FIERAS HUMANAS

Lucky Marty

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Colección TAM-TAM n.º 71

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

66 — Fuego en el cielo, Lucky Marty.

67 — Las trucos de «Milord», Bab Fleming.

68 — En busca del hombre mono, Adolf Quibus.

69 — Esmeraldas sangrientas, Ronald Mortimer.

70 — Escorpiones de oro, Curtis Garland.

ISBN 84-02 09278 0

Depósito legal B 29 263 1983

Impreso en Esparta - Printed in Spain

1.ª edición en España octubre. 1983

1.ª edición en América: abril. 1984

© Lucky Marty - 1983

texto

© García - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A. Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1983

No hay cosa de mayor necesidad que una risa seria.

CATULO

CAPÍTULO PRIMERO

La primera cosa que veo nada más entrar en mi gorrinera es a mi vecino Maurice, con el sombrero y la chaqueta puesta, pero sin los pantalones que les está planchando sobre mi mesa. Los faldones de su dudosa camisa blanca por debajo de la americana, y sus calzoncillos aparecen manchados, ya sospecho de qué: está realmente ridículo con los calcetines sujetos con ligas del año de la nana.

Seguidamente, mi mirada recae sobre una maceta de geranios que también ha debido dejar sobre un pico de la mesa. No sé qué diablos hace aquella planta allí, a no ser que haya subido la maceta con los geranios para regalármelos, a fin de sobornarme por usar mi mesa y mi plancha.

Así es que asombrado contemplo la escenita y a la amable sonrisa de mi vecino le digo:

—¿Qué haces aquí, Maurice?

—Ya lo ves —me contesta ampliando su sonrisa—. Planchando mis pantalones.

—Me parece de perlas; pero lo podías hacer en tu casa.

—No tengo luz. ¡Me la han cortado!

No me sorprende; si en algo se parece a mí Maurice, es que ambos somos pobres como ratas. Generalmente no llevamos ni medio franco encima y me fijo en sus nalgas que no están muy sobrantes de carne.

El calor de la plancha hace humear el pantalón y le arranca un espantoso olor a sudor y grasa caliente que resulta insoportable. Voy a protestar otra vez, cuando él arranca con su excusa:

—Figúrate que Annet me ha telefoneado, recordándome que hoy tiene que presentarme a sus padres. Son gente de mundo, ¿sabes? Él tiene una carnicería en la rue la Paz y la madre es muy finolis. Mi novia no me perdonaría si fuera con los pantalones sin planchar.

—¿Ah, pero aún te funciona el teléfono? —le pincho.

—No; también me lo ha cortado la Compañía; pero la portera me dio el recado de Annet.

Se da prisa, con cierta nobleza; me quiere molestar el mínimo; pero mi vecino deja la plancha sobre el libro de poesías de Paul Valéry, cuyas tapas aprovechan la ocasión para broncearse. Paro el incendio con unos adjetivos para Maurice que no me atrevo a reproducir aquí y señalando a la maceta de geranios ironizo:

—No tenías que hacerme ese regalo, por utilizar mi plancha, carota.

Me dice tan pancho que no es ningún regalo suyo. Que al subir desde su planta baja a mi piso se encontró a un chaval en la escalera y se lo dio para mí.

—Eso es todo —vuelve a sonreírme.

—Ya me extrañaba tanta «delicadeza» en ti —le respondo.

Pero me pica la curiosidad, me acerco a la maceta y encuentro un sobrecito blanco allí entre los geranios, con una tarjeta dentro. La miro y remiro por ambas artes y solo puedo leer este «original» mensaje escrito a mano:

«Hoy te irás a la mierda, Paul Sarre».

¡Muy bonito!

Resulta que el desconocido remitente es un grosero. ¡Y yo que había pensado que era de alguna admiradora mía! Vivir para ver.

El bueno de Maurice se ríe como un bobalicón cuando se entera del mensaje y yo, aprovechando que se retira con sus pantalones planchados, voy y le arrojo la maceta con los geranios a la cabeza.

¡Por Cristo! Lo que se forma allí es un infierno.

Como por arte de magia, la maceta ha explotado como una bomba y si los geranios han desaparecido atomizándose, el trozo que queda del pobre Maurice no será más grande que el dedo gordo de su pie.

Mi reducida habitación de soltero de la rue Lecler, en pleno corazón de Montmartre, se ha teñido de rojo, las paredes chorrean y tengo la desagradable impresión de que he enviado al más allá a mi simpático vecino y amigo.

Naturalmente, me horrorizo.

Por un instante no sé lo que hacer y quedo allí, paralizado. Absurdamente anoto en mi magín que algunas de las páginas de mi Paul Valéry aún revolotean sueltas sobre mi cabeza.

No espero a que aterricen del todo y me lanzo fuera de la habitación como un loco. Parezco el tren expreso de Paris-Lyon de las 12.30. Me voy tragando las escaleras, las bajo dando saltos cada cuatro o cinco escalones y así me planto en la calle, aún con los oídos aturdidos por la explosión.

Ha sido un buen petardazo y toda la vecindad, tan curiosa como alarmada, asoman las jetas por balcones y ventanas. En un instante la rue Lecler parece un mercado en día de feria.

¡Y eso que llueve a mares!

No consigo escabullirme del todo y algunos pretenden detenerme, preguntándome qué ha sucedido; todo el mundo se pirra por saber lo que ha pasado. Confusamente escucho que alguien propone al pasar yo:

—Que alguien avise a la policía.

Terrible palabra; la policía siempre todo lo complica y no se cansan de hacer preguntas. Y yo no estoy dispuesto a decir que he asesinado a mi vecino y amigo Maurice, simplemente porque subía a planchar sus pantalones en mi casa.

¡Y un cuerno!

Lo mejor es esfumarse y desde lejos, observar en qué para todo aquello.

Ya lo dijo un tal Appiano: «La imprudencia suele preceder casi siempre a la calamidad». Punto.

Así es que decido seguir alejándome, cuando me ocurre algo que aún me deja más perplejo. Un tipo que viene con su paraguas muy inclinado para protegerse de la lluvia que cae como confetis en día de Carnaval, casi me enristra un ojo; protesto airadamente y le suelto:

—¡A ver si mira por dónde va, animal!

La respuesta del sujeto es embestirme con más ahínco, con lo que demuestra que no ha sido un incidente, sino que el tipejo me quiere apuñalar con esa parte que todos los paraguas tienen para apoyarlos en el suelo cuando no están abiertos.

¡Su madre! Casi lo consigue.

Pero logra escabullirse entre el gentío que acude de todas partes para enterarse qué es lo que ha explotado en el edificio donde tenía mi casa. Y empleo ese tiempo del verbo, porque nunca más pienso asomar las narices por allí.

El accidente del paraguas —que no incidente—, me hace pensar. No soy tan burro para no comprender que los explosivos ocultos en la maceta de los geranios era un «regalito» destinado para mi menda.

O si lo quieren en otras palabras: algún hijo de loba esperaba que yo sufriera la suerte que, por pura casualidad, se ha llevado al otro barrio a Maurice.

Soy un sentimental y me encuentro pensando que, después del trabajo de planchar sus pantalones, mi vecino no podrá ser presentado a los padres de su novia Annet. La verdad es que el pobre ha quedado impresentable; tendrán que recoger sus pedacitos con una pala.

Mientras camino como aturdido, no dejo de darle al caletre.

¿Quién me odia tanto, para enviarme geranios en tales condiciones? ¿A quién le interesa que desaparezca del padrón de los vivos?

Mis acreedores no llegan a tanto, supongo yo.

Además que, después de burro muerto, la cebada al rabo. ¿Cómo iban a cobrar?

Esparzo mis ideas y recuerdos por horizontes más amplios y ¡zas! Un nombre acude a mi memoria.

No puede ser otra que madame Yvonne Decaux. ¡Esa mujer me odia!

Yvonne Decaux está empeñada en que no me case con su hermana Lucila. En mis propias barbas me ha insultado mil veces, llamándome carota y otras lindezas. Se harta a gritar que engatuso a la niña de mis amores porque ella regenta una de las casas de modas más prestigiosas de París. Que solo busco el dinero de la familia, para después de la boda vivir del cuento.

¿Yo vivir del cuento? Yo que los escribo y todavía no he logrado colocar uno solo, pese a soñar con buscarme un puesto bajo el sol ejerciendo la literatura.

¡Tiene gracia!

Pero la elegante y sofisticada madame Decaux me tiene tanta tirria, que a veces he pensado que en secreto me ama, tanto o más que su joven hermanita.

Madame Decaux ya ha debido rebasar los cuarenta, aunque ella los oculta muy bien. Lleva no sé cuántos siglos separada del marido y no sé por qué siempre me recuerda a Tennessee William: debe ser porque este dramaturgo escribió aquello de La gata sobre el tejado de cinc.

Pues así está siempre ella, su carne arde, echa humo, caray.

Claro que se lo pasa bomba vendiendo modelitos a las damas de más alta alcurnia de todo el mundo y parte del extranjero, como decía no sé quién. Y eso que se cotiza bien y en su casa solo vende modelos exclusivos.

Pero porque ganen una millonada, palabra de que yo no me he arrimado a su hermana Lucila por la pasta. Lo juro; que se muera uno de ustedes si no es verdad.

¿Me creen? pues sigo.

Corro que me las pelo en mi afán por alejarme lo más posible del lugar del suceso. He visto pasar el coche de la policía, seguido de una ambulancia con el ulular de su siniestra sirena. Me dan ganas de indicarles que se olviden de la camilla; lo que van a necesitar es un cubo.

Y una pala, claro.

Soy joven, alto y fuerte; pero me fatiga el tanto ir de un sitio a otro como atolondrado. Huyendo de no sé el qué, pero sin dejar de andar no sea que alguien me reconozca y se ponga a gritar, señalándome con su índice acusador:

—¡Ese es! Paul Sarre, el que le atizó con la maceta a Maurice.

La verdad es que se la arrojé en broma, sin intención de darle. Y hasta creo que no le acerté; pero aquel infernal artefacto estalló así que golpeó sobre la puerta y me temo que, si realmente hay un viajecito al más allá. Maurice estará subiendo al cielo reprochándome:

«¡Caray, gachó! ¡Qué bromas más pesadas gastas, amigo»!

Prometo que así que tenga tiempo le encenderé un par de velas de a veinte francos cada una. O visitaré a un espiritista para juntar mis manos con él y que me consiga una comunicación directa con mi vecino: de una u otra forma debo pedirle excusas a Maurice.

Pero ya se sabe: el muerto al hoyo y el vivo al bollo. ¡Yo tengo que seguir en este cacareado valle de lágrimas!

Y si quiero seguir respirando, debo saber de dónde me vienen los palos. Cada vez estoy más seguro que lo del paraguas fue intencionadamente. Aquel tipo me esperaba en la calle. O mejor dicho: él debió ser el que por unas perras, le dio la maceta al chaval para que me la subiera y este, al ver ascender por las escaleras a Maurice hacia mi casa, a su vez se la dio a mi vecino.

El tipo debió quedarse por allí, en espera del resultado de su «regalito», escuchó la explosión y debió reír satisfecho; pero cuando me vio en la calle, me embistió con su paraguas como un miura.

Veo un bar, me cuelo en él y pido enérgico:

—Un coñac doble.

Me lo sirven, bebo a sorbitos, saboreando, pensando, reflexionando y sintiendo un calorcito agradable en el buche. Me encuentro mejor y pago; cuando me dan el cambio tengo la impresión que me han servido un doble de Napoleón.

¡Cómo están los precios, señor! El bar no es el Rizt y nada más salir del tascucho vuelvo a entrar, con la intención de al menos apurar del todo la copa.

Demasiado tarde; el bribón del camarero ya lo ha echado en la botella. Tengo que conformarme con mirarle fijamente y decirle:

—Terminará millonario, gachó. 

CAPÍTULO II

Busco una cabina y telefoneo a mi amor. Suena que suena, pero nada contesta; miro de soslayo a mi reloj de pulsera que todavía no he empeñado y por la hora que marca llego a una conclusión. O Lucila hoy tiene doble clase de «ballet», o me la está pegando con otro.

Al instante me reprocho la acusación mental. Lucila es un ángel, incapaz de ponerme adornos en la frente. Me adora: vive por y para mí, pese a los consejos de su hermana y decido esperar en otro bar para no seguir midiendo las millas que tiene París de ancho y largo.

No para la lluvia. ¿Estarán llorando en el ciclo la muerte del bueno de Maurice?

Como los personajes de las novelas, me prometo a mí mismo:

«¡Te vengaré, amigo»!

¿Pero a quién cortarle el gaznate? ¿En quién vengarme?

¡Y dale! El nombrecito de madame Yvonne Decaux vuelve a mi memoria con insistencia, una y otra vez.

Cuesta trabajo admitir que una mujer tan culta, tan refinada e inteligente, para quitarse a un posible cuñado de encima recurra a métodos tan brutales. Yvonne más bien haría como los Borgias: utilizaría algún veneno. Todo lo más, un cordón de seda para estrangularme. Pero nunca una maceta con geranios con una bomba dentro. Eso es de cafres. O de terroristas.

Hablando de eso; los Decaux no son propiamente franceses, sino de Córcega.

Pero, ¿qué tiene que ver eso con lo que ha pasado? Bueno; quizá mi mente lo enlaza porque en Córcega ahora abundan los actos terroristas. Por un quítame allá esa paja le pegan un bombazo a uno y le mandan hacer pateta.

Estoy chaveta; debo poner orden en mis pensamientos y decidir lo que tengo qué hacer. Cuando se acerca el camarero, antes de pedir la consumición indago prudente:

—¿Qué vale aquí un doble de coñac?

—Depende del coñac, señor.

—Del corriente.

—Tres francos.

—Tráigame uno sencillo —rectifico.

El camarero me mira como el que descubre una chinche. El servicio se está poniendo muy mal, señores Pero yo no me inmuto porque aún espero ganar el premio Concourt un día de estos.

Y con el tiempo el Nobel, claro.

Busco el teléfono, llamo una y otra vez al amor de mi vida y Lucila no contesta. Supongo que ella sí que no habrá dejado de pagar el teléfono. Cuando buscamos aquel nidito de amor en el cual poder dar suelta a nuestras ardorosas efusiones, ella lo amuebló con toda clase de detalles y lujo. A su hermana le dijo que allí estudiaría mejor y recuerdo la ironía de Yvonne cuando quiso saber:

«¿Qué vas a estudiar aquí, hermanita? ¿Anatomía masculina?» Yvonne es terrible, cuando se lo propone.

No viven juntas porque Lucila es más sencilla, menos sofisticada y más mujer de hoy en día, moderna. Le fastidian las grandes fiestas que Yvonne tiene que dar, rodeada de todas sus encumbradas y ricas amistades.

Y además estoy yo, que soy un hombre muy guapo. Cuando la ingenua Lucila se enamoró de mí, en nuestras primeras salidas dando largos paseos junto a las románticas orillas del Sena, como veía que no me la podía llevar al huerto le solía decir, lleno de interesadas intenciones masculinas:

«Mucho te quiero perrito, pero pan poquito».

Se lo tuve que explicar, porque no lo captaba. Yo quería significar que muchos abrazos y besitos, mucho darnos el lote en los cines, pero que nada de nada; no aceptaba venir a mi habitación de soltero.

Hasta que una tarde que la preparé bien, a conciencia, con voz lánguida me dijo:

—Alquilaré un pisito muy mono en el bulevar Sebastopol, mi rey. ¡Ya verás si tu perrita te quiere allí!

Cumplió su palabra, señores. ¡Y a conciencia!

Y es que, de manera femenina quiere decir furiosamente, pues todas las pasiones desmedidas son hembras. Prueben ustedes: la pasión, la lujuria, la sensualidad, la voluptuosidad, la coquetería, la sexualidad, la frivolidad, la lascivia, la erótica, la seducción, la fascinación, la concupiscencia, la libinosidad, la impudicia, la obscenidad, la intemperancia, la carnalidad, la vehemencia, la ceguera, la violencia, la impaciencia, la querencia, la predilección, la parcialidad, la... la... la...

¿Para qué seguir?

Suele acontecer muchas veces que una mujer oculta a un hombre toda la pasión que por él siente; mientras que él finge por ella una pasión que está lejos de sentir.

No lo digo por mí, que yo deseo tanto a mi dulce Lucila como ella puede sentirse atraída por mí. Pero cuando se desató la chiquilla me dio una gran sorpresa.

Y mucho «trabajo», también.

Fue cuando le dijo a su hermana que quería vivir independiente. «Para poder estudiar mejor». Y además, como contribuía al negocio de la familia diseñando los figurines y creando nuevos estilos para la moda femenina, la gruñona Yvonne no se pudo negar.

Lucila también tiene su geniecillo, no crean. Debe ser herencia de familia aunque, por más edad, claro, le gana su hermana.

Lo único que no pude conseguir es estacionarme en aquel coquetón pisito. Ya lo intenté, ya; pero me salió Lucila reprochándome:

—Eso sería hacer vida marital y no estaría bien, cariño.

¿Quién entiende a las mujeres? «Además, tú también debes escribir solo en tu piso de soltero», me dice siempre. Y se me pone a «razonar»: me habla de la inspiración, que precisa de la meditación y soledad, de la tranquilidad para la creación, de la ilusión de vernos los dos luego, ya cumplidas con nuestras tareas. ¡No para en este sentido!

