CAPÍTULO PRIMERO

Era sábado aquel día, un atardecer del 20 de agosto de 1871, en la pequeña población de Corona, del estado de Nuevo México.

Por las calles discurría una multitud abigarrada y dispar, compuesta en su mayoría por vaqueros de los ranchos del contorno, que ansiaban divertirse y gastar alegremente su paga.

Nadie pensaba que aquel sábado no sería como otro cualquiera. Por eso hombres y mujeres, chiquillos y hasta viejos, paseaban de un lado a otro esperando la hora del baile. La mejor de las reuniones que tenía lugar en la pequeña plaza central del pueblo.

Pero de pronto destacó la voz de un chiquillo que se puso muy excitado al anunciar:

—¡Ya viene! ¡Ya está ahí! ¡Es un gun-man!

Los paseantes se miraron entre sí y luego siguieron con la vista al chiquillo, la mayoría de ellos identificándole. Era rubio, aunque su sucia y encrespada pelambrera más bien parecía ser de color tierra. Se llamaba Mike Larrington y prácticamente se le consideraba un paria. Su padre había muerto en una riña con los naipes en las manos, y se decía que a su madre no la conoció.

Uno de los vaqueros, recostado bajo un porche, le puso el pie y en su precipitación, el pequeño Mike tropezó: si no cayó fue porque el mismo hombre le sujetó frenando su carrera al preguntarle:

—¿Dónde vas tan aprisa, Mike?

A sus ocho años, Mike Larrington era un rebelde y se revolvió protestando:

—¡Suéltame y déjame en paz!

—¡Eh, un momento, mocoso! ¿Quieres pelea?

—Si tuviera un revólver como tú, la aceptaría.

La carcajada del vaquero resultó sonora y divertida, pero insistió sin soltar al crio:

—¿Quién dices que viene?

—Un pistolero. ¡Sé que es un gun-man, Madigan! ¡Lo sé! Le he mirado bien y...

Se interrumpió al oír que un jinete llegaba galopando por la calle, haciendo que las parejas que transitaban por ella se apartaran con evidentes muestras de desagrado y estupor. Cuando se detuvo hizo caracolear el caballo y llevando la mano al arma disparó por dos veces su revólver al aire.

Hombres y mujeres, vistiendo sus mejores galas para el esperado baile, se acercaron a él y empezaron a brotar preguntas.

—¿Qué ocurre, vaquero?

—¿Pasa algo, Kirck?

Tex Kirck, vaquero en el Tres Estrellas, miró a todos con ojos brillantes y excitados. Las preguntas llovían sobre él y al fin anunció:

—¡Monty Evans cabalga hacia aquí!

Al oír aquel nombre todas las preguntas cesaron y el silencio se hizo en torno del jinete, que hizo girar su montura y nuevamente partió al galope, sin duda para darle cuenta a su patrón de aquel suceso imprevisto.

Pasado el primer estupor, nuevamente las lenguas se desataron y alguien comentó:

—¡Monty Evans otra vez en Corona!

—Nunca lo hubiera supuesto.

—Eso no traerá nada bueno.

—¡Seguro! Traerá sangre...

—Sobre todo para tres personas. Y tú sabes a quién me refiero, ¿eh, Roy?

—Desde luego. Nunca debieron hacer aquello con...

—Calla, Roy...

Los que no comentaban, pensaban en silencio, quizá recordando.

La mayoría de ellos sabían quién era o había sido Monty Evans, antes y después de que tuviera que abandonar el pueblo que le vio nacer.

Y ahora, después de ocho largos años, volvía. Todos creían comprender a qué se debía su vuelta.

Los corrillos se fueron disgregando, mientras los comentarios cesaban. Pero en las casas, los hombres y las mujeres mantenían las ventanas semientornadas, con objeto de ver pasar al hombre que inspiraba recelo y temor.

Solamente en una puerta que no se cerró, quedaron tres mujeres que silenciosamente se miraron entre sí. Una de ellas era muy hermosa, tenía el pelo muy negro y labios sensuales y poseía un cuerpo bien formado y excitante.

Las tres habían estado hablando de la fiesta con el veterano Joe, el sheriff, de unos sesenta años, alto y aún con todo el vigor de sus mejores tiempos, cuando se había hecho famoso y temido por su rápido «Colt». Y no importaba que ahora su pelo fuese completamente gris: seguía poseyendo un rostro enérgico a la par que bondadoso, los ojos grises y penetrantes con una mirada que, cuando él quería, hacía temblar.

Cuando los comentarios anteriores llegaron hasta ellos, el sheriff Joe pareció olvidar a las tres mujeres con las que había estado hablando y quedó muy serio.

Hasta se olvidó de despedirse de ellas al caminar hacia su oficina, dispuesto a ajustarse el cinturón canana con el arma.

A su vez, también sin despedirse de sus dos amigas. Talú Stephen echó a correr hacia donde había dejado su caballo. Poco después, forzando con los tacones de sus botas de montar al noble animal, partía como una flecha hacia el Cinco Robles, para llegar cuanto antes al rancho e informar a su esposo de aquel acontecimiento imprevisto.

Mientras todo esto ocurrió, un jinete entraba por la calle principal de Corona.

Montaba un bonito zaino de pelaje oscuro tirando a café con leche. El jinete era alto, muy alto, recio y macizo. Su porte parecía altivo y hasta algo majestuoso, con frente despejada que asomaba por completo debajo de la ancha ala del «Stetson» que le cubría la cabeza, ya que lo tenía algo echado hacia atrás, dándole esto un aspecto de hombre bravucón y pendenciero.

Los ojos de aquel hombre eran grises y parecían fríos como el hielo, no existiendo en su boca ninguna sonrisa. Tenía el enérgico rostro tan atezado como el de un indio, quemado por mil soles, por el viento y las tempestades.

Su mentón resultaba cuadrado y sus hombros y torso los de un titán. Sus armas, un moderno rifle «Winchester» en la funda de la silla y al cinto un solo «Colt», colgado junto al muslo, dentro de una artística y repujada cartuchera. La punta de esta iba atada al muslo con una trenzada y fina correa.

En general, su atuendo era el clásico de los hombres del Oeste: camisa a cuadros y pañuelo de colorines al cuello, con chaleco de piel de ante sin mangas y pantalones estrechos enfundados en las botas de media caña, con espuelas de oro de grandes rodajas.

El jinete siguió avanzando al paso seguro de su soberbia montura, sin dignarse mirar a nadie en particular: su vista parecía como perdida al fondo de la calle, aunque no era así. Y no lo era porque Monty Evans estaba escrutando hasta el más leve resquicio de las ventanas entornadas, los porches de las casas y las esquinas que iba dejando atrás.

Cuando descabalgó ante la entrada del Corona Saloon, no ató el caballo en la barra que había situada a la entrada del establecimiento. Allí dejó al animal y sin ninguna vacilación empujó los batientes y se metió dentro.

El local estaba tan vacío como la calzada y con pasos que parecían felinos el viajero caminó directamente hacia el mostrador, casi directo hacia Nils Darrow, un joven de ensortijados cabellos rubios, de figura elegante pero maciza, que forzó media sonrisa.

Nils Darrow ya era dueño de aquel local en los tiempos de Monty Evans, antes de que se «echase a perder», como solían decir los habitantes de Corona.

Por eso le reconoció al instante, y caminando a su vez, extendió su mano al saludar:

—Celebro tu vuelta, Monty.

Monty pareció no ver aquella mano extendida, y hasta con ostentación, hundió su diestra en el bolsillo, mientras que con la izquierda se libraba del sombrero. Entonces Nils Darrow pudo apreciar que seguía con sus cabellos rojizos y rizados, rebeldes y despeinados.

Ante el claro desprecio, Nils Darrow aún forzó más su sonrisa y logró decir:

—Está bien, Monty. Pero, a pesar de todo, celebro tu vuelta.

Siempre despectivo, Monty Evans pareció no oír el comentario, limitándose a indicar:

—A lo tuyo, Nils. Ginebra, o cualquier veneno de los que sirves.

Su voz helada puso escalofríos en la médula del que antaño fue uno de sus amigos. Por eso le sirvió sin decir palabra, pensando que Monty Evans ya no era el mismo que cuando se marchó ocho años atrás, para ingresar en una de las prisiones del Estado.

Por lo visto, la cárcel cambiaba a los hombres. Les quitaba lo mejor de su vida, convirtiendo su corazón en algo frío y duro que les hacía olvidar los antiguos afectos. Pero le miró a hurtadillas cuando le preguntó:

—¿Sigue con su fonda Donna Dallas?

—Murió hace tres años. Ahora la dueña es su hija Pamela.

Monty Evans sonrió, quizá recordando a Pamela como a una niña larguirucha y fea, de pelo enmarañado y lacio, con andares desgarbados y carente de personalidad. Pero al instante volvió a quedar serio y se puso a advertir:

—Escucha bien, Nils. No busco guerra.

—Nada te he dicho, Monty.

—Pero te lo digo yo a ti, por si algún curioso te pregunta.

—Eso me alegra.

—Pero tampoco rehuiré si alguien me provoca.

—Sí, Monty.

—¿Lo entendiste bien?

—Muy bien.

—Cobra.

—Te invito.

—¡Cobra! —insistió.

En aquel instante, su rostro se contrajo con una mueca, al tiempo que, veloz, su mano derecha bajaba hacia la culata del 45. Nils Darrow se preguntó en el acto cómo era posible que Monty Evans se hubiera vuelto tan excitable, apresurándose a cobrar la ginebra y sin ánimos para decir una sola palabra más.

Sí; la cárcel cambiaba mucho a los hombres.

CAPÍTULO II

El sheriff Joe estaba parado en el dintel y desde lejos Monty le mostró los blancos dientes al sonreír, al tiempo de saludar:

—Hola, sheriff... Veo que se conserva bien.

—Hago lo que puedo, Monty.

—Me alegra verle, viejo.

—No puedo decir lo mismo. Para serte sincero, lo lamento.

—Allá usted, sheriff.

Se miraron al fondo de los ojos con manifiesta hostilidad, mientras el hombre que lucía la placa avanzaba. Solo cuando llegó ante el mostrador, su pregunta seca fue:

—¿A qué has venido, Monty?

—Me gusta Corona.

—¡Y a mí! Pero no quiero pistoleros en sus calles.

—¿Piensa echarme?

—Si te largas por ti mismo, será lo mejor.

—Vengo en son de paz.

—No lo creo, Monty. La muerte de...

—¡Calle de una condenada vez! —pidió, nuevamente seno y brusco—. Cállese, o no respondo.

—¿Lo ves? Te has vuelto un hombre violento.

—Escuche esto, sheriff, no pienso buscar camorra a nadie y mucho menos discutir con usted. Pero ya se lo advertí a Nils. Si alguien me busca las cosquillas, me encontrará. Y eso tanto si luce estrella de sheriff o no. ¿Lo ha entendido bien, Joe?

—No hace falta que grites.

—Ni usted que me advierta de nada. La cuenta que tenía con la justicia la cumplí. Ahora soy pájaro libre y puedo ir por dónde me dé la gana.

—Sabes muy bien que las antiguas rencillas saldrán otra vez a la luz.

—No seré yo quien las saque.

—¿Y si te lo suplico, Monty?

—Perderá el tiempo.

—¿Es tu última palabra?

La respuesta seca fue advertir, ante el movimiento de Joe:

—Apártese, sheriff ¡Tengo poco aguante!

Monty Evans ya tenía su diestra descansando en la culata de su 45 cuando pronunció las últimas palabras. El representante de la ley se hizo a un lado y luego contempló aquellas anchas espaldas hasta que al salir del local desapareció de su vista.

El sheriff de Corona se acercó al ventanal y a través de los cristales le vio cómo montaba sobre el hermoso zaino, para alejarse calle abajo. No apartó sus ojos de aquel jinete, sin dejar de Jadear su cabeza gris al observar que se paraba ante la puerta de Pamela Parker.

Monty Evans también dejó su caballo suelto allí. Después subió los escalones y entró en la casa, cruzando el salón comedor con las mesas bien limpias. Solo agrandó los ojos con admirativo estupor al contemplar a la joven que se le acercaba, una de sus manitas extendida hacia él.

No podía creer que aquella belleza fuese Pamela Parker.

¡Cuánto cambiaba una chiquilla en ocho años!

Desde luego, los ojos eran los mismos, melados y de mirar fijo, valientes, casi descarados. Pero ahora, las armoniosas curvas de aquel cuerpo resultaban sugestivas y excitantes. Sencillas también, con la bata que cubría su esbelto cuerpo, que se adivinaba juvenil y gracioso.

—¡Qué barbaridad, chiquilla! ¡Estás estupenda! —estalló, incapaz de contener su admiración, añadiendo—: Porque tú eres Pamela, ¿verdad?

Ella rio agradablemente, antes de confirmar:

—¡Por supuesto que soy Pamela! ¿Es que lo dudas, Monty?

—No, pero... ¡Bonita de verdad! —continuó—. No sabes cómo me alegra volver a verte.

—Yo también me alegro, pero al mismo tiempo lo siento.

—¿Por qué, mujer?

—No sé, pero... A los muertos hay que dejarlos en paz... Monty.

—¿Qué quieres decir?

—Ya me entiendes. Y además, hay algo que tú quizás aún no sepas. Talú Stephen se casó con Vic Gordon.

—¿Ah, sí?

—Tienen un hijo y son felices.

Ni un solo músculo del rostro masculino se movió, aunque ahora su voz sonó más ronca al decir:

—No... No lo sabía. Pamela... Por lo visto, no supo esperar.

—No la censures por ello. Monty.

—Bien, lo pasado, pasado queda. Pero de todas formas me quedo. ¿Tienes sitio para mí caballo y para mí?

—¡No faltaba más, Monty...! Pero... ¿a qué has venido?

—¿Te extraña? Este es mi pueblo. ¡Nací aquí, Pamela! ¿Lo has olvidado?

—¡Qué tontería! ¿Cómo olvidarlo? Pero me cuesta creer que ese sea el motivo de tu vuelta. Te dije antes que a los muertos hay que dejarlos en paz. Y Tex Sinclair lo está desde hace seis meses.

—¿Y qué tiene eso que ver con mi llegada, mujer?

—Es muy sencillo. Hace dos años que saliste de... Bueno. Monty, de allí, ya sabes. No has venido en todo ese tiempo y cuando muere Tex, tú te presentas. ¿No es para pensar?

Por unos segundos, Monty Evans no contestó, dando lugar a que ella añadiese:

—Tú has venido para vengarle, Monty. Sabes que deja viuda y un hijo, pero nada de eso te hubiera hecho venir, si no se tratara de que Tex Sinclair era tu mejor amigo. Tan amigo tuyo como para enemistarse con todo este sucio pueblo, al declarar en tu favor el día del juicio ¿Qué me respondes ahora, Monty? ¿Estoy equivocada o no? Y aún hay otra cosa y perdona que te hable con crudeza: un tipo como tú solo puede venir a un sitio como Corona para algo positivo.

El hombre quedó muy serio, mientras pensaba que él nunca había creído lo que le contaron sobre Tex Sinclair, lo mismo que este, años atrás, tampoco creyó lo que le dijeron de él y por cuyas acusaciones se había pasado cinco años a la sombra.

Pamela Parker tenía razón: él estaba allí para averiguar la verdad de todo, y también por algo más que a nadie interesaba como no fuera a él mismo y a cierta persona.

Persona cuyo nombre tampoco podía revelar a nadie.

Tenía un plan sencillísimo: estaba seguro de que su sola presencia haría levantar la caza, sin que él tuviera que mover un solo dedo. Alguien, por no decir varios, intentarían desembarazarse de él, y entonces habría llegado el momento de actuar.

Si las cosas ocurrían así, le llevarían al esclarecimiento de los hechos. Claro que antes intentarían echarle de Corona de cualquier modo.

Unos por unas cosas y otros por otras.

El marido de Talú lo intentaría por celos.

La voz de Pamela Parker le llegó como en sueños.

—¿Qué estás pensando, Monty?

—En la habitación que me vas a destinar. ¡Estoy muy cansado!

—A mí no me engañas, bribón.

Pero la mujer atravesó el salón comedor, empezó a ascender al piso superior y se detuvo ante una puerta al ofrecer:

—Será buena para ti; tiene dos ventanas que dan a las cuadras.

—¿Crees que tendré que utilizar esas ventanas para escapar?

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó a su vez ella, entre ofendida y divertida.

—De cualquier manera, gracias, chiquita —sonrió él.

Y tras volver a estrechar aquella mano femenina, Monty Evans entró en aquella habitación.

* * *

Talú Stephen, ahora señora Gordon, detuvo su montura en el mismo porche del rancho y descabalgó con agilidad. Se encaró con el primer vaquero que vio al gritar:

—¡Eh, Kimball! Haga el favor de venir.

