Sólo viven aquellos que luchan.

V. Hugo

CAPÍTULO PRIMERO

Cuando el teniente Kem Dyke entró en el casino de oficiales, no lo hizo como tantas otras veces, alegre y contento de tomar unas cepas allí con los otros pilotos, a la espera de que el jefe de su escuadrilla le anunciase su hora de vuelo.

En aquella mañana Kem Dyke era consciente de que, posiblemente, no volviese a volar más.

Hasta era posible que le expulsaran de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.

Todo dependía de la decisión que tomase el general Gordon Dass, quien hacía solo unos pocos minutos le había ordenado:

—De momento, queda usted confinado en el casino de oficiales.

—¿Arrestado, mi general?

—¡Sí, arrestado! No saldrá para nada de ese barracón, teniente Dyke.

—Tendré que trasladar mis cosas, señor.

—¡Trasládelas! Y dé gracias que no le encierro en el más negro de los calabozos.

—Pero señor, yo...

Todo había sido inútil. El general Gordon Dass prácticamente no le había dejado hablar; se había mantenido inflexible en su decisión y ahora estaba allí, entrando en el casino de los oficiales seguido de su fiel asistente, el soldado Chuch Lee, quien cargado con todas sus cosas quiso saber:

—¿Arriba o abajo, mi teniente?

—Me da igual, Chuch: tú eliges.

—Lo digo porque las habitaciones de arriba tienen mejor vista, señor.

—¿A qué llamas tú mejor vista, Chuch?

Kem Dyke se volvió en la misma puerta y con el brazo extendido añadió, mostrando el ancho panorama que se extendía ante ellos:

—Fíjate bien, chico: aviones, hangares y pistas por todas partes. ¡Aquí todo es igual, se mire desde donde se mire!

—No se preocupe, mi teniente: estaremos aquí pocos días.

—¿Pocos, Chuch? Esta vez el general me montará un bonito Consejo de Guerra... ¡Lo sé!

—No será tanto, señor.

—¿Qué no? ¿No sabes que ese tipo me tiene «bola»?

—¿Puedo preguntarle por qué, mi teniente?

—No, Chuch... No puedes preguntármelo.

—¡Ah! Perdón, mi teniente.

—Ya te lo contaré otro día.

Y nuevamente ante la entrada del gran pabellón, animó a su asistente:

—Adentro, chico. ¡Ya veremos cuándo me sacan de aquí!

* * *

El pabellón de oficiales no era un sitio tan malo.

Sólo que estaba instalado en mitad del campo de aviación, en la parte sur de la isla Hawái, en pleno corazón del gran Océano Pacífico y en la parte más alejada de la ciudad, y por lo tanto en el sitio más solitario y aburrido de toda la isla.

Por allí, en muchos kilómetros a la redonda, no se veían más que cielo, tierra y mar, amén de gigantescos hangares, talleres de reparación, pistas enormemente largas y anchas y aviones.

¡Muchos aviones!

Incluso aún seguían allí montones de aparatos prácticamente convertidos en chatarra requemada y retorcida, de cuando el alevoso ataque japonés a la base aeronaval de Pearl Harbour y todo el archipiélago, sin previa declaración de guerra.

Por aquellas fechas, 7 de diciembre de 1941, todo el archipiélago de las hermosas y soleadas Hawái se habían convertido en un infierno. En pocas horas, más de la mitad de la flota de Estados Unidos destacada en aquel enclave, había sido prácticamente dejada fuera de combate.

Miles de marinos habían muerto.

Pilotos, soldados y aún personal civil también, víctimas de las oleadas de bombarderos que se les vino encima, sorprendentemente.

El primer golpe lo asestó Japón, dura y despiadadamente.

Tuvieron que pasar muchos meses, para que los ejércitos de los Estados Unidos pudieran reaccionar. La marina japonesa se hizo dueña del océano; sus rápidos y temidos Zeros dominaron el espacio aéreo: sus ejércitos fueron saltando de archipiélago en archipiélago y hasta de isla en isla.

Todo fue caos, destrucción y muerte.

El mundo entero temió que los aliados había perdido la guerra en el Pacífico, tras invadir los japoneses Hong-Kong, Formosa, todo el litoral este de China, Indochina, Birmania, Singapur, las Filipinas, Sumatra, Java, Borneo y aún los archipiélagos de las Célebes, las Molucas, las Marianas, las Carolinas, las Marshall, Nueva Guinea, y asimismo las Salomón y otras muchas islas, amenazando llegar hasta la lejana Australia.

Sólo que meses después, tras el tiempo de zozobra y angustia, la poderosa industria de guerra norteamericana había entrado en el peligroso juego y la balanza empezaba a equilibrarse.

Sobre todo después de la gigantesca batalla aeronaval del Mar del Coral, en donde la marina y la aviación de Estados Unidos habían podido, ¡al fin! estar a la altura de sus belicosos enemigos.

Japón ya no resultaba invencible.

En el Mar del Coral se comprobó que, con igualdad de medios, los marinos y los aviadores norteamericanos, secundados por la ayuda inglesa, podían ser tan valerosos y buenos soldados como los japoneses.

El mito del poderío oriental empezó a resquebrajarse.

Luego vino otra gigantesca batalla aeronaval en aguas de las islas Midway. Aquello sí que había sido una auténtica derrota para los japoneses, en donde varios de sus poderosos portaaviones habían ido al fondo del océano, así como centenares de sus aviones.

Desde aquella sangrienta fecha, 4 de junio de 1942, el alto mando aliado ya pudo fijarse un objetivo; era preciso ir desalojando a los japoneses de todas sus conquistas.

Gigantesca y esforzada tarea, que no tendría fin hasta más de tres años después, cuando en agosto de 1945 las dos primeras bombas atómicas de la larga historia del hombre sobre la Tierra estallaran sobre Hiroshima y Nagasaki.

