Lucky Marty

Botín de guerra

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 11

ePub r1.0

LDS 22.02.19

Título original: Botín de guerra

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: junio, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 18.075 - 1980

©texto: Lucky Marty - 1980

©cubierta: Three Lions - 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

Ya no eran frecuentes, pero aquél amenazaba ser uno de los bombardeos más intensos sobre Londres.

La Luftwaffe alemana llevaba más de treinta minutos machacando a la sufrida capital británica con sus mortíferos racimos de bombas: y media hora arrojando metralla sobre tina ciudad es mucho tiempo.

Tanto tiempo, que puede representar la eternidad para los que mueren.

Media hora de fuego, destrucción y muerte…

Treinta minutos de horror y de infierno desatado en la tierra en donde los aterrorizados seres humanos buscaban refugio en el subsuelo huyendo del peligro.

Como las ratas.

Luego —también como las asustadas ratas—, empezaron a salir tímidamente por entre los escombros de las casas derruidas; por entre los cascotes de ladrillos, piedra y vigas de madera chamuscadas.

El cielo aún estaba entrecruzado por los surcos de luz de los reflectores. Aquí y allá se les veía barrer la bóveda negra de la noche, en su afán de localizar los aviones enemigos. De vez en cuando, hacia el este y la parte del Támesis cercana al puerto, seguían escuchándose los estampidos de las baterías antiaéreas que escupían con furia e impotencia el plomo que ahuyentaba a los pilotos alemanes.

La ciudad tenía la impresión de estar en pleno frente. Ahora, con las guerras modernas, ni en la retaguardia se podía estar seguro. Hasta se soportaba mayor peligro, puesto que había muchas menos posibilidades de plantarle cara a un enemigo que atacaba desde el cielo, y eso, tanto de día como por la noche.

Pero los londinenses ya estaban habituados a estas cosas: en tres años largos de guerra habían tenido tiempo de irse acostumbrando a las alarmas, a los raids de la Luftwaffe del Tercer Reich de Hitler y a los trágicos balances de aquellos bombardeos.

En realidad, parecía que nadie se preocupaba por el hecho de que, al otro día, la gran metrópoli tuviese un censo de población inferior.

Después de todo, ¿qué son en una guerra cien… o mil muertos más?

La gran ofensiva aliada estaba en pleno apogeo en Italia. Sicilia se había convertido en un gigantesco portaaviones, desde donde los ejércitos aliados lanzaban a la península las oleadas de sus divisiones, para dejar fuera de combate al Duce.

Pronto, si las cosas continuaban al mismo ritmo, Benito Mussolini no podría ayudar a su buen amigo Adolfo Hitler. La consigna de la Segunda Guerra Mundial era aplastar al nazismo: el temido Eje Berlín-Roma-Tokio empezaba a sufrir el rosario de sus derrotas.

Los tiempos de las fulminantes victorias alemanas habían quedado atrás. Hasta el mismo Rommel, el «Zorro del desierto», había sido vencido y expulsado de África. Ahora le tocaba al enemigo empezar a luchar y sufrir en su propio terreno. Europa había sido vencida y humillada desde Noruega a Grecia, desde Francia al corazón de las estepas rusas. De norte a sur y de oeste a este, Hitler y Mussolini habían podido cantar sus victorias; pero al fin parecía vislumbrarse que les tocaba dar marcha atrás.

Sí: Italia, pronto estaría fuera de combate…

* * *

Pero al enemigo aún le quedaban uñas y lanzaba sus zarpazos con furia asesina, en un loco afán de desquitarse con aquellos atroces bombardeos sobre la capital de Inglaterra.

Intuía que, desde allí, en miles de oficinas y centros oficiales, se movían los hilos que ponían en marcha a los ejércitos aliados. Era de Londres de donde partían la mayoría de órdenes con desastrosos resultados para ellos; en aquella ciudad tentacular el Alto Mando Conjunto Aliado elaboraba sus planes y trazaba su estrategia.

Por eso, Hitler se empeñaba en machacar a la gran ciudad.

Aunque su mariscal del aire, Goering, le anunciase que ahora los rápidos Spiftfire británicos derribaban con gran facilidad a sus Messerschmidt y a sus Stukas.

El Führer gritaba que le quedaban los veloces Heinkel-111 y los pesados Junker.

Y a los ingleses les quedaba lo más característico: su flema.

Usando de ella y sorteando con habilidad los montones de escombros de los últimos edificios derribados, un jeep militar cruzaba las calles en dirección al Ministerio de Defensa. El soldado que conducía el vehículo daba la sensación de poseer ojos de gato, ya que el alumbrado de la gran ciudad no se volvía a dar hasta diez minutos después de pasada la alarma aérea.

En el asiento posterior llevaba a su jefe, y cuando el jeep frenó frente a los centinelas a la puerta del edificio, uno de ellos —quizá olvidando su flema—, silbó admirativamente.

No había para menos.

Martha Wilcow Freeman bajó del vehículo y con sus grandes ojos azules fulminó severamente al soldado centinela. Pero nada le dijo pese a sus galones de mayor, consciente de que su silueta solía despertar aquellos silbidos admirativos en los hombres.

Y un soldado, aunque esté de servicio, sigue siendo un hombre.

El centinela procuró desviar los ojos de la abundante cabellera rubia, que desbordaba el gorrito de oficial ladeado con cierta coquetería, esforzándose por clavar sus pupilas en los galones que anunciaban el grado de la persona que tenía ante él. No había duda que aquella estupenda rubita tenía el grado de mayor del Ejército inglés, y por un instante balbuceó, consciente de su anterior falta:

—Buenas noches, señori… ¡Perdón!, mayor…

—No tienen nada de buenas —corrigió la mujer—. ¿No ha oído el bombardeo que acaba de terminar?

—Por supuesto, mayor.

—Deseo ver al general Weitrel.

—Pase al cuerpo de guardia y el sargento le informará, por favor.

Martha Wilcow Freeman devolvió el saludo al soldado y, airosamente, ascendió los cuatro escalones de la entrada. A derecha e izquierda estaban apilados los sacos terreros y, al ladear su cabeza rubia, alcanzó a ver al centinela contemplándola por la espalda.

Seguro que el muy fresco se estaba recreando con el balanceo de sus caderas.

Aquella insistente mirada la molestó. Estaba comprobado que los hombres no se acostumbran a ver mujeres con el uniforme del ejército. Y eso que ella, profunda conocedora de su ondulada anatomía, procuraba que la falda plisada y la guerrera fueran holgadas.

¿Qué pasaría, si en vez de hacerse los uniformes a medida utilizase los normales?

Minutos después entraba en el despacho del general Brand Weitrel, quien levantándose, le ofreció con mudo ademán uno de los sillones frente a su mesa al decir:

—Usted dirá, mayor.

La mujer cruzó sus torneadas piernas al sentarse, abrió un portafolios que llevaba y ofreciéndole un ejemplar del Morning Star buscó la mirada del general indagando:

—¿Ha leído esto, mi general?

Pero el general Weitrel apenas la escuchaba, descubriendo con un mohín de disgusto que los ojos de aquel hombre estaban también recreándose con sus piernas. Esto la hizo descruzarlas, adoptar una postura más rígida y repetir, adelantando sobre la mesa el ejemplar del periódico:

—Le pregunto si ha leído este artículo, señor.

—¿Eh? ¿Có… cómo? ¡Ah, sí! Sí, claro… No precisamente en el Morning Star; pero la noticia ha llegado al Ministerio.

—Me alegro que esté enterado, señor. Pero a mí me gustaría saber, concretamente, en qué unidad está destinado este hombre.

El general Weitrel dejó de observar a la espléndida mujer, para mirar detenidamente la fotografía que ilustraba el artículo publicado en primera página. Vio que se trataba de un hombre de unos veintiséis años, con rasgos extremadamente viriles. Lucía el uniforme de cabo, aunque tan manchado de barro y sudor, que aquella camisa del ejército parecía un harapo. Su propietario la llevaba desabrochada por completo, mostrando así un robusto pecho velludo, sobre el que destacaba la placa de su identificación.

También mostraba, al sonreír muy divertido, una dentadura fuerte, de dientes muy blancos, con un alegre gesto de picardía y satisfacción en sus ojos sonrientes. Y en sus manazas, grandes, velludas y también manchadas de barro, mostraba como trofeos cuatro gorras de generales de la Wehrmacht: al pie de la foto, con letras que resaltaban, decía así:

«El cabo Ian Wymark es un hombre afortunado. Con su pelotón salió a requisar gallinas en un pueblecito de Italia, y “pescó” a cuatro generales alemanes…».

Luego, en el artículo, el corresponsal de guerra relataba la «hazaña» del pelotón que mandaba el cabo Ian Wymark. Con todo lujo de detalles contaba que, al perderse, se habían internado en territorio enemigo, sosteniendo una dura lucha con unos vehículos blindados alemanes que les habían salido al paso. Utilizando bombas de mano se habían deshecho de dos camiones orugas y una tanqueta, en la que, por pura casualidad, se trasladaban a un sector vecino del frente los cuatro generales alemanes. El cabo Ian Wymark y sus hombres, más tarde, habían podido regresar a sus líneas, aunque —según terminaba comentando el articulista— sin haber conseguido su primer objetivo: requisar unas gallinas…

El general Weitrel terminó de leer el artículo y, al mirar a la mujer que seguía sentada ante él, al devolverle el ejemplar del Morning Star comentó sonriente:

—Bueno… Al menos consiguieron esos «pollos».

Pero Martha Wilcow Freeman no le siguió la broma. Continuaba mirándole seria y con fijeza y arqueando las cejas con un mohín de sus labios insistió:

—He venido para que me informe en qué unidad está ese hombre.

—¿Se refiere al cabo Ian Wymark?

—Sí, al de la foto.

—Supongo que no será un familiar de usted.

—No… No lo es.

—¿Entonces…?

La mujer no respondía y el general añadió:

—¿Es quizá su novio, mayor…?

Recalcó la palabra, como si quisiera significar con ello que le resultaba algo chusco que un mayor del ejército tuviera «novio». La mujer captó su intención y con otro mohín, algo altivamente, osó rectificar:

—Tampoco es mi «novio», señor.

—Pues entonces lo siento. Si se trata de una simple curiosidad femenina, creo mi deber advertirle que no podemos facilitar esa clase de información.

—¿Ni aun a mí, general?

La mujer se había puesto en pie con aire digno, pero el general continuó sentado indicándole:

—No se altere, señorita Wilcow… Sé de sobra quién es usted. No hace muchos años conocía a su padre, y hasta creo que tuve el honor de ser invitado un par de veces a sus famosas fiestas. Pero, en este caso, rigen las mismas reglas para su distinguida familia como para todo el mundo.

Hizo una estudiada pausa, antes de añadir:

—Y si me da un motivo que justifique su interés para saber en qué unidad está destinado ese hombre, tendré que repetir que en este Departamento no nos dedicamos a facilitar señas.

—¿No le bastará si le digo que ese hombre estuvo a las órdenes de mi padre?

—¿Cuándo?

—Cuando sir Lloy Wilcow era embajador en Atenas, ese hombre pertenecía a nuestra escolta.

El general Brand Weitrel recordó aquellas fechas. Entonces los alemanes habían echado a los ingleses de Grecia a empujones, arrinconándoles en la isla de Creta, de donde poco después, tras una fantástica operación de los paracaidistas alemanes, les habían continuado empujando hasta el Norte de África.

África…, Tobruk, Derna, El Alamein, el general Montgomery, el mariscal alemán Rommel; eran nombres y lugares que se recordaban, pero que se confundían, así como una noticia que en su día llamó poderosamente la atención del mundo. Al intentar salir de Atenas, el embajador británico en Grecia había caído prisionero, siendo capturado el barco en el que viajaba hacia Port Said, por una flotilla de lanchas rápidas alemanas que operaban con gran eficacia en el Mar Egeo.

Y lo que era más grave: aquella captura del barco en el que viajaba sir Lloy Wilcow había inquietado mucho al Alto Mando británico por algo que, en realidad, no había llegado muy claro a los oídos del general Brand Weitrel, quien ahora se esforzaba en recordar todo aquello.

El general Weitrel también terminó poniéndose en pie y, acompañando hacia la puerta a la visitante, anunció más complaciente:

—Bien: si está tan interesada en ese hombre, procuraré informarle en qué unidad está.

—Gracias, general. He acudido a usted, segura de que me complacería.

El general Weitrel sonrió levemente al decir, ya la mano en el pomo de la puerta:

—Será complacida, señorita Wilcow.

—Ahora estoy en el Departamento de Recuperación de Objetos Artísticos —informó ella—. Estamos instalados junto al Odeón.

—Conozco el edificio.

Hizo una breve transición, antes de añadir:

—¿No ha sabido nada de su padre, señorita Wilcow?

—¡Nada! Cuando hundieron el barco con todo lo que llevaba, debió morir. Los mismos alemanes dieron la noticia.

—Perdone que no lo recuerde, pero ya hace más de dos años de eso, ¿no?

—Así es, señor. ¿Tendrá la amabilidad de enviarme las señas de ese hombre, mi general?

—En cuanto localice en qué unidad está. Con esa hazaña reciente que hizo en Italia, será más fácil localizarle. Hasta es posible que a él y su pelotón les den un merecido permiso.

Martha Wilcow Freeman pareció olvidar su rigidez habitual, para exclamar con más viveza y entusiasmo:

—¿Usted cree, señor?

—Hacer prisioneros a cuatro generales alemanes no se consigue todos los días.

—¡Sería estupendo! Y me gustaría… Quiero decir que sería para mi familia un honor que él… Bien, que ellos…

Se interrumpió un instante antes de añadir:

—¿Puedo pedirle otro favor, señor?

—Usted dirá. Si está en mi mano…

—Si usted quiere puede hacerlo, general Weitrel. Junto con su comunicación interesándose por el cabo Wymark, añada una invitación de mi parte para todos esos valientes. Si les conceden un permiso… ¡Podrán pasarlo en nuestra finca de Aylesbury!

—Es un gesto muy patriótico, señorita Wilcow.

—Usted lo dijo antes, señor. ¡Se lo merecen!

—No es corriente que unos aristócratas inviten a unos simples soldados.

—Mis tíos aprobarán la idea. Al leer lo que hizo Ian Wymark en Italia, así lo pensé.

—¿Es que no sabía dónde estaba ese cabo, que tanto le interesa?

—Nada sabíamos de él. Tenga en cuenta que iba en el barco con mi padre, cuando lo hundieron los alemanes.

—¡Ahora comprendo! Y usted, al ver esa fotografía en el Morning Star…

—Exactamente, señor. Será un consuelo para todos nosotros poder hablar con quien estuvo las últimas horas junto a mi padre.

Se estrecharon las manos y la mujer salió con su andar airoso mientras el general Brand Weitrel volvía a su mesa de despacho. Allí continuaba el ejemplar de Morning Star, y al fijarse nuevamente en el simpático rostro de la fotografía, el general musitó:

—Decididamente eres un tipo con suerte. ¡Nada menos que la rica heredera de los Wilcow Freeman interesándose por ti! ¡Y es toda una hembra, amigo!

CAPÍTULO II

Sin embargo, a muchas millas de Londres, el cabo Ian Wymark no se consideraba un hombre afortunado.

Al menos, mientras tuvieran frente a ellos a los alemanes de la famosa «Hermann Divisione», que les disputaban cada palmo de terreno defendiéndose y contraatacando con fiereza. Aquellos hombres sabían luchar y por eso el astuto mariscal Kesserling les utilizaba como tapón, para que el avance aliado en el sur de Italia no continuase.

El desembarco en Sicilia, podía considerarse como un paseo militar, comparado con lo que estaba ocurriendo allí. Incluso las tropas italianas, que anteriormente se habían mostrado bastante flojas y desanimadas en Palermo, Ragusa y en la misma defensa del estrecho de Messina para impedirles desembarcar en la península, ahora que los alemanes habían ocupado su país militarmente olvidándose que habían sido sus aliados, parecían más valientes, como robustecidos y con la moral tal elevada como en sus mejores tiempos, cuando el Duce les conducía fulminándoles con sus largos discursos llenos de palabras como «grandeza», «Imperio», «patria» y «valor romano heredado».

La conquista de Calabria se había tenido que conseguir a punta de bayoneta. Y tanto los puertos de Brindisi como el de Tarento, sólo pudieron ser ocupados con un gigantesco despliegue de fuerzas aliadas. La aviación había estado días y días machacando las defensas costeras, para reducirlas a un fingido silencio que terminó cuando se hizo la primera intentona de desembarco.

Entonces, los soldados del y Ejército norteamericano del general Clark supieron lo que era el infierno. Sólo con la ayuda de cinco divisiones inglesas del general Alexander, se pudo profundizar en una cufia incontenible hasta Matera, para allí bifurcarse en dos flechas que apuntaron a derecha e izquierda, hacia Ceriengnola y Salerno respectivamente.