El peón se acercó respetuosamente, librándose del raído sombrero. Era un tipo fino como un fideo, alto como un poste y de piernas muy largas y arqueadas, con un 45 en la funda de su cinto. Su rostro era pecoso y de una vulgaridad aplastante, pero era un buen cow-boy, honrado a carta cabal y apreciaba a los dueños del rancho. Sus ojillos negros y pequeños como los de un hurón brillaron más al acercarse a la mujer, ofreciéndose:

—¿Qué desea, señora Gordon?

—¿Está mi esposo dentro?

—Sí, señora: hace un rato lo dejé en el despacho.

La mujer cruzó el umbral y hasta se olvidó de darle las gracias al empleado. Se detuvo ante una puerta tras avanzar por el pasillo, con objeto de acompasar su respiración alterada antes de entrar.

Dentro de la habitación había un hombre sentado tras la mesa escritorio, ante un montón de papeles y facturas. Tendría unos treinta años, el pelo negro y rizado, los ojos azules, la nariz aguileña y el porte altivo y orgulloso.

Al verle. Talú recordó que antes de ser la mujer de aquel hombre, cuando pasó «aquello», era la prometida de Monty Evans. Hasta el último instante se sintió ligada por el amor que había sabido despertar en ella. Incluso le despidió el día que se lo llevaron.

Pero luego...

Luego todo fue difícil para ella. Sus amigas, las personas de bien de Corona, sus padres, todos le volvían la espalda. Era la novia, la prometida de un cuatrero. Todos la señalaban con el dedo.

Todos menos una persona.

El hombre que ahora se levantaba del sillón yendo hacia ella con la sonrisa en los labios: su marido. Vic Gordon.

Antes de dejarse abrazar por él, pensó que no había sido feliz con aquel hombre, aunque tampoco desgraciada del todo. Tenían un hijo de apenas tres años y ahora...

Ahora Monty Evans había vuelto para destrozarlo todo.

Ofreció sus labios al hombre, que se inclinó para dar y recibir la caricia como tantas otras veces. Pero Vic Gordon se detuvo al observar que el bello rostro de la mujer estaba alterado e indagó:

—¿Qué tienes, Talú? ¿Ha pasado algo en el pueblo?

La respuesta de la mujer fue imprecisa, pero nerviosa al anunciar:

—¡Ha vuelto, Vic! ¡Él ha vuelto!

—¿Ha vuelto quién, Talú?

—Monty... ¡Monty Evans!

Por unos instantes. Vic Gordon palideció levemente. Pero al momento se rehízo y no deseando ver llorar más a su esposa, intentó razonar:

—Pero. Talú... Monty nació en Corona, es natural que vuelva.

Ella crispó las manos en las solapas del marido y a su vez se puso a argumentar:

—Pero no ha venido por eso, Vic. ¡Ha venido a vengarse! A vengarse de todos. Tal vez hasta de mí, por haberle abandonado cuando más falta le hacía. Y de ti, porque él creerá que te aprovechaste de la ocasión que te brindaba su ausencia, para acercarte a la mujer que él quería. Y de los hombres que ahorcaron a Tex Sinclair... ¡Tengo miedo, Vic! ¡Mucho miedo!

—Cálmate, por favor. Talú... ¿Me quieres o no?

La mujer abrió mucho los ojos asombrada. Por primera vez se daba cuenta de las dudas que atormentaban a su esposo. Por eso le sonrió con dulzura al decir:

—Te pido perdón. Vic. Sé que no he sido muy buena esposa para ti. Pero te prometo que ahora las cosas cambiarán.

Vic Gordon comprendió que aquello no era contestar directamente a su pregunta, aunque en cierta forma ella sí lo hacía. Fue a responder, pero ella aún añadió:

—Él ha vuelto y tengo miedo, Vic. No por mí, te lo aseguro. Es por ti, a quién no quiero perder.

El hombre se estremeció hasta lo más profundo de su ser, al darse cuenta de que ella se interesaba por él, por su seguridad. Buscó las manos de la esposa y las retuvo al pedir:

—No pasará nada, cariño. ¡Hablaré con ese hombre!

—No, Vic, no lo hagas. ¡Te matará!

—No, Talú. No me matará. Siempre pensé que Monty Evans era todo un hombre, y sabrá comprenderme.

—Es que... ¿olvidas que también fuiste uno de los testigos en contra suya?

Vic Gordon miró al techo, dejó su mirada prendida allí al admitir:

—No, no lo he olvidado... ¡Y sé que aquello fue una cobardía! Pero yo te quería para mí... De todas formas. Monty comprenderá.

La mujer terminó abrazándose al esposo, y al pensar en el hijito que tenía, deseó:

—Dios te oiga, Vic. ¡Él nos salve!

CAPÍTULO III

A todo galope. Tex Kirck llegó al Tres Estrellas, casi al mismo tiempo que Talú lo hacía al Cinco Robles, pero a diferencia de lo que hizo la mujer, él detuvo el galope del animal bastante antes de llegar bajo el porche del rancho.

Así es que, cuando al fin se detuvo ante el edificio principal, tenía toda la apariencia de un vaquero aburrido, que no había sostenido un furioso galope de varias millas. Vio a uno de los peones y también preguntó:

—¿Sabes dónde está el patrón, Latimer?

—Por ahí dentro le encontrarás. ¿Sucede algo, Kirck?

—¿Qué quieres que pase? Solo que tengo que darle un recado. ¿Hay algo extraño en eso?

—Nada, hombre. Nada.

Sin hablar más, Tex Kirck penetró en la casa. En aquel instante un hombre grueso y macizo, con cara de perro de presa y estatura más que regular, de pelo crespo y enmarañado color panocha, mentón agudo y boca bastante grande, dientes picados y sucios por la nicotina del tabaco, avanzó hacia su empleado al decir:

—Creí que estabas en el pueblo. Kirck. ¿A qué se debe tu vuelta?

—Se lo diré en su despacho, patrón. ¡El asunto es grave!

Don Peters miró más fijamente al vaquero e indagó:

—¿A qué llamas tú grave, Kirck?

—¿No me quiere recibir en el despacho, señor? —insistió el vaquero.

Quería darse importancia, como especie de pequeña y sorda venganza del trato que recibían de aquel hombre cruel y sin conciencia, que siempre se apoyaba en la brutalidad de Cherry Pinky, su desconsiderado capataz. Pero el dueño apremió, ya molesto:

—Desembucha aquí mismo, o te envío al infierno. Kirck. ¡No estoy para esperar!

—Pues verá, patrón... El caso es que... Bueno. Tal vez la cosa no sea tan grave y yo... Pero el caso...

—Habla o a tu barracón. ¡No aguanto más!

—Bien, ahí va, patrón... Monty Evans ha vuelto. Creí que eso le interesaría y...

Si la noticia hizo mella en Don Peters, al menos no lo demostró. Incluso objetó con enfado:

—Eres un imbécil. Kirck. ¿Por qué crees que me iba a interesar la noticia?

—Bueno, yo... Perdone, patrón, pero creí hacerle un favor al venir corriendo —pareció vacilar hasta que, creyendo encontrar un razonamiento añadió—: Como Monty y usted nunca se llevaron bien a raíz de cuando su padre le pisó un bonito negocio y después cuando encarcelaron al hijo...

—¡Maldito seas, Kirck! Di algo más y quedas despedido.

Tex Kirck selló los labios, aunque pensando que aquel tipo brutal algún día se las pagaría todas juntas. Él se había dado una buena galopada y ahora...

Sin despedirse siquiera, siguiendo con el sombrero que no se había quitado, dio media vuelta y salió de la casa, bajando los escalones del porche hasta su caballo. Le tomó de la brida y se alejó hacia las cuadras, mientras Don Peters le seguía con la mirada de una forma poco tranquilizadora.

Creía haber hecho las cosas bien delante de aquel vaquero. Ahora solo le restaba conservar los nervios, ya que si Tex Kirck le veía salir rápidamente de la hacienda sospecharía que, a pesar de sus palabras, el regreso de Monty Evans no le había hecho ninguna gracia.

Dos horas más tarde, ensilló él mismo su caballo y puso rumbo al rancho Estrella.

Tuvo suerte porque su dueño, Ely Miller, le vio llegar montado en un hermoso ruano de fina estampa, cuando se disponía a cabalgar hacia los pastos.

Ely Miller tendría unos veintisiete años, era un hombre bien plantado, con ojos verde oscuro, nariz un tanto ganchuda y mentón cuadrado y agresivo, con el que parecía apuntar a sus interlocutores cuando hablaba con ellos. En aquella ocasión también dirigió su mentón hacia el hombre que cabalgaba hacia él como si le hiciera una pregunta, que Don Peters contestó al informar:

—¿Monty ha vuelto, Miller?

—¿Es cierto eso, Peters?

—Hace dos horas me lo dijo uno de mis hombres.

Miller descendió del caballo y Peters le imitó. Luego, sin que se cruzase una sola palabra más entre ellos, entraron en el edificio principal del rancho, para sentarse en unos sillones situados en un ángulo de la espaciosa sala de estar.

—¿Quién de tus hombres te lo dijo?

—Tex Kirck. Sé que ese imbécil no me quiere bien y por eso le creo. El muy bribón estaba disfrutando al darme la noticia.

Ely Miller quedó pensativo. Los minutos fueron pasando hasta que el joven ranchero indagó:

—¿Qué hacemos, Peters?

—Es muy sencillo. Monty Evans es un hombre marcado. Si sabemos provocarle bien, cometerá un desliz que nos permitirá devolverle de donde no debió salir... ¡Eso si antes no le ocurre algo peor!

Los dos rancheros siguieron hablando durante largo rato. Cuando se levantaron los dos parecían haber cambiado de humor y sonreían, evidentemente satisfechos. Luego, repentinamente volvieron a quedar serios tras apuntar Don Peters:

—¿Y si es verdad todo lo que se dice de Monty Evans?

—Olvida eso. Sabes que la gente siempre hincha mucho las cosas.

—¿Y Vic Gordon?

—Eso es otro cantar... Pero, en fin, él también se llevó lo suyo. La mujer que Monty había elegido para esposa. Habrá que hablar con él. Y si se pone muy pesado...

Don Peters no terminó la frase, pero pese a ello, Ely Miller le comprendió. Después ambos se levantaron e instantes más tarde Peters se perdía camino de su rancho, sin saber que Monty Evans estaba en aquel momento en el sitio que menos podía esperar. Para él, Monty solo había regresado con ánimo de descubrir a los causantes de su ruina moral, a los hombres que mintieron, llevándole a la cárcel por un delito que no había cometido.

Al llegar al rancho buscó a su capataz, un tipo retorcido y cruel como él mismo, flaco como un fideo y con todas las trazas de un pistolero. Tenían negocios entre ambos desde hacía años. Le hizo entrar en el despacho y le espetó:

—Monty Evans ha vuelto, Carrell.

—¡Demonios coronados, patrón! Eso no me lo esperaba.

—Ni yo... Escucha...

Con el oído atento, procurando no perder ni una sola palabra de lo que Don Peters decía. Chick Carrell escuchó atentamente. Luego preguntó:

—Conseguiré que me acompañen Cyril Bauder y Harry Willis. ¿Cuándo nos ponemos en camino?

—En cuanto estéis los tres aquí. ¡Yo voy con vosotros!

Y así fue cómo aquel día, Don Peters, acompañado por su capataz y dos de sus vaqueros por una parte. Vic Gordon por otra, y Ely Miller, este último también acompañado por dos de sus vaqueros, se encontraron en la calzada de Corona al atardecer. El viejo sheriff les vio llegar juntos, creyó adivinar lo que intentaban, y aunque con pereza, delante de su hija Nora se ciñó el cinturón canana, para acto seguido salir a la calle recto hacia el grupo de hombres que ya se dirigían al saloon. Joe escuchó los pasos de su hija tras él y ordenó:

—Tú dentro. Nora. Esto es trabajo de hombres.

La muchacha no replicó, obedeciendo, al menos aparentemente, ya que instantes más tarde estaba en el piso superior, asomada a una de las ventanas y sujetando en sus manos un pesado «matabúfalos».

Desde allí pudo oír cómo su padre gritaba y los ocho hombres se detenían, centrando las miradas en él. Pero no pudo oír claramente lo que les decía ni lo que Don Peters replicaba a su padre.

Lo cierto fue que dijeron que venían a hablar con Monty Evans y que el sheriff les advirtió que metería en la cárcel a quién osara empuñar las armas. Las cosas quedaron así entre ellos, momentáneamente. Pero el sheriff se mantenía tenso, lo mismo que el grupo que tenía ante él.

Al fin, los ocho hombres entraron en el saloon y Darrow sirvió whisky, informándoles que Monty Evans debía estar en la fonda de Pamela Parker. Aunque también añadió que había visto al joven pistolero salir de la pensión, sin poder precisar hacia dónde se dirigía.

Entre los ocho hombres se intercambiaron miradas, hasta que el mismo Don Peters manifestó:

—Esperaremos toda la noche si hace falta.

—Hemos venido para hablar con él y lo haremos —remachó el joven Elys Miller.

El viejo sheriff se acodó sobre el mostrador, también dispuesto a esperar.

Temía que allí pudiera ocurrir lo peor...

* * *

Cuando Pamela cerró la puerta de la habitación que le había destinado. Monty Evans se tumbó vestido sobre la cama, para relajar sus cansados músculos. Estuvo pensando bastante rato, pero al fin se durmió.

A las ocho Pamela le avisó y se levantó para bajar al comedor. Comió con buen apetito a la vista de un grupo de silenciosos curiosos, que le estuvieron mirando como si él fuera un ave de rapiña.

Tras cenar, sin mirar a nadie directamente, volvió a subir los escalones y se adentró en el pasillo, para alcanzar nuevamente su habitación. En ella permaneció más de tres horas, hasta que se incorporó para caminar hacia una de las dos ventanas. Miró a la calle, débilmente alumbrada por los faroles de petróleo. Hecho esto, retrocedió hasta la que daba a la calle trasera.

Con infinitas precauciones la abrió, y sin una sola vacilación, flexionando las largas y musculosas piernas, saltó al exterior. Como una sombra más se deslizó hacia adelante, llevando en la diestra el 45 y una fría sonrisa en los labios. Alcanzó la calle principal y se paró en la misma esquina, observándolo todo.

Satisfecho, continuó avanzando, procurando que su cuerpo se confundiera con las sombras, hasta que alcanzó una casa determinada.

Dos horas después salía de ella.

Ahora la cosa se presentaba más difícil. Bajar desde su habitación a la calle había sido un juego de niños, pero, ¿cómo subir ahora?

Pegado a la pared de uno de los edificios, estuvo dándole vueltas al asunto, hasta que cayó en la cuenta de que posiblemente en la cuadra de Pamela, que quedaba frente a él, tenía que haber alguna cuerda.

Miró a ambos lados antes de decidirse a salir de su escondite. Pero no hacía falta tanta precaución: la calle estaba tan desierta como la principal. En cuatro zancadas la atravesó y con mano nerviosa quitó el tronco que mantenía cerrada la puerta de la cuadra y silbando, para tranquilizar a su caballo, se metió dentro.

Tardó bastante en encontrar lo que buscaba. Cuando lo consiguió, volvió a la calleja y con ojos expertos midió la distancia que le separaba de aquel tronco que sobresalía precisamente unas cinco yardas más arriba de la ventana de su habitación.

No erró ni un centímetro en su cálculo. Y fue entonces, al comprender que con aquella cuerda tendría bastante, cuando hizo el lazo vaquero. Después lo volteó por encima de su cabeza una y otra vez. Mientras lo hacía, volvió a calcular la distancia y finalmente lo lanzó.

La cuerda silbó tenuemente en la tranquila atmósfera de la calle, para finalmente enroscarse en el tronco. Monty tiró poco a poco hasta que el lazo se cerró en torno. Luego comprobó su resistencia y entonces, con una agilidad sorprendente, trepó por ella hasta alcanzar la ventana.

Una vez en el alféizar, lo que siguió fue tarea fácil para él, ya que en escasos minutos la cuerda volvía a estar en sus manos, para esconderla bajo la cama en la que se acostó dispuesto a dormir.

No cerró la ventana.

Bien temprano, cuando apenas había salido el sol, se encontraba a más de media milla de la población.

Su rostro se mostraba impasible y frío. Atravesó un arroyo de poca profundidad, internándose más tarde por el terreno sumamente quebrado. Luego ascendió por una estrecha senda hasta alcanzar la cima de una pequeña colina.

Desde ella miró hacia abajo. Y empezando a media ladera de la misma, un grupo de pinos que a medida que avanzaba hacia el llano se convertía en inmenso bosque.

Monty animó al caballo rozando los tacones de las botas en el vientre del animal, avanzando el noble bruto al paso por una estrecha senda. Pocos minutos más tarde se adentraba en el bosque mientras los rayos del sol desaparecían comer por ensalmo entre el tupido follaje.

Un rato más tarde, el jinete abandonó la senda y se adentró entre los pinos, cabalgando durante otros veinte minutos hasta llegar a un pequeño claro. Fue cuando detuvo al animal, mirando atentamente a una tosca y pequeña cabaña que se divisaba con entera claridad.