Sólo así se rindió el milenario imperio japonés.

Pero antes, ¿cuantas sangrientas batallas, cuántos enconados encuentros, cuántas feroces luchas, peleas y combates, incluyendo el cuerpo a cuerpo como locos salvajes, fue preciso sostener?

Sostener y ganar.

Fue preciso reconocerlo: los japoneses resultaron ser los mejores y más sufridos soldados del mundo. Los más disciplinados y fieles a sus jefes. Los más valerosos y audaces.

Hombres que sabían morir por sus ideales.

¿Fanatismo?

Quizá; pero aun así se pegaban al terreno conquistado y no se movían de allí, sacrificando sus vidas por una pulgada de terreno, por una posición que ellos sabían hacer, con su indomable valor, inexpugnable.

Sólo se les vencía cuando estaban muertos, cuando ya no podían seguir luchando desde el Más Allá, hacia donde sus almas volaban en busca del honor que habían perdido en el combate al ser derrotados.

Como el mismo código de los samuráis rezaba: «Para morir con honor, cuando ya no se puede vivir sin él».

Pocas veces se dejaban hacer prisioneros; cuando les faltaban las armas, la munición, los víveres o toda posibilidad de resistir, la mayoría de ellos se hacían el harakiri. Se autosacrificaban voluntariamente, hundiéndose sin vacilación sus cuchillos en el vientre.

Era imposible evitarlo; aun siendo los enemigos a vencer, a exterminar muchas veces, uno sentía un profundo respeto y sorda admiración por aquellos hombres.

Por su innato sentido del honor y el deber.

Sí, sabían morir, porque no temían a la muerte.

Los portaaviones, los poderosos y gigantescos acorazados, todo buque de guerra aliado supo mucho de todo esto. Los llamados Kamikazes resultaron sus más encornados y temidos enemigos: pilotos suicidas que se lanzaban con sus aviones repletos de altos explosivos, sobre el objetivo a batir.

Y muchas veces lo conseguían.

Por más que se disparase contra ellos, prácticamente resultaba imposible desviar a uno de aquellos veloces aviones, cuyo piloto había despegado con una sola y obsesiva decisión; morir en su última misión.

Quién sabe; posiblemente el Kamikaze iría al cielo que le prometían sus dioses. Pero lo que sí resultaba cierto era que, entre una infernal «verbena» de terribles explosiones, mataba y hundía en las profundidades del mar a sus enemigos.

* * *

Como tantos otros, el teniente piloto Kem Dyke sabía muy bien todo esto y cómo se solía luchar, a lo largo y lo ancho del inmenso Pacifico.

Desde el primer día en que fue atacada en aquel amanecer sangriento la base norteamericana de Pearl Harbour, voluntariamente se había unido a la lucha. Exactamente a las 7,30 de aquel amanecer, cuando vio las oleadas de aviones japoneses lanzarse sobre las islas del archipiélago, decidió dejar de ser un piloto civil y corrió al castigado campo de aviación.

Con mil dificultades por los racimos de bombas que caían sobre las pistas y los aviones, consiguió despegar en uno de los Curtis y se remontó hacia el cielo, en busca de los aviones japoneses atacantes.

Tuvo suerte y consiguió derribar a cinco de ellos, antes que le alcanzasen a él dos Zeros que le sometieron a una doble tenaza. Le derribaron, pero tuvo tiempo de saltar y el paracaídas le llevó hacia el mar, donde el Saratoga y otros buques ardían.

Cuando el duro y sorprendente ataque cesó, el nombre de Kem Dyke sonó entre los pocos que habían tenido la oportunidad y el valor de enfrentarse al enemigo en aquel terrible caos que se formó.

Fueron horas angustiosas e intensas, porque se llegó a temer la inminente invasión japonesa de las Hawái. Era lógico temerlo así: si el gobierno de Tokio había decidido atacar a Norteamérica lanzando su flota y aviones a más de cuatro mil kilómetros de las costas de su país, aquello venía a demostrar una estrategia muy estudiada y largo tiempo elaborada.

Por fortuna las Hawái no habían sido invadidas.

Posiblemente en Tokio pensaron que antes tenían que consolidar otras conquistas: Hong-Kong, la costa este de China, Indochina, Birmania, Singapur, Sumatra, Java, etc., etc...

Luego los archipiélagos, miles de islas: más de sesenta millones de kilómetros cuadrados del Pacífico.

¡Todo un excelente botín de guerra!

Pero a la vez, tiempo para que los norteamericanos se rehicieran de los primeros golpes, en su afán para que el imperio japonés no llegase a extenderse más.

Para que no impusiera el nuevo orden oriental, allí donde sus ejércitos llegaban victoriosos.

CAPÍTULO II

Mirando al exterior por el ventanal de su nuevo aposento, Kem Dyke invitó a su asistente Chuch, que no dejaba de ordenar las cosas:

—Mira al mar, Chuch... Hacia allí debe quedar California.

—Lo sé, mi teniente... ¿Pero a qué distancia?

—¡Uf! ¡Échale guindas! A miles de millas, hombre.

—¿Sabe una cosa, mi teniente?

—Tú dirás, chico.

—De niño, siempre soñé con veranear en las Hawái... ¡Concretamente en Honolulú!

—¡Pues ya está! ¡en pleno corazón del Pacífico!

—Le va mal el nombrecito, ¿no cree?

—Ahora sí... El océano está ensangrentado... ¡Y no hay paz en él!

—Pero ahora les empezamos a zurrar. ¡Pronto terminará esta cochina guerra, señor!

—Me temo que aún hay para rato, Chuch.

—¿Cómo cuánto, mi teniente?

—No sé, chico... Han conquistado muchos archipiélagos e islas. ¡Y cuesta mucho echarles de ellas!