Más tarde, con la eficaz ayuda de la escuadra combinada de los americanos e ingleses, se pudo establecer una cabeza de puente en Salerno, destinada a la posterior conquista de Nápoles, donde sólo entraron victoriosos gracias a la colaboración de los paracaidistas, y a la no menos eficaz intervención de los guerrilleros italianos, que abundaban cada día más.

Gente de rompe y rasga, con cabellos brillantes de tan negros y las metralletas terciadas en sus pechos; pero que lo daban todo, que luchaban como leones ansiosos de una patria mejor, hartos de haber llevado las cadenas de un régimen opresivo que jamás contó con su voluntad.

Sí: se engañaban los que consideraban desde las mesas de sus despachos en Londres que Italia estaba fuera de combate. Allí podía comprobarse que, al fin superada la «Línea Goering», aún estaban la «Línea Gustac» y la «Línea Hitler». Dos formidables bastiones inexpugnables, donde era preciso dejarse los dientes, y hacia donde desde su exilio Mussolini enviaba lo mejor de sus ejércitos, porque en Berlín adivinaban que la lucha en Italia era una baza decisiva.

La misma épica resistencia de los «Diablos Verdes» en Monte-Cassino, ya se estaba haciendo leyenda.

Monte-Cassino: un nombre para la historia donde unos héroes anónimos, por tenerlo perdido todo, se jugaban hasta el alma.

Roma era la meta. Pero la Ciudad Eterna aún quedaba muy lejos. Aunque no tanto como para que la capital del Cristianismo no sufriera los zarpazos de una guerra sin cuartel, en las que las bombas que se arrojaban resultaban ciegas, pero sí mortíferas.

Conquistada Nápoles, la unidad a la que pertenecía el cabo Ian Wymark había partido a los pocos días hacia Caserta. Era vital dominar la carretera que partía de esta localidad hacia Benevento, para que, desde allí, las tropas que luchaban en la parte izquierda del sur de Italia, pudieran enlazar con las que habían ascendido hasta Cerignola.

Conseguido esto, el frente se unificaría en una línea continuada y se avanzaría a la vez hacia Termoli y Capua; hacia Cassino y Pescara; hacia Frascati y Teramo. Un nuevo descanso y pronto hacia Ostia, el cuerpo más cercano de Roma que quedaría bajo la amenaza de la artillería y la doble tenaza de la escuadra.

La aviación, por encima, serviría de techo protector.

Y siempre hacia arriba, hacia adelante, hasta empujar a los alemanes a los Alpes.

Florencia, Ravena, Milán y Turín vendrían después. Más tarde las cumbres nevadas de los Alpes, que se teñirían de rojo con la sangre generosa de los soldados de ambos bandos.

Todos ellos hombres decididos a luchar, a vencer, o a morir…

Hombres que se estaban convirtiendo en máquinas de matar.

Soldados que, en la furia del combate, dejaban de ser casi hombres…

* * *

Ian Wymark hizo el recuento de sus hombres, tras la orden de reagruparse después de la última intentona de cruzar la carretera. El enemigo les había dado una buena zurra y, tras suspirar hondo anunció:

—Doce…

El sargento Burt Taylor estaba de un humor de perros, porque una avispa de plomo le hurgaba en el brazo izquierdo: ya se había vendado y alzando desabridamente la cabeza para mirar al cabo rezongó irritado:

—¿Doce qué, Ian?

—Doce bajas… Ya sólo quedamos ocho, Burt.

El sargento volvió a olvidarse del brazo herido, al objetar:

—¡No vuelvas a tutearme, Ian! ¡Aún no eres sargento!

—Lo seré. Sabes que tengo ya el nombramiento. Me habrían puesto los galones, de no haber venido esta estúpida orden de ataque.

—Ninguna orden que venga de un superior, es estúpida, Ian. ¡Aprende bien esto!

—¡Bobadas! Esta vez nuestro general se equivoca. ¡No les echaremos de ahí!

—¡Pues hay que hacerlo! Mañana lo intentaremos otra vez.

—¿Con qué? ¿A pedradas? No han mandado ni un solo tanque y casi no tenemos munición. ¡Y los hombres están reventados!

—¡A callar, Ian!

Burt Taylor se empeñaba en olvidar el dolor de su herida, descargando su mal humor con los hombres. Sabía que aquel agujero en su piel le llevaría a una blanca cama de hospital; pero él no era de los que rehuían el bulto. Le gustaba luchar y lo hacía con todos sus ánimos, por lo que le disgustaba que le hubieran herido.

Además; sabía Dios cuándo llegarían hasta las posiciones avanzadas los de las ambulancias. El cabo Ian Wymark le acababa de comunicar que sólo le quedaban en su pelotón ocho hombres. Y el resto de los pelotones también habían sufrido muchas bajas.

Si eso se hacía extensivo a toda la división, podía calcularse que allí quedaban cuatro gatos. El general Lee Garwin normalmente sabía lo que se hacía; pero el sargento Taylor empezaba a pensar como el cabo Ian.

Mala suerte para Ian Wymark y sus chicos: a punto de ser ascendido y ya dispuestos para disfrutar de un merecido permiso, y ahora tendrían que seguir allí.

Quizá para siempre, bajo unas paletadas de tierra, como tantos otros.

La nueva e inesperada orden de ataque tenía la culpa.

Había muchas probabilidades de que al día siguiente siguiera el ataque y el enemigo zurraba duro. Los condenados alemanes tenían muy bien instaladas sus baterías.

Estaban sobre una elevación del terreno y abajo cruzaba la línea de la carretera hacia Benevento, que la debían conquistar. Pero al otro lado se pegaban al terreno los alemanes y los italianos, y resultaba un suicidio descender al valle. En cuando una compañía se lanzaba al ataque, mil morteros entraban en acción.

Si al menos a ellos les dieran un poco de protección artillera o de aviación…

Un enlace llegó corriendo y saludó maquinalmente al llegar ante el herido sargento Burt Taylor, que ásperamente indagó:

—¿Qué diablos ocurre ahora?

—El capitán ordena que el cabo Ian Wymark se presente en el puesto de mando, con su pelotón.

—¿Sabes para qué?

—Oí que el coronel Robertson leía un mensaje, sargento. Creo que están interesados por ellos en Londres.

—¡Vaya! Eso debe ser por lo de los generales. Me alegro por esos muchachos… Al menos, se librarán de este infierno.

Una hora más tarde, el cabo Ian Wymark se presentaba ante el capitán de su compañía. Vio que también estaba herido, con un vendaje sucio de polvo y sangre en la frente. Pero se limitó a presentarse:

—A la orden, mi capitán.

—Hola, Ian… ¿Has traído a tus hombres?

—No a todos, señor; doce se han quedado allá…

—¿Muertos?

—Sí, señor. Excepto Murphy, que tiene un trozo de metralla en el vientre. Pero creo que no llegará a la noche.

—Cuando rengan los suministros, volved a Casería en el primer camión que regrese y os presentáis al general.

—¿Es por lo de mi ascenso, señor?

—No lo sé. El coronel Robertson me dio esa orden.

Ian Wymark fue a saludar, pero la mano quedó interrumpida en el movimiento maquinal. Luego sonrió levemente y terminó extendiendo la diestra deseando a su superior:

—Suerte, capitán.

—Gracias, Ian. Vosotros sí que la habéis tenido, al alejaros de aquí.

—¿Por qué no le pide unos tanques al coronel, señor?

—Ya lo hice.

—Con bombas de mano y a fuerza de tiros, no desplazaremos al enemigo de la carretera, señor.

—Lo sé, Ian. ¡Lo sé!

Las dos manos quedaron enlazadas y las cuatro pupilas se observaron. Ya no eran un capitán y un cabo, un oficial y un subalterno; eran dos hombres, dos amigos, casi de la misma edad, que posiblemente nunca más volverían a verse.

Deteniendo los dedos de aquella manaza, el oficial terminó reconociendo:

—Siempre fuiste un valiente, Ian. Uno de mis mejores hombres.

—Gracias, señor.

—De veras, chico. Eres el orgullo de la compañía y yo me siento muy satisfecho de ti.

—Volveremos a vernos, capitán.

—No, muchacho… Si se empeñan en que sigamos atacando, todos nosotros quedaremos tendidos aquí.

El oficial forzó una sonrisa, para terminar comentando:

—¡Pero eso qué importa! ¿Verdad, Ian? Lo importante es morir bien o mal… ¡Y los de nuestra compañía vamos a demostrar que sabemos morir como valientes!

El cabo Ian Wymark se alejó seguido de sus hombres hasta el puesto de mando del general. En aquella ocasión nadie bromeaba; ni tan siquiera hablaban entre ellos.

Se sentían como culpables porque se alejaban cada vez más del peligro…

CAPÍTULO III

Casería está en plena Campania italiana y alguna vez tuvo cerca de cincuenta mil habitantes.

Pero eso fue meses antes de que los ejércitos Aliados la conquistaran, en su avance hacia el Norte y, por supuesto, antes de que la aviación tuviera que reducir a escombros las dos terceras partes de sus casas y edificios, para que el enemigo abandonase aquel enclave.

Cuando Ian Wymark regresó al puesto de mando de su división, tras la entrevista con su general y el permiso para él y sus hombres, se encontraron con que podían alojarse en la casa o palacete que se les antojase.

En Casería no quedaban más allá de unos mil vecinos, obstinados en permanecer en sus casas. Y, por supuesto, una auténtica legión de mujeres italianas, que se empeñaban en sobrevivir pegadas a las botas de los soldados vencedores.

No parecía importarles que hablasen otro idioma y que anunciasen sus llegada de una forma bastante estruendosa, con bombardeos, disparos de artillería pesada y ligera, estallidos de bombas y rudos combates a la bayoneta. Lo que importaba era que traían comida, café, cigarrillos y miles de cosas, de las que habían carecido durante largo tiempo.

Las dulces chocolatinas que solían «regalar» los soldados norteamericanos resultaban muy apetecibles.

Aunque vinieran de las manos de soldados negros…

Todo contaba, pero, sobre todo, el pan.

Pan para los ancianos, para las madres de aquellas hermosas mujeres italianas, para sus hermanos, sus hijos…

Pan que muchas veces ellas mismas comían, amasándolo con las lágrimas apenas contenidas de la vergüenza y, a veces, de la humillación.

Pero el pan es necesario, porque es necesario vivir.

El ser humano es el único animal capaz de readaptarse a un medio ambiente radicalmente distinto de la noche a la mañana. Quizá por eso, aunque con «Sangre, sudor y lágrimas», sigue escribiendo su larga historia sobre la corteza del planeta que habita.

Antes fueron los rubios alemanes.

Ahora eran los norteamericanos, los ingleses, los voluntarios franceses —también todavía de patria invadida—, los polacos, egipcios, hindúes, etcétera, etcétera.

Los Aliados…

Es preciso sobrevivir a la catástrofe de la guerra.

Y hasta le queda capacidad para reír, improvisar, volver a sentirse momentáneamente feliz y satisfecho, soñando con una nueva vida, con más esperanzadores horizontes.

Aquellas mujeres italianas, que hacían más placenteros los períodos de descanso de los soldados de los ejércitos Aliados, al menos lo demostraban así.

Comían, bebían, reían, se divertían y hasta se amaban.

¿Amaban…?

Amores efímeros, fugaces, veloces, como el tiempo y sin ningún contenido profundo la mayoría de las veces. Pero, al fin y al cabo, amor de hombre y de mujer.

Amor ancestral de especie.

¡Bah! ¿Quién piensa en todo esto, después de haber sido respetado por las balas y la metralla? ¿Quién se pone a «filosofar» ante unos bellos ojos negros, grandes, alegres y hasta agradecidos?

Ellas también habían escapado burlando a la señora Muerte que había caído sobre su ciudad, en forma de bombas destinadas a desalojar al enemigo.

Los nuevos soldados que llegaban, si no eran más delicados y mejores que los alemanes que habían tenido que marcharse, al menos sí traían bien repletos sus macutos de cosas.

¡Muchas cosas!

La misma vida es una constante sucesión de «cosas», de apetencias, de necesidades que hay que satisfacer.

Los ocho soldados del pelotón de Ian Wymark se despacharon a su gusto y, antes de las cinco de la madrugada; todos tenían una fenomenal borrachera.

Pero no solamente estaban ebrios de alcohol; lo estaban también de alegría de seguir viviendo; de haberse librado de una muerte cierta; de poder seguir gozando de la plenitud de su juventud que, bajo la tela de sus uniformes, había estado medio oprimida.

Esta alegría se desbordaba por cada poro de su piel, haciéndoles olvidar, incluso, a los compañeros que, allá arriba, sobre las lomas que bordeaban las carretera de Benavento, estarían siendo segados por las ráfagas y la cortante metralla de los morteros enemigos, empeñados en defender unas posiciones que resultaban vitales para ambos bandos.

Y esto no por olvidadizos ni porque no apreciasen a sus camaradas. Sino porque el soldado es así.

¡DEBE SER ASI!

* * *

Desde que estaba en el ejército, Ian Wymark no había conseguido ponerse una camisa que no le resultase estrecha. Por eso siempre tenía que llevarlas desabrochadas, dejando ver aquel tórax ancho y moreno, tostado por el sol y la intemperie y poblado de un vello negro rizado, que aún hacía más viril su corpulenta constitución atlética.

La muchacha que estaba junto a él se llamaba Vianca, pero Ian sólo había conseguido llamarla Vic.

¿Para qué más, si se entendían perfectamente con los gestos y las miradas?

Eso sin contar que Ian Wymark ya conocía bastantes palabras en italiano. Las había aprendido tiempo atrás, por otra condenada aventura fruto de la guerra; se había visto obligado a permanecer con un grupo de partisanos italianos, que al fin pudieron llevarle hasta las posiciones que ocupaba el ejército inglés, el que venía atacando desde el sur de Italia, desde el desembarco en Sicilia.

Pero eso quedaba ya muy atrás y casi lo tenía olvidado. Le habían reincorporado a una unidad y sólo hablaba de vez en cuando de todo aquello con su amigo Red Fraser, compañero de fatigas que por fortuna aún permanecía junto a él desde que, antes de la guerra, les destinaron a Grecia para que montasen la guardia en la Embajada Británica de Atenas.

Al simpático Red Fraser le gustaban las rubias, pero en aquella ocasión había tenido que conformarse con una morenaza que, sentada sobre sus rodillas, ya fatigada tras una larga noche de placer y fiesta, se empeñaba en que aquel rubio mocetón inglés la acunase para dormirla, como si fuera una tierna niñita.

A Red no le hacía mucha gracia aquel capricho de la italiana y protestó, incorporándose y lanzando a la muchacha al suelo:

—¡Ya está bien, rica! ¡Que te acune tu madre!

La carcajada fue general y sus compañeros corearon las risas y los coméntanos de las otras mujeres italianas, que por nada solían agitar vivaces sus manos elocuentes. Pero Ian Wymark se levantó al recomendar al amigo:

—Sé más delicado con tu «dama», Red. ¡La bambina se ha enamorado de ti!

—¿Enamorarse? ¿No ves que me toma por su niñera?

—La pobre está cansada. ¿Qué os parece si ya nos retiramos a dormir?

La puerta se abrió bruscamente y un mocetón ancho y alto, con el brazalete de la policía militar, bramó:

—¡Ya está bien de juerga! ¡Llevan toda la noche gritando!

Uno de los hombres de Ian Wymark se encaró con el soldado de la policía militar de servicio en Caserta:

—No gritamos, amigo… ¡Hemos estado cantando!

—¿A eso llamáis cantar? Formáis un escándalo de mil diablos.

Ian Wymark se adelantó al informar:

—Estamos de permiso, chico. ¿Tienes envidia?

—¿Envidia yo, cabo? Lo paso mejor que todos ustedes, que dentro de unos días volverán al frente.

—Mala suerte, «gorila». ¡No nos gustan los «enchufados»!

El mocetón de la policía militar fue a sacar su porra blanca de madera, pero sintió que unos dedos de acero aferraban su muñeca. Ian Wymark le miraba seriamente y advirtió:

—Tranquilo, muchacho… Date una vueltecita por esas calles y déjanos en paz. No hacemos mal a nadie.

—Si usted es el cabo Ian Wymark, tendrá que acompañarme.

—¿Por qué?

—Ordenes del general Cummings. Creo que tiene usted que salir pitando para Catania.

—¿Y qué diablos tengo yo que hacer en Sicilia?

—No sé una palabra, cabo; pero oí que desde allí un avión le llevará a Londres.

El rubio Red Fraser se acercó al amigo, aunque mirando al de la policía militar exclamó:

—¡Ésta sí que es buena! ¿A qué te llevan a Londres para condecorarte por la captura de esos generales alemanes?

—No lo creo, Red. En todo caso, deberían premiar a todo el pelotón.

Otro de los soldados también se acercó, aunque hipando por la bebida ingerida:

—¡Hip…! ¡Uf…! Ya se sabe, Ian… ¡Sólo condecoran a los jefazos!

