se me olvidaba… Tengo firmados los nombramientos aquí.

* * *

—¿De cuántos días disponemos, mi amor?

—Sólo de veinte, cariño.

—No son muchos… ¡Pero haremos que sean eternos, David!

—¡Eres deliciosa, Vivien!

—Como toda mujer, cuando está enamorada.

—No… Tú eres distinta a todas. ¡Única!

—Gracias, cariño. ¿Pero me dirás eso siempre?

—¡Siempre!

Cambiando la expresión feliz por una mirada de tristeza, la mujer rubia puso sus dedos sobre los labios del hombre y pidió con un hilo de voz:

—¡Calla, David!… No nos hagamos promesas.

—¿Y por qué no?

—Estamos en guerra y tú…

—Yo volveré a tomar parte en ella, como tantos otros millones de hombres, mujer.

—Pero puede que a ti…

—No pienses nunca en eso, Vivien. ¿No has dicho que nos quedan veinte eternidades por vivir?

—Sí, cariño.

—Pues vuelve a besarme. ¡No quiero perderme ni un solo segundo de sentirme feliz!

La guerra seguía.

Pero la esperanza es lo último que deben perder los hombres, porque si se la arrancamos del corazón, le convertimos en un simple animal de presa.

FIN