—Aquí arrestado, de momento usted no tendrá que luchar, señor.

—¿Y eso te alegra, Chuch?

El soldado se encogió de hombros, terminó de cubrir la cama con la colcha y al fin opinó:

—Hombre, digo yo que eso significa menos peligro, ¿no, mi teniente?

—Es posible, Chuch; pero a mí me gusta volar. ¿No sabes que desde muy niño me enamoré del cielo?

—¿Y quién no, mi teniente? A mí también me gustaría volar allá arriba. ¡Debe ser formidable!

—No tanto, Chuch... Sobre todo ahora, que puedes encontrarte con aviones japoneses.

—¡Bah! Por aquí ya no vienen. El «tomate» queda muy lejos.

—No creas: a veces han seguido a nuestras escuadrillas de reconocimiento hasta Modu Manu y hasta Johnston.

—Esa islas quedan muy lejos de aquí, señor.

—Una cosa, Chuch: si de veras te gustaría volar, yo te enseñaré.

Abriendo ojos como platos, el soldado asistente indagó:

—¿De veras lo hará, señor?

—Ahora tendré mucho tiempo libre.

—¿Cuánto cree que durará su arresto aquí, mi teniente?

—Te dije que eso depende del general Gordon Dass. A mí me dijo que estudiaría mi caso, pero que mientras tanto no debía moverme de aquí.

Mirando al mar que se confundía en el lejano horizonte con el azul del cielo, Chuch respiró hondo antes de manifestar:

—Pues a mí me gusta todo esto, señor.

—¿Estás loco, Chuch? No hay una sola chica en varios kilómetros a la redonda. Ni un bar digno ni...

—Tiene el de abajo, el de los oficiales de servicio.

—He dicho un bar, Chuch... Y ni un baile, cine o sitio para divertirse uno bien. ¡Por todo lo alto!

—Sé a lo que se refiere, mi teniente. Pero si me permite...

—Adelante, Chuch; te lo permito.

—Bueno... Creo que una temporadita de «descanso» no le vendrá mal. ¡Demasiadas mujeres aturden!

—A mí no, Chuch.

—Bueno: es que es... un...

—Dilo, chico. ¡Termina!

—¿También me permite decirlo?

—Claro, hombre.

—Pues un... ¡Un mujeriego!

—¿Te molesta?

—¡Al contrario, señor! No sabe lo que presumo con los otros asistentes. Les he dicho que tipos como usted son los que me gustan y que...

—¿Otra vez te atrancas, Chuch?

—Bueno, pues... ¡Pues que es capaz de conquistar a todas las mujeres!

—Gracias, chico... ¡Pero me halagas!

—¡Pero si es la verdad! Llevo medio año con usted y le he visto que siempre...

—Hay una que no me hace caso, Chuch.

—No se preocupe, señor. ¡También caerá en sus brazos!

—Me temo que esta no, chico... Me refiero a la que fue la prometida del teniente Richard Cooper.

—¿A la hija del general?

—A la misma, Chuch.

Tras breve silencio el soldado asistente lamentó:

—Caray, mi teniente... Eso sí que lo tiene difícil, ¿no?

—Di mejor imposible.

—Pero usted no fue el responsable de que derribasen el teniente Richard Cooper.

—Dile eso al general.

—Si me llaman a declarar... ¡Así lo diré, mi teniente!

—¡Gracias, Chuch! ¡Eres un buen chico!

—¡De veras lo haré! Y en cuanto a esa moneda de dólar que usted tiene...

—No hablemos más de eso: voy a bajar al salón, para ver el panorama.

El «panorama» en la planta baja del pabellón para los oficiales que estaban en servicio, no pudo ser más adusto y desagradable para el joven teniente Kem Dyke. Ni uno solo de sus compañeros se volvió ni saludó al verle entrar, más bien fingiendo que bebían, charlaban o jugaban al ajedrez.

Captando al instante aquel ambiente hostil hacia él, Kem Dyke se refugió en la mecánica acción de encender un cigarrillo, mientras se acercaba al bar, tras la barra vio al soldado Steve Malko en sus funciones de camarero y solicitó:

—Whisky, Malko, por favor.

—Usted siempre lo quiere sin soda, ¿verdad, mi teniente?

—Así es, Malko: solo un poco de hielo.

Kem Dyke bebió a pequeños sorbos, mientas desparramaba la vista por el largo salón. Todos seguían sin mirarle y hasta percibió la tirantez del soldado Malko quien, contrario a su costumbre de dialogar con los oficiales a los que servía detrás del mostrador, se había refugiado al fondo, limpiando y sacando lustre con un paño a la máquina del café.

Seguro que aquel soldado también se negaba a hablar con él.

Ken Dyke se dijo que no debía forzar las cosas. Pero hombre locuaz y de genio vehemente, terminó preguntándole al soldado que le había servido:

—¿No le tocaba servicio hoy al capitán Natt?

—Sí, mi teniente: lo tiene usted allí, al fondo.

—¡Ah, sí! Ya lo veo.

Firmó el vale correspondiente y se dispuso a cruzar por mitad del largo salón, para llegar hasta la mesa que ocupaba el capitán Natt Roundry, que estaba equipado con su traje de vuelo.

Todos los oficiales pilotos siguieron impasibles; como si pasara una vaga sombra junto a ellos.

Ni uno solo le saludó.

Pero cuando llegó ante la mesa ocupada por Natt Roundry y observó que jugaba solo al ajedrez, animándose preguntó:

—¿Hace una partida, Natt?

O Natt Roundry no le oyó, o fingió que no le había oído. Le vio intentar resolver la jugada e insistió, para forzarle a contestar:

—Es más divertido jugar ante un contrario.

Al fin, rompiendo su mutismo, aunque sin dignarse a levantar la vista del tablero de ajedrez, el capitán piloto rezongó:

—Déjame. Kem... Estoy intentando resolver esta jugada.