—No seas cretino, Mith. ¿Un simple cabo como yo es un jefazo?

Impaciente, el policía militar indagó:

—¿Viene, cabo? ¿O prefiere quedarse en esta francachela? Yo… con decir que le he avisado…

—Está bien, chico. Si me llama el general Cummings, debo ir.

La muchacha italiana llamada Vianca se acercó al cabo inglés con andares ondulantes de gata melosa. Se colgó de su cuello y se puso a decir:

—Oh, mio caro amore! Si vas a dejarme ahora yo… —Lo siento, nena. ¡Volveré pronto!

Hizo un alegre saludo a sus hombres desde la puerta, alzando el brazo al desear:

—Divertíos, muchachos. ¡Hasta luego!

CAPÍTULO IV

El general Brand Weitrel observó a la elegante mujer que parecía pretender devorar con sus grandes ojos azules el telegrama, diciéndose que las prendas femeninas le sentaban a Martha Wilcow Freeman mucho mejor que su uniforme de mayor.

El refinado ambiente de la regia mansión también realzaban los encantos de su rica propietaria, haciéndola más deseable que cuando estaba en su despacho del Departamento de Recuperación de Objetos Artísticos; por eso el general había cedido llevarle allí las noticias prometidas sobre el cabo Ian Wymark, aunque sabía que a la rubia muchacha no le harían mucha gracia.

En efecto: Martha Wilcow terminó con prontitud de leer el breve telegrama e indagó, con su característica altivez y enfado:

—¿Esto es todo, general Weitrel?

—Así es, señorita Wilcow. Y conste que no me hago responsable de la grosera contestación de ese hombre.

—Por supuesto que no le culpo, general. Pero… ¿cómo se le habrá ocurrido enviar una contestación así?

El general recordaba perfectamente el texto del telegrama. Simplemente decía:

«¡Narices!

»No quiero ser invitado por esa tigresa y dígale que estoy disfrutando de mi permiso en Italia, mucho mejor de lo que lo haría en su palacio».

Firmaba Ian Wymark y no aclaraba más.

Martha Wilcow Freeman se mostraba nerviosa e irritada. Maquinalmente avanzó hacia donde estaban los cigarrillos y su mano temblaba cuando el general le ofreció fuego con galantería. Empezaba a interesarse por aquella soberbia mujer de cuerpo tan apetecible, a la que si años atrás no le había prestado excesiva atención, ahora el paso de tres o cuatro años la habían convertido en una hembra en sazón.

La joven dueña de la casa terminó sentándose y al lanzar el humo hacia el techo exclamó, como para sí:

—¡Es un patán!

—¿Se refiere al cabo Wymark, señorita Wilcow?

—Sí, general. Me refiero a ese hombre odioso y grosero, que manca dejará de ser un don nadie.

El general Weitrel quería hurgar en aquella herida y, para sonsacar más comentó, encogiéndose de hombros:

—Bueno… Lo que sí es cierto es que es valiente. Los informes que me han remitido de él así lo confirman.

—Es un bruto. ¡No tiene más que músculos!

—¡Y agallas, señorita Wilcow! La captura de esos cuatro generales alemanes, no fue tarea fácil. ¡Usted misma leyó el Morning Star!

Nada contestó la muchacha y el general añadió:

—¿Sabe que ese hombre estuvo en las guerrillas italianas, antes de conseguir pasar a nuestras líneas?

—No: sólo sabía que iba en el barco con mi padre y también le creí muerto. Pero cuando vi su fotografía en la prensa…

—Siento que no quiera venir.

Volviendo la cabeza rubia con viveza hacia su visitante, ella se interesó:

—¿Y no pueden obligarle?

—Bueno… Como poder sí, claro está. Pero sólo si se trata de alguna cuestión del servicio. Si tuviese que cumplir alguna misión aquí…

—¡Tiene que cumplirla!

El general Weitrel deseaba ser amable, pero pidió:

—Pues dígame qué clase de misión y ordenaré al general Cummings que nos lo envíe.

Ella quedó algo desconcertada. No podía decirle al general para qué deseaba hablar directamente con el cabo Ian Wymark: por eso se limitó a decir, mientras se levantaba del sofá:

—Bien: haré como Mahoma… Si la montaña no viene a mí… ¡Yo iré a la montaña!

En cualquier otra circunstancia, el general Weitrel habría soltado uno de sus característicos «¡Sopla!», su exclamación favorita. Pero logró contenerse, aunque exclamó muy extrañado:

—¿Tanto le importa ese hombre, señorita Wilcow?

Ella le miró pausadamente, como si le acariciase con la seda larga y curvada de sus pestañas. Al mirar así su expresión resultaba aún mucho más atractiva y enloquecedora y el militar, pese a sus cincuenta cumplidos, se sintió como un fogoso muchacho.

—No me interesa por lo que está pensando, general. Ya le dije que deseo ver a ese hombre para que me hable de mi padre.

—Un deseo lógico por su parte. Pero no hasta el extremo de viajar hasta Italia. Si los nuestros no han logrado avanzar más, creo recordar que Caserta está a pocas millas de la línea de fuego.

—No me asusta eso, general. Con los bombardeos, vivir en Londres casi es más peligroso.

—Sí, pero… Me temo que el Alto Mando no le permitirá ir allí.

—Eso déjelo de mi parte, general Weitrel. Ya sabe que tengo amigos muy influyentes.

—¡Por supuesto! Puede contarme entre ellos.

—En ese caso, consígame el permiso. ¡No sabe cómo se lo agradeceré!

El general Weitrel estuvo a punto de rogar que empezase a agradecérselo. Pero una vez más se contuvo y con la esperanza en el futuro, ofreció:

—De acuerdo, pero… ¿Qué pondremos como motivo del viaje?

—Ya le dije que pertenezco al Departamento de Recuperación de Objetos Artísticos. ¡E Italia es el país del arte!

—¡Buena idea, señorita Wilcow! Eso ya es, en sí, un motivo justificado. Aunque me temo que, entre las bombas de los alemanes y las nuestras, pocos objetos artísticos van a quedar en Italia.

—Siempre podremos salvar algunos.

—¿Ha dicho podremos, en plural?

—Sí, general Weitrel; el viaje lo realizaré con mi ayudante, el teniente Alice Brando.

—¿Otra mujer?

—Es una muchacha encantadora, que, al mismo tiempo, es amiga mía.

—No sabe cómo siento no poder acompañarlas. Pero en el Ministerio de Defensa me necesitan y… Siempre sería bueno que un hombre…

—Por eso no se preocupe. ¡Ya tendremos compañía masculina!

—¿De veras…?

—Sí… Vendrá con nosotros el capitán Steve Sands.

Otra vez el «¡Sopla!» característico del general Weitrel estuvo a punto de brotar de sus labios. Pero procuró sonreír, mientras deseaba confirmar con su pregunta:

—¿Se refiere usted a Steve Sands, el famoso capitán del NSS?

—¡Al mismo! ¿Por qué le extraña?

—Bueno…, yo… El capitán Sand£ pertenece a la oficina de espionaje inglés.

—Lo sé. ¡Es mi prometido!

«¡Sopla, resopla y requetesopla!», habría exclamado el sorprendido general. Pero volvió a recordar que estaba ante una refinada dama y sólo dijo:

—¡Caramba, caramba! ¡Qué guardado se lo tenían los dos! Nada menos que la rica heredera de sir Lloy Wilcow y el oficial predilecto de lord Donberry, el jefe del NSS.

—¿No cree que hacemos una excelente pareja, general Weitrel?

—¡Lo creo! No hay quien pueda dudarlo. El capitán también es de «noble cuna»… Un aristócrata, como suelen decir entre ustedes.

Martha Wilcow Freeman creyó advertir en eso de «noble cuna» una entonación especial en los labios del visitante. Algo así como una burla encubierta o, quizá peor; una envidia no confesada.

Pero necesitaba a aquel hombre, para no tener que recurrir a otras amistades, y amablemente, con una encantadora sonrisa en sus labios, agradeció con leve inclinación de cabeza:

—Muy amable, general. Cuente con ser uno de nuestros invitados el día de la boda.

—¡Será un honor, lady Wilcow!

—¡Oh, por favor! Estamos en guerra y simplemente soy un mayor del ejército. Todos estos tratamientos espero que sean abolidos después de esto.

—No lo deseo así, señorita. Y en cuanto a su grado de mayor…

—Lo conseguí porque soy un buen crítico de arte —le interrumpió ella, con cierto orgullo.

—Es de suponer: usted siempre ha crecido entre objetos hermosos y cosas refinadas. Un amigo mío habría dicho que usted es un, un…

—¿Un qué, general?

—¡Un bello «animal» superior!

Martha Wilcow Freeman le miró fijamente, con el ceño fruncido.

—Oiga… Ese amigo suyo… ¿Cómo se llamaba?

—Curd Caene… Es oficial de Transmisiones en el Ministerio, ¿por qué?

—No, por nada. Pero la cosa tiene gracia o es una casualidad. Alguien al que conocía, también me llamaba así. «Un bello animal superior».

La aguda perspicacia de los cincuenta años del general Weitrel le hizo preguntar a su vez:

—¿Tal vez ese cabo por el que se interesa tanto, señorita Wilcow?

—Tal vez, general.

—Bueno: supongo que eso será una frase escrita en algún libro que hayan leído los dos. ¿Y cuándo le decía eso el cabo Ian Wymark, amiga mía?

—Cuando estábamos en Atenas y mi padre era embajador.

—¡Hola! ¿Tuvo usted amistad con un simple soldado que montaba guardia en la embajada? Para decirle esas cosas…

—Es que Ian Wymark era un soldado muy «especial». Se enroló voluntario para que le destinaran a Grecia. Estudiaba arte helénico, pero no tenía dinero. Nuestra mutua afición a veces nos hacía charlar y… ¿Comprende, amigo mío?

La pregunta la hizo como si deseara disipar cualquier otro pensamiento en la mente de su visitante. Martha Wilcow Freeman intuyó que la conversación derivaba hacia derroteros que no le interesaban, y excusándose ofreció:

—¡Oh, perdón, general Weitrel! ¿No desea beber algo?

—No, gracias: no pruebo el licor desde que me pongo hasta que me quito el uniforme.

—¿Algún refresco? —insistió ella, la mano casi junto al pulsador para llamar al criado.

—Tampoco. No quiero robarle más tiempo, y por mi parte también tengo mucho que hacer.

—¿Ya se va, general?

—Es lo correcto. Créame que lo siento, pero…

—¡En fin! —Pareció resignarse con excesiva prontitud ella—. Si el deber le llama… ¡Pero no olvide lo prometido!

—¡Descuide! ¡Irán a Italia! Haré que aprovechen algún vuelo directo hasta Sicilia. Precisamente debemos enviarle unas valijas al general Eisenhower y creo que podré encontrarles plaza.

Caminaron hacia la salida del salón, añadiendo el militar:

Pero, harto ya de contenerse, al subir al coche oficial que le esperaba, sorprendió al soldado que le abría la portezuela al resoplar:

—¡Sopla y resopla!

—¿Adónde vamos, señor?

—Al Ministerio, John.

CAPÍTULO V

El vuelo fue directo hasta Sicilia y, al poco de aterrizar en Catania, un destructor de la Marina les llevó hasta el puerto de Calabria. De allí hasta Salermo viajaron en uno de los convoyes de suministros y, a las pocas horas, tras conseguir no sin trabajo un jeep militar gracias a las influencias del arrogante capitán Steve Sands perteneciente al NSS, sus cuatro ocupantes llegaban al fin al término del largo viaje.

La morenita Alice Brando había conseguido dormir, mientras el vehículo rodaba por carretera; pero al enfilar el jeep las primeras calles empedradas de Casería, despertó sobresanada. El soldado que conducía miró a la joven teniente que había estado martirizando su hombro con el peso de su cabecita, anunciando al verla al fin abrir los ojos:

—Ya hemos llegado, teniente.

—¿Esto es Caserta? —indagó, incrédula, la joven.

—Así es, teniente.

—Pero yo… ¡Creí que era una ciudad! ¡Una bella ciudad italiana!

—Lo fue no hace mucho.

—¡Pues ahora no es más que un montón de escombros!

—Tuvimos que desalojar a los alemanes de aquí. Eran de la SS… ¡Y usted no sabe cómo pelea esa gente!

Desde el asiento posterior, Martha Wilcow Freeman adivinó los temores de su ayudante y la tranquilizó:

—No te asustes, Alice. El enemigo queda muy lejos.

El soldado que conducía volvió la cabeza al rectificar:

—No tan lejos, mayor. ¡Y se rumorea que van a iniciar una gran contraofensiva!

El aristocrático capitán Steve Sands no se dignaba ni a despegar los labios. Todo aquello no le interesaba a él. Estaba allí, según decía, sólo para satisfacer a la caprichosa Martha, aunque también por «algo» que particularmente le interesaba, y que no pensaba decir a nadie.

El vehículo paró ante el Cuartel General del Alto Mando Aliado en Casería y uno de los centinelas les hizo mostrar sus pases. Aquel soldado estaba muy sucio y parecía no haber dormido en muchas horas. Su uniforme no parecía una prenda militar y eso sí: eso sí que rompió el silencio del capitán Sands al advertirle:

—¿Qué hacen ustedes con los botones aquí, se los comen?

El centinela, por supuesto no contestó lo que pensaba. Pero aunque se cuadró militarmente respondió:

—No señor: los quitamos.

—¿Ah, sí? ¿Puede decir por qué?

—Para rascarnos mejor, señor.

—¿Para rascarse? —indagó nuevamente, entre indignado y sorprendido el elegante capitán.

—Sí, señor.

—¿Ha dicho rascarse…? ¿El qué?

Amparándose ante tanta pregunta, deseando un desquite y pese a la presencia de las dos mujeres con sus uniformes, el soldado informó con gran desparpajo:

—Las pelotas, señor.

—¡Soldado!

—Es que aquí hay muchos piojos, señor. Y bichos, señor. ¡Toda clase de bichos, mi capitán! Por eso nos arrancamos los botones, para rascarnos mejor. Así metemos la mano donde sea y…

—¡Qué asco! —exclamó Alice.

—No lo sabe usted bien, mi teniente —insistió el centinela—. Los encontramos hasta en el rancho.

—¡Soldado! —volvió a reprender el pulcro capitán.

—Y suelen cebarse con los más limpios, teniente —insistió el soldado.

En realidad, aquello era una malicia de soldado veterano. Algo así como anunciarles que, ya que venían a meter sus limpias narices, tan afeitado y con sus uniformes nuevecitos, oliendo a «enchufe» y segura retaguardia, debían disponerse a ser el objeto predilecto de los «bichos».

Quién sabe: a lo mejor terminaban también por arrancarse los botones, para rascarse mejor.

Al centinela le pareció de perlas tal pensamiento, sobre todo al figurarse a las dos bonitas mujeres sin botones en sus guerreras y mostrando así mucho más deleitosamente sus atributos femeninos.

Martha Wilcow consideró todo aquello de mal gusto, y altivamente ordenó al soldado:

—Informe al general Cummings que hemos llegado.

—A la orden, mayor.

Al instante puso una mano junto a la boca y se puso a gritar:

—¡Ian! ¡Preguntan por el «viejo»!

Un sargento, también sucio y desgreñado, con la camisa totalmente desabrochada, pero luciendo en su pechera dos cintas que al instante el capitán Steve Sands identificó, salió del cuerpo de guardia. Una de las cintas correspondía a la medalla del «Mérito Distinguido»; la otra correspondía al «Pasador de Asalto», concedida por méritos al valor en lucha cuerpo a cuerpo.

Y el oficial sabía muy bien que tales condecoraciones no se ganaban en el Ejército inglés fácilmente.

También le impresionó el gigante que se plantó ante ellas. El capitán Steve Sands, pese a su grado, a su elegante uniforme y a toda su pulcritud en el vestir, se sintió interiormente empequeñecido ante aquel héroe, máxime cuando escuchó ja voz de Martha Wilcow saludar:

—Hola, Ian… ¡Precisamente venimos a buscarte a ti!

Ian Wymark dejó de mover las mandíbulas al escupir la goma de mascar. Luego secó los labios con el dorso de una de sus manazas y, tras achicar sus ojos grises y recorrer con las pupilas la silueta de la mujer, devolvió el saludo:

—Hola, Martha… ¿Cómo por aquí?

Al capitán Steve Sands no le gustó el saludo ni el tuteo. Por eso intervino tajante al indicar:

—Dígale al general Cummings que estamos aquí, sargento.

Ian Wymark levantó la mano en amago de saludo al aceptar:

—A la orden, capitán.

Pero nuevamente la voz de Martha sonó:

—Ya no hace falta, Steve. Es con el sargento con quien deseo hablar.

—Pero Martha, supongo que…

La mujer con el uniforme de mayor no le escuchaba, se había vuelto hacia el soldado centinela al ordenar:

—Indique al capitán y al teniente dónde pueden alojarse, soldado.

