LUCKY MARTY

CARNE DE HORCA

Ediciones TORAY

© de Lucky Marty, 1968 Depósito Legal: B. 19.581-1968

PRINTED IN SPAIN IMPRESO EN ESPAÑA

Impreso en Gráficas Tricolor - Eduardo Tubau, 20 – BARCELONA

Capítulo Primero

La diligencia avanzaba hacia Pass River, un pequeño lugar de Arizona, parada obligada antes de llegar a Phoenix, la capital del Estado donde rendía el viaje.

Desde el pescante, cubierto de polvo pero impasible a la fatiga, el veterano conductor Max Rusk no dejaba de azuzar al brioso tronco de seis caballos que, aunque mantenían el rítmico galope impuesto, ya empezaban a dar muestras de cansancio y tascaban el hierro echando espuma blanca y espesa por la boca.

Junto al conductor iba el mayoral Tom Acey, otro veterano de la ruta que jamás dejaba el rifle y que ahora lo mantenía en difícil equilibrio sobre sus rodillas, mientras retacaba su vieja pipa de tabaco indio.

Se decía que Tom Acey era medio sioux: pero sólo eran habladurías. Simplemente se había casado con una mujer india y eso era todo.

Tom Acey terminó de retacar su vieja pipa y, tras la primera chupada, con su grito ayudó al compañero de trabajo:

—¡Jiaaa..., caballos!

Max Rusk le miró agradecido: eran buenos amigos y habían hecho muchos viajes juntos. Los dos se compenetraban muy bien y, además, en aquel viaje iban muy contentos.

El último viajero que subió en Prescott les había prometido, al cargar sus maletas:

—Si llegamos a tiempo a Phoenix para enlazar con el ferrocarril que va a California, le daré cien dólares a cada uno. ¡Tengo un importante negocio que arreglar en Los Ángeles!

El conductor y el mayoral habían observado atentamente al nuevo viajero y Acey había terminado por decir, mirando luego a su compañero:

—¿Qué te parece, Max? ¿Llegaremos a tiempo?

Max Rusk era un buen conductor y confiaba en sus caballos, pero recordaba que respondió:

—Lo siento, señor. Por cincuenta dólares no reviento a los caballos.

Pero entonces, aquel hombre bajito y rechoncho que dijo llamarse Nex Larrat había confirmado:

—He dicho cien dólares... ¡Para cada uno!

¡Diantre!

Cien dólares era más que la paga de un mes de cada uno de ellos y, al fin, le habían prometido que harían lo posible para que la diligencia estuviera en Phoenix, antes que el ferrocarril del «Union Pacific» arrancara de aquella estación, puntualmente, rumbo a California.

Por eso azuzaban ahora a los caballos sin darles respiro, con la esperanza de que una hora ganada entre el trayecto de Prescott a Pass River y otra desde esta última etapa hasta Phoenix, les permitiera cumplir su palabra y ganar aquellos doscientos dólares.

—Compraré un vestido para «Suspiros» —comentó Tom Acey, seguro que su compañero de pescante le comprendía.

«Suspiros» era su esposa india: en realidad la muchacha se llamaba «Puesta de Sol en Primavera», pero este nombre, traducido de la lengua sioux, siempre se le antojó a Tom Acey excesivamente largo. Por eso él la llamaba «Suspiros» y desde que contrajo matrimonio con ella todos sus amigos la llamaban así.

Por su parte, el conductor Max Rusk pensó en qué emplearía los cien dólares y dijo:

—Yo le compraré al muchacho una silla de ruedas. En Phoenix debe de haberlas.

Tom Acey miró al compañero, muy extrañado.

—Sí, Tom: Michel prometió que le regatería una al viejo Farrell, en cuanto ahorrase el dinero.

Ahora el mayoral comprendió: sabía que Michel era el hijo del hombre que iba conduciendo los caballos junto a él y que el viejo Farrell estaba paralítico por defender al muchacho. Una bala de rifle le había quebrado la columna vertebral, rompiéndole los nervios motores.

Esto había ocurrido dos años atrás, la tarde en que el viejo Farrell se interpuso entre el joven Michel Rusk y unos canallas que habían intentado abusar de su novia. El muchacho quiso defenderla y aquel par de forasteros le golpearon brutalmente: le habrían matado a golpes de látigo, si el viejo Farrell no hubiera intervenido.

Tom Acey lanzó una bocanada de humo azul de su tabaco indio y comentó:

—Eso estará muy bien, Max... El viejo Farrell se emocionará. ¡Es una forma muy bonita de agradecer lo que hizo por tu chico!

—Farrell se jugó la vida por él. Es lo menos que podemos hacer.

Y para que los caballos continuaran con el veloz ritmo, una vez más les azuzó:

—¡Jiaaa..., caballos! ¡Ya falta poco!

* * *

Dentro de la diligencia, aguantando como podían el constante traqueteo, los tres viajeros guardaban silencio.

El hombre bajito y rechoncho que dijo llamarse Nex Larrat y que había prometido la suculenta propina, aguantaba sobre sus cortas piernas un maletín de cuero negro y observaba con sus ojillos porcinos a la pareja sentada frente a él.

La muchacha era bonita y elegante. Del Este sin duda, a juzgar por el vestido de seda y otros detalles que no pasaban inadvertidos a Nex Larrat, hombre muy habituado a catalogar a la gente, después de muchos años de permanecer tras la ventanilla de un banco.

Habían cruzado muy pocas palabras desde que él subió a la diligencia en Prescott. Pero, por su acento y el depurado lenguaje de la mujer, se dijo que debía de ser de Boston. Sus manos eran delicadas, finas, muy blancas y en el anular de la derecha lucía un aro con brillantes de prometida.

Esto le picó la curiosidad y preguntó, muy sonriente:

—¿Van a casarse, quizá...?

La muchacha le miró: tenía grandes ojos con pupilas castañas, como su gran mata de cabellos que caía, desbordando el sombrero, como una cascada sobre su frágil espalda. Pero no fue ella la que habló, sino el hombre que iba junto a la mujer quien dijo:

—Sí. En cuanto lleguemos.

No comentaron más y, por la lacónica respuesta, Nex Larrat se dijo que no parecían muy contentos.

—El matrimonio es una cosa muy seria —quiso aconsejar, amablemente desde la altura de sus cincuenta años—. ¡Comprendo que vayan preocupados!

—No vamos preocupados —volvió a hablar el hombre, esta vez más tajante.

Nex Larrat advirtió que no era aceptado con buena gana su inicio de conversación y, prudente también, guardó silencio. Al señor Nex Larrat se le podía acusar de ser ridículamente bajito y grotescamente rechoncho; de ser feo y calvo; de tener ojillos porcinos y regordetas manos de mujer; de vestir algo atildadamente y tener una voz aflautada, desagradable.

Sí; al señor Nex Larrat se le podía acusar de muchas cosas.

Pero no precisamente de imprudente.

Por ser prudente en extremo, realizaba aquel rápido viaje y había prometido una buena propina al mayoral y al conductor, para que llegaran cuanto antes a Phoenix.

Tampoco se le podía acusar de no ser observador y por eso ahora se dedicaba a catalogar al hombre que acompañaba a la bella y elegante muchacha.

«Un tahúr», se dijo.

Sí: elegante y de buena presencia física, con anchos hombros y rostro muy viril de mentón enérgico, pero un tahúr.

¡Y de los más peligrosos!

De los que tenían buenos modales; de los que adquirían prestancia de «caballeros» del Sur; de los que cuidaban sus manos, como armas muy «útiles» para su «oficio»; de los que sabían sonreír mientras mataban al rival en la partida de póquer; de los que habían triunfado y volvían locas a las mujeres incautas.

Tuvo que dejar de observarle, al tropezar sus ojillos con las pupilas aceradas y penetrantes de aquel hombre y nuevamente comentó sonriente, ansiando romper el hielo:

—Sí, señorita. ¡Usted nació destinada para el matrimonio!

Vivamente interesada, la muchacha sonrió al preguntar:

—¿Por qué dice eso?

—¡Ah! Porque la mujer que nace hermosa, nace casada, señorita.

Y astutamente añadió, repitiendo para saber el nombre:

—Señorita, señorita...

—Natalie Holden, señor.

—¡Nex Larrat! —se apresuró el hombrecillo a presentarse, sacando una tarjeta del bolsillo superior de su floreado chaleco de seda.

Vio que, amablemente, la muchacha admitía la cartulina e insistió antes de que ella pudiera leerla:

—De Nevada... Comerciante en piensos y en granos. ¡Siempre para servirla!

Natalie Holden se vio ya obligada a presentar:

—El señor Rock Emery, mi prometido.

—¡Encantado, señor Emery! —manifestó el hombrecillo con la mejor de sus sonrisas, retirando prontamente la mano al ver que no era aceptada.

Sin embargo, Rock Emery le sonreía también, mostrando su dentadura de dientes muy blancos y simétricos. Fuertes.

Nex Larrat habría jurado que, en la sonrisa de aquel hombre, había su buena carga de burla y un no sabía qué de censura.

Pero ¿de qué podía censurarle aquel hombre que no le había visto en toda su vida?

Instintivamente, con movimiento nervioso, Nex Larrat miró a su maletín de piel negra que descansaba en sus regordetas rodillas, y sus manos, nerviosas e inquietas, lo aferraron por el asa con fuerza.

Los acerados ojos del hombre que le había presentado la muchacha también se clavaron en el negro maletín y su voz, bien timbrada ahora, preguntó festiva:

—¿Lleva muestras de sus piensos y granos ahí, señor Larrat?

—¿Qué? ¡Ah, no! No, señor Emery. No llevo muestras de mis piensos aquí. Llevo simplemente las cosas personales. ¡Ya sabe!

Terminó por sonreír nuevamente a la pareja, recuperándose, para aclarar:

—Un retrato de mi madre, unas cuantas cartas, las cosas de aseo personal. ¡Cosillas!

—¡Ya! —se limitó a contestar aquel hombre inquietante, sin dejar de mostrarle sus blancos y fuertes dientes.

—¿No es usted casado, señor Larrat? —preguntó la muchacha, siempre amable.

—¡Oh, no, señorita Holden!

—Perdón —se excusó la mujer delicadamente—. Por sus anteriores palabras le creí un entusiasta del matrimonio.

—¡Y lo soy, señorita! ¡Lo soy! Créame: Pero siempre pensé que, en la elección de esposa, como en un plan de guerra, errar una vez es perder para siempre.

—¡Muy acertada esa observación! —intervino Rock Emery.

—Bueno... No creo que usted pueda tener ese miedo, señor Emery —dijo amablemente el comerciante de piensos y granos, señalando a su pareja—.

La señorita Holden es toda una agradable y deslumbrante promesa de felicidad.

—Es usted muy amable y gentil, señor Larrat —agradeció la mujer.

Con aire posesivo y muy seguro de sí, Rock Emery palmeó las manos de la muchacha que descansaban en el regazo femenino y, mirándole divertido, sentenció:

—Una maravillosa promesa que pronto se convertirá en realidad.

—¡Les felicito a los dos de todo corazón!

Una de las ruedas de la diligencia debió de pasar sobre una piedra y los tres saltaron en sus asientos. La elegante chistera de Rock Emery fue a parar a las regordetas manos de Nex Larrat y, cuando las de su dueño fueron a recuperarla las del comerciante en piensos y granos sujetaron aún más fuerte el negro maletín, con un movimiento instintivo de defensa.

—Perdón, señor Larrat. ¡Mi chistera!

—¡Oh, sí! Claro..., claro... Ustedes perdonen. ¡Estos caminos están infernales! —terminó protestando—. ¡Deberían arreglarlos!

Volvieron a guardar silencio, roto por el tono zumbón del sonriente acompañante de la muchacha que quiso saber:

—Así es que usted no se ha casado, ¿verdad, señor Larrat?

—Pues verá... Entre unas cosas y otras fueron pasando los años y,.. ¡Pero ahora quizá lo haga en San Francisco o Los Ángeles! —terminó esperanzado.

—¿Ahora, señor Larrat? ¿Por qué precisamente «ahora»? —insistió el joven.

—Bueno... ¡Voy para viejo y debo darme prisa! ¿No creen? Un buen amigo mío solía decir que el matrimonio es como un fuerte sitiado por los indios: los que están fuera quieren entrar en él y los que están dentro quieren salir.

—Observo que tiene usted unas ideas muy peregrinas sobre el matrimonio, señor Larrat —dijo la muchacha.

—Peregrinas y divertidas, Nat —confirmó su pareja—. ¡Pero muy acertadas!

—No me hagan caso: son ideas de un viejo amigo —se excusó casi ruborizado de satisfacción.

Y luego, tras rechazar con un gesto de la mano un cigarro puro que le ofrecía Rock Emery, continuó:

—Vienen del Este, ¿verdad?

—Yo sí, pero tuve que bajar en Winslow, porque allí me estaba esperando Rock. De lo contrario, habría seguido en ferrocarril hasta Phoenix.

—¡Ah!... ¡Winslow!... ¡Un agitado lugar, señor Emery! —meneó la cabeza Nex Larrat, recordando que era una ciudad donde había muchos garitos y tabernas.

—Tengo algún negocio allí —admitió el hombre joven.

Vivaz, dejando suelta su imaginación, Nex Larrat pidió:

—Déjenme que adivine: usted hizo un viaje al Este, conoció a la señorita y ¡zas! ¡El flechazo! ¿No fue así?

La muchacha sonrió muy divertida y esto le animó a seguir:

—Y claro, como la Biblia dice que la mujer seguirá al hombre, usted la trae al bravo Oeste. ¡Muy romántico!

—Acertó, pero con una variante, señor Larrat. Es ella la que me arrastra más al Oeste a mí, porque el rancho que tenía su abuelo queda a unas cincuenta millas de Phoenix, en dirección a California —aclaró Rock Emery.

—¿Ha dicho «tenía»?

Ahora la muchacha parecía nuevamente triste y cabizbaja, y sus ojos contemplaban el paisaje por la ventanilla, mientras su prometido dijo:

—Sí, señor Larrat: hace poco murió el abuelo de Nat, al caerse de un caballo. Yo fui a comprarle una punta de ganado, cuando le ocurrió el accidente y en su agonía me hizo prometerle que iría a buscar a su nieta y única heredera.

Nex Larrat miraba ahora muy serio y al parecer preocupado: sin darse cuenta seguía con la boca abierta, que apenas movió al decir quedamente:

—Ya... Comprendo... Comprendo, señor Emery.

—¿Qué comprende, señor Larrat? —quiso saber el prometido de la muchacha, también mirándole fijamente, pero con la ironía pintada en su viril rostro.

—¿Eh?... Pues eso. Que comprendo que se enamorase de la señorita Holden al verla.

La muchacha salió de su momentánea tristeza, para agradecer nuevamente:

—Repito, señor Larrat. Es usted muy gentil.

—Nada de eso, señorita Holden. Sólo es justicia. ¡Pura justicia! Usted es muy bella y además... además...

Iba a añadir que además, si era la heredera de un rancho, resultaba también un buen partido, cuando se detuvo al observar los ojos acerados del hombre joven y atractivo que la acompañaba.

No habría sido prudente decir tal cosa.

Y la prudencia, insistimos, era quizá la única virtud de Nex Larrat.

El veloz viaje seguía y desde el pescante, tanto el mayoral Tom Acey como el conductor Max Rusk continuaban azuzando a los caballos:

—¡Jiaaa..., caballos!

Lo que ignoraban todos es que, por más prisa que se dieran por hacerse merecedores a la propina prometida, jamás habían de llegar a Phoenix.

Capítulo II

El sheriff de Pass River miró su reloj extrañado, al ver aparecer la diligencia por la calle principal y preguntó a su ayudante:

—Una hora y diez minutos de adelanto del horario previsto, Buck. ¿Por qué habrán corrido tanto?

Buck Siegel, comisario de Pass River desde hacía sus buenos veinte años, también consultó su reloj, rezongando:

—Ese Max Rusk está como una chiva, sheriff. Lo mismo se adelanta que se atrasa.

El comisario fue hacia la diligencia que, entre una nube de polvo y curiosos, frenaba ante la estación de la Compañía, y ordenó a su ayudante:

—Prepara las cosas, Buck. ¡Y ten cuidado!

—No tema: Jim ha prometido ser buen chico.

El sheriff de Pass River se detuvo en su camino hacia la diligencia, miró a su ayudante y aconsejó nuevamente:

—De todas formas ten cuidado. ¡Es peligroso!

El comisario Buck Siegel entró en la oficina; al cruzar el pasillo en dirección a las celdas, cogió el manojo de llaves y el rifle. Un instante después, saludaba al hombre que estaba tras los barrotes:

—Arriba, Jim. Llegó la diligencia.

Jim Dary, el hombre detenido, se incorporó del camastro: al hacerlo se podía observar su gran estatura, sus anchos hombros, toda su fuerte constitución atlética y fibrosa, sin un sólo gramo de grasa en todo él.

Los brazos eran largos y terminaban en dos grandes manos de dedos elásticos que parecían tener vida propia, individual de todo su cuerpo, armonioso y lleno de vida a sus veinticinco años.

Tenía los cabellos rubios y los ojos azules, y el sombreado de su enérgico mentón, además de demostrar decisión y firmeza, anunciaba que llevaba más de un día sin afeitar. Vestía una camisa que había sido blanca y un chaleco de cuero, sin mangas, con uno de los bolsillos desgarrado. Los pantalones eran de pana marrón y terminaban en una vuelta sobre las botas de media caña. No llevaba espuelas ni cinto.

Junto con su revólver, habían quedado en la oficina del sheriff el día que fue detenido.

Se acercó a los barrotes, mientras el comisario abría la celda y preguntó, con voz algo ronca, quizá por las muchas horas sin hablar que llevaba allí:

—¿No es algo pronto, Buck?

Buck Siegel le indicó, con un movimiento del rifle, que saliera de la celda, mientras decía:

—Max se ha adelantado. Tendrá prisa.

Salieron al porche y el detenido Jim Dary pestañeó ante la luz exterior. Vio la diligencia al fondo de la calle, frente a las oficinas y los establos de la Compañía y a dos de sus empleados cambiando los caballos. La gente se arremolinaba ante el vehículo desde cuyo pescante, sonriéndoles con su humor de siempre, el conductor Max Rusk y el mayoral Tom Acey repartían paquetes y cartas.

—Sí, deben de llevar prisa —comentó el detenido—. Ni tan siquiera se han bajado del pescante.

El comisario Buck Siegel le empujó levemente con el cañón del rifle en la espalda e invitó:

—Vamos allá, Jim... ¡Y sé buen chico!

Jim Dary medio ladeó la cabeza, sonriendo un tanto al decir:

—No temas, Buck. Aunque ese juicio sea toda una farsa, le he prometido que asistiré a él.

Los dos echaron a andar, pero tuvieron que detenerse al ver que el sheriff venía a grandes pasos hacia ellos. Miraba enfadado a su ayudante y, al estar cerca, señaló al detenido:

—¿Y las esposas, Buck? ¡Te dije que se las pusieras!

El comisario intentó excusarse:

—Bueno, sheriff... El viaje es largo. Jim ha prometido que...

—¡No me importa lo que él haya prometido, Buck! Quiero que llegues con él a Phoenix, eso es todo.

Jim Dary miró desde su gran altura al representante de la ley en Pass River. Era un hombre ya de unos cincuenta años, lleno de recelos y desconfianzas. Tenía fama de ser excesivamente severo.

Ahora lo estaba demostrando.

El comisario Buck Siegel sacó las esposas y atenazó las dos recias muñecas del detenido. Le miraba a los ojos y Jim Dary no supo si le pedía perdón por aquello o se sentía más seguro y satisfecho por no haber sido él quien tomara la decisión.

Cuando los aros de acero quedaron cerrados, el sheriff dijo:

—¡Andando! Max dice que tienen mucha prisa, Buck.

—Hasta la vuelta, sheriff —se despidió el comisario.

Otro que se equivocaba: él no volvería jamás a Pass River.

Los dos hombres avanzaron en silencio y al acercarse a la diligencia el grupo de curiosos fue abriéndose, dejándoles paso. El detenido no miraba directamente a ninguno de aquellos hombres y mujeres. Sabía que en sus ojos no encontraría nada más que indiferencia o repulsa.

Ellos sí le miraban a él, fijamente. Pero en silencio.

—¡Paso, por favor! —rogó el comisario.

Y entonces se encontraron las miradas de los tres viajeros y la del detenido.

Jim Dary pensó para sí:

«Van a protestar.»

Acertó, porque el hombre del maletín negro, se encaró con el comisario Buck Siegel preguntando, con tono ofensivo:

—¿Va a viajar con nosotros?

El comisario no dijo nada, pero afirmó con la cabeza. Pero aquel hombrecillo, muy excitado, se enzarzó con él arreciando en sus protestas y asegurando que, si era preciso, compraría todos los pasajes libres de la diligencia:

—¡Soy un honrado comerciante y no me gusta viajar con cierta clase de gente! —afirmaba, gesticulando mucho una de sus regordetas manos—. ¡Esto es un abuso y voy a quejarme a la Compañía!

Armándose de paciencia el comisario le invitó:

—Puede hacerlo, señor. Ahí tiene las oficinas,

—¡Claro que lo haré! ¡Ahora mismo!