—¡Al diablo, Natt! No busques esa excusa. Di claramente si quieres hablarme o no.

Levantando la cabeza lentamente, los ojos de Natt Roundry buscaron las pupilas grises de Kem Dyke al indagar sordamente:

—¿Prefieres que te lo diga así, Kem?

—No... No lo prefiero, Natt... Me dolería mucho que un buen amigo como tú, también...

El capitán piloto le vio que extendía la vista por todos los que estaban allí y terminó invitando:

—Siéntate, Kem... Si tanto lo deseas, jugaremos una partida.

Kem Dyke se sentó, pero refunfuñando:

—¡Al diablo la partida, Natt! Lo que realmente deseo es poder hablar con alguien... Míralos a todos. ¡Me ignoran!

—Tienen sus motivos, Kem. ¡Y tú lo sabes!

—¿Qué motivos?

—Richard Cooper murió por ti.

—¡Eso no es cierto! —protestó con viveza el acusado.

—¿Vas a negar ahora que te jugaste el servicio con Richard?

—¡No lo niego! ¡Nunca lo negué!

—Velo por ti... ¡Y le derribaron!

—Tuvo mala suerte: se jugó el servicio conmigo y lo perdió.

—Vamos, Kem, vamos... Aquí todos te conocemos. ¡Sabemos cómo le ganaste a Richard! Con tu maldita moneda de dólar... ¡Con dos caras!

—¡Mentira, Natt! Debes creerme. Esa vez jugué noblemente. ¡Con limpieza!

—¿Insinúas que utilizaste otra moneda?

—¡Así fue!

—Lo siento, Kem. Pero nadie te cree. Y el general Gordon Dass el que menos.

—Lo sé. Por eso me mandó aquí. ¡Arrestado!

—Has tenido suerte. Por menos que lo tuyo, a otro los envió a un calabozo.

—Dije que estudiaría mi caso.

—Sigues siendo un tipo con suerte, Kem. De momento, te libras de volar.

—No creas que eso me gusta, a costa de la maldita fama que estoy cogiendo de tramposo.

—Es que lo eres, Kem.

—¿Yo...? ¿Yo, tramposo?

—¿Vas a negar que a mí mismo me has ganado muchas veces, hasta que descubrí que tenían esa condenada moneda trucada?

—Pero con cosas de poca importancia, Natt... Unos whiskys, alguna que otra cena, el salir con alguna chica... ¡Sólo cosas así!

—Tendrás que convencer al general Dass, de que no la empleaste para jugarte el Servicio con Richard.

Tras breve silencio y otra larga mirada a todos los oficiales que en aquellos momentos había en el gran salón, Kem Dyke masculló, pesimista:

—¡Maldita sea! Muerte Richard, nunca, lo podré demostrar.

—Admite al menos que lo que hiciste es un feo, Kem.

—¡Diantre, Natt! ¿Es que tú también crees que engañé a Richard?

—Eso tú lo sabrás, Kem.

—¡Te dije que lancé al aire una moneda legal! Si salió cara fue mala suerte para él. ¡No me jugué el servicio con esta!

En la diestra de Kem Dyke apareció una moneda de plata de dólar, pero con la extraña singularidad de que en ambos lados aparecía en relieve el mismo rostro del antiguo presidente Abraham Lincoln.

El capitán Natt Roundry la tomó, la examinó por ambos lados y ciertamente intrigado indagó:

—¿Dónde la conseguiste, Kem?

—Ya hace años que la tengo: me la vendió un feriante en Oklahoma.

—Y desde entonces, has venido sirviéndote de ella, ¿verdad?

—¿Y por qué no?

—Te gusta ganar siempre, Kem.

—Te repito que nunca hice mal a nadie. La he empleado para ganar, pero en cosas de poca importancia; más que nada, para divertirme.

Algo secamente, Natt Roundry opinó:

—Díselo al pobre Richard... Quizá pueda oírte... ¡Desde el fondo del mar!

—Ya veo que tú tampoco me crees, Natt.

Levantándose, Kem Dyke opinó, volviendo a esparcir la mirada por el amplio salón:

—Vuelvo a mí habitación. ¡Estaré mejor allí!

Fue cuando el capitán Natt Roundry se apiadó del amigo y con gesto amable invitó:

—Vamos, Kem: siéntate otra vez. ¡Jugaremos esa partida!

—Gracias, Natt. ¡Eres un buen amigo!

CAPÍTULO III

A la segunda partida ganada por el teniente Kem Dyke, el capitán Natt Roundry reconoció, aunque algo malhumorado:

—Lo dicho, Kem. ¡Eres un tipo con suerte!

—Lo que pasa es que juego mejor que tú al ajedrez, Natt.

—Y además... ¡Un presumido!

—Te doy la revancha, si quieres.

—¡De acuerdo! —aceptó al instante el capitán—. ¡Pero esta vez me juego cien dólares!

—¿No es mucho, Natt?

—¿No te atreves?

—Es que, además... El ajedrez es un juego de caballeros, Natt. No para jugarse nada.

—¿Aceptas o no? Creí que eras un tipo que no se «arruga» ante nada.

—¡De acuerdo! Van los cien pavos.

Las manos diligentes del capitán Natt Roundry se apresuraron a colocar las fichas, bien dispuesto a ganar aquella tercera partida.

Prácticamente, como tenía que permanecer allí al estar de servicio, no tenía otra cosa mejor que hacer que esperar, hasta que el altavoz anunciase que le tocaba volar a los de su escuadrilla. Y en cuanto a su contrincante en el juego...

Bueno: el teniente Kem Dyke tendría que permanecer constantemente allí, hasta que el general jefe del escuadrón lo decidiese.

—Me tocan las blancas, Kem. ¡Salgo yo!

—¡Un momento, Natt!