Luego pareció pensarlo mejor al recordar al soldado que les había traído en el jeep, volviéndose hacia él al rectificar:

—Será mejor que usted nos busque alojamiento. Y procure que sea una casa en buenas condiciones. ¡Necesitamos un buen baño!

—El agua está cortada en Caserta, mayor —informó el soldado centinela.

—¿Es eso cierto, Ian?

Se había vuelto al sargento, que confirmó:

—Sí, Martha. Las cañerías y los depósitos fueron volados al retirarse los alemanes. Ya pueden ver cómo está todo. Anoche mismo tuvimos un ataque y aquí no ha dormido nadie. Nosotros mismos teníamos un permiso, pero hemos tenido que incorporarnos al servicio. ¡Y gracias que no estamos allí!

—¿Dónde es «allí», Ian?

—En las colinas; unas alturas que dominan la carretera hacia Benevento. Es donde está todo el «fregado».

Ian Wymark tropezó con la mirada inquisitiva del capitán que acompañaba a las dos mujeres y añadió, aunque cambiando el tono de su voz al hacerse irónica:

—¿Comprende ahora por qué estamos todos tan «aseadito», capitán? No hemos tenido tiempo ni de quitarnos las legañas.

—Olvide eso —desechó con un gesto la mano del oficial del NSS.

Por su parte, la morenita Alice Brando contemplaba a todos los componentes de aquella escena con la curiosidad en sus negros ojos. Sobre todo, le atraía la recia figura del sargento, que más parecía tener de hercúleo ermitaño de las montañas que de militar. Pero aún así, con todo aquel desarreglo en sus ropas sucias y gastadas, le encontraba rabiosamente atractivo como hombre.

La teniente Alice se sentía tremendamente empequeñecida junto a la soberbia silueta de la retadora Martha Wilcow, que volvió a decirle al gigante:

—¿Dónde podemos charlar, Ian?

—Donde quieras, Martha. Pero supongo que antes desearán descansar y darse ese baño.

—¡Ah! ¿Pero es posible…? —intervino al fin Alice Brando.

—Lo intentaremos.

Le vieron dirigirse al soldado centinela al ordenar, muy amistosamente:

—Avisa a los chicos, Red. Diles que antes de media hora deben estar bien instalados en casa de Vianca.

—¿Allí vas a meterles, Ian?

—¿Por qué no? Es una de las mejores casas que han quedado en pie. El arroyo no queda lejos y podéis acarrear un poco de agua.

—Yo estoy de guardia, Ian.

—Haré que te releve Rusk. ¡A moverse, Red!

—De acuerdo, mi «sargento». ¿No ordena más «Su Señoría»?

Ante la sorpresa de los recién llegados, el sargento no daba muestras de enfado por la franqueza con que le trataba aquel soldado. Más bien parecía divertido, y cuando el soldado desapareció en la casa para buscar a los «chicos», hasta le excusó al comentar:

—Es un buen muchacho. ¡Hemos pasado lo nuestro juntos! —Luego, más serio y mirando directamente al capitán Steve Sands, añadió señalando a la casa—: El general Cummings está durmiendo. ¡Ha tenido una noche muy movida! Pero si quieren que le avise… Aunque les advierto que tiene un humor de perros…

Los compañeros de Ian Wymark ya salían del cuerpo de guardia a medio vestir, quedando como confusos al ver la luz del día y fijarse en las dos mujeres uniformadas. Uno de ellos empezó a silbar y el sargento cortó todo comentario al indicar:

—¡Todos a casa de Vianca! Red os dirá lo que tenéis que hacer. Tú, Rusk, quédate aquí de guardia.

Aquel grupo de soldados empezaron a descender por la calle empedrada y el sargento indicó a los visitantes:

—Ellos les guiarán.

—¿Tú no vienes, Ian?

—No, Martha… Dentro de dos horas me relevarán.

—Justo el tiempo que necesitamos para asearnos un poco. ¡No tardes, Ian!

Incisiva, mirándole con coquetería, la teniente Alice Brando también saludó al comentar:

—Me encantará volver a verle, sargento.

Ian Wymark le sonrió y a Martha Wilcow no le hizo ninguna gracia.

Por su parte, mientras seguían a los soldados, el capitán Steve Sands preguntó a Martha:

—Conoces mucho a ese hombre, ¿verdad?

—Ya te dije que hacía guardia en la Embajada de Atenas, a las órdenes de mi padre.

—Me pareció que te miraba de forma descarada.

—¡Oh! Ian es así. Cuando le gusta algo…

—¿Gustar? —La interrumpió.

—¿Celoso, Steve? —replicó a su vez la mujer.

Por su parte, el teniente Alice Brando comentó con media sonrisa en los labios:

—Ese sargento es todo un ejemplar… ¡Y muy atractivo!

Martha Wilcow se volvió hacia su joven ayudante y recomendó:

—Alice… ¡Te prohíbo que coquetees con Ian!

—Pero, mujer… Sólo fue un comentario.

—No quiero problemas, Alice.

CAPÍTULO VI

El retumbar incesante de la artillería sonaba sordo y lejano, pero anunciando que la guerra estaba allí, a pocas millas. Sobre la derruida Caserta a veces pasaban escuadrillas de los pesados aviones aliados, en marcha hasta soltar la mortífera carga de sus bombas.

El roncar de sus motores se hacía penetrante, insistente y sin pausa, envolviéndolo todo con aquel runrún que llegaba a hacerse habitual a los oídos. De vez en cuando, el ruido cambiaba de tono y se hacía más ensordecedor, como repicando con mayor fuerza para anunciar a los humanos que otros, menos afortunados, estaban siendo triturados bajo el desgarrador efecto de aquella metralla que estallaba en mil explosiones.

Por eso Ian Wymark alzaba la voz y casi tenía que gritar, al negar a la irritada Martha Wilcow:

—¡Te digo que no, Martha! Ya te envié mi contestación a Londres y no debiste venir.

—Una grosería fue lo que contestaste —recordó ella.

—¿Qué querías, que acudiese como fiel corderito a tu llamada?

—¿Por qué no? El general Weitrel se interesó por ti, para complacerme. Lo menos que pudiste hacer es ser correcto.

—¡Al diablo tus finos modales y la cortesía! Cuando me dijeron que eras tú la que se interesaba por mí, se me llevaron los demonios.

—¿Quieres no levantarme la voz? Soy superior a ti en grado y, al menos en el ejército, debes respetarme.

—¡Al diablo con eso! Y no hables de respeto… ¡Yo te quería, Martha! Te quería y deseaba casarme contigo. ¿Y cómo crees que debe reaccionar un hombre que ama, después de lo que me hiciste?

—Ya te lo expliqué, Ian.

—¡Narices! Di más bien que jugaste con tu «soldadito» y en paz. Al menos serás más sincera.

—De acuerdo. Olvidemos eso y vayamos a lo que interesa.

—Te interesa a ti, no a mí.

La mujer prefirió esperar a que se calmase un poco, sentándose y sacando su pitillera de oro dispuesta a fumar. Con los ojos siguió los paseos nerviosos del hombre, esperando vanamente que él se acercase a ofrecerle fuego. O no la veía, o se desatendía de algo que cualquier otro hombre se hubiera apresurado a complacer. Martha volvió a ceder en su altiva actitud y, con el cigarrillo ya entre los labios, extendió el brazo con la pitillera al ofrecer:

—¿Quieres, Ian?

—No… ¡No fumo!

—¿Desde cuándo?

—Eso no te importa.

—Pero sí me importa saber todo lo que pasó en el barco. ¿Vas a contármelo, Ian? Prácticamente eres el único superviviente.

—En eso también te equivocas.

—Los alemanes publicaron que no se salvó nadie del Minerva.

—¡Mintieron! Pura fábula, para ocultar otras cosas.

—¿El qué, Ian?

Volvían a estar frente a frente y ella asintió con la cabeza, sin bajar los párpados y sosteniendo el reto de la mirada masculina.

Ahora. Ian Wymark estaba afeitado y limpio, con nueva camisa y otros pantalones, aunque con las mismas botas gastadas y teniendo que llevar la pechera abierta por la falta de botones de la prenda militar. Y esos detalles satisfacían a Martha, porque demostraban que el hombre se había aseado en su honor.

Pero la mirada de Ian Wymark continuaba siendo fiera cuando comentó:

—Zarpamos de Atenas y, al poco, antes de navegar por aguas del Mar Jónico, una patrulla de lanchas rápidas alemanas nos sorprendieron, cortándonos el paso. El Minerva no iba muy armado; era un barco de carga y no un buque de guerra, y la lucha resultó desigual. Eso sin contar que tu padre…

—¿Qué hizo mi padre? —atajó ella.

—Algo que más tarde confirmaría mis sospechas; ordenar al capitán que se rindiera, como horas antes le había ordenado variar el rumbo, según le dijo, por razones de seguridad debido al cargamento que llevábamos.

—Sus razones tendría al hacerlo así.

—¡Claro que tenía sus razones! Pero ni yo ni nadie las conocíamos entonces, Martha. Todos creíamos en la «honorabilidad» de Su Excelencia, el señor embajador en Atenas, sir Loy Wilcow, y por eso el capitán del Minerva le obedeció, al considerar que tu padre tendría órdenes secretas de Londres. Pero al variar de ruta impidió que la escolta que nos esperaba frente a Creta nos viera pasar y por eso los alemanes pudieron sorprendernos.

—¿Qué estás insinuando, Ian?

—Escucha y pronto lo verás. Y si me interrumpes, con no seguir, en paz.

—¡Sigue!

—Nos rendimos y de una de las lanchas alemanas subieron al Minerva varios oficiales, al mando de un tal Werner Hinz; desarmaron a los tripulantes y a unos veinte soldados que tu padre llevaba como escolta, para custodiar también la valiosa carga.

—¿Ellos solos os desarmaron a todos?

—¿Qué querías que hiciéramos? Las otras lanchas nos rodeaban y a la menor rebeldía nos habrían disparado sus torpedos. Al poco estábamos todos en la bodega encerrados, aunque yo tuve la suerte de que me pusieran aparte, junto a Red Fraser.

—¿El soldado que estaba de guardia cuando llegamos aquí?

—El mismo.

—Está bien. ¿Por qué os pusieron aparte a vosotros dos?

—Por ser los únicos que intentamos resistir a los alemanes. A Red uno de ellos le largó un tortazo y él le obsequió con una patada. Yo vi que le iban a disparar y me lancé en su defensa… Bueno: nos llevaron a un cuartucho y desde allí oímos cómo el barco volvía a ponerse en marcha. Creo que estuvimos allí un par de días encerrados.

—¿Sin comer ni beber, Ian?

El sargento miró a la espléndida mujer furioso, al comentar:

—No me iba a comer las orejas de Red, ¿no te parece?

—Perdona; creí que os habían atendido.

—Para eso estaban… ¡Nos querían matar a todos!

—¿Asesinar, Ian?

—Al menos, enviamos al fondo, con el barco.

—Pero…, ¿por qué, Ian?

—Primero no lo comprendimos tampoco. Nos costaba trabajo creer en una cosa así, pero luego…

—Por favor, Ian. ¿Qué pasó luego?

—Si te lo digo, no te va a gustar, Martha.

—¡Adelante! Hice este viaje para conocer la verdad, Ian.

—Pues ahí la tienes… ¡Tu padre fue un vil traidor!

Martha Wilcow se levantó de un salto quedando plantada ante el hombre al negar con energía:

—¡Mientes! ¡Eso no es cierto!

—¿Lo ves? Por algo he pensado durante todo este tiempo que era mejor callar. ¡Ni tú ni nadie me creerá!

—¿Qué es lo que debo creer?

—Te lo he dicho. ¡Tu padre fue un traidor!

—Cuidado, Ian Wymark. ¡Estás hablando de sir Lloy Wilcow!

—Estoy hablando de un loco ambicioso, que se puso de acuerdo con los alemanes antes de que el barco zarpase del puerto de Atenas.

—¡Nunca podrás demostrar eso!

—¡Pero es cierto! Por lo menos, hay tres hombres con vida que lo sabemos.

—¿Tres hombres, Ian?

—Sí… Red Fraser, Yal Banto y yo.

—¿Quién es Yal Banto?

—Un yugoslavo que era maquinista del Minerva, el que nos sacó a Red y a mí de aquel chiquero donde nos habían encerrado. Gracias a él pudimos salvarnos Red y yo.

—¿Cómo pudo libertaros?

—A él le necesitaban y le dejaron junto a las máquinas, mientras el Minerva ascendía por el mar Adriático, para llegar al puerto de Trieste, donde sería desembarcado todo lo que el barco llevaba en sus bodegas… Ya sabes, Martha: infinidad de objetos de arte, de los que tanto te entusiasman a ti.

Ian Wymark hizo una pausa al encender uno de sus cigarrillos, antes de enumerar:

—Estatuas griegas, esculturas, bronces, joyas y lienzos helénicos, minoanos… En fin: la mitad de los museos de Grecia, que el Gobierno griego confiaba al de Londres, para que no cayeran en manos de los alemanes, a los que no se les podía contener entonces en su avance. Y todo eso, bajo la dirección de Su Excelencia, el señor embajador británico, tu querido y «honorable» padre…

—Guárdate las ironías y dime cómo os pudisteis salvar vosotros tres.

—Yal Banto se enteró de los planes de los alemanes que se habían apoderado del barco. Las lanchas rápidas habían vuelto a su servicio de patrulla en el Mar Egeo y el tal Werner Hinz, el coronel que mandaba a los otros oficiales nazis, se puso de acuerdo con tu padre sobre lo que debían hacer. El les había proporcionado la colosal presa del Minerva, y ellos también pensaban engañar a su vez a Hitler y al mariscal Goering, no sé exactamente cuál de los dos estaba metido en aquella operación. El caso es que pensaba hundir el barco, diciendo a sus jefes que en la lucha había sufrido serias averías; pero sacando del barco antes todo lo que más les interesaba, las cosas transportables de más valor.

—¿Cómo puedes asegurar que mi padre andaba en esos manejos?

—Yal Banto me lo contó y yo le creí. ¿Por qué tenía que engañarnos un yugoslavo, que ni tan siquiera había conocido al embajador inglés?

—¿Dónde está ese hombre?

—En su patria… Cuando nos libertó y saltamos del barco, nos dijo que él conocía muy bien aquellas costas y que, si conseguíamos nadar durante diez o doce horas, llegaríamos a las islas Koorcüla, un archipiélago que está a pocas millas de la ciudad yugoslava de Split. El tenía allí familia y amigos, que nos ocultarían de los alemanes, que también ocupaban su país.

—¿Lo hizo así?

—Sí, Martha… Pero antes ocurrió algo que jamás podré olvidar. Algo que pesará siempre en mi conciencia, por no hacer nada para evitarlo.

La mujer le vio ocultar el rostro entre sus grandes manos, como si ansiara borrar el recuerdo que le atormentaba. En un instante le pareció ver que el gigante se empequeñecía, que se hacía más viejo, que su fortaleza se diluía y necesitaba consuelo.

Por los menos, comprensión.

La mujer se acercó para tocar uno de aquellos hombros al susurrar:

—Sigue, Ian… ¡Quiero saberlo todo!

—¡Fue horrible, Martha! ¡Horrible!

Al fin pareció recuperarse y siguió:

—Yal Banto tuvo que derribar la puerta del chiquero y al hacerlo metió ruido. Eso nos asustó a los tres y corrimos hacia cubierta, para ocultamos y no ser descubiertos. El Minerva navegaba a poca velocidad, porque una embarcación se acercaba al barco. Vimos que eran alemanes, unos diez o doce hombres vestidos de marinos. Nada podíamos hacer por nuestros compañeros encerrados en la bodega, al no tener ni una simple pistola y el yugoslavo nos apremiaba para que nos lanzáramos al mar. Si continuábamos allí y nos descubrían, nos matarían a los tres como a perros.

—¿De eso te acusas, Ian?

—Sí, Martha… Yal nos había dicho que pensaban hundir el barco. En vez de huir, debimos intentar salvar a los otros que seguían encerrados.

—No lo habríais conseguido.

—¡Pero debimos intentarlo! Lo cierto fue que cuando ya estábamos a un par de millas, el Minerva empezó a hundirse velozmente.

—¿No lo volaron?

—No, porque no oímos ninguna explosión. Debieron abrir vías de agua, tras sacar de él todo el botín.

—¿Y la embarcación alemana?

—Ya era de noche, pero la luna nos permitió ver cómo se alejaba.

Los dos guardaron silencio hasta que, al encender otro cigarrillo, el sargento añadió:

—Eso es todo, Martha… Pero hiciste mal en venir para obligarme a recordar. Red y yo decidimos olvidar todo eso, enterrándolo en nuestra memoria. ¿Qué podíamos ganar contando la verdad? ¿Más complicaciones? Bastantes las tuvimos hasta que Yal nos pudo pasar en un pesquero a Italia; cuando logramos llegar a nuestras líneas, nos incorporamos a esta unidad… ¡Y a seguir luchando!