Una intensa emoción se apoderó del hombre, aunque su rostro no dejó traslucir la menor huella de sus sentimientos.

Monty Evans tenía los ojos fijamente clavados en un pequeño niño de unos siete u ocho años...

CAPÍTULO IV

Cuando el niño descubrió al jinete que le observaba, como un pequeño diablillo dio media vuelta y entró como un ciclón dentro de la cabaña. Se agarró a las faldas de su madre, que en aquellos momentos preparaba el desayuno.

Sumida como estaba en sus pensamientos, a la mujer la entrada del pequeño Monty Sinclair la sobresaltó visiblemente. Se inclinó la hermosa mujer hacia el niño y le escuchó avisar excitado:

—Viene alguien, mamá. ¡Le he visto!

Jocelyn Sinclair abrazó contra su pecho al hijo, acercándose a la ventana. Fue desde allí desde donde alcanzó a descubrir al jinete y musitó:

—Sí, hijito... Un forastero, al parecer... Desde que nos quedamos solos nadie viene por aquí. Veamos qué le trae al bosque: quizá sea un huido.

—¿Qué es un huido, mamá?

—Un hombre malo, hijo.

—Ese debe serlo. ¡Le vi dos revólveres!

Cuando la mujer abrió la puerta para salir al exterior, sentía un instintivo temor ante el desconocido que seguía avanzando hacia ella. De haber tenido un arma, le habría encañonado preguntándole qué deseaba. Pero Jocelyn Sinclair no tenía más armas que los útiles de cocina. Miller. Gordon y Peters se las habían llevado, el mismo día que detuvieron a Tex Sinclair, su marido, acusándole de haber asesinado a Dick Presión, uno de los rancheros más acaudalados de la zona.

El niño corrió tras ella y la mujer le tomó en sus brazos, como si deseara trasmitir al insólito visitante que estaba indefensa, sola con su hijito. Al fin el hombre se detuvo ante los dos y sus labios sonrieron débilmente. Se quitó el sombrero saludando y luego descabalgó.

Los grandes ojos negros de la mujer escudriñaron al jinete de pies a cabeza. Su corazón sufrió un sobresalto, sin que pudiera explicar la causa, al oír que el visitante decía con voz bien timbrada al mirar al pequeño:

—Tú debes de ser Monty Sinclair, ¿verdad?

A la vista estaba que el pequeño Monty era una criatura precoz y valiente, puesto que ni pestañeó al oír su nombre. Y cuando el visitante puso su mano grande sobre su cabeza para acariciarle, hasta le sonrió.

La mujer también le miraba en silencio intensamente, cuando el visitante añadió:

—Y si él es el hijo de Tex Sinclair, usted debe de ser Jocelyn Monterrey, ¿no es así?

Por respuesta, la hermosa mujer se llevó la mano al rostro, mientras su busto, prieto y joven, se levantaba agitadamente como impulsado por la agitada respiración. Luego miró al hombre y quedamente adivinó:

—Usted... usted debe de ser Monty Evans. ¡Él me dijo que algún día vendría!

Y estalló en un sollozo desgarrador, mientras sin pensarlo, como abrumada por los recuerdos, buscaba refugio en el pecho del hombre que había cabalgado hasta allí. Una extraña dulzura, algo jamás sentido hasta entonces, se apoderó de Monty Evans, cuando uno de sus brazos se cerró en torno a la cintura femenina, mientras que con la mano derecha acariciaba el pelo negro como la endrina de la mujer al confirmar:

—Sí. Jocelyn... Soy Monty Evans. El presidiario, amigo de Tex.

Al nombrar el hombre a su marido muerto, como un relámpago fugaz acudieron a su mente los motivos por los cuales se casara con Tex Sinclair. Este siempre la había amado sin esperanzas. Ella, por el contrario, desde muy niña se enamoró como una loca del hombre que ahora tenía ante ella. Pero Monty Evans jamás se había fijado en ella. No, al menos, como lo haría un joven enamorado de una muchachita.

Había consumido muchas horas de angustia cuando Monty se prometió a una de sus mejores amigas, la actual dueña del Cinco Robles. Talú Gordon. Le costó mucho trabajo decidirse a las continuas pretensiones amorosas del que luego fue su marido. Pero al fin se casaron.

No había tenido nunca quejas de Ted: había sido para ella un marido sencillo, amante y leal: estaba verdaderamente enamorado de ella. El fruto había sido aquel hijito, ahora huérfano debido a la maldad y la ambición de algunos hombres.

Tres largos años de la más absoluta soledad en aquella cabaña que el propio Tex Sinclair había construido con sus manos. Y ahora, el pasado se abría ante ella con más fuerza que nunca. Recordaba una a una las palabras que le dijo Ted la tarde anterior a que le ahorcaron:

»—Monty vendrá, Jocelyn. En cuanto salga de prisión, si es que se entera. ¡Estoy seguro de que vendrá mi amigo!»

Recordó también que ella había replicado:

»—¡Oh, querido! ¿No crees que él pensará igual que todos?»

»—Eso nunca, Jocelyn. Monty es distinto a los demás. Mi amigo pensará que soy tan inocente como del robo que le colgaran a él».

Jocelyn había llorado mucho después en aquellos tres años. Y Monty no vino, llegó a pensar que el amigo de su marido jamás volvería por Corona, puesto que hacía bastante que había cumplido su condena y recuperado su libertad.

Una libertad que empleó en ganar fama de pistolero en Colorado y otros estados. Siempre haciendo ladrar sus temidos «Colt» 45. Escribiendo una negra leyenda con sus revólveres.

Pero ahora Monty Evans estaba ante ella, rodeando su cintura.

Bruscamente, la mujer dejó de recordar al darse cuenta de que su cabeza seguía reclinada en el pecho de Monty, que la consolaba como si fuese una niña. Ya no lo era, porque se acababa de dar cuenta de que el amor que creyó enterrado en el fondo de su corazón por aquel hombre había revivido en su pecho ante su contacto.

El hombre creyó percibir algo extraño en la mujer que ahora se separaba de él, e indagó:

—¿Qué tienes, Jocelyn? ¿Te encuentras mal?

La mujer intentó rehacerse, recurriendo a toda su fuerza de voluntad. Pero fue su hijito el que informó:

—Mamá está triste desde hace tiempo. Llora mucho y pocas veces sale de la cabaña. Yo le dije que tú parecías un hombre malo.

—¿Aún te lo parezco, pequeño?

—Ya no, porque consuelas a mamá —razonó el niño.

De pronto. Monty Evans solicitó de la mujer:

—Deja al pequeño aquí. No hace falta que venga con nosotros.

—¿Dónde hemos de ir, Monty?

—Llévame junto a él. Quiero ver dónde reposa.

Y ella, comprendiéndole y toda estremecida, dirigiéndose a su hijo, pidió:

—Quédate aquí, hijito. Puedes seguir jugando. Monty y yo volveremos pronto.

—Sí, mamá, pero... ¿y mi desayuno?

La mujer esbozó una tenue sonrisa. Luego con breve mirada se disculpó con el hombre entrando en la cabaña. Un rato más tarde ambos emprendían el camino a través del bosque por una estrecha senda.

Al cabo de diez minutos, Monty Evans descubrió un pequeño arroyo y cerca de él una tosca cruz de madera. Se quitó el Stetson y su cabello rizado quedó al descubierto. A sus espaldas quedó la mujer, mirándole intensamente, como estudiándole. Desde luego, no era el mismo Monty Evans de ocho años atrás. Ahora era más alto, más recio, más ancho de hombros, y sobre todo, más viril. Mucho más atractivo para las mujeres.

Aunque, en el fondo, siguiera siendo el mismo. El nombre del cual hacia años se había enamorado ella.

Jocelyn sintió una profunda piedad al contemplarle ahora que se había convertido en un famoso pistolero. En un hombre con la mirada endurecida y el corazón de piedra, siempre en guardia, como el ser que es consciente de que en cualquier instante puede morir. Al verte quieto con el sombrero en la mano ante la tumba del que había sido su mejor amigo, también pensó que había regresado a Corona para vengarle.

Si esto era así, aquellos 45 que Monty Evans lucía al cinto volverían a vomitar plomo y muerte.

Y él, Monty Evans, podría morir.

Fue al regresar a la cabaña cuando el visitante frenó sus pasos, imitándole ella. Nuevamente volvían a quedar trente a frente cuando él pidió:

—Cuéntamelo todo, Jocelyn.

—Le ahorcaron, Monty. ¡Eso fue todo!

—Pero quiero saber, mujer.

—Dijeron que había asesinado a Dick Preston.

—¿Quiénes le acusaron?

—Vic Gordon, Don Peters y Ely Miller.

—¿Y en qué basaron sus acusaciones?

—Dick Preston, tú ya lo sabes, era el hombre más rico de Corona. Le debíamos dinero, porque entonces atravesábamos una mala situación y el pagaré vencía al cabo de unos días. Ted fue a verle y no le encontró en su rancho, pero sí en el saloon. Allí mismo dijo a lo que iba. Le suplicó delante de muchos testigos que ampliara el vencimiento del pagaré un poco de tiempo más. Presión se negó y amenazó con el embargo, si dentro del plazo fijado no le pagábamos. Discutieron largo rato, hasta que, enfurecido, Ted le amenazó si intentaba quitarle sus tierras. Las cosas quedaron así, pero al día siguiente el cadáver de Dick Preston apareció con cinco tiros en la espalda en las afueras del pueblo. Detuvieron a mí marido y le colgaron porque los que ya te dije se empeñaron en acusarle del crimen.

—¿Le colgaron sin ninguna prueba?

—Sí, Monty.

—¿Y nada hizo el sheriff Joe?

—¿Qué podía hacer? El capataz de Don Peters dijo, entre otras cosas, que había visto a Ted rondando por las cercanías del rancho de Peterson, media hora antes de la que dictaminó el doctor como la de su muerte. Pero lo cierto es que Ted no había estado allí. Lo atestigüe así, pero no me hicieron caso, por ser su esposa.

—Conozco a ese Chick Carrell. Supongo que seguirá tan ruin como siempre.

—Casi aseguraría que Don Peters pagó a su capataz, papara que declarase eso.

—¡Seguro, Jocelyn!

—¿Qué piensas hacer, Monty?

—Intentaré descubrir por qué les interesó quitar la vida a mí amigo. Pero antes tengo que averiguar algunas cosas, empezando por ti, Jocelyn.

—¿Qué puedo decirte?

—¿No sospechas qué diablos hay, en el fondo de todo esto?

La mujer quedó pensativa al preguntarse a ella misma si sería conveniente sincerarse del todo con Monty Evans. Pero al fin resolvió al apuntar:

—Creo que sí... Ely Miller siempre me ha perseguido, incluso cuando vivía Ted. Incluso me aseguró en una ocasión que se casaría conmigo, si yo pedía el divorcio.

—¿Te sigue molestando ahora?

—Solo ha venido algunas veces por aquí. Va convenciéndose de que recelo de él.

El hombre guardó silencio, miró al cielo y comentó:

—Se está haciendo tarde y debo regresar.

Volvían a caminar hacia la cabaña, cuando algo anhelante la voz femenina indagó:

—¿Volverás a vernos, Monty?

—¿Lo dudas, mujer?

Y al mirarse en aquellos ojos el hombre empezó a comprender muchas cosas. Lejanos recuerdos que ahora tomaban realidad, como si el paso de los años los revalorizase. Tenía la suficiente experiencia con las mujeres como para no equivocarse, como para intuir que Jocelyn se interesaba por él de una forma muy «particular».

Apartó la vista de la mujer y la dejó prendida en un punto lejano, cuando le llegó la voz de ella contestando a su pregunta:

—No, Monty. No dudo que volverás por aquí. ¡Pero tengo miedo de que te ocurra algo! Me siento tan sola, desde que ocurrió aquello...

—No viene nadie a verte, ¿verdad?

—Solo una persona. Nora viene a menudo y me trae lo necesario. Se ha hecho muy amiga de mi hijo.

—A propósito de tu hijo. ¿Por qué le pusiste mi nombre?

—Fue idea de Tex —mintió ella—. Te recordaba siempre, por eso quiso que nuestro pequeño se llamase como tú.

Hizo una breve transición en su voz al pedir, tomándole de un brazo:

—¡Oh, Monty! Deja las cosas como están, por favor. Nada adelantaremos con remover el pasado.

Monty Evans la miró fijamente, antes de indagar, extrañado:

—¿Y eres tú, la que me pide eso, Jocelyn?

—Sí, te lo pido. ¡No quiero más muertes!

—Tampoco deseo más muertes, Jocelyn. ¡Te doy mi palabra! La palabra de un ex presidiario y de un... de un gun-man, como ahora suelen llamarme. Pero solo te la doy si me dejan en paz. A la primera amenaza, sea de hecho o de palabra, me sentiré relevado de ella. Es todo lo que puedo prometer.

—No hables así, Monty. Sé que estás muy herido por dentro. Pero si para algo te sirve, te diré que ni Tex ni yo nunca dudamos de tu inocencia. Otras personas también comparten esa creencia. Por ejemplo, he hablado mucho con la hija del sheriff y Nora jamás dejó de pensar en ti. La he visto llorar mucho en esta cabaña y si ahora te ocurriese algo, yo... nosotras dos... ¡Somos tus amigas, Monty!

Los dos guardaron silencio, roto por la mujer cuando le propuso:

—¿Por qué no te quedas a comer? Ya que estás aquí, al pequeño le darás una gran alegría, y a mí... a mí...

No podía decir lo que ella sentía. No quería descubrirse del todo ante el hombre que había amado casi siendo una niña. Habían pasado excesivas cosas en los últimos años y...

—Comeré con vosotros —aceptó el hombre.

Pero así que compartió los alimentos con la mujer y el niño, galopó hacia Corona a buen paso, ignorando que dejaba a Jocelyn anegada en lágrimas, temblorosa y hasta confusa por la violencia de sus sentimientos como mujer.

—¿Lloras otra vez, mamá? —preguntó el pequeño Monty.

La mujer no supo ni qué contestar. Se apartó casi violentamente de su hijo y penetró en su humilde habitación para desahogarse mejor.

Necesitaba estar sola.

«¡No! —se rectificó ella misma, tras este pensamiento—. Lo que realmente necesito es vivir mi existencia como mujer. Estar con un hombre... ¡Con Monty Evans!»

CAPÍTULO V

Los curiosos, que primero apenas si se atrevieron a mirar por entre los ventanales del saloon, después de la larga espera y viendo que nada ocurría, ya empezaban a entrar en el local mejor instalado de Corona.

Las miradas iban del grupo de hombres que bebían en la barra, a la figura quieta y silenciosa del sheriff Joe.

Nada se comentaba, pero la tensión era latente. Y así continuaron deslizándose los minutos, hasta que el veterano sheriff no pudo más y comentó:

—Puede que no venga. ¿No sería mejor que cada uno de ustedes volviese a su rancho?

Don Peters adelantó la mandíbula con gesto agresivo, antes de replicar:

—Pensamos pasar aquí la noche, si ello es preciso.

El viejo sheriff una vez más fue mirando uno a uno al grupo de hombres. Sabía muy bien quiénes eran y lo que representaban, y que nada podía hacer para expulsarles del pueblo. Pero no obstante, avisó:

—¡De acuerdo! Pero ya les advertí: al primero que empuñe un arma... ¡le arrestaré!

El capataz Dick Carrell replicó en tono burlón:

—¿Y quién se atreverá a llevarnos a una celda, sheriff?

—¡Yo mismo! Y si te pones pesado, Carrell... ¡hasta dentro de un ataúd!

El aludido fue a acercarse al representante de la ley ya con su manaza descansando en la culata del revólver, pero su patrón Don Peters le sujetó. Y una vez más el silencio siguió hasta que el sheriff dijo:

—Y usted, Gordon... ¿No tiene nada que decir?

—Quiero hablar con Monty. ¡Eso es todo!

Vic Gordon hizo una pausa breve, antes de añadir con más bríos:

—Pero no para lo que se figura usted, sheriff. Mi asunto es muy personal.

—¿Ah, sí, Gordon? ¿Y por qué está en ese grupo?

—Coincidencia, sheriff Me encontré con ellos por el camino y como todos queremos hablar con él...

—¿No será que así se siente más protegido?

—¿Me está llamando cobarde?

—¡Sí!

A la continuación del sheriff Cyril Bauder hizo ademán de sacar su arma. Pero, sin que nadie supiera cómo había podido suceder, las del viejo Joe aparecieron empuñadas firmemente en sus manos. Su cuerpo, un tanto inclinado hacia adelante, anunciaba bien a las claras que presionaría los gatillos a la menor actitud de ataque de los del grupo. Y sus palabras lo confirmaron al rugir:

—¡Quietos! Al que lo intente, le frío a balazos.