—¿Qué pasa ahora?

—Espera un poco; estoy casi sin cigarrillos y voy a decirle a mí asistente que...

—Tengo yo... Toma; es la misma marca.

—Sólo es un instante, Natt. Ahora mismo vuelvo.

—Bien; pero no tardes.

Kem Dyke subió a su aposento y solicitó de su asistente:

—¿Hay tabaco por ahí, Chuch?

—Sí, mi teniente: un par de cartones en la maleta.

—Déjalo, no te molestes.

Minutos después volvía a estar sentado ante el capitán Natt Roundry y, tras encender un cigarrillo, animó:

—Adelante, Natt: tú tienes las blancas.

—¡Allá voy, Kem! ¿Qué te parece esta salida?

—Corriente; yo adelanto el peón dos rey.

—Y yo contesto saltando con el caballo.

—Ahí va el mío.

—Van los cien dólares, ¿no?

—Sí, hombre, sí.

—Una salida del peón reina no estará mal.

—¿Buscas ya la salida de tu alfil?

—Juega y calla.

La partida siguió con diversas alternativas, cayendo por uno y otro bando los primeros peones. El capitán Natt Roundry también perdió uno de sus caballos, a cambio del sacrificio que Kem Dyke hizo de uno de sus alfiles.

Los dos ponían el máximo de interés en el juego.

De pronto, inesperadamente, el soldado-barman Steve Malko se acercó a la mesa y anunció:

—Le llaman por teléfono, capitán.

—¿A mí, Malko?

—Sí, señor.

—¿Quién es?

—No lo sé, señor. Es una voz femenina.

Levantándose pero sin dejar de fijarse en el tablero, el capitán Natt Roundry solicitó a su rival en el juego:

—Un momento, Kem: ahora vuelvo.

—Puedes tomarte el tiempo que quieras para atender la llamada de esa «dama», amigo. De todas formas, en tres jugadas... ¡Jaque mate!

—¡Y un cuerno!

—¡Ya lo verás!

—No muevas las fichas en mi ausencia, ¿eh?

—¡Vaya, Natt! ¿Por quién me tomas?

Natt Roundry no respondió, porque ya seguía al soldado Malko que le había anunciado aquella inoportuna llamada por teléfono. Cuando tomó el auricular con su mejor voz melosa se puso a indagar:

—¿Quién me llama, preciosa? Soy el capitán Natt Roundry.

Desde el otro extremo le llegó una voz femenina que a su vez anunció:

—Yo soy Rossi, capitán.

—¿Rossi? La verdad no... no recuerdo qué.

—Rossi Ley, capitán. ¿De veras no me recuerda?

—Ni idea, bonita... Como no me des alguna pista más, yo...

—Perdone, capitán... Ahora caigo en la cuenta; es posible que usted nunca se haya fijado en mí. Trabajo en el Hawái-Club, soy pelirroja, tengo los ojos verdes y... otras muchas «cosas».

—¡Estupendo, Rossi! ¿Qué tal tienes esas otras «cosas»?

—Todas en su sitio, capitán.

—Magnífico, nenita. ¿Pero para qué me has llamado?

—¿No podría venir a tomar unas copas, capitán?

—Hoy no, pequeña. Lo siento. Estoy de servicio.

—¡Lástima!

—¿Tan impaciente estás, ricura?

—Bueno, yo... Hace tiempo que deseo pasear con usted, capitán.

—¿Sólo pasear, muñeca?

—Por favor, capitán... Una mujer no debe decir ciertas cosas.

—Comprendo, Rossi, entiendo... ¿Qué te parece mañana?

—¿De veras vendrá, capitán?

—¿Cómo que si iré? Bien sabes que el Hawái-Club es de mis preferidos.

—Lo sé, capitán... Pero mañana será distinto.

—¡Y tanto, pelirroja! Palabra que me fijaré en ti.

—Hasta mañana, capitán.

—Hasta pronto, encanto... ¿Qué es ese ruido?

—¿No lo adivina, capitán?

—Ni idea —volvió a repetir el piloto.

—Es un adelanto que le envío.

—¡Ah, ya! Ha sido un beso, ¿verdad?

—Sí... capitán.

—Pues ahí van veinte míos, nenita.

Y el feliz capitán Natt Roundry se puso a lanzar una lluvia de besos por el auricular.

Cuando regresó a la mesa seguía sonriendo y Kem Dyke indagó:

—¿Buenas noticias, Natt?

—¿Buenas dices? ¡Colosales! Una de mis conquistas.

—Te felicito, chico.

—¿A quién le tocaba mover?

—A mí.

—Me parece que no, Kem.

—Como quieras; mueve tú.

—Las cosas legales, Kem.

Natt Roundry hizo su jugada, pero ni aun así, tal como le había anunciado Kem Dyke, al tercero de sus movimientos le dio un irrevocable jaque mate.

El capitán Natt Roundry quedó muy serio, con el ceño fruncido, aunque llevando su mano al bolsillo. Sacó un fajo de billetes y se puso a contar los cien dólares perdidos.

Kem Dyke sonreía socarrón de oreja a oreja.

De pronto, Natt Roundry dejó de contar los billetes y alzó mucho la voz al acusar:

—¡Me hiciste trampas, bribón!

—Vamos, vamos, Natt... ¡Hay que saber perder!

—¡Yo sé perder! ¡Pero no con un tramposo como tú!

—¿Hablas en serio, Natt?

—¡Y tan en serio! ¡Esto me recuerda la sucia jugada que le hiciste al pobre Richard!

Al oír aquel nombre, Kem Dyke también se levantó. Ya todos los presentes en el salón estaban pendientes de aquella disputa y pudo comprobar que todas las miradas se centraban en él.

Miradas reprobatorias, desde luego.

Aquello le hizo perder la calma y a su vez anunció:

—Tendrás que retirar tus palabras, Natt.