Yo sé lo que pasa; teme que su hermana se entere de verdad y ponga el grito en el cielo.

Ya habrán deducido con todo esto que no puedo ir a refugiarme al lujoso piso del bulevar de Sebastopol, sin que su verdadera dueña esté allí, esperándome y a horas concertadas. Así es que tengo que seguir llamando hasta que Lucila descuelgue el teléfono.

Le diré toda la verdad de lo que ha pasado, porque me temo que voy a necesitar un abogado muy pronto. Aunque lo único que sé es que alguien me mandó un tiesto con geranios, con una tarjeta en blanco en la que ponía: «Hoy te irás a la mierda, Paul Sarre». Es lo único que podré declarar.

¡Ah! y lo de la intentona con el paraguas.

¿Pero quién se va a creer todo eso? Lo primero que me dirán será que no es más que uno de mis «cuentos». Que lo he inventado yo.

La cosa está que arde y yo también, con eso de no contestar al teléfono Lucila. No me explico dónde puede estar a tales horas, pues conozco perfectamente sus costumbres y no se mueve la chiquilla sin consultar conmigo.

Al fin, ya impaciente, decido llamar a su hermana. Sé, me consta, que Yvonne me va a bufar por el teléfono, mandándome a la Conchinchina. Me ha dicho mil veces que no me quiere no solo ni ver, ni tan siquiera oír mi voz ni mi sombra. Me detesta porque soy el seductor de su hermana, el demonio que la tiene sujeta por «do más pecado hay», que decían los antiguos. La pobre Lucila va a ir de patitas al infierno por mi culpa.

Pero me contesta con su bien timbrada voz de gran dama:

—¿Quién es? Aquí la residencia de los Decaux.

La residencia de los Decaux es un palacete grande, espléndido, soberbio; una casa con más de treinta habitaciones, grandes salones para las fiestas y reuniones de la alta sociedad parisina, todo rodeado con un jardín que comprende piscina, pistas de tenis y, al fondo, cuadra para los caballos.

Es allí donde vive la «reina» de la moda; madame Yvonne Decaux, con su hijita de siete años, conseguida su custodia cuando ella se separó del marido; una preciosa niña de cabellos de oro y desbordante simpatía, que las pocas veces que me ha visto me llama tío.

La intuición infantil debe adivinar que yo no estoy dispuesto a soltar a la hermana de su madre y que eso; terminaré casándome con Lucila y ella podrá llamarme tío de verdad.

¡Me encantan los niños!

Por la voz de Yvonne yo a mi vez intuyo que debe estar de buen humor y, vía cable telefónico, me presento. Cosa extraña: su voz no se altera al saber que soy yo y contrariamente a eso me invita:

—Ven ahora mismo, Paul. ¡Tengo que hablarte!

—Solo quiero saber por dónde anda tu hermana.

—Precisamente de Lucila quiero hablarte. Paul.

Me escamo: que yo recuerde en la larga noche de los siglos, por ella misma, Yvonne, nunca me ha invitado a su casa. Las pocas veces que he estado allí, ha sido porque Lucila me ha llevado; nada más.

Y ahora resulta que...

—Escucha bien, Yvonne. ¿Le ha pasado algo a tu hermana?

—Sí... Pero no voy a decírtelo por teléfono.

Y me ofende con una pregunta que me hace polvo:

—¿Tienes para un taxi, Paul? No importa, ya lo pagaré yo. ¡Pero corre!

Por lo menos no quiero perder mi personalidad y contesto con desparpajo:

—¡Voy pitando!

Cuelgo, me cuelga y corro a la calle. Alzo un brazo, silbo y para un taxi. Le doy las señas al chófer, arranca veloz y le apremio:

—Volando y se ganará una buena propina, amigo.

Soy generoso cuando pagan los otros. Y palabra que también lo sería de tener el dinero yo. Con respecto a esto muchas veces he pensado que, de vez en cuando, convendría que algún poeta poseyera una fortuna, para que aprendiesen los ricos lo que se puede hacer con el dinero.

¡Maravillas!

CAPÍTULO III

Yvonne está para mojar y luego chuparse los dedos. Soberbia, magnífica, estupenda. En esa edad en que las hembras están en sazón.

Y a mí las mujeres me gustan así; maduras, como las chirimoyas.

El blanco de su fina piel de gran señora se funde con los baños de sol en su epidermis con tal perfección, que una especie de color bronce claro hace que la mezcla resulte exquisita. Solo mirar su piel ya es suficiente para que transcurran las horas sin apercibirse de las manecillas del reloj.

Además, transpira en cada movimiento una naturalidad tan sencilla y elegante al mismo tiempo, que a fuerza de serlo, no parece elegancia. Pero lo que evidentemente borra de mis sentidos el abatimiento y el desánimo, es la fuerte y penetrante brisa de sensualidad que como un perfume embriagador emana del armonioso y excitante cuerpo de esta hermosa mujer.

La miró de pies a cabeza con glotonería, porque me ha recibido con una especie de bata-neglillé que da hipo. Pero, consciente de que mi silencio se prolonga excesivamente y de que ella ha captado la fuerte impresión, el impacto que su presencia causa en mí. Le pregunto con mecánica rapidez:

—¿Qué le ha pasado a tu hermana, Yvonne?

Me sonríe; no solo con sus labios carnosos y rebosantes de rojo sensualismo, sino con sus inmensas pupilas chispeantes y luminosas que, a fuerza de ser tan negras, tan mediterráneas, se me antojan azuladas. Veo el singular aleteo de sus largas y rizadas pestañas, creyendo captar en este fugaz parpadeo la sombra de la preocupación, el atisbo de una alarma cuando me planta:

—¡A Lucila la han raptado!

—¿Co... cómo dices?

¡Vaya un escopetazo! Sin que la dueña de la casa me invite a hacerlo, tengo que sentarme en un butacón de cuero repujado, frente a Yvonne que lo hace sobre el sofá.

Ella cruza las piernas, esos excepcionales modelos de tórrida perfección hecha carne, cediendo ligeramente la bata hacia los lados, lo que me permite acceder al inicio de unos muslos prietos, de los que tras un escorzo mental consigo apartar la vista.

—Espero que me ayudarás a encontrarla —me pide.

—Por supuesto —prometo al instante.

Me levanto nervioso por la terrible noticia, pero es para volver a sentarme en el otro butacón que me permite quedar más cerca de la dueña de la casa: debo confesarles que con esta acción trato de completar el acercamiento físico a la dama, que si se mantiene en silencio unos segundos los aprovecho para fijarme en lo que no veía antes en mi anterior posición. A saber: en el generoso escote de la bata cuyo color blanco-seda contrasta con el bronceado de su tentadora piel.

Y dada mi superior envergadura, mis ojos hurgan en la abertura de la bata estrellándose mis ansiosas pupilas con el principio de unos senos, que me hacen estremecer con solo adivinar el resto de aquellas tentadoras cordilleras.

Hace tiempo que me lo figuraba; los pechos de Yvonne tenían que ser agrestes, duros, salvajes como los de una diosa africana perdida en las zonas más inaccesibles de una selva rodeada de lujurioso verdor. Son unos pechos ardientes, deben serlo, que en contra de mi voluntad despiertan un agobiante sentido de posesión y deseo.

Obcecado como estoy en la contemplación de aquellas delicias, casi no la oigo decir:

—Seguro que la ha raptado mi marido...

Me quedo hecho una pieza; ignoraba que el desconocido para mí, Bruno Luccheti, se dedicase también a tales «negocios». Si sé, por ejemplo, que el tal Bruno fue uno de los caídos del hampa en Francia, durante la Liberación. Estraperlo, moneda falsa, trata de blancas y hasta asaltos a mano armada formaron su curriculum, aparte de algunos sonados arreglos de cuentas: un rufián abatido en Marsella que le hacía la competencia y cuatro más en Pigalle, en pleno París, casi bajo las narices de la policía.

Por aquellas fechas las cosas se le pusieron tan difíciles que se esfumó. Desapareció de la circulación y empezó a correr el rumor de que unos «amigos» le habían arrojado al Sena, con un bloque de cemento de cien kilos atado a los pies.

¡Chismes anda más!

Luego se comprobó que Bruno Luccheti había retornado a su querida patria y que desde Italia dirigía sus múltiples «negocios». Nadie sabía cómo había conseguido un pasaporte americano y a partir de ahí fue ascendiendo como la espuma, hasta convertirse en el lugarteniente de un tal Wilkey Turner, traficante en armas que lo mismo servía su «mercancía» a la causa palestina que al IRA irlandés, a los movimientos de liberación del Congo que a los de Biafra, a los norvietnamitas del comunista Ho Chin Minh que a los dictado res de las repúblicas sudamericanas.

Para Wilkey Turner no existía más que una cosa: dinero, dinero y dinero. Y no le importaba que fuese en dólares americanos, en rublos rusos o en moneda esquimal.

Wilkey Turner y su veterano e imprescindible Bruno Luccheti habían hecho grandes operaciones. Para las compras de esta importancia el proceso siempre era más o menos el mismo: los Negocios Extranjeros de un minúsculo país pasaba el pedido y luego Wilkey y Bruno recompraban bajo cuerda. Cuando tomaban directamente posesión de la mercancía la entregaban allí donde pagasen más.

Durante años todo había rodado bien entre Wilkey y Bruno, hasta que, recientemente, las cosas se habían empezado a torcer. Bruno Luccheti no tenía temperamento para permanecer siempre en segundo plano y, naturalmente, había decidido establecerse por su cuenta, dándole un buen chasco al que durante años había sido su jefe.

¿Ustedes me siguen? Los que se pierdan en los meandros de esta interesante historia, es que no merecen que se la cuente. ¡Al infierno!

Lo que quiero decir es que yo sé todo esto a través de las confesiones de Lucila, porque también mi nena y yo hablamos de otras cosas; no va a estar uno siempre dale que dale con el amor, caray.

Lucila me ha contado que su hermana se pirró por el guapo Bruno Luccheti cuando llegó a la cumbre. Se conocieron en Ajaccio, en Córcega; allí llegó en un yate así de largo y así de ancho y lujoso y la deslumbró. Cuando ya le había hecho la barriga y se casaron por todo lo alto; Bruno tuvo que ir a no sé qué reunión en Yakarta porque por allí no sé qué país indonesio necesitaba armas.

Naturalmente el italiano acudió a su negocio.

Al poco se le vio en unas fotos que publicó Life, casi dándose el pico con una morenaza, hija multimillonaria de un cacique del Caribe. El tío se tiraba la vida padre, por lo visto.

La personal y posesiva Yvonne montó en cólera: ella no era capaz de soportar cosas así. Mandó al cuerno a Bruno y él, aficionado a tales cosas, ni se inmutó.

Pero cosa «extraña». A partir de la separación, la familia Decaux había empezado a subir como la espuma. Yvonne montó su lujosa casa de modas en París y se llevó a su hermanita Lucila, para que terminase sus estudios en la Universidad de la Sorbona.

Aquí es cuando entro yo. Y entro tan profundamente en mi deliciosa Lucila, que me pone al tanto de todos estos antecedentes familiares. De todo lo cual me apresto a deducir que si el cuñado de mi nena es todo un gánster, su querida y altiva hermanita Yvonne no es mucho mejor.

¡Ah, la pillina! Le dio suelta al marido, pero por las trazas ha sabido quedarse con muchos millones. Y ahora Yvonne lleva años presumiendo de dama de la alta «suciedad». Perdón: he querido escribir sociedad.

No la hagas y no la tendrás que pagar, reza el refrán. Porque ahora resulta que me informa que cree que el rapto de su hermana es cosa de su marido, del aprovechado Bruno Luccheti.

—¿En qué te basas? —le pregunto yo, nada más exponerme sus recelos.

No son solo recelos, porque me muestra un papel escrito a mano en donde me pongo a leer: «No verás con vida a tu hermana, si no pones CIEN MILLONES de francos en la cuenta suiza que ya te indicaremos. Si avisas a la policía el trato queda roto. Ya me conoces y sabes que nunca bromeo con estas cosas, mi lechuguita». Nada más, ni firma ni más gaitas.

¡Pero, ah! Soy tan observador e inteligente, que inmediatamente mi magín capta una cosa. La misma mano que ha escrito esto, fue la que puso en la tarjeta que me envió con los geranios aquellos de «Hoy te irás a la mierda, Paul Sarre».

Se lo cuento a borbotones a Yvonne y cuando termino con mis cuitas pregunto:

—¿Qué es esto de «mi lechuguita»?

—Mi marido me llamaba cariñosamente así.

No le encuentro sentido y vuelvo a la carga, porque la elegante y sofisticada madame Yvonne Decaux lo que menos tiene es de vulgar hortaliza; pero ella me aclara:

—Bruno me llamaba «lechuguita» por lo fresca y refrescante que yo le resultaba.

Y añade rauda, para puntualizar bien las cosas:

—Solo en privado, claro.

—Pero que te sirve para identificar que él ha raptado a tu hermana.

—Nadie más que Bruno me ha llamado así.

—Es un dato —resumo—. Pero ¿qué narices tengo yo que ver con vuestras cuentas pendientes? ¡Te acabo de contar que a mí ha intentado enviarme al otro barrio, hecho trocitos!

—¿Estás seguro que es la misma letra?

—¡Totalmente seguro! —afirmo.

Me deja pasmado cuando la oigo argumentar:

—Bueno, eso no tiene importancia.

—¡Alto ahí, preciosa! Un amigo mío ha muerto.

—Pero tú sigues vivo.

—De casualidad.

Por mi parte razono que ahora la policía me buscará. No pararán hasta dar con mis huesos, para hacerme un millón de preguntas. Soy el que habitaba aquella habitación y el pobre Maurice no quedó para hacer declaraciones. A lo que la dama me ofrece, dejándome aún más patitieso:

—Te esconderás aquí, Paul.

—¿Aquí, en tu casa? —necesito confirmar.

—Me sobran habitaciones y necesito seguir contándote.

—Si empezamos así, terminarás contándome Las mil y una noches —respondo yo, lanzando una mirada incendiaria a sus apetitosas piernas.

Yvonne es ingeniosa y me dice que ella no es ninguna Scheherezade. Y aun añade cubriéndose las piernas, con reproche:

—Siempre estás pensando en lo mismo, Paul.

Malo. No se ha ofendido por mi insinuación y hasta incluso ha añadido ese comentario por su parte. Y cuando una mujer habla así, hay que saber traducir, señores.

Freno mi lujuria, no sea que piense que no me preocupo por el rapto de su hermana e insisto:

—¿Qué más tienes que contarme, Yvonne?

Me muestra otro papel e informa:

—Después de la primera nota he recibido esta otra.

Vuelta a fijarme en la pésima caligrafía de Bruno Luccheti Porque cada vez estamos más seguros que se trata de él. Y si no lean ustedes mismos:

«Una persona que encontrarás en el hotel Rafols del pueblecito de Cervia, te dará el número de la cuenta cifrada del banco suizo donde tienes que poner los CIEN MILLONES. Cuando tenga la confirmación te diré dónde puedes venir a por tu hermana».

Atentos a las pisadas. Según me informa Yvonne, Cervia es una estación balnearia frecuentada casi exclusivamente por los italianos, contrariamente a otros lugares, invadidos literalmente por una horda de turistas extranjeros. Está situada la población en la costa adriática, concretamente entre Ravena y Rímini.

Y no sé si también habrán observado otra cosa. El «misterioso» comunicante de las notas es italiano y siempre pone lo de los cien millones con letras mayúsculas. Datos para un psiquiatra. Al tipo le interesa mucho que lo del dinero quede bien clarito. CIEN MILLONES.

—Bruno es así —me dice Yvonne, ante mis connotaciones.

—O sea que te largas para Cervia y en ese hotel Rafols tendrás que encontrarte con un sujeto, que te dará el número de la cuenta suiza, donde tendrás que ingresar el dinero.

Y añado con firme convicción:

—Porque vas a pagar, ¿verdad, Yvonne?

—¡Qué remedio! Se trata de mi querida hermana.

Estoy a punto de añadir: «Y del dinero que, de una u otra manera, le arramblaste a tu marido». Pero freno mi lengua y deduzco:

—Ahora comprendo. Por eso me vas a dejar aquí, en tu casa: quizá para que cuide y vigile a Estrella.

—Mi hija no está aquí —me dice—. He creído conveniente enviarla a Córcega. Está en Ajaccio, en casa de mis padres.

—Bien hecho; eres una mujer diligente.

—Pero cobarde, Paul. Por eso no quiero hacer ese viaje sola.

¡Ay, ay, ay, que me huelo la tostada! Y acierto porque me muestra dos lindos pasajes de avión para Florencia, uno de ellos a mi nombre. De repente, tengo la impresión de haberme sentado encima de un hormiguero: se me arma tal zafarrancho en el pompis, que parece la estación de Austerlitz al mediodía.

—¿Por qué tengo que acompañarte? —intento defenderme.

—Lucila es tu novia —me espeta.

—¡Vaya! Ahora resulta que me endilgas eso. ¿Ya consientes en nuestra boda?

—Lo primero es recuperar a mi hermana; luego hablaremos.

—¡Y un jamón, rica! Y además no tengo ni para un sello de correos.

—Todos los gastos correrán de mi cuenta.

Eso es hablar, madame Decaux. Pero, según he visto por esas notas, en nada se refieren a mí.