Tras un silencio prolongado, la voz autoritaria del joven ranchero Miller hizo notar:

—No se excite, sheriff La cosa no va con usted.

—Pero soy la ley. Miller. ¡No lo olvide!

—Cacarea usted mucho. Joe. Debería pensar en las próximas elecciones.

—¡Al diablo con ellas! Presentarme sin ser digno de esta placa, me daría vergüenza.

—Pues si se pone de parte de un ex presidiario y pistolero, nosotros...

Don Peters no terminó la frase. Los batientes se habían movido y allí, ante ellos y avanzando con pasos largos y firmes hacia el mostrador, Monty Evans les miraba con sus ojos grises e inquietantes.

El ambiente pareció electrizarse, mientras las miradas antes centradas en el decidido sheriff, ahora convergían en el hombre que, con su sola presencia, había alterado a toda la población de Corona.

—Whisky —se limitó a pedir.

No habló fuerte. Pero, a pesar de ello, su voz llegó hasta los más apartados rincones del local. Pálido como un muerto, Darrow le sirvió. El representante de la ley miró con ojos brillantes a Monty Evans y luego, al darse cuenta de que volvía la espalda a los hombres que le habían estado esperando, él mismo se movió para quedar vigilante de un posible ataque a traición.

Ninguno de los ocho se movió.

Eso hasta que el inquieto Miller osó preguntar:

—¿Por qué has vuelto, Monty?

No tuvo contestación. Al parecer, Monty Evans solo parecía atento a paladear la bebida. Cuando apuró el vaso miró al dueño del local y volvió a pedir:

—¡Otro! Parece menos aguado que antes, ¿no, Darrow?

Aquel «antes», sin duda quería hacer referencia a ocho años atrás. Pero la actitud fría y distante del preguntado aún irritó más al joven ganadero, que volvió a insistir:

—¡Te hice una pregunta, Monty! ¡No nos gusta la presencia de un presidiario!

—Ni a mí me gusta tu jeta, Miller —fue la réplica aquella vez.

Monty Evans se había vuelto hacia el joven ganadero y al fulminarle con sus ojos, retó:

—Vengo en son de paz. Pero si quieres gresca... ¡Saca ya!

Durante una fracción de segundo, todos los presentes temieron que, sabiéndose respaldado por los otros, Miller aceptase el reto. El viejo sheriff también lo temió y por eso intervino:

—¡Dije que nada de tiros! ¡Y también va por ti, Monty!

—No se meta en esto, sheriff.

La voz de Don Peters se alzó para decir, reconfortado por el apoyo de su capataz Dick Carrell y sus dos peones:

—Estoy con Miller. ¡No debiste volver, Monty!

—¿Por qué no, gordinflón? ¡Corona es mi pueblo!

—Ya no, muchacho. Nadie te quiere por aquí.

—¡Al infierno con tus opiniones, Don Peters! Y si a alguien no le gusta mi presencia, que lo diga e intente echarme. ¿Queda bien claro?

Ante el nuevo reto hecho en público, el capataz Dick Carrell ya no fue capaz de contenerse más. Había cruzado una muda seña con los ojos de Barry Jonas, que tenía la misión de intentar distraer a Monty Evans. Así que cuando creyó que el compañero lo había conseguido veloz como el rayo desenfundó su «Colt», secundado al instante por Willis, en tanto Bauder se quedaba a la expectativa con las armas a medio sacar de las fundas.

Pero una milésima de segundo antes de que los revólveres del capataz soltaran sus llamaradas. Monty Evans saltó de costado cayendo al suelo de espaldas, mientras desenfundaba su único «Colt» de forma relampagueante. Y mientras los plomos de Carrell y Willis silbaban siniestramente sobre su cabeza, él hizo un rápido movimiento para quedar de rodillas.

Su índice presionó por dos veces el gatillo y el estallido de los dos disparos se confundió con el aullido de angustia de Dick Carrell, que empezó a desplomarse hacia el suelo con la frente astillada por una de las balas, casi en el mismo instante que Willis se encogía con otro balazo en su corazón.

Bauder. Don Peters y Ely Miller se quedaron mudos, asombrados y lívidos, quietos como estatuas.

Sabían que en ello les iba la vida.

El humeante ojo negro del «Colt» de Monty Evans ya les estaba apuntando, mientras la voz del dueño de aquel fatídico revólver les anunciaba:

—¡Bien quietos, ratas!

Aquella era una lucha desigual, y de intentarlo, aún podrían ganarla. Pero el sheriff también les estaba cubriendo con sus armas, aunque ordenó al joven pistolero:

—¡Ya basta, Monty! Sabes que prometí que...

—Defensa propia, sheriff ¡Todos lo han visto!

—¡Guarda ese arma, leñe! —insistió molesto Joe.

—¿A quién intenta proteger, sheriff?

—¡A ti! No quiero que sigas haciendo disparates.

—Usted mismo lo vio. Joe. Si le obedezco, esos otros me coserán a balazos.

—Si no me obedeces, te digo que yo mismo...

—¡Atrévase, sheriff! —le atajó, retador.

Durante un instante, las cuatro pupilas se observaron retadoras. Pero el viejo sheriff permitió que el joven pistolero fuese reculando para buscar la salida del local, viéndole al fin salir con un suspiro de alivio.

No obstante, pronto se repuso y encarándose con los ganaderos, ordenó con cierto desprecio en la voz:

—Saquen de aquí esas basuras, señores. ¡Ellos se lo buscaron!

—¿Es que no va a arrestar a ese loco?

El hombre de la placa clavó sus pupilas en las de Don Peters, tomándose tiempo antes de replicar:

—He dicho que ellos se lo buscaron. Peters.

—Pero también dijo que al primero que desenfundara...

—¿Acaso no lo hicieron sus perros? Carrell y Willis intentaron sorprenderle.

—¡Los ha matado! —intervino Ely Miller.

—En defensa propia. ¿Algo más que objetar?

Vic Gordon nada decía, pero el veterano sheriff también se encaró con él al recomendar:

—Vuelva con su mujer. Gordon. ¡Estará más seguro que aquí!

Don Peters dio orden para que fueran retirados sus dos empleados muertos, pero no sin decir al sheriff, que ya salía del local:

—Poco le durará esa placa, Joe. ¡Muy poco!

¿Para qué contestar?

El representante de la ley de Corona cruzó la calle y encaminó sus pasos hacia la pensión de Pamela Parker. Aquel endemoniado Monty Evans le había retado hasta a él y eso no se lo podía perdonar. Y no solo por su prestigio o por su hombría.

Pero cuando llegó a la fonda la misma Pamela le salió al encuentro al decir:

—No quiere hablar con nadie, sheriff.

—Conmigo hablará.

—Pero Monty me dijo que...

—¡Aparta! No voy a consentir que me trate como a un pelele.

Pese a sus años, Joe ascendió los escalones de dos en dos y caminó por el pasillo con pasos decididos. Con un puño recio, golpeó en una de las puertas y al fin esta se abrió.

Monty Evans estaba medio desnudo, pero conservaba su cinturón y en la funda su 45. Y su mirada no fue precisamente dulce al aconsejar tajante:

—Déjeme en paz, sheriff. Me iré de Corona cuando me salga de las narices. ¿Ha quedado bien claro?

—Muchacho, yo... No puedo permitir que...

—Lo permita o no, lo haré.

La puerta se cerró ante las narices del irritado sheriff, quien al fin dio un patadón sobre la alfombra y refunfuñó para sí:

«¡Maldito sea! No me voy a liar a tiros con él».

Y nuevamente ganó la calle, sin dignarse ni saludar a la también alarmada Pamela Parker.

CAPÍTULO VI

Pamela Parker se volvió junto a la puerta y antes de salir, mirando con amor al hombre, musitó:

—Sigue durmiendo, mi amor. Te subiré el desayuno.

—No olvides los huevos con jamón —pidió Monty Evans.

Pero, minutos después, ya totalmente vestida y con la alarma pintada en sus ojos, la dueña de la pensión volvió a entrar en la habitación, anunciando:

—¡Están abajo, cariño!

Monty Evans quedó sentado sobre el lecho, empezó a vestirse y aunque adivinaba la respuesta, quiso concretar, ya calzándose las botas:

—¿A quién te refieres, Pamela?

—A Don Peters y un grupo de vaqueros. Miller también está. ¡Vienen por ti, Monty!

—Lo dije. ¡Si me buscan, me encontrarán!

—¡Dicen que has matado a Vic Gordon!

—¿Có... cómo? ¡Cerdos! Nadie mejor que tú sabe que no me he movido de aquí.

—¡Lo sé, cariño! ¡Lo sé! Pero dicen que Vic Gordon ha recibido un balazo en la espalda.

—Les demostraré que no fui yo.

La mujer pareció dudar, antes de informar:

—Es que... El sheriff trae tu rifle. Aseguran que el disparo se hizo con él.

—Lo dejé con la silla en la cuadra; alguien lo ha podido lomar y...

Pamela Parker se acercó a una de las ventanas y miró muy nerviosa al exterior. Deseaba buscar una salida para el hombre acosado, pero terminó anunciando:

—¡Ya es tarde! Han apostado hombres en la calleja y tu caballo sigue en la cuadra.

—Es igual. Pamela, no pensaba huir.

—Pero... ¡si no lo haces te lincharán! Ni tan siquiera esperarán al juicio.

—Que lo intenten es una cosa. Pero que lo consigan, otra.

—¿Qué piensas hacer, mi amor?

Monty Evans no contestó, limitándose a ponerse el chaleco de piel y a ajustarse después el cinturón canana. Luego repasó con manos ágiles y diestras el «Colt» y caminó hacia la puerta.

Pamela corrió hacia él con el semblante pálido al gritar:

—¡Espera! No bajes, o me moriré de pena si te pasa algo malo.

—¿Qué otra cosa puedo hacer, mujer?

—¡Yo te esconderé! La casa es muy grande y ellos...

Sin replicar a la mujer para no sumirla en más desazón, se desprendió de sus brazos y rápidamente alcanzó el pasillo: solo se detuvo para preguntar:

—¿Dónde están, Pamela?

—Abajo, en el salón. El sheriff, Don Peters y Miller, con tres vaqueros más. Los otros esperan en la calle... ¡Y esa mala bestia de Bauder también está con ellos!

Monty Evans no quiso saber más y continuó, mientras la joven dueña de la pensión le seguía muy excitada, comprendiendo que todo lo que pudiera añadir sería inútil.

La charla de los hombres que esperaban se cortó en seco cuando el ruido de las espuelas de Monty Evans se escuchó en lo alto de la escalera. Todos centraron la vista en el hombre que pausadamente descendía, al parecer tranquilo y confiado, pero ya con su brazo derecho significativamente arqueado, para que sus dedos diestros en matar rozasen la culata de su 45.

Cuando llegó al rellano se detuvo ante el grupo y su saludo fue:

—¿A qué se debe esta reunión de ratas?

Sabiéndose protegido por sus amigos, Don Peters se envalentonó al soltar a su vez:

—¡Bicho asqueroso! ¡Ahora nadie te salvará de la horca!

—¡Deja de ladrar, gordinflón! Puedo llevarme a todos por delante.

—¡No, Monty! No harás eso...

La mirada del joven se centró en las pupilas alarmadas del sheriff al replicar:

—¿Por qué no, viejo? Deme una buena razón para que me deje asesinar por estos «caballeros».

—Hay una seria acusación contra ti. Por eso debes...

—¡Suéltela! —le atajó nuevamente.

—Este es tu rifle. Monty. Y hemos comprobado que la bala que le han sacado a Vic Gordon de la espalda ha sido disparada por este arma.

—¡Bobadas, sheriff! Alguien pudo utilizar mi Winchester.

—Eso se aclarará. Monty. ¡Se aclarará todo!

—Sí... Como se aclaró, cuando me enviaron a presidio.

—Te aseguro que esta vez...

Nuevamente Don Peters se excitó al cortar:

—¡Basta de palabras!

—¡Bien dicho, Don! —intervino Miller—. ¡Con lincharle basta!

Recordando sus mejores tiempos, el sheriff Joe se movió veloz y en su diestra apareció el revólver. Y sus ojos despedían chispas al anunciar al grupo:

—¡Aún soy la ley en Corona! Este hombre será juzgado y nadie lo impedirá.

Don Peters inició el movimiento de avanzar hacia el representante de la ley, con la seguridad en sus ojos de que el viejo Joe no le dispararía. Pero frenó sus impulsos ante la vista de otro «Colt» que, como por arte de magia, apareció en la mano de Monty Evans al advertir:

—¡Quietos, o yo sí que les tumbo a todos!

En aquellos ojos sí que se adivinaba la decisión de matar y el avance quedó cortado en seco. Pero solo por medio minuto, puesto que uno de los hombres de Don Peters quiso ganar méritos ante su patrón y lo intentó.

Solo consiguió llegar con su mano a la culata de la pistola, porque un disparo, al instante seguido de una segunda detonación, dio el resultado de dos muertos.

Los dos vaqueros cayeron desplomados como fardos, y el resto del grupo se replegó medroso, incapaces de reaccionar contra el hombre que reculaba hacia la salida del edificio sin perderles de vista.

Cuando Monty Evans ganó la calle, nuevamente tuvo que disparar. Bauder y dos tipos más se habían alertado al escuchar los disparos y, con la mayor celeridad que les fue posible, desenfundaron sus armas.

El único que consiguió disparar fue Bauder, pero también sin la opción de repetirlo. Una avispa de plomo penetró en su cabeza hurgando en su cerebro, donde algo estalló que le lanzó junto a sus dos compañeros al más allá.

Mientras Monty Evans corría veloz hacia la cuadra, la voz imperiosa de Don Peters no dejaba de bramar dentro de la pensión de Pamela Parker:

—¡Partida de cobardes! ¿A qué esperamos para salir tras él?

Pero nuevamente frenaron sus ímpetus, al ver a tres cadáveres más grotescamente caídos en la calle.

Bauder y aquellos dos tipejos no se levantarían más.

Don Peters alzó la vista de la trágica escena y una vez más bramó:

—¡A los caballos! ¡Ese demonio no debe escapar!

—¡Ha debido ir a la cuadra a por su caballo! —advirtió el joven ranchero Ely Miller.

En eso se equivocaron.

Nada más ganar la calle y disparar sobre los tres hombres, Monty Evans había tenido los suficientes reflejos como para comprender que la cuadra de la pensión también estaría vigilada. Mientras corría con su rapidez y maestría habitual había recargado el cilindro de su revólver, pero no estaba dispuesto a dejar un reguero de muertos tras él.

Por otra parte, debía evitar los riesgos. Cara a cara se sentía seguro de él mismo; pero una bala traicionera le podía frenar en seco y no estaba dispuesto a que tal cosa ocurriera.

Por eso varió de dirección nada más doblar la esquina del edificio, pegándose a la pared de troncos ansiando orientarse. Frente a él vio la cantina del viejo Lark, y sin pensarlo dos veces, nuevamente se lanzó a la carrera, dispuesto a montar uno de los tres caballos que esperaban a sus dueños.

Con ágil salto cayó sobre la silla del primero que le vino a mano, picando sin piedad las espuelas al animal. El noble bruto soltó un relincho lastimero, dio un fuerte tirón con la cabeza alzada y eso hizo que sus bridas se soltaran medio destrozadas de la barra donde había estado sujeto.

El resto dependía de la velocidad que aquel animal poseyera en sus cascos.

Fue al doblar otra esquina cuando el jinete que huía vio a seis hombres más que pretendían al fondo de la calle cerrarle el paso. Uno de ellos empuñaba un rifle y disparó, pasando la bala rozando el hombro de Monty Evans, quien a su vez presionó por tres veces el gatillo de su «Colt».

Sus certeras balas debieron hacer recapacitar a los otros tres.

Quizá pensaron que, por un sueldo, no merecía la pena jugarse la vida ante un enemigo como Monty Evans.

Lo cierto fue que, al observar que el jinete acosado no se detenía y que cada vez le tenían más cerca, dos hacia la derecha y el tercero hacia la izquierda, echaron a correr.

El único consuelo que se buscaron, como para justificar su huida, fue el seguir disparando sus revólveres. Pero lo hicieron al tuntún, sin arriesgarse ya a fijar la puntería.

El jinete al que tenían que matar alcanzó su altura y pasó veloz doblando la esquina, sin dejar de volverse sobre la silla para seguir disparando.

Las últimas casas empezaron a quedar atrás, en el preciso momento en que varios disparos sonaron a las espaldas de Monty Evans, haciéndole comprender que la persecución había empezado. Volvió el rostro y comprendió que, sobre la marcha, tenía que volver a cargar su 45: si se acercaban más, seguiría necesitando de su buena puntería.

Por suerte para él, aquel ruano no cabalgaba mal. Sabía lanzar bien sus patas delanteras, sobre las que se impulsaba para aumentar más la velocidad de la desenfrenada carrera que le exigía el jinete. Monty Evans le acarició el cuello al animarle:

—Muy bien, amigo mío. ¡Sigue así! Se nota que te dio buena monta tu amo.