—No adelantará nada: tenemos que llevar a este hombre a un juicio en Phoenix y, en casos así, podemos utilizar la diligencia.

El hombrecillo del maletín negro se retiró a presentar sus quejas y, entonces, la elegante mujer que iba acompañada por el tercer viajero, intervino olímpica y altiva como una reina ofendida:

—¡Esto es inadmisible! ¡No lo consentiré, comisario!

Buck Siegel intentó sonreír a la dama, aunque sin conseguirlo por la mueca de sus labios:

—Lo siento, señorita. He dicho que tenemos que llevarle a Phoenix a que le cuelguen.

Jim Dary sintió como un latigazo en el rostro al oír que la bella mujer exclamaba, llena de horror, mirándole despavorida:

—¡Oh! ¡Es carne de horca! ¡Un asesino!

La fulminó con sus ojos, pero nada le dijo. En aquel instante, el caballero elegante de la reluciente chistera que viajaba con ella la sujetaba por un brazo, comentando a su vez:

—¡Tiene pinta de ello, Nat! Pero cálmate, por favor, cariño.

El detenido optó por sonreírles con sorna; con las manos esposadas ante él, inició una burlona reverencia y dijo:

—Créame que lo lamento tanto o más que usted, señorita. ¡Le aseguro que por mí no iría!

Sintió en el costado el cañón del rifle del comisario que le advertía:

—Guarda tu ironía, Jim. ¡Arriba!

Jim Dary fue a subir delante de todos, cuando se detuvo invitando con las dos manos esposadas:

—Las «damas» primero, Buck.

—¡Déjate de pamplinas! ¡He dicho que arriba! —tronó el comisario.

Pero nuevamente se detuvieron al oír que una voz de mujer decía:

—Espere, Buck: yo sí agradezco esa deferencia de Jim y subiré primero.

Todas las miradas se centraron en aquella mujer que avanzaba, muy decidida y airosa, mostrando entre su índice y pulgar el billete, hacia la diligencia ya con los caballos dispuestos para la nueva etapa.

Se trataba de Nancy Lorens, la más famosa corista del único local de diversión de Pass River, luciendo su vestido más elegante y provocativo, ceñido de forma exagerada y, al parecer, inverosímil a las torneadas curvas generosas de aquel cuerpo de mujer.

Su abundante cabellera rubia flotaba airosa al avanzar, y cosechó no pocos silbidos admirativos y algún que otro requiebro de tono subido entre los curiosos vecinos del pueblo.

Nancy Lorens agradeció los piropos con abierta sonrisa de sus labios gruesos y sexuales, agitando su mano enguantada:

—Gracias, muchachos. ¡Pronto estaré de vuelta con Jim!

El comisario Buck Siegel meneó la cabeza y se rascó el cogote. Si la explosiva Nancy había decidido viajar también en aquella condenada diligencia, aquello empezaba a complicarse. Pero no podía evitarlo.

—¿Qué pasa, Nancy? ¿Te entró la fiebre viajera ahora? —le dijo.

—Voy a Phoenix, como testigo de descargo para Jim Dary —contestó la decidida y vivaz muchacha.

Luego clavó con tristeza sus grandes ojos francos y muy abiertos en el esposado y le saludó, quedamente:

—No te opones, ¿verdad, Jim?

El preso carraspeó antes de contestar: se sentía molesto al ser blanco de tantas miradas. Pero al fin contestó:

—No, Nancy... ¡Y te lo agradezco, muchacha!

Desde el pescante, ya las riendas en las manos, el conductor Max Rusk protestó:

—¡Basta de charla, señores! ¡Tenemos prisa!

Nancy Lorens abandonó al instante su actitud triste y fue la primera en subir saludando a los del pescante:

—¡Pues arreando, Max! Por mí cuando quieras.

El hombrecillo del maletín negro regresaba muy sofocado y sudoroso de las oficinas de la Compañía. Nada había conseguido con sus reclamaciones y también subió al vehículo refunfuñando:

—Espero que al menos no le pongan a mi lado. ¡Qué fastidio!

Pero el comisario Buck Siegel creyó conveniente hacerlo así, indicándole con un movimiento del rifle a Jim Dary que subieron tras el hombrecillo protestón. De esta forma él y los otros dos viajeros quedarían enfrente y podría vigilar mejor al detenido.

Una vez todos dentro, hizo que Jim Dary ocupara el asiento del centro, entre la corista y el hombrecillo del maletín. Así quedaba lejos de cualquiera de las dos ventanillas, mientras que él y el elegante acompañante de la bella muchacha guardaban los otros laterales, y ella quedaba frente al hombre que ahorcarían al llegar a Phoenix.

Ya todos acomodados, el comisario Buck Siegel gritó:

—¡Arreando, Max! ¡Cuando quieras!

Restalló el látigo en el aire con ruido seco, el tronco de seis caballos de repuesto se agitó nervioso y la voz del mayoral Tom Acey azuzó:

—¡Jiaaaa, caballos! ¡Jiaaa!

Y Pass River, la última etapa, empezó a quedar atrás entre una nube de polvo.

Capítulo III

Todos y cada uno de los seis viajeros, se observaban en silencio y con manifiesto recelo.

En verdad, que el vehículo llevaba una carga muy heterogénea.

Una elegante muchacha que venía del Este y que desconocía aquellas tierras: su acompañante que, para cualquier experto del Oeste, al instante le catalogaba como un tahúr con suerte: un hombrecillo que decía ser comerciante en piensos y granos, pero que, fijándose bien, más tenía de chupatintas o empleado de banco.

Carne de horca, había dicho Natalie Holden...

El destino los había reunido allí y no tenían más remedio que soportarse unos a otros lo mejor que pudieran.

Pero el elegante Rock Emery no era hombre que desaprovechase la ocasión para lucir su ingenio y la agudeza de sus palabras y comentó, señalando al detenido, pero dirigiéndose al viejo comisario:

—¿Qué hizo?

La contestación llegó seca y horrorizó aún más a Natalie Holden:

—Mató a dos hombres.

Jim Dary no se inmutó. Pero empezó a despegar los labios al oír que Rock Emery dijo jocoso:

—Si le van a colgar, ¿por qué no lo hicieron ustedes en Pass River? Se habrían ahorrado trabajo y a nosotros su desagradable presencia.

El conducido se guardó la contestación que ya afloraba a sus labios, al decir el comisario:

—La ley debe ser igual para todos. ¡Tendrá su juicio! Y un juicio justo.

—¡Y un rábano, Buck! —explotó la corista Nancy Lorens—.¡Jim los mató en defensa propia!

El comisario atajó molesto a la muchacha:

—Tú te callas, Nancy. Yo cumplo con mi obligación y en paz.

—¡Pues no diga que Jim es un asesino! —siguió la mujer.

—Hasta que no se demuestre lo contrario, lo es. ¡Y punto en boca, Nancy!

—¡No me da la gana, Buck! Puedo decir lo que quiera.

Visiblemente molesta por todo aquello, mirando a su acompañante Rock Emery, Natalie Holden musitó a su vez:

—Una corista... ¡Tal para cual!

Fue entonces, precisamente entonces, cuando el detenido Jim Dary salió de su prolongado mutismo y advirtió a la muchacha que venía del Este:

—No ofenda a Nancy, señorita.

Se le veía irritado y el comisario puso paz, señalándole significativamente con el cañón de su rifle:

—Tranquilo, Jim, tranquilo. Y no olvides que hablas con una dama.

El detenido nada dijo, pero el fruncimiento despectivo de Nancy Lorens fue como un alfilerazo envenenado para la otra mujer, que luego clavó sus ojos pardos en los azules de Jim Dary.

En aquellas inquietantes pupilas creyó encontrar una mezcla de cosas que la confundieron: burla, cinismo, atenta observación de hombre que sabía mirar a las cosas analizándolas y quizá, también, una chispita de muda admiración al recorrer toda su silueta, como si la desnudase.

Natalie Holden se sintió molesta, desazonada, como si la pincharan con mil alfileres, y como si aquellos ojos tuvieran la virtud de captar sus más íntimos pensamientos.

¡Era desesperante!

El constante traqueteo de la diligencia, a veces, la empujaba hacia el viejo comisario, que olía al cuero de su gruesa zamarra de alce y al trozo de la pastilla del tabaco que mascaba sin cesar. Esto y la mirada del hombre esposado la hizo sentirse más niña y desvalida y, considerando que ahora Roe Emery constituiría su único sostén, enlazó su brazo con mimo y cariño susurrándole casi al oído:

—Tengo ganas de estar en nuestra casa, Rock.

—Cuestión de horas, cariño —la animó el hombre, siempre muy seguro de él mismo—. Luego podrás contar a mis amigos que hemos viajado con un asesino.

Jim Dary podía tener las manos esposadas, pero utilizó los pies.

Velozmente una de sus piernas se alzó y con la puntera de la bota castigó con fiereza el bajo vientre del hombre que tenía frente a él, a su izquierda.

Rock Emery lanzó un bramido de res herida, se dobló sobre el estómago y al inclinar la cabeza sintió un segundo golpe en la nuca, esta vez propinado con el duro acero de las anillas que enlazaban las muñecas del detenido.

Aquello terminó por desplomarle, cayendo sin sentido sobre el regazo de la elegante muchacha, que gritó al agresor horrorizada:

—¡Canalla! ¡Criminal!

También velozmente, el rifle del viejo comisario Buck Siegel golpeó con el cañón el rostro de Jim Dary, abriendo con el punto de mira un surco sanguinolento sobre la piel de su mejilla derecha.

Y su voz tronó amenazadora, apremiante:

—¡Quieto, fiera! ¡La próxima vez te aso vivo! ¿Estamos?

—¡Él le insultó! —protestó la corista Nancy Lorens, señalando al hombre, desmayado por el dolor sobre el regazo de la otra muchacha.

Rock Emery seguía doblado, grotescamente torcido y ahora empezaba a gemir como un niño, recuperándose de su momentáneo desmayo. El hombrecillo rechoncho del negro maletín se apretujó contra el respaldo para evitar el contacto con el detenido, que dejaba curar su herida a Nancy, sin apartar sus ojos azules, ahora irritados y cargados de mudo rencor, sobre el comisario que le apuntaba.

Dentro del vehículo que seguía devorando millas, el aire parecía pesar como si la atmósfera estuviera cargada de electricidad.

Sin embargo, fuera, sobre el pescante, tanto el mayoral Tom Acey como el conductor Max Rusk disfrutaban del agradable clima de Arizona, mitigado el calor de la tarde por el aire que azotaba sus curtidos rostros en la veloz marcha.

Y ambos seguían azuzando alternativamente a los animales:

—¡Jiaaa, jiaaa, caballos!

* * *

Sobre una elevación del terreno, cuatro jinetes observaban la marcha de la diligencia por el valle.

El que parecía el jefe, un hombre de unos cuarenta años, y rostro anguloso, indicó sin dejar de mirar al vehículo que se acercaba a uno de sus hombres:

—Dispara ya, Alster.

El individuo llamado Alster sacó el Winchester de la funda y preguntó, ya los ojos sobre el punto de mira:

—¿A matar, Mungo?

La contestación fue seca y lacónica: pero significaba una fatal sentencia para uno de los dos hombres que iban en el pescante.

—Sí, Alster. ¡A matar!

Alster sabía por qué había sido elegido por su jefe Mungo para el primer disparo. Este pensamiento le llenó de viva satisfacción: de los cuatro, él, Alster Reiner, era sin duda alguna el mejor tirador de rifle.

Donde ponía el ojo alojaba la bala.

Y ésta, casi siempre, resultaba mortal.

Eligió la víctima de la izquierda, para tumbar al mayoral: anteriores experiencias le habían enseñado que no era lo más práctico matar al conductor, para que la diligencia empezase a pararse: lo mejor era dejar fuera de combate, a las primeras de cambio, al hombre que viajaba en el pescante con el rifle sobre las rodillas.

Luego ya le tocaría al otro.

Afinó su mortal puntería y accionó dos veces el índice sobre el gatillo, variando muy levemente el cañón del arma.

Tendría tiempo de comprobar y presumir ante sus compadres que la primera bala fue a la frente y la otra directa al corazón.

Los dos disparos simultáneos tronaron en el valle y, al instante, un hombre llamado Tom Acey que muchos años atrás había tenido el capricho de casarse con una sumisa muchacha india, dejó de existir, cayendo desde el pescante hacia el camino, arrastrando con él el rifle que descansaba en sus rodillas.

Max Rusk le vio caer horrorizado y por instinto tiró de las riendas, para frenar a los caballos, mientras gritaba con angustia:

—¡Tom!... ¡Querido amigo!

Pero un tercer disparo que astilló la tabla del pescante, escasamente a una pulgada de su muslo, le avisó que les tenían en un perfecto ángulo de tiro y que el próximo en caer sería él.

Sin pensarlo dos veces se lanzó al camino y en su caída quedó enganchado en las riendas que no había tenido ni tiempo para saltar de sus manos. Esto le hizo arrastrarse por el polvo unos cuantos metros, pero también sirvió para terminar de frenar a los cansados caballos.

Dentro de la diligencia, visiblemente horrorizada y temblando como una hoja de árbol azotada por un fuerte huracán, Natalie Holden gritó, mirando por la ventanilla:

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre?

—¡Es un asalto en regla, señorita! ¡No asome la cabeza! —advirtió el hombre esposado.

Una bala se estrelló contra el vehículo; y rifle en las manos, el viejo comisario Buck Siegel bramó:

—¡Condenados sean! ¡Se han detenido los caballos!

—Han debido tumbar a Max y a Tom —le advirtió Jim Dary.

Con rencor, con el odio en los ojos, el comisario le gritó furioso:

—Me parece que lo sabes demasiado bien, Jim. ¿Contento? ¿Vienen a rescatarte tus amigotes, bribón?

El detenido se defendió también irritado:

—¡No diga bobadas, Buck! No sé nada de esto.

Pero ya el comisario se disponía a disparar por la ventanilla, cuando volvió a escuchar al hombre esposado que decía a Rock Emery:

—No sea estúpido y deje de apuntarme con ese juguete.

Buck Siegel giró la cabeza y vio a Rock Emery con un pequeño Derringer en sus cuidadas manos, encañonando al hombre que él debía llevar a Phoenix. Tenía años y experiencia suficientes sobre los hombres para comprender lo que se proponía: vengarse de los golpes recibidos no hacía mucho.

Por eso le gritó:

—¡Quieto! ¡Mejor será que me ayude con esa arma! Es poco, pero veo que sólo se acercan cuatro jinetes.

—Cuatro enemigos y éste que tenemos aquí, cinco, comisario. ¡No puede negar que vienen a rescatarle!

—¡Que lo intenten! —gritó con firmeza el comisario.

—¿Y por qué no matar el perro y terminar con la rabia? —propuso sonriente Rock Emery.

El comisario Buck Siegel conocía cuál era su obligación y deber, pero dudaba. El esposado Jim Dary comprendió que bastaría un solo pestañeo afirmativo del comisario para que aquel hombre lleno de rencor apretase el gatillo y, desesperadamente, buscó ayuda en los ojos castaños de la muchacha elegante.

No encontró en ellos ni un átomo de piedad. En los del hombrecillo aterrado del maletín negro, a su derecha, tampoco. Sólo las pupilas de Nancy Lorens estaban muy dilatadas por la tensión, con el miedo bailando en su iris.

Al fin el condenado recurrió a lo que consideró podía servir de prueba suprema:

—Déme un arma, Buck. ¡Quíteme estas esposas y déme un arma! Dispararé contra ellos y les demostraré que no son mis amigos, que no vienen por mí.

Pero el comisario no aceptó. Tenía una idea fija en la cabeza y gritó cada vez más colérico:

—¡Quieto ahí, truhán! Esperas tu oportunidad, ¿verdad, Jim? ¡Un solo movimiento en falso y soy yo quien te aso!

Jim Dary volvió a sentarse resignadamente las manos esposadas sobre sus largas piernas, musitando al mirar de soslayo por la ventanilla:

—Ninguno tendremos ya una oportunidad, Buck. ¡Fíjese en ésos!

El imperativo de la tensa situación le obligó al comisario a mirar por la ventanilla nuevamente.

Cuatro jinetes, caracoleando sobre sus caballos en torno a la parada diligencia, apuntaban al vehículo y uno de ellos gritó:

—¡Todos abajo, palomos!

Era preciso obedecer. Toda resistencia sería inútil y una loca temeridad: desde tan corta distancia, los cuatro rifles traspasarían limpiamente las maderas del vehículo y quedarían allí, todos muertos lastrados con plomo.

Fue él, Buck Siegel, representante de la ley, quien inició el movimiento, aconsejando:

—No hagan nada... Uno de ellos es Mungo Spark y le conozco bien. ¡No dudaría en matarnos!

Bajaron todos en silencio del vehículo humillados, vencidos, a disposición de los cuatro asaltantes que les apuntaban y sonreían. Uno de aquellos hombres dijo, al ver a las dos mujeres:

—¡Vaya! Esto es una grata sorpresa. En vez de una, vienen dos lindas potrancas. ¡Buena carga!

Horrorizada, desplazada en aquel ambiente de brutalidad, grosería y violencia, la muchacha del Este intentó buscar protección en su acompañante Rock Emery, al que no pudo acercarse porque una voz tronó:

—¡Quieta, paloma! Antes que tú galán arroje ese juguete que lleva en la mano.

Sin resistencia, Rock Emery lanzó a los pies del asaltante que avanzaba hacia ellos el pequeño Derringer y el comisario hizo lo mismo con el rifle.

Al avanzar un paso, Buck Siegel dejó más al descubierto al esposado Jim Dary y entonces sí fue una sorpresa para todos. Para ellos y para los cuatro asaltantes.

El bandido que había dejado el caballo a sus compañeros le reconoció y en su anguloso rostro se dibujó algo que pretendía ser una sonrisa. Sus ojos con espesas cejas que se juntaban en una sola línea neg£a miraban divertidos a Jim Dary y saludó, festivo:

—¡Vaya, vaya! ¡Nada menos que Jim Dary por aquí, muchachos! ¿Qué significan esas pulseras?

El hombre alto y rubio también avanzó unos pasos hacia él. Mostró sus muñecas prisioneras y aclaró:

—Me llevan a Phoenix para colgarme, Mungo. ¡Ya lo ves!

—¡Ja, ja, ja! No será cierto, Jim. ¿Para qué estamos aquí?

Mientras seguían hablando algo apartados del grupo de los otros viajeros, Rock Emery miró con censura al cabizbajo comisario. Y Natalie Holden también miró con censura al viejo comisario.

Pero salió de su abatimiento al oír que Mungo Spark giraba veloz hacia él ordenándole, a la par que le apuntaba ahora con su revólver:

—Las esposas, gorrión. ¡Ya estás quitándole esas lindas pulseras!

Tuvo que hacerlo y Jim Dary no se dignó ni mirarle, ocupado en sonreír a su libertador:

—Gracias, Mungo. ¡Fue una suerte encontrarte!

Los otros tres asaltantes también se habían apeado de sus caballos y el llamado Alster Reiner le ofreció a Jim Dary un cinto con revólver, anunciando:

—Toma, muchacho. Es el que llevaba el mayoral.

Jim Dary agradeció también el ofrecimiento del arma. Sin un revólver sobre la cadera se encontraba como desnudo.

Algo más allá, también desarmado y lleno de polvo, junto a los caballos permanecía el conductor Max Rusk con el cuerpo sin vida de su amigo Tom Acey en sus brazos.

Jim Dary le miró, mientras se abrochaba el cinto y creyó distinguir algo que brillaba sobre las curtidas mejillas del conductor Max Rusk.

Lágrimas por su compañero muerto, asesinado, ¿quizás?

Capítulo IV

Ya el arma colgando en su cadera, Jim Dary miró uno a uno a los cuatro asaltantes y preguntó:

—¿Qué buscáis por aquí, Mungo?

Mungo Spark señaló con el pulgar a Natalie Holden:

—A este primor. Viene del Este por una bonita herencia y nos valdrá nuestros buenos veinte mil «pavos».

Jim Dary miró también a la muchacha, apretujada todo lo más que podía sobre Rock Emery. Al oír esto, el hombrecillo del maletín pareció suspirar más hondo e instintivamente se apartó de ellos, colocándose más cerca del grupo que formaban el comisario, el conductor y Nancy Lorens.

Con ganas de ganar tiempo, Jim Dary preguntó:

—¿Tenéis un cigarro?

El hombre llamado Alster Reiner le dio la bolsita con el tabaco y papel y, mientras liaba calmosamente el cigarrillo, el recién liberado preguntó:

—¿Quién es ella?

—Me dijeron que se llama Natalie Holden. ¡Toda una dama, por lo que veo!

Los ojos groseros y golosos de Mungo Spark recorrían la juvenil silueta de la aterrada muchacha que ni osaba pestañear. Ahora se sabía el objetivo principal de aquellos hombres y eso la confundía todavía más.

—¿Para quién trabajas ahora, Mungo? —volvió a preguntar el recién liberado, lanzando con deleite la primera bocanada de humo.

—Es un secreto, Jim. Sólo puedo decirte que es un tipo muy influyente y que paga bien.