Se me pone nuevamente a argumentar. Les digo que la inteligente Yvonne tiene palabras para convencer a un pope ruso heterodoxo; y en parte tiene razón porque vamos a ver.

Si uno de ustedes fuera solo a la estación balnearia de Cervia, indefectiblemente atraería la atención antes de inscribirse en el hotel Rafols. Y no solo por ser el único francés del lugar, sino porque con la hermosura, elegancia y otros muchos atributos físicos de Yvonne, los moscones italianos no la dejarían en paz.

Se me enciende la luz en la cúpula y termino por aceptar.

—O. K. —suelto muy a lo yanqui—. Pero me tendré que comprar ropa y algunas cosillas, ¿no crees, mujer millonaria?

Yvonne me mira, como yo sé que me mira cuando con sus negras pupilas me quiere llamar fresco, caradura y otras lindezas. Yo me hago el panolis e insisto:

—No voy a viajar junto a ti con esta facha.

—Desde luego. ¡Ay! No sé qué es lo que ha visto mi hermana en ti.

—¿Te lo enseño?

—No seas descarado, Paul.

Es prudente dar un giro de noventa grados a la conversación y pregunto, algo incisivo:

—¿Cuándo has comprado estos dos pasajes de avión?

—Cuando fui a embarcar a mi hija con su institutriz.

—Lo dicho: mujer previsora.

—Tanto, que me voy a dormir. Quiero estar fresca mañana para el viaje.

—Como una «lechuguita» —recuerdo yo.

—Elige habitación para dormir.

—¿De veras puedo elegir, Yvonne?

Vuelve a mirarme con ojos de censura. Es más lista que una ardilla y adivina que si me pregunta diré que elijo la de ella. No estaría mal una noche entera con tal dama; si también se parece en eso a su hermana, me levantaría hecho unos zorros al día siguiente, pero les aseguro que muy satisfecho.

Pero no cae esa breva y nos vamos a dormir cada uno a su cubil.

Lo malo es que yo no he probado bocado hace horas.

Solo unas cuantas copas de coñac.

CAPÍTULO IV

Ya estamos en danza.

El lujoso coche de Yvonne nos ha llevado al aeropuerto de Orly y allí hemos embarcado en vuelo a Italia. Ahorro los detalles del viaje, porque tendría que contar los roces de mi rodilla derecha con las piernas de la elegante dama que me acompaña.

Como Yvonne es mayor que yo, pese a su hermosura y exquisitez en el vestir, confieso que parezco su gigoló. A mí me importa un pito: lo que me interesa es que la policía no ha debido anunciar aún mi busca y captura, puesto que al presentar mi pasaporte el tipo uniformado del Air-France me lo ha devuelto, y hasta diciéndome amable:

—Aquí tiene, señor Sarre. ¡Buen viaje!

Adivino en sus ojillos que me envidia, por la recalada que lanza hacia las armoniosas y generosas caderas de Yvonne Al aterrizar en Florencia ella alquila un coche, como corresponde a su categoría. Se trata de un lujoso «DS» último modelo que me recreo en conducir hasta Cervia sin frenar, hasta llegar frente al hotel Rafols, son poco más de las, dos de la tarde cuando llegamos y observo que este paraje no se parece a otros.

Busco la causa y al fin la hallo: la vegetación del Adriático no tiene nada en común con la del Mediterráneo. Aquí, nada de palmeras, sino plátanos. Los hoteles más parecen propiedades privadas y se alzan como pabellones en una zona residencial.

Un lujoso casino es la única excepción. Se levanta al final de la soleada avenida, tranquila y blanca. Detrás está el mar, la playa, la carne...

Yo luzco un soberbio traje de verano, en consonancia como viste mi dama. Nunca he tenido un terno así, de tan buen paño; como la camisa, los zapatos, la corbata, los gemelos. Me paro y no hablo de mi fina ropa interior, ni de lo que llevo en la maleta de piel.

De esta guisa, hecho un brazo de mar, me presento en recepción y un tipo muy serio, ceremonioso, nos sonríe de oreja a oreja. Le anuncio que tenemos reservadas habitaciones y al oírme hablar me responde con una frase que me desarma:

—No parla francese!

«Esto empieza mal», me digo yo, en francés y aparte. Y como parezco gilí, el recepcionista se pone a llamar en italiano:

—¡Nadja! Por favore, señorina Nadja, Presto!

Todo un monumento alemán acude «presto» a la llamada. Es una muchacha alta, pálida, rubia, que no lleva en el agraciado rostro ni una mota de maquillaje. Viste con discreción, pero ni aun así puede ocultar la majestuosidad de su juvenil cuerpo, tentador como un pecado mortal. Nos sonríe casi mostrándonos la campanilla y unos dientes muy blancos, simétricos, dignos de masticar ambrosia de dioses.

La miro deslumbrado, me mira picarona e Yvonne taconea nerviosa. Y cuando nos habla su voz me suena a música celestial:

—¿Son ustedes franceses?

—Oui —digo para que no existan más dudas—. Hemos reservado habitaciones desde París —repito—. Por teléfono, claro.

Vuelve a lanzarme una lánguida mirada toda azul, creo que esta vez para tomar mis medidas. Les digo que yo he visto a muchas voraces lagartas que se comen a los hombres con las pupilas, pero esta Nadja se lleva la palma. Y ello hasta el punto que en sus ojos leo una interesante pregunta: «¿Dónde tienes lo que traes para mí, guapo»?

Como la despampanante rubia se expresa sin pizca de acento, más que nada para alargar la conversación me intereso, galante:

—¿También francesa, señorita?

—No, alemana.

Me deshincho un poco, por aquello de que mi papi me contó que fueron nuestros enemigos y nos zurraron de lo lindo. Hitler tuvo la humorada de hacer desfilar a los suyos bajo el Arco del Triunfo con el paso de la oca y todo. En los Campos Elíseos ondeó durante años la bandera nazi; pero mi exquisita cortesía francesa me hace decir:

—Pues habla usted un francés perfecto.

Yvonne no deja de intervenir, visiblemente irritada.

—No nos interesan las dotes poliglotas de la señorita, Paul. ¡Llévenos a nuestras habitaciones, por favor!

—Ahora mismo, madame.

La intérprete alemana del hotel alza uno de sus torneados brazos y a su vez llama:

—Tino, suba estas maletas.

Tino, un mozo con chaqueta blanca, moreno él como toda la antracita del Rhur, obedece sonriente. Nos guía hacia nuestras habitaciones y pronto comprobamos que el Rafols es un hotel encantador, con todas las comodidades del mundo y cuartos de baño para príncipes árabes, de esos que ahora hacen tantos petrodólares con el petróleo. El mío tiene un bidé yo diría que carrozado por Ferrari, con cambio de «marchas» automático, frenos de tambor e inyección directa, igualito que un Mercedes 300 SL. Y por los balcones entra un sol filtrado por las finas cortinas más que suficiente para broncear a una aspirina.

Me estoy haciendo un poco la toilette, cuando por la puerta que las comunica entra Yvonne desde su habitación. No soy ningún exhibicionista, pero no me cubro con la toalla blanca, grande y enorme, capaz de que todos los moros de Marruecos se hagan turbantes con ella.

—Tápate, descarado —me reprocha.

—Podías llamar, ¿no? —objeto, ya cubriéndome mis vergüenzas, que aún no he averiguado por qué la gente llama a esas cosas así.

—Yo pago todo esto y por lo tanto es como mi casa —me recuerda soberbiamente—. Entraré y saldré cuando quiera, Paul.

Alzo mi índice muy tieso para hacer una mínima observación, cuando me advierte:

—Y deja de coquetear con esa valkiria. Se supone que eres mi pareja.

—Cierto, Yvonne. Se supone, pero... ¿Lo confirmamos?

—No te acerques a mí, truhan. Tú siempre estás dispuesto.

—¿Tú no?

Recuerdo que lleva mucho tiempo separada de su flamante marido. Pero ¿quién sabe? Esta lagarta es capaz de apañarse con su mono. Tiene uno en su casa que unas amigas le trajeron de Canarias, o del Peñón de Gibraltar, no lo sé muy bien Lo único que sé es que el mico ronda por el jardín de la magnífica finca en las afueras de París y que consuela su melancolía destrozando los parterres de flores y zampándose las margaritas. Lucila me lo ha contado, también.

—No te enojes conmigo, reina. ¡Debemos pasarlo lo mejor posible!

—No hemos venido de vacaciones —me recuerda tajante.

—Lo sé, Yvonne; hoy mismo intentaremos ponernos en contacto con el sujeto que te espera, para darte la cifra de esa cuenta bancaria en Suiza.

Cuando por fin bajamos al comedor, como una treintena de pensionistas se dedican a retorcer spaghetti. Me pongo a fisgarles presto con los ojos en posición de flash. Gozo de más memoria que un elefante y pif-paf-puf, a todos les saco una fotografía mental.

Entre todos ellos debe estar el individuo que se pondrá en contacto con madame Yvonne Decaux.

Nos sirve Tino, el mozo de mirada cautivadora, que le cazo echando una mirada de espeleólogo al escote de Yvonne. Ella le mira a su vez severa y poniendo su cuidada mano sobre el plato le rechaza:

—No quiero más, gracias.

Yo sigo con mis observaciones. Materialmente mis ojos barren el comedor arriba y abajo, pretendiendo identificar a nuestro hombre. Si me pongo a detallar a todos aquellos veraneantes italianos, me quedo calvo y la relación les fatigaría a ustedes.

Si reseño a una morenaza que también me deslumbra. Está dos mesas más allá de la nuestra y come más sola que una ostra. Aplico el auricular y logro captar algunas palabras en inglés que le dice a otro camarero; pero es un inglés bien nasal, de ese que hablan los neoyorquinos.

Llego a una conclusión: tengo que buscarme un aliado en el hotel que me facilite el curriculum de todos los huéspedes, para llegar a saber al menos quién es quién. Mis inclinaciones favoritas me llevan a la intérprete alemana. Sí. Nadja, además de ser joven y apetitosa, conocerá los datos que me interesan. Así Yvonne y yo tendremos una ligera orientación.

Después de la comida, mi compañera de viaje y yo tomamos el camino de la playa. En Italia —y más en la costa adriática— las playas están divididas por porciones, como las tartas napolitanas: cada hotel tiene derecho a un pedazo y allí los empleados del Rafols van colocando las «sisies», los parasoles, sus cabinas, sus mesitas portátiles para servir a los clientes sus refrescos y hasta los frascos con las cremas para el sol, sus tónicos solares, los patines acuáticos de pedal, etc., etc.

Los huéspedes tienen automáticamente derecho a un sillón de esos, que se colocan por orden de llegada, más o menos cerca del mar, en el que zambullen los gaznápiros que no temen se les corte la digestión.

El sol pega de lo lindo. El mar baila incesantemente. El cielo muestra su infinito azul y yo, como no decido aún remojarme, me pongo a penetrar el lejano horizonte para ver si veo a algún paisano del difunto mariscal Tito en las playas de Yugoslavia.

No lo consigo, claro. Alguno de ustedes podría decirme que no tengo noción de las distancias. Y haría bien, aunque sí me fijo que a unos metros de nosotros se ha sentado un tipo con unas espaldas tan anchas como un armario. Luce un precioso bigotito muy fino que debe cuidar con esmero y bizquea, para ver en bañador a la hermosa Yvonne, que se aplica crema por las nalgas y piernas.

Me dan ganas de gruñir al conquistador italiano que la dama es mía, que se ande con ojo o le afeito de un guantazo el bigote. Pero el tipo insiste en sus insinuantes miradas e importándole una higa mi presencia termina por preguntarle a Yvonne, en un pésimo francés marsellés, de los barrios bajos:

—Usted es francesa, ¿verdad, señora?

—Sí, señor; pero puede hablarme en italiano si lo prefiere.

Conque esas tenemos, ¿eh? Mi dama se pone de blandura de almíbar y hasta le sonríe a este spaghetti, que me parece debe tener algo de macarroni, y lo digo en el sentido peyorativo de la palabra. Hay muchos sujetos así sueltos en las playas italianas, a la caza de damas ricas, y ahora lo de «ricas» va por estar buenas: quiero decir estupendas, claro.

La insulsa charla de aquel conquistador barato está plagada de lugares comunes. Noto que el tipejo no tiene imaginación y de buena gana le aconsejaría que cambiase de «oficio». Pero como Yvonne sigue dándole carrete, me abstengo. No vaya a ser que me diga que ella hace lo que le sale del moño, como en la habitación cuando me sorprendió como mi mamaíta me parió.

Toda paciencia tiene su fruto y mira por dónde de aquel diálogo aburrido sale una cita. El tipo ha dicho que se llama Mario Cannuto y que le gustaría pasear, a la luz de la luna después de la cena, con una dama francesa tan agradable y exquisita como madame Yvonne Decaux, que se muestra encantada.

¡Ah, mujer! Tu nombre es infidelidad: en el hotel Rafols yo voy a quedar como un joven cornudo que, a las primeras de cambio, se deja birlar su dama.

Clavo quita clavo. Así que puedo desquitarme echándole el anzuelo a la valkiria alemana que hace de intérprete. Espero que a mí sí me interprete las intenciones y, nada más toparme con ella a media tarde, la lanzo una mirada a lo Rodolfo Valentino que surte su efecto.

Estamos en la medio penumbra del salón, donde la tele no deja de anunciar pantalones tejanos, tabaco que vigoriza en vez de sentar como un tiro a los pulmones y luego un documental que informa sobre las tristezas y el aburrimiento de los cangrejos ermitaños allá, en las soledades marinas. Nadja está como desmadejada en el sofá en esta hora muerta en la que los huéspedes se están duchando cómodamente en sus habitaciones, para cambiarse de ropa y bajar a cenar.

Adelanto una de mis manos y rozo la suya, en espera de que me mande al cuerno. Pero nada de eso; las mujeres tienen un modo angelical de no darse cuenta de las familiaridades que los hombres se permiten con ellas. Y como el que calla otorga, oso tomar sus deditos entre los míos y susurro como un gato en celo:

—¿Nos vemos esta noche, Nadja?

—¿Para qué? —pregunta sin apartar los ojos de la pantalla del televisor, donde un gran cangrejo ermitaño arrastra su tristeza por las profundidades marinas.

La preguntita se las trae. Si contesto con franqueza me llamará grosero. Así es que decido apuntar:

—Me gustaría hablar de Francia con usted.

Deja transcurrir un momento antes de volver a preguntar:

—¿Dónde nos vemos, señor Sarre?

Lo dicho: la niña no quiere perder tiempo. Yo vacilo poco y suelto todo el gas:

—¿Qué le parece en su habitación?

Ha sido ella la que me ha incitado, pero esto la desconcierta. No creo que esperase un romántico paseo al claro de luna, pero me reprende envolviéndome en su voraz mirada:

—Va usted muy rápido, señor Sarre.

—La vida es breve —argumento yo, y aún añado—: Lo que puedas hacer ahora, no lo dejes para más tarde. Y lo que decidas hacer, ¡hazlo bien!

—Está usted lleno de refranes.

—Y de otras cosas también.

—¿Por ejemplo?

Voy a soltar una grosería, pero en voz alta manifiesto:

—De ardiente amor, preciosa Nadja. De un incontenible deseo que así que se destape hará como el champaña. ¡PUM!

Sonríe; las mujeres, aunque sean alemanas, musulmanas o tuberculosas, poseen todas ellas el arte de eludir las respuestas demasiado comprometedoras. Por otra parte, concedan o rehúsen, les gusta ser solicitadas. Y luego tienen una virtud; suelen reducir a los hombres a un común denominador y un no inicial, nunca es en boca de ellas una negación completa.

Por eso insisto en mi ofensiva aunque su cabecita rubia niega, sin apartar la mirada azul del triste cangrejo ermitaño, que en la pantalla sigue arrastrándose con sus cuitas. Con sus tristezas, y la casa que se ha buscado a los hombros.

—Mi habitación está en el último piso —me informa al fin—. Al fondo del corredor, número trece.

—No soy supersticioso —aclaro.

—Pues entonces, también a las trece, señor Sarre.

—Aclaremos, preciosa. Si quieres decir una hora después de las doce de la noche, será exactamente a la una.

—No lo complique usted. ¿Vendrá? —ahora que se ha decidido casi me apremia.

—¡Iré! —afirmó.

Presiono más mis dedos, me levanto y anuncio antes de retirarme tras el ataque:

—Hasta la una, preciosa diosa del amor y la ternura.

Me lanzo del salón de la tele por otros barrios, porque la primera avanzada de huéspedes empieza a entrar, para esperar la hora de la cena allí. Estoy seguro que en sus casas se lavan los pies dos veces por año; pero allí, en el hotel que pagan y disfrutan, arman la de San Quintín si el grifo del agua caliente de la ducha no funciona y se visten para cenar con ropas serias, como los aristócratas ingleses en las películas.

Ya también les imito, en la seguridad de que mi dama lucirá en la cena uno de sus preciosos modelitos de noche. Comienzo a desnudarme y me tomo una buena ducha, vistiéndome luego como un príncipe en el exilio. Me queda una hora y para matar el tiempo hojeo un viejo número del Corriere della Sera, descubriendo grandes analogías entre el francés y el italiano. No obstante, cuando hablan en macarrino ante mis narices, no entiendo ni jota.

Oigo ruido en la habitación vecina que comunica con la mía, pero me abstengo de entrar y saludar a Yvonne. De hacerlo seguro que me dirá algo así:

«¡Oh! Tú siempre pensando en lo mismo, Paul».