Al pensar en esto, el jinete recordó:

—Ahora, volverán a acusarme también de cuatrero.

Volvió a mirar atrás y comprobó que la persecución seguía, pero sonrió un poco más tranquilo al comprender que no le darían alcance si conseguía mantener aquella velocidad.

Su sonrisa se trocó en gesto de dolor, cuando sintió un fuerte golpe en el costado izquierdo: segundos después le llegó el eco de la detonación. Casi en el acto, otro disparo le rozó el ala del sombrero.

Le estaban disparando con un rifle de largo alcance, un «matabúfalos», a buen seguro.

Miró en dirección que le pareció haber oído los disparos y entonces descubrió otro inesperado enemigo. Y lo más sorprendente era que detrás de aquel rifle estaba la misma Talú, la mujer a la que había adorado y ahora era la esposa de Vic Gordon.

CAPÍTULO VII

Furiosa, Talú Gordon dejó de apuntar con su rifle, cuando perdió al jinete en una hondonada del terreno. Retrocedió a todo galope hacia Corona y fue cuando al poco tropezó con el grupo que también perseguía al fugitivo.

Con el primero con el que se encaró fue con el viejo Joe, reprochándole:

—Debió detener a ese loco, nada más le vio regresar, sheriff.

—No había ningún cargo contra Monty Evans, señora Gordon.

—Ahora lo hay. ¡Ha intentado asesinar a mí marido!

Falsamente cortés. Don Peters maniobró con su caballo para quedar junto al que montaba la mujer, interesándose:

—¿Cómo está Vic?

—El doctor Silas dice que se salvará. Gracias, señor Peters.

El joven Miller dio muestras de impacientarse y objetó:

—Si perdemos más tiempo, ese asesino se escapará.

—No irá muy lejos —comentó la mujer—. ¡Le he metido una bala en el cuerpo!

—¿Usted...? —exclamó muy extrañado el sheriff.

—¡Así es! —siguió informando la mujer, al parecer con aire satisfecho—. Cuando me enteré de que ustedes iban a buscarle a la pensión, decidí tomarme la venganza por mí propia mano. Por eso me aposté por aquí, por si huía, y le disparé nada más verle pasar.

—No debió hacerlo, señora Gordon —volvió a intervenir el sheriff.

—¿Por qué no, sheriff? Ahora Vic Gordon es mi marido, el padre de mi hijo. Y Monty Evans no debió intentar asesinarle, por unos antiguos celos que ya debía haber olvidado.

—Dice bien, señora Gordon —apuntó Miller—. Pero aunque le ha herido, yo preferiría rematarle.

—¿Por qué tanto interés en terminar con Monty Evans?

El joven ganadero miró con sonrisa cínica al representante de la ley, terminando sus pensamientos al afirmar:

—Muy sencillo, sheriff porque mientras ese sujeto anda libre por ahí, nadie estará seguro en Corona.

—¿Se refiere concretamente a usted y al señor Peters, o a todos los habitantes?

—Déjese de ironía, Joe —pidió malhumorado Don Peters—. De sobra ha comprobado que ese pistolero es un peligro.

—Hoy mismo ha vuelto a matar a varios hombres —le recordó Miller.

—Todo hombre acosado se defiende —insistió el sheriff.

—Si piensa así, ¿por qué se ha unido al grupo?

—Es mí deber hacerlo, señora Gordon. Admito que debo detener a Monty, pero niego que se le deba linchar.

—¡Bobadas, sheriff! Cuanto antes esté muerto, ¡mejor! —sentenció Don Peters.

—Debemos seguir —insistió el impaciente, Miller.

La mujer decidió regresar a la población, pero el grupo de jinetes se esforzó en seguir la pista del perseguido. Cuando llegaron a la hondonada se esforzaron en buscar sus huellas, pero todo resultó inútil.

La llegada de la noche les desanimó y, fatigados los hombres y sus cabalgaduras, decidieron regresar a la población. No había duda de que, mejor jinete y hombre experto, Monty Evans les había burlado.

—Mañana insistiremos —apuntó Don Peters—. Si es verdad que está herido, estará bien escondido por aquí.

El malestar de haber tenido que cabalgar con aquel grupo de jinetes, además del fracaso de no haber dado con el fugitivo, no contribuyó al buen humor del sheriff. El viejo Joe lo pagó con su hija Nora y la joven muchachita se atrevió a decir:

—Pues yo me alegro de que no hayas conseguido capturar a Monty.

—¿Ah, sí, respondona? ¿Quieres que la gente se ría de tu padre?

—Lo que quiero es que no le maten.

—¿Puedo saber por qué? ¡Y te daré una paliza si me dices que también estás enamorada de ese pistolero!

—No estoy enamorada de Monty, padre. ¡Pero le aprecio mucho!

Hizo una pausa y la muchacha añadió:

—Además... Si le capturan intentarán lincharle los hombres de Don Peters y de Miller, sé que tú te opondrás a una barbaridad así... ¡Y eso puede ser peligroso para ti!

—Bien, hija. Perdona mi mal humor. ¡Pero es que ha sido un día de perros!

—Te prepararé la cena.

—Muy bien. Nora: necesito descansar y dormir.

El viejo sheriff estaba tan fatigado que nada más tenderse sobre el lecho se durmió. Por eso no pudo oír que su hija se preparaba para salir, cambiando sus ropas de mujer por unos pantalones vaqueros, una camisa a cuadros y botas de montar.

Minutos después cabalgaba ya fuera del pueblo, llevando sobre la silla un rifle excesivamente pesado para sus juveniles manos, pero que era su arma preferida y no dudaba en empuñar, cuando presentía en peligro a su padre.

Y ahora, el que estaba en peligro era Monty Evans.

Ni su padre ni los hombres que tanto parecían odiarle, habían conseguido encontrarle. Pero Nora estaba segura de que ella sí lo conseguiría. Por eso también le llevaba alimentos, munición y todo lo que pudiera necesitar para su herida.

Al pensar en la herida de Monty Evans, a su mente le vino el nombre de Vic Gordon. Resultaba sorprendente que la propia Talú hubiese disparado contra su antiguo prometido, de quien tan enamorada tiempos atrás parecía haber estado. Aunque claro, si era cierto que Monty había atentado contra la vida del actual marido de Talú...

—No puede ser —musitó para si la joven Nora—. Monty no es capaz de una cobardía así.

Y siguió cabalgando...

* * *

Ely Miller no había ido directamente a su rancho, por indicación del imperioso Don Peters, que le propuso:

—Ven al mío y descansaremos con los hombres. Así, juntos mañana daremos otra batida.

El joven ganadero había aceptado, pero cuando ya estuvo en el despacho de su amigo, tras derrumbarse en uno de los butacones, lanzando un suspiro comentó:

—Por cierto, Don... Con Monty rondando por aquí, creo que lo mejor que podríamos hacer es destruir esos pagarés. ¿No te parece?

El dueño de la casa había sonreído, antes de objetar:

—Hicimos un pacto, querido Ely.

—Lo sé, Don. ¡Lo sé!

—¿Un cigarro?

—Después... Cuando vea que rompes delante de mi esos documentos.

—Pero ¿qué perra te ha dado ahora con eso, Ely?

—Te repito que es lo más prudente. Ni tú me vas a traicionar a mí, ni yo...

—Tú eres muy joven, querido Ely.

—¿Y eso qué?

—Pues que estás enamorado y... Bueno; un hombre, cuando pierde la cabeza por una mujer, suele pensar muchas cosas para conseguirla.

—Lo que yo sienta por Jocelyn nada tiene que ver, Don.

—¡O sí, mi joven amigo! —respondió con cierta sorna Don Peters.

—No le veo la relación.

—¿Quién me asegura que ahora, por miedo a ese endemoniado Monty, me traicionas?

Levantándose con prontitud, Ely Miller protestó:

—¡Qué tontería! Sabes que me interesa tanto como a ti terminar con él.

—Te creo. Ely. ¡Te creo! Pero si destruyo esos documentos que están en la mesa de mi despacho, puedes sentir la tentación de acusarme ante tu adorada «dama» y yo no tendría nada para demostrar que tú fuiste tan culpable como yo. Lo comprendes, ¿verdad?

—¿Y por qué iba a hacer yo una majadería así?

—Para revalorizarte ante Jocelyn, que hasta ahora no te hace caso. Ella vería en parte vengado a su marido, y...

—Don... ¡No me gusta que me hables en ese tono!

—¡Ni a mí que te insolentes, jovenzuelo! —replicó con no menos bríos el dueño del rancho.

Los dos hombres quedaron frente a frente mirándose retadores, hasta que el más joven decidió:

—Bien, Don... ¡Me voy a mí casa!

—¡Un momento!

—¿Qué pasa ahora?

—Ya no lo puedes hacer. Tus hombres estarán compartiendo el barracón con los míos.

—Ellos pueden dormir aquí... ¡Pero yo me voy!

—¿No aceptas mi hospitalidad?

—Hoy no. Don: me has hablado de forma que no me gusta. ¡Y ya hablaremos más despacio sobre esos pagarés firmados por ti y por mí!

—¡No los destruiré nunca, Ely!

—¿Ah, no?

—¡No!

—Quieres tenerme siempre en tus manos, ¿verdad, viejo zorro?

—Así estoy más seguro.

—¡Pero yo no! Puedes destruir el que te compromete a ti, conservando el que me compromete a mí. Así, cualquier día, si lo presentas ante la ley...

—No pienses mal. Ely. No haré tal cosa.

Y soltando una risotada Don Peters añadió, divertido:

—Así estaremos unidos hasta la muerte...

—Buenas noches, Don.

—Allá tú si ahora quieres cabalgar hasta tu rancho. Que descanses bien, querido Ely...

Y muy risueño, al verlo salir de su despacho, el brutal Don Peters hasta se inclinó ante su amigo, para despedirle con una reverencia versallesca, pero en la que había mucho de burla.

En respuesta, antes de cerrar la puerta tras él, Ely Miller reprochó:

—No tiene ninguna gracia, gordinflón.

Gordinflón...

Don Peters rechinó los dientes con rabia, al recordar que Monty Evans también le había llamado así, y delante de todos...

CAPÍTULO VIII

Al salir de la casa de Don Peters, el joven Ely Miller quedó sobresaltado. Distinguió una sombra furtiva junto a su caballo y sacando el revólver inquirió:

—¿Quién está ahí?

No obtuvo respuesta y alzando la voz insistió, más apremiante:

—¡Si no responde, disparo!

La sombra se hizo más tangible en la noche y la voz de un hombre imploró:

—No, señor Miller. ¡No dispare! Soy yo... yo...

—¿Quién es yo?

—Uno de los empleados del señor Peters... Ted Kirck, señor Miller.

El joven ganadero conocía a aquel empleado, y aunque menos tenso, volvió a indagar caminando hacia su caballo:

—¿Y qué diablos hacías ahí, Ted?

—Nuestros muchachos duermen. Y los de usted también, señor Miller. Quise... quise saber si usted o el patrón me necesitan para algo.

—Para nada te necesito, Ted. Vuelvo a mí rancho.

—¿No se queda a dormir aquí, señor?

—¡No! Tu patrón no está muy amable esta noche.

—Lo comprendo, señor Miller... Con eso de que se les escapó Monty Evans...

Siempre arrogante, disponiéndose a montar mientras Ted Kirck sujetaba las riendas del caballo, Ely Miller replicó:

—Que no cante victoria ese Monty. ¡Yo sé muy bien dónde se le puede encontrar!

—¿De veras, señor Miller?

Pero el joven ganadero solo respondió:

—Buenas noches. Ted.

Nada más picas espuelas al caballo, la recia y gordinflona silueta de Don Peters apareció bajo el porche. Cuando descubrió a su empleado por allí, su reacción fue brusca como siempre al preguntar:

—¿Qué diablos rondas por la casa, Ted? Deberías estar durmiendo como los demás.

—Me quedé para cuidar el caballo del señor Miller, patrón.

—Eres estúpido, Ted. Yo no pago a mis hombres, para que sirvan de criados a otros.

—Pero como Ely Miller es su amigo, yo creí que... pensé que...

—No te pago para pensar, imbécil. ¡Largo de una vez de aquí! ¡Al barracón!

—Sí, patrón.

Ted Kirck empezó a alejarse con las orejas gachas, mascullando entre dientes el mal humor de su patrón. A él nunca le había tratado como a los otros empleados, quizá porque no era como ellos. El solo era un cow-boy, un buen vaquero que sabía trabajar, aunque no disparase tan rápido como el resto del equipo, ni secundase en todo los planes de Don Peters.

Al doblar la esquina del edificio principal del rancho no se alejó hacia el barracón donde dormían sus compañeros. Más bien se quedó vigilando al dueño del rancho y por eso pudo ver que Don Peters también montaba en su caballo y se disponía a seguir las huellas de su joven amigo Ely Miller.

Aquello le pareció extraño, pero se dijo que allá su patrón, con el otro ganadero influyente de la región.

Don Peters también se extrañó, pero fue al comprobar que Ely Miller no seguía la ruta normal hacia su rancho. Y los recelos aumentaron en él cuando confirmó:

—Ese jovenzuelo cabalga hacia el pueblo... Me dijo que quería dormir en su casa y sin embargo, ahora... Brutalmente picó espuelas a su montura, que al instante se lanzó al galope. El jinete pretendía acortar distancias por un atajo y no tardó en conseguir su objetivo. Cuando frenó la carrera estaba en disposición de salirle al paso a Ely Miller, a quién sorprendió saliéndole al camino con esta pregunta:

—¿No ibas a tu casa, querido Ely?

—¿Qué diablos haces aquí? ¡Me has asustado, Don!

—No has contestado a mí pregunta, mi joven amigo.

—Cambié de idea. ¡Quiero hablar con el sheriff!

—¿De qué, Ely?

—Pues... Creo saber dónde se esconde Monty Evans.

—¿Y por qué no me lo dijiste a mí? Estuvimos hablando, ¿no?

—Sí, pero...

—Pero ¿qué? —apremió el grueso ganadero.

—Te diré, Don... Empiezo a estar harto de todo esto. ¡Y no quiero que las cosas se compliquen más!

—¿A qué llamas tú complicarse más las cosas, Ely? —Ya ves todo lo que está pasando. Hasta ahora, en vez de terminar con Monty Evans, es él quien, está terminando con nuestros hombres.

—Y claro, tú... ¡Tú tienes miedo!

—No es miedo, Don. Pero prefiero que las cosas se resuelvan legalmente.

—¿Ah, sí, chico? ¿Y desde cuándo te gusta a ti la legalidad?

—Dejemos el pasado, Don. ¡Ya hemos hablado de ello en tu casa!

—Y por las trazas, yo tenía razón.

—¡Te equivocas! No podría delatarte, porque conservando tú esos documentos, sería tanto como delatar me a mí. Pero quiero que el sheriff detenga a Monty y termine todo. ¡Por eso voy a decirle dónde se esconde!

—Dímelo a mí, Ely. ¡También me interesa!

—Si lo hago, te plantarás con nuestros hombres allí y lo arrasarás todo. ¡Te conozco muy bien, Don!

—¿Acaso no te interesa también que termine con Monty Evans?

—Lo que no me interesa es que ella y el niño puedan sufrir algún daño. Sabes que estoy enamorado de Jocelyn y...

Adelantando algo su caballo para impedir el avance del otro. Don Peters interrumpió al joven ganadero al exclamar:

—¡Qué estúpidos hemos sido! Claro. Ely... Solo tú has pensado que Monty Evans ha ido a refugiarse a la cabaña de Jocelyn. El marido de esa mujer fue su mejor amigo y... ¡Le atraparemos allí!

—Un momento, Don. Deja que lo haga el sheriff.

—¿Estás loco, Ely? El viejo Joe es muy amante de la ley y las legalidades. Se conformaría con detener a Monty y luego vendrían todas las formalidades del juicio.

—Se le detiene, nos basta, Don. ¡Está acusado de intentar asesinar por la espalda a Vic Gordon!

—No quiero riesgos. Podría salir absuelto.

—¡Pero si le disparó con su rifle y eso lo sabe el sheriff!

—No seas niño. El rifle de Monty lo utilicé yo...

—¿Tú, Don?

—No te asombres tanto. Pensé que así acusarían a ese pistolero.

—No me asombra eso, sino el que fueses capaz de asesinar a Vic Gordon.

—¿Por qué no? Es un testigo molesto de lo que pasó hace años y... ¡Lástima que fallé!

—Lo que quiere decir que a mí... a mí también serias capaz de... de...

—Es lo mejor que puedo hacer, querido Ely.

Las palabras de Don Peters estaban apoyadas por su revólver, y al verse apuntado el aterrado Ely Miller empezó a balbucear:

—¡No, Don! ¡No...! ¡No dispares! Seguirán haciéndose las cosas como tú digas... Te doy mi palabra de que...

—Prefiero tu cadáver a tu palabra, Ely... Y de paso también creerán que fue cosa de Monty.