Creyó tener una buena idea y chasqueando los dedos Mungo Mungo Spark propuso:

—¡Oye! ¿Por qué no te unes a nosotros y lo sabrás?

Jim Dary no estaba precisamente en situación de poder elegir. Pero no prestó mucha atención a la proposición del bandido al observar que sus tres compañeros apartaban a Natalie Holden del grupo de los otros mientras uno de ellos decía, apuntándoles muy divertido:

—Rezad si sabéis, amigos. ¡Os llegó la hora!

Esto le alarmó y quiso saber:

—¿Qué van a hacer con ellos, Mungo?

Mungo Spark sonrió, burlón:

—¿Qué quieres que hagan? ¿Conservarlos en alcohol?

Jim Dary miró al grupo sentenciado fugazmente, tragó saliva y procuró hablar tranquilo:

—Mira, Mungo: llévate a la chica, si quieres. Pero deja a los otros en paz.

—¿Y eso por qué, Jim? No me gustan los testigos.

El hombre que hasta hacía poco había llevado las esposas y fumando su primer cigarrillo en muchos días, lo arrojó sobre el camino, posiblemente para tener la mano derecha más libre.

Lo hizo trazando un arco sobre el aire de forma que, al terminar, como descuidadamente su diestra quedase muy cerca del arma, apoyada en su cadera.

—Hablo en serio, Mungo. Déjalos en paz —repitió.

—¿Por qué tendría que hacerlo, Jim...?

—Porque sería un asesinato.

Mungo Spark pareció sorprenderse por el escrúpulo y exclamó:

—¡Vaya, chico! Te salvo de la soga y una pequeñez te incomoda.

—No es una pequeñez, Mungo. ¡Es la vida de seis personas!

La escena empezaba a ser tensa. Mungo Spark ahora parecía menos divertido y también empezaba a tomar sus «precauciones». Miraba al hombre alto y rubio que tenía delante con los ojos medio cerrados y casi con un susurro dijo:

—Cuentas mal, Jim... ¡Siete con la tuya!

¿Para qué hablar más?

Hay momentos en la vida en que toda palabra sobra. Cuando llegan esos instantes es mejor dejar hablar las negras bocas de las armas, y Jim Dary comprendió que debía ser así.

Como una centella, de forma fulmínea su diestra voló el arma y, encorvándose sobre sí mismo, ladeándose a la izquierda, disparó.

No se ocupó en averiguar si había errado el tiro, porque no podía perder ni una sola fracción de segundo, reclamada su atención por los otros tres hombres que seguían junto al grupo de viajeros.

Vio al que les apuntaba con el rifle reaccionar girando sobre sus tacones y nuevamente accionó el gatillo del Colt.

La bala partió hacia la meta ansiada y el hombre empezó a doblarse, lanzando al aire tres cosas: un bufido de dolor y sorpresa, una bocanada de sangre y dos dientes.

El disparo le había entrado por la boca.

Cuando quedó tendido sobre la cuneta del camino, aún con el rifle en las manos que no tuvo tiempo de utilizar, Jim Dary miró a los dos que quedaban y, con un leve movimiento de su mano les cubrió con el arma humeante:

—¿Queréis seguirles, Alster? —preguntó significativamente.

Alster Reiner soltó la muñeca de Natalie Holden con gesto de furia impotente. Al hacerlo, la muchacha perdió el equilibrio y cayó a sus pies, aterrorizada por todo lo que estaba viviendo.

Ni Alster Reiner ni el otro pistolero dijeron nada. Pero su actitud era harto elocuente. Sin dejar de mirar a Jim Dary, fueron hacia sus caballos, hasta que una orden les dejó clavados donde estaban:

—¡Las armas, Alster!

Ahora sí: al saber que también perdía sus herramientas de «trabajo», Alster Reiner habló:

—¿Todo esto por qué, Jim? ¿Por qué?

—No lo sé, chico... Pero pudisteis realizar el «negocio», de haber aceptado. Le dije a Mungo que podía llevarse a la chica, pero no había ninguna necesidad de matar a los otros.

—¡Qué bobada! ¿Ganas algo con que sigan respirando, Jim?

—No; pero tampoco pierdo. ¡Las armas, Alster!

El bandido fue a bajar las manos para desabrochar las hebillas del cinto y para evitar riesgos, Jim Dary cambió de idea, ordenando:

—¡Los brazos quietos! Mejor será que les desarme usted, comisario.

Muy extrañado, el viejo Buck Siegel miró al hombre que había de ser colgado en Phoenix. Pero reaccionó, saliendo de su inmovilidad y cumpliendo la orden.

No obstante, cuando se vio nuevamente con un rifle en las manos y los cinturones, cananas con cuatro revólveres colgando del brazo, ya impotentes los dos pistoleros, hizo algo más ansiando tomar la iniciativa y demostrar su autoridad:

—Busca una cuerda, Max. ¡Les ataremos!

Antes de moverse, el conductor Max Rusck tuvo la buena idea de pedir como permiso a Jim Dary, que seguía con el Colt en la mano. Algo debió de ver en sus ojos que le obligó a seguir clavado donde estaba. No obedeció al comisario y éste repitió:

—¡Una cuerda, Max! En Phoenix se celebrarán dos juicios en vez de uno.

Pero la voz de Jim Dary aclaró:

—No se celebrará ninguno, Buck. ¡Déjelos ir!

El viejo comisario giró la cabeza para clavar los ojos en los del hombre que hubiera debido llevar a la capital del Estado. Su jugada de envite le había salido mal y, claro estaba, no se sometería a él sin nueva lucha. Y luchar con aquel demonio podía significar...

—Tú ganas por ahora, Jim. ¡Que se vayan!

Alster y su compadre no perdieron más tiempo en aquella deliberación. Con agilidad saltaron sobre sus caballos y, solamente cuando estaban bastante lejos el primero gritó:

—¡Volveremos a vemos, Jim! ¡No lo olvides!

Rota la tensión, ya sin la presencia de los asesinos del mayoral Tom Acey, la corista Nancy Lorens corrió impulsiva hacia Jim Dary:

—¡Oh, Jim! ¡Eres un sol, cariño! ¡Nos has salvado a todos!

Pero él no dejó que la muchacha le abrazase. Y no por pudor al estar delante de todos, sino más bien por precaución. Buck Siegel aún tenía el rifle en las manos y colgando de su brazo derecho dos cinturones cananas con cuatro revólveres con muchas balas.

—¡Quieta, Nancy! Guarda tus cumplidos, chica.

Nex Larrat, el hombrecillo del maletín negro también se acercó agradecido, ofreciéndole una de sus blancas tarjetas:

—Yo también le felicito, joven. Soy comerciante en granos y piensos y, si algún día, va por Nevada...

—Aparte, pequeñajo. ¡No necesito su tarjeta!

—Bueno yo... yo... —empezó a excusarse el hombrecillo.

Era preciso aclarar de una vez por todas que pensaba marcharse de allí y Jim Dary avanzó unos pasos hacia el comisario:

—No puedo decir que lo siento, Buck. ¡Me marcho!

Observó todo el arsenal de armas que tenía encima el viejo comisario y advirtió:

—Usted será listo y no cometerá ninguna tontería mientras me alejo en uno de esos caballos, ¿verdad, Buck?

—¿Y si no fuera así, Jim?

—Bien... ¡Elija!

—De acuerdo, Chico: lárgate, pero no cumples tu palabra. En Pass River prometiste asistir a ese juicio.

—Cambié de idea, Buck. Allí todo estará amañado.

—Llevas a Nancy de testigo de descargo —le recordó.

—Se agradece, Nancy. Pero... Será lo de siempre: ¿quién hará caso a una simple corista?

Nancy Lorens parpadeó. Tenía los grandes ojos empañados por las rebeldes lágrimas que pugnaban por salir. Se había ido acercando a los dos hombres y poniendo una de sus manos en el hombro de Jim, rogó:

—Llévame contigo. ¡Haré que nunca te arrepientas! ¡NUNCA!

—Lo siento, Nancy. No sé dónde voy a ir. Muy lejos, a otro Estado quizá.

—¡Me es igual, Jim!

La miró a los ojos y ahora en las azules pupilas de Jim Dary había agradecimiento y bondad.

Una ternura que nadie era capaz de admitir que él tuviera.

Pero, de pronto, sus ojos cambiaron de expresión y se nublaron, cayendo desvanecido, sin sentido sobre los brazos de la corista.

* * *

Recibió el golpe en la cabeza, por detrás. Exactamente en la nuca.

Mientras hablaban. Rock Emery había avanzado sigiloso hacia ellos con un pedrusco que recogió del camino y le había castigado sin piedad.

Nancy Lorens también cayó, ante los ochenta kilos de músculos y huesos que se le vinieron sobre ella. Pero, cuando logró incorporarse, al darse cuenta que Jim Dary aún respiraba atacó como una leona herida al agresor.

Rock Emery se vio y se deseó para librarse de aquellas uñas de tigresa que ansiaban desfigurar su rostro agraciado. Al fin logró atenazar las muñecas de la muchacha que no dejaba de insultarle y de un fuerte tirón, la arrojó lejos de él:

—¡Condenada fiera! ¿Tanto quieres a ese asesino?

—¡Cobarde! ¡Calzonazos! ¡Bestia! ¿Dónde estarías tú y todos nosotros, si no es por él? —continuó desde el suelo gritando la corista—. ¡Te sacaré los hígados!

—¡Quieta, Nancy! —ordenó el comisario—. ¡Ya basta de locuras!

—Eso digo yo —intervino el hombrecillo del maletín—. ¿Seguimos o no /el viaje? Tengo el tiempo justo para llegar a Phoenix y...

—¡Usted cierre el pico también! —le atajó el comisario—. Ponga las esposas a ese hombre y tengamos la fiesta en paz.

—¿Quién yo?.,. ¡Ah, no, comisario! Yo soy un comerciante honrado en...

—Sí. ¡Ya sé! En piensos y granos. ¿No es eso?

—Así es. Y no pienso meterme en nada de esto. Lo único que me interesa es llegar cuanto antes a Phoenix.

—Yo le pondré las esposas con mucho gusto, comisario —se ofreció Rock Emery.

Se acercó al inconsciente Jim Dary. Con mudo gesto, requirió la ayuda del conductor Max Rusk y, al poco, entre ambos le dejaron sentado dentro del vehículo, para acudir a la nueva llamada de Buck Siegel:

—Tenemos que enterrar a Tom Acey y a esos buitres. Luego, seguiremos.

Max Rusk sacó varias palas de la parte trasera de la diligencia. Él se alejó con una diciendo con tristeza:

— Yo me ocuparé de Tom, comisario.

Vio que el hombrecillo del negro maletín dialogaba bajito con Natalie Holden y le gritó, malhumorado y desabridamente:

—¡Eh, usted! Venga a echarnos una mano. ¿No piensa doblar el espinazo, amigo?

—En mi vida tuve una pala en la mano, señor... ¡No sabría qué hacer con ella!

—Nosotros le enseñaremos. ¡Venga aquí!

—Perdone, señorita Holden. ¡Ahora resulta que también tengo que hacer de sepulturero! —protestó.

Natalie Holden vio pasar a la despeinada Nancy Lorens ante ella y, al llegar a su altura, camino del vehículo donde seguía sin sentido el esposado Jim Dary, la corista escupió con rabia y desprecio.

—¡Así te pudras tú y ese lechuguino que llevas! —la insultó.

Natalie Holden no respondió a sus palabras. Pero desde donde estaba pudo ver cómo, con mimo de mujer enamorada, la muchacha procuraba limpiar el rostro de aquel hombre y hacía todo lo posible para que volviese en sí.

En verdad que el Oeste, el bravo y salvaje Oeste, era una tierra muy extraña.

Allí, en el lejano Boston donde ella había nacido y se había criado, las cosas sucedían de otra manera.

Y, sin embargo, aquel Jim Dary...

Capítulo V

Ahora, Max Rusk ya no tenía al buen amigo sentado junto a él en el pescante, para que le ayudase, de vez en cuando con sus gritos, a azuzar los caballos.

Ahora tenía que gritar a los animales él solo; y pensó en Tom Acey, en los muchos viajes que habían hecho juntos, en las charlas que habían tenido, en su esposa india a la que se vería obligado a decir, al regreso:

«Lo siento, "Suspiros”. Tom fue un buen hombre; un excelente esposo para ti y un buen amigo para mí.»

Más o menos así tendría que notificar a la sumisa «Suspiros» que se encontraba sola, sin el amado compañero que, saltando por convencionalismos y otras consideraciones, la había convertido en su esposa.

—¡Jiaaa..., caballos! —les gritó esta vez con furia.

Atrás seguían quedando las millas, las nubes de polvo que levantaban y también, tres rústicas tumbas que jalonaban la ruta a Phoenix.

Dos asesinos y un buen hombre.

Dentro, seguían los mismos pasajeros. Incluso Jim Dary continuaba con las esposas nuevamente puestas, atenazando sus doloridas muñecas, ahora con un corte en la mejilla y un golpe en la cabeza.

Lo que había variado algo era el recelo y el odio, aumentado en intensidad y ya perfectamente definido. De una parte, el preso conducido y la corista Nancy Lorens: de la otra, el escarmentado comisario Buck Siegel, la elegante señorita Natalie Holden y su rencoroso acompañante Rock Emery.

Nex Larrat, el hombrecillo rechoncho del negro maletín, se sentía neutral, prudentemente desligado de lo que allí se pudiera cocer: no le interesaba nada más que una cosa. Llegar cuanto antes mejor a Phoenix y poder enlazar con el ferrocarril que le llevase a California, muy lejos del Estado de Arizona.

¡Él sabía por qué!

Cuando Jim Dary se recuperó del golpe, miró a Rock Emery y preguntó:

—¿Siempre golpea a traición?

—Tratándose de un reptil, sí.

Jim Dary fue a repetir el golpe que ya una vez le había propinado, pero antes de que alzase la pierna el comisario le apuntó, mientras Natalie Holden le rogaba:

—¡No, por favor! Si hemos de viajar todos juntos, debemos hacerlo con la mayor armonía posible, señor Dary.

—Ahórrese lo de «señor», princesa —refunfuñó el preso—. ¡Esto queda para su prometido! ¿O tampoco lo es...?

—Una cosa está clara, «amigo» —intervino burlón Rock Emery—. ¡Yo no soy carne de horca como usted!

—¡Vaya, vaya! Les ha gustado la frase. ¿Verdad?

—¿Quieren decirme si falta mucho? —preguntó el hombrecillo del maletín.

Nadie le contestó y él, para sentirse menos insignificante, solicitó de Rock Emery:

—Ahora sí que aceptaría uno de sus cigarros puros, señor Emery.

Vio que le ofrecía una pitillera de plata y entonces, siempre educado y cortés, mirando a Natalie Holden añadió:

—Supongo que no la molestará el humo, señorita.

—Puede fumar, señor Larrat.

Pero, cuando fue a encenderlo, la voz de Nancy le atajó, ofendida:

—¿Y a mí qué, pequeñajo? ¿Qué me parta un rayo?

Nex Larrat quedó algo confuso, tuvo la sensación de que se ruborizaba y tartamudeó:

—Perdón, Nancy.

—¡Señorita Lorens! —rectificó la muchacha, haciendo sonreír a Jim Dary.

—Nuevamente perdón, señorita Lorens. ¿La molesta que fume?

—¡Quiá, hombrecillo! Puede fumar. ¡Hasta yo encenderé uno!

Alargó la mano hacia la pitillera de plata del sonriente Rock Emery, que advirtió:

—Son algo fuertes, Nancy.

—¡Mejor!

Muy cortés y «caballeroso», el mismo Rock Emery sostuvo la cerilla, mientras la muchacha encendía el aromático habano.

Pero tan sólo lo encendió porque luego, poniéndoselo con mimo en los labios al divertido Jim Dary, ofreció:

—Fuma, cariño. ¡Es para ti!

Desde su asiento, irritada por tener que soportar todo aquello o no sabía ciertamente por qué, Natalie Holden exclamó, mirando al paisaje:

—¡Oh! ¡Qué vulgaridad! Creo... creo que sí me marea el humo.

—Pues te aguantas, reina —explotó la corista—.Estamos a mano. A ti te molesta el olor del humo y a mí el perfume que llevas.

Y soltó una risotada palmeándose las rodillas, celebrando su frase.

Rock Emery la miró severo, indicando:

—Te di el habano para ti, Nancy. No para ése... Y no voy a consentir que...

Pero la corista le atajó, leguleya:

—Sin excitarse, señor Emery. Usted me dio el cigarro y yo hago lo que quiero de él.

Luego, miró al cansado comisario Buck Siegel en busca de su ayuda, indicando:

—¿No es así la ley, Buck?

—Sí, Nancy, sí... ¡Pero deja de graznar ya! ¿Quieres? —admitió el preguntado.

La noche empezaba a echarse encima y, retirando el aromático habano de sus labios con las manos esposadas, Jim Dary propuso:

—¿Por qué no dejan de discutir y piensan un poco? A dos millas de aquí, a la izquierda, queda el atajo del Salt River. Por él llegaremos antes a la posta para cambiar los caballos.

Extrañado, el comisario abandonó su mutismo para preguntar:

—¿Tienes prisa por llegar a Phoenix para que te cuelguen, Jim?

Jim Dary le miró de hito en hito:

—A veces resulta usted cargante, Buck.

—Digo como Nancy. Estamos a mano, muchacho. ¡Tú me lo resultas a mí!

—Olvide eso. ¿Qué hay del atajo que dije?

—Que es cierto: más corto, pero muy mal camino.

—No importa, Buck. Más malos son ese Alster Reiner y el tipo que le acompaña. Y me juego estas esposas a que nos esperan junto al Cañón Green. Se habrán adelantado para tendernos una emboscada.

—¿No les dejaste sin armas?

—Hay piedras, Buck. Rocas como casas y se puede provocar mi alud en el cañón.

Hizo una pausa al ver que conseguía la atención general con sus palabras, antes de añadir:

—Además: deben de tener su guarida por aquí. Es posible que hasta más hombres y claro está, nuevas armas...

La idea parecía flotar en el pequeño espacio que les albergaba a todos. El comisario pensó que un nuevo incidente, otro nuevo ataque podía resultar fatal, no sólo para él y su prisionero, sino para los otros también:

Tuvo al fin que reconocer:

—Sí... Aquél es un sitio magnífico para una emboscada. Pero no lo intentarán.

—Apostaría que sí. La «dama» dijo Mungo que les valía veinte mil dólares.

La «dama», Natalie Holden, le fulminó con sus ojos castaños, recordándole:

—¿A qué viene preocuparse ahora tanto por mí, «señor» Dary? Todos le oímos que no tuvo inconveniente en admitir que su amigo Mungo Spark me llevase con ellos.

—Pero no lo hizo, ¿no? —intervino, siempre con sus explosiones, temperamentales Nancy Lorens—. ¡Estamos todos aquí vivitos por Jim!

—¿Pretende que nos inclinemos todos a los pies de su «hombre» para besárselos? —preguntó Natalie Holden, con ironía.

—¡Rózale tan sólo la piel, y te aplasto esa bonita cara que tienes! —amenazó Nancy.

Esta vez fue el propio Jim Dary quien recomendó:

—Calla de una condenada vez, Nancy. ¿Quieres?

—Sí, Jim... ¡Pero es que me saca de quicio!

—Tengo la remota sensación, señorita Lorens, de que a usted le saca de quicio cualquier cosa —intervino, aunque muy comedido, el hombrecillo del negro maletín.

—¡Usted punto en boca, renacuajo! —amenazó ella.

—¡Oh, sí! Claro, claro... ¡Yo punto en boca, señorita!

Rock Emery intervino a su vez, volviendo a la conversación anterior:

—No haga caso a este hombre, comisario. Mejor seguir la ruta normal.

—¿Así demuestra el cariño que tiene por su prometida? —preguntó Jim—. Alguien con mucha influencia prometió pagarle a Mungo Spark veinte de los grandes por ella. Y aunque Mungo esté muerto, Alster no dejará que se pierda el «negocio».

Irritada, con cierto miedo al recordar la nueva amenaza, Natalie Holden volvió a encararse con él:

—Si vuelven a atacarnos, será por usted. ¡No debió dejarles marchar, tal como le indicó al comisario!

—¿Y qué habrían hecho con ellos? ¿Meterlos también aquí?

—Bien atados, podían haber ido sobre el techo o en sus propios caballos— indicó el comisario.

—De acuerdo. Pero cuando yo les dejé marchar pensaba largarme también —recordó Jim Dary. Y mirando a Rock Emery, también recordó su traicionero golpe con la piedra y añadió —: No sabía que había una serpiente entre nosotros.

—Olvida eso ya, Jim —recomendó el comisario—.Vamos a lo que interesa. ¿De veras crees que volverán a atacarnos?

—Le he dicho que me juego estas esposas, Buck. Sigan por esta ruta y lo comprobarán. ¡Si es que alguno queda con vida!

Buck Siegel meditó durante algunos minutos más, escupió la pella de tabaco mascado y requetemascado por la ventanilla y observando que la noche avanzaba terminó por asomarse más ordenándole al conductor:

—¡Tuerce por el atajo del Salt River, Max!