Pues que lo piense ella: la voy a hacer rabiar más que a una marmota en celo.

¡Hasta que me lo pida!

Y con ruegos. 

CAPÍTULO V

La cena resulta exquisita y durante ella no dejo de observar que el tipo que le dio la cita a Yvonne no deja de hacer visajes y guiños a mi pareja de mesa; tengo ganas de lanzarle la langosta, con mahonesa y todo a la jeta, para refrescar su bigotito. Pero ella capta a su vez mi sordo enfado y me advierte:

—Hay que tratarle bien, Paul; ese puede ser nuestro hombre.

¡Qué estúpido he sido! No lo he pensado hasta que no me lo ha advertido Yvonne. Ya no siento celos ni berrinches y solo felicito:

—Eres inteligente, Yvonne.

—Gracias; pero ya me lo han dicho otros.

—¿Tienes abuela, rica?

—Murió; por eso me alabo yo.

—Te felicito. Ahora comprendo por qué le diste carrete a ese lechuguino. ¿Dónde es la cita?

—Pasearemos a la luz de la luna a lo largo de la avenida que bordea la playa. Y tú debes seguirnos.

—¿Yo? ¿Para qué?

Me mira como si viese mi rostro por primera vez en su vida. Luego se pone a explicar.

—Tenía miedo de hacer este viaje sola y por eso te pedí que me acompañases. Si ese es nuestro hombre y me va a facilitar los datos para que deposite el dinero en el banco suizo, quiero que no andes lejos de mí.

—¡Qué le voy hacer! —exclamó reconociendo mis obligaciones.

—¿Por qué pones esa cara?

—No tiene importancia, mujer.

—Tenías una cita, ¿verdad? —insiste ella.

—La tenía, pero queda aplazada para otra ocasión.

—No habrá otra ocasión. Paul. Así que me ponga de acuerdo con ese hombre, nos marchamos de este hotel.

—Sin prisas, Yvonne. Si no recuerdo mal, las notas decían que una vez comprobado que has depositado los cien kilos de billetes, tendrás que esperar las nuevas instrucciones, para saber dónde te devolverá a tu hermana.

—Ese hombre me lo dirá todo.

—Espero que aciertes.

Intento cambiar la hora de la cita con mi alemana, pero no encuentro a la rubia por ninguna parte. Cuando llega la hora y mi acompañante acude a la suya, a su cita, claro; la sigo discretamente, pero como si fuese su sombra.

Atisbo al lechuguino italiano salir del hotel para reunirse con Yvonne en la larga avenida. El tipo sale silbando una cancioncilla napolitana del año de la polca, para fingir que no tiene prisa y nadie le espera.

Es un imbécil. ¿Y tipos así son los que utilizan poderosos traficantes de armas como Bruno Luccheti? Claro que este es un «negocio» de otra clase: raptar a la joven hermana de su mujer para sacar los cuartos a madame Yvonne Decaux.

Bruno debe andar en apuros económicos, posiblemente. Aunque cien millones de francos franceses son una bonita cantidad, desde luego.

Ya se acerca aquel Mario Cannuto a Yvonne, hablan, parecen entenderse, él la toma por un brazo y ella empieza a forcejear, como discutiendo y enfadada, colérica. A tales horas, la larga avenida que bordea la playa está solitaria. Observándoles desde lejos me río pensando que algo debe ir mal en las negociaciones, pues los dos han dado la vuelta y regresan en dirección al hotel, ella como forzada, porque a veces se detiene y el tipo tira de ella.

¡Santo Cristo! Me da la impresión que la amenaza con una pistola, pretendiendo ocultar el arma cuando la toma por el brazo. Decido entrar en acción, pero cuando a mí me apetezca, eligiendo el momento. Y como no quiero que me vea el sujeto, me lanzo a la arena de la playa y dejo el paseo libre: recorreré por la arena agachado hasta situarme detrás de los dos.

Lo hago así en menos que canta un gallo y acercándome más llego a escuchar que el tal Mario Cannuto, o como se llame, exige a la asustada Yvonne:

—Me darás todas las joyas y no solo las que llevas puestas, encanto. Estoy seguro que en tu habitación tienes más y mucho dinerito.

—Gritaré, cuando entremos en el hotel —amenaza a su vez ella.

—Inténtalo y te mato —dice él—. Mi pistola está bajo tu sobaco.

Es mi hora de intervenir en escena. Por ello salto nuevamente desde la arena de la playa al paseo, me precipito como un ciclón sobre el individuo y le atizo en la nuca con las dos manos. Pero el tipo no se cae de morro, se revuelve y me arrea una tremenda coz en el vientre.

Un poco más abajo y me tienen que capar, palabra.

Temo que me va a disparar con la Baretta que empuña, pero no lo hace. Este sujeto es de reacciones imprevisibles y su mano izquierda saca del bolsillo un cuchillo de resorte con el que me embiste. Tengo que recular dando traspiés y yo sí que me caigo de espaldas. Vuelve a lanzarse sobre mí, con la intención de segarme la yugular: pero sigue sin presionar el gatillo de la pistola.

Comprendo por qué no lo hace: la larga avenida está cuajada de hoteles y casas residenciales de verano. No se ve un alma por allí, pero el ruido de un disparo sería suficiente para que el paseo se poblase en un instante de curiosos veraneantes.

Al rodar sobre las losas del paseo sobre mí mismo como una persona, evito la hoja del cuchillo, que saca chispas al chocar su punta acerada con el cemento. Es aquel un fugaz relampagueo siniestro que me avisa: de seguir así, en una de sus acometidas me enristra y me deja clavado allí, ante los ojos de la aterrada Yvonne que no sé por qué diablos no encuentra a su vez ánimos para ponerse a gritar.

Ahora sí; acierto a aferrar mis dedos en la muñeca de aquella mano armada con el cuchillo y los dos mantenemos un pulso atroz. Nuestros alientos y jadeos se entrecruzan y tengo a pocos centímetros de los míos aquellos ojos que también pretenden apuñalarme con su fiera mirada. Es cuando hago lo menos previsto: voy y alzo un poco mi nuca del cemento y le muerdo la nariz, clavando mis dientes ansiosos allí.

No es carne de solomillo, pero no suelto. Mi boca se ha cerrado como una tenaza mecánica y estoy dispuesto a tragarme aquel apéndice nasal si es preciso. Esto hace que mi rival afloje el brazo, yo se lo retuerzo al tiempo de apretar más los dientes y ocurre el milagro de las películas.

El asesino muere con su propio puñal, clavándoselo en el cuello hasta la empuñadura. Ha sido toda una estocada que merece las dos orejas y el rabo. Este cabestro no va a necesitar ni la puntilla.

Lo comprendo así al sentir todo su peso sobre mí, por lo que me apresuro a quitármelo de encima. Rueda como un cuerpo inerte y cae desde lo alto del paseo a la arena; y esto sí que no es ningún símil taurino.

Noto que estoy sudando hasta bajo las uñas de los pies y continúo jadeando. Pero al ver al cuerpo allí tendido del hombre al que he tenido que matar me da una idea y medio volviéndome le aviso a Yvonne:

—Vuelva al hotel. No es muy agradable lo que has visto... Ni lo que podrías ver.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué piensas hacer, Paul?

—Arrojar a este bribón al agua. Los peces necesitan alimento, ¿no?

—Te ayudo.

—¡No! No te mezcles en esto. ¡Vuelve al hotel!

La veo alejarse, mientras yo cargo con el fardo humano. Me pone perdido de sangre, el muy marrano; aún tiene clavado en el cuello el cuchillo que le ha degollado. Corro a la mansa orilla, penetro en el mar hasta su pequeña pistola Baretta que había quedado sobre las losas de cemento de la larga avenida.

—Aquí no ha pasado nada —me animo a mí mismo.

Y como siempre he tenido algo de poeta, buscando a la luna clamo en voz baja mientras también camino hacia el hotel:

“¡Oh, Luna! Reina de la noche.

¡Oh, diosa excelsa!

Ilumíname con tus rayos, haz que brote, con tus destellos de plata, una visión, sueño escarlata única razón de mi existencia. Haz que con tu penetrante mirada surjan los más bellos poemas de tu fragancia”.

Y aún añado, aunque en prosa y abriendo los brazos en cruz a la par que me encojo de hombros:

—Ya ves; es más fácil morir que nacer.

Amén.

Llego al hotel, el portero de noche dormita tras el mostrador y ni se mueve. No uso el ascensor para no hacer ruido y en mi habitación vuelvo a ducharme. A continuación me pongo el pijama de gala: azul cielo y adornos blancos. Es mi uniforme de choque para visitas nocturnas y creo que me he ganado una buena «fiesta». La que me voy a dar con mi valkiria alemana.

Es lo mejor que puedo hacer, para que parezca que las cosas van normal. Y además, lo deseo.

CAPÍTULO VI

Debo tomar aquello como el «reposo del guerrero». Después de las luchas, llega el momento de las efusiones. Por eso tomo el camino del séptimo cielo; es decir, el último piso, al fondo del corredor, habitación número 13.

Todo el hotel está silencioso como una tumba y me deslizo por escaleras y pasillos como un fantasma. Así camino sin vacilar a mi punto de destino. Llegado ante la puerta, llamo discretamente y compruebo algo que me halaga: Nadja debía estar esperándome impaciente, pues abre la puerta instantánea, con rapidez.

Clavo mis ojos en una visión paradisíaca, señores.

Lleva un deshabillé vaporoso, transparente como el velo de una hurí árabe, abierto hasta las rodillas. Y poetizando el asunto diré que sus largos cabellos rubios, dorados como el trigo en sazón, caen en abundante cascada sobre sus hombros. ¿Qué tal ha quedado?

No me dice nada, pero retrocede hasta un diván del fondo, donde va y se sienta. Bueno, casi se tumba, el angelito. Yo cierro la puerta, doy vuelta a la llave y me acerco, muy inspirado ya.

Naturalmente, de inmediato me dispongo a consolidar la amistad franco alemana como Dios me da a entender y la experiencia me ha enseñado.

En verdad, uno de estos días debería asimilar al cuerpo diplomático, aunque en esta ocasión no recurro a muchas palabras. Me limito a mostrar mi catálogo de fin de año; ella pasa también en silencio su boletín de pedido. Y así, entre los dos organizamos una zarabanda que recuerda la caída de Berlín, aunque mucho más tumultuosa.

Me temo que los huéspedes del hotel se van a despertar.

Al fin, Nadja se me apacigua después del estallido de la tempestad y al hacerlo me dirige una larga mirada de reconocimiento. La chica es agradecida y me lo quiere demostrar. Quizá por eso me susurra prometedoramente al oído:

—Esto solo ha dicho el ejercicio preliminar.

—¿Algo así como el curso preparatorio, nenita?

—Tú lo has dicho, Paul.

Tras el segundo asalto decido que ha llegado la hora de sonsacarle a Nadja algunas cosillas. Después de una sesión de pentotal como le acabo de administrar, no debe tener ningún reflejo conectado a la voluntad.

Y habla. Me habla y no para de todos los clientes del hotel, incluido el personal. Para animarla y que no pare el rollo que mentalmente voy anotando, de vez en cuando acaricio sus sedosos cabellos rubios y la piropeo.

Llego a largar cursiladas como esta:

—Tú eres la chica más deslumbrante que he encontrado en mi vida.

Con voz ahogada como una camada de gatitos quiere confirmar:

—¿De veras, mi amor?

Yo ignoro si ustedes conocen bien a las mujeres. Pero yo que las frecuento y hasta honro, les garantizo que todas ellas son muy sensibles a los piropos Diría que todas: las altas y las bajas, las rubias y las morenas, las pelirrojas y las calvas, las católicas, las musulmanas y las judías, lo mismo que las fariseas, las cojas, las jorobadas, contrahechas, las locas, las listas y tontas, las inteligentes y las torpes, las delgaditas y las gordas, las que tiene el bachillerato y las analfabetas, las tuertas y las que necesitan gafas, las panaderas y las modistas, las que miden metro veinte de pecho y las tísicas, las que van al cine o a segar, y por supuesto, las que lo hacen, las que no lo hacen y las que querrían hacerlo. Y añadamos, para terminar, las que siguen creyendo firmemente que llegarán a hacerlo algún día.

Les aseguro que, desde el momento que se les tejen coronas de flores, están dispuestas a todo. Y les doy mi palabra que Nadja no es ninguna acepción. Mi rollo la encanta, le echa un chorrito de néctar y se lo traga. Por eso continúo susurrándole que tiene la piel más fina del mundo, los cabellos más rubios y abundantes, las pestañas más rizadas, la lengua más dispuesta y la nariz más salada.

Llego a poseer, y hasta el más mínimo detalle, todo el historial de los que habitan en el hotel Rafols. Nadja conoce sus idas y venidas de todos los años, pues la mayoría son clientes asiduos. Con respecto a Mario Cannuto, ya cadáver flotando en las aguas del mar Adriático, me informa de algo que no me resulta ninguna novedad.

—Es un chulo. Solo viene aquí a pescar mujeres ya mayorcitas, pero con dinero.

—¿No me digas? —finjo ignorancia.

—Pues estás ciego. He notado que le ha echado el ojo a la mujer que te acompaña.

—¡No!

—¡Sí!

—¡Vaya bribón!

Me aconseja, ingenua en estas materias:

—Procura mantenerle a raya, Paul. ¡Ese te quita el momio, amigo mío!

Por este comentario me entero que Nadja también me tiene por un joven gigoló. Cree a pies juntillas que madame Yvonne Decaux paga mis cuentas, y la verdad es que en eso acierta de pleno. Por lo visto se nota.

He tenido que ir descartando clientes tras cliente como el posible enlace de Bruno Luccheti, a la vista de lo contado por Nadja, que los conoce de todos los años. Pero he notado en mi magín que la señora Nela Bryner, alojada en el segundo piso habitación número 6, es la primera vez que viene al hotel Rafols. Y da la casualidad que se trata de la mujer que vi comer más sola que una ostra en el comedor, con un acento neoyorquino que tiraba de espaldas.

—Es que es norteamericana —me confirmara Nadja—. Todos los días pone conferencias a Roma y habla con su esposo.

—¿Está casada?

—Eso parece, por lo que le dice por teléfono.

—¡Ah! ¿Pero tú puedes oír las conversaciones?

—A veces; cuando estoy de broma con la telefonista.

—¡Eres encantadora, Nadja! —insisto en lo del piropo.

La suministro unos besitos más y cuando logro que se despegue de mí me dice, entre picarona y celosilla:

—¿Por qué te interesa esa mujer, bribón?

—¡Bah! Simple curiosidad, la vi tan sola...

—Dejará de estarlo; su marido llega mañana.

—¿Estás segura, mi reina?

—Totalmente.

—¿Y sabes cómo se llama su marido?

—Sí...

—¿Pues qué haces que no lo sueltas, nenita?

—Él se llama Wilkey Turner.

Casi doy un salto y me cuelgo de la lámpara del techo. Logro quedar sobre la cama, pero ya sentado en el revuelto lecho y con ganas de salir pitando de allí. Tengo que hablar de todo esto urgentemente con Ivonne.

Wilkey Turner es el traficante de armas que, durante años, fue el jefe de Bruno Luccheti, el marido de la mujer que me acompaña en este viaje. El hombre que ha debido raptar a la hermana de Yvonne.

—¿A dónde vas?

—Han empezado a dolerme las tripas, reina.

—Dispongo de un magnífico cuarto de baño.

—No es lo que figuras, Nadja. ¡Pero necesito tomar un medicamento que tengo en mi habitación!

—¡Qué lástima! Con lo bien que nos lo estábamos pasando.

—Otra noche será, reina.

Mientras me visto me mira fijamente y me piropea ella a mí.

—¿Sabes que eres un sol, Paul?

—Y tú una diosa rubia.

—¿Volverás?

—Ya hablaremos.

Y salgo apretando el acelerador de allí.

* * *

Abro con sigilo la puerta de mi habitación, pero de repente la luz se enciende. Yvonne está vestida, pero tendida sobre mi cama. Me fulmina con sus grandes ojos negros y lo primero que me suelta suena a reproche.

—Llevo un siglo esperándote, granuja.

—Te creía durmiendo —es mi respuesta.

—¿Con todo lo que ha pasado, me crees capaz de dormir, Paul?

—Pues yo me voy a meter ahora mismo en la cama. ¡Estoy rendido!

—Me lo figuro —comenta secamente.

Veo que solo se ha sentado sobre el lecho pero, como sigue allí, me pongo en jarras y pregunto incisivo:

—¿Vas a quedarte ahí, Yvonne?

—¿De qué me serviría? Veo que llegas hecho unos zorros.

Ante la velada acusación reto:

—Quédate y verás que sé sacar fuerzas de flaqueza. Todo depende del estímulo, mujer.

—No seas caradura; eres el novio de mi hermana.

—Pero ahora Lucila ve a saber dónde está. Ya conoces el lema de los antiguos reyes de Francia: a rey muerto, rey puesto.

—Yo no quiero servir de sustituta de nadie, donjuán...

Quiero hacerla rabiar más y comento sin piedad:

—Pues ya no estás para exigir exclusivas. Cumpliste los cuarenta.

—¡Calla o te araño la cara, sinvergüenza!

—Dejemos de reñir y vamos a dormir, Yvonne.

