CAPÍTULO PRIMERO

EL GRUESO PETERSON Hitchocok terminó de leer el telegrama, soltó un resoplido, y mirando al vigilante que permanecía rígido a dos pasos de su mesa de despacho, indagó:

—¿Por quién votó usted, Miles?

Algo extrañado por la pregunta de su Jefe, el vigilante del penal miró al grueso alcaide de la prisión de Montasse y al fin informó:

—Por los republicanos, señor Hitchocok.

—¡Pues es usted un imbécil!

—¡Señor Hitchocok...!

—Lo dicho, Miles... ¡Un imbécil!

Y por toda explicación, alargándole el telegrama que había recibido del gobernador del estado de Colorado, el alcaide de la prisión añadió:

—Mire usted lo que ha decidido nuestro «queridísimo» vigésimo tercer presidente de los Estados Unidos de América... ¡Lea y lo verá, Miles! ¡Lea!

John Miles abandonó su actitud rígida, alargó la mano libre del rifle y tras leer a su vez aclaró:

—Sí, señor Hitchocok. ¡Soy un imbécil! Si lo llego a saber, voto por los demócratas.

—¡Bah! Bobadas... De todas maneras habrían ganado las elecciones. Ese condenado Benjamín Harrison marchaba derechito hacia la Casa Blanca desde los primeros comicios.

Hizo una pausa; el grueso alcaide de la prisión de Montasse empezó a medir con sus piernas cortas y rechonchas la longitud de su despacho, monologando con las manos cruzadas atrás, a su espalda también rolliza, repleta de grasas:

—No es que me importe la política, Miles. ¡No me importa! Pero eso... ¡Eso es una estupidez!

—Más que eso, señor Hitchocok. Es una hábil jugada política. Concediendo ese indulto, se gana la simpatía de muchos de sus electores.

Con rencor en sus ojillos porcinos, el dueño y señor del penal de Montasse recordó:

—Pero usted acaba de decir que le votó.

El vigilante John Miles puso cara de circunstancias. Se sabía ligado de por vida a aquel hombre grueso, irascible y ambicioso y tan sólo logró excusarse, señalando al telegrama que había dejado sobre la mesa:

—Yo ignoraba eso, señor Hitchocok.

—Bien, Miles: dejémonos de monsergas. Será preciso poner en libertad a esos hombres.

En los ojos perrunos del vigilante John Miles apareció el temor al desear confirmar:

—¿A los que están en las celdas «especiales» también, señor...?

Nuevo enfado en el director del penal, al replicar:

—¿No sabe leer, Miles?

—Algo, señor, pero...

—Pues bien claro lo dice el telegrama.

Con la vana ilusión de haberse equivocado cuando leyó por primera vez la lista de los nombres, Peter Hitchocok recitó:

—A Donald Bergen y a Alfred Perkins también les alcanza el indulto.

El vigilante John Miles volvió a su actitud rígida, miró al techo pero apuntó con la voz:

—Señor... Podríamos decir que han... que han muerto.

Peter Hitchocok miró con desprecio a su subordinado y remachó:

—Lo dicho, Miles. ¡Es usted un imbécil!

Y luego, más colérico, añadió desahogándose al golpear la mesa con la mano regordeta:

—¡Soy el alcaide de un penal de importancia! ¡Yo soy el que manda y hace y deshace aquí! Pero cuando se muere uno de los reclusos, tengo que dar parte a las autoridades de Holy Cross, que a su vez se lo comunican al gobernador. ¿Comprende ahora, Miles?

—No se irrite, señor Hitchocok. Yo sólo pretendía ayudarle... Apuntar una idea, para que esos hombres no salgan de aquí.

—Miles, no le pago para que piense, sino para que actúe. ¡Para que actúe, he dicho, Miles!

John Miles conocía bien a aquel hombre. Físicamente, el director de la penitenciaría de Montasse sólo era un grueso escarabajo con manos y piernas, que no alcanzaba el metro sesenta. Pero Peterson Hitchocok era un hombrecillo temible, sobre todo cuando se irritaba.

Y ahora lo estaba...

Por eso se dio por enterado y aceptó:

—Sí, señor Hitchocok. ¡Actuaré!

Dio un taconazo, fue a salir del despacho y se detuvo en la puerta al oír:

—¿Siguen en la celda del loco?

—Sí, señor Hitchocok. Ya llevan más de dos años con él.

—Bien, Miles, bien... Pues invente algo, para que Donald Bergen y Alfred Perkins no salgan con vida de este penal.

Hizo una pausa, pareció volver a leer el papel y agregó:

—Algo que sea rápido, Miles... Tengo que contestar a este telegrama.

—Déjelo en mis manos, señor. Enviaré a Martins y a Grane a que hagan un registro en la celda y...

El vigilante John Miles también necesitó una pausa, antes de seguir:

—De paso, señor... También podemos terminar con el loco.

—¿Con el pobre Sheridan? ¡Bah! Ese lleva cinco años sin hablar. Le dio usted una buena paliza y le dejó para siempre así.

—De todas formas, será conveniente asegurarse, señor. ¡Los muertos son los que no declaran!

—Está bien, Miles... Pero quiero su parte aquí, para hoy. ¡En esta mesa de despacho!

John Miles se permitió sonreír. Una vez más se había ganado la confianza del alcaide de la prisión de Montasse, y eso...

Bueno, eso le proporcionaría un aumento en sus ingresos personales.

Dio media vuelta, salió del despacho y camino del cuerpo de guardia voceó, ahora como si él fuera el dueño del penal:

—¡Martins! ¡Grane!

El centinela que montaba guardia en la entrada de la fortaleza anunció:

—Están de servicio en la cantera.

—Envíe a buscarlos. ¡Los necesito dentro de una hora aquí!

—Bien, señor Miles.

John Miles sonrió: le gustaba que los otros vigilantes del penal le llamasen «señor Miles». Eso le daba categoría y aumentaba su autoridad.

Categoría y autoridad que le venía directamente del director del penal, al ser el brazo derecho ejecutor de todas las órdenes de Peterson Hitchocok.

El dueño absoluto de aquella formidable fortaleza de piedra, de la que se decía que ningún condenado había salido con vida en los últimos cuatro años.

¿Pura «casualidad», desde que llegó allí destinado el grueso y rechoncho director Peterson Hitchocok...?

Nadie lo sabía, pero era así.

* * *

A John Miles le bastaron pocas palabras para que le comprendieran los vigilantes Martins y Grane.

No obstante, ampliando sus informaciones, les mostró un trozo de pico al indagar:

—¿Os bastará con esto?

Martins sopesó en sus manos el trozo de hierro desgastado en la punta de trabajar sobre la piedra, opinando:

—Creo que sí, John. Lo pondré bajo el camastro de Donald, empezaremos a discutir durante el registro y...

Demostrando que también se había aprendido la lección, el vigilante Grane terminó la frase de su compañero al decir:

—Es cuando yo entraré en la celda.

—Disparando ya, Grane. ¡Disparando! —le recordó John Miles.

—Bien, John, pero... ¿No tendremos luego jaleo en el penal?

—Ninguno, chicos. Un tipo que esconde un trozo de pico bajo el camastro, no lo quiere para comérselo. ¿Está claro?

Miró a los dos vigilantes al remachar:

—A los demás les diremos que intentaron fugarse, y que cuando viste que agredían a Martins con ese trozo de hierro pues que tú... ¡Todo saldrá bien!

Martins volvió a sopesar el trozo de pico, lo miró y terminó ocultándolo bajo su gruesa zamarra de piel.

Luego miró al compañero y animó:

—Vamos allá, Grane.

Minutos después el vigilante encargado de las celdas «especiales» les abría el rastrillo, pasando sus dos compañeros hacia los sótanos del penal. Y la voz de Martins anunció:

—Orden de registro para los del nueve.

—Ya están durmiendo. Hice mi ronda hace poco.

—Es igual. Con tipos como Donald nunca se sabe...

CAPÍTULO II

ABAJO, en el calabozo número nueve, dos hombres dormían, pero el tercer recluso permanecía sentado sobre el duro camastro.

Por sus barbas y pelambrera completamente blanca se advertía que era el más viejo, aunque la edad de Paul Sheridan resultaba difícil adivinarla. Su edad y otras circunstancias que envolvían en misterio a aquel hombre.

Paul Sheridan llevaba más de cinco años sin hablar. Sin decir una sola palabra, incluso a sus compañeros de reclusión. Así es que los otros dos condenados con los que compartía aquel calabozo, sólo podían decir de su forzado compañero que los vigilantes le llamaban Sheridan.

Nada más sabían de él, pese a llevar juntos más de dos años compartiendo aquel pequeño espacio de paredes rocosas, por donde la humedad del terreno constantemente resbalaba hasta formar, a veces, pequeños charcos sobre el piso pizarroso.

Los calabozos «especiales» no tenían ningún ventanuco que diera al exterior. Se entraba a ellos por una recia puerta de hierro y una vez en su interior se tenía la impresión de permanecer en una tumba.

Una tumba de paredes, techo y suelo de piedra, sacada de la cantera cercana al penal de Montasse por los propios reclusos que purgaban sus delitos allí, la mayoría de ellos con condenas a cadena perpetua.

Escoria humana...

Hombres vencidos, cuyo negro destino les había llevado a tener que soportar una existencia que mejor les habría valido perder.

Sólo que el hombre nunca es puramente una bestia. Por más hundido, por más humillado, por más vencido que se encuentre, siempre una luz interior le ilumina.

¡La esperanza!

Que una buena esperanza a veces es mejor que una mala posesión.

Aunque en la penitenciaría de Montasse esperar resultase soñar despierto.

De eso se cuidaba muy bien Peterson Hitchocok como alcaide, y sus vigilantes efectivos y duros, acostumbrados a tratar a la peor representación de la especie humana.

Otro de los reclusos que ocupaba el calabozo número nueve era Donald Bergen, hombre de unos treinta años, alto, fornido como un titán, con ancho tórax y recias espaldas, rostro anguloso y también poco comunicativo. Sólo que Donald Bergen no padecía ninguna enfermedad mental: simplemente es que era lacónico en palabras.

Al más joven, al inquieto y revoltoso Alfred Perkins, la mudez total del viejo Sheridan y la parquedad en palabras de Donald Bergen conseguían ponerle nervioso. Se le llevaban los demonios cuando les vela a los dos permanecer horas y horas, e incluso días enteros, sin decir nada.

Aquello era algo superior a sus fuerzas. No comprendía cómo podían permanecer en silencio. Alfred Perkins necesitaba estar constantemente hablando, despotricando contra el penal, su mala suerte y los malvados funcionarios que les custodiaban. Lo hacía así siempre que tenía ocasión, pero cuando comprobaba que sus dos compañeros de celda no le escuchaban, terminaba por estallar:

—¡El infierno os lleve! ¡Estáis muertos! ¡Sí, sí! ¡Muertos! ¡Bien muertos ya!

Todo lo más que conseguía era una mirada del fornido Donald Bergen, recomendándole:

—Tranquilízate, muchacho. Es preciso guardar las energías.

No decía más.

Alfred Perkins llegó a pensar que Donald estaba tan loco como el viejo Sheridan. De otra forma, no era posible que aquel rubio gigantón no necesitase comunicarse con él, decir algo, comentar cualquier cosa cuando regresaban al calabozo después de un agotador día de trabajo.

Lo malo era que durante la pesada tarea que empezaba al nacer el día, los vigilantes también prohibían hablar a los reclusos. Alfred Perkins sabía esto muy bien: sus espaldas estaban llenas de cicatrices, por los latigazos recibidos.

Fue precisamente por estas rebeldías, que también fue destinado a los calabozos «especiales», pese a los pocos años de su condena; cinco nada más, por haber sido cómplice de Donald Bergen en el asalto a una diligencia.

Años atrás, Donald había estado a punto de convertirse en su cuñado. Por aquellas fechas visitaba la granja en la que vivía con su familia, cortejando a su hermana Marión. Un día, Donald le propuso el «trabajo» y él, casi un niño, lo aceptó.

La cosa salió mal, les condenaron y juntos fueron a parar al infierno de la penitenciaría de Montasse.

Al hercúleo Donald pronto le destinaron a los calabozos «especiales». Uno de los vigilantes le castigó con el látigo en la cantera, él le devolvió la «caricia» y desde aquel día se lo llevaron a la otra sección del penal;

Una sección de la que los demás reclusos decían que jamás nadie salió con vida de allí.

Alfred Perkins no sabía entonces por qué.

Lo supo más tarde, cuando a él también le trasladaron a los calabozos especiales, tras sufrir castigos por hablar durante las horas de partir piedras en la cantera.

Pronto lo comprendió: allí, en los tétricos sótanos del penal de Montasse se fundían lingotes de plata.

Plata que salía precisamente de un sector de la cantera cercana al penal, en la que trabajaban los otros condenados. Los reclusos de la otra sección del penal lo ignoraban, pero en aquella cantera se había encontrado un filón: una rica veta que prometía magníficas ganancias.

Los bloques de piedra eran transportados al interior del penal, en donde se la trabajaba para que fuera útil en la construcción de otras fortalezas. Las losas eran apiladas en largas hileras en los patios, hasta que una vez al mes llegaban las carretas de Holy Cross para llevárselas.

Entre los reclusos corría la voz de que las ganancias extras del grueso director Peterson Hitchocok procedían de allí, cuando cerraba los tratos con los transportistas a tanto los sólidos bloques de piedra.

Inteligente y astuto, Peterson Hitchocok dejaba que por entre los reclusos corrieran tales comentarios. Es más, podía decirse que hasta los fomentaba, cuando reuniéndoles en el patio central les decía:

—¡Trabajad, borregos! Trabajad de firme y «papaíto» Peterson estará contento. A mí, el Gobierno me paga un tanto por cada bloque de piedra que sale listo de aquí. Eso es para pagar el sostenimiento del penal; pero si conseguimos un mayor número de bloques, eso irá en beneficio de todos. ¡Os prometo que aumentará la calidad del rancho y su cantidad!

Pura palabrería: ni la calidad ni la cantidad del rancho aumentaba.

El grueso Peterson Hitchocok estaba rodeado de vigilantes muy voraces, y él mismo era el mayor. Y no sólo para llenar con apetitosos manjares su oronda barriga.

Eso no era lo peor.

Lo peor era lo «otro». La sección de los calabozos «especiales», en donde se fundían los bloques de piedra que podían contener plata.

Empleando procedimientos rudimentarios y primitivos para que el secreto no trascendiera al exterior, los bloques de piedra eran sometidos a la presión de unas gigantescas calderas que siempre debían estar encendidas. Las pocas vetas de plata que contenían los bloques de piedra se fundían, salía el líquido por unos canales dispuestos y los reclusos daban forma por fin a los lingotes.

Los ricos lingotes eran apilados en los sótanos y, también una vez al mes, partían en las carretas que llegaban de Holy Cross.

Con la diferencia de que de estos transportes muy pocos estaban enterados. Incluso había vigilantes del penal de Montasse que lo ignoraban.

Peterson Hitchocok había organizado muy bien su «negocio», no dando entrada en él nada más más que a los vigilantes que previamente había seleccionado.

Por supuesto, los presos que trabajaban en la sección del penal de los calabozos «especiales» no contaban. De aquella parte del penal sólo se sabía una cosa: que nunca se salía con vida de allí.

Eso, a la par, servía para mantener la más rígida disciplina. El que no trabajase bien, los rebeldes, los descontentos y los que se mostraban ariscos, ya sabían lo que les esperaba.

La sección de los calabozos «especiales» era tenida como la antesala del infierno. El que fuera a dar con sus huesos allí, ya sabía que no saldría por sus propios pies.

Lo malo fue que, con el tiempo, al aumentar la ambición de Peterson Hitchocok, necesitó más mano de obra para su sección «especial». Más hombres que fundieran bloques de piedra para extraer de ella más lingotes de plata.

Fueron aquellos tiempos terribles para los reclusos del apartado penal. Bastaba una leve falta de disciplina para ir a parar a la otra sección. Los vigilantes dieron muestra de un mayor celo y, siempre atentos a descubrir la menor falta, se multiplicaron para buscar víctimas.

Toda la población reclusa tembló. Empezaron a circular rumores, a hacerse cábalas, a formarse corrillos en los patios con mil comentarios.

Peterson Hitchocok no se inmutó.

Aquellos vencidos, aquellos pobres diablos, podían hablar entre ellos lo que quisieran. Los muros eran recios, muchos los vigilantes, total la seguridad del penal y ni una palabra saldría de allí.

Sólo lo imprevisto vino a turbar su tranquilidad: las elecciones presidenciales, en las que había escalado hasta la Casa Blanca aquel hábil político republicano llamado Benjamín Harrison, que había tenido la humorada de decretar un indulto para ciertos reclusos en toda la nación.

Pero si Benjamín Harrison mandaba en Washington, él, Peterson Hitchocok, mandaba en el penal de Montasse.

Por eso, pese al indulto del presidente, ni Donald Bergen ni Alfred Perkins saldrían vivos de allí.

Por sus propios intereses, los vigilantes John Miles, Martins y Grane ya se cuidarían de que fuese así...

CAPÍTULO III

ERA MUY extraño que a tales horas se abriera la puerta del calabozo, por lo que los tres reclusos despertaron sobresaltados. Quedaron sentados en sus camastros mirando a la lámpara de petróleo que alzaba en sus manos el vigilante Martins, quien les anunció secamente:

—¡Arriba, holgazanes!

Fiel a su costumbre, el viejo Sheridan no dijo nada. Se limitó a obedecer como un autómata, empezando a ponerse los pantalones. No terminó la acción al oír:

—No hace falta, viejo. ¡Es orden de registro!

—¿A estas horas? —empezó a protestar el joven y vehemente Alfred Perkins.

—¡Cierra el pico, Alfred! —volvió a gruñir el vigilante.

El alto y fornido Donald Bergen tampoco objeto nada, apartándose del camastro para reunirse con sus dos compañeros al fondo del calabozo. Los tres estaban bien adiestrados y sabían que, cuando inesperadamente llegaba alguna de las órdenes de registrarles, lo que tenían que hacer era aquello.

Primero, Martins registrarla los camastros: luego a ellos, personalmente y uno a uno.

Fuera, con la puerta del calabozo medio abierta, estaría Grane: o cualquier otro de los vigilantes del penal.

La idea de una fuga, hacía años que había sido descartada. Conocían muy bien la fortaleza de Montasse.

Nada más salir del suyo, se encontraban en el ancho pasillo con una larga serie de calabozos a derecha e izquierda, para desembocar en los escalones que ascendían hasta el rastrillo. Allí, otro de les vigilantes montaba su guardia día y noche. Más arriba, ya a nivel del suelo, había el otro rastrillo que daba a uno de los patios de la fortaleza. Recios muros formaban un rectángulo quedando tras ellos la otra sección del penal: la sección que no era de los calabozos «especiales» y en la que los reclusos gozaban de una relativa libertad.