La voz del conductor llegó hasta ellos, amortiguada por los cascos de los caballos y el traqueteo del vehículo:

—¡Yo estaba pensando lo mismo, Buck!

—¡Pues ya lo sabes! Queda a la izquierda.

—No tema, comisario. ¡Conozco el atajo bien!

Notaron que apremiaba más a los caballos, pero al poco volvió a gritar nuevamente:

—¡Agárrense a las orejas! ¡Ese camino está infernal!

La luna ya brillaba en el cielo y las primeras estrellas parecían enviarles guiños maliciosos.

La diligencia torció por el atajo poco frecuentado del Salt River, para abandonar su ruta normal durante algunas millas.

Nunca podrían ellos comprobar si acertaron o no. Si aquella decisión les salvó, al menos momentáneamente, la vida.

Pero lo cierto es que, sobre las altas rocas del Cañón Green, dos hombres espiaban impacientándose por el retraso de la diligencia que ansiosamente esperaban.

Y uno de esos hombres se llamaba Alster Reiner.

—¿Por qué no llegan? —preguntó el otro.

—Me como una bota si ese Jim Dary no les ha hecho variar de ruta —apostó Alster—. ¡Es un tipo muy listo!

Capítulo VI

Salvando el atajo, la diligencia volvió a la ruta normal y, antes de llegar a la posta, el comisario Buck Siegel dijo, asomado a la ventanilla.

—¡Qué raro! Helmut ya debería tener los caballos preparados.

Desde el pescante, antes de llegar a la mísera casucha de adobes y troncos de árbol, el mismo Max Rusk gritó, ya empezando a dar respiro a los cansados animales:

—¡Asoma la cresta, Helmut! ¡Ya estamos aquí!

No obtuvo respuesta y ya todos en el patio de la posta el conductor volvió a decir:

—Seguro que tiene una de sus borracheras, Buck.

—No, Max... Hay algo que no me gusta en esto. Miraré el corral, por si están los caballos.

La noche ya había cuajado con toda su intensidad y la voz alarmada de Jim Dary detuvo al comisario a mitad del camino:

—¡Todos a la casa, pronto! ¡Aquí han estado los sioux!

El comisario ya arrastraba sobre sus espaldas cincuenta años, pero preguntó extrañado por aquella certeza de su detenido:

—¿Cómo diablos lo sabes, Jim?

—¡Lo huelo, Buck!... Las pieles curtidas que usan dejan un olor característico inconfundible. ¿No lo nota?

Max Rusk empujaba a las dos mujeres hacia la casa, y Rock Emery y Nex Larrat les seguían, éste último trotando siempre con su maletín negro.

El viejo comisario oteó el aire como si fuera un perdiguero. Su nariz se dilataba por el esfuerzo y terminó por admitir:

—Dios te conserve el olfato, Jim. ¡Huele a sioux!

—No se moleste en ver si están los caballos, Buck. ¡Ya los conoce! ¡Ladrones como zorras hambrientas!

Algo silbó en el aire y, al guiarse por el ruido, los dos vieron venir una bola de fuego hacia la casa:

—¡Ahí los tiene! ¡Nos envían sus saludos! Es una flecha con una estopa encendida.

La flecha fue a caer verticalmente junto al pozo y se clavó en el suelo, humeando aún el trozo de cactus seco, que ardía.

—Vamos dentro, Jim. ¡Nos tienen rodeados!

Un grito de mujer les hizo avanzar más veloces hacia la casa. El comisario empuñó el rifle y se olvidó que daba la espalda a un hombre esposado que podía atacarle.

Ahora el peligro volvía a ser común para todos.

Al entrar, un fósforo encendido en la mano de Rock Emery dejaba entrever una trágica escena: Helmut Short, el hombre encargado de la posta, permanecía sentado ante su rústica mesa, caído de bruces sobre ella.

Tenía dos flechas clavadas en la espalda... ¡Y le faltaba la cabellera!

Natalie Holden volvía a temblar por segunda vez en aquel día y era tanto su horror, que hasta había olvidado momentáneamente su antipatía por Nancy Lorens e intentaba abrazarse a ella, presa de un ataque de histeria.

Gemía y gritaba a la vez, y Jim Dary aconsejó a su prometido:

—¡Calme a esa chiquilla medrosa!

—¿Qué quiere que haga? No está habituada a esto y...

—¡Nadie está habituado a esto, señor Emery! —gritó el hombrecillo del maletín negro, procurando dominar su propio miedo.

Nancy Lorens buscó una momentánea solución.

¿O bien quiso aprovecharse de la circunstancia?

El caso es que cruzó las tersas y juveniles mejillas de Natalie Holden con dos soberbias bofetadas, que restallaron como cuando se ensaya con un látigo.

—¡Ya está, reina! ¡Esto te sentará muy bien! ¡Así!

Jim Dary detuvo aquella mano de mujer agresora, mirándola en la oscuridad de la casa a los grandes ojos febriles:

—¡Ya basta, leona! ¿Quieres destrozarla?

Alguien había encendido la lámpara de petróleo, poniéndola sobre la mesa. La luz fue la causante de que la horripilante escena resaltara con más intensidad y sin poder apartar los ojos de allí, Natalie Holden continuaba llorando.

—Retira a Helmut, Max... —pidió Jim Dary.

Él mismo dejó a las dos mujeres y avanzó hacia la mesa. Tropezó con algo en el suelo y se agachó.

Era un «tomahawk» de piedra con muchos adornos y cintajos en el mango. El hacha de guerra de los sioux, un arma mortal en sus manos.

Al poco, un hombre que se llamó en vida Helmut

Short yacía sobre su camastro, durmiendo el sueño eterno.

—¡Pobre Helmut! —musitó Max Rusk—.Menos mal que habrá muerto antes de...

—Esos diablos rojos están todavía por aquí —advirtió el comisario—.Así nos lo han hecho saber disparando una de sus flechas.

—¿Por qué no nos atacan entonces? —quiso saber Nex Larrat.

—Los sioux, como sus hermanos de raza los mine- tares, los cheyennes y los comanches, rara vez atacan por la noche —aclaró el comisario—.Prefieren aprovechar las horas inmediatas al alba. Creen que sólo cuando luce el sol, Manitú santifica sus guerras. Por la noche, deben reposar los espíritus.

—¡Mucho vamos a reposar nosotros, sabiéndoles ahí! —exclamó el hombrecillo.

—Al menos tenemos un respiro —dijo Jim Dary.

Miró fijamente al viejo comisario y se acercó mostrándole sus muñecas enlazadas por las esposas:

—Abra esto, Buck. Sabe que disparo bien y van a necesitarme.

Ya más calmada, lo mismo que todos Natalie Holden miraba a los dos hombres frente a frente. Jim Dary, mucho más alto que el vacilante comisario, seguía con las dos manos enlazadas ante él:

—Vamos, Buck —apremió—.¡No es hora de vacilaciones!

Buck Siegel sacó las llaves cuando Rock Emery se adelantó proponiendo:

—¡Un momento, comisario! ¡No suelte a ese hombre! ¿Por qué no huimos ahora?

El hombre esposado le miró con infinito desprecio al decir:

—Señor Emery: presiento que usted debe de entender mucho de naipes, de garitos y mujeres ricas fáciles de conquistar. ¡Pero de nada más!

—¿Qué quiere decir?

—Que los caballos están muy cansados, que se han llevado los de refresco y que no iríamos muy lejos, porque esos diablos rojos están con ojos de lince observando la casa.

—No creo que quieran atacarnos. De ser así, al vernos llegar no nos habrían dejado acercarnos a la casa.

—Insisto en que usted ignora muchas cosas, fuera de los garitos, señor Emery. Esto, para los sioux representa algo muy excitante en sus naturalezas salvajes: tienen sus creencias y leyes y las respetan. No atacan por la noche si eso no es necesario y disgusta a Manitú: pero en último extremo, sí lo hacen.

»Y hay más: el hecho de sabernos aquí representa un buen motivo para que muchos de ellos, en sus danzas guerreras lo pasen muy bien esta noche. Es como una fiesta antes de la muerte. ¿Va comprendiendo?

—La posta está rodeada y tienen la certeza de que no escaparemos. ¡Mañana al alba atacarán! —remachó Max Rusk, también profundo conocedor de las costumbres y hábito de los indios.

—Pero, entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó la muchacha del Este.

—Esperar, señorita. Posiblemente, sólo se trata de una partida de guerreros soliviantados. Si mañana atacan y les rechazamos causándoles muchas bajas, es posible que tengamos escapatoria. Y no porque abandonen la lucha, que muy pocas veces lo hacen, sino porque se retirarán a buscar refuerzos y eso puede significar nuestra salvación, si sabemos aprovechar los minutos.

Las últimas palabras fueron dichas por el experto comisario Buck Siegel y parecieron convencer, con el peso de sus muchos años y autoridad, a todos. Por otra parte, tampoco podían elegir.

Al terminar de hablar ya no dudó y libró de las esposas al prisionero quien, al instante, hombre práctico al fin, miró a los reunidos y preguntó directamente al hombrecillo rechoncho:

—¿Sabe usted disparar, señor Larrat?

Nex Larrat abrió ojos como platos y miró a todos antes de contestar. Su boca también permanecía muy abierta y, al fin, acertó a negar:

—¡No! ¡Jamás lo hice, joven!

—¡Tendrá que hacerlo! Reparta las armas, Buck. A la señorita Holden también.

La muchacha intentó una protesta:

—¿A mí?... Pero si yo, yo...

—No temas, rica —intervino Nancy Lorens—.No perderás por eso el valioso anillo que llevas.

—Tú ven aquí, Nancy —ordenó Jim Dary a la muchacha—.¡Ayúdame!

La corista corrió hacia él y, al instante, empezó a ayudarle, rompiendo los cristales de las ventanas desde las cuales tendrían que disparar. Lo hacían con las culatas de los rifles de Buck Siegel y Max Rusk; y el hombre dijo:

—Mira por dónde van a servirnos de mucho las armas que les quitamos a los hombres de Mungo Spark.

—Tengo aquí sus revólveres y los cintos, Jim. Pero los cuatro rifles...

—¿Qué pasa con ellos, Buck? —quiso saber.

—Le dije a Max que los metiera en la parte de atrás, en la diligencia.

—¡Hay que salir por ellos!

Todos se miraron en silencio.

¿Quién le ponía los cascabeles al gato?

—Iré yo —dijo al fin Jim Dary.

—¡No, Jim! ¡Tú no salgas! —atajó Nancy Lorens.

Y como explicación por su protesta, la corista se excusó recorriendo a todos con la mirada:

—Es el que mejor dispara y al que más necesitamos. ¿No?... Cualquiera de ustedes, puede... puede...

El conductor Max Rusk se decidió:

—Voy por ellos, Jim. Yo sé dónde los dejé.

—Está bien, Max: procura traer también todo lo que nos pueda ser útil. Y si puedes... si puedes ata a los caballos a la cerca. Cuando mañana empiece el jaleo podrían asustarse y huir si están sueltos.

—Lo haré, Jim. Ya había pensado en ello.

Max Rusk se dispuso a salir y Jim Dary miró al comisario:

—Usted desde aquella ventana y yo desde ésta, Buck. Le cubriremos por si...

Se fijó en los otros y les azuzó, para que salieran de su inmovilidad:

—¿Qué hacen ahí parados? Busquen por ahí si Helmut tenía algo de comida y hagan algo de cena. ¡Tengo hambre, diantre!

Natalie Holden, en su excitación preguntó:

—¿Cómo puede tener hambre en un momento así? ¿Qué clase de hombre es usted?

Nancy Lorens la tomó por un codo para llevársela y dijo:

—Yo te diré la clase de hombre que es, rica. ¡Vamos a husmear por ahí!

—¡No me toque! ¡Todos ustedes están locos! ¡No llego a comprenderles!

—Pues tendrás que intentarlo, rica. Que yo sepa, te vas a casar con un bribón que ha nacido por aquí, ¿no? ¿Tan enamorada estás de ese elegante figurín que te decidiste a seguirle?

—¡Nancy! —tronó la voz de Jim Dary, sin volverse hacia ellas.

Estaba atento a la silueta de Max Rusk que empezaba a apartarse de la casa para acercarse hacia el vehículo parado junto al pozo, a cosa de unas veinte yardas escasas.

La noche era fría y el aire entraba a placer por los cristales rotos de las ventanas. Desde otra de ellas, Buck Siegel también permanecía alerta con su rifle, intentando con sus ojos cansados penetrar las tinieblas.

Y de pronto, la noche se iluminó con varias de aquellas flechas portadoras de bolas encendidas, como si los sioux estuvieran celebrando una fiesta, una verbena.

—¡Cuidado, Max! —gritaron a la vez Jim y el comisario.

Demasiado tarde.

Los sioux demostraron, una vez más, tener ojos de lince y endiablada puntería.

Media docena de aquellas flechas quedaron clavadas en distintas partes del cuerpo de Max Rusk, que tras dar un traspiés quedó tendido en el patio caído de bruces.

Ya no se levantaría más.

¡La excitante «caza» había empezado!

Capítulo VII

Sobre el cuerpo tendido de Max Rusk, seguían las flechas encendidas iluminando la escena. Humeaban y de vez en cuando, el viento racheado de la noche avivaba las bolas de estopa haciendo más horrible y dantesco aquel cuadro.

Al grito de Jim Dary y el comisario todos corrieron hacia las ventanas pudiendo comprobar que ya eran uno menos.

El conductor Max Rusk había dejado de existir.

Quizá, su alma, encontraría otra vez a la de su buen amigo de trabajo Tom Acey, allá arriba, en el cielo.

—¡Condenados sean! ¡Malditos mil veces! —tronó el comisario.

—Calma, Buck —le recomendó Jim Dary—. Ahora sabemos ciertamente que nos vigilan.

—¿Eso es todo lo que se le ocurre deducir? —protestó Rock Emery,

Jim Dary se apartó de la ventana, mirándole fijamente:

—Se me ocurre algo más, señor Emery... ¡Seguir intentándolo!

—¿Cómo?... ¿Pretende exponer la vida de otro de nosotros para salir a buscar esos rifles?

—¡Los necesitamos!

—¿Para qué? ¿Para qué nos vayan eliminando uno a uno, cazándonos como a conejos, según vayamos saliendo?

—Max cometió un error —insistió Jim Dary—.Debió salir arrastrándose avanzando pulgada a pulgada. ¡Yo lo haré así!

Fue hacia la puerta decidido, pero la voz del comisario Buck Siegel le detuvo:

—No, Jim. Yo iré por esos rifles y las municiones.

El joven miró al hombre maduro y quiso convencerle siendo duro con él:

—Usted ya está viejo, Buck.

—Precisamente por eso, muchacho. Ya estoy viejo y viví lo mío —hizo un gesto cansado señalando al grupo de las dos mujeres y los dos hombres que atentamente les observaban y siguió—: Además, quedan ellos: no podría defenderlos tan bien como tú. ¿Comprendes?

—Podemos echarlo a suertes —aún insistió el hombre joven.

—Ya está echada la suerte, Jim. ¡Salgo yo!

Volvían a mirarse intensamente y, al fin, admitió

Jim Dary.

—De acuerdo, Buck. ¡Tenga cuidado!

Antes de que abriera la puerta Jim Dary ordenó:

—¡Apaguen la luz! Desde lejos podrían ver que abrimos la puerta y estarían más atentos.

Fue Nancy Lorens la que sopló sobre la lámpara de petróleo y allí quedaron los seis, totalmente sumidos en la oscuridad. Natalie Holden debió buscar la protección de su prometido Rock Emery, pero se confundió.

Su cuerpo tibio y tembloroso entró en contacto con el de Jim Dary y el hombre nada hizo por separarse. En aquellas circunstancias era absurdo pensar en tales cosas, pero no lo pudo evitar. Aquella sensación le embriagó e inclinó la cabeza para rozar con sus labios los cabellos castaños de la mujer, que se le antojó olía a gloria.

¡Gloria pura!

Jim Dary jamás había tenido tan cerca una mujer así. La sentía junto a él y fugazmente pensó que debía de ser una delicia amar a Natalie Holden. Sí: amarla intensamente, con todas su fuerzas, con da ardiente desesperación del hombre condenado, que sabe le quedan pocas horas de vida.

Se olvidó de todo, incluso del odio y la repulsión que su persona causaba a la atractiva muchacha y, llevando sus grandes manos a la breve cintura, la enlazó musitándola muy bajito, para ella sola:

—Se equivocó de hombre, princesa... Yo sólo soy carne de horca...

Sus manos notaron que el cuerpo de la mujer intentaba separarse de él, pero la retuvo con fuerza, clavando sus dedos en el talle, para seguir sintiéndola junto a él.

Al fin la soltó y en dos zancadas, tropezando antes con una silla, se plantó ante una de las ventanas con el rifle alerta.

Ni él mismo distinguió el cuerpo del viejo comisario Buck Siegel, mientras se deslizaba pulgada a pulgada, como un reptil, hacia la diligencia. Se esforzó por seguir taladrando con los ojos las tinieblas de la noche. Se esforzó tanto, que sintió dolor en las retinas. Al fin lo consiguió y creyó ver una sombra que se deslizaba como un auténtico piel roja.

¿O realmente lo era?

¡Un sioux!

¡Dios santo! ¡Tenía que estar seguro de que era uno de los indios, porque si disparaba por error contra el comisario!...

Tenía que decidirse pronto. Aquella sombra avanzaba directamente hacia el vehículo y lo hacía pegado materialmente a la tierra. Incluso a veces ni distinguía el bulto.

Excitado, con todos los nervios en tensión, siseó imperioso:

—¡Emery! ¡Venga aquí!

El hombre se acercó también excitado:

—¿Qué diablos quiere?

—¿Que ve usted allí, junto al pozo, un poco a la izquierda y en el suelo?

—Nada... ¡No distingo nada!

Fue la voz de Nancy Lorens la que dijo, desde la otra ventana:

—¡Es un indio, Jim!

Sin quitar la vista de la sombra que ahora parecía haberse detenido, Jim Dary insistió:

—¿Estás segura, Nancy?

—¡Segura, Jim! ¡Menudos ojos me dio mi madre!

—¡Dios te los conserve, encanto! —exclamó el hombre.

Y sin perder un solo segundo, retirándose de la ventana para acercarse a la puerta tras dejar el rifle en las manos del asombrado Rock Emery, empuñó el revólver y volvió a susurrar antes de salir:

—¡Estén alertas! Voy a aplastar a esa fiera que quiere sorprender al comisario.

—¡Jim! ¡Jim! ¿Dónde vas? —protestó la corista.

—¡Calla! ¡Y ayúdales en lo que puedas!

Luego salió al exterior y empezó a deslizarse por el suelo.

La tierra estaba fría, empezando a perder el calor del día...

* * *

Más que la vista le guió el olfato.

Aquella sombra olía a pieles curtidas. ¡Olía a sioux!

Lastimándose los codos y las rodillas, clavando las uñas en la tierra, Jim Dary continuó despacio, pero sin detenerse, también en dirección al vehículo parado. De vez en cuando, pateaba alguno de lo seis caballos aún enganchados a la diligencia.

Era el único ruido perceptible.

Quizá, prestando atención y a intervalos, se oían, algo lejanos, los aullidos de un coyote.

Pero resultaban demasiado acompasados y Jim Dary los identificó:

«Esos diablos rojos se hacen señales entre sí.»

Al fin, llegó junto al pozo y ¡ahora sí, ahora sí alcanzó a distinguir la sombra del viejo Buck Siegel!

Y detrás de él, deslizándose como una culebra, con algo que brillaba en la negra noche, otra sombra aún mucho más cauta y experta.

¡Un guerrero sioux!

Podía disparar, descargar los seis tiros sobre él impunemente. Podía hacerlo y estuvo a punto de llevarlo a cabo.

Pero otra idea le asaltó al instante.

Si había más indios por allí agazapados, al ruido de los disparos y, guiándose por los fogonazos del revólver, caerían sobre él y sería el fin.

Su fin, el del viejo comisario Buck Siegel y el de todos los que quedaban dentro de la casa de adobes.

Por eso era preciso obrar con cautela. Con la misma cautela que estaban utilizando los indios en aquella excitante caza para aumentar su colección de cabelleras. Les seguiría el juego y procuraría eliminar a aquel enemigo en el más absoluto silencio, para no alarmar a sus compañeros quienes, posiblemente, no se enterarían.

Siguió arrastrándose por la tierra, tensos los músculos para saltar sobre su víctima y sorprenderla, antes de que el indio clavase su mortal cuchillo en la garganta del viejo Buck que, ya junto al vehículo, uno tras otro estaba sacando los rifles de la parte trasera.

Le dolían los músculos y la sienes. Su sangre corría velozmente y le martilleaba el pulso en aquella desesperante espera.

Vio al indio incorporarse para quedar encogido como un ovillo detrás del viejo comisario. Ahora le tenía de perfil y su brazo, con la mano armada con el cuchillo, se silueteó en la noche.

¡Era el instante oportuno!

Jim Dary saltó casi a la vez que el guerrero sioux, pero no pudo evitar que éste derribase al comisario.

No obstante, una fracción de segundo antes, él golpeó con la culata del revólver aquella cabeza de negros cabellos lacios y ásperos; y fugazmente, tuvo la sensación de que le había partido el cráneo.