—Los partes alemanes dijeron que el Minerva se hundió en pleno Adriático. También te creí muerto, Ian. Hasta que vi tu fotografía en el Morning Star, en aquel reportaje.

—Sí… Un corresponsal de guerra me hizo una entrevista. ¡Maldita sea su estampa! Si lo llego a saber… ¡Yo lo que quiero es vivir tranquilo, Martha! Sin complicaciones, ¿comprendes?

Ian Wymark manoteaba con gestos rápidos, al añadir:

—Sin preguntas, sin interrogatorios, sin tener que declarar nada. ¿Quién nos creerá a Red y a mí, si decimos que nada menos que tu padre debió ponerse de acuerdo con aquellos alemanes, que a su vez también engañaron a su Gobierno? ¿Que el Minerva llevaba una gran fortuna en obras de arte? Está bien: a Red ni a mí nos pertenecía nada de lo que robaron. Pero tampoco queremos que nos roben la tranquilidad, mezclándonos en una cosa tan grande. ¡Allá se las entiendan el Gobierno griego y el nuestro!

—¿Y si te digo que hay algo más, Ian? Algo más que puede interesarte…

—Nada de toda esa fea historia me interesa, Martha. ¡Y menos si andas tú mezclada en ella!

—¿Tanto me odias?

—¡Sí…! Te burlaste de mí una vez, dejándome plantado en Atenas por aquel lechuguino diplomático que te cortejaba. Por lo visto, un simple soldado era poca cosa para ti.

—Ahora eres un héroe, Ian.

—Ahora soy el mismo imbécil, que pierde el tiempo escuchándote. Te conozco bien, tigresa. Has venido por qué quieres algo de mí. Algo que te interesa mucho y que, por lo visto, no puedes conseguir sola, ¿no es verdad?

—Eso es cierto, Ian. Es cierto que una mujer no puede conseguir la felicidad por sí sola. Necesito un hombre… ¡Y un hombre como tú!

Se estaba acercando a él con sus pasos ondulantes; pero el sargento rehuyó al recular:

—No te acerques, Martha. ¡No quiero que me toques!

—¿Me temes, cariño?

—Sí, te temo; una vez creí en tus besos y caricias. Creí en tu amor y creo que hasta tú fuiste feliz. Pero tú lo rompiste todo. También quiero borrarlo de mi memoria.

—Estás mintiendo, Ian. Leo en tus ojos que aún estás enamorado de mí.

—Y ¿qué? Puede un hombre enamorarse de una mujer y odiarla. Tú estás muy alta y eres como un veneno para mí. Algo que sólo puede complicarme la vida.

—Tú no eres ningún cobarde, Ian. ¡Ven a mí!

Se sentía nervioso y próximo a claudicar. Recordaba cada curva de aquel hermoso y excitante cuerpo de mujer; cada uno de sus rincones. La proximidad de Martha Wilcow le excitaba. Al verla allí, volvían los gratos recuerdos pasados, y para librarse de aquella obsesión replicó con fuerza:

—No me das miedo, Martha…

—Entonces…

—¡Pero sí asco!

La altiva Martha Wilcow Freeman sintió las tres palabras como trallazos cruzándole el rostro. En una fracción de segundo recordó quién era, a qué clase pertenecía y veloz, con furia infinita, castigó con la mano el rostro masculino.

La bofetada sonó rotunda, aunque el ruido de la puerta al abrirse amortiguó en parte el chasquido, mezclado con la voz del capitán Steve Sands que, irónicamente, indagó:

—¿Aún sigue la charla amistosa?

CAPÍTULO VII

Ian Wymark terminó de llenar su macuto y, sin mirar al capitán Steve Sands, repitió:

—No insista, capitán. Ya le he dicho todo lo que sé del Minerva.

—Verá, sargento… Era un caso que permanecía archivado, pero que con su identificación como uno de los supervivientes, vuelve a interesar al Gobierno.

—Le repito que Red y yo saltamos del barco y no volvimos a saber nada más de él.

—Está hundido en el Adriático. Y sólo ustedes dos y su amigo yugoslavo Yal Banto pueden ayudarnos a localizarlo.

Al oír el nombre yugoslavo, Ian Wymark miró fijamente al capitán Sands. Nuevamente se sentía traicionado por Martha Wilcow y en su irritación comentó, cargando con el macuto:

—Apáñenselas ustedes dos. Yo regreso al frente y en paz.

—¿En paz también con su conciencia, sargento?

Ian Wymark nuevamente se detuvo junto a la puerta, al preguntar, buscándole los ojos:

—¿Qué insinúa, capitán?

—Que sus compañeros murieron encerrados en el Minerva.

—No pudimos evitarlo.

—Pero al menos, en el más allá esperarán a que usted nos ayude a que resplandezca la verdad de lo que pasó allí.

—Ya que por lo visto habló con Martha, que se lo cuente ella.

—Lo hará usted, sargento.

—Si usted quiere a Martha, ¿por qué pretende ensuciar el nombre de su padre?

—Sólo pretendo cumplir mi misión. ¿Sabe usted que pertenezco al NSS?

—Algo así suponía. Un oficial de su categoría no se desplaza desde Londres hasta aquí simplemente por saludar a un simple sargento.

—Un «simple» sargento recién ascendido por su valor, que puede ser la clave para resolver un gran enigma.

—No veo el enigma, capitán. Admitiendo mis sospechas, el padre de Martha quiso quedarse con parte del valioso y artístico cargamento del Minerva que sacaba de Grecia, y se puso de acuerdo con los alemanes.

—Hay algo más, sargento.

—Usted dirá.

—Además de los objetos artísticos, el Minerva llevaba unos quinientos millones de libras esterlinas… ¡Y en oro!

—¿Có… cómo dice?

—¿No lo sabía, sargento?

—Ni palabra, capitán. ¡Puede creerme!

—Le creo, porque muy pocos estaban en el secreto. Y también le creo por una simple razón.

—Dígala, por favor.

—Unos tipos que roban una cantidad así, no pasan meses entre los partisanos italianos para llegar a nuestras líneas y seguir jugándose el pellejo en la guerra. ¡Y menos derrochando el valor de usted, sargento!

—Buena conclusión.

—Ese oro eran los fondos del Gobierno griego, que sir Lloy Wilcow debía llevar a Londres, vía Malta.

Ian Wymark quedó profundamente perplejo. Volvió a penetrar en el barracón y soltó el macuto al mirar al capitán, indagando:

—Dígame si Martha sabía algo de eso, señor.

—Me temo que sí… Quizá por alguna indiscreción de su padre antes de salir de Atenas dejándola allí, para que fuese en otro barco con lo que restaba de la colonia británica por aquellas fechas en Grecia.

—Bien, pero… De todas formas, ¿para qué les puedo servir yo?

—Se lo he dicho: nos ayudará el tal Yal Banto.

—¡Uf! Debe estar en Yugoslavia, escondido en Split.

—No importa. Usted y su soldado Red Fraser irán a por él.

—Y los alemanes que ocupan el país, ¿qué, capitán?

—Es su problema, sargento. ¿O no está ya acostumbrado a sortearles? Que yo sepa, ha estado algunos mease en la guerrilla italiana, luchando contra ellos.

—Bien, bien… Siga con su «programa», capitán.

—Una vez traigan a Yal Banto, como ese yugoslavo es marino y conoce muy bien todas esas costas, nos ayudará mucho a localizar el Minerva. Nuestra Marina se cuidará de rastrear los sitios que él diga. Lo demás es cuestión de paciencia.

—¡Y de suerte!

—Yo siempre confío en ella, sobre todo cuando trabajo metódicamente.

—Terminemos, capitán. ¿Qué pretende con esto?

—Varias cosas y todas importantes. Saber toda la verdad en torno a lo que pasó en el Minerva. Intentar recuperar las obras de arte que se puedan. Y apurar todas las posibilidades de encontrar esos quinientos millones de libras esterlinas en oro. Y por último, poner al padre de Martha en la lista de los mártires… ¡O de los traidores!

—Bien, pero yo preferiría no saber nada de todo esto.

—Ya no puede elegir, sargento. Hemos hablado con el general Cummings: desde hoy usted y el soldado Red Fraser están bajo mis órdenes.

—¿Cómo?

—¿Le disgusta, sargento?

—Pues… sí. No es muy agradable.

—Lo siento: es mejor que intente acostumbrarse a mí. Sé que soy algo antipático; pero cuando se acostumbran a mí, eso se olvida.

—No es cuestión de simpatía, señor. Pero ocurre que no me gusta el «trabajo».

—¿Teme que resulte cierta la traición del padre de Martha? Eso demuestra que la quiere mucho, ¡y bien!, al desear evitar darle tal disgusto.

—A fin de cuentas, no será una cosa muy agradable, capitán.

—Por supuesto… ¡Pero la verdad ante todo!

—Vamos a arriesgarnos inútilmente. ¡El oro también se lo llevarían los alemanes!

—O no… Es posible que sir Lloy Wilcow tuviese un doble juego preparado.

—No entiendo, capitán.

—Es natural. Usted sólo es un sargento rudo y valiente, que sólo sabe luchar. Yo un brillante oficial del NSS.

—Admitido, señor. ¡Adelante con su teoría!

—Es sencilla: suponga que el padre de Martha se puso de acuerdo con aquellos alemanes, ofreciéndoles el fabuloso botín de las obras de arte griegas, pero nada les dijo del oro.

—¿Por qué ocultarlo, si ya se convertía en traidor?

—Porque así, cuando apresaran el barco y se llevaron lo pactado, lo más valioso, los quinientos millones en oro, quedaban sepultados bajo el mar, bien seguros para después de la guerra él organizar la recuperación de esa fortuna.

—No está mal eso, capitán. Pero sólo es una hipótesis.

—Una de tantas, pero que nos puede hacer recuperar ese oro. ¿Sabe a lo que equivale una cantidad así?

—Nunca pienso en cifras astronómicas.

—Pues algo así como unos ochenta mil millones de pesetas, o lo que puede costar la toma de Roma, Florencia, Milán, Turín y la conquista de la Italia que nos resta.

Ian Wymark silbó admirativo, aunque serio comentó:

—Claro está… Usted reduce lo que cuesta la guerra en millones, no en hombres.

—¡Exacto, sargento! El material humano es reemplazable.

De buena gana le habría dicho que era un cínico y que se notaba que él nunca había visto caer a los amigos en el frente, retorciéndose de dolor con las entrañas fuera del cuerpo, reventados por la metralla. Pero Ian Wymark se contuvo y, aunque calmosamente, se puso a deshacer su macuto.

—No siga y se ahorrará trabajo —le advirtió el oficial—. Antes de una hora un camión les llevará al puerto de Barletta. Allí un submarino cruzará el Adriático y les dejará cerca de la isla Koorcüla. Las instrucciones se las daré en un sobre cerrado, cuando vaya a subir al camión.

—Lo tenía todo preparado, ¿verdad, capitán?

—Absolutamente todo, sargento. Soy de los que jamás olvidan un detalle.

—¿Salió de Londres ya con esta idea?

—¡Exactamente! Sólo que fingí dejarme arrastrar por el caprichoso viaje de Martha.

—Entonces… ¿en el NSS sabían algo?

—Pues sí…

—Dígame sólo una cosa, capitán. ¿Usted cree que Martha también sospecha que su padre fue un traidor?

—Es muy posible.

—Y al localizarme por aquella maldita foto en el Morning Star…

—No ha parado hasta hablar con usted, para confirmarlo o poder desmentirlo.

—¿Dónde cree que puede estar sir Lloy Wilcow?

—En el caso que viva, si sus «amigos» los alemanes le han respetado, puede que en Suiza, en América del Sur… ¡O bien escondido!

—Sí, capitán… ¡Quién sabe!

CAPÍTULO VIII

Entró tímidamente, como si temiera que el piso de madera pudiera hundirse bajo el peso de sus botas. Una tabla crujió y una voz que no era la de Martha invitó.

—Adelante… ¿Quién es?

La voz femenina provenía de detrás de una puerta, e Ian Wymark la empujó, viendo a la joven teniente Alice Brando que se disponía a ponerse la guerrera de su uniforme, sobre la blusa blanca que permitía contemplar las deliciosas curvas de sus senos, agresivos y apetitosos. Era la primera vez que la veía sin el gorrito y aquella abundante cabellera negra se le antojó un adecuado marco para la linda carita de la muchacha de los ojos negros.

—¡Oh, sargento! —se sorprendió ella—. ¿Viene a buscar a Martha? Quiero decir al mayor…

—Pues sí, teniente… Pero si no está…

—No tardará. Puede esperar si quiere.

—No dispongo de mucho tiempo.

—Ya sé que le envían a usted a alguna parte. No sé concretamente adónde, pero sí que tiene que marchar hoy mismo.

Alice Brando estaba terminando de instalar sus cosas en aquella casa. Aquella habitación estaba algo revuelta, sin duda porque sus antiguos inquilinos se habían tenido que marchar precipitadamente, tras alguno de los bombardeos sufridos en Casería. La muchacha se inclinó para arrastrar un baúl e Ian Wymark se ofreció galante:

—Deje que yo lo haga, señorita.

Alice Brando levantó la mirada y casi su rostro tropezó con el del hombre que pretendía ayudarle. Las manos también quedaron juntas en el asa del baúl y ella repitió, con una entonación de añoranza:

—«Señorita»… ¿Sabe que hace un siglo que nadie me llama así?

—Bueno, yo…, teniente…

—No… ¡No se arrepienta! Es mucho mejor que oírme llamar «teniente».

Volvieron a la tarea de arrastrar el largo y pesado baúl, y al hacerlo, por el fuerte tirón que dio el hombre, la muchacha perdió el equilibrio y cayó al suelo. Ian Wymark quedó confuso e, instintivamente, se inclinó sobre ella para ayudarla a incorporarse.

Fue cuando vio aquellos grandes ojos negros más hermosos que nunca. Y aquella boca fresca, juvenil y al mismo tiempo sensual, riendo divertida por el incidente. La muchacha ahora tenía el largo cabello revuelto y, sin saber ciertamente por qué lo hacía, quizá para poder seguir contemplando su rostro mejor, la mano masculina apartó los cabellos que medio cubrían la mejilla. Al hacerlo, el dorso de su mano rozó ligeramente los labios femeninos y el sargento sintió como una descarga eléctrica en su piel.

¡Ella le había besado la mano!

¡Lo había hecho, Dios!

Ian Wymark la miró intensamente y ella ni siquiera parpadeó. Pero sus tentadores labios musitaron quedamente:

—Perdone, sargento… No he debido hacerlo.

—No… Pero lo hizo porque es una chiquilla. ¡Una linda muchachita sedienta de amor!

—¡No es cierto! —se defendió ella—. Nunca hasta ahora lo he deseado.

Seguía tendida en el suelo de madera, dejando que el hombre de rodillas ante ella le contemplase a placer, apoyando sus grandes manazas también sobre el suelo. No era una postura muy cómoda, pero a él le gustaba verla así.

Sonrió levemente, contestando a la última exclamación de la muchacha:

—¿Y ahora por qué, sí, chiquita?

—¿Es un delito haberme enamorado?

—No, no es un delito… Pero sí una equivocación.

—¿Por qué, Ian?

—Porque no me conoces apenas… Porque me tengo que marchar… Y porque puedo morir y…

—¡Oh, no!

La tentación fue más fuerte que su rubor y al oír lo último los brazos de la muchacha se colgaron del cuello del inclinado Ian Wymark. Los labios de la mujer estaban entreabiertos y él sólo tuvo que inclinarse más para buscar con los Suyos aquella fruta en sazón que prácticamente en silencio se le ofrecía. Las bocas se encontraron y los dos quedaron como extasiados con aquella caricia suave a lo primero, luego pasional y frenética, envolviéndoles en oleadas, de gozo incontenible.

Aquello era algo que Ian Wymark no había sentido con las otras mujeres y quiso prolongarlo hasta el infinito. Se dejó caer sobre ella y los besos y las caricias se multiplicaron, en un delirio mutuo y pasional que pretendía desahogarse en unos minutos, temerosos de no volver a encontrarse nunca más.

Alice Brando gemía, jadeaba y sentía lo que jamás había percibido hasta aquellos momentos. Era como una entrega total e instintiva, a la que no deseaba poner ningún freno. Más que teniente del ejército ella se sentía mujer.

¡Muy mujer!

Pero entonces, una voz conocida sonó como un trallazo desde la puerta:

—¡Miserables!

Ian Wymark y Alice Brando giraron la cabeza velozmente, para alcanzar la silueta de Martha Wilcow, que seguía fulminándoles con la ira azul de sus indignados ojos, volviendo a insultar:

—¡Levanta de ahí, zorra!