En Montasse nunca había tenido éxito ninguna de las fugas preparadas. Todas habían fracasado porque el penal tenía las más absolutas garantías de seguridad.

Y no sólo por la vigilancia interior y los recintos muros de piedra.

Fuera, en el exterior, la fortaleza se alzaba en mitad de una llanura interminable. Montasse estaba situado en las altiplanicies del estado de Colorado, en una región casi desértica que se extendía por el Sur hasta Holy Cross, por el Norte hasta cubrir las sesenta millas hasta Pike Bull, por el Este otras treinta millas de arena y rocas hasta Longs Pass, y hacia el Oeste se llegaba a la más cercana ciudad distante unas cincuenta millas.

Pero a Crippler City sólo se podía llegar en el ferrocarril que pasaba por Holy Cross, desde donde era abastecido el penal de Montasse periódicamente.

El vigilante Martins se acercó con la lámpara alzada hacia el camastro destinado a Donald Bergen, poniéndose a rugir al poco:

—¿Qué significa esto, Donald?

En la otra mano mostraba a los tres reclusos un trozo de pico gastado en su punta, añadiendo ante el asombro y silencio de los tres reclusos:

—¡Lo has traído de la sala de las calderas! ¡Pensabas golpearnos con él e intentar escapar! ¿Verdad, bribón?

Donald Bergen siguió su obstinado silencio, mirando fijamente al vigilante que le acusaba. Siempre parco en palabras, consideraba una pérdida de tiempo inútil el protestar.

Todo aquello estaba preparado y así lo comprendió. Pero su joven compañero Alfred Perkins avanzó un paso y se puso a gritar:

—¡Cerdo! ¿A qué viene esta comedia? ¡Ag!

La exclamación de dolor partió de sus labios al sentir el golpe del trozo de hierro sobre la cara. Cayó desplomado a los pies del vigilante y Martins se puso a darle patadas.

Fue cuando Donald Bergen salió de su inmovilidad.

No despegó los labios, no dijo nada, pero con sus poderosas manos atrapó el cuerpo del vigilante y lo lanzó hacia la puerta medio abierta, que al instante se movió.

Y por ella, a la débil claridad de la lámpara de petróleo que el vigilante había dejado sobre el camastro, vio entrar al otro vigilante.

Grane ya entraba con el rifle en las manos y se puso a disparar.

Dos avispas de plomo zumbaron junto a la oreja derecha de Donald Bergen, que al instante se lanzó al suelo pizarroso del calabozo para burlar a la muerte. Lo hizo con tal rapidez y violencia, que quedó medio aturdido al golpearse en la nuca.

Medio inconsciente intentó incorporarse, viendo entre sombras la silueta del vigilante Grane que avanzaba hacia él. Como atraídos por un imán sus ojos se clavaron en el cañón humeante del rifle, esperando ver salir de un instante a otro el tercer fogonazo que le haría saltar hacia el infierno.

Fue algo alucinante que Donald Bergen jamás olvidaría en su vida.

El fogonazo iluminó el calabozo con un destello de luz de mil tonalidades rojas, azules, amarillas y verdes, pero en el mismo instante la sombra del vigilante plantado ante él se retorció.

Grane lanzó un aullido feroz de bestia herida, echándose primero hacia atrás con violencia, para después doblarse sobre su estómago y caer al fin incapaces sus piernas de sostenerle. Desde el suelo, Donald Bergen le vio quedar hecho un ovillo a sus pies, al tiempo que otro aullido humano brotaba en la penumbra del calabozo a su izquierda, hacia donde él había enviado el cuerpo del otro vigilante junto a la puerta.

Y luego, la voz jadeante de Alfred Perkins con aire de triunfo anunciando:

—¡Ya está! ¡Ninguno de estos dos cerdos asesinarán más!

Aún aturdido, tocándose la nuca dolorida e incapaz de ver bien, Donald Bergen indagó angustiado:

—¿Qué... qué hiciste, Alfred?

El joven recluso volvió a Jadear al decir:

—Les hundí el pico a los dos. ¡Ese trozo de hierro con el que pretendían acusarnos de intentar una fuga!

—¡Alfred! Muchacho... Eso... eso significa que...

No pudo terminar. El golpe en la nuca seguía doliéndole, produciéndole una extraña sensación de mareo. Donald Bergen sentía que todo seguía dando vueltas en torno a él. La misma sombra de Alfred se movía, agigantándose o achicándose a capricho, como si su compañero de cautiverio bailase una extraña danza.

Vagamente percibió que unas manos le sujetaban por los hombros, ayudándole a recular en busca de su camastro. Y muy lejos, como si le hablase desde la profundidad de un pozo, la voz de Fred preguntando:

—¿Estás bien, Donald? ¿Te alcanzó alguno de los disparos?

Tuvo que tenderse sobre el camastro y también lejanos creyó oír los pasos del amigo acercándose hacia el fondo, hasta la puerta del calabozo desde donde anunció:

—¿Qué hacemos, Donald? ¡La puerta está abierta y no viene nadie!

Pero Donald Bergen era incapaz en aquellos momentos de razonar. Ahora su mutismo no se debía a su parquedad en palabras. Simplemente es que no acertaba a hablar. No podía decir nada: no coordinaba. Todo le daba vueltas, todo se movía en torno a él...

—¡Donald! ¡Podemos intentarlo! ¡Tenemos las armas de los vigilantes!

Hizo un supremo esfuerzo y logró articular, la vista clavada en el techo:

—No... Alfred... Es... es lo que esperan, muchacho... Yo... ¡Uf! ¡No sé por qué no puedo pensar! Mi cabeza me duele y... ¡Uf...!

Alfred Perkins sí que se puso a pensar. Comprendía perfectamente por qué los vigilantes del primer rastrillo no acudían. Con toda seguridad hasta ellos no había llegado el ruido de los disparos. Desde la puerta abierta del calabozo miraba hacia el pasillo ansiosamente, con el rifle del vigilante Grane en las manos.

Por un instante, pensó también apoderarse del manojo de llaves y procurar abrir a los reclusos de los otros calabozos.

Quizá, entre todos...

Desechó la idea por varios motivos. Los conocía bien y todos aquellos hombres eran tipos indeseables. Gente con la que había tenido que tratar, pero de la que no podía fiarse.

Todo lo más, estaba el mestizo Godyse. Un gigante de dos metros y mirada inquieta, pero del que ignoraba si les querría seguir en aquella arriesgada aventura.

Por otra parte, Alfred Perkins jamás había decidido nada en su vida. Donald Bergen siempre había pensado por él.

Volvió hacia el camastro y le zarandeó premioso:

—¡Arriba, Donald! ¡Tenemos que salir de aquí como sea! ¿No comprendes que ahora nos matarán?

Recordó a los dos vigilantes que había tenido que matar con el trozo de pico y se estremeció. Al volverse hacia los cuerpos tendidos, vio al viejo Sheridan mirándole fijamente, con sus ojos de búho, pero sin despegar los labios.

Sin hablar incluso en aquellas circunstancias.

El viejo recluso volvió a su camastro y se tendió. Parecía tan ausente como siempre, tan distante de todo lo que le rodeaba como había permanecido los últimos cinco años.

—Sheridan... Vigila la puerta, ¿quieres, viejo?

Paul Sheridan no movió ni un solo músculo. Una vez más su quietud puso nervioso al joven Alfred Perkins, que se volvió hacia el otro compañero de cautiverio casi al implorar:

—¿Qué hacemos, Donald?

Al fin, sentándose en el camastro, Donald Bergen logró decir, como si despertase de un prolongado sueño:

—¿Qué ha pasado, Alfred? Me... me duele mucho la nuca, aquí...

—Te golpeaste, pero no estás herido. Ninguno de los tres disparos te alcanzó.

—¿Disparos?

—¡Diablos! ¿Pero es que no te acuerdas?

—Sí... creo que sí, Alfred, pero...

—¡Pues entérate de una vez, diantre! ¡He matado a los dos vigilantes!

Al oírle, las poderosas manos del rubio Donald Bergen atraparon la burda camisa de lana de su compañero, atrayéndole hacia su rostro al reprochar:

—¿Estás loco? ¡Repite eso!

—¡Míralos ahí tendidos, hombre!

Le apartó de un empujón, avanzó con pasos vacilantes y se inclinó hacia el cuerpo del vigilante Grane.

Alfred Perkins le vio cómo palpaba aquel cuerpo, haciendo lo mismo con el otro caído grotescamente junto a la puerta medio abierta. Donald Bergen, al fin, salió al pasillo y el joven recluso le siguió. Aún llevaba el rifle en las manos y una vez más quiso saber:

—¿Qué hacemos, Donald?

Le empujó malhumorado hacia el interior del calabozo, preguntando con voz ronca:

—¿Por qué lo hiciste, Alfred?

—¡Bonita pregunta! ¿No recuerdas que esa mala bestia de Grane te quería matar? ¡Entró por esa puerta disparando!

—Perdona, pero no... no recuerdo muy bien las cosas. ¡Tengo un tremendo lío en la cabeza!

—Para lío, en el que estamos ahora. ¡Tenemos que escapar!

—No digas bobadas. Sabes que eso es materialmente imposible.

—¡Pues tenemos que hacer algo o nos colgarán!

Los minutos pasaban y era preciso decidirse. Era lógico que los vigilantes del primer rastrillo no hubieran oído los disparos. El pasillo era largo, la distancia mucha hasta las escaleras que ascendían en espiral y, además, las paredes de piedra del calabozo muy recias.

Pero no tardarían en darse cuenta que los dos vigilantes no regresaban.

Entonces bajarían a ver lo que pasaba y...

Donald Bergen ya parecía haberse recuperado del fuerte golpe en la nuca y manifestó:

—Sí, Alfred... ¡Es preciso pensar algo!

CAPÍTULO IV

COMO disculpa, al regresar al interior del calabozo y tener que sortear los dos cuerpos tendidos allí, Alfred Perkins musitó:

—Lo siento, Donald. Pero lo tuve que hacer por ti. Desde el suelo vi que Grane se disponía a dispararte a bocajarro y...

—Lo sé, Alfred. ¡Gracias!

—Tú también te lanzaste sobre Martins por mí. ¡Me habría machacado con el trozo de pico!

—No hay duda que venían a provocarnos, para terminar con nosotros.

—¿Pero por qué, Donald?

—No lo sé, chico... Quizá quieran terminar con todos los que hemos estado trabajando con esos lingotes de plata.

—Razón de más para intentarlo, Donald. ¡Tenemos que huir! Creo que...

El joven se interrumpió al advertir la mirada del compañero. Alfred conocía muy bien aquellas pupilas azules para no comprender a Donald Bergen. Por eso objetó al interpretarle:

—Más locura es seguir aquí. Dentro de un rato bajarán y cuando vean esto...

—Pero al menos tendremos una posibilidad.

—¿Qué posibilidad, Donald?

—No sé... Estoy pensando. Pero quítate de la cabeza la idea de la fuga. Aunque lográsemos salvar el primero y el segundo rastrillo, sólo llegaríamos hasta el patio.

—¡Moriremos matando!

—Una idea heroica nada más, Alfred. ¡No sirve!

—¿Y de qué nos servirá quedarnos aquí? Nos mondarán a palos y si no morimos de la paliza, el alcaide nos hará ahorcar en mitad del patio, para ejemplo de los otros.

Acosado por los razonamientos del joven, malhumorado, Donald Bergen aceptó:

—¡De acuerdo! Lo harán... Pero no les daremos el gustazo de que nos cosan a tiros al llegar al patio.

Estaban acostumbrados al silencio absoluto del otro recluso que compartía el calabozo con ellos, por lo que ni una sola vez se les ocurrió contar con él o mirarle. El viejo Paul Sheridan continuaba tendido sobre su camastro como hacía siempre, totalmente ajeno a lo que le rodeaba.

Simplemente mirando al techo. A las gruesas losas de piedra abovedada con la mirada fija.

Eternamente en silencio: sin decir nada.

Así llevaba cinco largos años en aquel infierno...

Por eso, cuando Paul Sheridan pretendió hablar no lo consiguió. Sus labios agrietados se movieron, pestañeó al sentir dolor en la garganta, pero logró decir al fin:

—Decir que lo hice yo, muchachos...

Donald Bergen y Alfred Perkins le miraron. Luego buscaron las miradas entre si y el primero en gritar fue el más joven al decir, extrañadísimo:

—¡Ha hablado! ¡Diablos! ¡El viejo dijo algo!

Corrieron hacia él con entusiasmo, pero el viejo recluso no se movió. Siguió con la mirada fija en el techo, tendido en el duro camastro y nuevamente sin decir nada.

Fue preciso que Donald Bergen le zarandease con violencia, para preguntarle:

—¿Qué has dicho, viejo? ¡Habla! ¡Habla de una condenada vez, Sheridan!

La lengua del viejo recluso humedeció sus labios. Sus dos compañeros le vieron por el movimiento de su cuello de piel apergaminada que tragaba saliva. Que pestañeaba.

Los únicos síntomas de vida que daba aquel cuerpo.

—Sheridan, por favor... —suplicó Alfred Perkins.

Paul Sheridan volvió al fin sus cansados ojos hacia el rostro del joven. Luego también pareció observar a Donald Bergen y tras cerrar los párpados con aquel esfuerzo nuevamente anunció, la voz ronca y extraña:

—Ya..., ya me oísteis, muchachos... Decid que los maté yo.

—Pero Sheridan, eso... ¡No es cierto! —protestó Alfred.

—Es lo mismo... De todas maneras, me matarían también.

Por los momentos críticos que pasaban, la sorpresa de oírle hablar quedaba olvidada. Cada minuto podía ser de vital importancia y acuciado por ello apremió Donald Bergen, nuevamente tocando al anciano:

—¿Y qué ganaremos con eso, Sheridan?

—La vida, Donald...

—¿La vida? ¿Es que crees que...?

Se interrumpió al acudirle una idea a la cabeza. Sí; aquello podía ser una solución, aunque la esperanza de que saliera bien resultase remota.

¿Acaso al viejo Paul Sheridan no le tenía todo el mundo por un loco, por un chiflado que se negaba a hablar?

—Alfred, creo... ¡Creo que el viejo tiene razón!

—¡Ni hablar, Donald! ¿Quieres que le machaquen por nosotros? ¿Por lo que yo hice?

—¿Y acaso crees que no le matarán también? ¡Martins y Garner llegaron aquí para terminar con nosotros!

Nuevamente, la voz áspera y extraña del viejo recluso llegó hasta ellos al insistir, sin dejar de mirar al techo:

—Es lo mejor, hijos... Yo ya estoy viejo, me he cansado de seguir aquí y no hay esperanzas para mí... ¡Hacedlo, muchachos! ¡Decid eso!

Sin volver a consultar con el joven compañero, Donald Bergen le arrebató el rifle del vigilante y nuevamente se puso a registrar a los cadáveres. El reglamento prohibía entrar en los calabozos con armas, pero aquel Martins llevaba oculto entre sus ropas un revólver.

—¿Qué vas a hacer, Donald? —gritó Alfred.

No le contestó, apremiado por el tiempo. Salió del calazobo, avanzó casi a tientas por el largo pasillo, caminando decidido hacia la escalera de piedra que ascendía en espiral.

Cuando Donald Bergen divisó el enrejado de recios barrotes del primer rastrillo, se detuvo. Su respiración era jadeante, más que por el ejercicio por los momentos tensos que vivía. Ascendió unos peldaños más, pero no alcanzó a ver al vigilante que debía montar la guardia allí. Al fin, ya decidido del todo llamó:

—¡Eh! ¡A mí! ¡A mí...!

Unos pasos recios se acercaron hacia el rastrillo, apareciendo el rostro cetrino de uno de los vigilantes, Donald Bergen le reconoció, añadiendo:

—Avise usted, Horn. ¡Ha ocurrido algo horrible en el calabozo número nueve!

—¡Donald! ¡Diablos! ¿Qué... qué haces ahí?

—¡No, no dispare, Horn! ¡No dispare!

El grito fue al observar los movimientos instintivos del alarmado vigilante. El hombre se había echado el riñe al hombro, pero se detuvo al indagar siempre alerta:

—¿Qué ha pasado?

—El loco... Sheridan atacó a Martins y a Garner, cuando entraron a registrar el calabozo.

—¡No...! ¿Les ha... ha...?

No terminó la duda y añadió, nuevamente el rifle apuntando:

—¡Abajo! ¡Deja esas armas en la escalera y baja, condenado pillo!

—Se las traía para entregárselas, Horn.

—¡Dije que abajo!

Y al instante, un silbato empezó a sonar estridente. La señal de alarma había sido dada en el penal y no tardaron en acudir nuevos vigilantes al restrillo de los calabozos «especiales».

Cuando con mil precauciones bajaron para avanzar por el largo pasillo, lo hicieron con los rifles amartillados dispuestos a disparar.

A disparar sobre cualquier cosa que se moviera.

Pero al llegar al calabozo número nueve sólo vieron a Donald Bergen y al joven Alfred Perkins, que significativamente bajaron la vista hacia el suelo.

Y allí, ya empezando a quedarse fríos los cuerpos sin vida, vieron a los dos compañeros sacrificados...

* * *

El alcaide de la prisión estaba en uno de sus peores momentos de enfado. Al fin se encaró directamente con el recluso de más edad, indagando:

—Dígame, Donald... ¿Qué clase de truco es éste?

—Les hemos dicho la verdad, señor Hitchocok... Al loco le dio uno de sus ataques y...

—¿Ataques? —le interrumpió el grueso Peterson Hitchocok—. No sabía nada de eso, Donald.

—Últimamente los sufría, señor. Nos atacaba a Alfred o a mí, pero al ser más viejo siempre lográbamos dominarle. Cuando el señor Martins entró, él... No lo pudimos evitar.

—¿Y tuvo tiempo para atacar también al señor Grane?

—Lo hizo, señor. ¡Como un relámpago!

—Bien, bien... ¿Y qué me dice de esto, amigo?

«Esto» era un trozo de hierro que les mostraba, con manchas de sangre en la punta gastada del trozo de pico.

Prudentemente, Donald Bergen apuntó:

—El viejo lo debió coger en la sala de las calderas, donde trituramos las piedras para...

Se detuvo. Comprendía que no debía sonar allí, bajo ningún concepto la palabra «plata».

En el despacho del director del penal de Montasse ahora había varios vigilantes que les custodiaban. Ninguno de ellos era de la sección de los calabozos «especiales» y Donald Bergen había llegado a saber muchas cosas.

Que no en vano había dejado varios años de su vida enterrados entre aquellos muros.