El golpe, seco y rotundo, se confundió con un bufido que no llegó a cuajar en grito de dolor.

Posiblemente, sólo un oído atento habría sido capaz de captar el roce de los tres cuerpos al rodar por el suelo, en confundido revoltijo. Por si acaso,

Jim Dary volvió a golpear con saña, desesperadamente.

Un siseo del viejo comisario le advirtió de su sorpresa y alarma:

—¡Jim, muchacho!

—¡Chist! No hable ahora. ¡Vamos rápido a casa, viejo!

Medio cuerpo del guerrero indio aún estaba terciado sobre el comisario que se movió para librarse de la carga humana. Distinguió el cuchillo brillar por allí y lo empuñó colérico, hiriéndolo con él al musitar:

—¡Por si acaso fallaste, Jim!

—¡Vamos! No se preocupe por él. ¡Está listo!

Empezó a gatear hacia la casa llevándose los rifles y su joven compañero tiró de él por una bota:

—¡Espere, Buck! Déme la mitad de esos rifles y yo iré primero.

—¿Por qué tú primero?

—¡Haga lo que digo, diantre! Y déme también ese cuchillo.

Buck Siegel obedeció ya en silencio: en aquel instante, sentía un profundo agradecimiento, que no obstante se esforzaba en no dejar traslucir.

Empezaron nuevamente a gatear sobre el polvo y esta vez fue el hombre maduro quien recomendó, con un tenue hilo de voz:

—¡Despacio, Jim!... ¡Despacio, muchacho! ¡Muy despacio!

Buck Siegel tenía razón. No había que perder los nervios ahora. No tenían que precipitarse. Era preciso controlarse.

Allá, a lo lejos, volvió a aullar un coyote.

—¡Son ellos! —susurró Jim Dary.

—Quizá esperan la respuesta de ése —opinó el comisario.

Avanzaron unos metros más y el coyote aulló otra vez. Jim Dary tuvo una idea y preguntó, siempre hablando muy bajo:

—¿Sabe aullar, Buck? ¿Sabe imitar a un coyote?

—¿Quién, yo...? ¡Lo intentaré!

Se apoyó en los codos, quedó más rezagado y se llevó ambas manos a la boca.

Lejos, a la izquierda, el coyote lanzó a la negra noche otra vez su lamento.

Y Buck Siegel, el viejo comisario de Pass River con más de veinte años de servicio sobre sus cansadas espaldas, contestó al aviso como pudo.

Luego siguieron gateando hacia la casa.

Capítulo VIII

Antes de repartir los rifles y los cartuchos, Jim Dary recomendó:

—Vuelvan a encender la lámpara. Es mejor que nos crean aquí y vean algo de luz.

Nancy Lorens se acercó a él muy nerviosa.

—¿Qué ha pasado, Jim?

Y luego, horrorizada al poner sus manos en el pecho del hombre:

—¡Es sangre, Jim! ¿Estás herido?

—No, Nancy, no. ¡No estoy herido!

Él mismo se acercó a la mesa para mirar la sangre sobre el chaleco de cuero sin mangas que llevaba y la sucia camisa, miró al comisario y comentó:

—Ha debido de salpicarme la sangre de él. Natalie Holden sintió náuseas en el estómago, pero preguntó:

—¿De quién, Jim?

Era la primera vez que le llamaba por su nombre. La primera vez que le miraba valientemente a los ojos, sin odio y sin repugnancia. La primera vez que parecía inquieta por él.

Respondió algo secamente:

—DEL INDIO.

En pocas palabras, el comisario Buck Siegel les explicó lo ocurrido. Y, al terminar, Jim Dary no supo si había agradecimiento o mal humor en las palabras del comisario:

—Ese bribón ya me ha salvado la vida dos veces. ¿No es para partirse de risa?

La impulsiva Nancy, sin poderse contener y dejándose llevar por su fuerte temperamento, se puso de puntillas y alcanzó a besar la mejilla herida de Jim Dary.

—¡Siempre lo dije, cariño! ¡Eres todo un hombre!

Jim Dary miró fugazmente a la otra mujer. Se sentía molesto y rechazó a la corista:

—Guarda tus zalemas, Nancy. Tenemos que pensar en esos coyotes.

Significativamente, como si contase el tiempo que les quedaba de vida, el hombre bajo y rechoncho sacó un bonito reloj de oro del bolsillo del floreado chaleco de seda y anunció:

—Son las diez: faltan siete horas para que amanezca.

—¿Han preparado algo de cena? —quiso saber Jim.

—Helmut se alimentaba como los canallas —protestó Nancy—. Sólo, hay harina, frijoles y carne de serpiente ahumada.

—¡Más respeto a los muertos, Nancy! —rezongó el comisario.

—¡Bah! El muerto al hoyo y el vivo al bollo. ¿Te apetece algo de eso, Jim?

—Sí, Nancy. Prepara lo que puedas.

La muchacha del cabello rubio teñido dio un codazo a la otra mujer, ordenándola:

—Al fogón, reina. ¡Ya es hora de que hagas algo!

—No sé si sabré, Nancy... Yo, en mi casa... —empezó a excusarse Natalie Holden.

Pero la otra le atajó, burlona:

—¡Sí, ya! En tu casa tendrías un ejército de criados que siempre te lo hicieron todo, ¿verdad, princesa? ¡Pues aquí no!

Tiró de ella hacia el rincón de la mísera casa. Allí todo estaba sucio y revuelto, medio destrozado tras la belicosa visita de los sioux.

Junto a la mesa, los hombres hablaban y el comisario dispuso:

—Señor Larrat. A usted le toca la primera guardia. ¡Vigile desde esa ventana!

—Pero sí yo... ¡Les digo que no sé disparar! En mi vida toqué uno de estos «chismes».

Alzaba el rifle que le habían dado, sin soltar su querido maletín de piel negra.

—¡A la ventana, señor Larrat! —tronó el comisario—. ¡Y deje ese condenado maletín de una maldita vez!

—¡No quiero! Es mío. ¡Lo único que me queda!

—Si salimos de ésta recuperará su equipaje, señor Larrat —intentó tranquilizarle Jim Dary, señalando al exterior—. Pero ahora póngase aquí y vigile con los ojos muy abiertos. ¿Estamos?

—Sí... sí... Lo haré. Y si veo algo disparo, ¿verdad?

—Basta con que grazne con su voz de lechuza —remachó el comisario.

Luego se encaró con el elegante Rock Emery, que había perdido en las últimas lloras algo de su atractiva prestancia, diciéndole:

—Supongo que usted sí sabrá disparar.

—Sí, comisario... Algo.

Jim Dary recordó y arqueó las cejas, comentando:

—Apostaría a que lo hace muy bien, señor Emery. Sobre todo con un pequeño Derringer. ¿No es cierto?

—Si se refiere a que quise...

—¡Basta de discusiones! —tronó el comisario, posando la mano con fuerza sobre la mesa—. ¿No hay bastante con lo que tenemos ahí fuera?

Desde la ventana, muy excitada, la voz aflautada de Nex Larrat avisó:

—¡Eh! ¡Miren! ¡Ahí fuera se mueve algo!

Todos corrieron con las armas hacia las ventanas.

Las dos mujeres también y sin saber cómo, la misma Natalie Holden se encontró con un rifle que Nancy le dio.

Una vez más, Jim Dary se esforzó por taladrar la oscuridad de la noche con las febriles pupilas. Fueron pasando los minutos y nada vieron. Los otros tampoco.

—¡Es usted un conejo asustadizo, señor Larrat! —dijo al fin la voz del viejo comisario.

—Ha sido una falsa alarma, Buck —dijo Jim.

—Les digo que vi algo moverse...

—¡Siga vigilando! ¡Y procure no excitarnos más de lo que ya estamos! —le reprendió Buck Siegel.

Minutos después, tras cenar un poco de harina mezclada con duros frijoles, retirando su plato Nancy Lorens exclamó:

—¿Qué tal, amigos? ¿Les gustó el guiso que hizo la princesa?

—¿No puede hablar sin ofender? —protestó la aludida.

—Nancy se está ganando una buena azotaina —dijo Jim Dary.

—Si me la das tú, encantada, cariño —sonrió la corista.

El hombre alto y rubio hizo como que no la había oído y la mano extendida sobre la mesa en dirección a Rock Emery, pidió:

—Uno de sus buenos cigarros, señor Emery. ¡Nos calmará los nervios!

—Ya... ya me quedan pocos. Sólo tengo seis.

—Le sobra. Posiblemente ya no pueda fumar mañana.

La mano bien cuidada de Rock Emery ofreció sobre la mesa su pitillera de plata. Jim Dary sacó dos buenos habanos, ofreciendo uno al comisario. Buck Siegel le estuvo dando varias vueltas en sus rudas manos y antes de encenderlo comentó:

—Por lo visto vivió usted bien, señor Emery.

—Sí... No me ha ido mal.

—Lo que hace falta es que sepa morir también bien, si llega el caso —añadió el comisario.

—No creo que sea muy alentador hablar de esto, sobre todo habiendo mujeres.

—¡Bah! Nancy está curtida a todos los vientos, ¿verdad, picarona? Y en cuanto a su delicada prometida la considero lo suficiente inteligente para Considerar la situación. ¿No es cierto, señorita Holden?

La muchacha miró al comisario antes de contestar. Se adivinaba que hacía esfuerzos por mantenerse serena al decir:

—No me asusta morir, comisario. ¡Pero me horroriza pensar lo que pueden hacer conmigo esos salvajes!

Nancy Lorens encontró la ocasión propicia para sus alfilerazos:

—No temas, princesa: a los indios no les gustan las chicas delgaduchas como tú.

No obtuvo respuesta y remachó su intención hiriente al decir:

—Claro que tienes una bonita cabellera y eso...

—¡Basta ya, Nancy! —reprendió Jim Dary, al observar el gesto de horror de la otra mujer que, instintivamente, se llevó ambas manos a sus largos cabellos castaños.

Se levantó tomando a Natalie Holden por un brazo, invitándola:

—¿Por qué no procura dormir un poco?

Nancy Lorens no se rendía tan fácilmente. Su fina intuición femenina empezaba a advertirla de una posible rival y recordó:

—Tendrá que hacerlo en el suelo, Jim: en esta pocilga sólo hay un camastro y su dueño reposa el sueño de los justos... ¡sin cabellera!

Furioso al ver el nuevo gesto de horror de la muchacha de cabellos castaños, Rock Emery también se levantó y gritó a la corista:

—¡Eres una mujer cruel, Nancy! ¿Por qué disfrutas mortificando a mi prometida? En mi vida he visto a muchas coristas... ¡Pero ninguna tan deslenguada como tú!

Nancy Lorens empezó a defenderse poniéndose en jarras ante el hombre elegante y burlándose:

—¡Al fin lo has soltado, tahúr! De forma que conociste muchas coristas, ¿verdad, sabandija? ¡Ya me olías a rata de garito! ¡Menuda pieza va a llevarse esa remilgada princesa tan delicada!

Le escupió a la pechera de la camisa con desprecio y Rock Emery, sin poderse contener, con golpe certero le cruzó la mejilla de fuerte revés.

Jim Dary dio un salto apartando a la furiosa muchacha, para evitarla un nuevo golpe y él, a su vez, conectó el puño sobre el enérgico mentón de Rock Emery que trastabilló hacia atrás, cayendo casi sobre el comisario.

Irritado por todo lo que pasaba, Buck Siegel le ayudó a incorporarse y gritó a Jim Dary, que esperaba allí plantado la posible contestación:

—¿Están todos locos? ¿Por qué no guardan todas estas energías para cuando nos hagan falta? ¡Ya estoy hasta las narices de sus peleas y discusiones! ¡Preferiría haber caído en un manicomio que en esa condenada diligencia!

—¡Nunca debió obligarnos a viajar con ese asesino! —tronó a su vez Rock Emery.

—¡Alégrate de haberlo hecho, ventajista! —gritó la furiosa Nancy, poniéndose junto a su defensor—. A estas horas tú y tu princesa estaríais criando malvas sobre la barriga.

—Por favor, señorita Lorens... —quiso apaciguarles Nex Larrat, desde su puesto de vigilancia junto a la ventana.

—¡Tú a callar, renacuajo! —se volvió contra él—.¡También tendrías lastrado con plomo ese tonel que tienes por estómago!

—¡Qué manía con hacerme siempre callar! —protestó el hombrecillo.

—¡Me molesta tu voz de corneja!

Jim Dary ya había recuperado su calma y como conocía a la explosiva muchacha rubia, la pasó un brazo por la cintura para calmarla diciendo:

—Eres un auténtico torbellino, Nancy. ¡Tienes para todos!

La muchacha le miró con amor, ya sosegada como por arte de magia ante la caricia de aquellos amados ojos:

—Perdona, Jim. ¡Pero me molesta que nos desprecien a los dos! Tú y yo valemos más que todos ellos juntos, cariño.

Jim Dary observó un gesto de olímpico desprecio en los labios de la otra mujer y una sonrisa burlona en Rock Emery; pero como no deseaba prolongar la discusión, siguió amansando a la muchacha rubia mientras acariciaba sus cabellas y recomendaba:

—Lo sé, mi pequeña Nancy... ¡Lo sé! Pero como estás metida hasta el cuello en esto por mí, te voy a rogar que frenes tu lengua. ¿Lo harás, Nancy?

—Si tú me lo pides así, lo haré, Jim.

—Pues haya paz, pequeña. Retira esos platos y procura dormir un poco.

—¿Por qué tengo que fregarlos yo? Elia puede...

—No hace falta que los friegue nadie, Nancy. Basta con retirarlos: la mesa puede servir para que las dos, juntitas, con alguna manta o esa piel de oso que hay ahí, podáis...

—¡Ah, no, Jim! Yo no dormiré junto a esa... esa...

—¡Nancy! Recuerda que prometiste frenar tu lengua.

—Perdona, Jim. ¡Haré lo que dices!

—¡Eso está mejor!

Le dio un cariñoso cachete y luego advirtió a la otra muchacha:

—Ya lo ha oído, reina. ¡Nancy está dispuesta a firmar la paz!

Desde la ventana, siempre con el rifle en la mano y el negro maletín en la otra, Nex Larrat sonrió; por un instante dejó de mirar al exterior y dijo divertido:

—Es usted un caso, muchacho. Además de valiente... ¡También es diplomático!

—Lo que hace falta es que él también firme la paz con el otro —rezongó el comisario, terminando su cigarro habano.

Jim Dary avanzó hacia el prometido de Natalie Holden, extendiéndole la mano:

—Por mí encantado. ¿Qué dice, señor Emery?

Rock Emery vaciló, pero sintió que suavemente Natalie le empujaba por la espalda. Avanzó estrechando aquella enorme zarpa que, un instante antes, le había golpeado, y forzadamente intentó obsequiar al rival con la mejor de sus sonrisas.

—De acuerdo, Jim. ¡Haya paz!

Lo malo era que fuera de la mísera casucha de adobes, otros se preparaban para la guerra.

Una guerra sin piedad y sin concesiones.

Una guerra de razas.

Vieja como la noche de los tiempos...

Capítulo IX

El primer ataque fue en tromba, sin muchas precauciones ni miramientos, seguros de la fuerza del número y ansiando dar rienda suelta a los instintos guerreros que, durante toda la noche, habían sido templados y excitados en las preliminares danzas, de orden ritual en su raza.

Pero entonces empezó otro baile para los guerreros sioux nada más que intentaron acercarse a la casa.

¡La trágica danza de la muerte!

Seis rifles empezaron a tronar y, si cuatro de ellos no parecían muy eficaces, los otros dos pronto comprobaron que, sí lo eran y aún suplían con exceso, la deficiente puntería de sus compañeros.

Tanto Jim Dary como el viejo comisario Buck Siegel también se dieron cuenta de esto y el representante de la ley gritó, mientras recargaba el arma:

—¡Venga aquí, señor Larrat! ¡Y usted también, señorita!

—¿Se refiere a mí, comisario? —preguntó Natalie Holden.

—¡Sí! ¡A usted! Que yo sepa aquí no hay más que una señorita. Dejen de disparar los dos: sólo consiguen meter ruido y gastar municiones. Dediqúense a recargar los rifles y nos los van dando a Jim y a mí.

Nancy revolvió la cabeza con furia, excitada por aquella lucha sin cuartel y Jim Dary se adelantó a lo que iba a protestar, ordenándola también:

—Tú haz lo mismo, Nancy. ¡Ves cargando los rifles y dáselos a Emery!

Pero la muchacha no dejó de protestar, al ver que Natalie Holden se acercaba a él, para cumplir lo ordenado:

—¿Por qué tiene que ayudarte a ti ella? ¡Lo puedo hacer yo!

—¡Haz lo que te he dicho, Nancy! ¡Condenada seas!

Ante el último reniego de Jim Dary la corista obedeció y, sin moverse de donde estaba, empezó a cargar el rifle para entregárselo a Rock Emery nada más terminase con el otro.

Este cambio de táctica dio aún mejores resultados. Los atacantes vieron que, a cada granizada que salía de la casa, eran derribados varios de sus guerreros a la vez, y sus caballos sin montura, ya sin jinetes y relinchando, obstaculizaban también las embestidas.

Dos. Tres. Cuatro. Cinco.

Pronto fueron doce los hombres que perdieron y coléricos, lanzando alaridos salvajes, volvieron grupas para reorganizar un nuevo ataque.

—¡Alto el fuego! —gritó el viejo comisario.

Tenían que economizar munición y tomarse un respiro también ellos. Ahora sabían que ya no podrían salir de allí. Al iniciarse el ataque los caballos enganchados a la diligencia se habían asustado con la primera granizada de disparos y habían terminado por arrastrar el vehículo lejos de la casa, hasta que fue rodeado por los indios.

Desde la casa, fuera del alcance de sus rifles, contemplaron cómo los indios celebraban aquella captura. Los caballos habían sido desenganchados y uno que intentó la huida ante aquella horda que no dejaba de gritar, fue acribillado a flechazos.

El vehículo fue volcado y saqueado; los bultos y las maletas abiertas con los «tomahawks» de piedra, que golpeaban sin cesar, destrozándolo todo. Natalie Holden creyó distinguir en la distancia sus propios vestidos rotos y desgarrados por los salvajes, en su loco afán por apropiárselos, tirando varios de ellos cada uno por un lado.

Nex Larrat creyó adivinar también su equipaje entre las manos de aquellos hombres y recordó las últimas compras que había efectuado en Prescott, una hora antes de sacar el billete para aquella diligencia que nunca llegaría a llevarle a Phoenix.

—¡Lástima de mi equipaje! —lamentó—. Me gasté una fortuna en él.

—Aún le queda un traje, ¿no, señor Larrat? —le consoló Jim.

—Tendré que comprar otros. Éste que llevo se puso hecho un asco.

—¡Me refiero a su pellejo,, hombre! —le aclaró.

—Procure que no se lo agujereen con una de esas flechas —añadió el comisario a la broma de Jim.

Estaba más contento que la noche anterior. Dentro de la crítica situación, había podido observar que no tuvieron muy mala suerte. Los asaltantes carecían de armas de fuego. Durante las dos embestidas, casi sucesivas, ningún rifle había disparado contra ellos.

Por otra parte, aquella casa de adobes resultaba una buena fortaleza para resistir. Sólo tenía una puerta y tres ventanas en la parte anterior. Pero, al mismo tiempo, un pequeño tabuco en la parte de atrás permitía observar si los indios atacaban desde allí a través de una estrecha abertura en la gruesa pared.

Con toda seguridad no lo harían.

Detrás de la casa empezaba el Gila Desert, famosa y temida región de arenas sin fin que se extendían hasta Yuma, el límite del Estado de Arizona en su conjunción con Méjico y el Estado de California.

Doce guerreros muertos empezando a pudrirse al sol que avanzaba sobre el cielo ajeno a los problemas de los hombres, eran un buen tributo pagado en los dos primeros asaltos. Con toda seguridad, tendrían otros tantos heridos. Los sitiados no habían sufrido ninguna baja.

¡Podrían resistir!

El dantesco espectáculo de saquear y destrozar el vehículo volcado continuaba y Buck Siegel dejó sus pensamientos para preguntar:

—¿Cuántos calculas que son, Jim?

—Medio centenar. Posiblemente sesenta.

—¡Ya son menos! Se lo pensarán dos veces antes de volver a intentarlo.

—Sí, comisario... Pero hay un problema —intervino Rock Emery—. ¡No podemos seguir indefinidamente aquí!

—¿Hay otra solución, amigo? Mientras esos demonios estén ahí, no veo otra.

—No tenemos víveres, nos llegará a faltar la munición, el agua está ahí fuera, en el pozo —insistió Rock Emery.

—Todo eso lo sé —atajó el comisario—. Así es que no agrave más la situación recordándolo.

—Es justo que lo haga, Buck. Debemos calcular bien nuestras posibilidades —intervino Jim Dary.

Rock Emery se esforzó en sonreír, extrañándose:

—¡Vaya! Por una vez me da usted la razón.

Luego se acercó a la muchacha de cabellos castaños, animándola:

—¿Estás bien, Nat? Siento haberte metido en esto, mi vida.