—¿Es que no tienes nada que decirme? Te he esperado para hablar.

Me hago el panolis distraído e indago:

—¿Hablar, de qué?

—¡Has matado a un hombre esta noche!

—Él me quería liquidar a mí. ¡Gané yo! Eso es todo.

—No era el mensajero que esperamos —me informa—. Se puso a hablar de cosas tontas y cuando le pregunté si me tenía que dar el número de la cuenta del banco suizo, el muy imbécil me dijo. «Yo no necesito que pongas ningún dinero en ningún banco suizo; me lo das a guardar a mí y en paz».

—Solo era un ladrón de pacotilla. Se dedicaba a conquistar mujeres maduras para quitarles el dinero.

Lo de «mujeres maduras» le ha sentado a Yvonne como un tiro en las nalgas. El brillo de sus pupilas se intensifica y vuelve a reprocharme:

—Eres poco galante, Paul.

—No te ofendas, cuñada.

—Aún no lo soy —me recuerda—. Y dudo que de seguir así, puedas casarte con mi hermana.

—Tranquila; ya verás cómo volvemos a ver a Lucila sana y salva.

—Y mientras, tú pasándotelo bien con otras mujeres.

—La buena Nadja me ha facilitado mucha información. Adivina quién llega mañana aquí.

—Habla; te he dicho que llevo un siglo esperándote.

—Wilkey Turner en persona.

El nombre también la impresiona. Sigo informándola que el antiguo socio de su marido tiene a su esposa esperándole en el hotel.

—Se llama Nela Bryner y es norteamericana.

—Ya sé a quién te refieres; me he fijado en ella.

—Apuesto a qué nos ha estado observando, espiándonos.

—Y si es ella la que tenía que darme la cifra de esa cuenta en Suiza, ¿por qué no se ha acercado a nosotros?

—Habrá recelado algo, al verte llegar conmigo.

—Mañana mismo le hablo yo. No puedo seguir con esta incertidumbre. Y menos después de lo de esta noche. La policía puede investigar la muerte de ese ladrón y...

—No temas; las corrientes marinas se habrán llevado su cuerpo más adentro. No ha quedado ni rastro de él.

—Es lo que temo; los rastros. Peleasteis en mitad de la avenida. Alguna huella habrá quedado por allí.

—Adivina quién te dio —digo tan pancho—. Mario Cannuto no era ninguna personalidad. No creo que nadie se preocupe por su desaparición.

—¿Y aquí, en el hotel?

—Creerán que se largó sin pagar. Nadja me ha dicho que le conocían bien y sabían a la clase de sujeto que pertenecía.

—¿Y sus maletas?

—¿Quieres no preocuparte más, mujer? ¡Tengo sueño!

—Tú todo lo ves fácil. Claro, como tienes muy poco que perder.

Me irrita su comentario. Qué puñetas; no tengo el dinero que ella ni su encumbrada posición. Pero mi piel vale tanto como la de madame Yvonne Decaux, ¿o no?

Y me la he jugado esa misma noche, cuernos.

Se dispone a trasladarse a su habitación, pero se detiene un instante ante la puerta que las comunica, me mira fijamente y me desea:

—Buenas noches, Paul; que descanses.

—Es lo que voy a hacer como un lirón. Buenas noches, Yvonne.

Me acuesto y apago la luz. Empiezo a deslizarme en los brazos de Morfeo y recuerdo que no son tan buenos y excitantes como los de Nadja. Pero no hay duda; en ellos se descansa más. 

CAPÍTULO VII

Tostadas con miel, galletas con mantequilla y un café doble: este es mi desayuno. El de Yvonne que me acompaña en la mesa, solo de té y galletas; ella es más fina, menos glotona y, además, la noche anterior no ha gastado tantas energías.

El camarero Tino cruza el salón, se inclina ante nuestra mesa y le entrega a madame una nota. De soslayo, con el rabillo del ojo pretendo saber de qué se trata. No puedo cazar ni una sola palabra, pero Yvonne me entrega el papel desdoblado y puedo leer:

«Hoy llega mi marido de Roma. ¿Nos harían el honor de almorzar con nosotros?».

Lo firma Nela Bryner y le largo una generosa propina a Tino, que sigue interesado por las tetas de Yvonne. Deja de bizquear hacia el tentador escote de mi compañera de mesa y decido por los dos:

—Dile que aceptamos.

—Molto vene, señore —se vuelve a inclinar.

Cuando Tino se aleja. Yvonne protesta, altiva cual reina:

—Yo no quiero comer con esa mujer. Y menos con su marido, al que tampoco conozco de nada.

—Es Wilkey Turner.

—Es un vulgar traficante de armas.

—Pero con una «virtud»; es millonario. ¡Y en dólares!

Veo que aún hace mohines de disgusto con los labios y creo conveniente remachar:

—Y además, estamos aquí para algo, ¿no? ¿No quieres rescatar a tu hermana?

—He estado toda la noche dándole vueltas a eso en la cabeza. ¿Y si denunciamos su rapto a la policía italiana?

—Matan a Lucila y se quedan tan panchos, rica.

—¿Tú crees?

—Más que en la Biblia.

—Pero... —duda.

—Se trata de tipos bien bragados —insisto—. No de «comerciantes» en bisutería, Yvonne. Tipos así, hasta provocan las guerras para vender al mejor postor las armas con las que amasan sus fortunas. Calcula tú sí se van a detener por una muerte de más o de menos.

—Lo que no me explico es que Wilkey Turner esté mezclado en el rapto de mi hermana. Mi marido hace años se separó de él.

—Ricura, no tenemos ninguna confirmación de que el verdadero raptor sea tu «queridísimo» marido.

—¿Y lo de «mi lechuguita»? —me recuerda ella.

—Puede que, en los años que fueron socios, Bruno se lo dijera a Wilkey.

—No lo creo; mi marido es muy personal para estas intimidades.

—Pues no hay duda de que esa Nela sabe algo. ¿De qué nos iba a invitar, si no?

—Puede que le interese tu compañía. Me he fijado cómo te mira, Paul.

—No seas celosilla —rechazo divertido—. La nota dice a comer con su marido.

—¡Oh! Hay mujeres que aprovechan todas las ocasiones para coquetear.

—¿Hablas por experiencia, Yvonne?

—Deja de bromear; todo esto es muy serio.

—A mi empieza a resultarme divertido.

—Porque tú eres un fresco, un tipo aventurero, que siempre ha ido de aquí para allá, sin rumbo fijo ni cosa mejor qué hacer.

—Escribo cuentos, nena. ¡Pretendo ser un gran escritor!

—Pues toma datos; puedes escribir una buena novela, con todo esto.

—¿Vamos a remojarnos un poco a la playa? —apuntó—. ¡Hace un día magnifico!

—Vamos —consiente Yvonne.

Nada más vacío que la existencia veraniega en un hotel. Todo el año, la gente se esfuerza en merecer las «dulces semanas de farniente», durante las cuales se irán a hacer tostar concienzudamente en una playa atestada hasta lo imposible. El aburrimiento comienza tan pronto el desayuno ha sido expedido. La gente se va a comprar tarjetas postales que envía a otros idiotas como ellos, que se aburren en otra parte y que, a su vez, escriben tarjetas.

Después, se bañan un poco y comen. Siesta, baño de sol, nuevos chapuzones, y vuelta a comer; algo de conversación y a dormir.

¡La fuga inútil de los días! como diría cualquier escritor filosófico.

Esto dura como cosa de tres semanas. Un día, el monótono régimen se interrumpe por una excursión a Cualquier Parte, donde se admiran los monumentos locales: un lugar donde los veraneantes se aburren también, pero compren más tarjetas y souvenirs, con la Kodak a cuestas y sacando fotos de un perro que alza la pata y mea contra un árbol.

Al fin, vuelta a casa, con la calabaza llena de recuerdos que se hacen maravillosos a medida que se alejan en el tiempo. Se piensan las palabras que servirán para deslumbrar a los amigos que acaban de «deslumbrarles» a ellos mismos. Y el «milagro» se produce así: se crean las bellezas de las vacaciones, se las degusta en tiempo pasado.

Así somos los trocitos de barro parlante. ¡Idiotas!

Tendidos en las tumbonas, panza al sol tostando la epidermis, entorno los ojos y le hago observar a Yvonne:

—El Adriático es verde.

No dice ni que si ni que no. Dormita, dulcemente vencida por la paliza del sol y por la paz constrictor de la digestión del desayuno. A tales horas, todavía hay poco movimiento en la playa, que parece un circo con muchos colorines. Hasta que poco a poco aquel carnaval en maillot de baño se anima.

Críos que corretean por la arena, niños que pretenden nadar en la orilla salpicando a todo quisque; señoras con «bikinis», no hechos para sus medidas, pero que se los ponen como un calzador. Otras más jóvenes y estilizadas, que llevan «bikinis» estilo bigote. Más mujeres de casa, cursis ellas, colgantes sus senos, enormes barrigas, nalgas colgantes, pompis que deberían estar cubiertos por lonas embreadas de marinero. Jóvenes atletudos que hinchan el tórax, presumiendo de Apolos de Belvedere; tipos canijos, que lucen sus costillares y piernas de alambre. Y pies, muchos pies levantando arena al pasar.

Es en ocasiones como esta cuando yo desespero de la raza humana: están ahí, casi desnudos, expuestos al sol como carne muerta, aerofágidos, hinchados, con sus varices, con sus senos que, como las hojas muertas, pueden ser recogidos a paletadas. Con sus caletres vacíos, sus deseos amodorrados, con sus maquinaciones lúbricas al mirarse los unos a las otras y las otras a los unos.

Contentos de vivir y tostar su grasa al sol.

Casi todos mean cuando se meten en el agua que ellos mismos tragan en las primeras brazadas, tras el primer chapuzón. Pero vuelven a salir y se tumban nuevamente al sol, orgullosos de exhibir entre ellos su sucia carnaza contemporánea. No se dan cuenta, ¡pobres tontos! que son tan fugaces como los castillos de arena que levantan los niños. El sol, el mar, sus vacaciones, la inmovilidad les hacen creer en la eternidad...

Me he puesto melancólico, pesado y pesimista, aburrido. Deben perdonarme, pero hay momentos en que me fastidio yo mismo. Es como si en el camino de mi vida también me tendiese, obstaculizándome a mí mismo.

Solo ha sido un momento, porque al poco el milagro se produce. Me digo que no he venido aquí a filosofar y esparzo mis miradas por la dorada playa. Mis pupilas son atraídas por un escultural cuerpo de mujer que la cruza airosamente: y mira que es difícil para una fémina caminar con soltura y elegancia sobre la blanda arena. Obsérvenlo y verán que todas andan como patos. Quiero decir, como gansas.

No podía fallar; se trata de la norteamericana Nela Bryner que se dispone a zambullirse en las ondas salobres. Debe desear estar bien relajada para después, en la comida que nos ha invitado a Yvonne y a mí.

Con su marido, por supuesto; pero yo pienso que el esposo que espera es nada menos que Wilkey Turner, un bribón de siete suelas que dirige una poderosa organización dedicada al contrabando de armas a gran escala. De cualquier manera, como soy un chico audaz y temerario, con algunas sabias brazadas me planto cerca de una balsa flotante anclada a unos cien metros de la orilla, donde la señora Nela Bryner toma el sol tendida, apenas cubierto su hermoso cuerpo por un reducido «bikini». Cuando me aferró a una esquina de la balsa saludo en americano:

—Hello!

—Hello! —repite ella con voz nasal.

Cuando subo a la balsa hincho mis pectorales para compensar mi carencia lingüística. Ella se da cuenta que no puedo pasar del saludo en su idioma y acude al instante en mi ayuda, envolviéndome en una cálida sonrisa:

—Puede hablar en francés, si lo prefiere, señor Sarre.

—Lo prefiero, pero me callo el que no puedo elegir.

En mi propio idioma si soy un maestro y me pongo a decir chorradas como estas: que el sol calienta, que el ciclo está azul, que la mar es verde y que si hubiese una ventana, la abriría para contemplar tanta belleza reunida. Y me apresuro a manifestar al instante: Incluida usted, señora Turner.

Se incorpora como si la hubiese mordisqueado el pompis un tiburón juguetón. Me mira al fondo de mis ojos con los suyos intensamente azules, y yo puedo leer en sus pupilas tanta alarma como curiosidad y recelo al preguntarme:

—¿Cómo es que conoce mi apellido de casada, señor Sarre?

—No lo conozco —miento como un bellaco.

—Pues acaba de llamarme «señora Turner». Y yo estoy inscrita en el hotel como Nela Bryner.

—¿Ah, sí? —sigo con mi parodia de tipo distraído.

—Me temo que usted no es lo que parece, amigo mío —continúa ella a su vez con sus recelos.

—¿Y qué es lo que parezco, señora? —indago curioso.

—Un joven simpático, que le tiene que agradecer mucho a la Naturaleza.

—Me halaga que se haya fijado tanto —agradezco señalando a mi reducido taparrabos.

Vuelve a sonreírme deliciosamente y se tumba nuevamente en la balsa. Por unos minutos guarda silencio y parece ignorarme por completo. Yo recurro a una frase hecha:

—Doy un millón de dólares por sus pensamientos, señora.

—No valen un centavo —musita, sin mirarme.

—Déjeme que le ponga el precio yo —insisto.

—¿Qué le parece CIEN MILLONES de francos?

—¿Puestos en un banco de Suiza? —me insinúo a mi vez.

—Sí... Pero tendría que ser en una cuenta determinada.

—Usted me da el número de esa cuenta y en paz.

—Lo siento; todavía no estoy autorizada para decírsela.

—Yo creía que sí, señora Turner. Su presencia en el hotel Rafols lo indica así.

Y añado, ya bajándome la careta del todo:

—Y a madame Yvonne Decaux la citaron aquí.

—¡Cierto! —me admite ella—. Pero debía llegar sola, no con usted.

—¿Eso varía las cosas, señora?

—¡Mucho!

—¿Por qué, amiga? —decido abordar, ya por las bravas.

Vuelve a incorporarse, queda sentada sobre la húmeda balsa y asaeteándome con sus maravillosos ojos intensamente azules me espeta, así como así:

—Porque usted es un tipo peligroso, señor Sarre. ¡Anoche mató usted a un hombre!

¡Ay, mi madre! Esta tía lo sabe todo. Resulta que ni la policía ha movido una pestaña para averiguar por dónde navega el desaparecido Mario Cannuto, y esta lagarta de altos vuelos conoce que aquel chulo y yo nos dimos de mamporros en el paseo marítimo al amparo de las sombras de la noche.

No me lo explico y decido negar:

—Yo no he matado ni a una mosca, señora Turner.

—¿Y qué me dice de la Baretta que anoche «heredó» del difunto? Le vi regresar de la playa tras arrojar su cadáver al mar y meterse esa pistola en el bolsillo.

—¿Qué hacía usted por allí, señora?

—Tomar el fresco —me dice más fresca aún.

—O sea que nos ha estado vigilando.

—Todo el tiempo.

—¿Por las noches también?

—Le vi subir al último piso y entrar en la habitación trece. Es la de la traductora del hotel.

—Se dice intérprete —me doy el gustazo de rectificarla.

Pero lo hago porque me ha dejado perplejo y no encuentro otra cosa que decir. Hasta se me han pasado las ganas de echarle miradas codiciosas a su escultural cuerpo. Me ha dejado más frío que un témpano de hielo.

—Bien, señora Turner. Nos ha invitado a comer y ya hablaremos con su marido.

—Así lo espero, señor Sarre.

—¿Sabe lo que voy a hacer ahora?

—Arrojarse al mar, volver a la playa junto a madame Decaux y contarle nuestra «amena» conversación.

—Haré algo más que eso.

—Usted dirá.

—También arrojaré al mar la pistola del difunto.

—Hará bien; así no habrá cuerpo del delito.

—En eso mete la pata, señora. Si es cierto que se escondía por allí, vería que no murió de un tiro: se apuñaló él mismo.

—Si voy con el cuento a la policía, le acusarán lo mismo.

—Y si yo les cuento los motivos por los cuales nos han citado en el hotel Rafols, la policía italiana también se interesará por el rapto de Lucila.

—Nada dirán de eso, amigo mío. ¡Se juegan la vida de la muchacha!

—Y ustedes la cárcel para un siglo.

Me tiende su bien cuidada mano, me sonríe como solo ella sabe hacerlo y me propone:

—¿Por qué no firmamos una tregua, señor Sarre?

—¡Acepto! Por lo menos hasta la llegada de su marido.

—Hecho, guapo.

Estamos a punto de darnos el «abrazo de Vergara», pero nos contenemos. Somos conscientes que, desde la orilla, muchos matan el aburrimiento oteando el horizonte con prismáticos de largo alcance.

Decido dejar los abrazos a la señora Turner para mejor ocasión.

¡Plaf! me zambullo en el líquido elemento y nado con vigor de Mark Spitz hacia la orilla; si él ganó siete medallas de oro en la Olimpiada de Múnich, yo le llevo un saco de noticias a Yvonne.

Cuando vacío el saco mi compañera de viaje se pone nerviosa y me hace notar:

—¡Esa mujer nos tiene en sus manos!

—Doblemente, mujer. Por lo del rapto de tu hermana y por la accidental muerte de ese bigardo italiano.

—Y encima tendremos que comer con ella y su marido.

—Es lo que corresponde, Yvonne.

Y nos seguimos tostando al sol.