El primero en reaccionar fue el hombre, que al incorporarse musitó como excusa:

—Perdona, Martha… La culpa es mía.

—¡No te creo! ¡Conozco muy bien a esta mosquita muerta!

Alice también se había levantado y, roja como una cereza, torpemente procuraba poner sus ropas en orden al tiempo de rogar:

—No debes decir eso, Martha. Yo…

—¡Silencio, teniente! ¡Y no olvide que este viaje no es ningún crucero de placer! ¡Estamos aquí para cumplir una misión!

Alice optó por salir de la habitación y al hacerlo precipitadamente se golpeó con violencia contra la puerta. Se hizo daño y el sargento fue a avanzar para auxiliar a la aturdida muchacha, pero la voz airada de Martha gritó:

—¡Déjala! ¡A ver si se rompe el alma!

—No debes tratarla así, Martha. En el fondo, no es más que una chiquilla aturdida.

—¡Menuda lagarta! Ya me extrañó que no dejase de hablar de ti.

—Olvida eso, he venido para despedirme.

La miró de cabeza a pies al objetar, aún furiosa:

—No pretenderás también besarme, ¿verdad?

—No… Eso pasó a la historia entre tú y yo.

—¿Y quién lo ha decidido así, Ian?

—Tú lo decidiste, Martha. ¡Recuerda!

—¿Aún te escuece lo de Atenas? Salí con aquel hombre porque a mi padre le interesaba. No te olvides que era diplomático.

—Dejemos eso, Martha. ¿Ya sabes que voy en busca de Yal Banto, el yugoslavo?

—Steve lo ha decidido así.

—Será porque tú le contaste nuestra conversación.

—¡No le conté nada!

—Entonces, ¿cómo pudo saber que Red, ese yugoslavo y yo…?

—Nos estuvo escuchando —le atajó.

Hizo una pausa y Martha intentó justificar:

—Desde Londres, Steve ya venía con esa idea fija. Por eso fue amable y se dignó a acompañarme en este viaje. ¡Tonta de mí!

—¿Te arrepientes? En el fondo, vuestro interés debe ser común.

—¡No es común! Yo iba a la mía y Steve va a la suya. A mí sólo me interesaba saber de mi padre. A él, como oficial del NSS, aclarar lo del hundimiento del Minerva.

Ian Wymark comprendió que no tenían más que hablar. Tras haberle sorprendido junto a Alice, se sentía confuso y molesto. Incluso se arrepentía de haber ido a despedirse de Martha Wilcow.

¿Por qué hacerlo si ya no quedaba nada entre ellos? ¿O era que en el fondo seguía enamorado de ella?

Tendió la mano en despedida, pero Martha no ofreció la suya. Seguía mirándole fijamente cuando le pidió:

—Bésame, Ian.

—Adiós, Martha.

—¡Bésame, Ian! —insistió ella, imperativa.

—No… Y es mejor así para los dos. ¡Deséame suerte, mujer!

—¡No! ¡No te deseo suerte! —gritó ella con visible despecho—. ¡Deseo que mueras! ¡Que no encontréis a ese odioso yugoslavo y que nunca podáis localizar al Minerva! ¡Eso es lo que deseo, Ian!

Giró con furia sobre los tacones de sus zapatos, y el sargento Ian Wymark hizo lo mismo en dirección opuesta. Cuando bajaba las escaleras hacia la planta baja, una mujerona gorda que ascendía con una escoba en la mano le dijo:

—La signorina el está plorando.

—¿Qué señorita?

La mujerona señaló a una de las puertas de la planta baja que quedaba a la izquierda, e Ian Wymark pensó en un beso. En las caricias que había recibido de Alice Brando, que aún le quemaban en la boca.

No obstante, ganó la calle para caminar hacia el barracón donde tenía sus cosas. El tiempo pasaba y antes de subir al camión que les conduciría al puerto de Barletta, deseaba charlar con su amigo Red Fraser.

Ya tenía bastantes problemas, para enzarzarse ahora con la bonita teniente.

Y además, ¿qué podía decirle a Alice Brando, si él mismo no sabía, ciertamente aún, lo que sentía por aquella mujer?

Lo mejor era dejar las cosas tal como estaban. La misión que debían realizar era muy peligrosa.

La muerte le podía estar esperando…

CAPÍTULO IX

Dicen que Italia es el país del arte, del sol, de las pasiones fuertes y de la vendetta.

Pero también es el país del polvo.

Al menos, por lo que respecta al cincuenta por ciento de sus pésimas carreteras y de esos caminos vecinales que enlazan un pueblo con otro. El camión traqueteaba por uno de ellos, para mayor incomodidad, de vez en cuando presentaba los embudos de los obuses y las bombas de aviación, que no hacía mucho habían caído por allí.

Ian Wymark leyó una vez más las instrucciones del sobre que le había entregado el capitán Steve Sands, para luego meterlo entre su piel y la camisa. Pero su compañero Red Fraser le advirtió:

—Tira eso, Ian. Ya nos lo sabemos de memoria.

Iban sentados en la caja del camión y el polvo del camino continuaba pegándose a sus rostros sudados por el calor del sol, que caía implacable de aquel cielo azul mediterráneo.

Mientras quemaba los papeles calmosamente con el encendedor, Ian preguntó al amigo:

—¿Enfadado, Red?

—¡Eres un bocazas!

—Ya te he dicho cómo pasó todo. Martha y yo ignorábamos que ese condenado capitán nos escuchaba.

—Pudiste decirle a ella lo mismo que le dijimos todos. Ahora no estaríamos metidos en esto.

—No te preocupes, Red. ¡Encontraremos a Yal!

—Es posible, pero en un país plagado de alemanes, también es muy posible que nos atrapen como a conejos.

—No gruñas más; esta misión no es más peligrosa que seguir en el frente.

—Pero al menos, el frente es más divertido y cuentas con más amigos.

—Piensa, Red: si conseguimos entre los tres lo que pretenden… ¡Nos ascenderán!

—¿Desde cuándo piensas seguir la carrera militar?

—No es que me importe el ascenso, pero ya que estamos metidos en el ajo, será mejor no discutir.

Una de las ruedas del camión se metió en un hoyo y el vehículo casi vuelca. La nube de polvo que dejaban tras ellos se hizo más densa y Red rezongó, malhumorado:

—¡Vaya un viajecito, caray!

—En el submarino iremos mejor.

—¿Y dónde nos dejará?

—A pocas millas de las islas Koorcüla.

—Pues, si mal no recuerdo, con Yal tardamos tres días en llegar desde esas islas a la ciudad de Split. ¡Y eso que él nos servía de guía!

—Ahora será distinto, Red: llevamos comida, buen equipo y armas.

—Cierto; pero iremos a ciegas. Yal conocía el terreno, pero nosotros… ¡No!

—Te dijo que llevamos todo lo necesario. Brújula y…

—Me sobran los alemanes.

—No encontraremos muchos. El Adriático prácticamente es un mar interior e Italia aún le tiene en su poder. Por allí no navegan nuestros buques y no tendrán mucha vigilancia.

Guardaron silencio durante un buen rato y, al fin, Red Fraser silbó, siguiendo el curso de sus pensamientos, para manifestar:

—¡Mi tía! ¡Nada menos que quinientos millones en oro!

—¿Qué estás pensando, Red?

—¡Adivina, Ian!

—Eres un bribón. Pero será mejor que te quites esas ideas de la cabeza.

—Admite que no estaría mal la jugada… Yal nos ayuda localizar dónde está hundido ese barco, esperamos pacientemente a que termine la guerra, conseguimos un equipo necesario… ¡Y multimillonarios los tres!

—Sí… ¡Y con toda la policía inglesa detrás de nosotros!

—El mundo es muy grande, Ian. ¡Con dinero se consigue todo!

—Por supuesto. ¡Hasta la horca!

—¿Qué pasa? ¿No ha jugado todo el mundo sucio en este asunto?

—Allá el padre de Martha, los alemanes y todos los otros. Pero nosotros somos soldados que van a cumplir una misión, Red. ¡No olvides esto!

—Perfecto, pero… ¿qué garantías tenemos de volver con Yal Banto? En cuanto nos deje en la lancha de goma el submarino, pueden atraparnos los alemanes. Lo cual quiere decir que si no regresamos ninguno de los tres, todo el mundo puede pensar que nos han matado. ¿No es así?

—Reza para que no sea.

—¡Pero puede ser, Ian! Y te aseguro que por quinientos millones de libras esterlinas en oro… Yo me olvidaré para siempre que soy inglés. ¡A la porra el ejército! El honor y todas esas zarandajas…

—Me aburres, Red: voy a dormir.

—¿Con este sol y movimientos?

—Sigue haciendo planes de ésos y lo conseguiré.

* * *

El capitán del submarino miró a los dos hombres y examinó sus documentos. Luego extendió el brazo señalando el final de la escollera y les informó:

—Zarparemos dentro de una hora. Allí tienen mi submarino.

El puerto de Barletta no era muy grande, pero estaba lleno de embarcaciones. Ian y Red empezaron a andar por el muelle y minutos después estaban ante un submarino. No era muy moderno y nada más verlo daba la sensación de inseguridad: sobre todo al pensar que aquel viejo caparazón de acero y chapas metálicas enmohecidas tenía que navegar bajo el Adriático.

—¿Nos metemos en esa lata de sardinas? —dudó Red.

Poco después los dos desaparecían en la enorme panza del navío, en donde todo eran estrecheces, pasillos angostos, tuberías, puertas metálicas, más pasadizos y, de vez en cuando, rostros marinos con barbas que les miraban pasar.

Un oficial les llevó a una especie de chiquero con dos literas colgando del techo y les dijo:

—Ése es su camarote.

—¿Camarote? —repitió burlón Red Fraser.

—Eso he dicho, pueden instalarse y echarse a dormir. Ya les avisaremos.

—Está bien, oficial, pero… ¿Aquí no se come?

—¡No! Sólo cuando estamos en el fondo; nos alimentamos de algas marinas.

—No es mala dieta.

Al quedar solos, buscaron en sus propios suministros y cenaron algo. Al terminar Red sacó dos cigarrillos, pero no llegó a encender ninguno. La cabeza del sargento Ian Wymark se movía en sentido negativo, y aunque sus labios nada dijeron, el soldado volvió a hundir los cigarrillos en el bolsillo.

Pero comentó:

—¡De acuerdo! Aquí no se fuma.

—Buenas noches, Red… ¡Y deja de soñar con esos millones!

* * *

Ciento treinta y dos mil kilómetros cuadrados de superficie; una profundidad máxima de mil ciento veinte metros, frente al golfo italiano de Manfredonia; pero con una profundidad media que no suele rebasar los doscientos metros, es lo que tiene el mar Adriático, brazo de agua salada del Mediterráneo entre Italia al oeste y Yugoslavia y Albania al este.

El viaje fue corto porque, en su anchura máxima, este mar interior apenas alcanza los trescientos kilómetros. Pero el Mary no podía presumir de navegar a muchos nudos la hora y precisó toda la tarde y gran parte de la noche para emerger a la superficie en el punto debido, exactamente a unas cinco millas de las brumosas costas de la isla yugoslava de Koorcüla.

Ian Wymark y Red Fraser ya estaban preparados, pero al subir a la cubierta se llevaron una gran sorpresa. Allí estaba, y al parecer esperándoles con dos hombres más perfectamente equipados, el sonriente y pulcro capitán Steve Sands, que les saludó deseándoles:

—¡Buenas noches! ¿Dispuesto a saltar a la lancha neumática?

Ian Wymark devolvió el saludo, pero al instante miró a su amigo y comentó:

—Te lo dije, Red… Deja de soñar… ¡Llevaremos vigilancia!

—¡Ya lo veo! —rezongó, malhumorado, el soldado.

—¿Qué dice? —inquirió el capitán Steve Sands.

—Nada… Son cosas nuestras.

—Verá, sargento… Decidí que debíamos echarles una mano para buscar a su amigo Yal Banto.

—¡Ya, capitán! Se agradece.

—¿Usted también, soldado?

—Sí, claro, señor —se apresuró a mentir Red—. Así, con su presencia, no tendremos malas tentaciones.

—Usted lo ha dicho, soldado. ¡Las tentaciones siempre son malas!

Señaló la lancha neumática que estaba sujetando la tripulación del viejo submarino y añadió, siempre con gesto amable:

—Cuando quiera, capitán. ¡Usted manda!

Minutos después, las palas chapotearon en el agua y el submarino desapareció. Los cinco hombres fueron acercándose a la costa y el capitán Steve Sands opinó:

—Ustedes dirán dónde desembarcamos.

—Recuerdo que a la izquierda había un grupo de rocas que entraban en el mar. Mientras nadábamos siguiendo a Yal Banto me fijé en ellas: aquello estaba solitario.

—Bien, sargento… ¡Hacia allá vamos!

La noche era completamente oscura y apenas podía verse a un par de metros. El mar estaba tranquilo y parecía una balsa de aceite. Pero de pronto, un potente reflector se encendió y una voz imperiosa les gritó a través de un altavoz:

—¡Quietos, ahí, o abrimos fuego!

CAPÍTULO X

A los cinco «comandos» ingleses el aviso les sonó a traición.

Pero no era tiempo para pararse a reflexionar y sí para actuar. Los primeros en hacerlo fueron Ian Wymark y su amigo Red Fraser, que sin pensarlo dos veces se lanzaron de cabeza al mar, abandonando el bote neumático, siendo imitados por sus tres compañeros.

El haz de luz del reflector empezó a barrer nerviosamente las aguas y varias ráfagas de ametralladora siguieron su trayectoria. Un grito de dolor se alzó en la noche, anunciando que uno de los ingleses había sido alcanzado.

Ian Wymark sacó brevemente la cabeza para respirar, anunciándole los disparos que se trataba de una Spandau alemana el arma que disparaba. El reflector seguía enfocándoles, aunque algo desviado, hacia la izquierda. A Ian Wymark lo que más le importaba en aquellos momentos de angustia era saber si el alcanzado había sido su fiel amigo Red, por lo que giró la cabeza veloz al oír un chapoteo a su derecha.

—¿Eres tú, Red?

—Sí, Ian… ¿Qué diablos ha pasado? ¡Nos esperaban!

—Olvida eso ahora, chico… ¡Y sígueme por debajo del agua!

Una ráfaga pasó silbando siniestramente sobre sus cabezas y volvieron a zambullirse. Al hacerlo tropezaron con algo que nadaba entre dos aguas y, por instinto, velozmente intentaron apartarse… Era absurdo pensar que en el tranquilo mar interior del Adriático hubiera tiburones; pero es lo que todo el mundo teme al ocurrir una cosa así.

No obstante, unos metros más allá y al volver a la superficie, comprobaron que se trataba del capitán Steve Sands, que también salía a respirar. Con la voz jadeante, precipitadamente, indagó:

—¿Ha visto a Ralph y a Harry?

—¡Ni idea! —contestó con el mismo jadeo Red—. ¡Vamos hacia aquellas rocas!

—¡No! ¡Esperen! Es allí donde está el reflector.

—¡No importa! —terció Ian Wymark—. Síganos y ya le diremos por qué, capitán.

Era preciso volver a nadar bajo el agua; el reflector no dejaba de barrer la superficie y las ráfagas se incrustaban en el agua levantando pequeños surtidores. Antes de volver a hundirse, alcanzó a ver a un hombre que nadaba desesperadamente y creyó oírle gritar:

—¡No disparen! ¡No disparen!

Una ráfaga de la Spandau le silenció para siempre.

El silencio se hizo e Ian Wymark nadó en completa oscuridad bajo el agua, pese a llevar los ojos abiertos. Todo el equipo que llevaba le pesaba enormemente: el macuto, la cantimplora de agua, la metralleta terciada a la espalda, la pistola en el costado, las bombas, balas, suministros.

Y una idea martilleando en su cabeza: ¿quién les había delatado?

Sintió que sus pulmones estaban a punto de estallar y volvió a la superficie en busca del aire vital que necesitaba. Al sacar la cabeza vio que ya lo habían hecho Red y el capitán. Y también se dio cuenta de una cosa: el haz de luz del reflector pasaba sobre sus cabezas a una altura de varios metros, en su intento de seguir iluminando el mar más allá, lejos.

La ametralladora alemana seguía escupiendo sus ráfagas; pero lo hacía desorientada, buscándoles más lejos, donde suponían que nadaban en su huida. Esto le indicó que el enemigo no esperaba tenerles tan cerca de las rocas que servían de plataforma a la ametralladora y al reflector, desde el cual venían gritos y órdenes irritadas.

Bien, de momento les habían burlado.

En dos brazadas se unió a sus compañeros y les advirtió susurrante:

—Seguiremos lo mismo: buceando y saliendo a respirar.

—¡Espere, Ian! —balbució el capitán—. ¡Eso que intenta es una locura!

En aquellas circunstancias no tenía por qué contestar y no lo hizo. Dejó de bracear para que su propio peso le hundiera y cuando se sintió cubierto siguió adelante, siempre nadando hacia el grupo de rocas bajo el agua.