Peterson Hitchocok también se dominó ante sus hombres. No quería más escándalos en el penal. Por instinto, al tener que ocultar muchas cosas, le molestaban los jaleos. En el fondo, era de los hombres que prefería la astucia a la fuerza.

Siempre le había ido bien así.

Quizá por eso logró sonreír y sacando bajo el portafolios un telegrama anunció, más calmada su voz:

—Hoy es su día de suerte, Donald... ¡Y el de usted también, Alfred!

Los dos reclusos intercambiaron miradas. Su sorpresa no era fingida, pues no habían esperado una reacción así en el grueso director del penal. Bien estaba que dieran crédito a la mentira que de acuerdo con el viejo Sheridan hablan contado, pero de eso a considerar aquel día una fecha con suerte...

—Sí, amigos... ¡De mucha suerte! —insistió el director.

Y luego, volviéndose hacia uno de los funcionarios, ordenó:

—Les dan sus cosas y les ponen en libertad.

También entre los funcionarios la sorpresa fue mayúscula. No acertaban a comprender y uno de ellos quiso concretar:

—¿En libertad ha dicho, señor Hitchocok?

—Me ha oído usted perfectamente bien, señor Reason. Saldrán con los otros a los que les ha beneficiado el indulto del señor presidente, nuestro querido y respetado primer mandatario, Benjamín Harrison, a quien Dios dé muchos años de vida...

—Bien, señor.

Al oír aquellos comentarios, Donald Bergen osó adelantarse un paso, también deseando aclarar:

—¿Un indulto, señor? ¿Para Alfred y para... y para mí?

—Sí, Donald... Por eso les he dicho que hoy es un día de suerte para ustedes dos. He recibido este telegrama del gobernador del estado, están los dos incluidos en la lista, pero de haber...

Hizo una pausa, volvió a forzar la sonrisa y concluyó:

—Bueno: quiero decir que de haber ayudado a ese viejo loco en su desesperado intento de fuga, usted y Alfred... Bien... ¡Ya comprenden lo que les habría ocurrido!

Donald Bergen se clavó las uñas en las palmas de las manos. Una idea pasó por su cerebro e interiormente se dijo que empezaba a ver claro.

Ahora comprendía el porqué de la burda provocación del vigilante Martins, al llegar al calabozo con aquel trozo de pico que les dijo encontró bajo el petate de su camastro. El indulto para él y su joven compañero Alfred había llegado y al director del penal no le interesaba ponerlos en libertad.

Sabían demasiadas cosas...

Y si ahora estaba dispuesto a soltarles, era porque se veía obligado a hacerlo delante de sus hombres. No podía ordenar que les mataran allí mismo, a tiros como si fueran perros.

Ellos se habían entregado cargándole toda la culpa al viejo Sheridan y...

—Gracias, señor —dijo al no desear prolongar su silencio—. Pero el viejo no pretendía fugarse.

—¿Ah, no? ¿Para qué diablos escondió ese trozo de pico entonces? ¡Para golpear a mis hombres e intentarlo!

—Se equivoca, señor Hitchocok. Cuando golpeó a Martins y luego atacó por la espalda a Grane, luego se quedó allí parado... Ya sabe cómo está: nunca habla, lleva muchos años sin decir nada. Más bien creo que sufrió uno de sus ataques y que...

—No pretenda defenderle, Donald. ¡Ese criminal recibirá su merecido!

—Está loco, señor... Y ya es muy viejo.

—¡Pero con fuerzas para asesinar!

Era pérdida de tiempo seguir defendiendo al compañero de reclusión que voluntariamente se había sacrificado por ellos. Peterson Hitchocok no se dejaría convencer y se vengaría en el viejo Sheridan.

Si le era posible, también en ellos.

Aunque ahora, momentáneamente, tuviese que aplicarles el indulto y ponerlos en libertad.

CAPÍTULO V

EN EL patio central, Donald Bergen y Alfred Perkins se reunieron con los otros tres hombres que también serían puestos en libertad.

Eran tres individuos de aspecto inquietante y miradas huidizas, a los que vagamente los dos recordaban. Los habían conocido antes de haber sido ellos trasladados a la sección de los calabozos «especiales» y el de más edad saludó:

—Hola, Donald... ¿Cómo te fueron las cosas?

Donald Bergen respondió con un leve encogimiento de hombros. Si la memoria no le fallaba, aquel tipo se llamaba Sandy Cow y se decía que había estrangulado a su esposa, cuando tras un viaje había sorprendido a la mujer con otro.

Nunca le había gustado y lo demostró no estrechando la mano que amistosamente le ofrecía. Más ingenuo, Alfred sí la estrechó y se pusieron los tres a charlar con él, hasta que la voz del vigilante John Miles advirtió:

—¡Menos charla, amigos! Aún no estáis del todo en libertad.

Era cierto: tenían que esperar a firmar los papeles, a recibir otras ropas y a que llegasen las carretas desde Holy Cross. Los funcionarios del penal de Montasse no consideraban liberados a los pocos reclusos que salían con vida de allí, hasta que con el billete de tren no les dejaban en la estación del poblado más cercano.

Y para eso, aún les faltaban dos días.

Pero ya era un alivio no tener que acudir a la cantera a trabajar. Y lo era no tener que dormir en los húmedos calabozos. Y no recibir más órdenes de los vigilantes. Y no llevar las burdas prendas que les obligaban a vestir en el penal. Y no tener que comer la bazofia que les servían por comida.

Y sobre todo, el alivio mayor era no sentirse ya preso.

Poder soñar, pensando en la libertad.

Alfred Perkins lo hizo a placer en aquellos dos días, charlando por los codos con los otros tres hombres que también serían liberados. Durmieron en el cuerpo de guardia, pudiendo pasear, beber en la cantina y hasta salir al exterior para perder la vista soñadora en la altiplanicie, para disfrutar de la sensación de verse fuera de los recios muros de la prisión.

En una de estas veces, con el rostro al sol y la mirada perdida en la lejanía, Alfred Perkins exclamó:

—¡Pura delicia, Donald! ¿No sientes cómo se llenan los pulmones de aire fresco?

Fiel a su costumbre de hablar poco, Donald nada respondió. Pero también respiró hondo, a pleno pulmón y sonriendo por primera vez en muchos años.

Luego se volvió, miró a la fortaleza y musitó quedo:

—Pobre viejo.

Alfred Perkins le comprendió, palmeando la ancha espalda del amigo que quiso mitigar al decir:

—No pensemos en él, Donald. Cumpliremos su última voluntad y así en parte le compensaremos.

—¿Cómo dices, Alfred? ¿A qué te refieres?

—Verás, Sheridan me habló... Lo hizo cuando tú saliste del calabozo para entregar las armas arriba, en el rastrillo.

—¿Ah, sí? ¿Qué te dijo?

En aquel instante, el vigilante que montaba guardia en la entrada de la fortaleza les gritó:

—¡Eh, vosotros! ¡Adentro! ¡Vamos a cerrar!

Malhumorado, caminando los dos, el más joven dijo:

—De buena gana no volvería a entrar nunca más ahí. Echaba a andar y...

—Sería una tontería, Alfred. Más de treinta millas de terreno árido hasta llegar a Holy Cross. Y nos tienen que dar el billete del ferrocarril, nuestras cosas y...

—¡Adivina cómo estarán ya! Hace tanto tiempo, Donald...

Pero al fin las carretas de Holy Cross llegaron al otro día y en unas horas todo quedó listo para la marcha. Eran carretones sólidos, pesados y resistentes capaces de transportar las losas de piedra berroqueña que se habían cortado en el penal. Vehículos arrastrados por cansinas mulas y escoltados por cuatro jinetes.

Dos de las carretas se dirigieron al portalón que comunicaba con la sección de los calabozos «especiales», para regresar dos horas después. Desde un ángulo del patio central Donald Bergen observaba cómo los reclusos cargaban los bloques de piedra en las otras cinco carretas, tocando levemente el codo de Alfred Perkins.

El joven comprendió la señal, musitando en voz baja:

—Sí: en esas dos ya cargaron los lingotes de plata. Tienen un doble fondo y así aquí nadie se entera. ¡El alcaide es muy listo!

—Ahora también las cargarán con los bloques de piedra y repetirán la operación en alguna parte cerca de Holy Cross. ¡Negocio redondo, Alfred!

—Creo que pronto se les terminará.

Una vez más se comprendieron con la mirada, pero Donald Bergen advirtió a su compañero:

—Tranquilo, Alfred, tranquilo... Todo a su tiempo.

* * *

Por última vez, los cinco reclusos que iban a ser liberados penetraron en el despacho del director del penal. Peterson Hitchocok tenía su repertorio para tales casos y empezó diciéndoles, al verles firmes por la costumbre ante él:

—Bien: espero no verles nunca más por aquí. Sé que no se llevan muy buenos recuerdos, pero comprenderán que no estoy al cargo de ninguna escuela dominical...

Hizo una pausa estudiada, aclaró con una tosecilla su voz y tras pasear ante los cinco hombres, prosiguió:

—En Holy Cross les darán cincuenta dólares a cada uno. También podrán pedir el billete para donde quieran... ¡Y espero, para su bien, que lo soliciten lo más lejos posible de Montasse!

Y luego, tras nueva pausa, un gesto imperioso y altivo al vigilante John Miles, al concluir:

—Lléveselos, Miles. ¡Son todos suyos!

Ninguno de los cinco hombres saludó ni dijo nada. Dieron media vuelta, siguieron los pasos del vigilante y poco después estaban instalados en una de las cinco carretas, sentándose como pudieron entre los grandes bloques de piedra.

La comitiva se puso en marcha y la fortaleza de Montasse fue alejándose, despidiéndola con la vista clavada en ella los cinco reclusos que habían sido liberados. Ninguno dijo nada hasta que la mole pétrea desapareció comida por la distancia, cada uno de ellos absorto en sus propios pensamientos.

Sólo entonces el vehemente Alfred Perkins suspiró hondo, al exclamar:

—¡Uf! ¡Nunca creí que saldría de ese infierno!

Sorprendiéndoles, el pelirrojo Sandy Cow manifestó:

—Pues nosotros nos alegramos de haber estado ahí.

Miraba a sus compañeros Garry y Pat y Donald Bergen se puso a observarles sin comprender. Sólo empezó a entenderle cuando señalando al joven Alfred el pelirrojo añadió:

—Bueno... Eso sí es cierto lo que nos dijo tu compadre.

Donald Bergen buscó la mirada de Alfred Perkins, para indagar:

—¿Qué les dijiste, Alfred?

—¿Qué va a ser, Donald? —volvió a terciar el pelirrojo Sandy Cow—. Lo de la plata.

Señaló a las cuatro carretas que les seguían y nuevamente dijo:

—¿Cuánto pueden valer esos lingotes que llevan ocultos en ellas?

No obtuvo respuesta, pero observó que Donald Bergen continuaba mirando severamente a su joven compañero, que por fin se excusó:

—¿Qué pasa, Donald? ¿Por qué tenía que ocultarlo?

—Eres un estúpido, Alfred. ¡Un niño aún!

—¿Pero por qué?

No podían alzar mucho la voz. En el pescante el conductor conducía las mulas y podría oír lo que hablaban. También los cuatro jinetes que daban escolta al convoy de vez en cuando se acercaban, pero tocándole el brazo a Donald Bergen el pelirrojo indagó:

—¿Te disgusta que el muchacho confiara en nosotros?

—Dejemos eso, Sandy. Ahora no podemos hablar.

Lo hicieron horas después, cuando en el primer descanso los cinco se agruparon mientras consumían la comida. Los cinco conductores de las carretas, los cuatro jinetes y el vigilante John Miles formaban grupo aparte, e impaciente el pelirrojo Sandy insistió, así que vio la ocasión:

—¿No estás de acuerdo, Donald?

—En lo que pensáis hacer... ¡No!

Sin dejar de masticar la carne ahumada, fue ahora Garry el que apremió:

—¿Por qué no, amigo?

Donald Bergen miró a los tres hombres, pareció meditar y al fin dijo de un tirón:

—Tenía otra idea. Denunciar en Holy Cross el sucio negocio que hacen en el penal con esa plata que logran extraer, explotando a los presos.

—¡Al diablo los que se pudren allí! —explotó Sandy—. ¿Qué nos importan a nosotros?

—Se ve que no estuvisteis en la sección de los calabozos «especiales», como Alfred y yo.

—¿Y eso qué, Donald?

—Los hombres mueren reventados allí. ¡Hartos de trabajar!

—Tú y el chico habéis logrado salir.

—Pero no para olvidarnos de los que allí quedan.

La risotada de los tres fue ofensiva, burlándose el pelirrojo Sandy:

—¡No me digas que ahora vas a meterte a redentor! El negocio es bueno y lo podemos hacer. Bastará con que se descuiden un poco y...

Donald Bergen le interrumpió al apuntar con el enérgico mentón al otro grupo, objetando:

—Míralos, Sandy... Son diez hombres, cinco de ellos bien armados.

—Los cinco conductores de las carretas no cuentan, Donald. Sólo ese canalla de John Miles y los otros cuatro. Nosotros también somos cinco y te digo que sorprendiéndoles... ¡Resultará fácil!

—¿Y luego qué, Sandy? ¿Otra vez a huir? ¿Otra vez fuera de la ley?

—¡La ley! ¡Puaf! Bonita jugarreta nos hizo, encerrándonos durante años en ese infierno.

—Cometiste lo tuyo, ¿no, Sandy?

—¡No te importa! —se encrespó—. Tú tampoco debiste ser un angelito.

Nuevamente intervino Garry al desechar:

—Déjale, Sandy. Si a él no le interesa, lo haremos nosotros cuatro.

—Con Alfred tampoco contar.

—Eso que lo diga él.

Alfred Perkins observaba a los cuatro hombres, hasta que decidió rehuyendo la mirada del amigo:

—Estoy con ellos, Donald... Lo... lo siento.

Y luego, como explicación hacia el amigo que le observaba muy serio, el joven añadió:

—Piensa un poco, Donald. Ya no soy un niño: me han robado unos años y tengo derecho a desquitarme. No voy a conformarme con que al llegar a Holy Cross me den cincuenta dólares y un billete para donde sea. Donde quiera que vaya, siempre seré un ex presidiario. Un tipo indeseable que se ha pasado una buena temporada en el penal de Montasse.

—Nunca es tarde para empezar de nuevo, Alfred.

—¿Empezar cómo?

—¡Trabajando, leñe!

—¡Al diablo! Bastante que nos han hecho doblar el espinazo allí. En dos de esas carretas van buenos lingotes de plata. ¿Acaso tú y yo no tenemos derecho a ellos? ¿Quién ha trabajado, nosotros o ese gordinflón de Peterson Hitchocok y sus vigilantes que nos zurraban en las espaldas con sus látigos?

—Piénsalo, Donald. El chico tiene razón —intervino por primera vez el tuerto Pat.

—Precisamente por pensarlo, Pat —insistió el aludido, volviéndose hacia él—, no estoy dispuesto a asesinar a esos diez hombres. ¡Por más que valga esa plata!

—¿Y quién habla de eso, Donald? —quiso tranquilizarle el pelirrojo Sandy—. Simplemente les sorprendemos, les quitamos las armas y en paz... Dejándoles bien ataditos todo arreglado.

—Nos conocemos, Sandy... Y tú no eres de los tipos que hacen las cosas a medias.

Con cierta suficiencia, mientras con la punta de la bota se ponía a avivar la pequeña fogata, el hombre pelirrojo aceptó:

—Por supuesto, Donald. Ya tengo pensado la ruta que seguiremos con las dos carretas. ¡Y hasta al tipo que le venderemos los lindos lingotes de plata!

Donald Bergen se incorporó, pero sólo llegó a separarse del grupo dos pasos. La voz del tuerto Pat sonó a su espalda al inquirir:

—¡Quieto, Donald! Si vas a chivarte..., ¡te partiremos la cabeza!

Al volver la vista le vio con una de las piedras de la fogata en la mano. Estaba algo caliente y la soltó, pero la mano se mantuvo cerca de la piedra y la única pupila de aquel hombre le acechaba.

Con desprecio, Donald Bergen escupió al objetar:

—No soy ningún delator, Pat... ¡Pero eso que pretendéis es una locura!

—Locura o no, es una salida. Tu amigo lo ha dicho y el muchacho tiene razón. ¡Nos han robado muchos años! ¿Es que no tenemos derecho a vivir?

—¿Asesinando, Pat?

—¡Al diablo! John Miles no es ningún angelito y tú lo sabes muy bien. Y en cuanto a los otros... ¿Crees que no estarán metidos en el negocio de la plata esos cuatro tipos que nos escoltan?

No pudieron seguir hablando. Desde el otro grupo la voz áspera y autoritaria como siempre de John Miles les gritó:

—¡A la carreta! Vamos a seguir.

CAPÍTULO VI

LA RUTA siguió y cada milla que dejaban atrás les acercaba más al punto de llegada.

Pensando en ello Donald Bergen se decía que antes de llegar a Holy Cross diez hombres estaban sentenciados a morir. Sus cuatro compañeros aprovecharían cualquier descuido en una de las paradas, arrebatándoles las armas para apoderarse de las dos carretas que les interesaban.

Y Alfred Perkins obraría de común acuerdo con ellos.

¿Qué podía hacer para evitarlo?

Su joven compañero de reclusión rehuía su mirada. Alfred parecía empeñado en clavar la vista en el árido paisaje, como si todo aquello le interesara mucho. En contraste, Donald Bergen sentía las miradas de los otros tres siempre vigilándole, atentos al menor de sus movimientos.

Sentados los cinco en el fondo de la primera carreta, la vez que se volvió para mirar al aburrido conductor, sintió la mano del tuerto Pat en la espalda y su voz en susurro recomendándole:

—Tranquilo, Donald. ¡Tranquilo, chico!

—Quítame la zarpa de encima, Pat. ¡Te he dicho que no soy ningún delator!

—Lo sé, Donald... Lo sabemos todo. Pero habla más bajo, ¿quieres? Ese tipo puede recelar algo y no nos conviene.

La tarde caía y era preciso dar un nuevo descanso a las cansinas mulas. Uno de los cuatro jinetes se acercó al pescante indicándole al conductor, al señalar un grupo de rocas:

—Acamparemos donde otras veces, Mayer.

—Bien, Rick.

La primera carreta salió del camino y las otras la siguieron. La noche no tardaría en cerrar y también acercándose en su caballo el vigilante John Miles ordenó:

—Bajad y empezad a recoger matojos. Los necesitamos para hacer fuego.