—No es tuya la culpa, Rock: los dos pensamos que era una buena idea dejar el ferrocarril en Winslow y seguir el viaje hasta Phoenix en diligencia. ¡Nos pareció tan romántico!

Nancy Lorens estalló:

—¡Puaf! ¡No te digo! ¿Llama romántico viajar en un cajón con ruedas?

—¡Para ella lo era! —la defendió su prometido—.Nat no conocía el Oeste.

—Pues ahora empieza a conocerlo bien —sentenció la corista.

Desde la ventana, Jim Dary recordó, severa la voz...

—Nancy, ¿qué hay de tu promesa?

—Perdona, Jim. ¡Pero hay cursilerías que me revientan!

—Son las siete —anunció con su voz aflautada Nex Larrat.

—¡Deje tranquilo su bonito reloj de oro, señor Larrat! —protestó el comisario—. ¿Lo saca para presumir de él ante nosotros, o para fastidiamos contándonos las horas?

—No se excite, amigo. Sólo estaba pensando, en que a estas horas, ya estaría en un buen vagón de primera rumbo a California.

—Tendrá que conformarse con el infierno. ¡Allí iremos a parar todos!

—¿No está en paz con Dios, Buck? —quiso saber Nancy—. Usted es un hombre que representa la ley. i Seguro que va derechito al cielo!

—¡Sí!... ¡Colgado de tus brazos pecadores, «querida» Nancy!

—¿Qué pasa con mis brazos, abuelo? ¡Pocos hombres se han liado a mamporro limpio por verlos!

—No nos cuentes ahora tu biografía, nena. ¡Hay una dama aquí! —rezongó el hombre de la estrella en el chaleco.

—Sí. Ya oí que antes le dijo que solamente había una «señorita» aquí. ¡Como si una fuera una basura!

—Tú no eres una mujer, Nancy.

—¿Ah, no, viejo verde? ¿No tiene ojos? ¿Me ha mirado bien?

—Sí, Nancy. ¡Te he mirado bien!

—Entonces, ¿qué soy?

—¡Una condenada tigresa!

Jim Dary dejó de vigilar por la ventana, terció el rifle en sus rodillas y mirando risueño al viejo comisario comentó:

—Observo que usted también es un buen gallo peleón, Buck. ¿Por qué la azuza?

—¡Pero si es ella! ¡No para nunca!

El único que, al parecer, seguía vigilando era Nex Larrat y gritó, alarmado:

—¡Ahí vienen otra vez!

Cada uno ocupó su puesto y la lucha empezó de nuevo.

Pero ahora con una variante que podía resultar fatal para los sitiados.

Los guerreros sioux no avanzaban sobre sus caballos en tropel, como las primeras veces. Media docena de ellos se habían adelantado y tensando los arcos pretendían lanzar sus flechas con las estopas encendidas para incendiar la techumbre de la casa.

—¡Fuego a discreción! —tronó Buck Siegel.

Jim Dary afinó la puntería y disparó tres veces seguidas, lo mismo que Emery y el comisario. Cuatro de los jinetes indios no llegaron a disparar sus flechas al caer derribados de sus caballos. Los otros dos lo hicieron, pero sin mucha fortuna por la distancia. Una de las flechas con la bola de estopa encendida terminó su parábola junto a la cerca y allí se extinguió al poco, lanzando humo negro hasta quedar apagada.

—¡Estamos listos! —rugió Rock Emery—. Como acierten una, nos achicharraremos aquí dentro.

—Con no dejarles acercar, lo evitaremos —repuso Jim.

—Y a la noche, ¿qué? No podremos ver si se acercan.

—De momento ésa es nuestra tarea. ¡Ahí se adelantan cinco más!

—¡No fallen, muchachos! ¡Hay que quitarles las ganas! —gritó el comisario.

Esta vez, incluso antes de que los sioux tensaran sus arcos, los rifles volvieron a tronar y uno de los cinco caballos fue alcanzado. El animal lanzó un fuer- te relincho y alzando sus patas delanteras derribó al jinete.

Y los atacantes se replegaron a prudente distancia.

Habían aprendido la lección y nuevamente variarían de táctica. Aunque de una cosa estaban todos seguros.

¡Continuarían sin dejarles salir de allí!

—Esto es como una ratonera —dijo Nancy—. Me siento como un trozo de queso esperando a que se me zampe un ratón.

—Tranquila, Nancy. Sólo tenemos que estar muy alertas. Mientras haya luz del día y sepan que podemos verlos, no volverán a intentarlo.

La corista miró a Jim Dary tras estas palabras y luego señaló con el pulgar a Roe Emery:

—Digo como éste, Jim. ¿Y a la noche, qué?

—La noche no ha llegado aún, pequeña. ¿Para qué preocuparse entonces?

—Tienes razón, valiente. ¡Voy a buscar un poco de café por aquí!

Le dio un codazo a Natalie Holden al pasar junto a la muchacha, invitándola:

—Vamos, princesa. ¡Hay que trabajar un poco!

Capítulo X

Hay veces en que toda la vida cabe en un día. En una hora.

Para los seis sitiados en aquella mísera casucha, esto se hizo realidad en las horas que obligadamente tuvieron que convivir juntos allí. Aquel día, se les antojó tan largo como la Eternidad.

Tuvieron tiempo para todo. Para discutir, para conocerse; para odiarse y también, para amarse.

Sus vidas pendían de un hilo y quizá es, entonces, cuando la criatura humana se muestra tal cual es, sin tapujos ni disimulos; sin convencionalismos ni falsas apariencias. Con supremo egoísmo o con sublime desinterés.

Todo depende de lo que se lleve dentro.

Por ejemplo: aquel hombrecillo bajo y rechoncho que dijo llamarse Nex Larrat y ser en Nevada comerciante de piensos y granos, que hasta entonces se había mostrado pusilánime e insignificante, empezó a dar su verdadera talla.

No protestó, cuando se vio obligado a comer nuevamente harina medio podrida mezclada con duros frijoles: no gritó, como Rock Emery y el mismo comisario Buck Siegel, cuando se enteró que, en aquella casucha, no había ni un grano de café: no discutió las horas de guardia que le tocaron pegado a la ventana: tampoco disputó las cuatro sillas desvencijadas que allí había. Se sentaba en el suelo y en paz.

E incluso, cuando se terminó el agua que encontraron en una vieja garrafa, al darle su última ración la ofreció con gesto sencillo a Jim Dary, diciendo:

—Tenga, joven. Unala a la suya. ¡Usted es muy grandote y necesita más!

El hombre alto y rubio miró extrañado al hombrecillo, negando:

—No, señor Larrat. Cada uno su ración. Ese agua es de usted.

—Pero yo se la cedo, muchacho. Y lo hago gustoso.

—¿Por qué...?

—No sé... Quizá porque en el fondo me consta que le debo la vida. Ya llevaría varias horas muerto en aquel camino, a no ser por usted. Digamos que es una forma insignificante de mostrarle mi agradecimiento.

Jim Dary miró al hombre bajito que apenas Je llegaba a la cintura:

—Es usted un hombre extraño, señor Larrat. ¡Ni la misma Nancy ha tenido un gesto así!

—Es mujer... Ya sabe que suelen ser, por propio instinto de supervivencia, algo más egoístas que los hombres.

Estaban algo apartados del resto del grupo y no podían oírles. Era su turno de descanso junto a las ventanas: por eso aquel gesto tenía mucho más valor para Jim Dary que terminó por rechazar:

—Beba su agua, señor Larrat. Y en cuanto agradecerme que le salvara la vida al asaltar la diligencia, no creo que tenga motivos para sentirse contento. Esto de aquí será mucho peor.

—¿Se refiere a los indios?

—Sí. Me temo que no saldremos de ésta.

Los dos estaban sentados en el suelo, en las sucias tablas de la casucha que perteneció al pobre Helmut Short, otro hombre insignificante que, desde el día anterior, descansaba sin cuero cabelludo sobre el iónico camastro, reposando su muerte allí.

Empezaba el cadáver a oler y malhumorado, excitado como todos y con los nervios en punta, prontos a estallar por lo más mínimo, Rock Emery propuso:

—¿Por qué no arrojamos esa basura por una ventana? ¡No se puede resistir aquí!

Todos guardaron silencio, menos el hombrecillo sentado en el suelo junto a Jim Dary que dijo:

—Si en algo vale mi opinión, me opongo a ello.

—¿Por qué, mequetrefe? —se encaró con él Rock Emery.

—Por una razón muy sencilla, señor Emery. Porque ésta fue su casa.

—¡Vaya una razón! Él está muerto y nosotros vivos

—Cierto, señor Emery. ¡Y protegidos bajo su techo! —dijo con la misma calma el hombrecillo.

—¿Quiere que nos envenene su olor?

—Por la cuenta que me tiene, no lo deseo, señor Emery. Pero tampoco me gusta la idea de contribuir a que los coyotes, los buitres o los indios, destrocen su cuerpo.

—¡Paparruchas! —gritó con desprecio Rock Emery—. ¡Él ya no siente nada!

—Pero nuestras conciencias sí, señor Emery.

—¡Ridículo sentimentalismo!

—Llámelo como quiera: pero insisto que si mi opinión vale algo, me opongo a que sea arrojado como un despojo de lo que fue su propia casa.

Todos seguían guardando silencio, aunque cada uno tenía sobre el particular su propia opinión. Desde la ventana donde montaba su guardia, el comisario Buck Siegel miró a Jim Dary, aunque nada dijo. A su vez, éste último miró a las dos mujeres que ocupaban dos de las sillas, junto a la mesa.

Este pesado silencio irritó aún más al excitado Rock Emery, que acercándose a donde estaba sentado en el suelo el hombrecillo le gritó:

—Ya ve que los demás no opinan, señor Larrat. Así es que arrojo esa basura y se acabó.

La voz normalmente algo aflautada de Nex Larrat pareció más ronca al pedir:

—¡No lo haga, señor Emery!

—¿Por qué no?

—Porque en último término, si los demás no quieren opinar, mi voto vale tanto como el suyo y quedamos empatados.

Rock Emery creyó llegado el momento de mostrar su olímpico desprecio al hombrecillo, diciendo con superioridad:

—Yo nunca puedo quedar empatado con usted. ¡Es demasiado bajito y poca cosa!

Y entonces, para sorpresa de todos, empezando a levantarse desde el suelo con sus cortas piernas rechonchas, Nex Larrat quedó, al fin, plantado ante su alto oponente y dijo con mucha firmeza:

—Usted parece olvidar una cosa, señor Emery: un hombre no sabe lo alto que es, hasta que no decide ponerse en pie. ¡Y yo me he puesto!

Rock Emery fue el más desconcertado. Miró fijamente al hombrecillo, luego giró la cabeza buscando en la mirada de los otros aprobación para su actitud, y al no encontrarla se limitó a decir, buscando una airosa salida:

—¡Bah! Es usted un gusano para mí. ¡Allá con su estúpido sentimentalismo!

El silencio volvió a pesar sobre todos. Cada uno se ocupaba en pasar el tiempo como podía ocupado en sus propios pensamientos. Y al poco, casi con un susurro el hombrecillo que se había vuelto a sentar en el suelo junto a Jim Dary quiso saber:

—¿Cree usted que yo soy un gusano, Jim? ¿Cree que eso es absurdo sentimentalismo?

Tim Dary le sonrió con franqueza, amistosamente, al decir y ofrecer su gran mano a Nex Larrat:

—No, señor Larrat. ¡Usted es todo un hombre! ¡Y si se pone a votación, cuente con mi voto.

—Gracias, muchacho. ¡Gracias!

* * *

Aquel incidente pasó como tantos otros y nada se votó sobre la cuestión, pero sí sobre una idea de Jim Dary.

Se trataba de intentar la huida por la parte trasera de la casa, en cuanto llegase la noche. Con toda seguridad y al avanzar las sombras, los indios se acercarían nuevamente furtivos a la casa y entonces podrían incendiarla impunemente.

Y aquello significaría el fin.

Durante las horas de sol, habían conseguido mantenerlos alejados con los disparos de rifle y no pudieron lanzarles las flechas con la estopa encendida. Pero dentro de poco, cuando la oscuridad volviera a reinar, ¿cómo impedirlo?

Por otra parte, intentar una salida desesperada sin tener caballos resultaba una idea totalmente descabellada. Los sioux se mantendrían allí vigilantes y no habría forma de sorprenderles. Incluso consiguiéndolo, la superioridad numérica era desproporcionada.

Sólo había, pues, una salida.

Huir hacia el desierto donde los sioux, conocedores del terreno y seguros de que no lo intentarían, apenas tendrían apostados un par de* centinelas en tal dirección.

—¡Eso es otra locura! —protestó Buck Siegel—. El Gila Desert llega hasta Yuma, Jim. ¿Sabes cuántas millas son?

—No sé, Buck. ¡Muchas! Pero... ¿Qué otra cosa podemos intentar?

Nex Larrat preguntó:

—¿Ha cruzado usted alguna vez ese desierto, Jim?

—Un par de veces. Y si va a preguntarme si le conozco, le diré que muy pocos pueden decir que conocen un desierto. Las tormentas de arena cambian constantemente los puntos de referencia por los que uno puede guiarse. Pero...

—Siga, Jim, por favor —le animó el hombrecillo.

—Bueno: siempre queda la intuición, el olfato...

—Usted ha demostrado que lo tiene bueno.

—No me refiero al olfato concretamente, señor Larrat. Quiero decir a ese sexto sentido que a veces nos guía.

—Por mí, acepto su idea, Jim —dijo Nex Larrat.

Natalie Holden salió de su mutismo mezclándose en la discusión:

—¿Cree que yo... que nosotras, Nancy y yo, podríamos seguirles?

Jim Dary miró a la bonita muchacha fijamente, pero al instante se dijo que no debía andarse con contemplaciones. La situación era lo bastante desesperada como para llamar a las cosas por su nombre.

Por eso contestó:

—Eso dependerá de ustedes, señorita. Yo me comprometo a llevarles y en dos días, a buen paso, torciendo a la derecha podemos llegar a Ehrenberg. Pero tengan bien presente esto: si nos quedamos aquí, somos cadáveres seguros esta misma noche. Tanto si salimos como si permanecemos en la casa para morir como pollos asados. Mientras que, si nos decidimos a cruzar ese desierto, hay alguna posibilidad.

—Jim tiene razón —apoyó con el mismo entusiasmo de siempre Nancy Lorens.

—Muy bien, Jim. ¡Ya sois tres! —admitió el comisario—. Pero ¿quieres contestarme a estas preguntas?

—Adelante, Buck. ¡Desembuche ya!

—¿Qué alimentos llevamos?

—Lo poco que encontremos por aquí. Y si no queda ya nada... ¡Pues nada!

—¿Y agua?... ¡De ésa ya no nos queda ni gota!

Con energía, ganando terreno para su causa, Jim

Dary señaló al exterior por una ventana:

—A diez yardas de aquí tenemos un pozo. He visto una vieja cantimplora de Helmut por aquí y...

—¡Aquí está, Jim! —le interrumpió la corista.

Todos miraron al recipiente: era una gran cantimplora forrada con piel de bisonte, de las que solían llevar los tramperos y exploradores. Seguro que por dentro estaría sucia y roñosa, con polvo dentro: pero eso era de poca importancia en sus circunstancias.

—Bien, Jim: ¿y cómo nos largamos de la casa? Desierto o no, me apuesto la lengua que por lo menos tienen un par de centinelas puestos detrás.

—Esa es la parte más peligrosa a jugar, Buck. Pero, si usted se anima...

El viejo comisario comprendió, deseando confirmar con alarma:

—¿Cómo? ¿Pretendes que salga contigo y...?

—¿Ve otro camino, comisario? Podemos hacer lo que anoche, con un poco de suerte y sin ruido.

El viejo representante de la ley meneó la cabeza varias veces con gesto dudoso, antes de admitir:

—De acuerdo, Jim. ¡Lo intentaremos!

La voz bien timbrada de Rock Emery intervino:

—Sobre el papel todo parece que lo dan ustedes por hecho, pero olvidan algo muy importante. ¿Cómo salimos de esta ratonera? ¡No hay puertas ni ventanas en la parte trasera!

—Su observación es acertada, señor Emery —aprobó Jim Dary—. Y me alegro de que hable de eso, porque no podemos perder más tiempo. Estos muros de adobes tienen por lo menos cinco pulgadas y nos darán un poco trabajo hasta practicar un agujero en la parte trasera para salir por él.

El pequeño señor Nex Larrat que empuñaba un punzón de hierro, animó, muy decidido:

—¿Quién viene a ayudarme, señores?

—Échale una mano, Katy. Y usted también, Natalie.

La muchacha le miró con un extraño brillo de entusiasmo en sus ojos castaños, empezando a sonreír por la excitación que a todos les proporcionaba hablar de la posible salvación.

—Sí, Jim. ¡Y no me importará lastimarme las manos!

—De todas formas cuídelas. ¡Son preciosas! —correspondió con la misma sonrisa Jim Dary.

Se habían puesto en movimiento y eso ya era importante. Lo interesante era no perder del todo las esperanzas, soñar con salvarse, con vivir. ¡Con luchar como sea!

—Usted no deje de vigilar, Buck —recordó al comisario.

—¿Yo qué puedo hacer? —se ofreció Rock Emery.

—Bien pensado, ocupe el puesto de Nancy y ayúdeles a hacer ese agujero. Mientras, ella procurará empaquetar todas las provisiones que haya por aquí.

De la parte trasera llegaba el ruido de otra nueva discusión. En dos zancadas Jim Dary se plantó allí seguido de Rock Emery, indagando:

—¿Qué diablos te pasa ahora, Nancy?

—Este hombre, Jim. ¡Ni para trabajar deja su condenado maletín! ¡Me está estorbando!

—Ven conmigo, Nancy... Emery ocupará tu puesto.

En lo que servía de cocina estuvieron empaquetando la poca y mala comida que por allí pudieron encontrar.

—No me extraña que los indios no saquearan esta pocilga. ¡Esta harina huele a podrida! —protestó la muchacha.

—El hambre es ciega y no tiene olfato, Nancy. Pon también esa cecina de culebra.

—¿Eso también, Jim?

—¿Por qué no? Es carne salada, seca al aire y al sol.

Fuera, el sol empezaba a ocultarse perezoso, precisamente por el oeste, sobre las arenas del Gila Desert que empezaba allí, y sobre las que lanzaba sus últimos rayos hundiéndose más y más en el lejano horizonte, brillando como una moneda de bronce muy gastada...

Y los coyotes empezaron con su ulular.

Capítulo XI

Sudando, sucio de cal y de polvo, con una de sus regordetas manos ensangrentada y el chaleco de fina seda también manchado, muy sonriente el pequeño señor Nex Larrat al fin anunció:

—¡Ya está, Jim! Desde fuera no se nota nada.

—Trabajaron de firme, señor Larrat. Bien, ahora a lo mío.

Todos le vieron coger la vieja cantimplora y dirigirse hacia la puerta muy decidido, mientras pedía a los hombres:

—Cúbranme: intentaré llenar la cantimplora en el pozo.

Ahora el puesto de vigilancia en la ventana lo ocupaba Rock Emery y el comisario se interpuso ante Jim:

—Ahora no, Jim. Todavía hay luz y podrán verte.

—Ya oscurece, comisario. ¡Hay que hacerlo!

Natalie Holden también se interpuso entre el hombre alto y la puerta:

—¿Por qué precisamente ahora? ¿Le gusta el peligro, Jim?

—Escuche, Nat: hay un montón de razones para que salga precisamente ahora, pero sería muy largo enumerarlas.

—¡Hágalo! ¡Tenemos derecho a conocerlas! —retó la mujer.

—Pues ahí van: en cuanto oscurezca, tan cansados como nosotros de esperar y ahora no sólo -deseando nuestras cabelleras, sino también vengar a los suyos, se van a lanzar como lobos sobre esta casa.

—Usted dijo que los sioux no atacaban nunca de noche.

—No, señorita: yo no dije que nunca atacaban por la noche, sino que, si podían evitarlo, lo hacían así. Pero es que, además su forma de atacar no será como por el día: se limitarán a acercarse a la casa, lanzar sus flechas con esas bolitas ardiendo y en pocos minutos esto será un auténtico infierno. Por eso, antes de que empiece esa danza yo debo llenar esto con el agua.

Tras su larga parrafada les miró diciendo:

—¿Queda claro todo ahora? ¡Cada minuto puede ser vital!

Natalie Holden le miró intensamente a los ojos, antes de preguntar:

—¡Pero Jim! ¿Y si... si le matan?

—Mala suerte. ¡Hay que probar!

—¡No, Jim! Tú no puedes arriesgarte —intervino, siempre vivaz Nancy—. Todos te necesitamos para cruzar ese océano de arena.

Veloz le arrancó la vieja cantimplora de las manos antes de que él pudiera evitarlo y mostrándosela a los demás, gritó:

—¡A ver! ¡Un hombre que tenga redaños aquí!

El pobre señor Nex Larrat parpadeó confuso, humillado, nuevamente el ser pequeño e insignificante de siempre.

El viejo comisario Buck Siegel quedó confuso, sin saber qué decidir y fijos los ojos en Rock Emery, que se excusó desde la ventana:

—¡Yo estoy vigilando, Nancy! ¿Qué más quieres que haga?