La ropa le molestaba terriblemente y las pesadas botas no le permitían palmear el agua como era su deseo. Tenía la sensación de que apenas avanzaba y que le faltarían las fuerzas. Al mover las piernas sintió que algo se aferraba a sus pantalones y, mentalmente, pensó:

«Es la mano de Red, que me sigue. ¡Se orienta!».

Minutos después, tras repetir varias veces la operación de asomar sólo la boca para respirar, las aristas musgosas de las rocas hirieron sus manos. Se aferró donde pudo y ascendió con suma precaución, ladeando la cabeza para asomar sólo los labios y aspirar el aire fresco de la noche, que inundó sus pulmones con una sensación maravillosa de plenitud.

A la derecha, a cosa de unos seis metros, unas voces alemanas le orientaron, ayudándole a descubrir varias siluetas que se recortaban contra el cielo. Los tendría a cosa de unos tres metros sobre su cabeza y entonces comprendió por qué estaban allí: aquellas rocas hacían las veces de un espigón y en su extremo debía estar instalado el puesto de vigilancia.

Flotando al viento, vio parte de una bandera alemana.

Cuando distinguió a los dos compañeros se apretujaron los tres, al ruido de vina motora que empezaba a alejarse mar adentro. Seguro que iban a buscar sus cadáveres. Ian Wymark no quiso esperar más y dio un fuerte tirón al brazo del hombre que jadeaba junto a él, para que volviera a sumergirse. Sólo alcanzó a indicarle:

—¡Sígame!

Steve Sands lo hizo como un autómata, sin voluntad para imponer su mando ni opinar nada. No comprendía hacia dónde le llevaba aquel loco de Ian Wymark que, sin separarse de las rosas, gateaba en ellas como si buscase algo de importancia vital.

Le siguió varias veces a la superficie, pero sin darle tiempo para preguntarle nada. Al instante le veía sumergirse otra vez, con un empeño que ya empezaba a irritarle. Hasta que, al fin, en una de las veces, mantuvo la cabeza más tiempo fuera y casi pegado a su oído le anunció:

—¡Ya está!

Aquella vez Steve Sands no le permitió volver a desaparecer bajo el agua. Se sujetó con una mano a las rocas y con la otra aferrado a la correa de la metralleta del sargento, indagó con furia:

—¿Ya está el qué, diablos?

—¡La cueva! ¡Ya la he encontrado!

Logró soltarse y una vez más desapareció bajo el agua. El capitán le siguió tan pegado a él, que a veces su rostro tropezaba con el cuerpo del compañero que le guiaba. Decidió aferrarse a sus pantalones para no perderse y de pronto sintió que volvían a ascender hacia la superficie. Pero aunque percibió perfectamente que salían del agua y podía respirar, la oscuridad continuaba siendo completa y un incesante murmullo que se hacía ensordecedor, le lastimaba los oídos.

De pronto, una luz se encendió al fondo y una voz conocida, pero desfigurada por los ecos, saludó:

—¡Ya sabía que lo conseguirías, Ian!

—Pudiste avisar, Red.

—Sí, sí… Para perder el tiempo estaba yo.

—Veo que funciona tu linterna.

—Dale gracias al capitán. Nos equipó magníficamente.

—¿Dónde estamos? —preguntó el aludido.

—En una gruta marina, capitán. Yal Banto nos condujo la otra vez hacia tierra firme por aquí. Nos dijo que hace muchos años, en la época del contrabando, esta galería era utilizada por algunos marinos.

—Y por lo visto, él la conocía bien —añadió Red.

Steve Sands comprobó con satisfacción que el agua sólo les cubría hasta la cintura. El suelo parecía pizarroso y al avanzar siguiendo a sus compañeros, forzosamente tenía que sujetarse a las paredes. Instintivamente llevaba la cabeza agachada, hundida entre los hombros para no tropezar con el techo; pero volviendo la cabeza, Ian Wymark le tranquilizó:

—Puede incorporarse, capitán. Es una galería muy alta.

—¿Qué hay arriba?

—¡Ni idea! Aunque supongo que el paso hacia ese puesto de vigilancia alemán.

—¿Adónde iremos a salir?

—No se preocupe. ¡Ya lo verá!

Cierto: ya lo vería.

No podía elegir y no había más que seguir a los dos hombres que avanzaban delante de él, a los que, justo era reconocerlo, les debía la vida. De no haber contado con su compañía y su experiencia, le habrían capturado.

O estaría muerto, como seguro lo estaban los dos soldados que también había elegido para aquella misión.

CAPÍTULO XI

Nada más salir al exterior de la galería subterránea, casi imperiosamente, Ian Wymark dijo:

—Quítese la ropa, capitán. ¡Estamos listos si empieza a estornudar!

—Pero… ¿dónde estamos?

—¿Para qué perder tiempo explicándoselo? ¡Ya lo verá mañana a la luz del sol!

—¿Mañana?

—Claro, ahora debemos descansar. Estamos muy fatigados y necesitamos recuperar fuerzas. Un sueñecito no nos vendrá mal.

—Pero en cueros vivos, señor —advirtió por su parte Red.

Steve Sands creyó adivinar un ligero tono de ironía en la voz del rubio soldado e indagó molesto:

—¿Por qué precisamente en cueros vivos, Red?

—¿Otra vez? Ya se lo dijo Ian. Con estas ropas mojadas nos podemos constipar.

—Pues anda que desnudos…

—No tema, no olvide que estamos en Yugoslavia y en pleno verano. Aquí las noches son calurosas, señor.

—Estamos en un campo de cebada —informó Ian—. Mañana veremos cómo salimos de aquí.

—Por lo que veo, usted toma el mando, ¿no es así, sargento?

Ian Wymark miró al oficial fijamente al replicar:

—¿Quiere tomarlo usted, capitán?

—Me corresponde; aunque en este caso concreto permitiré que tome usted las decisiones…, de momento.

—Gracias.

—Sí, Ian, es de agradecer —comentó el soldado Red.

—Pero les voy a aconsejar una cosa a los dos —indicó el oficial—. No permito burlas ni ironías. Y si les ha molestado que también viniese en ese submarino… ¡A aguantarse!

—Particularmente me ha molestado, capitán. Al menos, pudo haberlo dicho en Caserta.

—No tengo por qué darle cuenta de mis decisiones, sargento. Soy el encargado de esta misión y no se hable más.

* * *

Fueron dos días de espera interminable.

Dos días para convencerse de que los alemanes no les buscaban por la isla, oteando la costa desde la elevada posición alcanzada, en medio de aquel campo de cebada. Desde allí dominaban toda la parte oriental de Koorcüla, perdiéndose la vista en un mar tranquilo, bruñido como la plata en las calurosas horas diurnas, bajo un sol abrasador.

Horas monótonas y lentas, pasadas en repasar el equipo y poner todo en orden; limpias las armas y trazar los planes de la ruta a seguir hasta poder alcanzar la ciudad de Split, ya en la tierra continental yugoslava.

En un momento determinado, Red Fraser comentó:

—En Yugoslavia hay un fuerte movimiento de Resistencia.

—Lo sé —remachó el capitán Steve—. Algunos agentes del NSS trabajan con ellos.

—Eso puede ser muy interesante para nuestra vuelta, capitán. Toda la familia de Yal Banto trabaja para la Resistencia yugoslava.

—Bien —intervino Ian—. Centrémonos en lo que ahora nos interesa. Iremos directamente a casa de Yal Banto.

—¿Sabrán llegar? —Pareció dudar Steve.

—Lo intentaremos, al menos.

—¿Qué son esa gente?

—Marinos y pescadores, en su mayoría.

—De acuerdo, sargento; confío en que no demos ningún paso en falso.

Contrariamente a su costumbre, el locuaz Red Fraser permaneció en silencio; pero al ver doblar el mapa a su amigo opinó:

—Lo que hace falta es que no nos estén esperando también…

—¿Qué quiere decir, Red?

—Que alguien sabe que esta misión está en marcha, capitán. Por eso nos estaban esperando allá abajo.

Muy serio, Ian Wymark intervino:

—Creo que Red tiene razón, capitán. ¿Se fijó en cómo nos dieron el alto?

—Sí, en inglés… Muy pocas personas saben que andamos en esto. No creo que en mi Departamento existan filtraciones. Precisamente por su importancia se ha llevado todo con suma cautela. Sin embargo, pudiera ser que…

—Se me ocurre preguntarle una cosa, capitán.

—Diga, sargento.

—¿Sabía el Alto Mando alemán lo que transportaba el Minerva?

—¿A qué se refiere, sargento? ¿Al oro, a los objetos de arte griego?

—A ambas cosas.

—Es posible que sus agentes secretos en Atenas enviaran informes. El barco estaba en el puerto y todo el mundo pudo ver lo que cargaban en él. Pero casi puedo asegurarle que nada sabían del oro. Como embajador británico en Atenas, el padre de Martha se cuidó personalmente de la operación y tuvo una idea genial.

—¿Qué idea, capitán?

—Embarcar los lingotes de oro mezclado con el combustible del Minerva.

—¿No utilizaba petróleo?

—No… Precisamente se buscó un barco viejo para no llamar la atención.

—Entonces puedo asegurarle una cosa, capitán. El oro sigue en ese viejo barco, en el fondo del mar.

—Es lo que siempre hemos esperado. Pero necesitamos saber el sitio exacto donde fue hundido. Al localizarle a usted Martha por aquella fotografía en el Morning Star, significó para nosotros hallar el primer eslabón.

—Yal Banto conoce estas costas al dedillo. El podrá decimos donde hundieron el barco.

—Me alegro que empiece a comprender la importancia que tiene localizar a ese hombre.

—Le encontraremos, capitán.

—Eso espero, amigos.

Red sonrió, era la primera vez que el estirado capitán Steve Sands les llamaba «amigos».

CAPÍTULO XII

Días después, atrás quedaban las peores fatigas y zozobras que habían tenido que soportar.

Fatigas, esfuerzo, trabajo y angustia.

Siempre con el temor de ser descubiertos, de dar algún paso en falso y ser detenidos por alguna patrulla alemana. Con el alma en un hilo, por si eran identificados como ingleses.

Pero al fin los nudillos de la mano izquierda de Ian Wymark golpearon la puerta de una casa de pescadores, en la parte sur de la ciudad yugoslava de Split, sintiendo en la otra mano el contacto de la pistola hundida en el bolsillo, y en el corazón la zozobra de la incógnita que les esperaba.

La puerta se abrió y la luz del interior le permitió reconocer un rostro de mujer. Era Ranara Krosmina, la anciana tía de Yal Banto, que tantas veces les había servido la comida a él y a Red, en los dos meses que tiempo atrás estuvieron escondidos allí.

La anciana también debió reconocerle al instante, pero en su rostro, curtido y con mil arrugas, no se dibujó la alegría. Más bien reflejó el miedo y la angustia y, olvidándose en su confusión que él no podía entender su idioma, exclamó algunas palabras al tiempo de desear cerrarle la puerta.

Ian Wymark se dijo que no habían superado mil peligros, para encontrarse con aquella negativa inicial. Por eso penetró en la casa bruscamente, casi empujando a la buena mujer que no dejaba de hablarle en yugoslavo.

Y entrar allí fue lo peor que pudo hacer…

Dos oficiales alemanes con sus uniformes negros de la Gestapo le esperaban, luciendo los brazaletes con la fatídica cruz gamada del nazismo y las pistolas en las manos. El más alto de ellos sonreía con divertido cinismo y ordenó en correcto inglés:

—Hará bien si saca esa mano del bolsillo, sargento.

Luego, medio volviendo el rostro hacia su compañero, dijo algo en alemán que Ian Wymark no logró entender. Pero al instante lo comprendió al ver al otro oficial avanzar hacia la aterrada anciana y encañonarla con su arma. Por si le quedaba alguna duda, el alemán que tenía ante él le informó nuevamente cambiando de idioma:

—¡Será fusilada! Usted no la ha entendido, pero ha querido avisarle de que le estábamos esperando, sargento.

—¡Vaya! Le aseguro que ha sido una sorpresa… ¿Dónde le enseñaron tan bien el inglés?

—En Oxford… ¿Dónde están sus amigos?

No obtuvo ninguna contestación y añadió:

—Le aseguro que puedo matarle aquí mismo. Usted viene a un país ocupado por Alemania y es un enemigo. Por lo tanto…

—Sé que no lo hará.

—¿Por qué no?

—Antes querrán «exprimirme».

—Me alegro que esté tan bien informado, sargento. Eso nos ahorrará trabajos y molestias. Así que, para empezar, dígame dónde ha dejado a sus compañeros.

Ian Wymark no dudó en mentir, con todo su aplomo:

—Han muerto.

—¿De veras?

—Sí, en las islas Koorcüla. Ya sabrán que nos sorprendieron allí nada más llegar.

—Sí, lo sé; pero sólo encontramos dos cadáveres. Aunque es posible que a los otros el mar los arrastrase y…

Mientras decía esto, le había desarmado con un gesto imperioso, mientras el otro oficial vigilaba, siempre a la expectativa junto a la puerta, vigilando a la par a la anciana, que no dejaba de gimotear muy asustada.

Ian Wymark sintió todo el dolor y la desesperación del mundo al ver a la mujer, que sería fusilada por haber intentado avisarle. Por eso pidió:

—Fusílenme a mí, pero déjenla a ella. ¡Es una anciana y nada tiene que ver en esto!

—Es la tía de Yal Banto: el hombre a quien ustedes vienen a buscar.

—¿También saben eso? —dijo con rabia.

—Digamos que un amigo nos avisó que unos «comandos» vendrían a buscar a ese rebelde traidor. Y al facilitarnos su nombre, no tardamos en localizar en esta ciudad a sus familiares. Los otros ya están presos; pero necesitábamos a esta mujer para que les abriera la puerta y su captura resultase más fácil. ¡Lástima que ella no nos obedeció e intentó avisarle!

Ian Wymark pensó en la tragedia de aquella familia, que tanto le había ayudado tiempo atrás. Ahora el tío y el sobrino de Yal Banto estarían presos y…

Quiso confirmar una sospecha y preguntó:

—¿Ya tienen a Yal?

—No, pero no tardará en caer. Esa mujer nos dirá dónde se esconde ahora.

Sintió el ruido de un coche que se paraba ante la casa y un soldado entró, saludando brazo en alto. Su taconazo fue sonoro y sus palabras guturales, siendo respondido por el oficial de la Gestapo, que tradujo:

—Me informan que, en efecto, no hay rastro de sus compañeros por ahí. Siga a ese soldado y suba al coche sin hacer ninguna tontería, sargento.

—Insisto: deje a esa pobre mujer tranquila.

—¿Olvida que es una colaboradora de nuestros enemigos?

—Es una anciana.

—¡Eah!

—La vida de esa mujer… por una información que les interesa —propuso.

El rostro del oficial de la Gestapo no se alteró. Y su respuesta fue:

—No hago tratos con el enemigo y, además, le aseguro que el objeto de su misión nos lo dirá usted mismo. ¡Contamos con medios que no fallan!

Bien: aquello era tanto como decirle que no sabían concretamente a qué habían venido a Yugoslavia, aparte de buscar a Yal Banto. Por lo visto, el traidor que les había informado nada les había dicho del oro del Minerva.

Por si tenía alguna duda, mientras le empujaban hacia la puerta en unión de la anciana, el oficial alemán añadió con aire de suficiencia:

—Nos informaron que venían a establecer contacto con Yal Banto. Sabemos que los ingleses están muy interesados en el movimiento de resistencia de este país, ¿verdad, sargento?

—Sí, así es —afirmó Ian Wymark.

Les obligaron a subir al coche en el asiento posterior, y antes de que el soldado ocupase su puesto ante el volante, una ráfaga de metralleta se dejó oír.

Fue algo realmente alucinante.

Las balas empezaron a impactar sobre el vehículo, obligando Ian Wymark a la anciana a inclinarse sobre el asiento. Los dos oficiales salían de la casa con las pistolas en las manos, pero tampoco tuvieron tiempo de utilizarlas.

Cayeron barridos por una segunda ráfaga, lo mismo que tres soldados más.

Un silencio de muerte cayó sobre la calleja; en aquel barrio de pescadores las casas estaban bastante distanciadas unas de otras, pero al poco, a derecha e izquierda, empezaron a abrirse puertas y ventanas. La anciana les quiso avisar de algo, pero su atención se centró en dos figuras que salían de las sombras, la voz amistosa de Red Fraser indagó:

—¿Estás bien, Ian?

—Ni un rasguño, Red. ¡Hay que salir pitando de aquí!

El capitán Steve Sands ya había saltado al volante del vehículo, intentando ponerlo en marcha. Lo consiguió tras un par de fallos y mientras empezaban a rodar quiso saber:

—Los «señores» dirán dónde tengo que llevarles.