—¡Pero, Don! Yo... ¡Yo he sido tu amigo! Yo... yo...

—Tú lo has dicho, Ely. ¡Fuiste mi amigo! Pero ya... Y lo único que el asesino añadió antes de presionar gatillo fue un débil:

—Lo siento...

El que sintió las dos avispas de plomo penetrando en su cerebro fue Ely Miller. Su matador tuvo la «piedad» de darle una muerte instantánea, y cuando vio a su víctima caída desde la silla sobre el cuello de su caballo, tras forcejear un poco, lo arrojó al suelo con este comentario:

—¡Así el caballo volverá a tu rancho y se alarmarán! ¡No tardarán en encontrarte tendido aquí, Ely!

Luego, Don Peters picó espuelas y regresó a Su rancho muy satisfecho.

Hasta sonrió, pensando que todo le estaba saliendo muy bien.

CAPÍTULO IX

Sobre el camastro, Monty Evans miró a las dos mujeres y al fin indicó a la más joven:

—Deberías volver, Nora. Tu padre ya estará inquieto.

—¡Que se aguante! Le sentará bien por cabezota —respondió la joven.

—Debes comprenderle, mujer. Tiene unas obligaciones que cumplir.

—Pero no persiguiéndote a ti, Monty. A los que debería enfrentarse es a esos dos mandones. Don Peters y Ely Miller hacen y deshacen a su antojo en toda la comarca.

Acercándose al hombre herido con nuevas compresas, Jocelyn intervino al comentar:

—No te preocupes, Nora. Ya le curaré yo.

La vivaz muchachita les miró a los dos entre divertida y falsamente enfadada, al decir picarona:

—¿Qué os pasa? ¿Es que queréis quedar bien solitos?

Jocelyn se ruborizó hasta la raíz del cabello, trató de rechazar:

—No seas niña, Nora. ¡Qué cosas dices!

—Sí, sí... Niña, pero me doy cuenta de las cosas También soy mujer y sé cuándo otra mira a un hombre enamorada.

—¡Nora! —se puso serio el hombre herido.

—¡Está bien! No diré nada más sobre eso... ¡Pero no me moveré de aquí, hasta que puedas levantarte!

—Puedo hacerlo ahora mismo —indicó el hombre—. La bala solo me quitó un poco de piel del costado y...

—¿Un poco de piel? —repitió la muchachita—. ¡Pero si te hizo un surco terrible!

—¡Bah! No fue nada; balazos peores he tenido.

Observando al grupo con gran interés, el pequeño Monty quiso saber:

—¿Es cierto que fuiste pistolero, Monty?

Los tres giraron las cabezas hacia el niño, reinando el silencio hasta que el hombre dijo:

—Según se mire, pequeño. Pero es algo que no debes admirar... ¡Te aseguro que no es nada divertido!

—Pero lo fuiste, ¿verdad? —insistió el niño.

—¿Por qué no sales y cuidas de los caballos? —pidió su madre.

El pequeño bajó de la silla y arrastrando los pies, con desgana, obedeció. Caminó hacia el cobertizo y de pronto pretendió jugar, adelantando su manita derecha como si empuñase un arma y haciendo con la boca:

—¡Pam! ¡Pam! ¡Pam! ¡Yo también me llamo Monty!

De pronto, su vista quedó fija hacia el fondo de la explanada, donde empezaban los árboles del bosque. Algo se había movido por allí y prestó más atención.

Unos bultos se arrastraban por entre los árboles.

El pequeño Monty no quiso saber más y velozmente, con sus cortas piernas, volviendo sobre sus pasos, corrió hacia la cabaña. Cuando entró como una tromba en la vivienda, ya gritaba alarmado:

—¡Mamá... mamá! ¡Unos hombres se acercan hacia aquí!

Monty Evans saltó del camastro, desnudo de cintura para arriba. Ni tan siquiera le dijo a Jocelyn que dejase de lavarle la herida. La palangana y las vendas rodaron por el suelo, pero el hombre descolgó de la pared el cinto con el 45 y se lanzó sobre una de las ventanas.

Primeramente no distinguió nada, pero sus ojos quedaron clavados en la maleza que se movía. El sol ya estaba alto, pero no hacía nada de viento. A no ser que fuese un conejo, no encontraba motivos para que la maleza se moviera.

Y sin embargo...

Sin dejar de escudriñar el exterior. Monty Evans pidió a la mujer más joven:

—Acércame el rifle y la munición que me trajiste, Nora.

—¿Qué ocurre, Monty?

—No lo sé aún. Jocelyn. Pero debes atrancar la puerta.

Adivinando, la dueña de la cabaña estrechó contra sus faldas al niño y alarmada exclamó:

—¡Dios mío! ¡Han adivinado que viniste a ocultarte aquí!

—Pero ¿quiénes son? —preguntó también ansiosa Nora.

—Te digo que no lo sé. Pero sí que alguien ronda por ahí, en el bosque.

De pronto, con aire resuelto, Nora decidió:

—¡Voy a salir!

—¡Nora! —gritó la otra mujer.

—No hagas tonterías —pidió el hombre.

—Si es mi padre y algunos del pueblo, les diré qué.

—No la dejes salir, Jocelyn. ¡Sería una imprudencia!

—¿Y no lo es quedar encerrados como ratas aquí? —objetó la decidida muchachita.

—Primero averiguaremos qué quieren.

—Nada bueno —apuntó Jocelyn, también observando el exterior por otra de las ventanucas—. Si no, no vendrían arrastrándose y ocultándose así.

Inesperadamente, un vozarrón se alzó desde el mismo lindero del bosque al pedir:

—¡Monty Evans! ¿Estás ahí?

Pareció recuperar bríos y pidió más alto:

—¡Sal con los brazos en alto y arroja las armas!

Monty Evans se lo pensó un instante, pero a su vez gritó:

—¿Por qué he de hacerlo? ¿Quién es usted?

—Venimos en nombre de la ley.

—Que se adelante el sheriff y hablaremos.

El mismo vozarrón que poco a poco Monty Evans fue identificando, volvió a gritar:

—¡No puedes elegir, Monty! Sal de ahí y tengamos la fiesta en paz.

Aquella vez la respuesta llegó clara y hasta ofensiva:

—¡Al infierno, gordinflón!

Tras el árbol que le protegía, Don Peters rechinó los dientes y aferró el rifle que empuñaba con más fuerza. Adivinó más que vio la sonrisa en algunos de sus hombres y, encarándose con ellos, bramó:

—¿De qué os reís, imbéciles? Disparad ya y ganaos lo que os pago.

Un instante después, una granizada de plomo se abatió contra los recios troncos de la cabaña. Las balas se empotraron en la madera, pero una de ellas penetró por la ventana y Jocelyn se agachó, medrosa.

—¡Atranca esa ventana! —ordenó furioso Monty Evans—. Y llevaos al niño a la cocina.

Los rifles seguían disparando uno tras otro, como para demostrar al hombre acosado que toda resistencia al final resultaría inútil. Estaba encerrado en aquella cabaña con dos mujeres y un niño y eso aún le responsabilizaba más.

Monty Evans pensó en todo esto, y aunque también calculó el riesgo que representaba para él rendirse, se dijo que siempre sería un mal menor perder él la vida, que arrastrar a Jocelyn y su hijo, e incluso a la hija del sheriff, a una trágica suerte que no merecían.

A fin de cuentas, si es que de verdad pretendían lincharle, siempre encontraría una oportunidad para al menos morir luchando.

Bajó el rifle, se acercó al ventanuco y se puso a gritar, entre el estruendo de los disparos que no cesaban:

—¡Está bien! ¡Ya basta!

Tras el grupo de árboles que les protegía, Don Peters hizo una señal y el hombre que tenía junto a él se cuidó de transmitir a los otros:

—¡Alto el fuego! No disparéis... por el momento.

El silencio se hizo y recreándose en su ventaja la voz de Don Peters pretendió confirmar:

—¿Vas a salir, Monty?

La respuesta les llegó nítida desde la cabaña:

—Sí...

—Pues hazlo con los brazos bien altos, pistolero.

—¡Lo haré! Pero tendrán que entregarme al sheriff Monty Evans no pudo ver la sonrisa maléfica que se dibujó en los gruesos labios del ganadero. Solo alcanzó a oír lo que le aseguraba con voz burlona:

—Sí, hombre, sí... ¡Te entregaremos al sheriff!

Dentro de la cabaña, las dos mujeres se alteraron. Monty Evans se encontró con las cuatro pupilas que le observaban fijamente, hasta que la más vehemente objetó:

—No lo hagas, Monty. ¡Te matarán!

El hombre acosado tomó las manos de la joven Nora e intentó explicar:

—Compréndelo, chiquita... No puedo permitir que vosotras y el niño...

—Podemos resistir aquí —propuso muy decidida Jocelyn—. Tenemos dos rifles y tu revólver y hay munición suficiente.

—No, Jocelyn... Yo...

—Ninguno se atreverá a acercarse. Monty —volvió a intervenir Nora—. Conocen tu puntería y si alguno lo hace...

—Aun así, sería una carnicería. Nora.

—¿Y qué? Todos los que hay ahí fuera son carroña. ¡Perros pagados por Don Peters!

—Debo entregarme. Nora. ¡Tu padre pondrá las cosas en claro!

—No te darán esa oportunidad.

—Es cierto. Monty —volvió a terciar Jocelyn—. Dirán que te resististe y...

—Correré ese riesgo. Todo menos permitir que...

No quiso terminar la frase, pero ante la insistencia de las dos mujeres, al fin estalló:

—Pero ¿es que no lo comprendéis?

—¿Comprender qué? —casi dijeron las dos al tiempo.

—Esos buitres son gente desalmada... ¡Terminarán incendiando la cabaña!

Por instinto. Jocelyn volvió a apretujar a su hijo entre las faldas, sintiendo que las manitas infantiles también se aferraban a ella con fuerza y miedo. Un temblor que le hizo preguntar al niño:

—¿Van a matarnos, mamá?

—No, hijito, no... No nos pasará nada.

Pero sus ojos no podían sujetar las lágrimas que resbalaban por sus mejillas, al sentir su corazón angustiado. En lucha y acongojado, porque si permitía que el hombre amado saliera al exterior, su última esperanza de amar y ser amada se esfumaría.

Monty Evans dejó de mirar a la mujer y al niño y mirando directamente a los ojos de la animosa Nora musitó entre dientes, tomándola por los brazos:

—Tú eres valiente, Nora. ¡Cuida de ellos!

—Sí, Monty. Pero si sales...

—¡Ya basta de charla, chiquita! Se impacientarán y esto podría convertirse en un infierno. ¿Es que no lo comprendes?

—Sí. Monty, sí...

El hombre soltó a la muchacha, con movimientos maquinales en él se ajustó el cinto, y sin pensarlo más caminó hacía la salida de la cabaña.

Fuera, siete hombres le esperaban.

Y la puerta se abrió...

CAPÍTULO X

La alta y recia silueta de Monty Evans se perfiló en el umbral de la puerta abierta de la cabaña.

Los siete hombres que vigilaban quedaron tensos, con sus armas listas para disparar. Y nuevamente fue la voz de Don Peters la que recordó:

—Dije que los brazos bien altos, pistolero...

Monty Evans empezó a levantar sus brazos lentamente.

Eso convenció más al grupo y a derecha e izquierda del bosque, empezaron a dejarse ver los siete hombres que acosaban a su presa. Lo hacían con sus rifles y revólveres siempre dispuestos a disparar, pero aun así Don Peters volvió a apuntar:

—¡Adelante, conejo! Te llevaremos al sheriff según quieres.

Monty Evans avanzó un paso, pero por su furia contenida no fue capaz de evitar decir:

—¡O.K., gordinflón! Tú ganas por ahora.

La ira y el odio también estallaron en el rico ganadero que barbotó:

—¿Gordinflón? ¡Maldito seas! ¡Te voy a...!

No pudo terminar la frase porque a su izquierda un rifle ladró, casi al tiempo que otra detonación brotaba de una de las ventanas de la cabaña.

La bala pasó rozando la oreja izquierda de Monty Evans, en el instante en que velozmente se arrojaba al suelo y su mano diestra desenfundaba para ponerse a su vez a disparar el 45.

El hombre que había disparado su rifle se dobló por la cintura, soltando el arma para llevar ambas manos al estómago. Incluso se desplomó después de los otros dos que fueron mortalmente alcanzados por las balas del «Colt» de Monty Evans, que al instante se arrastró de espaldas hacia el interior de la cabaña.

De un patadón cerró la puerta tras él, incorporándose con la agilidad felina que le caracterizaba. Atrancó la puerta de la cabaña, maquinalmente repuso los cartuchos en el cilindro y en dos zancadas se plantó en la ventana ocupada por Nora, a la que apartó musitando:

—Gracias, Nora. ¡Estuviste muy oportuna!

—Vi que ese traidor te apuntaba con su rifle y así que oí el disparo...

Y al instante se puso a repetir:

—¡Te lo dije, Monty! ¡Te lo dije!

—Dame ese rifle. ¡Esto lo pagarán caro!

Como una furia vengadora se puso a disparar, pese a que los atacantes nuevamente habían buscado refugio tras los árboles. Confusamente alcanzó a oír la voz alterada de Don Peters, que debía estar ordenándoles algo a los hombres que le quedaban con vida.

Mentalmente Monty Evans calculó: siete que había visto al salir, menos tres que habían caído, los atacantes ahora debían ser solo cuatro.

Pero quedaba una duda. ¿Se habrían levantado todas? ¿Algunos de ellos no se hicieron visibles? En realidad, ¿contra cuántos tendría que luchar?

Lo peor era si llegaban a rodear la cabaña y... Giró el rostro y al volver a buscar los ojos de Nora, la muchacha advirtió con alarma al señalarle:

—¡Estás sangrando, Monty!

Se llevó la mano a la oreja izquierda y la apartó tinta en sangre. Ni se había dado cuenta que una de las balas le había rozado. Quizá por eso celebró con media sonrisa:

—He tenido suerte; ¿no crees, chiquita?

—La tuviste, cabezota. ¡Te pudieron volar la cabeza!

—Deja de lamentarte y a ver si tú y yo nos organizamos. ¿De acuerdo?

—¿Qué quieres que haga?

—Toma el rifle y vigila la parte trasera. ¡Y ya sabes!

—Lo sé; al primero que se acerque, le suelto un plomazo.

—¿Qué tal andas de puntería?

—¡Fatal! Cuando he ido de caza con mi padre, siempre se ha reído de mí.

—Pues a ver si mejoras, chiquita. Tú apunta bien y...

—¿Qué puedo hacer yo?

Los dos miraron hacia la entrada de la cocina. Allí estaba Jocelyn con el otro rifle en sus manos, observada por su hijito que medio se ocultaba tras ella.

Monty Evans avanzó hacia la mujer, buscando con su mirada la dulzura de aquellos hermosos ojos. Y si una de sus manos se posó sobre la rubia cabeza del niño, la otra fue a descansar sobre el hombro femenino al suplicar quedamente:

—Perdóname. Jocelyn.

—¿De qué debo perdonarte, Monty?

—Cuando me sentí herido, no debí venir a ocultarme aquí.

—¡Qué tontería! ¿En qué otro sitio mejor podían curarte?

—Sí, pero ahora... Ya ves lo que pasa y me temo que...

Dejaron de hablar al oír el grito de Nora, que anunció:

—¡Monty! ¡Dos de ellos se arrastran hacia aquí!

Monty Evans volvió veloz al ventanuco y disparó su «Colt» por dos veces. Le extrañó haber fallado y por dos veces más su índice presionó el gatillo del 45. Uno de ellos fue herido en el hombro y empezó a recular soltando alaridos infrahumanos, mientras el que empuñaba la antorcha encendida salió corriendo para volver a ocultarse tras los árboles.

Pudo haber terminado con los dos, afinando más su puntería en el momento que aturdidos retrocedían. Pero, sin saber ciertamente por qué. Monty Evans no volvió a disparar. Incluso se encontró diciéndose para si entre dientes:

«Ya estoy harto de matar...»

¿Por qué no había rematado al herido y tumbado al que pretendía lanzar la yesca encendida sobre la cabaña? ¿Acaso aquellos individuos no deseaban su muerte?

Estaba claro que no les dejarían salir con vida de allí. Y sin embargo...

—Sigue vigilando, Nora. Tengo que vendarme esta condenada oreja o terminaré desangrándome.

—Deja que te ayude, Monty.

Volvió junto a Jocelyn al caminar hacia la cocina, sonriéndole al niño al indagar festivo:

—No estarás asustado, ¿verdad, Monty?

—No... Noooo... —mintió el niño.

—Eso está bien. ¡Ya eres un hombrecito!

—Pero ¿tardaré mucho en crecer como tú?

Mirando a las pupilas grises que no dejaban de observarla, la mujer contestó al pequeño al decir:

—Sí, hijito... Se tarda mucho en llegar a ser todo un hombre.