Por el hábito de obedecer a aquella voz, los cinco hombres liberados del penal saltaron en marcha de la carreta. El primero en hacerlo fue el pelirrojo Sandy Cow, que cuchicheó a sus compañeros acercándose hacia unos arbustos resecos por el sol:

—¡Esta noche, muchachos! Cuando nos acerquemos a su grupo para devolverles los platos de la cena, yo me lanzaré sobre el vigilante John y cada uno de vosotros elegís a los de la escolta.

Los cinco estaban agachados cortando retamas, cuando Donald Bergen oyó que le preguntaba directamente:

—¿Qué decidiste?

—No tomaré parte en esto, Sandy. ¡Os lo dije!

—¡Está bien, Donald! Con mantenerte sentado, basta.

—Donald... —susurró Alfred Perkins—. Nos harás las cosas más difíciles. Ellos son cinco y sin ti...

—¡Déjale, Alfred! —reprochó Sandy—. Allá él si es un cobarde. Nos bastaremos nosotros con la sorpresa. En cuanto desarme a ese bribón de John Miles y vosotros os lancéis sobre los otros tres, la cosa será fácil.

Pero las cosas no ocurrirían así.

Fue durante la cena que John Miles se acercó al grupo de los cinco hombres, apartados del resto del campamento algunas yardas. El vigilante llegaba sonriente y mostraba una botella en la mano al anunciar, excesivamente amistoso y complaciente:

—¿Un trago, amigos? ¡Es whisky!

Los cinco le miraron perplejos. Eran incapaces de comprender la amabilidad del hombre que durante años había disfrutado martirizándoles.

¿A qué venía ahora aquel obsequio?

El vigilante John Miles seguía sonriendo ante ellos, sentándose por fin mientras cenaban. Nuevamente ofreció la botella, tras dejar el rifle en el suelo.

No podía ser una distracción. John Miles no era de los hombres que cometiera aquellas torpezas. Jamás lo había hecho durante los años que había estado vigilándoles y ahora...

Donald Bergen comprendió. Aquello era una burda trampa y por eso gritó al observar que velozmente Sandy Cow aprovechaba el descuido:

—¡No, Sandy! ¡No tomes ese rifle!

Desde dos puntos distintos tronaron los disparos y Sandy cayó desplomado, cuando ya empezaba a incorporarse con el arma. Su compañero Pat, el tuerto, también fue cosido a balazos y Donald Bergen volvió a gritar:

—¡Al suelo, Alfred! ¡Rueda sobre ti, muchacho!

Él ya lo hacía, separándose de la pequeña fogata a cada vuelta de su cuerpo, perseguido por las avispas de plomo. Fugazmente vio que Garry echaba a correr, perdiéndose entre las sombras de la noche. Alfred Perkins le seguía, pero de pronto le vio caer desplomado, como alcanzado por los disparos de los cuatro jinetes que escoltaban las carretas.

Y la caza de los tres hombres sentenciados empezó, escuchando la voz del vigilante John Miles ordenar:

—¡Por allí, Rick! ¡Que no escape ninguno!

Donald Bergen les vio correr a los cuatro, abriéndose en abanico para abarcar más terreno. Uno de aquellos hombres pasó junto a él y se aferró a sus piernas con fuerzas, haciéndole oscilar.

En el suelo los dos rodaron y la fortaleza física de Donald Bergen venció en el forcejeo, consiguiendo conectar sus poderosos puños sobre el rostro del individuo. Cuando le vio sin sentido le arrebató el rifle y se puso a disparar, persiguiendo con el punto de mira a las tres sombras que se desplazaban en busca de Alfred y Garry.

Hacía cinco siglos que Donald Bergen no disparaba, pero pronto comprobó que no había perdido su fina puntería. Dos de aquellas sombras se abatieron sobre el suelo, pero ya corrían hacia allí cinco sombras más.

Eran los conductores de las carretas, que también se acercaban empuñando sus armas.

Arrastrándose sobre el terreno, Donald Bergen logró acercarse hacia donde vio caer a su joven compañero. Al cruzar en diagonal nuevamente acercándose al pequeño fuego, pasó junto a uno de los hombres que habían caído y reconoció al vigilante John Miles. Estaba de bruces, con un revólver en la mano que le arrebató velozmente para seguir hacia Alfred Perkins.

—¿Estás bien, muchacho?

Jadeante, recibiendo el arma que mudamente le ofrecía, Alfred Perkins anunció:

—Me han dado en una pierna, pero creo que no es grave.

—Hay que alejarse de aquí, Alfred. ¡Es preciso!

—Lo... lo intentaré, Donald.

Empezaban a arrastrarse reculando, cuando de pronto ocurrió algo inesperado. Los cinco conductores de las carretas que les seguían tuvieron que volverse para repeler el ataque que les llegaba por la espalda.

De alguna forma, el hábil Garry había conseguido rodearles y materialmente los barrió sin piedad, disparando el rifle que había conseguido de uno de los vigilantes. Donald Bergen y Alfred Perkins les vieron caer, como barridos por aquel huracán de plomo.

El infierno terminó en la noche y un silencio de muerte se extendió en aquella soledad. Los minutos empezaron a pasar lentamente, con tensión en los nervios hasta que la voz de Garry indagó:

—¡Sandy! ¡Pat! ¿Podéis oírme?

Nadie le contestó ni cuando más excitado insistió:

—¿Qué pasa? ¿No ha quedado nadie con vida por ahí?

El ex presidiario empezaba a ponerse nervioso y al fin decidió salir tras los arbustos en los que buscó refugio. Desde lejos, Donald y Alfred vieron su sombra inclinándose para conseguir sus armas. Miraba a los hombres tendidos y nuevamente gritó:

—¡Donald! ¡Alfred! ¿Dónde diablos estáis, muchachos?

—¡Es Garry! —reconoció el herido Alfred.

—Sí, lo sé, pero...

—Estoy herido, Donald. ¡Necesito vendarme la pierna!

—Está bien. Vamos allá. ¡Pero vigila!

Al poco, también incorporándose el alto Donald Bergen aclaró:

—Aquí, Garry... Alfred está herido.

—¡Condenación! Pudisteis contestar antes.

Y luego, acortando distancias, nuevamente les anunció:

—Sandy y Pat la han hincado. Ese cerdo de John Miles también. Por aquí hay dos de los tipos que nos escoltaban.

—Faltan dos más. A uno de ellos le golpeé por allí, junto a aquella roca.

—Vamos, Donald. Echaremos un vistazo.

El hombre con el que tuvo que luchar y al que consiguió arrebatarle el rifle no estaba por allí. Un rastro de pisadas se perdía hacia la izquierda, pero Garry comentó:

—Vamos junto a las carretas. Si dos han conseguido huir, pueden intentar...

—Voy por Alfred. Le dieron en una pierna.

Regresó con el joven compañero que hacía esfuerzos para no quejarse. Por fortuna, la bala sólo había desgarrado la carne de la pantorrilla dejando un surco de sangre. Pero era preciso vendar aquella herida y Donald recomendó:

—Vigila, Garry.

La bota derecha de Alfred Perkins también estaba desgarrada. La bala rasante del rifle había arrancado limpiamente el trozo de cuero, incrustando parte de él en la carne del joven.

—Aguanta, Alfred. Tengo que quitártela.

—¡Tira ya de una vez! ¿Crees que soy un niño?

—Va a dolerte, muchacho.

—¿Quieres terminar, diantre?

Precavido, Garry no soltaba el rifle y como un puma al acecho no dejaba de vigilar. Con las botas había apagado el fuego del campamento y taladraba las sombras de la noche dispuesto a disparar al menor ruido sospechoso.

Los cinco caballos permanecían agrupados junto a las mulas de las carretas, sujetos los animales por la cuerda atada entre dos de los pesados vehículos. Donald Bergen terminaba la cura cuando opinó:

—Nos costará trabajo, pero podremos llegar a Holy Cross.

Revolviéndose como picado por una víbora, Garry les miró a los dos al exclamar:

—¿Estás loco, Donald?

—No, Garry. No estoy loco.

—¿Qué diablos tenemos que hacer nosotros en Holy Cross?

—Presentarnos al sheriff y contar lo que ha pasado. John Miles y esos tipos intentaron terminar con todos nosotros, para que no pudiéramos contar a nadie lo que ocurre en el penal.

—Y no lo contaremos, Donald. Nos largaremos con la plata que llevaban en esas carretas.

Hizo un ademán desabrido, al añadir:

—Si Sandy y Pat han muerto, ¡más a repartir!

—Mal negocio, Garry. Es mejor contarle al sheriff de Holy Cross lo que ocurre en el penal de Montasse. Si nos presentamos con las carretas y comprueban que en dos de ellas están los lingotes de plata, tendrán que creernos.

—¿Y qué ganaremos con eso?

—Aclarar las cosas. Que no se explote tan bárbaramente a tantos pobres diablos allí, para beneficio del director y algunos de sus vigilantes.

—¡Al diablo! Nada de eso nos importa.

—A Alfred y a mí, sí. Hemos estado mucho tiempo en ese infierno de los calabozos «especiales».

—Yo no.

—Tuviste esa suerte, Garry.

—Necesitamos dinero, Donald. ¡Mucho dinero! No soy tan estúpido como para esforzarme en llegar a Holy Cross conduciendo trabajosamente esas carretas, para recibir nada más que mis cincuenta dólares y unas palmaditas en la espalda por buen chico.

—Garry... Piensa un poco. No llegaríamos muy lejos. Dos de los tipos que nos escoltaban han logrado escapar de esta matanza.

—Están sin caballos.

—Pero tarde o temprano llegarán y empezaría nuestra caza.

—Y si vamos a Holy Cross para denunciar con esa prueba el «negocio» del director del penal, cuando esos dos tipos lleguen contarán las cosas a su manera.

Hizo una pausa y añadió con burla:

—¿Y a quién crees que darían crédito? ¡Muchos hombres han muerto aquí!

—Pudiste no disparar sobre los cinco conductores.

—¿Ah, no? ¡Qué lindo! ¿Y dejar que terminaran contigo? ¿Acaso no os perseguían también a vosotros? Yo os defendí y...

Se interrumpió al oír que Donald Bergen rechazaba:

—No, Garry: tú disparaste sobre ellos porque te gusta matar: Vimos cómo lo hacías por la espalda... Y no para defendernos a Alfred y a mí. ¡Creíste que Sandy y Pat aún vivían!

—¡Al diablo con tus sutilezas! ¡Yo no voy a Holy Cross!

Les estaba apuntando con el rifle y el herido Alfred Perkins pidió:

—No discutir.

El ex presidiario mostró sus ralos dientes al sonreír, aceptando:

—Cierto, Alfred. Esto puede terminar con dos balas.

Enderezó el rifle y se dispuso a disparar...

¿Qué significaban para él dos vidas más?

CAPÍTULO VII

UN DISPARO más brotó en la noche y Garry sufrió como un escalofrío que al fin le agarrotó.

Por un instante, unas fracciones de segundo nada más, aún se mantuvo sobre los pies que empezaron a vacilar. Donald Bergen primero no comprendió, fijas las pupilas en el cañón del rifle que les había apuntado.

Como cuando el vigilante Grane quiso rematarle en la celda.

La voz del amigo herido, sentado junto a una de las carretas musitó:

—Lo siento, Donald. Tuve que hacerlo...

El revólver del vigilante John Miles, que no hacía mucho él mismo le había dado, permanecía empuñado en aquella mano joven de Alfred que, por tercera vez, había tenido que matar por él.

Donald Bergen no comentó nada. Simplemente caminó hacia el hombre muerto y tras registrarle opinó:

—Te servirá su bota derecha.

Garry quedaría allí con los ojos clavados en la noche, con una bota menos. Cuando Donald se la arrojó a su compañero sentado, nuevamente anunció lacónico:

—Voy a echar una mirada a ésos. Pueden llevar algo en los bolsillos que nos interese.

Regresó con algunos billetes, pocos objetos personales y las armas que logró recuperar. Lanzó también uno de los cintos al compañero al opinar:

—Póntelo, Alfred. Puedes necesitarlo.

Iniciando unos pasos para probar la resistencia de la pierna herida, el joven Alfred Perkins miró la escena y musitó:

—Debes perdonarme, Donald. Nada de todo esto habría ocurrido si yo...

—Olvídalo.

—Es que... Bueno: yo estaba furioso y con muchas ganas de hablar. ¡Tenía que decírselo a alguien!

—Hiciste mal, Alfred. Ni Sandy ni sus amigotes sabían nada de la plata. Pudiste sospechar que a tipos como ellos las ideas se les revolucionan. Son gente que por un dólar matan a su abuela.

—De acuerdo: hice mal. Pero ya viste. ¡John Miles pensaba terminar con nosotros!

—Sí... Debió recibir la orden en el penal. El director se vio obligado a soltarnos por lo del indulto, pero nuevamente idearon otra treta. Provocar y con la ayuda de los que escoltaban las carretas terminar con todos. Así nadie podría denunciar su «negocio» en Holy Cross. Los cinco que conducían las carretas atestiguarían que pretendimos atacarles.

—¿Sigues pensando que debemos llevar las carretas a Holy Cross?

—Iremos allí, pero sin las carretas.

—¿Y vamos a dejarlas aquí, con esa plata que llevan esas dos?

—No hay cuidado. Nadie pasa por aquí camino del penal. Nos costaría mucho trabajo y debemos llegar al pueblo antes que esos dos que lograron escapar.

—Están sin caballos y nosotros los tenemos.

—¿Crees que podrás cabalgar?

—Supongo que sí. Y hasta andar... Mira... ¡Mira, Donald!

Estaban eligiendo los caballos cuando Alfred Perkins empezó:

—¿Y si no vamos a Holy Cross? Con esa plata podríamos...

—Olvida lo que piensas, Alfred. Hace años cometimos un error y lo hemos pagado muy caro. Hemos logrado salir de ese infierno de Montasse. ¿Qué más puedes desear?

No obtuvo respuesta a la pregunta y añadió:

—Yo te metí en aquel feo asunto, Alfred. Y siempre lo he sentido: me he pasado años arrepintiéndome de aquello, diciéndome a mí mismo que estropeé tu vida. Eras casi un niño y cada noche veía ante mí los rostros de los tuyos. A tu padre, a tus hermanas...

Nueva pausa, antes de concluir:

—Sobre todo a tu hermana Marión. Cuando nos sentenciaron, desde lejos encontré sus ojos clavados en mí. Estaban llenos de reproche, Alfred. ¡Nunca he podido olvidar su mirada!

—¿La querías mucho, Donald?

—¿La quería...? La quiero, Alfred. ¡La he querido siempre!

Jovialmente, su compañero comentó:

—Bien: tras nuestra buena acción en Holy Cross, podremos cabalgar hasta casa. ¡Seguro que mi hermanita también ha pasado los años pensando en ti!

Y para animarle, mientras pugnaba con la pierna herida en subir al caballo, aún añadió:

—Conozco a Marión. Es una mujer muy firme.

—Son cinco años, Alfred. ¡Cinco siglos sin saber de nosotros!

—Sí... Fue una lástima que al llegar a Montasse nunca nos dejaran escribir.

—Es natural. Ese canalla de Peterson Hitchocok no permite escribir a sus reclusos. Los necesita para emplearlos a su antojo como esclavos.

—Ahora se les terminará su negocio. No tendrán más remedio que hacer una inspección en el penal. Descubrirán lo de la plata y...

—Se lo debemos a los otros, Alfred. A hombres como el viejo Sheridan...

Al oír el nombre del viejo compañero de calabozo que había sabido sacrificarse por ellos, Alfred Perkins preguntó, ya cabalgando al paso de Donald:

—¿Crees que ya le habrán colgado?

—Sí... Recuerda al tipo que intentó sublevarse en el cuarto de las calderas. Al otro día, todos le vimos colgando en el patio.

Taconeando al animal, el joven Alfred rezongó:

—Todo eso terminará, Donald. Y terminará, gracias a lo que vamos a hacer.

Donald Bergen sonrió a la noche. Nuevamente los dos volvían a estar de acuerdo.

No necesitaban más.

* * *

El sheriff de Holy Cross ya había cumplido los cincuenta años y tenía las guías del bigote gris manchadas de nicotina. Cuando Donald Bergen terminó de hablar clavó más incisivamente los ojillos en los dos visitantes, cruzando las manos sobre la mesa al decir:

—Bien, bien... ¡Todo eso es muy interesante!

Hizo una pausa, se levantó y recordando añadió:

—Sólo que Montasse no cae bajo mi jurisdicción y además...

El gesto de la mano de Donald Bergen le invitó a seguir mudamente, terminando:

—Bueno: además ustedes dos son ex presidiarios.

—¿Qué importa eso, sheriff? Aquí tiene nuestros papeles. Nos han indultado.

—Sí, claro, claro... Pero la cabra siempre tira al monte.

—Aclare, por favor.

—Sencillo, amigos... Por lo que me han contado, han dejado un reguero de cadáveres.

—Diez en total —anunció uno de los dos comisarios que permanecían al fondo.

—¡Ocho! —rectificó irritado Alfred Perkins—. Dos lograron salvarse.

—De todas formas, fue una escabechina —dijo el sheriff.

Tragando saliva, Donald Bergen insistió:

—Les hemos dicho que no fuimos nosotros.

—Sí, claro. ¡Una bonita «historia», en la que ustedes son tan inocentes como blancas palomas!

—Sheriff, creo que olvida algo.

—Usted dirá, Donald...

—¿Cree que de ser de otro modo estaríamos aquí?

Vio la duda en los tres representantes de la ley e impulsivo invitó:

—¿Por qué no cabalgan hasta las carretas y comprueban lo de la plata?

—Es una idea, amigo. ¡Lo vamos a hacer!

—Dos de ellas tienen un doble fondo. Encontrarán los lingotes allí.

—De acuerdo. Vayan al hotel a descansar y les enviaré al doctor para que vea esa herida de su amigo.

Caminaban los cinco hacia la puerta cuando el sheriff añadió:

—Si es cierto lo que dicen, podrán firmar la denuncia contra el director del penal. Pero les advierto que Peterson Hitchocok no es un hombre cualquiera. Tiene muchas influencias y si...

—No importa lo alto que esté, sheriff —le interrumpió Donald Bergen—. En la sección de los calabozos «especiales» hay muchos hombres que sufren. Seres humanos, a los que se les trata como si fueran esclavos. Hemos pasado mucho tiempo allí. ¡Muchos años, para olvidar lo que es aquel infierno!

—Comprendo: y quieren que todo eso termine de una condenada vez.

—Es necesario, sheriff. Tipos indeseables como ese hombre, no deben enriquecerse así.

Por primera vez, el sheriff de Holy Cross pareció mirarles con simpatía ya en el porche. Su mano quedó extendida hacia los dos ex presidiarios y comentó:

—Me alegro que esos años de encierro no les hayan endurecido el alma. Comprobado lo que dicen, mañana podrán venir a firmar su denuncia.