—Mientras no sea a la Komandantur alemana, nos da lo mismo, capitán —bromeó Red—. ¡Pise a fondo, leñe!

Desde el asiento posterior, Ian se dio cuenta que la anciana gritaba y se esforzaba en hacerse entender. Le tocaba el hombro al capitán y el sargento indagó:

—¡No la entiendo! ¿No les enseñan yugoslavo en el NSS, capitán?

—No, pero quiere decirme que cambie de dirección.

La mujer siguió con sus gestos expresivos, y de haber podido entenderse con ellos les habría dicho que, al otro día, la ciudad de Split tendría cien habitantes menos. Los alemanes fusilaban a diez por cada uno de sus hombres muertos.

Hasta era posible que, por haber perdido a dos oficiales de la Gestapo, la represalia sería doble.

Pero no había por qué pensar en eso ahora. Aquellos hombres la habían salvado y ella debía ayudarles hasta las últimas consecuencias. No importaba no entenderse por el idioma.

Estaba unida a ellos por una lucha común…

CAPÍTULO XIII

Yal Banto no dejaba de pasear por el sótano. Se le veía nervioso y desazonado, como luchando con él mismo, incapaz de vencer sus emociones.

Pensaba en su tío, en su sobrino, en todos sus familiares.

Nunca había pensado que, por ayudar a huir del Minerva a dos soldados ingleses tiempo atrás, pudiera un día verse metido en aquellas complicaciones. Había escuchado con atención al capitán Steve Sands, al sargento Ian Wymark y hasta al simpático soldado Red Fraser; pero terminó por decir con firmeza:

—Nada tenemos que ver con ese oro, pertenezca a los griegos o a ustedes. ¿No hice ya bastante, acaso?

—Lo hiciste, Yal. Y siempre te estaremos agradecidos. Pero sólo tú eres capaz de indicarnos el punto más o menos exacto donde hundieron ese barco. Eres marino, conoces al dedillo toda esa costa y…

—¡Claro que puedo hacerlo, Ian! Me equivocaría escasamente en una milla, pero…

—Pero ¿qué, Banto? —intervino el capitán.

—No quiero salir de mi país. ¡Mi lucha está aquí! ¡Con los míos!

—Si se recupera lo que transportaba el Minerva, la Resistencia yugoslava podrá recibir desde el aire muchas armas para esa lucha que usted preconiza. ¡Yo le doy mi palabra de honor de que así será!

—De acuerdo, capitán. ¿Qué debo hacer?

—Venir con nosotros. Tenemos una cita con un submarino que nos devolverá a Italia. Una vez allí usted examinará todos los mapas de la costa Dálmata que nos pida. Podrá tomarse el tiempo que necesite para hacer sus cálculos, y una vez nos marque el sitio preciso, la labor corresponderá a otro equipo de recuperación.

—¿Y van a sacar ese oro delante de las narices de los alemanes?

—Sospecho que ellos no saben que está ahí. Los que apresaron al Minerva lo hundieron para poder esfumarse con los objetos de valor que, de acuerdo o no con el embajador británico en Atenas, consiguieron. Todos creen que no hubo supervivientes; pero nosotros sabemos y ustedes tres todo lo que pasó.

—Cierto, capitán. Ian y Red lo vieron conmigo.

—Bien; eso nos indica que los jetazos alemanes también fueron engañados. Pero hay más, amigos, una buena escuadra protegerá a los submarinistas que trabajen en la recuperación del cargamento del Minerva, y no creo que el enemigo tenga en el Adriático bastantes buques para inquietarnos.

Yal Banto miró a sus dos ex compañeros de fatigas, indagando:

—¿Cuándo es la cita con el submarino?

—Aún faltan varios días.

—¿Estaremos seguros en este refugio, hasta la hora de partir? —se interesó el capitán.

—Creo que sí —opinó el yugoslavo—. Pero hay un problema: mi tía no puede seguir viviendo aquí con tanta humedad. Ya es muy anciana y…

—Es una mujer admirable, llena de valor —reconoció Ian—. De no conducirnos ella hasta aquí, los alemanes nos habrían atrapado.

Los cuatro hombres observaron a la anciana patriota, durmiendo al fondo del sótano sobre unos sacos y Yal informó:

—Han detenido a su esposo y a su hijo. ¡Los fusilarán!

—¡Pobre mujer!

—Yo estaba en casa de mis tíos y nada pasaba. Allí nos reuníamos los amigos y organizábamos los sabotajes. Pero un día los alemanes se presentaron y se llevaron a mi tío y a mi sobrino. Me salvó el no estar allí aquel día, porque concretamente me buscaban a mí. Es posible que alguno de los patriotas…

—No, Yal —le interrumpió Ian Wymark—. La denuncia no les llegó desde aquí. Fue alguien desde Londres… ¡O desde Italia!

Al nombrar Italia observó que tanto el capitán como Red se miraban fijamente, deseando comprender su alusión. Los tres sabían que sólo dos nombres podían ser responsables de aquella traición.

Martha Wilcow Freeman… o la joven teniente Alice Brando.

Pero los tres guardaron silencio, aunque el intercambio de miradas hizo exclamar al yugoslavo:

—¿Qué pasa? ¿Qué me estáis ocultando?

—Nada, Yal. Pero si alguna vez logramos averiguarlo te prometo que sabrás por culpa de quién ha sido detenida toda tu familia.

* * *

Fue un viaje bastante placentero.

Llevando a Yal Banto como guía, multitud de problemas quedaron solucionados, gracias a los muchos amigos que aquel hombre tenía por toda la región. Pero tuvieron que vestirse de pescadores y al fin el encuentro con el viejo submarino se realizó.

El encuentro tuvo lugar por la noche, gracias al sistema de señales de luces establecido, y el capitán del navío indagó al acomodarles:

—¿Qué han hecho con el bote de goma?

—Ya le contaremos, capitán.

—¡Vaya! Veo que me traen otro pasajero. ¿Era «eso» Jo que venían a buscar?

—Sí. ¿Cuándo calcula que estaremos en Barletta?

—No puedo decirlo fijamente. El Mary navega a su antojo.

La travesía del Adriático no tuvo más inconveniente que la lentitud. El eje de las operaciones aliadas tenía por escenario las otras costas italianas y los alemanes, centrada toda su atención en la ofensiva del enemigo, no podían prestar más atención a un sector que aún no había sido atacado.

Lo mismo ocurrió con el traslado desde el puerto de Barletta a Casería. La ofensiva había seguido su curso y ahora las líneas del frente quedaban más al norte, rebasadas ya Benevento, Foggia y Campobasso.

Cuando el vehículo que les transportaba enfiló las primeras calles de Caserta, empezaron a darse cuenta de la transformación de la ciudad. Muchos de sus habitantes habían regresado a sus hogares y se afanaban en reconstruir las casas mordidas y derribadas por los zarpazos de la guerra.

Algunos niños correteaban por las calles y, al verles, con nostalgia el yugoslavo comentó:

—Algún día, también en mi país los niños volverán a jugar.

—Todo es cuestión de tiempo, Yal. Antes de medio año habremos expulsado a los alemanes de Italia. ¡El resto será más fácil!

—Sí, capitán… Pero muchos no podrán verlo.

Pensaba en su tío, en su sobrino, en todos sus camaradas de lucha, que pagarían un alto tributo de sangre, hasta la total liberación de su país. También pensaba en su anciana tía, a la que habían tenido que dejar en manos de unos amigos.

Y mientras él, Yal Banto, marchaba con aquellos ingleses para ayudarles a recuperar miles de millones en oro. ¿No resultaba todo absurdamente trágico?

El cuartel general de los aliados había sido trasladado y allí sólo quedaban, en las paredes, los letreros pintados por el ejército. Ya no había ni centinelas ni soldados, e Ian Wymark hizo parar el vehículo para orientarse.

El capitán le siguió, al advertir:

—Espere, sargento. Soy yo quien debe hablar primero con Martha.

—No estaba pensando en ella, sólo quería informarme dónde está ahora nuestra división.

—No se preocupe por eso. Hasta que yo decida lo contrario, siguen perteneciendo a mi plantilla y están bajo mis órdenes.

—Nuestra misión ha terminado, capitán. ¿Para qué diablos nos necesita ahora?

—Diga a Red y al yugoslavo que se instalen. Usted y yo tenemos que charlar largo y tendido.

—Bien, tendremos que buscar al alcalde, ya que esto ha dejado de ser zona militar.

—Hágalo y luego venga, Ian.

CAPÍTULO XIV

Martha Wilcow Freeman terminó de vestirse y salió a recibir a la visita que la mujer italiana le había anunciado. Excepcionalmente, no lucía su uniforme militar, como había venido haciendo en los últimos tiempos.

La ocasión la consideraba excepcional y por eso lucía sus mejores galas.

Al verla entrar en la salita, el capitán Steve Sands abandonó el asiento y caminó extendidas sus manos hacia la bella mujer.

—¡Estás preciosa, Martha! —Ponderó.

La mujer también ofreció sus dos manos bien cuidadas, para quedar frente a frente, mirándose sonrientes a los ojos. En la voz femenina había inflexiones y matices cariñosos al preguntar:

—¿Y tú, Steve, cómo estás?

El rostro femenino pareció nublarse al decir:

—¿Todo salió bien?

—En parte…

El rostro femenino pareció nublarse al decir:

—No comprendo…

—Conseguimos traer a Yal Banto, pero ahora tengo un problema de conciencia, Martha.

Ella le había soltado las manos, apartándose de él para buscar algo en la repisa de la chimenea. Le daba la espalda, y sin volverse le animó:

—Pues tú dirás…

—Se trata de tu padre, Martha. Ese yugoslavo me ha dicho que es cierto que le vio en el barco, dialogando amistosamente con los alemanes que les apresaron.

—¡Eso no puede ser cierto! Y en todo caso, su testimonio no valdrá.

—¿Por qué no?

—Porque es un extranjero, un desconocido… ¡Un don nadie!

—Para ti sí, Martha; pero unido a lo que puedan decir el sargento Wymark y el soldado Red Fraser…

—¡Otros que tal! La memoria de mi padre vale más que todo lo que ellos digan. ¡Ha muerto y no consentiré que ensucien su nombre!

—Es que…

—¿Qué, Steve?

—Tu padre no ha muerto, Martha.

—¿Có… cómo?

—¡Vive! Hemos averiguado que está en Argentina.

—¡Mientes! Se habría puesto en contacto conmigo.

—Hay algo muy grave, Martha. Algo que, si le localizan, le puede costar muy caro.

—¡Me desisto a creer que mi padre sea un… un…!

—Entonces…, ¿por qué obligó al capitán del Minerva a variar la ruta, nada más dejar Atenas, sabiendo que una escolta de dos barcos les esperaban cerca de Creta, para llevarlos seguros hasta Malta?

—Nadie puede comprobar eso.

—No se puede comprobar que él diera la orden, pero sí que el Minerva varió de rumbo. ¡La escolta no lo encontró!

—¿Y ése es tu problema, Steve?

—Sí, por tratarse de tu padre y porque también tendré que declarar yo.

—Haz lo que quieras, si lo consideras tu deber. Pero da por sentado que tú y yo hemos terminado.

—Bien, Martha… A no ser que…

—A no ser…

—Que todo quede olvidado.

—Ya no puedes volverte atrás. Aceptaste de tus jefes esta misión y has traído, con la ayuda de Ian y ese Red, al yugoslavo.

—Casi fallamos, ¿sabes?

Ella no contestó, nuevamente entretenida en encender otro cigarrillo. Por eso él prosiguió tras breve pausa:

—Sí, Martha… Por poco nos «cazan», nada más acercarnos a la isla Koorcüla.

No le miraba y él continuó:

—Y luego, ya en la ciudad de Split, la Gestapo nos esperaba en casa de la familia de Yal Banto.

—Has dicho que regresasteis todos y estáis aquí. Esos incidentes son propios de toda misión peligrosa. Lo importante es que os salvasteis.

—¡Cierto! Pero también es importante saber quién nos traicionó.

Avanzando hacia él, frenética le gritó:

—¿Qué estás insinuando, Steve? ¿Olvidas con quién hablas?

—No, Martha, no puedo olvidarlo… ¡Porque fuiste tú la traidora!

—¿Yo…?

—Siempre he pensado que tu padre te dijo lo del oro. Y a ti, como a él, no os interesa que se remueva nada del Minerva.

—No me interesa, pero para no enlodar el nombre de mi padre.

—Y por el oro, ¿no? ¿No deseas que siga allí, en el fondo, hasta que puedas conseguirlo?

—¡Nada sé de ese oro!

—Pues es una lástima, porque ahora que he traído a ese yugoslavo, iba a proponerte algo.

—¡Ya basta, Steve! ¡No me insultes más, ni me des motivos para odiarte!

—¿Y por qué no amarnos, cariño? Tengo trabajando a ese Yal con los mapas y los planos. Pero cuando termine y nos dé la situación exacta del hundimiento del Minerva, con hacerle desaparecer todo vuelve lo mismo que estaba antes. Con decir a mis jefes que le ha matado una bomba…

—¿Cómo te atreves a hablarme así? No quiero saber nada de esos sucios planes. ¡Fuera! ¡Fuera de aquí!

—Lo siento, Martha… Te creí interesada en esto y…

—¡Fuera! ¡Fuera he dicho!

Steve Sands reculada hacia la puerta, cuando ésta se abrió y apareció la alta silueta del sargento Ian Wymark, anunciando:

—No, Martha… Nuestro «querido» capitán ha de morir. ¡Sabe demasiado!

—¡Ian!

—No te asustes, cariño. No hay más militares en Casería que nosotros. Diremos a las autoridades italianas que hemos descubierto que era un traidor y en paz.

La pistola del sargento seguía encañonando al capitán.

—Pero Ian —insistió la mujer—. ¿También estás loco? ¡No puedes hacer eso!

—¡Ya lo creo que lo puedo hacer, Martha! Y luego caerán Red y ese Yal Banto.

—¿Qué te ocurre, Ian? ¿También piensas en ese oro? ¡Os ha enloquecido a todos!

—Es mejor así; a la vez, quedará oculto lo de tu padre.

—De esta manera no, Ian… ¡No!

Pero dos secas detonaciones tronaron y el capitán Steve Sands vaciló sobre sus pies, llevándose ambas manos al vientre. Cuando se desplomó quedó de bruces sobre las tablas de la habitación.

Martha Wilcow Freeman quedó como horrorizada y sus miradas fueron desde el hombre caído a su matador, y desde éste nuevamente a la víctima. Parecía muy confusa y sin saber qué hacer. Toda ella temblaba. Pero cuando entró la criada italiana, reaccionó al instante al informar:

—Era un traidor… Ya sabe que soy mayor del Ejército. Avise al alcalde, por favor.

—Sí, señora…

* * *

Cuando Martha fue acercándose a Ian Wymark, éste anunció:

—Ya me ocuparé más tarde de Red y ese yugoslavo.

Ella sonrió al recordar:

—Así que volvemos otra vez a entendernos, ¿verdad, Ian?

—Sí, amor. La elección era sencilla. Con ellos, sólo me habrían dado otra medalla. Contigo, algún día podremos hacernos con ese oro.

—Será después de la guerra, Ian. ¡Y cuando lo decida mi padre!

—De acuerdo, pero… ¿por qué no aceptaste lo mismo con el capitán?

—¡Qué tonto eres! ¿No sabes que te prefiero a ti?

—Gracias, preciosa, pero… ¿No sabes que por avisar a los alemanes casi me pierdes?

—Estaba furiosa. No quería que realizarais esa misión. Remover lo del Minerva era perder ese oro. Pero ahora que te has vuelto ambicioso como yo…

Se interrumpió al oír ruido a su espalda y al girar la cabeza quedó aterrada.

El capitán Steve Sands se estaba levantando.

¡Y les sonreía!

Pero fue al buscar nuevamente la complicidad del sargento, Ian Wymark cuando lo comprendió todo, al oírle decir:

—¡Caíste en nuestra trampa, princesa! Sólo usé balas de fogueo…

—¡Malditos! —exclamó con rencor.

Luego se sentó en un rincón y quedó con los ojos fijos en el suelo.

Su peligroso juego había terminado…

* * *

Meses después, el sargento Ian Wymark disfrutaba de un merecido permiso en Londres.

Colgada de su brazo iba la satisfecha Alice Brando, muy feliz de tenerle a su lado y de no vestir su uniforme militar, con los galones de teniente. Sabía que pronto sería «ascendida» a la categoría de esposa.

El proceso contra Martha Wilcow Freeman constituyó un verdadero escándalo, aunque algo mitigado por el gran desembarco Aliado en Normandía.

Y sin embargo, muy pocos —tan sólo las fuentes «oficiales»— se enteraron con detalle de lo sucedido con el Minerva.

¡Razones de seguridad!

Porque resultaría muy peligroso que el público se enterara que, bajo las aguas del mar Adriático, en espera de su rescate, existía un excelente botín de guerra.

FIN