—Gracias, Jocelyn. ¡Tú sí que eres una valerosa mujer!

Y Monty Evans hizo un recorrido por toda la casa, deteniéndose a observar atentamente el exterior por cada ventana.

Nunca, ya desde muy niño, había temido a la muerte. Pero le ponía nervioso la posibilidad de morir allí entre las llamas, rodeado por aquellas dos mujeres y un niño de ocho años.

Era algo que le hacía apretar los dientes...

* * *

Con la pierna mal vendada, el hombre herido miró implorante a Don Peters al pedir:

—Diga que me lleven al pueblo, patrón. Allí podrá curarme bien el doctor Silas.

—¿No puedes aguantar? Antes tenemos que terminar de una maldita vez con Monty Evans.

—¿Tanto le interesa muerto ese tipo, patrón?

Furioso, echando chispas por los ojos, el rico ganadero objetó:

—A ti es a quién no deben interesarte mis cosas. Duke.

Se dio cuenta de cómo le miraba su otro empleado, y al instante rectificó su actitud hostil, empezando a argumentar:

—Pero ¿es que no os dais cuenta, estúpidos? ¡Es un pistolero! ¡Un fuera de la ley! No solo salió de presidio y ha intentado asesinar a Vic Gordon, porque su esposa antes fue su prometida, sino que también ha terminado con varios de vuestros compañeros.

—Es lo que nos preocupa, patrón —se sinceró el otro—. ¡Ese tipo dispara muy bien!

—¡Bobadas, Taylor! Le tenemos ahí acorralado, encerrado en esa cabaña como una rata.

—¿Ah, sí? ¿Y quién es el guapo que se acerca para sacarle de ahí? Duke y yo lo intentamos con la yesca encendida y ya vio lo que pasó. ¡A mí no me alcanzó por milagro!

—Está bien, Taylor; quédate y de vez en cuando, variando de sitio, le largas un disparo. Así no sabrá los que le esperan por aquí. Yo bajaré a Duke a Coro na y le verá el médico.

—Pero regresará, ¿verdad, patrón?

—No temas; volveré así que consiga más hombres.

Para apoyar sus palabras, el rico ganadero sacó una cartera de fina piel y empezó a buscar en ella. Estaba decidido a terminar con toda posible complicación que pudiera surgir del pasado y hasta se mostró generoso al ofrecer los billetes:

—Esto para ti y tú también acepta esto, Taylor.

Luego miró a los hombres muertos y falsamente entristecido comentó:

—Siento no poder también gratificar a esos pobres... Pero si vosotros dos os portáis bien, seré más generoso.

Sonriendo de oreja a oreja al guardar los billetes, más animado, Taylor celebró:

—Eso es hablar, señor Peters. ¡Le aseguro que ese pájaro no volará de ahí!

—En ti confío. Taylor. Y si lo intenta ya sabes...

—¿A matar, patrón?

—¡A matar, Taylor!

Ayudando al herido, Don Peters se internó en el bosque, en busca del grupo de caballos. Con gran esfuerzo debido a sus grasas y gorduras ayudó a montar a Duke, imitándole al poco y arrastrando con todos los caballos excepto el de Taylor.

La primera intentona no le había salido bien. Pero estaba seguro de que cuando regresara con más hombres contratados por Miller, el único capaz de remover el pasado pasaría al reino de los muertos.

Y eso porque ahora, además de sus intereses, estaba su pundonor.

Don Peters siempre se había salido con la suya, de una manera o de otra...

CAPÍTULO XI

El viejo doctor Silas se lavó las manos, señaló al hombre que acababa de vendar y no dudó en manifestar, mirando al grueso ganadero:

—Hice lo que pude, señor Peters. Le he sacado la bala y podrá cabalgar; le ruego que saque a su hombre de mi casa.

—¿Qué le pasa, doctor? ¿No puedo dejar a Duke descansando aquí?

—Ya se lo dije, Peters. ¡En mi casa, no!

—Nunca me tuvo simpatía, ¿verdad, doctor?

El viejo médico miró al rico ganadero de cabeza a pies, contestando a la pregunta con otra:

—¿Y quién le tiene simpatía a usted?

—Muchos en Corona comen de mi pan y...

—¡Ya! El herrero, la panadería, el almacén... ¡Todo es suyo, además de todo su ganado! Pero no creo que ni aun esos le aprecien de verdad, señor Peters.

—Debió meterse a sacamuelas, charlatán. ¡Pero le aseguro que me pagará este desprecio!

—Mire, usted, Peters... Yo ya tengo muchos años para someterme a sus amenazas. Ni usted ni sus bravucones hombres me gustan y por eso les ruego que salgan de mi casa.

Prácticamente les fue empujando a los dos por el pasillo, mientras el dueño de la casa añadía:

—Cumplida mi obligación como médico, no tengo por qué aguantar más de ustedes.

—¡No me toque, matasanos! Haré que todo el mundo sepa de su inhospitalidad.

—Coméntelo, y los vecinos de Corona me harán un monumento.

Fue al ganar la calle cuando la recia figura del sheriff Joe quedó ante los dos hombres que pretendían montar. Los ojos inquisidores del representante de la ley se fijaron en el hombre herido y su saludo fue:

—¿Dónde «ganó» ese plomo Duke, señor Peters?

Con no menos acritud, el gordo ganadero replicó:

—De haber estado usted allí, él no estaña herido ni yo habría perdido a cuatro hombres más.

—Si mal no recuerdo, cuando anoche suspendimos la búsqueda de Monty Evans, usted y el señor Miller dijeron que vendrían a buscarme para dar otra batida hoy.

—Y por las trazas, usted se ha dormido, sheriff.

—Ni usted ni Miller han aparecido por aquí.

—Y eso le fue bien, ¿verdad, Joe? ¡Usted no quiere detener a ese pistolero!

—Detenerle, sí, señor Peters... Permitir que le linchen... ¡No!

—¡Vaya al infierno! Yo haré que le dure poco esa placa.

Ya había ayudado a montar al herido y se disponía él a hacer lo mismo, cuando la voz del viejo Joe sonó tajante al pedir:

—¡Un momento, Peters!

—¿Qué diablos quiere ahora?

—¡No le permito que me hable así! Y si usted y sus matones deciden por su cuenta terminar con Monty, yo le aseguro que...

Una seca detonación tronó en la calle, y la acción del sheriff de sacar el revólver quedó interrumpida.

Cuando tuvo que soltar el arma, su mano derecha sangraba abundantemente, escuchando que el herido Duke le advertía ladeado sobre la silla de su caballo:

—¡Deje de graznar, cotorra! Y le aseguro que la próxima vez no dispararé a sus manos.

Alarmado, el viejo doctor Silas avanzó desde la puerta de su casa, ofreciéndose al amigo:

—Vamos, Joe... ¡Te curaré esa mano!

—¡No! Déjame, Silas... No voy a permitir que...

—¿Y qué puedes hacer contra esos desalmados?

Los dos viejos amigos; al igual que los pocos vecinos de Corona que rondaban por la calle, fijaron las miradas en los dos jinetes que se alejaban, y en todas aquellas pupilas no había precisamente cordialidad.

A Don Peters nunca le había importado mucho despertar simpatías o no. Pero en aquella ocasión entre dientes le gruñó a su empleado herido:

—Te has pasado, Duke... ¡Nunca se debe disparar contra un sheriff!

—Me duele mucho la pierna y ya me estaba cansando con tantas monsergas, patrón.

—Sí, pero...

—A fin de cuentas, ¿no dice usted que Monty Evans es un fuera de la ley, acusado de intento de asesinato?

—Lo sabes tanto como yo. ¡Disparó contra la espalda de Vic Gordon!

—Pues siendo así, todo aquel que se oponga a su detención se convierte en su cómplice. Y ese sheriff se opone. ¡Busca mil excusas para no ir tras él!

—Bien, Duke; olvida eso. Ya solucionaré el problema cuando terminemos con ese tipo.

—Yo ya estoy fuera de juego, patrón.

—Pero los otros que quedan en el rancho me tendrán que ayudar. ¡Para eso les pago!

Solo que el imperioso Don Peters se encontró con un problema más: de los seis empleados que le quedaban en su rancho, hubo uno llamado Ted Kirck que le dijo que él no tenía que empuñar las armas para lanzarse a perseguir a un enemigo particular de su patrón.

Excepto el herido Duke que ya reposaba en el barracón, el furioso Don Peters tenía al resto de sus hombres ante él. Miró con ira y desprecio a Ted Kirck y su decisión fue:

—Tráeme el látigo, Ben. ¡Yo le enseñaré a responder a este traidor!

El vaquero amenazado reculó unos pasos, al tiempo de suplicar:

—No, señor Peters... ¡No me azote! No tiene derecho a tratarme así.

—Por Dios vivo que te sacaré la piel a tiras. Ted Kirck. ¡Siempre fuiste un inútil! Has comido mi pan holgazaneando y antes de despedirte de mí rancho, te dejaré inservible para que te den trabajo en otro.

Y como el llamado Ben le trajo el látigo, el castigo del medroso vaquero empezó brutal, con odio, con la furia sanguinaria que era capaz de desplegar Don Peters.

Cuando Ted Kirck quedó hecho un guiñapo sobre el terreno, quejumbroso y enroscado sobre él mismo, sudando por cada poro de su piel, el grueso dueño del rancho animó a sus otros cinco empleados:

—¡Dejadle ahí tirado que se lama sus heridas! Y vosotros seguidme... ¡Hoy ganará mil dólares cada uno, en cuanto vea ante mí el cadáver de Monty Evans!

—¡Yuuupiii! —jaleó uno de los cinco.

—Eso será fácil, patrón.

—Pues al galope. ¡Tipos malditos como él deben morir!

* * *

Sintiendo los brazos, la espalda y piernas lacerados, además del latigazo que le acertó en el rostro, el maltrecho Ted Kirck empezó a incorporarse.

Él y el herido Duke eran los únicos que quedaban en el rancho, además de los dos criados negros que Don Peters tenía en el edificio principal para el servicio de la casa.

Pero cuando el flagelado vaquero consiguió mantenerse en pie, con lágrimas en los ojos más que de dolor de rabia contenida por la humillación sufrida, pensó que se aliviaría un poco si lavaba sus heridas en el pozo. Por eso vacilante caminó hacia allí, aunque cuando se vio frente al edificio principal en su rencor recordó una cosa: la noche anterior, él había tenido la oportunidad de oír la conversación que el brutal Don Peters había sostenido en su despacho con su joven amigo, el ganadero Ely Miller.

Eso le hizo entrar en la casa y caminar hacia el despacho, para inmediatamente empezar a rebuscar en los cajones, de los que no dejó de sacar papeles, documentos y escrituras de arriendo de varios establecimientos en Corona, hasta que por fin exclamó, incluso aliviado en sus dolores:

—¡Ya está! ¡Estos deben de ser los documentos importantes!

Los guardó entre su piel desgarrada y la sucia camisa hecha jirones, volviendo sobre sus pasos para ir a la cuadra. Ni tan siquiera se entretuvo en ensillar su caballo, montando a pelo sobre el primer animal que encontró.

Pero eso no fue obstáculo para que dos minutos después lanzase al noble bruto a todo galope en dirección a Corona, azuzando con los tacones a su montura y animándose él mismo al mascullar entre dientes:

—¡Ahora ese gordo sabrá quién es Ted Kirck! ¡Ya lo creo que se enterará!

* * *

El sheriff Joe no era capaz de mantenerse quieto. Y no solo por las molestias de su herida en la mano derecha: su viejo amigo el doctor Silas le había curado y vendado bien, y no era eso lo que más le preocupaba.

Lo que le tenía fuera de si era la ausencia de su hija Nora. Y no se tranquilizó al deducir que, como había hecho otras muchas veces, la muchacha hubiese ido a visitar a su buena amiga Jocelyn, dado que también se había encariñado con el pequeño Monty.

Al pronunciar este nombre la luz se hizo en su atormentado cerebro y extrañó a los vecinos que le rodeaban al exclamar, dándose un fuerte manotazo con la izquierda en la frente:

—¡Ya está!

—¿Qué le pasa, sheriff? —quiso saber uno de los vecinos de Sonora.

—Esa loca ha ido a ayudar a Monty Evans. ¡He sido un cretino al no pensar que iría hacia la cabaña del que fue su buen amigo Tex! Allí le habrá atendido Jocelyn y mi hija...

Hizo una pausa y añadió furioso:

—¡Cuando regrese le daré a Nora una buena azotaina!

En aquellos momentos, para excitarle más, llegó frente a la oficina del sheriff el vaquero Ted Kirck, casi desplomándose del caballo sin silla. Varios vecinos le ayudaron a entrar fijándose en que había sido brutalmente flagelado con un látigo, pero guardando sus comentarios al oír y ver que el joven le ofrecía al viejo Joe:

—Tenga, sheriff... Lea esto y tome las medidas oportunas. Yo... ya... ¡ya no puedo más!

—¿Qué te ha ocurrido, Ted? Vienes sangrando y tu camisa...

—Lea, sheriff, lea —insistió el joven—. Esos documentos le aclararán muchas cosas.

—Atendedle —pidió el representante de la ley—. Que alguien le cure.

—Llamad al doctor Silas —pidió una voz.

Lo que el sheriff Joe leyó en voz alta ante la curiosidad general resultaba más que contundente. Se trataba de la copia de la escritura de venta del rancho que había sido del rico ganadero Dick Preston, por la cual pasaba a propiedad a partes iguales a Don Peters y Ely Miller.

Bien, eso era legal y todo el mundo lo sabía, puesto que el juez de Corona había asistido a tal tramitación, pero lo curioso eran unos recibos firmados por Don Peters y Ely Miller, en los cuales reconocían su deuda con el ganadero que, poco después, y según la sentencia que recayó sobre Ted, el marido de Jocelyn, había sido asesinado por la espalda por el que fue tiempo atrás el mejor amigo de Monty Evans.

El marido de Jocelyn había sido colgado, y en Corona todo el mundo creyó justificado el asesinato del rico ganadero.

Pero ahora resultaba que, según demostraban aquellos recibos, los únicos beneficiados habían sido Don Peters y Ely Miller.

Y para mayor prueba, había otro tercer recibo firmado por Vic Gordon, en el que admitía haber recibido 5.000 dólares «por ciertos servicios» prestados a Don Peters y Ely Miller.

Ahora todo resultaba claro como el agua.

Vic Gordon había prestado un servicio a Don Peters, siendo uno de los principales testigos de cargo en el juicio contra Monty Evans, que fue enviado a presidio acusado de cuatrero, porque, además del dinero recibido, él siempre había aspirado a la mano de la que fue prometida de Monty Evans.

El gordo y astuto Don Peters, había sabido elegir al hombre que, con sus declaraciones, enviase a la cárcel a Monty Evans.

Posteriormente, Vic Gordon también había acusado al marido de Jocelyn de asesinar al ganadero Dick Preston. Ese era el servicio prestado a Ely Miller, quien a su vez nunca había dejado de molestar a Jocelyn con visitas a la cabaña donde vivía apartada de todos con su hijito la viuda del que había sido el mejor amigo de Monty Evans, cuyo inesperado regreso a Corona había desencadenado el miedo de los dos ganaderos intrigantes.

De ahí a pensar que el frustrado asesinato de Vic Gordon no era cosa de Monty Evans, solo había un paso. Y el viejo sheriff de Corona lo dio al decidir ante sus convecinos:

—¡Necesito voluntarios!

—Cuenta con todos los que quieras —ofreció una voz.

—Seguro que Don Peters y Ely Miller han reunido a todos sus hombres para cabalgar a la cabaña de Jocelyn. Temen que un hombre decidido como Monty Evans haya venido a remover todo el pasado y por eso intentan terminar con él.

—¡Es cierto, sheriff! Desde que regresó lo han intentado.

—¡A por los caballos, amigos!

—Usted no puede ir, sheriff. ¡Está herido!

—¡Al diablo mi mano! Me queda la otra para disparar.

—Pues, ¿a qué esperamos?

—¡Yuuuupiii! —jaleó una voz, lanzando su sombrero al aire—. ¡Vamos a librarnos de esos dos ricos mandones!

—Pero ¿tú no eres empleado de Don Peters?

—¿Empleado? —protestó con ira el hombre—. Me hice cargo de la herrería y me asa a recibos. ¡Cada mes me obliga a pagarle más!

—¡Ya mí en la panadería!

—Pues si superáis los recibos que me presenta en el almacén que regento...

Unos minutos después, un nutrido grupo de jinetes capitaneados por el viejo sheriff de Corona abandonaba la población a todo galope.

Las mujeres, los ancianos y los niños quedaron en las calles haciendo corrillos y mil comentarios. Pero en sus rostros no se adivinaba la tristeza ni la preocupación.

Más bien parecía que la mayoría celebraba algo...

CAPÍTULO XII

Desde el linde del bosque, el hombre que vigilaba la cabaña reculó al oír cascos de caballos. Reconoció a sus compañeros del rancho y dirigiéndose a Don Peters, informó:

—Sin novedad, patrón. El pájaro sigue ahí dentro.