—Lo haremos encantados, sheriff.

—Pueden alojarse en el Plety Hotel. Les enviaré al doctor.

—Gracias, sheriff.

Ya solos, caminando con su pierna dolorida, Alfred Perkins palmeó las recias espaldas del amigo y jovial preguntó:

—¿Satisfecho, Donald?

—Sí, Alfred... En mucho tiempo, creo que va a ser la primera noche que pueda dormir bien.

—Espero que este rasguño de la pierna me deje hacer lo mismo a mí.

Localizada la entrada del hotel, nuevamente el joven indagó:

—Dime una cosa, Donald. ¿En qué vas a soñar?

Sin dudarlo, el otro respondió:

—En Marión... ¡En tu hermana!

CAPÍTULO VIII

PERO el sueño se convertía en una pesadilla.

Un alud de plomo penetró por la ventana, cebándose las balas sobre los dos bultos que había cubiertos sobre los lechos. Los disparos procedían desde el tejadillo del primer piso que rodeaba el edificio del Plety Hotel. Las sombras de dos hombres se perfilaban allí con el primer clarear de la mañana y, al tronar nuevos disparos, aquellas dos sombras se tambalearon.

Al fin los dos hombres rodaron sobre el tejadillo, lanzando alaridos de dolor que terminaron cuando al deslizarse por el declive cayeron sobre el polvo de la calle.

Sólo entonces, bajo uno de los dos lechos la voz de Donald Bergen animó al joven amigo:

—¡Vamos, Alfred!

—¡Cuidado, Donald! Puede haber más ahí fuera.

Asomándose por la ventana al tejadillo, Donald Bergen comprobó que no era así. Sólo vio dos rifles abandonados por sus dueños y, caminando con precaución, los dos cuerpos caídos sobre la calle. Alfred Perkins ya estaba junto a él a medio vestir, también empuñando sus dos revólveres al decir:

—Nos salvó tu idea, Donald. ¡Esos tipos venían por nosotros!

—Era de esperar, Alfred. Por eso preferí dormir sobre el suelo.

—Hombre, si protesté fue porque después de tantos años sin pillar una buena cama...

En la calle empezaban a aparecer los primeros curiosos, mirando a los dos hombres muertos y luego al tejadillo del hotel. Los dos se dieron cuenta que no estaban muy vestidos y Alfred se interrumpió para regresar.

—Vamos, Donald. ¡Buena facha tenemos!

Antes que terminaran de vestirse, alguien ya estaba golpeando sobre la puerta. Al abrir Donald Bergen reconoció la cara del comisario Joseph Bolsan, quien malhumorado indagó:

—¿Qué diablos ha pasado aquí?

Llegaba acompañado del recepcionista del hotel, quien, pese a lo temprano de la hora, tenía que secarse el sudor de la calva. Alfred Perkins seguía entre las dos camas y su gesto fue la respuesta a la pregunta del hombre de la placa, invitándole:

—Pase y eche un vistazo a esto, comisario.

Las colchas y las sábanas de la cama estaban completamente agujereadas. Las almohadas habían servido para simular que ellos dormían y allí secamente Donald Bergen comentó:

—Nadie nos conoce en Holy Cross, comisario. ¿A qué cree que se debe este atentado?

Joseph Bolsan lo examinaba todo con cuidado, para al fin encogerse de hombros al musitar, al parecer perplejo:

—No comprendo. Yo... Tendré... Tendremos que investigar.

—Hágalo, comisario. Y empiece por esos dos tipos. ¿Sabe quiénes eran?

Nueva confusión en el representante de la ley antes de admitir, tras intercambiar una muda mirada con el empleado del hotel:

—Sí... David Kibley y Johnatan Swiz. Empleados... empleados del señor Corssini.

—¿Quién es ese Corssini, comisario?

—Prieto Corssini... El que compra los bloques de piedra del penal de Montasse.

Mirándose los dos amigos, el joven Alfred Perkins opinó:

—Ya es un dato, comisario. Empiece por ahí.

—La verdad, yo... Bueno, tendré que esperar a que regrese el sheriff. Si encontraron las carretas donde ustedes dijeron, no tardarán en regresar y...

Mirándole fijamente, Donald Bergen quiso saber:

—¿Qué le pasa, comisario? ¿Ese Corssini está muy alto para usted?

—No, pero... La verdad, amigos. ¿Por qué quieren mezclarle en esto?

—Dos de sus empleados han intentado matarnos, ¿no?

—Sí, pero...

Hizo una pausa, alternativamente miró a los dos ex presidiarios y de un tirón opinó:

—Voy a darles un buen consejo, amigos. Digan para dónde quieren los billetes y los tendrán. A las doce cuarenta pasa el tren hacia Crippler City y...

—Eso es lo que pensábamos hacer, nada más salir del penal, comisario —le interrumpió Donald.

—¿Ya no?

—Usted mismo ve lo que pasa. Están intentando eliminarnos y da la casualidad que mi amigo y yo queremos seguir viviendo.

—Ahora más que nunca —remachó Alfred Perkins.

—Bien: sólo era un consejo. Pero pueden seguir aquí si lo desean. Por mí...

—Sólo estaremos el tiempo justo para firmar esa denuncia contra Peterson Hitchocok, el director del penal.

Desde la puerta, la mano al ala del sombrero, el comisario Joseph Bolsan saludó al decir:

—Pues les deseo suerte. ¡Creo que la van a necesitar!

Al quedar nuevamente solos, mientras Donald Bergen se lavaba en la palangana escuchó a su compañero decir Junto a la ventana:

—¿Qué opinas, Donald?

—Lo que tú, Alfred. El golpe partió de ese Corssini.

—Sí, debe ser así. Si es el contratista que compra la piedra al penal, por fuerza debe saber lo del doble fondo de sus carretas, para transportar la plata en secreto.

Cediéndole el sitio para que se aseara, mientras se frotaba el rostro con la toalla indagó, para cambiar de tema:

—¿Cómo va esa pierna?

—Bien: el doctor me hizo una pequeña cura anoche. Casi no duele.

Alfred Perkins también dejó de lavarse al rematar:

—Ahora, lo que me duele es el estómago. ¡Tengo hambre!

—Comeremos algo por ahí. De paso, nos enteraremos dónde vive ese Corssini.

Contando algunos billetes, visiblemente satisfecho Donald Bergen exclamó:

—Menos mal que aquellos tipos llevaban algunos dólares encima.

—¿Sabes lo que voy a desayunar, Donald?

—No me lo digas: huevos con jamón.

—¡Acertaste! Pero cuatro huevos y dos buenos trozos de jamón.

Al bajar, tras el mostrador el recepcionista del Plety Hotel les miró extendiendo significativamente una mano, con la palma alzada. Donald Bergen comprendió la intención, desechando al decir, buscando la salida:

—Volveremos. Tenemos nuestras cosas arriba.

—Yo no estaría tan seguro, señores...

Una vez más, como siempre sucedía, los dos amigos se entendieron con la mirada. Pero Alfred Perkins quiso concretar al decir:

—¿Es por ese Corssini, amigo?

—Bien... Digamos que ustedes son dos «clientes» un tanto... Sí: un tanto extraños. Han salido del penal, han tenido jaleos, han matado a dos hombres y yo...

—No siga, mochuelo. ¿Cuánto es?

—Digamos que tres dólares.

—¿Tres dólares por un cuartucho con dos camas que...?

—He atendido también a sus caballos —hizo una pausa, rectificando—. Bueno: los caballos que traían, que son del señor Corssini...

—¿Cómo dice?

—Así es, amigos. Esos animales los montaban Princey y Rick. ¿Es que los «heredaron»?

Donald Bergen recordó. Los caballos que les habían traído a Holy Cross los montaban dos de los cuatro hombres que dieron escolta a las carretas, por lo cual aquel hombre no mentía. Aquellos hombres también debieron ser empleados de aquel Prieto Corssini y por lo tanto...

—Dígame una cosa, amigo —quiso confirmar—. ¿Se los han llevado?

—Sí: vino uno de los carreteros del señor Corssini.

—Bien: pues que le pague él por atender a «sus caballos».

—¡Eh, oigan! Yo los atendí y... ¡Está bien! No quiero más líos. ¡Dos dólares nada más!

En la calle, muy pocos vecinos de Holy Cross transitaban. Pero si alguno lo hacía se fijaba en ellos y le daba por acelerar el paso. Los dos amigos se dieron cuenta y el más joven rezongó, malhumorado:

—¡Conejos! Cualquiera diría que tenemos tiña.

—No es eso, Alfred. Es que normalmente a la gente no le gusta tener tratos con ex presidiarios. Y máxime, después de lo ocurrido esta madrugada.

—Mira, allí podemos comer algo.

Señalaba a un establecimiento, con pocas pretensiones a juzgar por la fachada. Pero nada más entrar un hombre cojo salió tras el mostrador de la taberna y desabridamente anunció:

—No servimos comidas..., tan pronto.

—Ahí fuera no hay indicación de horario —objetó Alfred.

—Lo digo yo ahora... ¡Y basta!

Se disponían a salir, cuando una voz cantarina sonó al fondo al ofrecer:

—¿Qué les apetece, señores?

Los dos giraron y clavaron la mirada en la muchacha. Era rubia, pero con los dorados cabellos recogidos en dos largas trenzas. De no ser por ellas, a juzgar por los pantalones vaqueros, la blusa y las botas a las que no les faltaban dos buenas espuelas, podrían haberla confundido con un mozalbete.

Aunque, fijándose mejor, Alfred Perkins se dijo que aquello no era posible. La blusa de la muchachita que les sonreía marcaba unas curvas significativas, cubriéndose al notar la mirada del joven forastero con el paño que llevaba entre sus manos.

—Huevos con jamón, pequeña. ¡Para mí ración doble!

—Hija, yo... —empezó a balbucir el dueño del local.

Cojeaba hacia la muchacha cuando, cariñosa, palmeando las encorvadas espaldas del hombre cojo ella le tranquilizó:

—No te preocupes, padre. El señor Corssini no manda en nuestro negocio.

Interesándose, Donald Bergen avanzó más hacia la muchacha y el hombre cojo al indagar:

—¿Les hizo alguna recomendación el señor Corssini, muchacha?

Con desparpajo, ayudándose con ambas manos para desechar la idea la muchacha de las trenzas comentó:

—Uno de sus empleados pasó por aquí. Dijo que en el pueblo había dos ex presidiarlos que eran unos indeseables. Pero ustedes no parecen ser de esos que...

Se interrumpió para decidir al alejarse:

—Ahora mismo les prepara Phil sus huevos con jamón. ¡Y para usted doble!

—Para mí también —sonrió Donald Bergen.

El hombre de la muleta hizo un mohín con los labios al excusarse:

—Comprendan que yo..., yo... Bueno: no quiero problemas. Sólo que Vera no puede ver ni en pintura a ese hombre y con tal de contrariarle...

—¿Es su hija? —deseó confirmar Alfred Perkins, ya sentándose ante una de las mesas de la fonda.

—Sí... ¡Por desgracia, sí!

—¿Por desgracia, buen hombre? Yo la encuentro muy bonita y simpática —halagó Alfred Perkins.

—Vera tiene más de chico que de muchacha. ¡No la he visto jamás ponerse un vestido de mujer!

—El día que lo haga, estará preciosa.

Retirándose hacia el mostrador con el monótono taconeo de su muleta el dueño de la fonda rezongó:

—Dígaselo, y se queda sin sus huevos con jamón. ¡Por nada del mundo se quitará esos condenados pantalones y espuelas!

CAPÍTULO IX

DE ASCENDENCIA italiana, Prieto Corssini conservaba su cabello muy negro, pese a haber rebasado los cincuenta. Sus ojos perspicaces y audaces también eran negros, como la elegante levita que resaltaba sobre la impoluta camisa de seda blanca.

Hombre de mediana estatura y falsa sonrisa tras la que se escondía su ambición y maldad, siempre era resolutivo en sus palabras y en aquella ocasión decidió:

—No necesita más, comisario. ¡Detenga a esos dos asesinos!

Contrastando con la energía desplegada por el dueño de la casa, el comisario Joseph Bolsan titubeó:

—Señor Corssini, yo..., yo...

Levantándose, tras golpear con una mano sobre la mesa, Prieto Corssini estalló indignado:

—¿Pero qué pruebas más quiere? ¿No le basta el testimonio de estos dos hombres?

Señalaba a dos de sus empleados. Los dos hombres que habían conseguido escapar con vida la noche en la que, camino de Holy Cross las carretas cargadas de piedras del penal, por el camino había ocurrido aquella masacre. Dos de sus compañeros de escolta muertos, el vigilante John Miles también, lo mismo que los cinco conductores de las carretas.

Y además, muertos también tres de los cinco reclusos que habían sido puestos en libertad, en unión de Donald Bergen y Alfred Perkins.

El comisario Joseph Bolsan aún vacilaba y más enérgico, como si sus palabras fuesen un ultimátum, ordenó:

—¡Vaya ahora mismo y los mete en una celda, Joseph! Es la única forma de terminar con todo esto. Esos tipos también han matado a dos de mis hombres aquí.

—Con respecto a eso, señor Corssini, yo...

—¡Adelante, Joseph! Le estamos escuchando.

—Bueno... Pude comprobar que les atacaron. Por fortuna pasaron la noche durmiendo bajo las camas y...

—¿Ha dicho por fortuna, Joseph? ¿Debo entender que se alegra que hayan muerto también David y Johnatan?

—No me alegro, señor Corssini. Pero insisto en que ellos les atacaron. El empleado del hotel también lo pudo comprobar. Y eso..., eso demuestra que fue en defensa propia.

Procurando contenerse, tras respirar hondo, el dueño de la casa se dignó comentar:

—Voy a decirle algo, Joseph... Es posible que David Kibley y Johnatan Swiz les atacaran desde el tejadillo de hotel, pero de eso no soy responsable. Usted comprenderá que no puedo serlo de todo lo que hagan mis empleados.

—Pero me gustaría saber qué motivos tuvieron para atacarlos, de madrugada y a traición.

—También se lo voy a decir, comisario. ¡Odiaban a ese par de indeseables!

—No les conocían. ¡Nadie les conocía en Holy Cross, señor Corssini! Han pasado varios años en el penal.

—¡Cierto! Cumpliendo una justa condena por sus muchos delitos. ¡Y eso ya debiera decirle algo a usted, Joseph! La cabra siempre tira al monte y, además, David y Johnatan sabían lo que esos dos tipos habían hecho con sus compañeros. Aquella noche sólo se pudieron salvar Druy y Sanders.

Volvía a señalar a los dos hombres que asistían a la entrevista, confirmando uno de ellos:

—Así fue, comisario. Nos atacaron a todos de improviso y... Bueno, ¡aquello fue el infierno!

—Si ustedes lo dicen... Pero ellos contaron otra cosa al sheriff.

—¡Puras mentiras! —estalló de nuevo Prieto Corssini.

—Admitámoslo, señor Corssini... Pero entonces..., ¿qué ganaban esos dos hombres cabalgando hasta aquí? Yo creo que de ser culpables, no habrían venido a Holy Cross.

Sonriéndole con su blanca dentadura, el dueño de la casa objetó:

—Es usted muy ingenuo, Joseph.

—¿Yo, señor...?

—Sí, usted, comisario... Decidieron venir, para ocultar así su crimen. Contándole toda esa historia de los lingotes de plata ocultos en el doble fondo de dos de las carretas, creyeron que justificarían todas aquellas muertes. Con ese cuento nadie les perseguiría y con billete pagado por el Gobierno, tan campantes se habrían ido a otro sitio... ¡Para seguir con sus delitos!

El comisario Joseph Bolsan se sentía molesto en aquella casa. Excesivo lujo, demasiados muebles caros y, también, muchos empleados del poderoso Prieto Corssini por todas partes.

Él era un hombre modesto, irresoluto y que nunca había tenido que decidir. Las órdenes siempre las había recibido de su jefe, o del otro comisario de Holy Cross, unos años mayor que él.

Pero ahora, ninguno de los dos vivía...

Si tenía que dar crédito a lo que habían contado Druy y Sanders, tanto el sheriff como el otro comisario de Holy Cross habían muerto en fatal accidente.

Sus cadáveres estaban en sus respectivas casas, esperando para ser enterrados que sus familiares terminasen de llorarles. Los dos casi desfigurados, aplastados por los pesados bloques de piedra cuando el llegar junto a los cinco carretas abandonadas pretendieron descargarlas, para buscar en alguna de ellas el piso de doble fondo, donde les habían dicho que se ocultaban los lingotes de plata fundidos en el penal de Montasse.

Una auténtica desgracia, sí, señor...

Druy y Sanders habían regresado a Holy Cross contando aquello, además de afirmar que Donald Bergen y aquel joven que le acompañaba llamado Alfred Perkins les habían atacado, consiguiendo solamente ellos huir.

Cuando muchas horas después regresaron al campamentó donde ocurrió todo, solamente un reguero de cadáveres y las cinco carretas seguían allí. Ellos volvieron para recuperar sus caballos, pero no los encontraron. Cuando vieron llegar al sheriff y al comisario acompañada de un vecino de Holy Cross, también les contaron lo ocurrido.

Sólo que, tras el desgraciado accidente, ahora nadie le podía confirmar aquella nueva versión al comisario Joseph Bolsan.

Había algo oscuro en todo aquello. Algo que le era forzoso comprobar y al fin, tras cubrirse con el raído sombrero, se despidió:

—Bien, señor Corssini. Hablaré antes con O’Conor y luego detendré a esos dos hombres.

—Diga mejor esas dos fieras. ¡No debieron soltarlos del penal!

—Les llegó el indulto del presidente.

—Sí, pero ya ve... Por llevarse unos dólares de los hombres a los que asesinaron fríamente, han vuelto a las andadas. ¡Y además contándoles una larga mentira!

Prieto Corssini respiró hondo, antes de señalar acusador al comisario y añadir:

—Una linda mentira que usted y el sheriff creyeron, Joseph.

—Era para darles crédito, señor Corssini. Repito que, aparentemente, nada parecían ganar contándonos aquello.

—Ahí también se equivoca. Vuelva a escuchar a Druy y a Sanders y le dirán.

El comisario miró a los dos hombres, volviendo a decir el llamado Druy:

—Es cierto, comisario. ¡Desvalijaron, a los muertos! John Miles debía traer el dinero para pagar los suministros del penal. Los cinco conductores de las carretas también llevarían algunos dólares, y en cuanto a Rick y nuestro otro compañero, sabemos que llevaban una buena cantidad.

Con un tono más amable, obsequiándole con su blanca sonrisa, Prieto Corssini insistió:

—Comisario, los ex convictos salen del penal sin un centavo. Aquí el Gobierno les regaba cincuenta dólares para sus gastos, en unión de un billete de ferrocarril para donde pidan. Una prueba más de que es cierto todo lo que han contado Druy y Sanders, es que esos dos tipos tienen dinero.