La verdad; yo estoy negro, ¡pero por dentro!

CAPÍTULO VIII

Wilkey Turner es alto, ancho, fornido. Por ojos tiene cuentas de azabache, por cejas dos cepillos, nariz de púgil, su mentón es una línea recta y su cuello de toro. La espalda podría servir de frontón y, si no calculo mal, usa zapatones del 53: dos portaaviones, vaya.

En lo moral, parece que va pregonando a los cuatro vientos que es el típico yanqui que se ha hecho a él mismo; lo cual le quita una gran responsabilidad al Creador, digo yo.

Me tiende su zarpa de oso gris y pretende triturar mis dedos con los suyos. Yo aguanto como un espartano de la Antigua Grecia y a mi vez le muestro los dientes con la excusa de forzar media sonrisa.

Las mujeres simplemente se saludan asaeteándose con los ojos que parecen puñales y los cuatro nos sentamos ante la mesa. La comida promete ser de película de terror, incluido relámpagos y truenos.

Antes que las posaderas de Wilkey Turner lleguen a la silla, nos anuncia muy ufano y presumido el gachó:

—La comida la pago yo.

Pues mira qué bien: este barbián que de una u otra manera está mezclado en un rapto por el que piden cien millones de francos por rescate, resulta que se muestra tan «generoso» que nos va a convidar a comer. Es todo un detalle, leche.

Tino nos trae unos Martini en los que todo es ginebra de alto voltaje, excepto la oliva pinchada en el palillo. Creo que el gánster mastica el palillo y todo. Yo le desdeño y con el pulgar y el índice presiono la oliva con hueso y dirijo mi proyectil con tanto acierto, que va directamente a colarse por el generoso escote de Nela, quien a su vez fuerza una sonrisita al oír mi:

—¡Oh, perdón!

—Usted tira con bala —me dice, metafóricamente Wilkey.

—A veces con cuchillo, querido —comenta ella, llena de insanas insinuaciones.

La más civilizada y culta allí es Yvonne y pretende romper la tensión interesándose:

—¿Qué tal el viaje desde Roma, míster Turner?

—Perfectamente, madame Decaux. Esta vez mi chófer no ha atropellado a nadie.

—¡Ah! ¿No vino en avión?

—No; detesto esos chismes. ¡Me dan miedo!

¡Olé tus colgantes, amigo! Un tipo capaz de asustar a Barrabás, ahora resulta que nos confiesa que tiene cangelis de algo. Para mear y no echar gota, me digo para mí. Pero como no estamos aquí para celebrar ningún banquete, abordo lo que nos reúne preguntando:

—¿Qué hay de esa cuenta en Suiza?

—A su tiempo, mozo; hay que saborear estas ostras.

—Si espera una perla en cada una, tendrá que recurrir al chantaje —le respondo.

Lo de llamarme «mozo» me ha sentado como una patada en donde yo me sé, palabra. Tipos así me desesperan: parece que se van a zampar al mundo, pero en el fondo son unos cobardes. Lo demuestra el que, dos mesas más allá, hay dos Hércules también comiendo que no nos quitan el ojo. Son el chófer y el acompañante de Wilkey Turner: han llegado al hotel Rafols con él y los dos tienen unos bultos sospechosos bajo sus chaquetas.

De sus jetas mejor no hablar; bastará decir que son de cine, de película de Humphrey Bogart en su versión La escuela del crimen Cada uno de estos angelotes medirá dos metros y si ahondamos en sus biografías el día de lo de Hiroshima soltarían una carcajada más sonora que la misma bomba atómica, seguro.

No digo en voz alta todo esto, pero sí suelto bizqueando hacia los dos guardaespaldas:

—Veo que se trajo compañía, míster Turner.

—Sí, mozo. Hay gente muy mala por ahí suelta. Por otra parte, usted también acompaña a madame Decaux. ¡Y no contábamos con usted!

—¿Le molesta mi presencia?

—¡Me aburre!

—Lo siento; pero me sé algunos chistes muy graciosos que podrían amenizar la comida y...

—A callar, payaso —me frena en seco—. Usted debería estar en el cementerio de París.

Tal alusión me hace recordar. Me zampo uno de los zapatones de Wilkey Turner, si él no tiene algo que ver con lo de la maceta con geranios que volatizó a mi vecino Maurice. Pero no llego a comprender que atentase contra mi persona, porque por tales fechas no me conocía de nada.

¿O sí? ¿Por qué este caníbal que mastica delante de mí como un camello deseaba mi muerte? ¿Si han sido sus hombres los que han raptado a Lucila, qué pito silbo yo en todo esto? En París yo solo me dedicaba a intentar escribir cuentos invendibles para los editores y a manosear de vez en cuando a mi novia. ¡Nada más!

Pero como ya estoy metido hasta el pescuezo en todo este embrollo nuevamente vuelvo a insinuar, siguiendo el hilo de mis pensamientos:

—Por cierto, míster Turner; no me gustan los geranios.

—Ni a mí; son plantas para que se meen los gatos en ellas.

Hago que rio el chiste y añado:

—Ni los paraguas.

Wilkey Turner deja de masticar como un felino, me señala con el tenedor que en su manaza más parece el tridente de Neptuno y mirando a su esposa comenta:

—Este mozo habla en clave. ¿Te has dado cuenta, Nela?

Ella debe recordar lo de mi oliva en su escote y se repite:

—Ya te dije que tira con bala, mi amor.

De pronto, rotos sus nervios, la más modosita de la mesa casi se pone a exigirnos:

—¡Basta ya! Díganme adónde hago la transferencia del dinero y devuélvanme a mi hermana.

El gritito de Yvonne ha sido histérico. El dolor y la angustia han aflorado a sus tentadores labios y una lágrima rebelde resbala por su preciosa mejilla. Me temo que, si se pone a llorar, va a estropear su maquillaje.

Observo que Wilkey Turner la mira de hito en hito y muy serio advierte:

—Madame, le recuerdo que estamos en público. Debemos hablar como personas adultas y civilizadas.

El gachó tiene su gracia. Resulta que un barbián como él que se salta todas las leyes a la torera, ahora nos quiere dar lecciones de urbanidad. ¡Este tipo es el colmo, caray!

Yvonne parece pedir excusas cuando alega:

—No puedo soportarlo más. ¡Debo saber dónde y cómo está mi hermana!

Cono la cosa más natural del mundo. Wilkey nos informa, volviendo a prestar atención a la comida:

—Su hermanita está bien: en un barco y tranquilamente haciendo solitarios para no aburrirse.

—¿Cuándo la soltará?

—A su tiempo, madame. Cuando me dé ese dinero.

—¿Pero no tenía que ponerlo en una cuenta en Suiza?

—Han variado los planes.

—Naturalmente, no llevo cien millones de francos aquí.

—Dé orden para hacer una transferencia bancaria aquí, a nombre de Henry Open.

—¿Quién es ese Henry Open? —intervengo yo.

—No te importa, mozo.

No solo no deja de llamarme «mozo», sino que ahora ya me tutea. Juego al duro, lanzo la servilleta contra el plato y levantándome objeto con energía:

—¡No vamos a seguir su maldito juego más! ¿Se enteran? En Italia también hay policía.

Me recuerda sin inmutarse ni pestañear:

—Y cementerios también, mozo. ¡Siéntate y no hagas más el payaso!

Le obedezco porque también he visto cómo se levantaban los dos gigantes de su escolta. Lo han hecho como autómatas con resorte y uno de ellos llevando la diestra al interior de su chaqueta, con movimiento reflejo. En el comedor del hotel la gente come y charla; pero algunos de los clientes han mirado hacia nuestra mesa, quizá recelando que aquí las cosas no van muy bien.

Pero como los cuatro volvemos a sonreír y a masticar, con libaciones alternadas de buen vino, aquí no ha pasado nada. Los ojos azabaches de Wilkey Turner me miran desde el borde de su vaso y con voz con sordina me advierte, sin dejar de sonreír:

—Una estupidez más, y mando que te arrojen al mar a buscar al fiambre que arrojaste, mozo.

No echo en saco roto la amenaza. Contrariamente a eso, me pongo a calcular a cuántos tipos habrá enviado al otro barrio un hombre así. Y eso que no cuento a los que habrán muerto en las guerras que traficantes en armas como él promueven, para vender más caras sus mercancías.

La voz de Yvonne calma el oleaje de pasiones que flota sobre nuestra mesa:

—¿En qué banco tengo que decir que hagan la transferencia?

—Aquí, en Cervia, solo hay uno: la Banca Napolitana —informa Wilkey.

—Y dijo a nombre de...

—Henry Open —no la deja terminar.

—Lo tendrán en pocos días. Yo también tengo una cuenta en Suiza.

—Lo sabíamos, madame.

Y añade como buen «financiero».

—¿Sabe a cuánto está el cambio en liras, señora?

—No se preocupe; tendrán los cien millones en francos.

Me deja boquiabierto cuando vuelve a añadir, sin la menor transición en sus gestos y voz:

—¿Qué prefieren de postre, amigos? ¡Les he dicho que pago yo!

Decididamente, tiene más cara que un elegante con paperas. Y lo confirma una vez más cuando, a las preguntas de Yvonne de que qué garantías tiene de que le devolverán a su hermana, objeta:

—No hay garantías, madame. Solo la palabra de Wilkey Turner.

Una de las veces que Tino se acerca por allí, le pide café, copa y puro. Me mira a mí directamente y me ofrece:

—¿No te apetece lo mismo, mozo?

—No, muy amable; yo prefiero bicarbonato.

—¡Ja, ja, ja! —parece celebrar—. ¿Te ha sentado mal la comida?

—La comida no. ¡Usted! Solo verle se me revuelve el estómago.

Tino ha oído mi bravuconada y pestañea. El pobre camarero no sabe adónde mirar. Noto que Wilkey crispa sus zarpas de oso sobre el blanco mantel: su esposa también me mira muy seria. Noto que la rodilla de Yvonne me roza la pierna. Me pide calma, paciencia, serenidad. Humillación no, desde luego.

Por eso me levanto y llevándome por un brazo a Yvonne anuncio, como en las reuniones de la Academia de Ciencia Francesa:

—La reunión ha terminado. ¡Malas tardes!

Casi tengo que arrastrar a Yvonne, que no se decide a seguirme de buen grado. Su brazo tiembla, siente miedo, está acobardada la pobre y me musita:

—¡Se pueden enfadar, Paul!

—Que se vayan a una cloaca. ¡Los dos apestan!

Al tomar el ascensor, veo que corre hacia nosotros uno de los dos jenízaros. El chico del elevador espera, por si aquel otro cliente también quiere subir. Y yo realizo una hábil maniobra; cuando el gigantón entra, vuelvo a tirar de Yvonne y nosotros salimos.

Solo ha sido una demostración de mis habilidades Sí, me consta, que saben en qué piso y habitaciones estamos instalados. Pero quiero demostrarles mi desprecio y que, si me lo propongo, no podrán jugar con menda.

CAPÍTULO IX

El que espera desespera, dice el refrán. Yvonne tiene los nervios a flor de piel; lo paga conmigo y me grita que no tome ninguna decisión sin contar con ella:

—Tú también eres muy flamenco, Paul —me acusa—. Quiero que todo salga bien y tener a Lucila conmigo cuanto antes. Con tus desplantes y palabras lo puedes complicar todo.

—Más de lo que está, no. Porque ahora resulta que no es tu marido el que ha raptado a Lucila, sino ese Wilkey Turner.

—Por lo visto así es.

—O sea que lo de «lechuguita» también lo saben ellos.

—No me lo explico, Paul.

—Ni yo; y menos que también pretendieran eliminarme en París.

—De eso no estás seguro.

—¿Pero no oíste que me dijo que yo deberla estar en el cementerio de París?

—No le caíste bien, hombre.

—Ni él a mí —puntualizo.

—Ten cuidado. Paul. ¡Ese hombre es muy peligroso!

—Más que el cólera —admito.

Yvonne hace todas las diligencias para que, desde su cuenta cifrada en Suiza, envíen el dinero a la sucursal que la Banca Napolitana tiene en Cervia, a nombre de Henry Open. Ignoramos quién puede ser ese individuo y, puesta a pagar, a la hermana de mi Lucila ni le importa. Arde en deseos de poder regresar a París, para seguir cuidándose de su floreciente negocio en su casa de modas.

—No quiero perderme el desfile de otoño-invierno —me dice hablando de estas cosas. Pero quiere volver llevando a su hermana con ella, para reanudar las dos su vida sosegada y tranquila. A mí me interesa eso porque, de esta, ¡me caso con Lucila!

—Pues no pareces echarla mucho de menos —me vuelve a acusar.

Ya estoy hasta los pelos de tener que soportar el mal humor de Yvonne y, como un hombre necesita relajarse y buscar jolgorio para pasarlo mejor que una tortuga, me voy al último piso, al final del corredor, habitación número 13. Ustedes me entienden.

Nadja me recibe con los brazos abiertos, que pronto los cierra en torno a mi cuerpo serrano. La pobre lleva un par de días sin mí y eso una mujer tan apasionada como mi valkiria alemana no lo aguanta fácilmente.

Me lo demuestra hasta las saciedad, señores.

Esta mujer es todo fuego, pasión desatada. Es redonda, lo mismo le da por aquí o por allá. El caso es que la desees, que la ames, entregarse. Se ofrece totalmente, por completo, sin reservas.

Yo me aprovecho bien, por supuesto. También me entrego por completo y el resultado es que quedo más debilucho que una araña negra después de tejer su tela.

Totalmente K. O.

Fatigado, me tiendo en la cama escuchando el jadear de mi odalisca alemana. Trato de fumar un pito para mantenerme despierto, pero el sueño es más fuerte que mi voluntad.

Caigo en barrena en el sopor, que al menos espero sea reparador.

Ignoro el tiempo que he dormido, me sería difícil precisarlo; pero cuando alguien llama con los nudillos en la puerta despierto del todo y digo a la nena:

—¿Esperabas a alguien más, Nadja?

—No seas majadero —replica—. ¿A quién iba a esperar?

—No sé; no conozco tus costumbres. Quizá a otro cliente del hotel, mujer.

Me mira con mudo reproche en el que leo en sus ojos almendrados: «¿Crees que me entrego a todos los hombres, bribón?». Yo no he dicho nada de eso, pero claro, lo he pensado.

Los nudillos del misterioso visitante siguen repiqueteando sobre la puerta. Lanzo un golpe de periscopio a mi crono, que anuncia las tres de la madrugada y unos minutejos más. Esto es muy extraño: si se tratara de un empleado del hotel habrían llamado por teléfono a la habitación de Nadja. Este pensamiento me hace deslizar la pistola Baretta que he heredado del difunto Mario Cannuto bajo el cojín y camino decidido hacia la puerta.

Llevo mi pijama azul con adornos blancos, el de las ocasiones nocturnas. Voy descalzo, porque no he subido el equipo completo y olvidé mis zapatillas de raso; y no voy a calzarme los zapatos.

—¿Quién es? —preguntó pegada la oreja a la puerta.

Una voz masculina, provista de un acento nasal extranjero pero que no identifico, murmura al otro lado:

—Soy un amigo del señor Turner, señor Sarre.

—¿A estas horas, hermano?

—¡Es muy urgente! —me apremia.

Abro veloz y me encuentro ante un tipo inmenso, que me pasa toda la cabeza. Luce un sombrero la suya y al instante le identifico: se trata de uno de los guardaespaldas de Wilkey Turner, concretamente al que Yvonne y yo dimos esquinazo en el ascensor. Ahora viste un traje príncipe de Gales que, por ser a cuadros, le hace aún más ancho, alto y descomunal. Pese a su aspecto poco conciliador, con una muda seña de mi cabeza le invito a entrar al peregrino nocturno.

Nada más hacerlo empuja la puerta con el tacón del pie y me sorprende, poniéndose a palparme todo el cuerpo como si pretendiese hacerme morir de risa. Busca una posible arma en mi bonito pijama y le digo para que cese en sus atrevidos manoseos:

—Mido un metro ochenta y no llevo encima más que la piel y el pijama, hermano.

Este hijo de perra responde con rapidez fulminante en el idioma que mejor sabe utilizar. Me atiza un uppercut en el mentón y me proyecta como a un pelele sobre el suelo de la habitación de la rubia Nadja, que muy alarmada procura cubrir su desnudez con las sábanas.

Noto que una locomotora hace explosión dentro de mi cráneo. Todo lo veo a través de velos rojos, azules, amarillos: el arco iris completo. Cuando intento incorporarme y llego a mantenerme sobre mis rodillas me arrea un patadón con la puntera de su zapato sobre el pecho. Vuelvo a derrumbarme y quedo casi inconsciente, mis pupilas dándome vueltas como un tiovivo. Nuestro visitante nocturno aprovecha mi postura para volver a patearme; debo admitir que el primer round ha sido de él.

Pierdo la noción exacta de las cosas, pero no sin darme cuenta de que, en lugar de terminar conmigo del todo, el granuja se dirige hacia la cama, directamente a por la aterrada y desnuda Nadja, que se hace un ovillo sobre el revuelto lecho. El tipo ni se entretiene en buscar buena puntería y con un pistolón que saca de alguna parte hace más o menos así:

¡Paf! ¡Paf! ¡Paf!