—No te preocupes, Taylor. ¡Pronto saldrá!

El grueso ganadero dispuso a sus hombres tras explicarles su plan. Los seis debían dividirse en grupos de a dos y disparar desde distintas partes con fuego graneado. Eso haría que el hombre acosado no supiera adónde acudir, dándoles la oportunidad de acercarse más, para al fin poder lanzar sobre el techo de la cabaña los matojos encendidos que terminarían por hacer arder toda la cabaña.

—¡Y entonces saldrá, o se asará ahí dentro como un pollo! —terminó.

—¿Y Jocelyn y su hijo? —indagó uno de los hombres.

Don Peters pareció no haber oído la pregunta, limitándose a indicar:

—Lo importante es que todo haya terminado antes que el sheriff reaccione y se le ocurra descolgarse por aquí.

Vio la vacilación en algunos de sus empleados y quiso concretar, añadiendo:

—¿Ha quedado claro, muchachos? Cuando regresemos al rancho sabré recompensaros bien... ¡Muy bien!

—Sí, patrón.

—¡Pues a lo nuestro!

La táctica de ataque empezó con un nutrido alud de plomo que se centró sobre la cabaña. En su interior. Monty Evans y las dos mujeres comprendieron que los momentos de aquella odisea que estaban viviendo llegaban a su final. Resultaba muy peligroso atisbar por las ventanas para repeler aquel ataque frontal, porque algunas balas penetraban en el interior por ellas.

Pero no podían dejar de vigilar y arriesgando sus vidas, a su vez también disparaban.

Monty Evans también comprendió que, aunque ya estaba harto de matar, tenía que seguir haciéndolo. Particularmente, nada tenía contra aquellos hombres que les acosaban, pero se portaban como buitres de presa y como a tales debía tratarlos.

Afinó su puntería y presionó el gatillo del 45, centrando la atención en dos de los atacantes que rastreaban el suelo. Uno de ellos llevaba una antorcha encendida en una de sus manos. Le frenó en seco al alcanzarle en la cabeza, pero tuvo que retirarse del ventanuco, porque varias avispas de plomo penetraron en el interior, no alcanzándole de puro milagro.

No obstante, aquel juego con la vida y la muerte no podía durar mucho. Y fue el pequeño Monty el que, desde la cocina, salió corriendo para avisarles con el pánico reflejado en sus infantiles ojos:

—¡Mamá, mamá! ¡Hay humo en el techo de la cocina!

En pocos minutos, la cabaña empezó a convertirse en un horno. El denso humo les hacía toser, dificultándoles la respiración. De seguir así, los cuatro verían llegar la muerte de una forma horrible.

Una vez más. Monty Evans recargó el cilindro de su revólver, de un manotazo le arrebató el rifle a Jocelyn, y completamente decidido, caminó hacia la puerta.

—¡No, cariño! —se opuso la hermosa mujer—. Si sales te matarán sin piedad.

Olvidándose del grito angustioso de la mujer enamorada, hasta con cierta brusquedad el hombre gritó:

—¡Aparta, Jocelyn! Siempre es mejor morir luchan de y vosotros podréis salvaros.

Abrió la puerta también con brusquedad, pero en sus ojos más bien se reflejaba la tristeza al cruzar su mirada con la de Jocelyn al confesar, musitando, su declaración final:

—Te quiero, mujer... Y a vuestro lado habría sido muy feliz... Pero...

Avanzó un paso para enfrentarse con su trágico destino. Sí. Era cierto que ya estaba harto de matar. Pero puesto que las circunstancias así se lo exigían, moriría matando.

* * *

Al internarse en el bosque, los ruidos de los disparos guiaron al viejo sheriff Joe, quien a su vez empezó a distribuir a todos los hombres de Corona que le seguían:

—Wader, tú con un grupo hacia la derecha. Llévate a seis contigo, Lou. ¡A la izquierda!

—Bien, sheriff.

—¡El resto que me siga! —volvió a indicar el representante de la ley.

Su cuerpo podría estar ya viejo y cansado, pero su corazón de padre también le hacía temer por la vida de su hija y ello le prestaba la fuerza y agilidad de sus mejores tiempos.

Don Peters no dejó de darse cuenta del nuevo factor que intervendría en la lucha. Por eso se inclinó hacia el vigilante Taylor, que no dejaba de apuntar con su rifle a la puerta abierta de la cabaña, musitándole:

—Hazte cargo de esto, Taylor. Os espero en el rancho.

—¿Es que nos deja, patrón?

—Te haré capataz nada más llegues. Taylor.

—Pero...

—¡Sigue, muchacho, sigue! ¡Tú eres todo un hombre!

No quiso arriesgarse más y saltó sobre su caballo, para perderse pronto entre los árboles. Pensó que un jinete solo bien podría despistar a los que llegaban, sobre todo si daba un oportuno rodeo para no tropezarse con ellos.

Monty Evans ya estaba sentenciado; los pequeños problemas que más tarde pudieran presentarse ya los iría resolviendo él con su poder e influencia.

De momento, le importaba un rábano el disparo sufrido por el viejo sheriff. Duke aún vivía y poniendo las cosas mal, siempre podría acusarle de aquel ataque directo a un representante de la ley. Y si llegaban a colgarle por eso, así se evitaría quedar cojo para el resto de su vida.

Sin piedad hundió las espuelas en el caballo, al que azuzó en su cobarde huida:

—¡Adelante, mostrenco! ¡Te haré volar, aunque revientes!

* * *

Cuando Monty Evans salió al exterior, los disparos milagrosamente habían cesado.

Por un instante quedó desconcertado, con la derecha empuñando su «Colt» y con la izquierda el rifle, pero sin enemigos a quienes disparar.

El denso humo y el ruido de las crecientes llamas que amenazaban con devorar la cabaña, le hizo concienciarse del peligro que corrían las dos mujeres y el niño. No lo pensó dos veces y arrojando el rifle volvió sobre sus pasos, para penetrar en lo que ya era un infierno.

El calor era sofocante y el humo no le permitía ver, pero escuchó la angustiada tos de Nora, que apenas pudo indicarle:

—¡Aquí, Monty! ¡Jocelyn se ha desmayado y el niño no quiere apartarse de ella!

Se guio por el ruido de la voz de la hija del sheriff, inclinándose para cargar con la mujer desmayada, al tiempo de gritar imperioso:

—¡Fuera, Nora! ¡El techo se derrumbará!

El pequeño Monty no dejaba de llorar, aferrado a las piernas de su madre. Monty Evans volvió a inclinarse y con un brazo también cargó con él, esforzándose en imprimir velocidad a sus piernas para nuevamente ganar la salida de aquel horno en llamas.

El calor era sofocante aun en el exterior, y siguió corriendo con la doble carga, apartándose cada vez más de la ruidosa cabaña, ya totalmente lamida por las llamas que cada vez se agigantaban más.

El hombre no paró hasta que se le doblaron las rodillas y quedó en la explanada, girando la vista atrás al llamar angustiado:

—¡Nora! ¡Chiquita! ¿Dónde estás?

—Aquí, Monty... ¡Estoy apagando mi vestido!

—¿Tu vestido, chiquita?

—Sí, se prendió fuego a mí falda y... ¡Ya está!

El gran estruendo que hizo la cabaña al desplomarse, les hizo girar la vista hacia aquel cuadro dantesco. El denso humo se alzaba hacia el cielo de la tarde y los troncos de la destruida vivienda seguían ardiendo y soltando un incesante chisporroteo, que amenazaba trasladar el incendio al bosque.

El niño seguía llorando, pero al volver a cargar con la mujer, Monty Evans le indicó, para animarle:

—Vamos. Monty. ¡Ya eres un hombrecito! Ayúdame a llevar a tu madre más lejos.

—¿Está muerta?

—No, pequeño, no... ¡Ayúdame, Monty!

No le ayudaba, más bien era él quien tenía que tirar de uno de los brazos del niño, para seguir apartándose del incendio. Pero el hombre insistió para hacer que se sintiera útil e importante:

—¡Animo, hijo! Si no me ayudas, yo solo no podré.

CAPÍTULO XIII

Abrazado a su hija, el viejo sheriff aún refunfuñó:

—¡Te mereces unos buenos azotes!

—No podrás dármelos, con esa mano herida, padre —replicó la muchacha, los ojos muy brillantes de alegría.

—Ya le explicaré... ¡A ese condenado Duke le esperan largos días de encierro!

Monty Evans se acercó frotándose los ojos. Ni se dignó mirar al sheriff pero tomó con calor las dos manitas de la joven muchacha y agradeció:

—¡Eres una chica muy valiente, Nora! Sin ti, Jocelyn, el niño y yo no habríamos podido...

—¿Ves todo lo que formaste con tu condenado regreso? —refunfuñó el sheriff.

—¿Y Don Peters? —fue la única respuesta del joven.

—No sé... Ese tal Taylor me dijo que regresó a su rancho, así que vio que nosotros llegábamos.

—¡Voy por él!

—¡Monty!

—Diga, sheriff.

—Eso es cosa de la ley.

—No... ¡Es cosa mía!

—¡Te lo prohíbo! ¡Te repito que es cosa de la ley!

—No, sheriff no... La ley me condenó, injustamente. La ley también ahorcó al marido de Jocelyn... ¡Y también ha sido su condenada ley la que ha permitido todo esto!

—No teníamos nada legal para detener a Don Peters, muchacho.

—Pues yo si tengo motivos para matarle. ¡Me ha perseguido con saña!

—Yo me cuidaré de todo.

—No, sheriff. Cuídese de su hija, de Jocelyn y el niño y el resto déjemelo a mí.

—No me gustan tus métodos, Monty.

—Ni a mí... Le doy mi palabra de que ya estoy harto de solucionar las cosas con las armas. Pero en un caso así...

—No empecemos, Monty. Me obligarás a...

Se interrumpió al leer la firmeza en aquellas pupilas grises y al oírle decir:

—Eso le pido, Joe... Que no me obligue a nada desagradable.

¿Qué hacer?

De momento, el hombre de la placa volvió a inclinar su cabeza canosa para besar a su hija, que seguía abrazada a él, indicando a la muchacha:

—Vamos, Nora; tenemos que llevar a Jocelyn y al niño al pueblo.

Monty Evans miró a los hombres que les rodeaban, al pedir:

—Yo no puedo —dijo risueño un hombre bajito—. ¡Ya me «robaste» el mío!

—Lo siento, señor Palmer. Le doy mi palabra de que se lo encontraré. Con el incendio, lograron soltarse del cobertizo y salieron corriendo.

—Toma el mío, Monty —ofreció un joven.

Tomando de la brida al animal, Monty Evans caminó hacia donde Jocelyn estaba siendo atendida por otros vecinos de Corona. El pequeño Monty seguía pegado materialmente a su madre y les dijo:

—Volveré. Jocelyn. ¡Te doy mi palabra!

—Pero. Monty, yo... yo... ¿Es necesario?

—Lo es, mujer... ¡Volveré!

Todos le vieron montar y salir al trote, sin volver ni una sola vez la cabeza.

* * *

No dio ni un solo respiro al animal, hasta no frenarle ante el edificio principal del rancho de Don Peters.

No había encontrado ni a un solo peón en los pastos, cuidando al ganado. La casa también parecía desierta, como abandonada. Miró a lo lejos y nadie salió del barracón de los empleados.

Don Peters parecía haberse esfumado.

Monty Evans descabalgó, caminando hacia los escalones del porche. Su andar parecía indolente, como de hombre cansado. Pero todos los músculos de su cuerpo permanecían tensos, dispuestos a actuar al menor síntoma de alarma.

Su brazo derecho permanecía ligeramente arqueado, para que las puntas de sus dedos, hábiles en desenfundar, casi rozaran la culata de su 45.

Cuando penetró en la casa un hombre de color apareció en la sala y con acento sureño, balbuceante, mintió:

—El zeñó Peters no eztá, zeñó... Me dijo que...

—¡Apártese, hermano!

—Le digo que el zeñó Peters...

—¡A la cocina! —volvió a indicar, seco y tajante. El criado negro obedeció, no sin persignarse y con sus ojos muy abiertos, ya mudo como una estatua de ébano.

Monty Evans empezó a recorrer toda la casa. Era consciente de que, tratándose de un hombre como Don Peters, la traición podía llegarle desde cualquier parte.

Un solo disparo y...

Bien, él también solo pensaba disparar una vez.

Pero aquel disparo resultaría fatal y definitivo para Don Peters.

Fue al llegar al piso superior cuando, al penetrar en una de las habitaciones lujosamente amueblada, cuando su fino oído percibió un ligero roce. Monty Evans también quedó quieto como una estatua, hasta que sus labios se movieron al advertir:

—Sé que estás ahí, gordinflón.

El más absoluto silencio fue la respuesta.

Sin embargo, precisamente aquel silencio fue lo que le permitió localizar a Monty Evans una respiración agitada, que con toda seguridad procedía de debajo de la cama.

—¡Voy a matarte como a un perro! —sentenció.

Un nuevo roce, más acusado el angustioso jadeo y al fin, justamente bajo el amplio lecho, la voz acongojada del grueso Don Peters, gimoteando:

—¡No, Monty, no!

—¡Sal de ahí, rata!

—¡No, por favor! ¡Te daré lo que me pidas! Yo... yo...

—Si no sales, vaciaré el cargador. Alguna de mis balas te dará.

—¡Oh, no! Yo... yo también podría dispararte, ya ves... ¡No lo hago! ¡No lo hago, Monty!

—¡Porque en el fondo siempre has sido un cobarde!

—No me obligues, Monty... ¡No quiero matarte! Podemos entendernos y...

—¿No quieres matarme, sabandija? ¿Y qué mandaste hacer a tus perros con la cabaña?

—Fue cosa de ellos, yo...

¡BANG!

Un seco disparo, que astilló las pulimentadas tablas del suelo, a dos palmos de la cama.

—¡Sal de una vez, conejo!

—¡Voy... ya voy! ¡No... no dispares más!

Lo primero que salió bajo la cama fue un rifle, empujado por una mano gruesa que, al instante, desapareció, medrosa. Y nuevamente la voz plañidera, implorando:

—¡Ya voy, Monty! Ya voy... No... ¡No te excites!

El hombre recio y grueso salió bajo la cama gateando, como un lagarto. El soberbio e imperioso Don Peters resultaba grotesco, con todo su rostro congestionado bañado en copioso sudor, goteándole por la frente y las relucientes mejillas.

Sus ojos se cerraron con espanto al ver que un 45 se movía y le apuntaba directamente a la cabeza. Nuevamente quedó allí panza abajo inmovilizado, lanzando sus labios un angustioso y prolongado:

—¡Nooo... por favor!

Monty Evans fue a presionar el gatillo, cuando como si fuese un eco una voz retumbó en su cerebro indicándole:

—¿No dijiste que estabas ya harto de matar, Monty Evans?

También se puso a respirar fatigosamente, hasta que consiguió articular con un hondo suspiro:

—Sal de ahí, gordinflón. ¡No seré yo tu verdugo!

Aliviado al oír esto, Don Peters volvió a moverse y por fin consiguió ponerse en pie del todo, tras quedar por un instante de rodillas ante el hombre joven que no dejaba de apuntarle con su mortífero revólver.

Cuando quedó ante él hasta encontró ánimos para forzar media sonrisa malévola, al musitar:

—¡Ya sabía yo que nos entenderíamos, Monty! Tengo mucho dinero y... ¡Ay!

El alarido brotó de sus labios al recibir el fuerte impacto de un formidable puño que se estrelló contra su rostro.

Y Don Peters cayó como fulminado.

* * *

Monty Evans terminó de besar a la mujer, pero no dejó de enlazarla con un brazo por la cintura.

Jocelyn sonreía feliz.

¡Más feliz y enamorada que nunca!

Jamás se había sentido tan mujer. Tan llena, tan plenamente satisfecha.

Ahora sabía que merecía la pena vivir, y no solo por su hijito, sino también para ella misma, para amar loca y apasionadamente, y para sentirse deseada de forma tan prepotente.

Los dos quedaron sentados sobre el suelo y clavaron las miradas hacia el fondo, hacia las ruinas aún humeantes de lo que había sido una cabaña.

—Levantaremos otro hogar, amor mío —musitó la mujer.

—Sí, pero más grande —indicó él.

—¿Para qué? —pareció protestar ella—. Yo me conformo con poco. Me basta con tenerte a ti y a Monty y...

—¿Y no piensas en los hijos que vendrán?

—¡Cariño!

—Tenemos que dar hermanitos a Monty. Aquí hay mucha tierra para trabajarla, mujer.

—¿No echarás de menos tu vida anterior, amor mío?

—No, Jocelyn... Te doy mi palabra. Yo estaba harto de...

No quiso terminar la frase.

Todo lo anterior quedaba atrás.

Les esperaba un risueño y tranquilo porvenir.

F I N