Sonrió más satisfecho y frotando el pulgar y el índice significativamente siguió:

—Al menos, si no me han informado mal, en el Plety Hotel han pagado y ahora están llenando la barriga en la fonda de Price...

—Investigaré todo eso, señor Corssini.

—Hágalo, Joseph. Es su obligación y me consta que usted es un hombre honrado y consciente. Quizá por eso, ahora que el pobre sheriff murió, usted...

Atajándole ya en la puerta, Joseph Bolsan opinó:

—No me seduce el puesto de sheriff, señor Corssini. De repente, Holy Cross ha dejado de ser un pueblo tranquilo.

—Por culpa de esos dos individuos, comisario. Métalos en una celda y les remite al penal. ¡Es su sitio!

—Es posible, señor. Pero en el caso de que todos esos cargos sean ciertos, tendrían que sufrir un nuevo juicio...

Prieto Corssini dejó de sonreír, ocultando tras la línea recta de sus finos labios la blancura de sus dientes. Pero logró dominarse y admitió:

—Por supuesto, Joseph... ¡Por supuesto!

No obstante, cuando en el despacho quedó a solas con sus dos empleados, señalando la puerta, ordenó:

—Tendréis que echarle una mano. El pobre Joseph no se atreverá a detener a esos dos pistoleros.

—Sí, señor Corssini.

—¡Ah! Y otra cosa, Druy... Si mueren..., ¡mejor!

—Descuide, patrón.

CAPÍTULO X

DE PRONTO, a Richard O’Conor se le ocurrió que la población de Holy Cross no le gustaba. Había nacido allí, como su padre y como su abuelo. Pero tras regresar conduciendo las cinco carretas cargadas de piedras ayudado por Druy y Sanders, decidió que no le sentaría mal un viaje.

Por eso estaba haciendo su equipaje cuando el comisario Joseph Bolsan entró en su casa, tartamudeando al ver al amigo:

—¡Ah! ¿Eres tú? Pasa..., pasa, Joseph.

Joseph Bolsan observó el desorden de la casa, buscó los ojos huidizos de su dueño y preguntó:

—¿De viaje, O’Conor?

—¡Pues sí, chico! Tengo una tía en Crippler City y en el tren de las doce cuarenta me voy.

Sin titubear, sentándose al cruzar las piernas, el hombre de la placa rechazó:

—Tú no tienes ninguna tía, O’Conor.

—Bueno: es cierto que no vive en Crippler City, pero sí en...

—Ni en Crippler City..., ¡ni en ninguna parte!

El pecoso irlandés Richard O’Conor pareció vacilar, antes de soltar veloz y de una vez:

—No hace falta tener ninguna tía para viajar, Joseph.

—Desde luego... Pero quiero que me digas la verdad.

Le miró como si no le conociera de toda la vida. Como si no le hubiera visto nunca al repetir:

—¿La verdad...? ¿La verdad de qué, Joseph?

—Quiero que me digas cómo murieron el sheriff y el comisario Bosley.

—Hombre..., ¡pero si ya lo dije! Empezamos a descargar una de las carretas y un montón de piedras se les vino encima... ¡Les aplastó!

—Los he visto... Sé que están aplastados, O’Conor... ¡Desfigurados, diría más bien! Pero no sé si las piedras se les vinieron encima..., o se las echó alguien.

—¡Joseph! —respingó el dueño de la casa—. ¿Dudas de mí?

—Dudo de un hombre muerto de miedo, O’Conor. Y es una lástima, porque siempre fuimos buenos amigos.

—¿Fuimos, Joseph? ¿Acaso ya no lo somos?

—No me gustan los mentirosos. Y menos, los que son capaces de mentir por dinero.

—¡Me estás ofendiendo! Y no tienes derecho por lucir esa placa de... de...

Volvió con energía a seguir empaquetando sus cosas, al resolver vuelto de espaldas:

—¡Está bien! Piensa lo que quieras de mí. Lo cierto es que me voy para Crippler City y en paz. ¡Te guste o no!

—Podría retenerte para que...

El pecoso irlandés se revolvió veloz al retar:

—¡Inténtalo! ¡Inténtalo y te parto las narices, Joseph!

Levantándose, la sonrisa en los labios el comisario, pidió:

—Tranquilo, O’Conor... ¡Sin excitarle!

—¡Largo de aquí! ¡Fuera de mi casa...! Lo único que puede uno pedir a un viejo amigo es que le crea y le respete... ¡Eso es, Joseph! Respeto... Y también comprensión.

—Quizá lo último sí lo haga, O’Conor... Te comprendo, aunque no me creas. En Holy Cross todos sabemos cuál es el más fuerte y poderoso.

—¡Nada tengo que ver con Prieto Corssini!

—¿Prieto Corssini? ¿Es que dije yo algo aquí sobre él?

—Sin burlas ahora, Joseph. Sé muy bien que aludías a él, cuando dijiste lo de fuerte y poderoso. ¡Y tienes que saber que a Richard O’Conor nadie tiene el suficiente dinero para comprarle! ¡Para ocultar un crimen con una mentira!

—Bien, hombre, bien... Me alegro que sea así... ¡Y buen viaje!

Pero ya en la puerta el comisario ironizó:

—¡Ah! Y dale recuerdos a tu «tía»...

Ya en la calle, lo decidió. El mismo acababa de decirle a Richard O’Conor que en Holy Cross Prieto Corssini era el más fuerte y poderoso, y él, un triste comisarlo que además ahora se sentía solo, nada conseguirla aclarar.

A fin de cuentas, a él nada le importaban aquel Donald Bergen y su amigo Alfred Perkins.

¿No acababan de salir del penal, de cumplir una condena?

¿No eran carne de horca, según el mismo Corssini?

¿No habían matado y robado a los muertos, según Druy y Sanders? ¿Y no habían muerto también por ellos dos hombres más en el tejadillo del hotel de Holy Cross?

—No tengo por qué enfrentarme a Corssini por esos dos —volvió a decidir.

Mientras caminaba hacia la fonda del cojo Price, se dio cuenta que necesitaba alguna excusa más para él mismo y musitó:

—Además..., muertos de una u otra manera, nada resucitará ya al sheriff y a Bosley. Y luego todo eso de que se funden lingotes de plata en el penal... ¿Qué tengo yo que ver con el presidio de Montasse? ¡Allá ellos!

Recordó que en las cuadras de Prieto Corssini no había tenido ni tiempo para examinar por él mismo las carretas. Cuando al fin llegaron las cinco carretas con los pesados bloques de piedra, lo que más le interesó fueron los cadáveres magullados de su jefe y el otro comisario. Entonces, aquel Druy y aquel Sanders se pusieron a contar, lo mismo que su amigo Richard O’Conor, que la noche anterior fue con el sheriff y el comisario a buscar las carretas, tras lo que dijeron en la oficina Donald Bergen y su compañero.

—Sí... Lo más sensato es detenerlos, por si todo esto es verdad —volvió a tranquilizarse.

Antes de llegar a la calle donde el padre de Vera Price tenía su fonda, pudo apreciar que muchos vecinos de Holy Cross corrían en aquella dirección. Algunas mujeres gritaban y al doblar una esquina pudo escuchar entre el gentío:

—¡Les lincharemos! ¡Todo ha ocurrido por su culpa!

Consiguió atrapar a un muchacho por el brazo al pasar ante él, indagando:

—¿Qué ocurre, Mikey?

—¡Van a lincharlos, comisario!

—¿Pero a quién?

—A esos dos presidiarios. Dicen que el sheriff y el comisario Bosley murieron por ellos.

Ya corría junto al muchacho y al doblar otra esquina pudo observar que el gentío era allí mayor. Los vecinos de Holy Cross se habían agrupado frente a la casa donde los Price tenían su negocio, gritando algunos:

—¡Salid, cobardes!

—¡Asesinos!

—¡Al penal, debíais volver!

—¡Ese es vuestro sitio, malvados!

Al comisario Joseph Bolsan le fue preciso abrirse paso a codazos. Y no había conseguido llegar a la primera fila cuando uno de los vecinos le afeó:

—No debisteis creerles, Joseph. El sheriff y el pobre Bosley han muerto por ellos.

—Sí —remachó otro hombre—. No se habrían puesto a descargar las carretas, de no haberos dicho esos tipos esa mentira.

Indignado, a su vez él les reprochó:

—Veo que habéis hablado con los empleados de Corssini.

—¡Claro que sí! Ellos han dicho la verdad de lo que pasó.

Un disparo volvió a tronar dentro del edificio rodeado por la gente. Hubo un movimiento de retroceso instintivo, pero al instante los sitiadores volvieron a gritar, amenazadores los puños.

—¡Quietos! ¡Atrás todos! —pidió el comisario.

Algunos se disponían a obedecer, cuando una voz bien conocida comentó a su espalda:

—Es inútil, Joseph... ¡Un pueblo tiene derecho a hacer justicia!

Prieto Corssini le estaba sonriendo, rodeado por un nutrido grupo de sus empleados. Todos ellos hombres rudos, conductores de carretas, tipos capaces de proteger las mercancías con las que traficaba, suministrando los víveres a Holy Cross y a otras.muchas poblaciones de la comarca, así como al mismo penal de Montasse.

Hombres que sabían manejar muy bien las armas, y que Prieto Corssini solía contratar pagándoles bien, para que del mismo modo protegieran sus negocios.

Y no obstante, tras sus vacilaciones de siempre, el comisario opinó:

—Señor Corssini, de acuerdo con todas las acusaciones que pesan contra esos dos hombres, ya le dije que yo mismo les detendré.

—No vuelva a ser iluso, Joseph. Se saben culpables y descubiertos. Tipos como ellos no se rinden. ¡Mueren matando!

—¿Han herido a alguien?

—No, por ahora se limitan a disparar, para mantenernos a raya, pero..., ¡tengo hombres para asaltar esa casa, comisario!

—¡No! No permitiré eso, señor Corssini. ¡Quiero a esos hombres con vida!

Señalando a los reunidos, el rico comerciante objetó:

—Y ellos los quieren bien muertos. ¿O es que olvida al sheriff y su amigo Bosley?

Entre los comentarios, cerca de ellos una mujer advirtió:

—¡Vera y su padre no han salido!

—Seguro que los retienen ellos a la fuerza —opinó alguien más.

Era una excusa.

Un motivo bien sólido para hacer prevalecer su opinión y más animoso el comisario Joseph Bolsan insistió:

—¡Todos atrás! ¡Fuera de aquí! ¡Largo cada uno a su casa!

—Pero Joseph... —gritó una voz—. ¿Es que estás con ellos?

—¡Dije que largo! Las cosas se harán bien... ¡Y a mi modo!

—¡Bah! Tú nunca supiste hacer nada.

Se volvió con ira hacia la voz, replicando:

—¡Pues ahora sí!

Sin embargo, asustado de su propia audacia y genio, añadió:

—Ahora sí, porque ya no vive el sheriff ni Bosley... ¡Y yo represento la ley aquí!

La mano bien cuidada de Prieto Corssini le tocó en el hombro al aconsejarle con una amable sonrisa:

—Sin humos, Joseph. Esa placa se la podemos quitar ahora mismo.

—Sí pueden, señor Corssini. Pero no lo harán, porque lo que yo pido es lo más prudente.

Desde el porche frontero señaló a la entrada de la fonda de los Price, al razonar:

—Si es cierto que retienen a Vera y a su padre por la fuerza ahí dentro, en un tiroteo podrían morir. No tenemos más que rodear la casa y esperar.

—¿Hasta cuándo, comisario?

No le hizo caso, para seguir con su idea al indicar:

—Si esos hombres intentan la salida disparando, se les cose a tiros y en paz.

—¿Y si no salen?

—Yo entraré a por ellos —prometió muy serio.

—Sin bromas, comisario. Usted nunca ha sido hombre de...

—Señor Corssini... Le pido que se retire con sus hombres. No voy a permitir un linchamiento, y menos un ataque alocado a esa casa, en la que dos seres inocentes pueden morir.

—Vera y su padre nunca debieron servirles comida —objetó el rico comerciante—. Ahora no se encontrarían metidos en esto.

Sin embargo, delante de la mitad de los vecinos de Holy Cross no pareció desear discutir más, cediendo:

—Allá usted, Joseph. Sabe que siempre me ha gustado estar al lado de la ley. Ahora la representa momentáneamente usted y le obedezco.

Miró a sus empleados y más firme la voz prometió:

—Pero si esos asesinos intentan escapar... ¡Dispongo de buenos rifles para coserlos a tiros!

CAPÍTULO XI

DENTRO de la casa rodeada, los dos hombres acorralados apenas alcanzaban a distinguir las palabras de lo que en la calle se hablaba o gritaba.

Donald Bergen y Alfred Perkins se limitaban a seguir vigilando las ventanas, atentos a mantener a raya a los más osados. Para ello les había bastado con algunos disparos cerca de los pies de los que primero avanzaron, comprendiendo el peligro de muerte que pendía sobre ellos, en caso de caer en manos de aquella turba excitada.

Más al fondo, junto al mostrador, el dueño de la fonda y su hija Vera les observaban.

Nadie les retenía allí. Nadie les amenazaba; pero seguían dentro, quizá por el natural instinto de conservar todo lo suyo.

Todo lo que les pertenecía y por lo cual los dos trabajaban.

O posiblemente se debía a otra razón. Algo que manifestó el cojo Price cuando al indicarle Donald y Alfred que podían salir, rechazó al decir:

—No... Estamos bien en nuestra casa.

Donald Bergen los había mirado fijamente, advirtiéndoles:

—Esto se puede poner muy feo, amigos.

—Todos esos borregos no harán nada —insistió el viejo—. ¡Les conozco bien!

Y al fin, su opinión al juzgar a los dos hombres cuando manifestó:

—Ustedes no son culpables de todas esas perrerías que les acusan y gritan ahí fuera. De ser culpables, nada más verles llegar habrían disparado a bulto y ya estarían muy lejos de aquí...

Alfred Perkins había sonreído al hombre cojo y a su hija, para volver a vigilar por la ventana al decir:

—Gracias, señor Price. A Donald y a mí nos alegra mucho ver que, al menos, tenemos dos amigos.

Luego, durante los minutos que empezaron a transcurrir agolpándose cada vez más curiosos fuera, en pocas palabras les contaron todo lo ocurrido. Vera y su padre siguieron al fondo del local, junto al mostrador escuchándoles.

Y debía ser así, puesto que la vehemente muchachita de las trenzas rubias estalló con rabia:

—El señor Corssini es un bribón, aunque tenga mucho dinero. ¡Y un viejo libidinoso!

Divertido por la expresión y el coraje que empleó la muchacha al decir aquello, Alfred Perkins volvió a girar la vista hacia ella al indagar:

—¿Algo personal, chiquita?

—¡Mucho! Siempre estuvo molestándome el muy...

—Calla, hija.

—¡No quiero, padre! Estoy segura que todo esto lo ha formado él. Con sus hombres habrá soliviantado a todos los vecinos.

—Una cosa es cierta, señorita —opinó Donald Bergen, sin volver la cabeza ni dejar de vigilar—. A ese Corssini le interesa mucho que Alfred y yo reventemos de una vez. ¡Tanto como al director del penal!

—¡Claro! —exclamó Alfred—. Como que entre los dos deben hacer muy buen negocio con la plata que se funde en el penal. ¡Valientes bribones! Viven como las sanguijuelas. ¡Del sudor y la sangre de los otros!

Al transcurrir los minutos o posiblemente por lo que gritaba el comisario, la gente parecía haberse calmado. Ya nadie intentaba penetrar en la casa y los dos sitiados no necesitaban disparar a sus pies. Era un importante ahorro de balas, al no contar más que con los cartuchos de los cinturones-canana para los dos revólveres de cada uno.

Y al fin, la voz del comisario Joseph Bolsan en la calle gritándoles:

—¡Donald! ¡Alfred! ¿Pueden oírme bien?

Le oían y hasta le podían vigilar perfectamente, medio parapetados en las dos ventanas. Para colmo de audacia el hombre de la placa avanzaba cruzando la calle, por lo que Donald Bergen advirtió:

—¡Quieto ahí, comisario!

—Escuche, Donald. No tienen nada más que rendirse y se aclarará esto.

—No tenemos que aclarar nada, comisarlo.

—No sea obstinado, Donald. ¡No podrán salir de ahí!

—Bien... ¡Pues que avance el más guapo!

—¡De acuerdo! Pero suelten a Vera y a su padre.

—No les retenemos.

Se olvidó del exterior, consciente de que el joven amigo seguía vigilando, al mirar hacia el fondo al padre y la hija, invitando:

—Salgan cuando quieran. Se lo hemos dicho antes.

Ni la muchacha ni el hombre cojo se movieron. El silencio irritó al otro sitiado que gritó:

—¿Están locos? ¿Por qué diablos quieren seguir aquí?

Nuevo silencio que se fue prolongando, hasta que el dueño de la fonda lo rompió al decir:

—Somos los dos muy testarudos, ¿verdad, hijita?

—Sí, padre... ¡Terriblemente obstinados!

—¡Como mulas! —estalló nuevamente Alfred Perkins, para inquirir furiosamente al padre y a la hija—: ¿Por qué? ¿Por qué diablos quieren seguir aquí?

Desde lejos la voz del hombre cojo les anunció:

—Digamos que, a nuestra manera, Vera y yo también queremos luchar.

—Pues sí que nos van a ayudar, siguiendo aquí —continuó con su enfado Alfred Perkins.

—Lo estamos haciendo ya, joven —siguió Price.

—¿Ah, sí?

—Sí, amigo... Mientras mi hija y yo sigamos aquí, no se atreverán a asaltar la casa. No es que tengamos muchos amigos en el pueblo, pero creo que en el fondo todos nos respetan.

—Y nos respetan, por haber tenido el valor de hacerle la guerra a Prieto Corssini —remachó la muchacha.

—¿La guerra? —repitió, interesado a su vez, Donald Bergen.

—Sí... —aclaró el fondista cojo—. Primero, rechazando Vera los galanteos de ese viejo asqueroso. Luego no comprando sus mercancías, siempre a precios abusivos, porque dispone de muchas carretas, víveres frescos y variados... ¡Y de todo!

Sonriéndole al amigo, Alfred Perkins comentó jovial como siempre:

—¡Ya decía yo que esos huevos con jamón que nos han servido sabían muy ricos!

—Al menos, no sabrían a Prieto Corssini —sentenció la muchacha.

—Eso está bien, chiquita. Pero...

Se interrumpió al oír al amigo aceptar:

—Que sigan aquí, Alfred. En el fondo tienen razón. La casa no será asaltada, mientras estén ellos.