—¿Y qué pasará si no las retiro, Don Tramposo?

Ya era demasiado y por eso anunció:

—Pues... ¡ESTO!

El puño derecho del teniente Kem Dyke fue derecho hacia el mentón del capitán Natt Roundry, que se desplomó con gran estrépito de mesas y sillas derribadas hacia atrás.

No perdió el sentido, pero visiblemente ofendido e irritado sentado en el suelo bramó:

—¡Maldito fanfarrón! ¡Esto le costará muy caro, teniente!

—No admito insultos, Natt... ¡Vengan de quien vengan!

Muchos de los presentes se habían acercado, y mientras algunos oficiales ayudaban al capitán Roundry a ponerse en pie, le escucharon bramar:

—Deje de tutearme, teniente. ¡Ha pegado a un superior!

—¿Ahora con esas, Natt?

—¡Le digo que se ponga firmes! ¡Hizo mal el general al mandarle aquí! ¡Yo le enviaré a un calabozo! ¡Y con un buen «paquete»!

—¿Pe... pero por qué?

—¡Me hizo trampas! ¡Movió las fichas del ajedrez, mientras yo iba al teléfono!

—¡Eso no es cierto!

—¡Ah, no! ¿Y a qué vino esa jugarreta? No conozco a ninguna Rossi Ley y esa pelirroja me llamó.

—¿Y a mí qué me cuenta?

—Usted se puso de acuerdo con Malko... o con su maldito asistente. Por eso me dijo que iba a buscar tabaco. ¡Lo preparó todo, para tener la oportunidad de mover a su antojo las piezas!

—¡No vuelva a acusarme de tramposo, capitán Roundry!

—¿Qué va a hacer? ¿Volverá a golpearme?

No podía hacerlo: ya varios oficiales le habían rodeado y hasta alguno de ellos le sujetaba. Cuando Kem Dyke sintió aquellas manos sobre él, revolviéndose con todas sus fuerzas rechazó:

—¡Suéltenme! ¡Ni aunque fuese la gloria seguiría un momento más aquí, junto a todos ustedes!

—Teniente, Bass... ¡Y tú, Bob! ¡Llévenle al calabozo!

Era una orden que tenía que ser cumplida. Kem Dyke terminó resignándose y salió bien acompañado de allí.

Y eso que el mismo capitán Natt Roundry le había dicho que era un tipo con suerte...

CAPÍTULO IV

La guerra seguía y las sangrientas batallas continuaban librándose lo mismo al norte del Pacífico que hacia el sur.

Exactamente el 12 de junio de 1942, los japoneses también habían invadido Attu, una de las islas Aleutianas próximas al mar de Bering, a menos de quinientas millas marinas de Alaska.

Pero lo más grave y alarmante era que, casi al mismo tiempo y a más de dieciséis mil millas marinas de las Aleutianas, las poderosas escuadras japonesas seguían operando.

Concretamente lo que quedaba de las islas Salomón, también estaba siendo conquistado por los japoneses: Bougainville, Isabel, Malaita, Bauro, Honiara...

Guadalcanal también.

Nuevamente la alarma cundió en el gobierno de Washington, hasta el punto de que el presidente Roosevelt consideró oportuno relevar al vicealmirante Halsey, por el también vicealmirante Ghormley para que le sucediera en el mando de la flota del Pacífico meridional.

Este cambio, concretado exactamente con fecha 24 de agosto de 1942, coincidió con el comienzo de las operaciones en gran escala con fuerzas de tierra, mar y aire contra los japoneses en la isla de Guadalcanal, por considerar tal enclave de importancia vital.

Perder todas las islas Salomón se consideraría una gran catástrofe, dado que la ruta más hacia el sur quedaría virtualmente sin defensa y el archipiélago de las Hébridas también podría ser invadido, con pérdidas tan importantes como las islas Espíritu Santo, Banks, Aurora, Arag, Malikolo y aun la de Efate.

Tales pérdidas no DEBIAN suceder.

La razón principal era de simple estrategia; Norteamérica y sus aliados ingleses y australianos, precisamente estaban intentando reorganizarse en Nueva Caledonia, a trescientas y cuatrocientas millas más al sur de las Hébridas. De ello se deducía que si el archipiélago de tal nombre también caía en poder del Japón, sus escuadras, sus aviones y aun sus ejércitos de tierra fácilmente podrían atacar a las fuerzas aliadas que se estañan reagrupando en Nueva Caledonia, concretamente en la gran isla Noumea.

Y el general Mac Arthur había PROMETIDO VOLVER a las Filipinas, cuando al inicio de la guerra en el Pacífico tuvo que abandonar la península de Corregidor rumbo hacia Australia, para seguir resistiendo al avance del enemigo.

Mac Arthur siempre había cumplido su palabra.

* * *

Todas las Hawái, incluida la reconstruida base aeronaval de Pearl Harbour, también se consideraban un enclave de los más importantes.

Aparte del simbolismo que representaba Pearl Harbour, contaba su indudable situación estratégica en mitad del corazón del gran océano. Cierto que Honolulú, las doradas playas de la bella isla Ouha, las de Maui, la misma Hawái y el resto de las islas Sandwich, habían dejado, por las exigencias de la guerra, de ser uno de los más bellos y tranquilos paraísos del turismo internacional.

Pero aun con la guerra, no por ese los privilegiados lugares dejaban de ser paradisíacos.

Muchos millonarios lo sabían y otros muchos viajeros también. Pero, para que no se olvidase, en todas las agencias importantes de viajes el «slogan» publicitario seguía rezando así:

Viaje a las Hawái, las islas del Pacífico.

Un paraíso impresionante de inolvidable belleza.