La explosiva muchacha comprendió, terminando por gritar:

—¡Cobardes!

Jim Dary comprendió su intención y corrió tras ella, al ver que se acercaba a la puerta:

—¡No, Nancy, no! ¡Espera, chica! ¡Es muy peligroso, loca!

Pero ya era demasiado tarde y Nancy Lorens, una corista deslenguada que no tenía mucho que agradecer a la vida ni a sus semejantes, corría abrazada a la cantimplora, por el patio, directamente hacia el pozo.

Y mientras corría gritaba:

—¡Lo haré yo, puesto que nadie se decide!

Jim Dary sólo se entretuvo en la puerta abierta para decir:

—¡Disparen y procuren mantenerlos a raya si se acercan! ¡Saldré por esa loca!

—¡Suerte, muchacho! —gritó Nex Larrat, y se pusieron a disparar.

Fuera, desafiando el peligro que podía ser mortal, Nancy Lorens accionaba velozmente el torno y cuando tuvo la vieja lata sobre el petril y fue a hundir la cantimplora en ella, entonces llegó la primera flecha.

Rebotó sobre las piedras del pozo y su punta hizo brillar una pequeña chispita, al tiempo que saltaban algunas esquirlas de piedra hacia ella. La segunda flecha llegó de dirección distinta, demostrando que estaban siendo vigilados desde ambos laterales.

Las demás flechas apenas llegaban junto al pozo, porque los atacantes, bien escarmentados durante el día, aún se mantenían a prudente distancia. Esto animó a la mujer y siguió hundiendo la cantimplora en la vieja lata atada a la cuerda, para llenarla.

No volvió la cabeza al oír la voz amada de Jim Dary que corría ya hacia ella, insultándola como hacía cuando estaba muy enfadado:

—¡Condenada estúpida! ¡Te daré una buena azotaina por niña! ¡Agáchate, Nancy!

El aviso llegó demasiado tarde y una lluvia de flechas cayó sobre ella, acribillándola.

Lanzó un gemido lastimero, cayó de bruces sobre el petril del pozo y sólo acertó a decir:

—¡Jim!... ¡Jim!... ¡Amor mío!

Febrilmente, el hombre llegó hasta ella, la abrazó con fuerza para cubrirla con su cuerpo y, luego, se agachó para que las piedras del pozo les sirvieran de momentánea protección.

Y sobre el pecho de Nancy Lorens, Jim Dary vio clavadas tres flechas sioux.

—¡Nancy! ¿Por qué?... ¿Por qué saliste tú? —dijo el hombre.

Casi no le quedaban fuerzas, pero al sentir los brazos masculinos rodeando su tronchado cuerpo, la mujer intentó una sonrisa y pidió:

—¡Oh, Jim!... Abrázame... ¡Abrázame así! ¡Así! Muy fuerte. ¡Fuerte!

Las flechas seguían cayendo y Jim Dary bramó hacia la casa:

—¡No dejen de disparar, imbéciles! ¡Tenemos que volver a la casa!

Cuando consiguió llegar cargado con el cuerpo tras veloz carrera, la cantimplora también colgando en uno de sus hombros, fue a depositar a la herida muchacha sobre la mesa y ella protestó:

—No, Jim... En tus brazos... Quiero morir en tus brazos.

—No, Nancy, pequeña mía. No morirás, ¿sabes, Nancy? ¡No dejaré que mueras!

Contemplándoles junto a Rock Emery, que había dejado de disparar al ocultarse nuevamente los indios, Natalie Holden rompió a llorar, incapaz de contenerse.

En su agonía, Nancy Lorens debió de escucharla, porque tartamudeó:

—No... lloren... ¡Sólo muere una corista!

Desesperado, Jim Dary ansiaba poder arrancarle aquellos dardos, aunque comprendía que sólo la haría sufrir más. Por eso contuvo la tentación y depositando suavemente el cuerpo femenino sobre la mesa, sin apartarse de ella, susurró:

—Descansa, Nancy... Descansa. No debes hablar ahora, pequeña mía.

—Ya sabes que soy muy rebelde, Jim... Siempre lo fui, desde niña. Cuando mi padre me pegaba y decidí... decidí escapar de casa... ¡Qué lejos está todo, Jim!

Natalie Holden se había acercado y desgarró el volante de su vestido de seda, con la intención de fabricar unas improvisadas vendas. Pero la mano ruda y callosa del comisario atajó su movimiento:

—No las necesitará ya, señorita.

Jim Dary seguía inclinado ante aquel soplo de vida. Fatigosamente, Nancy susurró:

—Gracias por todo, Jim. Siempre fuiste muy amable conmigo, cariño. Pero yo no era una chica para ti.

Tú... tú mereces... ¡Mereces lo mejor, Jim!... ¡Lo mejor!

Emocionado, sin retirar las manos de aquel cuerpo que respiraba cada vez con más dificultad, el hombre exclamó con sinceridad:

—Nancy, chiquilla traviesa... ¡Eres maravillosa!

Y no fue por vergüenza de que los demás vieran sus lágrimas que Jim Dary ocultó el rostro apoyándolo sobre aquel cuerpo todavía tibio. Fue porque se había dado cuenta que las últimas palabras se las había dirigido al cadáver de una mujer.

Pero sólo pudo estar así un minuto. ¡Un minuto tan sólo!

Las duras circunstancias se imponían y la voz también emocionada del comisario Buck Siegel le anunció, a su vez la ruda mano puesta en su hombro:

—Jim, muchacho... Se hace tarde... ¡Tenemos que marchar!

* * *

Hundió el cuchillo hasta la empuñadura, sin ninguna piedad.

Ley de vida en aquellas circunstancias. ¡Matar o morir!

¿Por qué el hombre tenía que ser un animal de presa para el hombre? ¿Por qué habían matado aquellos indios al pobre Helmut Short, y a Max Rusk y a Nancy Lorens?

¿Por qué atacaron la posta? ¿Qué clase de antigua o ancestral venganza querían cobrar en ellos?

No se conocían: ellos jamás habían visto a aquellos guerreros sioux y los indios jamás les habían visto a ellos. Entonces, si era así, no tenían motivos para odiarse y mucho menos para luchar hasta la exterminación.

Sin embargo, la última víctima de aquel combate ahora yacía allí, a sus pies y con los ojos muy abiertos, quizá contemplando la eternidad de su dios Manitú.

«Lo siento, amigo —pensó Jim Dary—. No podía elegir. ¡O tú o nosotros!»

Volvió sobre sus pasos hacia el lugar donde le esperaba el grupo. El comisario Buck Siegel ya estaba allí, limpiando también su cuchillo: o había tenido más suerte o fue en la acción de descubierta más rápido que él.

—Podemos seguir —dijo lacónicamente, al grupo.

—Hay que darse prisa —azuzó a su vez el comisario—. Antes de dos horas se habrán dado cuenta del engaño.

—Es posible que antes —intervino medroso Nex Larrat—.En cuanto vayan a relevar sus centinelas y descubran lo que les pasó.

—Los indios no relevan a sus centinelas y vigías como nosotros —quiso tranquilizar Buck Siegel—. A veces, están toda la noche o días enteros en el mismo sitio.

—De todas formas nos perseguirán —dijo Rock Emery.

—Por favor, Rock. ¡No seas pájaro de mal agüero! —le rogó Natalie Holden.

El único que avanzaba en silencio era Jim Dary, capitaneando el grupo y con la cantimplora colgada de forma un tanto extraña: no la llevaba al hombro, a la espalda o en la cadera. La correa colgaba de su cuello y el recipiente caía sobre su pecho, casi llegándole al estómago.

¿No le molestaba así aquella cantimplora?

No había luna, pero la lejana luz de las estrellas agigantaba sus sombras sobre las arenas del desierto. Jim Dary se fijó en ellas y, mentalmente, se dijo que habría dado media vida por ver la graciosa sombra de Nancy Lorens también deslizarse por allí, a buen seguro pegada a él.

A la media hora de marcha despegó los labios por primera vez, pidiendo malhumorado:

—¡Aviven el paso! ¿De qué me sirve a mí adelantarme, si siempre tengo que esperarles?

—Llevamos una mujer, Jim —se justificó Rock Emery.

Pero Natalie Holden incitó por su parte.

—Por mí acelere la marcha si quiere, Jim. Soy joven y puedo resistir.

Jim Dary ni la miró, preguntando al sudoroso Nex Larrat:

—¿Qué hora tiene, Larrat?

—Hace un instante lo miré y eran las nueve y veinte.

Jim Dary señaló al horizonte sin límites de arena. No veían más allá de cuarenta o cincuenta metros, pero dijo:

—Tenemos que doblar aquel macizo de rocas antes de media hora.

—¿Qué macizo, Jim? —preguntó el comisario.

—Uno que debe de haber en esa dirección, a unas dos millas.

—¿Dos millas en menos de media hora y andando por estas arenas?

—Sí. ¡Dos millas!

—¿Por qué tanta prisa?

Jim Dary miró furioso a Nex Larrat por haber hecho una pregunta tan estúpida. Pero quiso aclararles:

—Hemos dejado la luz encendida en la casa y esas lámparas de petróleo pueden engañarles durante una o dos horas, todo lo más. De todas formas, atacarán con sus flechas encendidas y arderá el techo: se prepararán para vernos salir y celebrar su fiesta grande al «cazarnos». Puede que eso nos dé otra media hora, hasta que arda toda la casa y se den cuenta que no sale nadie. Pongan otros diez minutos hasta que comprueben que no estamos allí y paren de contar. Luego...

—Tienen caballos: ¿para qué correr de todas formas, si se nos echarán encima?

Nuevamente, Jim Dary volvió a mirar con fijeza a Nex Larrat.

—Se lo dije una vez y lo repito, señor Larrat. ¡Es usted un tipo extraño! Desde que le conozco le he visto siempre con prisa. Prisa por partir en la diligencia en Pass River: prisa durante el camino para que se corriera, prisa para todo y para llegar a Phoenix y enlazar con el ferrocarril y viajar hacia California. Y sin embargo, ahora, desde que hemos logrado salir de esa casucha...

—Ya no tengo prisa para nada, Jim. Le extrañará, pero es así.

—¿Podemos saber por qué? —se mezcló en la charla Rock Emery—. ¡Veo que sigue llevando su querido maletín, señor Larrat!

—Sí, señor Emery. Pero me temo que ya no me servirá para nada.

Y arrepentido al instante como si hubiese hablado con exceso, rectificó:

—Quiero decir que no me servirá para nada, pop que es lógico que, sin agua, en un desierto, uno no puede ni afeitarse. Y ya les dije que en este maletín llevo las cosas de aseo personal.

—Deben de ser muy delicadas —dijo zumbón el comisario—.Cuando le pedí que metiera este paquete de harina en él, no quiso ni abrirlo.

—Hablando de comida y agua... ¿No podría echar un trago, Jim?

La pregunta partió del viejo y fatigado comisario Buck Siegel y el preguntado negó:

—Beberá cuando todos, Buck. A media noche. ¡Aún falta mucho!

—Es que... yo... yo... Jim... Soy un caso especial, muchacho.

No le hizo caso y siguió la marcha redoblando el paso, pero tuvo que detenerse.

El grupo estaba inclinado sobre Buck Siegel, que inexplicablemente, a los pocos minutos de andar había caído desplomado.

Capítulo XII

Natalie Holden retiró la mano ensangrentada del costado del hombre y mirando a Jim Dary exclamó:

—Está mal herido, Jim.

Jim Dary se inclinó sobre el comisario, también rodeado por los otros.

—¿Por qué no lo dijo, Buck?

—No quería retrasaros, Jim. Creí que podría resistirlo, pero veo que ya soy viejo y me faltan las fuerzas.

—¿Cómo fue? —le estaba examinando la herida a la luz de un fósforo.

—Le sorprendí, pero tuvo fuerzas para alcanzarme con su cuchillo también. Lo peor es que me da fiebre.

Natalie Holden rogó por todos:

—Déle un poco de agua. ¡Le calmará!

Extrañamente, Jim Dary empezó a alejarse negando:

—He dicho que beberá cuando todos. ¡A medianoche! Véndele esa herida y a seguir, Buck.

—Sí, muchacho, pero yo... Si pudiera echar un trago...

—¡No! ¡Y basta de charla!

Furiosa, Natalie Holden también se apartó del grupo hasta llegar a él:

—¿De qué está hecho, Jim? ¿No siente piedad? ¡Ese hombre va herido!

—Si seguimos charlando aquí, pronto lo estaremos todos, Nat. ¡Pero de muerte!

—¿Qué le pasa? —insistió la mujer—. ¿Le ha dejado insensible la muerte de su querida Nancy?

—¡Calle, Nat! ¡No tiene por qué nombrarla! ¿Me siguen o no?

Desde donde pugnaba con gran esfuerzo por incorporarse el comisario herido, la voz aflautada de Nex Larrat se unió al ruego:

—Sólo un trago para él, Jim. ¡Va mal herido!

No obtuvo tampoco respuesta y le vieron avanzar,

seguir andando internándose en el desierto.

—El que quiera seguirme que me siga; el que lo desee, que se quede —dijo desde lejos.

Jim Dary no pudo oírle, pero cuando su irritada prometida regresó al grupo, Rock Emery, sentenció, también colérico:

—Siempre lo dijiste, Nat. ¡Ese tipo es carne de horca! Un ser inhumano, cruel, sin piedad. ¡Duro y áspero como las rocas!

La muchacha no contestó. De sus propios vestidos rasgó unas improvisadas vendas y curó al herido. Todos sus movimientos eran impacientes, con prisas, acelerados. Sabía que el único hombre que podía guiarles por aquel mar de arenas sin límites no retrocedería a por ellos y debían seguirle.

Como perrillos fieles.

Les empujaba el gran motor del instinto de la Conservación. El secreto instinto de seguir con vida, por más remota que fuera la esperanza.

El mismo Buck Siegel también tenía prisa y negaba:

—Déjelo, señorita. Sólo es un corte... No. ¡No tiene importancia! ¡Hay que seguir! ¡Seguir! ¿Usted sabe lo que es que le dejen a uno sin cabellera?

—¡Pero está desangrándose! Déjeme al menos que tapone esa herida.

—¡No! Conozco a Jim... No se detendrá y le perderemos de vista. ¿Qué haremos entonces nosotros solos en este desierto? ¡Hay que seguir!

Y dando traspiés, cayendo y levantándose por la blandura del suelo y sus fuerzas ya bastante mermadas, quiso darles ejemplo y se puso a la cabeza del grupo gritando en la noche:

—¡Jimmmm...! ¡Espera, muchacho! ¡Te seguimos! No hace falta que me des agua... ¡Puedo continuar! ¿Ves? ¡Continúo, muchacho!

Natalie Holden siguió caminando junto a Rock Emery y el pequeño señor Nex Larrat, que también se esforzaba con sus cortas piernas por alcanzar al comisario, el cual, como poseído por la fiebre, no dejaba de gritar a su vez siguiendo las huellas de Jim Dary:

—¡Espera, Jim! Te he comprendido, muchacho. Ya sé que nadie beberá hasta medianoche... Yo... ¡Yo también aguantaré! Pero no... ¡No nos dejes, Jim!

Era alucinante y doloroso y la mujer del Este, nacida en otras tierras, en otro ambiente menos rudo y violento, donde los instintos y las pasiones se escondían bajo la amplia capa de los buenos modales y la educación, creyó volverse loca viendo a aquel hombre cansado y viejo, herido con una profunda cuchillada por haberles librado de uno de los centinelas indios, avanzar casi a cuatro manos por la arena, gritándole a un hombre hecho al parecer de hierro, sin piedad en el corazón.

¿Por qué no podía darle un poco de agua de aquella cantimplora? ¿Por qué el preciado líquido le había costado la vida a Nancy Lorens?

¿Y eso qué importaba? La muchacha se había sacrificado por todos. No solamente por su amado y querido Jim Dary.

—¡No tiene ningún derecho a portarse así! —gritó la muchacha.

—Cálmate, Nat. ¡Tenemos que economizar fuerzas, mujer!

Furiosa, apartó el brazo, protestando:

—¡No me toques, Rock! ¡También empiezas a darme asco!

—¿Por qué, Nat? ¿Por qué, cariño? Tú misma dijiste que la culpa era de los dos.

—No es por eso, Rock. ¡No me comprendes!

—Entonces...

—Porque no te portas tampoco como yo esperaba de un hombre que va a ser mi esposo. Porque en estos dos días has dejado mucho que desear; y porque... porque...

Rompió en sollozos y el hombrecillo la consoló:

—Tranquilícese, señorita Holden... ¡Tenemos que alcanzar al comisario y a Jim!

—¿Usted también siente miedo de quedarse sin él?

Nex Larrat se excusó, exclamando:

—¡Cualquiera no! A derecha y a izquierda, arena. Al frente también. Y detrás, seguro que ya siguiendo nuestras huellas... ¡Ya sabe usted lo que viene!

Y aceleró el paso de sus cortas piernas.

Se acercó al herido cuando los demás se retiraron a descansar, para no tener que cambiar ninguna palabra con ellos. Sobre todo, huía de las miradas acusadoras llenas de desprecio de Natalie Holden.

Buck Siegel parecía dormitar, aunque su respiración acelerada hacía subir y bajar su zamarra de cuero con la que la muchacha le había cubierto, tras tumbarle sobre la arena.

—¿Cómo se encuentra, Buck?

El comisario abrió con gran esfuerzo sus párpados, y dijo débilmente:

—Muy mal, Jim... No salgo de ésta.

—Sabe que tenemos que seguir. No ya por los indios, sino por...

—Lo sé, Jim, lo sé... Pero sin agua no puedo dar un paso más. ¡Me abrasa la fiebre!

—Mala cosa, viejo. ¿Cómo arreglamos esto?

El moribundo le miró, e inexplicablemente para Natalie Holden que se había acercado sin ser oída por los dos hombres, le vio sonreír a Jim Dary al decir:

—No sé, Jim... Tú tienes la palabra, muchacho.

No pudo resistir más y avanzó nuevamente, al ataque:

—¿Quiere que le diga yo cómo puede arreglarse?

—¡Nat!

Colérica, la mujer le atajó:

—¡Natalie!... ¡Señorita Natalie Holden para los extraños, señor Dary!

El hombre, también molesto, atacó a su vez:

—Déjese de bobadas, Nat. No vamos a andarnos con absurdos cumplidos y reglas de urbanidad aquí, en mitad del desierto y bajo este sol que achicharra.

—Como quiera: pero ¿puede decirnos por qué se niega a darnos agua? ¿O conserva esa cantimplora colgada a su cuello como amoroso recuerdo?

—No discutamos más eso, Nat. Les he dicho que, cuando empecemos a caminar, al caer la tarde, beberán todos.

—No podemos creerle ya, Jim. Anoche, cuando ese hombre nos descubrió que iba herido, usted nos prometió que beberíamos un trago cada uno a las doce. ¡Ni incluso a él, que se abrasaba por la fiebre, le dio de beber!

—¡He dicho que no discutamos más, Nat!

Pero ella continuó, firme en su idea:

—Llegó medianoche y seguimos andando. Nos puso entonces como meta las tres y cuando el señor Larrat le avisó por su reloj. ¿Qué hizo usted, Jim?

—Seguimos andando... Bueno, ¿y qué?

—¡Que eso es un engaño, una infamia! ¿Cree que somos niños, para engatusarnos así?

Fue a retirarse, para apartarse de ella y, al dar la vuelta, se encontró que le estaba encañonando con un rifle Rock Emery.

Comprendió al mirarle que estaba desesperado y adivinó la fiebre asesina en aquellos ojos. Ahora Rock Emery había perdido su apostura y elegancia: tenía barba de tres días y los cabellos despeinados, con su levita sucia, arrugada, sudada.

—¡Vas a darme ahora mismo esa cantimplora! —le gritó.

Antes de contestar, Jim Dary calculó velozmente sus escasas posibilidades: un rifle empuñado por manos febriles con ansias de matarle, contra el revólver que colgaba de su cadera.

Una probabilidad entre cien. Pero contestó sereno.

—¿Y si me niego, Rock?

—¡Dispararé!

—No lo creo, Rock... ¿Quién os llevaría a Ehrenberg? Ya estamos a mitad del camino.

—¡Nunca llegaremos a Ehrenberg! ¡Tú quieres que caigamos muertos de sed por el camino!

—En tal caso, también caeré yo. Tampoco bebo agua.

El grito salió como un rugido de la reseca garganta de Rock Emery y sus manos empuñaron con más firmeza el rifle:

—¡MIENTES! ¿Crees que no conozco tu sucio juego? Tú marchas delante: horas y horas, sin darnos un respiro, sin dejarnos descansar, no deteniéndote ni cuando ese pobre viejo herido, se cae y no puede caminar. ¡Siempre adelante! ¡Siempre andando el fuerte e infatigable Jim Dary!

Ahogado por la sed, la fiebre y la fatiga, respiró hondo antes de seguir:

—¿Y sabes por qué resistes más que nosotros? ¿Quieres que lo diga para que lo sepan todos?

—Adelante, Rock... ¡Veamos tu imaginación hasta dónde llega!

—¡No es imaginación! ¡Es cierto! Llevas colgada la cantimplora delante de tu pecho y, cuando quieres, bajas la cabeza y bebes. ¡Bribón!