—Pero Donald... ¡Yo no quiero cubrirme con una mujer! ¡Y menos siendo tan simpática y bonita!

Desde el fondo, la voz de la muchacha le llegó:

—Se agradece el cumplido, Alfred.

—¡Qué porras! No es cumplido, Vera. ¡Es verdad!

Hasta que al fin también aceptó:

—¡De acuerdo! Si convierten nuestra guerra en la suya... ¡Juntos hasta el final!

Fuera, el comisario Joseph Bolsan nuevamente avanzaba hacia la casa terminando de cruzar la calle. Donald Bergen le disparó un par de veces a los pies, pero aunque las balas levantaron nubes de polvo junto a sus botas no por eso se detuvo.

Irritado, Alfred Perkins también le disparó cerca, ordenándole:

—¡Quieto o le dejamos seco ahí, comisario!

Joseph Bolsan no se detuvo tampoco, ni cuando una nueva bala le arrebató limpiamente el sombrero de la cabeza.

Y así llegó hasta el mismo porche, con los brazos alzados al pedir, ya baja la voz al no tener que gritar por la proximidad.

—No sean estúpidos y no le hagan el juego a Prieto Corssini. ¡Voy a entrar!

—¡No lo intente, comisario! —escuchó a su derecha, reconociendo la voz de Donald Bergen.

—¿Y por qué no, Donald? Sé que no me matarán. ¡No me pasará nada!

Respiró hondo, fue lentamente bajando los brazos y añadió:

—Ya lo habrían hecho, de quererlo así.

—¿Y quién le asegura que no lo queremos, comisario?

—La actitud de ustedes dos... Han disparado a los que se acercaban a los pies, cerca de ellos, pero sin herirles.

—¿Y eso qué le dice, comisario?

—Que no son culpables de lo que se les acusa.

—Pero usted pretende detenernos.

—Lo haré por su bien. Delante de tanta gente, si no ponen resistencia, el señor Corssini no se atreverá a decir a sus hombres que les maten.

Del otro lado, la voz más excitada de Alfred Perkins sonó a su izquierda, tras la ventana:

—¡No le creas, Donald! Nos meterán en una celda y nos colgarán.

Cansado, pero con firmeza, el comisario anunció:

—Les doy mi palabra de que no será así.

Desde lejos y a prudente distancia, los curiosos más recalcitrantes tenían los ojos clavados en la espalda del comisario, aunque no podían oír lo que hablaban con los dos sitiados. Suponían que les estaba conminando a rendirse, pero desde los porches fronteros no se podían escuchar sus palabras.

Desde el interior de la casa, la voz de Donald Bergen sonó irónica al objetar:

—¿Su palabra, comisario?

—La tienen, Donald.

—Corriente. ¡La aceptamos! ¿Pero y la de Corssini y su gente?

—¡Bien dicho, Donald! —aprobó al otro lado la voz de Alfred.

—Escuche, comisarlo —siguió su amigo—. Esa gente nos quiere matar. ¿No comprende que Alfred y yo les estorbamos? Sabemos muchas cosas del penal. Si nuestra denuncia llega a comprobarse, se les terminará el explotar como a esclavos a los presos. ¡Esa plata que sale de la cantera de Montasse debe ser denunciada al gobernador! ¡Y terminar con ese sucio negocio que causa tanto injusto sufrimiento!

No pudieron seguir hablando, porque en la calle tronó una voz al gritar:

—¿A qué viene tanta plática, comisario? Si no los saca usted lo haremos nosotros.

Y el primer disparo tronó...

CAPÍTULO XII

NADIE supo quién había disparado, pero sí que nuevas armas ladraron a la vez.

Por instinto de conservación, el comisario Joseph Bolsan se lanzó al suelo, temeroso de que alguna de las balas le alcanzaran. Y al hacerlo se puso a gritar:

—¡Quietos! ¡No disparen!

Ni Donald Bergen ni su compañero podían hacerle caso. La granizada de balas penetraba por las ventanas, destrozando los cristales de la parte superior y clavándose en la madera de los cercos.

Los curiosos, numerosos hasta aquel instante, se desparramaron corriendo alocadamente hacia todos lados. Tropezaban entre ellos, caían, volvían a levantarse y nuevamente emprendían la carrera. Sólo unos seis rifles, empuñados por los empleados de Prieto Corssini, sujetaban en el interior de la casa a los dos hombres sitiados.

Entre dos fuegos, el asustado comisario había dejado de gritar, pretendiendo en vano dar más órdenes en aquel terrible caos. Ni Donald Bergen ni Alfred Perkins dispararon sobre él, pero en un momento dado le vieron vacilar sobre las piernas encogidas y caer rodando al polvo de la calle.

Desde aquel instante, los dos hombres acosados comprendieron que la lucha no podía tener nada más que un final.

—¡Le han matado ellos mismos, Donald! —gritó Alfred Perkins mientras recargaba el cilindro de uno de sus revólveres.

—Era de esperar, Alfred. ¡Tampoco les interesaba un hombre como él!

Quieto, tendido sobre la calle, el comisario Joseph Bolsan aún sufrió otra segunda sacudida. Una nueva bala había penetrado en su carne, y por una fracción de segundo se convulsionó. Luego volvió a la inmovilidad de la muerte.

—¡Cobardes! —volvió a rugir Alfred Perkins.

En el interior de la casa, junto al mostrador, Vera Price había ayudado a su padre cojo a agacharse para protegerse detrás. Pero la muchacha de las trenzas rubias no estuvo durante mucho tiempo inmóvil. Con voz queda le dijo a su padre:

—No te muevas de aquí, por favor.

—¡Quieta, Vera! Te conozco bien. ¡No hagas locuras!

—La locura sería seguir aquí, viendo impasibles cómo acosan a esos hombres.

No quiso oír más y salió corriendo, para ascender hacia la planta superior de la casa. Y desde allí, con ruido de cristales rotos, también se puso a disparar un rifle de repetición que empezó a causar estragos entre los sitiadores.

Su posición era excelente, su intervención inesperada al contar los del exterior con que sólo se defenderían los dos hombres, resultando alcanzados dos de ellos con heridas graves que no les permitieron seguir en aquella lucha.

Druy logró deslizarse hacia la esquina, corrió hacia donde esperaba al resguardo de las balas Pietro Corssini y jadeante informó:

—Lasty y Hortman han caído, patrón. Y Siegel y Kelly están heridos.

—¿Qué diablos pasa, Druy? ¿Van a poder esos dos ex presidiarios con vosotros?

—Disparan bien, señor Corssini. ¡Y les ayuda alguien desde el piso de arriba! Nos han pillado de sorpresa y...

—¿Y qué hacéis que no lanzáis a los vecinos contra ellos?

—Todos han corrido como conejos, patrón.

—Mucho gritar, mucho comentar, pero nada a la hora de la verdad.

Débilmente, el tiroteo llegaba hasta ellos. Prieto Corssini pareció reflexionar antes de decidir con coraje:

—¡Quemad la casa!

—Patrón... La muchacha y su padre siguen dentro.

—¿Y qué me importa? Vera siempre se ha burlado de mí. Y su padre es un cojo inútil. ¡He dicho que prendáis fuego a esa casa! Ninguno de los cuatro debe quedar con vida.

Druy no volvió a vacilar. Comía el pan de manos de aquel hombre. Les pagaba bien y muerto el sheriff y los dos comisarios, ahora sí que la única ley en Holy Cross serían sus revólveres.

Nuevamente corrió hacia la esquina, dispuesto a transmitir la orden a sus compañeros de lucha.

Pero entonces ocurrió lo inesperado.

La inmovilidad del herido comisario Joseph Bolsan se tornó en veloz acción, sorprendiéndole al desenfundar su revólver y caído de bruces disparar sobre él.

Y Druy murió sin llegar a comprender bien aquello.

El otro hombre, al verse solo, decidió huir como pudo, agazapándose tras los porches hasta que pudo correr veloz una vez fuera de la línea de tiro de los defensores de la casa.

Prieto Corssini también huyó.

No era hombre de los que gustan sostener la lucha abiertamente, participando directamente él en ellas...

* * *

El silencio se prolongaba en la calle, nuevamente vuelto a la inmovilidad el comisario Joseph Bolsan.

Ahora sí que era cierto que estaba desmayado.

Tras las ventanas, Donald Bergen y Alfred Perkins no dejaban de observar, levantando cautamente las cabezas.

Grotescamente caídos en el porche frontero, dos cuerpos sin vida anunciaban la lucha sostenida allí. En la planta superior el rifle de repetición también guardaba silencio, gritando el dueño de la fonda desde el mostrador:

—¡Vera! ¡Baja inmediatamente!

Ladeando la cabeza, Alfred Perkins miró al hombre cojo que se arrastraba hacia su muleta al festejar:

—Tiene usted una hija que vale una fortuna, abuelo.

—¿Hija? ¡Eso es un chico, amigo...! ¡Tiene más hígados que un hombre!

Y furioso al no conseguir su muleta, remachó irritado:

—¡Miren lo que hizo para que no la siguiera!

La voz de la muchacha de las trenzas rubias respondió bajando la escalera:

—No te enfades, padre. ¡Yo también te conozco bien!

—¡Demonio sin faldas! Os podría haber ayudado.

—Por eso separé tu muleta, padre.

La discusión terminó al oír que apartándose de la ventana, Donald Bergen les anunciaba:

—Bueno; creo que la fiesta terminó. Hay que salir a por el comisario.

—Han huido todos —anunció la muchacha—. Lo vi desde arriba.

Los dos revólveres empuñados, con mil ojos, Donald Bergen salió al porche y observó.

Un balazo traidor podía partir de cualquier sitio.

Pero al poco anunciaba a los de dentro:

—¡Vive...! Sigue vigilando, Alfred: cargaré con él.

Cierto; el comisario Joseph Bolsan estaba herido por dos veces y desmayado, pero su corazón latía. Sobre una de las mesas tendido, la muchacha decidió:

—Iré a por el doctor Roseman.

Una mano masculina la sujetó por el brazo al pedir:

—¡Quieta, chiquita! Basta de locuras.

Los ojos azules de Vera Price buscaron las pupilas de Alfred Perkins y la boca femenina sonrió. Luego bajó la vista hacia los dedos de acero que la seguían sujetando y musitó:

—Tienes mucha fuerza, jovencito. ¡Suelta!

—No soy ningún «jovencito».

—¡Ni yo una «chiquita»!

—De acuerdo, Vera. Iremos los dos por ese médico.

Observándoles junto al herido, Donald Bergen pidió:

—Dejad de miraros como dos tórtolos y traed al médico. ¡Se va a desangrar!

El viejo Price había logrado ponerse en pie y taconeando con su muleta a su vez anunció:

—Calentaré agua. ¡Ese cobarde de Phil salió corriendo así que vio llegar a la gente agolpándose en la calle! ¡Le despediré! —gruñó, refiriéndose al criado que tenían.

Minutos después, antes de que llegase el doctor Roseman y al sentir que alguien aplicaba una botella de whisky a sus labios, el comisario Joseph Bolsan parpadeó y al fin logró abrir los ojos. Tardó en reconocer al hombre que le atendía, pero al conseguirlo, más tranquilo, musitó:

—Vaya... a... vaya a la oficina de Telégrafos, Donald... Pida... pida ayuda a la ciudad. Le dice al marshal de Crippler City que aquí...

—Tranquilo, comisario. Habrá tiempo para todo. Alfred y Vera han ido a por el doctor.

—¡No necesito al médico! Lo único que quiero hacer... hacer antes de morir es... es terminar con ese hombre... ¡Usted no conoce a Prieto Corssini!

—Vamos conociéndole bien ya, comisario. De momento, parece que nos han dejado tranquilos. ¡Recibieron lo suyo!

—Le digo que no le conocen. Hombres como él nunca ceden. ¡Se vengará!

—No sé, pero... Ya va perdiendo muchos hombres.

—Puede contratar a todos los que quiera.

—¿En Holy Cross?

—Aquí... ¡O donde sea, Donald...! ¡Volverá...! ¡Lo sé! ¡Sé que volverá! Es capaz de prender fuego a Holy Cross por los cuatro costados.

—Se lo pensará dos veces, comisario.

—No, Donald, no... ¡Vaya a Telégrafos! Necesitaremos ayuda. Yo... por mí ya no importa, pero...

—¿Quiere dejar de hablar? Se le va la sangre, amigo.

CAPÍTULO XIII

—¡ES maravillosa, Donald! Valiente como una tigresa y bonita como un sol.

El amigo cortó el entusiasmo del joven al recomendar:

—¿Quieres olvidar por un momento a esa chica y abrir bien los ojos? Nos pueden dejar «secos» en cualquier esquina.

Recorrían las calles de Holy Cross, atentos a descubrir a cualquiera de los enemigos que les habían atacado. El doctor Roseman había atendido y curado al comisario, anunciándoles que aunque tardaría mucho en curar de sus heridas, no corría serio peligro.

Contra lo que esperaban, el telegrama a Crippler City no había sido posible cursarlo. En la oficina de Telégrafos el viejo encargado les anunció que había comprobado hacía media hora una avería:

—Alguien ha debido cortar los cables fuera del pueblo, o algo así —les anunció—. Precisamente, ya debía haber recibido noticias del tren que tiene que llegar.

Los dos amigos se habían mirado, al resolver el más viejo:

—Un tren que ya ni tú ni yo tomaremos, ¿verdad, Alfred?

—Diste en la diana, Donald. Al menos, yo no...

—¿Por Vera? —bromeó el otro.

—Y por todo también. Si me metiste en todo este lio, creo que ahora al menos lo terminaremos.

—¿Que yo te metí en...?

—¡Sí, tú! Por mí sabes que...

Donald Bergen alzó la vista al cielo, buscó la dirección en donde debía quedar el lejano penal de Montasse y musitó:

—Se lo deberíamos a hombres como el viejo Sheridan, muchacho. A él le habrán colgado, pero otros muchos desgraciados quedan allí.

—Ahora me alegro de estar aquí. Así he podido conocer a Vera.

—¡Y dale! ¿Es que no puedes dejar de pensar en ese diablillo con pantalones y espuelas?

—El día que se vista de mujer... ¡Estará preciosa!

—No estarás aquí para verlo.

—¿Por qué no?

Nuevamente pensativo, Donald Bergen recordó:

—Tenemos que volver a tu casa. Marión...

—¡Tiene gracia! Tú sigues suspirando por mi hermanita, y a mí me riñes por pensar en Vera Price.

Estaba visto que en Holy Cross no quedaba ni uno de los empleados de Prieto Corssini. En casa del rico comerciante sólo encontraron a un criado mulato que les informó:

—El señor ha salido de viaje. No dijo cuándo volvería.

—¿Sabe adónde a ido?

—No...

—A enemigo que huye... ¡Puente de plata! —exclamó Alfred.

Sin embargo, la hostilidad contra ellos no podía haber desaparecido del mismo modo. Nuevamente cruzando las calles, podían observar cómo muchos vecinos les observaban, adivinándose una cosa: que sólo el hecho de atender y curar al comisario Joseph Bolsan les detenía.

Para muchos vecinos de Holy Cross ellos sólo eran dos ex presidiarios. Hombres que habían salido del penal de Montasse, quedándose allí por alguna extraña razón.

Una razón que muchos ignoraban, aunque sabían que eran mortales enemigos de Prieto Corssini y sus rudos empleados.

El tren llegó sólo con unos minutos de retraso, estando en el pequeño andén de Holy Cross, Donald Bergen y Alfred Perkins. El jefe de la estación salió de la diminuta garita de aquel apeadero sin importancia, indagando:

—¿No tenían que subir ustedes?

—Nos quedamos —dijo secamente Donald Bergen.

Buscó un papel en los bolsillos, se lo dio al hombre y pidió:

—Es para el marshal de Crippler City, de parte del comisario.

—Tardará más de doce horas en llegar a la ciudad.

—De todas formas, déselo al maquinista.

—Bien. ¡Lo haré!

Tres viajeros tan sólo se apearon. Pero al tren ascendieron más de una docena de vecinos de Holy Cross. Gente que o bien con anterioridad tenían programado su viaje, o habían decidido hacerlo a última hora por los pasados acontecimientos.

Los dos amigos prestaron más atención a los viajeros que llegaban. Dos mujeres y un hombre que, a juzgar por las apariencias, parecía inofensivo.

Regresaron a la fonda de los Price, encontrando al doctor Roseman charlando con el herido comisario. Joseph Bolsan les sonrió al verlos entrar en la habitación donde había quedado instalado, anunciándoles:

—Les prometo que se hará esa inspección al penal de Montasse. El marshal de Crippler City sabrá lo que tiene que hacer al recibir mi mensaje.

Cruzando las largas piernas mientras calmosamente liaba un cigarrillo, Donald Bergen preguntó inesperadamente:

—Dígame, Joseph... ¿Por qué se tomó desde un principio tanto interés por nosotros?

—En eso se equivoca, Donald. Desde un principio, no.

Los vendajes no le permitían sentarse en el lecho y el hombre herido tenía los ojos entornados, mirando al techo. Pero tras una pausa informó:

—Cuando se presentaron en la oficina y le contaron todo aquello al sheriff, confieso que ni usted ni Alfred me gustaron.

—¿Ah, no, Joseph?

—No... Les vi con su aire decidido y me dije para mí: «Dos matones más; tipos que han cumplido una condena y no será la última...» Compréndame, Donald; he nacido en Holy Cross y por aquí hemos visto a muchos ex presidiarios pasar camino Dios sabe hacia dónde. La mayoría de ellos eran hombres vencidos que...

—¿Vencidos...? —quiso puntualizar Donald Bergen.

—Sí, vencidos... Me refiero a esa clase de hombres que en la desgracia no saben reaccionar, al tener que cocerse en la violencia y la disciplina de un penal, durante años y años de duro encierro. Son seres sin voluntad, aunque parece que son capaces de comerse el mundo. En el fondo, hombres débiles... ¿No lo cree así, Donald?

—Siga, comisario. Es posible que tenga razón y al final se la dé.

El herido prosiguió al sonreír débilmente:

—Luego, según iban avanzando en su relato, buscando las razones que les movían para hacer la denuncia del director del penal, me fui diciendo que no les guiaba ningún egoísmo y empecé a cambiar de opinión sobre ustedes.

—Se lo agradecemos.

—Era de Justicia hacerlo así. Sobre todo al reflexionar que si usted y Alfred habían sido de los vencidos, estaban demostrando que no habían perdido del todo el sentido de la justicia y la humanidad. Sus motivos eran dignos de tenerse en cuenta: habían sufrido, habían tenido que trabajar duro y sin esperanza para lucro exclusivo de unos desaprensivos, y luchaban para que sus compañeros de infortunio que quedaban allí encerrados no padecieran más de lo que la ley estipula por cometer un delito...