Tres disparos con silenciador, que termina ipso facto con la life de la rubia Nadja. Luego, con movimientos estudiados vuelve hacia mí y tras borrar sus huellas del arma asesina con un pañuelo me la encaja en mi mano derecha. Aún me quedan reflejos y pienso fugazmente que esta es la mía, que me ha llegado el turno de disparar el pistolón con silenciador sobre aquel energúmeno.

Pero cuando presiono el gatillo, el arma no hace ningún «¡paf!» «¡paf!» De pronto se ha quedado muda, la muy maldita, eso me indica que todo estaba preparado, bien estudiado: el pistolón solo tenía tres balas que aquel jenízaro ya ha recetado a la valkiria alemana.

Me pregunto al instante cuál será su próxima jugada. Si me ha puesto la pistola en la mano flácida, sin fuerzas, es para que en la culata queden impresas mis huellas. Muy inteligente: así la policía «sabrá» sin investigar mucho, quién ha sido el matador de la rubia intérprete del hotel Rafols.

Estas inteligentes deducciones me dan una esperanza. No piensan liquidarme a mí: a ellos les sobra y basta con que la policía italiana me encierre de por vida. Me acusarán y así me quitan de en medio y, como he llegado a aquel hotel de Cervia acompañado a madame Yvonne Decaux, ella también se verá en parte implicada; también la retendrán a ella, y como ya realizó las diligencias para que los cien millones de francos pasen de su cuenta secreta en Suiza a la sucursal que la banca Napolitana tiene en aquel pueblo de veraneantes a nombre del tal Henri Open, tutti arreglado.

Ellos se largarán con la pasta y asunto terminado.

No me dirán que mis deducciones no son acertadas. Y eso con el hándicap de que estoy medio groggy.

Pero resulta que no he acertado, al menos del todo. Rectifico mis deducciones al ver que mi brutal atacante se inclina sobre mí, me carga al hombro como si mi cuerpo fuese un saco de patatas y me transporta como si fuese una pluma hacia la ventana. Aquella habitación está situada en la parte trasera del edificio y da a un patio oscuro como boca de lobo.

Desde mi nada, adivino lo que trama aquel sujeto sin conciencia; aunque no es el 28 de diciembre, se dispone a jugar me una inocentada muy «graciosa». Arrojarme desde aquella altura —recuerden, último piso, al fondo del corredor, habitación número 13— al oscuro patio.

Bajaré a más de cien por hora como un fardo. ¡Me estrellaré contra las baldosas del patio, si el Señor no realiza un milagrito!

El tipo ha debido pensar que así no podré declarar que mis huellas están en la pistola, porque él la puso en mi mano. Los muertos no pueden declarar nada, cuando la noticia salga en la Prensa, la policía italiana ya habrá sacado sus propias deducciones; la intérprete del hotel Rafols ha muerto en un rapto de locos celos de uno de los clientes que la visitaba por la noche. Después, yo me he arrojado desesperado por aquella ventana.

«Un drama pasional», será el titular. La gente devorará la morbosa noticia con deleite...

* * *

Aquel Hércules asesino sigue en sus trece.

El muy cabrito ya ha abierto la ventana y para evitar mis pateos y débiles intentos de defensa, como medida de seguridad, me sacude más tortazos en el rostro. Me siento como una esponja turca, pero en vez de empapada de agua, de golpes. El chicarrón ha debido practicar la halterofilia, porque me maneja sobre su hombro como si fuese una tripa de buey.

Pero la eminencia del peligro me azota el seso. (Observen que lo he escrito con «S» y no con «X»). Además, el aire fresco de la noche que asciende del patio me reanima una pizca, aunque siga sin poder menearme. De cualquier manera, le cuesta algún trabajo lanzarme por la ventana porque esta no es muy ancha y yo sí lo soy. Con supremo esfuerzo me animo a mí mismo: «Reacciona, Paul, o vas a bajar como una bala de cañón».

Me imagino con un estremecimiento la caída desde un quinto piso. Voy a romperme la quijada, la nariz y todo mi esqueleto. Cuando llegue abajo será la noche total y llegaré a las puertas de San Pedro: pero lo malo es que, muy posiblemente, no sea él quien me reciba.

No he sido muy buen chico, que digamos; tengo algunos pecadillos que confesar. Y ahora no tengo tiempo.

Mis reflejos actúan por el miedo. Así es que, como no tengo fuerzas para golpear contundentemente, decido hacer lo que aquel chino esmirriado y bajito que peleaba con un dragón: meter mis dedos en los ojos de mi atacante. Y lo hago con saña, pues les doy mi palabra que estoy decidido a dejarle ciego por completo.

¡O él o yo, qué narices!

El «¡AY!» que suelta parece un bramido de res degollada. Se lanza hacia atrás, pero yo me aferró a su cuello de toro y sigo y sigo barrenando con mi tieso índice; no voy a parar hasta que mi uña le salga por el cogote.

Sus rodillas se aflojan y rodamos los dos por el suelo. Casualmente voy a parar cerca de la pistola que puso en mi mano. Ya sé que está descargada, pero la uso como contundente cachiporra y le atizo un golpe fulminante en la frente que le deja fuera de combate.

Este segundo round ha sido mío.

Y como la pobre Nadja sigue desangrándose en mitad del lecho y no ha quedado para pedirme que frene mi cólera salvaje, como una furia vengadora me lanzo a golpear una y otra vez. Con rabia, con saña asesina, con desesperación.

Don Hércules ya no siente mis golpes. Debe estar más ocupado en solicitar su pasaporte para el infierno y allí, tardíamente, comprobará que él ha sido tan mortal como la gente a la que ha debido asesinar.

Nadja está vengada.

Limpio el pistolón con silenciador y todo con una punta de la sábana que cuelga de la cama. Le pongo a mi vez en la manaza de mi víctima y entonces me fijo, fugazmente, que uno de sus ojos le cuelga sobre la nariz de púgil. A este «angelito» no le han valido de nada sus descomunales fuerzas de gigante. Una vez más la Historia se repite: David ha vencido a Goliat.

Nada más tengo que hacer allí; la «fiesta» ha terminado.

Pongo en orden mi pijama, enciendo calmosamente un pito y mientras camino hacia la puerta saludo al fiambre yanqui:

—Good night!

En verdad, la vida no es tan decepcionante como muchos dicen.

Al menos para mí; en el intervalo de muy pocos días, por tres veces me he salvado de puro milagro. En París, en mi lucha contra Mario Cannuto y ahora.

¿Qué más puedo pedir?

Mientras vuelvo a deslizarme como una furtiva sombra entre los pasillos y las escaleras camino de mi habitación, pienso que les he dejado un buen lío a la policía italiana: a ver cómo recomponen el asesinato de la intérprete del hotel y la muerte del tipo que he dejado en su habitación.

Bueno, ¿no dicen que los italianos son muy imaginativos? Pues que resuelvan el caso.

Lo cierto es que ahora los implicados también serán Wilkey Turner y su preciosa esposa Nela: el chófer y dos Hércules llegaron al hotel Rafols acompañándole en el soberbio Cadillac.

CAPÍTULO X

A Wilkey Turner se le ha planteado un problema morrocotudo.

Resulta que, aunque el dinero ya está a nombre de Henry Open en la sucursal que la Banca Napolitana tiene en Cervia, nadie lo puede sacar de allí. Me entero por la policía italiana que, como estaba previsto, han asomado sus narices por el hotel Rafols: una de las mujeres de limpieza ha descubierto los dos cadáveres en la habitación de la intérprete Nadja.

En el hotel, entre los empleados y los escandalizados huéspedes, todo se vuelven comentarios sobre la catadura moral de la alemana muerta, cosida a balazos.

—Tenía muchos amantes —le escucho afirmar a Tino.

Pero lo más sabroso de todo es que al tipo al que machaqué la cabeza le han identificado como Henry Open, natural de Nueva York, Estados Unidos de América. O sea: el rescate por Lucila solo podía ser cobrado por él, y como el Hércules ha pasado a mejor vida...

Me pregunto qué harán ahora Wilkey Turner y su linda esposa Nela, que por las trazas se han esfumado. No se les ve por el hotel, ni por la playa, y su fornido chófer también se ha volatizado, con el soberbio Cadillac negro.

La poli italiana nos somete a todos a las preguntas de rigor. El dueño del hotel está que se sube por las paredes: no deja de lamentarse que aquel crimen pasional desprestigiará su negocio. Intento consolarle diciéndole verdades como templos:

—No se preocupe, señor Lukety. Se sorprenderá, pero esta es una buena propaganda para el hotel.

—¡No me diga, señor Sarre! —exclama, dejando su boca muy abierta.

—Así es, amigo mío. A la gente le encanta el morbo, el misterio, lo escabroso. Muchos se hospedarán en el Rafols, a ver si la cosa se repite.

Le dejo pasmado, pero aquella misma tarde llegan seis parejas, por separado, claro. Son seis mujeres y sus correspondientes acompañantes que no dejan de preguntar por el caso; han leído la Prensa de la mañana y quieren saber más cosas de aquella alemana Nadja y el tal Henry Open que le recetó tres balazos, disparados con un arma con silenciador.

—¿Cómo pudo ella después de morir, matarle a él? —se preguntan algunos.

Supongo que la policía se hará la misma pregunta. Pero de momento dan el caso por cerrado. Quizá porque el Hércules muerto era norteamericano y la Embajada de Washington empieza a protestar acerca de las autoridades competentes que prometen serlo, aunque todo el caso es un misterio.

Aquella misma tarde se transportan los dos fiambres a una capilla ardiente, a la que no consigo arrastrar a la desconsolada Yvonne. Mi compañera de viaje está muy preocupada, porque teme que ahora no nos devolverán a su hermana Lucila. Yo sí asisto a los rezos, naturalmente más que nada por la pobre Nadja: al brutal Henry Open que se lo lleven los demonios.

Él se lo buscó.

En broma en broma, me he convertido en una segadora: me voy cargando a la gente por ahí que es un gusto. Al pobre Maurice en París, al gigoló de Mario Cannuto en la avenida que bordea el paseo de la playa y a Henry Open en la habitación de Nadja. Si me pongo a vender entradas para tales espectáculos fuertes, me hago millonario, señores.

Me tomo un baño refrescante en la playa, luego me acicalo en mi habitación como un lord fantasioso y cuando vuelvo a encontrarme con Yvonne para la cena, intento tranquilizarla:

—No te preocupes, mujer. Una Lucila muerta no le serviría a nadie; ni a nosotros, ni a ellos.

Me mira como a un bicho raro y me suelta:

—Eres un cínico, Paul.

—¿A qué viene el piropo, Yvonne?

—¿Es que no estás enamorado de mi hermana? ¿No la quieres?

—Más que a mi life —proclamo, para que vea que voy aprendiendo inglés.

—¿Entonces por qué dices esas cosas?

—Te repito que no degollarán a tu hermanita. Más que nunca querrán cobrar el dinero por su rescate.

—¿Y ahora cómo? Si ordené la transferencia del dinero a nombre de Henry Open... ¡Y tú le mataste!

—¡Eso! —empiezo a protestar—. Échame ahora a mí la culpa.

Olvidé decirles que a Yvonne he tenido que confesárselo todo. Ella sabe de qué pildorazos murió el animal de Henry Open, al que, entre otros menesteres más violentos, por las trazas Wilkey Turner le había encargado el cobro del dinero.

Como Yvonne no se sosiega tengo que inventar:

—Volverán a ponerse en contacto contigo.

Como si fuese un aventajado discípulo del pitoniso Nostradamus, acierto de plano. Antes de terminar la cena Tino de acerca y le susurra a la elegante dama que comparte mi mesa:

—La llaman por teléfono, madame. Es desde Roma.

Les aseguro que no es una llamada del Santo Padre, para que Yvonne cumpla con sus novenas prometidas. Me cuenta que una voz de hombre le ha recomendado a través del hilo telefónico: «Cómprese un mapa y busque dónde está, exactamente, el pueblo de Frascati. Hay un pequeño campo de aviación abandonado en las afueras del pueblo, convertido en cementerio de coches ahora. Saque el dinero del banco y tráigalo: la queremos allí mañana por la noche, concretamente a las 11.30».

—¿No te ha dicho más? —me intereso.

—Solo que no olvidase nada de las instrucciones, o que mi hermana morirá.

—¡Qué tío bestia! Pudo ser más delicado.

—Te he dicho mil veces que esos canallas no andan jugando.

—Ni yo, paisana; todo lo hago muy en serio.

—Tan en serio, que a veces te pasas, Paul.

—¿Lo dices por...?

—Ya llevas dos.

—Tres —le rectifico—. También me cargué a mi vecino.

—A esta marcha, harás que nos maten también a nosotros... ¡Y a Lucila!

—No más reproches, Yvonne.

Y añado una amenaza:

—Mira que me vuelvo a París a seguir escribiendo cuentos.

—¡Ah, no! Ahora ya no me puedes dejar plantada.

—No lo haré, si de una pijotera vez me dejas llevar las riendas de todo esto.

—¡Qué angelito! ¿No lo estás haciendo hasta ahora?

—Perdono el postre. ¡Me voy!

—¿A dónde, Paul?

—A mi habitación a meditar.

Pero arriba Tino me espera con dos platos de natillas deliciosas y me vuelvo a sentar. Eso son palabras mayores: les recomiendo las deliciosas natillas del Rafols. ¡Son excelentes!

Yvonne me mira con sus grandes ojos negros y su reproche ahora es como el de una buena tía:

—¡Eres un hombre imposible, Paul!

Cuando he dicho una buena tía he cambiado los términos: lo que a la vista salta es que Yvonne es una tía buena. Ya lo dije en otra ocasión, ¿no? Para mojar y chuparse los dedos, señores.

* * *

¡Por fin!

La diosa elegante, la mujer reprendona y llena de reproches, se rinde a los pies de Cupido.

Dejo de saborear al Black and White que me he hecho subir desde el bar del hotel y lo dejo sobre la mesita de noche, como si hubiese recibido el aguijonazo de un alacrán. Por la puerta que comunica nuestras habitaciones, Yvonne está entrando en la mía precedida del haz de luz que proviene de la suya. Y avanza despacio y lenta como odalisca árabe dispuesta a ejecutar la danza del vientre ante su Sultán poderoso, anhelante ante la figura ondulante que se aproxima.

Así, recortándose su silueta bajo la elegante y sofisticada negligé vaporosa y transparente, Yvonne se me antoja más sensual y exuberante que nunca. Capto todo el efluvio sexual que desde la distancia que nos separa aún emana su cuerpo curvilíneo, ondulante como un ofidio, viéndola avanzar lentamente hacia mí. Y viene tan despacio que tengo la sensación de que transcurre toda una eternidad antes de tenerla al alcance de mis manos.

Me ofrece su boca y yo me recreo en ella enajenándose nuestros sentidos. Casi con reverencia, muy despacio, voy retirando la fina prenda de su cuerpo palpitante, mientras los latidos de mi corazón amenazan destrozar mi pecho.

En pocos minutos todo se ha consumado.

Y entonces madame Yvonne Decaux vuelve a sorprender me cuando me susurra:

—Ahora sí, Paul... Voy a recomendarte a mi hermana para que se case contigo.

Vivir para ver.

¡Hay que ver cómo son las mujeres, Señor! 

CAPÍTULO XI

No presumo de Fangio, pero sí soy un buen conductor. Dirección del Adriático al Mediterráneo me estoy cruzando la península italiana en el cochazo alquilado por Yvonne. La mecánica también responde y me he puesto a silbar eso de Frank Sinatra de Extraños en la noche.

Yvonne y yo ya no somos unos extraños.

Eso seguro; nos conocemos mucho más que antes. Creo que de ahí viene el dicho que reza que en media hora amando a una mujer, se la llega a conocer más que tratándola galantemente durante veinte años.

Con los hombres respecto a ellas debe ocurrir ídem que ídem.

Por primera vez desde hace muchos días la veo sonreír feliz y de sopetón me dice, el pañuelo que lleva anudado al cuello al viento, sentada junto a mí:

—Nada más llegar a París, traspasaré mi negocio de modas.

—¡Asombroso! —exclamó.

Sigo volando por la estrada y unos kilómetros más allá indago:

—¿Y eso por qué, Yvonne?

—Porque si no te casas con mi hermana... ¡Pediré tu mano!

—¿Solo mi mano, picarona? —quiero obligarla a ampliar.

—Bueno, todo tú, bribón.

Y sonríe. Y amplía más la risa. Y termina en sonora carcajada.

Ella sabrá lo que está pensando, recordando, evocando.

Medito, sin dejar de conducir. Resulta que, una vez catada la fruta prohibida, ahora esta cuarentona se me pone a soñar. Hasta admite la posibilidad de que yo no llegue a casarme con Lucila. Esto me conduce a reflexiones más profundas, casi metafísicas: ¿Lo ha dicho porque ha llegado a creer que ahora me gusta más ella que su hermana, o bien porque ya se resigna a que no veamos más a Lucila?

Echo el freno, el de mi magín, para no llegar a desbocarme. Yvonne no es mala persona, pero a veces la imaginación vuela y vuela y nos hace pensar locuras. O canalladas, según.

—¿En qué piensas, Paul?

—En la Luna de Valencia —miento, embrago y vuelvo a pisar el acelerador.

Cuando anochece aminoro la marcha, pues no queremos pasar de largo el pueblo de Frascati. Es ella la que va leyendo los carteles anunciadores:

—Termi... Aquila... Tivoli... ¡Ahí está!

Yo mismo puedo leer: «Frascati 11 k, a Roma».