—¿De veras crees eso, Rock?

—Lo creemos todos.

Jim Dary comprendió que un descuido ante Rock Emery podía ser fatal. Pero le dolió tanto y tan hondo aquellas palabras de Natalie Holden, que giró la cabeza y la vio a su espalda, junto al tendido Buck Siegel que contemplaba la escena.

Buscó con la vista a la pequeña figura de Nex Larrat y le descubrió junto a otras rocas, precariamente

Habían decidido, siempre por orden suya, descansar por el día para aguantar mejor y seguir caminando por la noche, siempre más frescas en el desierto. Por eso estaban allí, en aquel alto en el camino sin fin...

Nex Larrat comprendió su mirada y tras breve vacilación, su débil voz aflautada contestó a la muda pregunta de los ojos de Jim Dary:

—Sí, Jim... Yo también lo creo...

Por decir algo, preguntó, conociendo la respuesta de antemano:

—¿Y si les doy mi palabra de que no bebo?

—i No nos hagas reír, Jim! —se burló Rock Emery—. ¿Para cuándo guardas el agua, entonces?

Seguía apuntándole con el rifle. Se veía que estaba decidido a quitarle la cantimplora y para evitarlo, quiso recordar:

—¡No, Rock! Si me obligas puedo matarte aquí mismo. ¿Ya no recuerdas lo que hice con Mungo Spark y sus hombres? ¡Soy muy rápido con el revólver, Rock! ¡Muy rápido!

—Esta vez no te valdrá. ¡Tengo el dedo en el gatillo de este rifle. ¡Yo también sé disparar! ¡Y tengo buena puntería!

Natalie Holden también adivinó que dispararía. Mil ideas pasaron en un solo segundo por su cabeza: Jim Dary era el único que podía sacarles de aquella difícil situación: Jim Dary era el único que conocía el desierto: Jim Dary parecía que era el hombre más entero y capaz de los cuatro que había allí con ella: Jim Dary había luchado retando a la muerte por ellos: Jim Dary se había portado magníficamente en la casa...

¡Jim Dary! ¡Jim Dary! ¡JIM DARY...!

—¡No, Rock! —se encontró gritando, corriendo desesperada—. ¡No le mates!

Los ojos del hombre que empuñaba el rifle fueron hacia la mujer, y aquella fracción de segundo fue aprovechada por su rival que llevó la mano a la cadera y al instante estaba ya con el revólver apuntándole:

—¡Al suelo el rifle, Rock! ¡Ahora sí que puedo partirte en dos! ¡SUÉLTALO!

Con un bramido de fiera herida Rock Emery rugió:

—¡Canalla! ¡Ventajista! ¡Voy a...!

No llegó a disparar, porque el rifle voló de sus manos, tras sentir la sacudida en ellas al impactar la bala de Jim Dary en el cañón del arma:

—¡He dicho que lo sueltes. Rock!

Lo hizo lentamente, sabiéndose una vez más derrotado por aquel hombre.

Su enemigo se mostró implacable:

—El cinto con el revólver también, Rock. ¡Ya no me fío de ti!

Mientras le obedecía, en el confusionismo de su ánimo, Natalie Holden se encaró con Jim Dary:

—No quería matarte, Jim. Sólo... ¡Sólo quería beber un poco de agua! ¡Sólo queremos beber un poco!

¡Por favor!

Mudamente, con una significativa seña del cañón de su arma, les indicó que se apartaran del rifle y el revólver con el cinturón caído sobre la arena. Le obedecieron y, cuando sin perderlos de vista, Jim Dary avanzó, dijo sordamente:

—Aprovechen estas horas de descanso. Apenas se oculte el sol emprenderemos de nuevo la marcha.

Aquella cantimplora que colgaba de su pecho era como una febril obsesión y, desde donde estaba, Nex Larrat preguntó:

—¿Nos dará entonces de beber, Jim?

—Sí, señor Larrat... ¡Palabra de honor que entonces les dejaré echar un trago! Sé que así tendrán fuerzas para seguirme. ¡Y ahora todos a descansar! ¡No se gaste más saliva, ea!

Capítulo XIII

Pero Jim Dary no cumplió su palabra.

No era de extrañar. Tuvo redaños para dejar morir al viejo comisario Buck Siegel abrasado por la sed, como si fuera un perro rabioso.

Les obligó a enterrarle bajo la arena, y en paz.

Les obligó porque se hizo con todas las armas: dos revólveres y un rifle. El resto también ordenó que fueran enterradas junto al cadáver del representante de la ley de Pass River, que ya no podría llevar a aquel hombre para que fuera juzgado en Phoenix.

¡Qué lejos debía de quedar Phoenix! ¡Y cuántas cosas habían pasado desde que salieron en la diligencia de Pass River rumbo a la capital del Estado de Arizona!

Ahora sólo quedaban cuatro de los viajeros iniciales y por los caminos, aquí y allá, en ésta y en la otra encrucijada, habían ido quedando Tom Acey, el mayoral: Max Rusk, el conductor: Nancy Lorens, la valerosa e impetuosa corista y ahora el bueno del viejo de Buck Siegel, el comisario...

¿Alguno de los cuatro que quedaban llegarían a Ehrenberg?

¿O bien aquel canalla, aquel tipo destinado a la horca, les llevaba directamente al infierno?

Sí: quería que fueran muriendo todos y por eso se negaba a darles de beber una y otra vez. Y su alma era tan ruin, tan sumamente despiadada, que en vez de dejarles secos en mitad del desierto de un tiro, les obligaba a caminar, a caminar siempre, siguiéndole con el febril espejismo de llenar la boca de un solo buche de agua...

El bajito Nex Larrat también había llegado al límite de su esfuerzo y antes de caer de rodillas ya no vaciló en confesar a la mujer y al hombre que marchaban a su lado:

—¡Dios mío! Todo esto me pasa por mis pecados. ¡Ya no puedo más!

Seca la boca, agrietados los labios, Natalie Holden rogó a Rock Emery que también parase y se inclinó sobre el arrodillado comerciante en piensos y granos de Nevada:

—¡Ánimo, señor Larrat! Él dice que ya falta poco.

Ya no decían Jim Dary. Cuando tenían que nombrarle le llamaban «él».

Pronto a desmayarse, el hombrecillo siguió con su manía de confesar sus pecados, gimiendo dolorosamente:

—Yo no quiero llegar, señorita Holden. ¡Soy indigno de vivir! ¡Soy un ladrón! ¡Un mísero ladrón!

Mostraba su negro y querido maletín, que, entre mil vicisitudes había conseguido arrastrar hasta allí y decía:

—Robé cien mil dólares en el banco donde trabajaba. Treinta y cinco años de honradez, tantos años como un honrado empleado hasta que un día... ¡Dios me ha castigado!

Rock Emery pareció redoblar sus escasas fuerzas y de un manotazo le arrebató el negro maletín. Sus ojos resecos por la fatiga, el hambre y la sed, relucían en la noche estrellada con clara luna. Ni se dio cuenta del gesto de disgusto de su rica prometida del Este, Natalie Holden, a la que nunca confesaría él sus muchos pecados.

Y si se dio cuenta no hizo caso de aquella mirada cuajada de censura:

—¡Ya me figuraba yo una cosa así, lombriz! —gritó al hombrecillo hincado de rodillas sobre la arena.

Abrió el negro maletín de cuero y sacó la mano abrazada a fajos de billetes. ¡Billetes de cien dólares!

Aquello valía más que el rancho de Natalie Holden. ¡Cien mil dólares! ¡Rock Emery jamás había soñado tener tanto dinero junto! ¡Y tan al alcance de su mano!

—¡Rock! ¿Qué haces? —dijo entre extrañada y alarmada la muchacha.

—¿Quieres callar? ¿No has oído que este gusano los ha robado?

—Sí, Rock... Pero eso no te da derecho a...

Rock Emery volvía a sacar la mano que apretaba los billetes que iba depositando en sus bolsillos, ante el creciente asombro de Nex Larrat y Natalie Holden.

El hombrecillo al fin reaccionó, poniéndose trabajosamente en pie:

—¡Señor Emery! Yo se lo dije... Les confesé que llevaba ese dinero para que me ayudaran a convencerle a «él». Si se los damos, si le doy esos cien mil dólares, es posible que nos dé un poco de agua... ¡Solamente un poco de agua!

Miraba a los dos alternativamente y, ante todo aquello, Natalie no sabía si soñaba o era realidad. Por un momento pensó que estaba sufriendo un espejismo, uno de esos espejismos que ella había oído hablar ocurren en los desiertos.

Un hombrecillo, que ahora resultaba un ladrón, ofreciendo con lágrimas en los ojos cien mil dólares por un solo trago de agua. Y un hombre al parecer bien educado y atractivo, su prometido Rock Emery, portándose como el más vulgar y vil oportunista.

Todo debía de ser un sueño.

Pero miró al horizonte y la luz de la luna le permitió ver la ya lejana silueta de Jim Dary que seguía con su paso incansable, casi rítmico, avanzando sin cesar hacia el oeste, hacia la meta que les había prometido.

i Ehrenberg!

La vocecilla aflautada del hombrecillo sacó a la muchacha de sus dudas y pensamientos:

—¡No, señor Emery! ¡Usted no se puede quedar con mi dinero! ¡Es para que «él» nos dé un poco de agua! ¡Es para eso!

Forcejeaban los dos y la mayor fuerza de Rock Emery terminó por lanzarle sobre la arena, gritándole:

—¿Tu dinero, ladrón? ¡Por eso tenías tanta prisa en llegar a Phoenix! ¡Querías esfumarte en California, bribonzuelo!

Desde la arena, más pequeño aún al haber quedado a gatas, Nex Larrat protestó, con la furia del impotente:

—¡No me robarás tú a mí ahora, tahúr! Le llamaré a «él». ¡Le llamaré y me defenderá!

Se incorporó veloz como un corzo ahora, con la fuerza que presta el miedo y la desesperación, y se lanzó a la carrera gritando:

—¡Jim! ¡Espere! ¡Jim Dary!... ¡A mí!... ¡A mí! ¡ESPERE...!

Natalie Holden quiso detener a Rock Emery al ver que le perseguía con un fino estilete que sacó veloz de la caña de su fina bota de montar. Alcanzó a agarrarle por un brazo pero él, la despidió contra el suelo con un reproche soez:

—¡Aparta, niña boba! ¿Quieres que Jim Dary se quede esa fortuna? ¡Yo silenciaré a ese conejo asustado!

Desde el suelo, vio cómo le alcanzaba fácilmente y hundía el estilete en la espalda del hombrecillo. No estaban a más de treinta pasos, pero el quejido de Nex Larrat no llegó a sus oídos.

Luego le vio caer desplomado y vio también a Rock Emery, con aire de triunfo, ante él.

Sí: todo aquello debía de ser un sueño. Una pesadilla. Una alucinación o un espejismo propio del desierto...

Pero Natalie Holden sacudió la cabeza y se dijo a sí misma que ya no era una «niña boba», tal como hacía poco la había llamado el propio Rock Emery, el hombre que se había convertido en su prometido.

Si lo había sido hasta ahora, tendría que convertirse en una .mujer.

En aquellos últimos días había sufrido muchas más experiencias que en el resto de sus veinte años. Su vida empezaría o terminaría ahora.

¡Ahora mismo!

Y había aprendido una cosa: para sobrevivir en aquella tierra violenta del Oeste, era preciso ser fuerte y luchar. ¡Luchar constantemente! Los débiles, los inútiles, los pusilánimes y los apocados caían vencidos por los fuertes, los audaces y los temerarios.

Ella era mujer y no iba a compararse con Rock

Emery o Jim Dary. Pero si no podía utilizar la fuerza de los puños, sí podía utilizar la astucia, el engaño y otras armas.

Vio avanzar hacia ella a Rock Emery, sin cuidarse de esconder el fino estilete con el que acababa de dar fin a la vida de un hombrecillo. Posiblemente, lo mostraba para que ella comprendiera que estaba dispuesto a todo también con ella.

Pero le ganó por la mano y habló primero, extrañamente serena y tranquila:

—Bien, Rock. Creo que con esos cien mil dólares podremos ampliar nuestro rancho...

Le vio desconcertado ante sus palabras y las quiso remachar:

—Sí, hombre, sí. ¡No me mires así!

—Nat, yo. Creí que...

—Bueno: confieso que no me gustó ver mucho eso, pero... ¡Ese hombrecillo iba a morir de todas formas! ¡Ya no podía con los calzones!

—¡Pero Nat! ,¡Estás hablando como lo hacía Nancy!

—Qué quieres, chico. ¡Todo se pega!

—Un momento, nenita. ¿No me estarás engañando? He conocido a lobos con piel de cordero que luego...

—¿Qué temes, Rock? ¿Qué le diga lo que ha pasado a «él»? No, cariño, no. Para serte franca, te prefiero a ti que a Jim Dary. Podemos decirle que le vimos morir rendido por la fatiga y la sed y que, por eso, nos hemos retrasado tanto.

Miraron al horizonte. La alta figura de Jim Dary apenas si se distinguía. Continuaba avanzando impasible, sin volver una sola vez la cabeza atrás. Al parecer sin ocuparse de ellos; pero sabiéndose el guía, el punto que varios ojos seguían como al faro salvador.

—Por lo menos está a dos o tres millas... ¡Posiblemente más! —calculó el hombre.

—¡Le alcanzaremos, Rock! Ahora llevas alas en los bolsillos. ¡Cien mil dólares!

—¿De qué banco los robaría ese renacuajo?

—No sé, Rock. Ya no debe preocuparnos eso. Creo que era de Nevada, ¿no?

—Nevada queda muy lejos, Nat. ¡Nadie sabrá lo que ha pasado aquí!

—Nadie, Rock. Sólo tú y yo.

—Ahora me siento más unido a ti, pequeña. ¿No te pasa lo mismo?

—El amor une, Rack... ¡Y el delito, también!

Rock Emery le tomó la mano y ambos empezaron a caminar en pos de las huellas dejadas en la arena por Jim Dary.

Atrás, hecho un ovillo y apenas abultando, quedaba el cuerpo de un hombrecillo que dijo llamarse Nex Larrat y ser comerciante de piensos y granos, en Nevada.

Posiblemente ni tan siquiera se llamaba así, pues tras su delito no iba a ir repartiendo tarjetas con su nombre y ocupación por esos mundos de Dios.

Todo en él sería falso.

Pero, a bien seguro, a los buitres y zopilotes que mondaran sus huesos aquello les tendría sin cuidado.

Capítulo XIV

Dos semanas después, sentado en el banquillo de los acusados, Jim Dary no prestaba atención al fiscal, por tener los ojos clavados en una elegante y bella muchacha que terminaba de prestar su declaración ante el Tribunal Supremo de Phoenix.

El juez se inclinó sobre la mesa y tras reclamar silencio con enérgicos mazazos preguntó:

—¿Todo eso es verdad, señorita Holden?

—Pueden llamar a declarar a Rock Emery, señoría. Por aquellas fechas era mi prometido y él también vivió, como Jim Dary y yo misma, día a día, hora a hora, aquella tragedia. Rock Emery está detenido ahora en Ehrenberg. ¡Por asesino!

—Gracias por su testimonio, señorita Holden. ¿Tiene algo más que añadir?

—Solamente indicar una cosa, si me lo permite, señoría.

—¡Adelante! Al fin de cuentas, usted se ha presentado a declarar voluntariamente, señorita Holden.

—Pues bien: se me ocurre pensar que un hambre como Jim Dary que hizo todas esas cosas, mal puede ser un asesino... ¡Carne de horca! Mató a dos hombres en Pass River, pero yo conocí a una valerosa mujer toda sinceridad y corazón, que dio la vida por todos nosotros, que siempre aseguró que Jim Dary mató a aquellos hombres en defensa propia. ¡Esa mujer se llamaba Nancy Lorens!

Miró al hombre que estaba sentado en el banquillo y siguió:

—Y no olviden que Jim Dary se presentó a las autoridades a instancia mía. Cuando al fin llegamos a Ehrenberg le conté cómo Rock Emery había asesinado para robarle a Nex Larrat y él, aunque le venció en una pelea que tuvieron con revólver, en vez de matarle y quedarse los cien mil dólares, se presentó al sheriff y le entregó el dinero y al culpable.

—Todo eso consta ya, señorita Holden.

—Lo sé, señoría. Y me consta que pesará en su veredicto.

—¿Algo más, señorita Holden?

—Sólo decirles que un hombre, que amaba por encima de todas las cosas la ley y que fue comisario de Pass River, llegó a comprender a Jim Dary y no tuvo una sola palabra de reproche para él al morir.

—Según nos ha contado usted misma, Jim Dary también negó el agua de su cantimplora al comisario Buck Siegel, incluso a la hora de morir.

—Cierto, señoría.

—¿Entonces...?

—En la cantimplora no había una sola gota de agua, señoría. Cuando Nancy Lorens se jugó la vida para salir al pozo y llenarla, ignoraba que, por ser un recipiente muy viejo, tenía varios agujeros en el fondo. Cuando Jim Dary comprobó eso lo ocultó para que no nos desanimáramos y conservásemos fuerzas suficientes para seguirle, en la esperanza de que nos daría algunos tragos de agua.

—¿Debo deducir que el comisario Buck Siegel estaba también en el secreto y sabía que no tenía agua esa cantimplora?

La pregunta del juez iba dirigida ahora al acusado, y Jim Dary contestó:

—Al principio, lo ignoraba, pero luego, cuando le negué por primera vez el agua, al enterarnos que iba herido, lo adivinó. Fue lo bastante hombre y entero para sobreponerse al dolor y seguir caminando. Tampoco quería desanimar con sus sospechas al resto del grupo, pero cuando me alcanzó y me lo preguntó directamente, le confesé la verdad.

Un murmullo de admiración brotó espontáneo en toda la sala.

—O sea: que usted lo ocultó a todos para sacarles de la casa de postas. ¿No es así?

—Así fue, señoría: de quedarnos allí, tarde o temprano nos habrían matado a todos. De la otra forma había una posibilidad de salvación.

Su señoría sintió que le acuciaba la curiosidad y preguntó:

—¿Qué sentía usted, cuando le acusaban de ser un hombre sin piedad y de ir bebiéndose el agua solo por el camino?

Jim Dary dudó un solo instante. Luego declaró:

—Ya lo olvidé, señoría: lo importante es que conseguí mi objetivo... ¡Llegamos a Ehrenberg!

Sí... Quería olvidar la amargura que le hicieron sentir en aquellos terribles días de prueba, en los que se sintió odiado, insultado, aborrecido por todos, incluyendo a la muchacha que ahora declaraba en su favor.

Una grata noticia le sacó de sus pensamientos, al anunciarle el juez:

—¿Sabía usted que el «First National Bank» de Nevada ofrecía una recompensa por la captura de su empleado Thomas Genneker Holbert?

—Todos ignorábamos que se llamaba así, señoría. Se presentó como el señor Nex Larrat, un comerciante en piensos y en granos.

—¿Por qué no mató en el duelo a Rock Emery y se quedó los cien mil dólares?

Nueva duda en el acusado, antes de declarar:

—Por dos motivos muy importantes para mí, señoría: primero porque había sido el prometido de la señorita Natalie Holden y pensé que ella aún podía quererle.

—¿Y el otro motivo? Ha dicho que también es importante para usted.

Jim Dary miraba fijamente a Natalie Holden al decir:

—Porque nunca fui un ladrón... ¡Ni me sentí, como en cierta ocasión me dijeron, carne de horca!

La muchacha bajó la cabeza y se retiró entre un murmullo constante del público que atestaba la sala.

El mazo del juez volvió a golpear la mesa:

—¡Orden! ¡Orden! El jurado puede retirarse a deliberar. ¡Se suspende la vista hasta su veredicto! ¡Despejen la sala!

* * *

Días después, paseando por las calles de Phoenix, Natalie Holden preguntó de pronto al hombre que la acompañaba:

—Dímelo una vez más, Jim. ¿Podrás quererme tanto como os amasteis tú y Nancy?

—No seas niña, Nat. ¡Ya te he dicho que yo nunca estuve enamorado de Nancy Lorens!

—Ella te quería mucho. ¡Te idolatraba, Jim!

—Bueno... Pero a mí ella sólo me daba lástima.

—¿Lástima, cariño?

—Nos conocimos en el «saloon» donde ella cantaba y Nancy se enamoró de mí. ¡Pero sólo fue una aventura sin importancia!

—Para ella no.

—Porque encontró respeto y cariño en mí, Nat. Siempre la habían tratado a patadas todo el mundo y se pegó a mí como un perrillo sin dueño.

—Eres cruel con su recuerdo, Jim.

—No soy cruel. ¡Es la pura verdad! Yo junto a Nancy no sentía esta dicha que me inunda al ir junto a ti.

—¿Qué sientes, Jim?

—No soy poeta y no sé decirlo, Nat... ¡Qué sé yo! Siento que el mundo es hermoso, porque tú lo ha bitas.

—¡Eso es muy bonito, amor mío!

Natalie Holden se colgó de su brazo muy satisfecha y ambos siguieron andando mientras le exclamaba:

—Sí, claro, Nat. ¡Esa es la vida! Un dúo cantado por un hombre y una mujer...

FIN