Y en efecto: todo en Hawái y en el resto de las islas Sandwich se ajustaba perfectamente a la propaganda y la literatura oficial que de esta parte del Pacífico hacen las agencias publicitarias. Todo en ellas es bello, perfecto, suave, soñador, tranquilo y, sin llegar a la exageración, sencillamente maravilloso.

Aunque justo será añadir que esas «suaves brisas oceánicas», anunciadas en los carteles publicitarios para recomendar las «islas de la luna de miel», por la guerra que tenía al mundo dividido en dos bandos irreconciliables, ahora podían tornarse en auténticas «tormentas».

Y «tormentas» de fuego, caos, destrucción y muerte.

De cualquier manera, la natural falta de no pocos turistas de otros años, realmente quedaba suplida por los numerosos jefes, oficiales y aun soldados que el alto mando aliado había considerado agrupar en aquellas islas, como centro del que partían no pecas importantes operaciones bélicas en el Pacífico.

Realmente, los nativos, la industria y mejor que todos los comerciantes, no notaban más que una falta en comparación con tiempos mejores: la calidad.

En cuanto al número, ahora había incluso más forasteros en sus bellas y acogedoras islas. El ejército, la marina y la aviación cobra sus pagas puntualmente, y sus muchachos no dudan en gastar el dinero alegremente, atestando los bares, las cantinas, los restantes, los cines, los teatros y aun los tugurios de la peor fama, con ese afán de divertirse que tienen los hombres que visten uniforme, y que realmente no saben en dónde lo van a dejar, junto con su joven pellejo.

¿En qué frente? ¿En qué batalla? ¿En qué isla? ¿En qué latitud? ¿En un combate en el mar? ¿Peleando entre las nubes del cielo? ¿En qué lucha, hasta cuerpo a cuerpo, estará escrito su destino?

Nadie puede ser su propio profeta.

Pues entonces... ¡A divertirse y a pasarlo en grande mientras uno pueda!

Luego quedaban los altos jefazos; los que ocupaban los grandes y lujosos hoteles, así como los edificios más altos y grandes, ahora convertidos en «centros oficiales».

Por ejemplo, el que ocupaban las fuerzas aéreas estaba situado en a más ancha avenida de Honolulú, la capital de las Hawái, y allí era donde el enérgico general Gordon Dass tenía sus lujosas habitaciones particulares, compartidas, además de sus muchos oficiales ayudantes y soldados asistentes —más bien léase «criados»—, con los de su familia compuesta por la esposa, su hija Sally y su joven hijo Jack, muchachito vivaz y alegre de no más de catorce años.

Sí; malos rumores aseguraban que el general Gordon Dass era de los que estaba aprovechándose de aquella cochina guerra. Su alto puesto en las fuerzas aéreas le permitían llevar a toda su familia allí donde él fuese destinado, con el lujo y los refinamientos de todo un virrey.

¿Acaso no tenía siempre línea directa con todos los componentes de la administración en el gobierno de Washington?

Muchos de sus ayudantes aseguraban que, al menos una vez a la semana, hablaba por teléfono con el presidente Roosevelt; y también con el teniente general Marshall; y con el vicealmirante Ghormley, no hacía micho nombrado jefe de la flota del Pacífico Meridional.

Exigencias del servicio, claro.

Bien; pues de este hombre dependía el destino de miles y miles de hombres. Del general Gordon Dass pendía la vida —o la muerte— de muchos pilotos y soldados de las fuerzas aéreas, dado que era él quien decidía sobre sus misiones, los puestos a ocupar, las escuadrillas a las que debían ser destinados, etc., etc...

Gordon Dass, a sus cincuenta y dos años conservaba todo el vigor de sus tiempos mozos, cuando como piloto comercial consiguió varios récords de vuelo. Eso sí; pilotando aviones Gordon que hacía mucho tiempo habían empezado a fabricar su padre y su abuelo.

Gordon Dass no tenía por qué negar que no era un militar de carrera, pero sí un general millonario. Por otra parte, eso se compensaba por el hecho —y no sin importancia— que no había otro hombre que supiera más de aviones que él.

Le venía de familia; como los millones de dólares, claro.

Además de todo eso, era un hombre enérgico, madrugador siempre, con dotes de mando siempre, con gran capacidad de trabajo siempre, con mal genio siempre...

Inflexible siempre.

Se rumoreaba —y era verdad—, que la única que a veces conseguía dominarle era su joven hija Sally: su ojito derecho.

Todo hombre tiene su debilidad, claro; su punto flojo.

Y este era el hombre que debía decidir sobre el destino del teniente piloto Kem Dyke.

Un hombre que ahora estaba esperando en un calabozo.

CAPÍTULO V

Ya se ha dicho; Gordon Dass prácticamente no descansaba nunca.

Tanto era así, que era frecuente en él llevar a sus habitaciones particulares papelotes y documentos sobre los que debía decidir.

Solía excusarse ante los suyos que así le ganaba tiempo al tiempo. Su esposa ya estaba acostumbrada, resignada más bien; su hijo menor Jack, a sus catorce años no se atrevía a protestar. Pero su hija Sally ya había cumplido los veintidós años y, quizá por tener tanto carácter como su padre, aquella noche indicó durante la cena:

—Ya está bien, papá. ¡Deja esos papelotes!

—Me parece que te interesarán, hijita.

—¿A mí? —se interesó más la joven rubia.

—¡Ya verás, ya, Sally! Se trata otra vez de ese bribón.

A lo que sí estaba acostumbrada Sally Dass era a que su padre llamase «bribón» al teniente Kem Dyke.

Venía diciéndolo... ¿desde hacía cuánto tiempo? Desde luego, mucho antes de la guerra, por supuesto.

Por eso, aunque siguió con el cuchillo y el tenedor, se atrevió a indagar:

—¿Qué le pasa ahora a Kem, papá?

—¿Que qué le pasa a ese tipo? ¡Pues que se ha metido en otro follón!