Preguntamos a un campesino montado en su cansina mula y nos informa hacia dónde queda el antiguo campo de aviación. Pronto vemos que es cierto se ha convertido en uno de esos cementerios de coches, que tanto «adornan» nuestros paisajes de hoy. Allí se puede elegir: los hay de todas las marcas, tamaños y colores, todos ellos mohosos, destrozados, cayéndose a pedazos y amontonados unos sobre otros, en grandes pilas que forman las «calles».

Advierto a mi compañera de viaje:

—No bajes del coche hasta que te lo diga.

El poeta se pondría a decir aquello de: «La luna riela en el cielo como un brillante, destacando entre los zafiros más lejanos de las estrellas, medio ocultas por las nubes grises de la noche. Yo me limito a indicar que se acercan las 11.30, hora de la cita y que está la nochecita bastante negra. Freno, hago un parpadeo con los faros para que sepan que hemos llegado, que ya estamos aquí y bajo del coche con un maletín de ejecutivo bajo el brazo. Voy de «negocios», señores.

Solo me dejan avanzar un par de pasos, porque una voz que brota de las sombras me indica:

—¡Quieto ahí! ¿Traes el dinero, mozo?

No es la voz nasal de Wilkey Turner, pero no dejo de notar que me ha llamado «mozo». Eso quiere decir que volvemos a estar en contacto con los secuestradores de Lucila: seguro que el boss cuando habla con sus hombres y se refiere a mí sigue calificándome de «mozo» y ahora aquel desconocido le imita. Esta gentuza es así, poco imaginativa.

—Sí, traigo el dinero —habló a la noche—. En el maletín.

La voz se hace recelosa y apunta:

—Ahí no entran cien millones de francos, mozo.

—Es que los traigo en moneda fuerte. ¡En dólares!

—No seas cretino —me insulta—. ¿Crees que somos tontos? —se insulta a sí mismo—. No es fácil conseguir esas divisas en tal cantidad.

—Madame Decaux lo ha conseguido. Es rica y tiene influencias.

—Bien: deja el maletín en el suelo y que salga madame del coche.

—¡Eso no! —rechazó enérgico—. El dinero a cambio de la chica. ¡Es lo pactado!

—La chica está lejos de aquí, imbécil. ¡Deja el maletín ahí y saca del coche a madame!

Deseo confiarles más y aún propongo:

—¿Y nos dirán dónde podemos encontrar a Lucila?

—¡Exacto! Pero ahora tienes que confiar en nosotros.

Ha hablado en plural, lo que indica que hay más buitres escondidos por allí, entre las pilas de los coches viejos y destrozados que se amontonan en aquel entorno.

Esta vez obedezco y deposito el negro maletín de piel con sumo cuidado en el suelo. Doy media vuelta y camino hacia nuestro coche, penetrando en él como si fuese a sacar a Yvonne de él.

Y entonces sucede lo que esperaba. Soy un sicólogo y a la vista del tentador maletín con un suculento botín de den millones de francos franceses dentro —revertidos en dólares— la codicia puede más que la prudencia y varias sombras, brotando desde distintos sitios corren hacia él.

Son Wilkey Turner en persona, el corpulento chófer que le llevó al hotel Rafols y un sujeto más que debe ser el que me ha hablado, porque se acerca de aquella dirección. Los tres medio se arrodillan ante el maletín y lo abren, para la pertinente comprobación, veo que hasta uno de ellos ha encendido una linterna.

Y entonces deben sentir como si una bomba atómica estallase ante sus narices. La explosión es tremenda, porque sabiamente he sabido instalar el mortal artilugio en el maletín, cuyos trozos de piel se entremezclan con los trozos de metralla que se incrustan en sus cuerpos.

Tres alaridos infrahumanos rasgan la noche, que al mismo tiempo se ilumina por un instante. Yvonne se lleva las manos a la cabeza y pretende refugiarse en mi pecho dentro del coche:

—¡Oh, Dios mío! —exclama temblorosa.

Yo no invoco a Dios, porque me parece que no resultaría ético. Enviar al infierno a tres gorrinos y al tiempo recurrir al Santísimo podría molestar a nuestro Señor. En este caso me abstengo y me limito a contemplar lo que sucede fuera de nuestro coche.

Pero pensando en lo práctico me felicito:

—Todo ha salido bien, Yvonne; tranquila, mujer.

Vuelvo a salir del coche esta vez acompañado de ella y nos vamos acercando; en el cementerio de coches todo ha vuelto a la normalidad, exceptuando los quejidos de alguno de los moribundos. Me basta una ojeada para comprender que ninguno de los tres tiene remedio: les hemos recetado el pasaporte para la eternidad.

Aunque claro, tratándose de sujetos así, irán derechitos al infierno.

El corpulento chófer y el otro terminan de diñarla y se quedan con los ojos muy abiertos mirando a las nubes que, al parecer tan contentas como yo, van cambiando de perfil y el viento las hace juguetear, entremezclándose entre ellas. La pálida luna, tan lejana como ajena a los problemas humanos, pálidamente ilumina la escena. ¡Pura literatura, señores! ¿O no?

Yvonne vuelve a exclamar:

—¡Es horrible, Paul!

—¿Horrible? —repito—. No podemos quejarnos, todo nos ha salido a pedir de boca.

—Sí, pero estos hombres...

—¡Son buitres! —remacho, aunque rectificándome—. ¡Eran alimañas, mujer!

Nuevamente he vuelto a emplear mal el tiempo del verbo, porque Wilkey Turner aún jadea, luego entonces no ha muerto el muy condenado.

Observo que le falta una oreja y que sangra como un cerdo por allí. También tiene varios boquetes rojos sobre el pecho y su elegante traje de mil dólares ha quedado hecho trizas. Mantiene los párpados medio cerrados, pero ha debido reconocerme porque me silba entre dientes:

—Sucia jugada, mozo... Debí... Debí encargarme personalmente de... ti.

—Le gané por la mano, Wilkey. Si en vez de este «regalito» les llego a traer la pasta, una vez en su poder nos habrían liquidado.

—Chico listo —vuelve a jadear—. Lo teníamos preparado así.

—¿Dónde? ¿Dónde está mi hermana? —se interesa Yvonne, como mujer, más práctica.

—Se... se lo dije, madame... En un... barco.

—¿Pero en qué barco? ¿Dónde, por favor?

—El... el Argos... De... de matrícula griega. Está en... en... Palermo, dispuesto a zarpar para Córcega con un... un cargamento de armas. En... en mi bolsillo está toda la documentación y los permisos.

Le registro y compruebo que es cierto. También encuentro otros papeles y me los quedo. A este fariseo ya no le van a servir para nada y a nosotros sí.

Como Wilkey Turner no ha debido confesarse nunca, ahora siente deseos de soltarlo todo. Lo digo porque entre jadeos de moribundo y casi ahogándose, continúa desembuchando:

—Son armas para los... los rebeldes corsos... Bruno se las vende y yo... Yo a mi vez se las vendo a ese tramposo.

—¡Diantre! ¿Es que siguen haciendo negocios juntos? —le apremio.

—Nunca... nunca hemos dejado de hacerlo —nos informa—. Lo... lo que pasaba últimamente es que él... Bruno se ha... independizado.

Tose, se convulsiona todo su cuerpo herido de muerte, pero se empeña en hablar:

—Pero el muy cerdo este... este último cargamento no me lo ha pagado... Insiste en que cobraré cuando... cuando él le venda las armas a los... los corsos.

—Y usted no admitía eso, claro —adivino.

—¡No! —se excita—. Un trato es un trato...

—Por eso usted, para cobrar a tocateja, pensó en la esposa de Bruno Luccheti, ¿no?

—Sí... sí... Madame tiene dinero... Todo el dinero que se quedó de Bruno, cuando se... se separaron. El... el muy imbécil lo tenía todo... todo a nombre de ella, para que las... las autoridades...

Comprendo perfectamente. Aquí todos somos unos redomados granujas. La inteligente, elegante y sofisticada madame Yvonne Decaux hace tiempo hizo su jugada. Durante años, su esposo Bruno Luccheti no ha podido reclamar nada. Habría intervenido la ley y él nunca se ha llevado bien con esta «señora».

Bruno Luccheti ha seguido con sus «negocios». Pero llegó el momento en que no ha podido pagar a su exsocio Wilkey Turner y este tomó la decisión de cobrarse, mediante el rapto de la hermana de Yvonne, de la esposa del contratista de armas, a la que sabía con muchos millones.

Todo natural, comprensible, aunque algo complicado.

Ahora Yvonne y yo tendremos que correr a Palermo para presentarnos al capitán del Argos con toda aquella documentación. En el barco encontraremos a Lucila y también el cargamento de armas para los rebeldes corsos, que desean su independencia por la vía violenta del Gobierno francés.

Pero me digo que ha llegado la hora de que intervenga la policía italiana.

Aunque de momento me conformo con cerrarles los ojos a mis tres nuevas víctimas y soltar un piadoso:

—Amén.

—Amén —me imita Yvonne.

Pero al instante me recuerda, mientras volvemos al coche:

—¡Y ya van seis, Paul!

Yo me limito a encogerme de hombros...

CAPÍTULO XII

El viaje a Palermo ha sido cosa de coser y cantar. Coche conducido por mí y barco más tarde, para cruzar el estrecho de Messina.

Cuando llegamos allí, las autoridades sicilianas ya han tomado cartas en el asunto. El Argos ya está rodeado de un cordón de carabineri italianos y el capitán del barco de matrícula griega ha cantado la traviata, el Trobadore y no sé cuántas cosas más.

«Oficialmente», según rezan los papeles y los permisos, el Argos transportaba rumbo a Córcega un cargamento de bañeras, lavabos y bidets. El registro ha demostrado que se trataba de pistolas, metralletas y hasta ametralladoras de gran calibre. Y como sobraba sitio en sus bodegas también cargaron cajones repletos de bombas de mano, explosivos, mechas y fulminantes.

¡Pura gloria, Señor!

Lucila nos recibe más fresca y lozana que una rosa en el mes de mayo y se lanza a mi cuello, mordiéndome en él. Son «caricias» que me prodiga la nena, ante la mirada un tanto celosilla de su hermana Yvonne.

Palermo es una bella ciudad siciliana llena de colorismo y folklore. Un lugar ideal para celebrar nuestro triunfo, con una suculenta cena, en la que también toma parte el coronel Peppino. El jefe de la policía es un típico siciliano, con cabellos y bigotes muy negros, ojos de moro en celo y dientes muy blancos. Se los limpia y fregotea con un palillo que es un gusto y percibo por sus miradas que se quiere ligar a Yvonne.

Va listo, mi compañera de viaje ha vuelto a ser la dama elegante y recatada de siempre. Diríase que, a la vista de su joven hermana, Yvonne torna a ser consciente de que ha cumplido los cuarenta y que ella es la jefa de la familia Decaux. Formalidad y discreción ante todo.

Nada de más devaneos frívolos.

Yo aprovecho la ocasión y la comprometo:

—¿Verdad que me vas a recomendar a tu hermana, para que se case conmigo, amiga mía?

Yvonne me mira como si pretendiese apuñalarme con sus negros ojazos. Casi adivino lo que piensa, pero no lo puede decir. Por eso tasca en freno y rehúye:

—Ya hablaremos de eso cuando lleguemos a Córcega.

Porque resulta que el accidentado viaje continúa. El coronel Peppino está muy agradecido de que con nuestra intervención él y sus hombres han podido realizar un buen servicio. Todo un cargamento de armas intervenido, la tripulación de contrabandistas en chirona y el capitán del Argos dispuesto a colaborar con la policía siciliana, para que le caigan en el reparto menos años.

Como estaba previsto, el Argos zarpará para Córcega y allí serán capturados Bruno Luccheti y sus hombres, cuando aparezcan para hacerse cargo de la mercancía. Los rebeldes corsos tendrán que volver a esperar otra ocasión para su proyectada sublevación.

Peppino asegura que, el Gobierno francés, hasta me concederá una medalla.

¡Soy un héroe!

No confieso en voz alta que, más que eso, interiormente yo me considero un «enterrador». Seis hombres han pasado a mejor vida gracias a mis habilidades, mis trucos y mis manitas. Si todo aquello continúa un poco más, me quedo siendo el único varón sobre el planeta.

Lucila nos informa de los planes del difunto Wilkey Turner y los de su camarilla. Tras cobrar los millones por su rescate, pensaban embarcar en el Argos y plantarse en Córcega para volver a realizar la jugada y sacarle más jugo: o Bruno pagaba ipso facto el cargamento, o la tiraban al mar.

Afortunadamente no ha sido así, porque Lucila habría corrido el peligro de que el duro de su cuñado dijese:

«Pues al mar con ellas». ¡Me importa un pito!».

La noche es joven, los cuatro estamos muy alegres y el coronel Peppino y menda le damos al scotch que es un gusto. Ellas soplan pipermín son sifón y el camarero merodea por nuestra mesa pensando que somos unos buenos clientes. Calculo que la cuenta subirá a una suma astronómica y para consolarla le recuerdo a Yvonne.

—Te ahorraste el rescate, reina. ¿Qué más puedes pedir?

Ella me capta en el acto, porque promete:

—No te preocupes, Paul. Me mostraré generosa en vuestra boda.

Ya se consuela, lo da por hecho, pero por su parte insinúa:

—Aunque por tu parte podrías redondear las cosas.

—¿A qué te refieres, Yvonne?

—Lo mismo te da seis que siete, ¿no?

La comprendo a mi vez: lo que Yvonne quiere es que la deje viuda. La muy lagarta no se conforma con que Bruno Luccheti sea detenido por contrabandista de armas. Un barbián como ese será capaz de ponerse a complicar las cosas, aunque sea desde el fondo de un calabozo. Gritará que su esposa hace años se quedó con gran parte de su dinero y, ya en la cárcel, no tendrá inconveniente y pretender sacar tajada.

Yvonne no quiere verse complicada en nada de eso, claro.

Los que no han captado onda han sido Lucila y el coronel Peppino, que ingenuamente quiere saber, aunque ya con la voz estropajosa:

—¿A quién se refiere la señora, cuando le dice que a usted lo mismo le da seis que siete?

—Sírvase otro whisky, hermano. ¡Yvonne bromea!

—Hablo muy en serio —me rectifica la interfecta.

Me mira, la miro y estoy a punto de mandarla a la porra.

Pero no quiero estropear la fiesta y termino medio comprometiéndome:

—Ya se verá, mujer. Sobre la marcha obraré.

La noche sigue y tras la dolorosa que casi le deja vacío el bolso a Yvonne, nos vamos a dar vueltas por la ciudad, con la firme intención de entrar en todos los bares que nos salgan al paso El coronel Peppino está hecho una sopa y cuando se lo hago notar me espabila con esta disculpa:

—¡Me importa un pepino! Está noche no estoy de servicio.

—¡Pues viva la juerga, las mujeres y el whisky! —le animo yo.

REMATE

Todo ha salido según lo previsto.

Llegar a Córcega y pecar en la red de la justicia los contrabandistas que esperaban las armas, ha sido todo uno.

Con Bruno Luccheti a la cabeza, naturalmente.

Se ha puesto a gritar que no abriría el pico si no era ante el ejército de sus abogados, pero de nada le ha valido esta vez.

Las pruebas han resultado concluyentes, determinantes. El marido de Yvonne saldrá de chirona cuando llegue a la edad de Matusalén.

Si resiste, claro.

¡Ah! Debe indicar que no me lo he cargado también por pelos. Y no por la medio promesa que le hice a Yvonne, cuando cenábamos en Palermo en compañía de su hermana y el coronel Peppino, no. Es que, nada más echarme el ojo y saber que me voy a casar con su linda cuñada, ha puesto el grito en el cielo y me ha llenado de insultos capaz de ruborizar a un carretero.

Resulta que este hombre siempre ha sentido un profundo respeto por la familia. Y tanto es así, que cuando se enteró que su cuñada Lucila tenía novio en París y que se trataba de un pobre diablo como yo, me envió a uno de sus torpedos para que me eliminase del mundo de los vivos. Primero el tipejo probó con lo de la maceta de geranios, y luego ensayó la suerte con la estocada con su paraguas.

¿Van comprendiendo? Pues ya está aclarada la incógnita.

El único cabo suelto que dejo es el de la hermosa Nela, la esposa del fallecido Wilkey Turner. Tenemos noticias que se apresuró a montar en un reactor y volar hacia Nueva York deprisa y corriendo, no para llorar la accidentada muerte de su marido y sus amigotes, sino más bien para ponerse a salvo de todas las salpicaduras que la pudieran llegar a ella.

Allí también suponemos que utilizará una corte de buenos abogados, para poner en orden lo de la herencia del barbián de su marido y todos los asuntos económicos.

Pero tengan ustedes mucho cuidado. El día menos pensado se topan con esta mujer y no deben confundirla con una refinada y elegante dama aristocrática. ¡La tía se las trae, pese a sus millones! La conozco bien.

Con respecto a Lucila y a mí, bastará decirles que estamos en medio del gran festival de nuestra luna de miel. Nos damos unos lotes de muerte, casi quedamos groggys por las noches y por las mañanas nos sirven el desayuno en la cama.

¡Ah! Y no me pregunten por Yvonne; soy un hombre discreto y pienso que cada cual tiene derecho a vivir su vida como le salga de allá.

Pelitos a la mar.

Hasta nunca, señores.

F I N