Hizo una pausa, y tras sonreír nuevamente intercaló:

—¿Sabe una cosa, Donald? Un día oí a un abogado decir algo muy hermoso.

—¿Qué fue, Joseph?

—Pues no sé si lo estropearé. Yo no estudié para abogado, pero creo recordar que fue algo así: «La pena nunca debe ser mayor que la culpa, porque de ser así la auténtica justicia sale lesionada...».

No obtuvo respuesta y pidió, satisfecho:

—¿Qué le parece, amigo?

—Como usted dijo, Joseph. ¡Hermoso!

—Sé que los hombres, a veces, tienen horas negras. Horas desesperadas, en las que se ven acorralados por las circunstancias de la vida. Entonces, cometen algo indebido y... ¡Por supuesto que deben pagar! Pero no hasta el extremo de destrozarlos con el castigo, hundiéndoles más y más en el delito, en vez de regenerarse.

Donald Bergen también sonrió al opinar:

—No estudió para abogado, Joseph... ¡Pero debió hacerlo!

—¡Bah! No se burle. Siempre me conformé con poco. ¡Ya ve! Una placa de comisario, una vida de rutina... ¡Y un mal sueldo!

Nueva pausa antes de añadir:

—Pero cuando murió el sheriff y el otro comisario... ¡No sé por qué me crecí! Quizá me dije a mí mismo que yo no podía ser menos que ustedes. Posiblemente mi orgullo salió herido, al ver que los dos pretendían luchar contra un hombre poderoso como Prieto Corssini, al que siempre habíamos temido y respetado aquí.

—Usted está ya seguro que al sheriff y al otro comisario le mataron ellos. ¿No, Joseph?

—¡Totalmente! Corssini siempre se ha considerado muy astuto, pero fue dejando cabos sueltos. Pequeños detalles que consiguieron que yo empezase a sospechar.

—¿Examinó por fin las carretas?

—No; ni me dejaron, ni la noticia de la muerte de mi jefe y mi amigo Bosley me lo permitieron. La pérdida de esos dos amigos me afectó mucho y de pronto me sentí solo. Tanto, que le confieso que estuve a punto de encerrarles a ustedes y admitir lo que nos contaron Druy y Sanders..., ¡y ese embustero de Richard O’Conor!

—¿El hombre que acompañó al sheriff y al otro comisario para traer las carretas?

—Sí... Siempre fue buen amigo mío y cuando fui a su casa para que me repitiera la «historia», le encontré haciendo el equipaje. Otro detalle más que me hizo sospechar que Druy y Sanders le habían comprado por orden de Corssini, para que no contase que ellos habían asesinado al sheriff y a Bosley, mintiendo al decir que el descargar las carretas los bloques de piedra se les vinieron encima.

Donald Bergen respetó su prolongado silencio. Le sabía herido y fatigado. Pero al levantarse de la silla y caminar hacia la ventana, miró la calle y preguntó:

—¿Cómo es ese amigo?

—¿Se refiere a Richard O’Conor?

—Sí.

—Como buen irlandés, pelirrojo y con muchas pecas. De media estatura, pero muy fuerte, con brazos de gorila y anchas espaldas.

Sin volverse y recordando, Donald Bergen anunció:

—No ha tomado el tren para Crippler City.

Nuevo silencio del herido, al cerrar los ojos y sonreír antes de decir:

—¡Me alegro! Me alegro mucho por ese mentiroso... ¡En el fondo es un buen sujeto!

—¿Cree que llegado el caso declarará la verdad?

—Sí... ¡Y será un testigo de cargo inestimable, en contra de Prieto Corssini!

—Empiezo a creerle, Joseph. ¡Se hará la inspección en el penal!

—Se hará, Donald. ¡Se hará! Y ahora... ¿Quiere dejarme dormir? Me siento muy fatigado.

Donald Bergen caminó hacia la salida de la habitación, pero deteniéndose en la puerta para volverse al decir:

—Sólo una cosa, Joseph... ¿Alguna vez se descarrió usted?

La pregunta era directa. Como una estocada. Y el hombre herido musitó muy bajo:

—Sí, amigo... En Texas: yo era muy joven y en esa edad loca se cometen muchas tonterías. Me echaron dos años... ¡Pero aprendí, Donald!

—Me consta. Pero quizá por eso nos ha comprendido tan bien a Alfred y a mí.

—Sí, debe ser por eso.

Los dos sonreían y antes de salir, guiñándole un ojo amistoso, Donald Bergen comentó:

—Le guardaré el secreto entre sus paisanos. ¡Palabra!

—No tiene que prometérmelo. ¡Sé que lo hará!

CAPÍTULO XIV

AL GRUESO y rechoncho Peterson Hitchocok no le agradaba la visita que tenía en su despacho. Quizá por eso, al fin, protestó, con falsa modestia:

—Lo siento, Prieto. Sólo soy el director de un penal.

Fatigado aún por el viaje, sintiendo en cada músculo las molestias que le había dado su montura, con no menos mal humor, Prieto Corssini objetó:

—Más lo sentirás, si esos tipos siguen con vida. ¡Terminarán por llevar su denuncia adelante! ¡No debiste permitir que salieran con vida del penal!

—Te he dicho que lo intenté todo, así que vi que estaban incluidos en ese condenado indulto.

—¡Pero fallaste!

—Fue cosa de Martins y de Grane. Y luego de John Miles y tus hombres.

—Los han ido matando a todos. ¡Hasta a Druy!

—Bien, pero lo que pides... ¡Es arriesgado!

—El puesto te lo juegas lo mismo, y además perderemos el negocio de la plata que sacamos de aquí. Holy Cross está sin autoridad y...

—¿Dijiste que el comisario Joseph Bolsan murió?

—Sí; cuando atacamos la casa de Vera Price. Así es que te plantas con varios de tus vigilantes allí y detienes a esos tipos.

—¿Qué te hace suponer que Donald Bergen y Alfred Perkins siguen en Holy Cross? Han tenido tiempo de tomar el tren, camino de Crippler City.

—De todas formas, yo tengo que volver y las cosas quedar claras. ¡Bien a mi favor! Espero un convoy de siete carretas cargadas de mercancías y no quiero perder todo ese dinero. ¡Tú representas la autoridad, Peterson!

—Aquí, en Montasse sí, pero en Holy Cross...

—Es lo mismo. Al menos, hasta que consiga nombrar un sheriff. Un hombre que me obedezca y respalde en todo.

—Prieto... Yo no debo abandonar mi puesto. El penal...

—Por un par de días, sí. Peterson. ¡Es preciso! No puedo regresar a Holy Cross sin tu protección.

—Pero mis vigilantes...

—Que hagan doble servicio los que quedan. Tienes una buena excusa para venir. John Miles, el mejor de tus hombres, «ha sido asesinado» camino de Holy Cross por Donald Bergen y Alfred Perkins, inventando luego mil historias. Todo eso quedará claro con tu presencia allí.

—De acuerdo, si no hay otra salida.

—No la hay, Peterson. En los últimos tiempos hemos ganado mucho. ¡No podemos perder este buen negocio!

—Bien: sólo podré llevarme a tres vigilantes.

—Que sean de confianza.

—Lo son; están metidos en el negocio de la plata, con algunas pagas extras que les doy. Son los de los calabozos «especiales».

No discutieron más.

Como en tantas ocasiones, habían llegado a un completo acuerdo...

* * *

Richard O’Conor estampó su firma, alargó el papel al herido y malhumorado indagó, disgustado con él mismo:

—¿Satisfecho, Joseph?

Desde el lecho, tras leer algunas líneas, el comisario sonrió antes de decir:

—Muy satisfecho, bribón. Esta confesión terminará hundiendo a Corssini.

—Te mentí porque me amenazaron. Y si me dejaron con vida fue porque necesitaban otro «testigo» que dijera con Druy y Sanders que el sheriff y Bosley murieron accidentalmente.

—Comprendo... Un tipo honrado como tú, al que todo el mundo diera crédito.

Recordando, con la conciencia al fin descargada, Richard O’Conor comentó:

—¡Fue horrible! Tuve que ver cómo Druy y Sanders les echaban los bloques de piedra encima, cuando nos pusimos a examinar las carretas. El sheriff murió en el acto, pero el pobre Bosley...

—Pagarán su delito, Richard. ¡Lo pagarán!

Más tranquilo ya, y mirando al herido, el irlandés inquirió:

—¿Quién te dijo que no había tomado el tren?

—Donald.

—¿Por eso me mandaste llamar?

—Sí, Richard; quería la verdad.

—Te la habría dicho. En cuanto me enteré que Corssini no estaba en Holy Cross, dejé de tener miedo.

Entrando cojeando, el padre de Vera Price rechazó:

—¿Quién ha dicho que no está? Prieto Corssini acaba de regresar... ¡Y con una buena escolta!

Desde el lecho, el herido comisario se incorporó alarmado. Y lo primero que dijo fue pedir:

—¿Dónde están Donald y Alfred?

—Abajo, comisario. Con mi hija. Ese jovencito no se aparta de ella.

—Avísales. ¡Pronto! ¿Con quién ha regresado Corssini?

—Con el director del penal de Montasse y cuatro de sus vigilantes. Se han instalado en la oficina del sheriff.

Vera Price también ascendió hacia la habitación del herido siguiendo a los dos hombres, escuchando que Donald Bergen disponía:

—Salga usted, Richard. O mucho me equivoco, o su primera visita será para esta casa.

El pelirrojo irlandés buscó los ojos del amigo herido. Algo debió leer en aquellas pupilas del herido comisario, cuando decidió:

—¡No me voy! Creo que ya es hora de dejar de temer a ese hombre.

Joseph Bolsan amplió la sonrisa al decir:

—Gracias, Richard. Pero tú debes quedar con vida para atestiguar contra Corssini, por si nosotros...

—¡He dicho que no me voy, leñe! Pelearé con vosotros aquí.

—Nadie va a pelear ahora, irlandés —aclaró Donald Bergen—. No vamos a convertir esta casa en fortaleza.

Desde el lecho, el comisario indagó:

—¿Algún plan mejor, Donald?

—No sé si es mejor, Joseph. Pero sí que lo haremos a nuestro modo. Al de Alfred y el mío.

—¿Por ejemplo, amigo?

—Salir a la calle y esperar la visita de ese gordinflón de Peterson Hitchocok.

—Price dijo que llegó con cuatro de sus vigilantes.

—¡Mejor! Seguro que son de la sección de los calabozos «especiales». Durante años los hemos tenido que sufrir, pero ahora las cosas serán distintas, amigos. Ya no tienen solamente ellos las armas y los látigos. ¡Nosotros también!

Impulsivamente, Vera Price se acercó a Alfred Perkins al rechazar:

—¡No! Ellos son cinco y vosotros...

Se interrumpió al oír que el joven decía sonriente:

—Te hago una apuesta. Vera.

—¡No estamos ahora para juegos!

—¿Por qué no, chiquita? Es una excelente ocasión... Te permitiré que sigas usando pantalones de chico y botas de montar, si el director del penal viene con sus hombres.

—De todas maneras, serán cuatro.

Nueva sonrisa del joven al mirar al amigo y preguntar:

—¿Qué te parece, Donald? ¿Tendremos bastante?

No se podía perder más tiempo y los dos descendieron a la planta. Con rápidos y diestros movimientos examinaron sus armas, para luego salival porche y situarse en la calle.

En el centro mismo de la calzada.

Corrían mucho riesgo, pero para los dos aquél era un momento decisivo en sus vidas. Unos instantes en los que se lo jugaban todo, pero con la satisfacción de poder, al fin, enfrentarse con los hombres que durante tanto tiempo habían sido sus carceleros.

Verdugos por vocación, que abusando de sus puestos por lucro personal, les habían sometido a dura tortura. Y no para cumplir con ningún reglamento escrito o su deber, sino para estrujarles, para obligarles a trabajar duramente siempre pensando en sus ganancias.

Una vez más comprendiéndose con las miradas, Alfred Perkins dijo al buen amigo:

—Va por el viejo Sheridan. Dos para ti y los otros dos para mí. ¡Seguro que el gordo no vendrá!

—Pues tu promesa fue matarle, ¿no, Alfred? Al menos, eso me contaste.

—¡Lo haré! Cuando terminemos con éstos...

Los cuatro vigilantes del penal de Montasse avanzaban por la calle abrazados a sus carabinas de reglamento. Al distinguir a los dos ex presidiarios que les veían llegar, uno de ellos, acostumbrado al mando y a tratar a patadas a los reclusos, lleno de confianza en sí mismo apuntó:

—Al redil otra vez, bribones. ¡Al menos, allí viviréis!

—Sí —se burló otro de ellos—. ¡Picando piedra!

Pese a sus comentarios irónicos y sus falsas sonrisas, los dos amigos les observaron confusos. O eran muy torpes y vanidosos, o debían pensar que no se iban a entregar.

¿A qué venía, entonces, la absurda invitación?

Cuchicheando, sin miedo a ser oídos por la distancia y para dar ánimos al joven compañero en aquellos instantes cruciales, más experimentado, Donald Bergen dijo:

—¡Tranquilo, Alfred...! ¡Ya están nerviosos! Nos han tratado tantas veces a patadas, que ahora no comprenden que tengamos el valor de plantarles cara.

—Para mí los dos de la izquierda.

—¡Tuyos son! ¿Les recuerdas?

—Sí... El zurdo de Kingaby Weldan y esa mala bestia de Pucchy.

—Los míos son Forsyth y Gothwall.

—¡Ojo, Donald! Esos dos son muy peligrosos.

Los cuatro vigilantes se habían detenido. En el fondo estaban tan extrañados como alarmados. Les costaba digerir que hombres que siempre les habían tenido que obedecer a ciegas, ahora les retaran allí.

Con tanto derecho como ellos para elegir entre la vida y la muerte. Entre la dignidad o la vergüenza. Entre la cobardía y el valor.

¿No habían sido peor que peleles bajo la punta de sus látigos?

Las palabras a veces ayudan a los hombres a animarse y uno de la derecha llamado Forsyth aún probó:

—Sin tonterías, Donald... Con un poco de suerte aún os puede tocar otro indulto.

—Sí, Alfred, un día u otro volveréis a salir.

Nuevamente susurrándole al joven compañero, Donald Bergen insistió:

—¡Lo dije, Alfred! Ahora prefieren que nos rindamos.

—Sí, pretenden eludir el compromiso de tener que batirse. ¡Lo veo!

—¡Vamos! Sigamos acortando distancias. Ellos empuñan rifles y pretenden disparar antes de que nos acerquemos más.

—Son astutos, Donald.

Al comprobar que con palabras y burlas no les detenían, intentaron la última solución. La que podía resultar inapelable...

Y velozmente pretendieron los cuatro a la vez disparar sus rifles.

Seis detonaciones repercutieron en la larga calle solitaria, libre de testigos presenciales, al menos aparentemente. Cuatro fueron de revólver y las otras dos de rifles. Pero con la notable diferencia de que las primeras fueron certeras y fatales, mientras las segundas de rifle incrustaron sus balas sobre el polvo de la calle, a pocas yardas de los pies de los vigilantes que antes de morir pretendieron buscar sus blancos.

Al caer los cuatro enemigos, un pesado silencio pareció flotar en todo Holy Cross.

Para Alfred Perkins aquello significaba un doble triunfo. En el envite había ganado su propia vida, el derecho a seguir respirando y la apuesta con Vera Price.

Debió pensar en eso, puesto que lo primero que dijo fue:

—Vera estará preciosa sin pantalones de vaquero.

Por eso, en contraste con Donald Bergen, él sonreía satisfecho...

CAPÍTULO XV

RESULTABA difícil identificar la fosa en la que habría sido enterrado el cuerpo sin vida del viejo Paul Sheridan, porque en el penal de Montasse los reclusos nunca habían tenido muchos lujos.

Ni incluso el de disponer de unos palmos de tierra, después de morir.

La costumbre siempre había sido echarles en una fosa común. Cinco o seis en el mismo agujero. O diez o doce, como cuando les azotó una epidemia.

Pero Alfred Perkins no por eso dejó en su visita de caminar hasta el cementerio. Necesitaba hacer una confesión y se descargó al musitar:

—Lo siento, Sheridan. No pude cumplir tu última voluntad. Habría terminado con mucho gusto con Peterson Hitchocok, pero va a ser juzgado con Prieto Corssini en Crippler City.

Se incorporó al oír unos pasos a la espalda, y al reconocer al amigo le preguntó:

—¿Crees que me oirá, Donald?

—No lo sé. Recuerda que Sheridan nunca hablaba. No te extrañe que no te responda.

—Me han dicho que fue colgado el mismo día que tuvieron que soltarnos a nosotros.

—Sólo me pidió eso. ¡Que matase a Peterson Hitchcock!

—En cierta forma lo hemos hecho. Hemos terminado con él. En la inspección han descubierto muchas salvajadas aquí.

—El gobernador ha prometido que la plata que se saque, será en beneficio de los reclusos. Montasse ya no será un infierno. De todas formas, nunca será un palacio.

—Ni debe serlo, Alfred. Cuando se comete un error, hay que pagarlo.

—Nosotros ya lo hemos pagado, Donald. Estamos en paz.

—Cierto, muchacho. Y como dice el comisario: lo más importante es que no fuimos de los vencidos. La prueba nos purificó.

—Sí; ya lo dice la Biblia. Siete veces peca el justo, y setenta veces siete hay que perdonarle.

Caminaron en silencio en busca de los caballos. No querían pensar más en nada que les recordase el penal, y Alfred Perkins cambió de tema al indagar, ya en pie en el estribo:

—¿Qué te dice Marión? Te he visto leer la carta diez veces.

—Y tú me has hablado otras tantas de Vera.

—Sin amoscarse, «cuñado». ¿Vendrá mi hermana?

—Sí, con tu padre. Nada más vendan la granja.

—¡Os envidio! Eso me gusta más que el negocio de Vera. ¡Siempre entre guisos, cacerolas y pesados clientes a los que hay que servirles la comida!

—Dejad la fonda al viejo. Tú podrás labrar la tierra conmigo.

La tarde caía y el sol se acostaba por el Oeste en la línea del lejano horizonte, indicándoles la dirección hacia donde quedaba Holy Cross. La noche no tardaría en llegar, pero al otro día, unas horas después, el sol volvería a calentar la tierra y a iluminarla con nuevas esperanzas.

Como en sus vidas, que si hubo penumbras también ahora esperaban la luz para guiar sus ilusiones y sueños.

Que en el fondo de todas las cosas humanas, todo consiste en eso. No dejarse derrotar. En persistir siempre. En probar una y otra vez.

En no llegar a ser nunca un vencido...

F I N