—¿Qué quieres decir con eso, papá? Tú le enviaste arrestado al pabellón de oficiales, en la base y...

—Sí, hija, sí... ¡Pero allí le ha zurrado a un superior!

La joven dejó de masticar, clavando sus pupilas intensamente azules en las del general Dass al preguntar, con un hilo de voz:

—¿A quién ha pegado Kem, papá?

—Al capitán Natt Roundry. Y cuando ese buen muchacho estaba de servicio, en espera de volar. ¡Aquí lo dice en el parte!

—Algo le haría a Kem.

—Tú siempre defendiéndole, hijita.

—A mí también me gusta Kem —osó opinar el muchachito.

Fieramente vuelto hacia su hijo, el general Gordon Dass ordenó:

—Tú a callar y a cenar, Jack.

Siempre resignada y humilde, la señora Dass a su vez solicitó a su enérgico marido:

—¿Puedo pedir el postre, querido?

El jefe de familia casi fulmina con la vista a la esposa al replicar:

—¡Para postre estoy, Mary! ¡Ahora sí que me deshago de una maldita vez de ese redomado bribón!

Nuevamente interesada, Sally quiso concretar:

—¿Qué piensas hacer con Kem, papá?

—No sé por ahora... Pero esta vez no saldrá bien librado ese bribón. Quizá se lo envíe al vicealmirante Ghormley.

—Kem tiene una excelente hoja de servicios, papá.

—Precisamente por eso, Sally. Allí se está peleando de lo lindo. ¡Necesitan buenos y valientes pilotos como él!

—Pero, papá... —intentó argumentar nuevamente la joven—. Eso es como enviar a Kem a... a la...

Adivinando, el general Dass sentenció:

—Hoy en día, muchos excelentes pilotos mueren, hijita. Es la guerra, Sally. ¡La guerra!

—Pero tú podrías evitar que Kem...

—¡Maldita niña! —fingió enfadarse más Gordon Dass, nuevamente clavando la vista en su esposa—. Yo creí que había olvidado a ese bribón, cuando le presentase al teniente Richard Cooper.

Aunque sin osar levantar la vista del plato, la señora Dass recordó:

—Richard Cooper ha muerto, querido.

—Lo sé muy bien, Mary... ¡Muy bien! ¿Y por quién murió?

Más enérgicamente, la muchacha rubia protestó:

—No vuelvas ahora con lo mismo, papá. ¡Kem ya te dio sus explicaciones!

—Sí, bonitas y falsas explicaciones, hijita. Las propias de un tipo como él. ¡Utilizó esa maldita moneda de dos caras que siempre lleva, para apostarse el servicio de vuelo con Richard...! ¡Y tu prometido no volvió!

—Kem no tiene culpa que le atacaran los japoneses.

—¡Cierto, hija! Todo piloto está expuesto a que le derriben. ¡Pero Kem jugó con ventaja con esa moneda!

—Ya nos dijo que no la utilizó con Richard.

—¡De acuerdo, hijita! Pongamos que Kem nos dijo la verdad... ¿Pero por qué diablos pega ahora a un superior? Eso demuestra que ese bribón es incorregible... Es un rebelde. ¡Eso es lo que es! Un inconformista que siempre se quiere salir con la suya... ¿O no recuerdas lo que nos hizo a nosotros, cuando trabajaba en nuestra compañía?

—Tú le despediste, papá.

—¡Y con mucha razón!

—Es todo aquello lo que nunca le has podido perdonar, papá.

—No, Sally, no, hijita; lo que no le pude perdonar es que ese buscalíos se atreviera a poner los ojos en ti. ¡Ya viste luego en lo que se convirtió! En un simple piloto de ferias...

—Tenía que vivir, papá.

—¡Qué diantre! Se debe vivir con dignidad. Cuando un hombre vale...

—Por favor, cariño —volvió a decir la señora Dass—. Palabrotas no, te lo ruego.

—¡Narices, Mary! «Diantre» no es ninguna palabrota.

—Como tú digas, querido... Yo... yo...

—Tú estás con ella, Mary... Y eso que no hace mucho que murió el pobre Richard. Ese, ese sí que habría sido un buen esposo para ti, Sally.

—Mamá y yo sentimos tanto su muerte como tú, papá. Pero eso no quita que ahora...

—Sí, claro —volvió a interrumpir el vehemente general—. Ahora el pobre Richard ha muerto y ese condenado bribón vive, ¿no es así, Sally? ¡Te has vuelto a enamorar de él!

—No he dicho tanto, papá.

—¡Pero acierto!

Y al instante, buscando nuevos desahogos para su vivo genio, vuelto hacia su joven hijo recomendó, muy a su «manera»:

—¡Diantre, Jack! Ya está bien... ¡Me crispas cada vez que te veo utilizar el cuchillo!

—Lo siento, papá; no sé limpiar el lenguado con él.

—¡Pues no uses las manos! Eres mi hijo, ¿no? ¡El hijo del general Gordon Dass!

—Ya aprenderé, papá.

—¡No! Aprende ahora, hijo... ¡Esta noche misma!

—No tienes por qué reñir así a Jack, querido.

—¿También le defiendes, Mary?

—Son mis hijos, querido.

—¡Y también son los míos, diantre!

El general Gordon Dass terminó levantándose, dan de su agitada cena por terminada.

Pero no llegó a salir del comedor, sin amenazar al llegar a la puerta.

—¡Y ahora mismo voy a decidir adonde destino a ese bribón!

—Por favor, papá... Yo... yo...

—¡Ni papá ni narices, Sally! ¡Esta vez no me convencerás!

Al quedar los tres solos, la señora Dass extendió sus brazos a derecha e izquierda, para sentir las manos de sus hijos sobre las suyas.

Y sus resignados labios musitaron quedamente:

—Debéis perdonarle, hijos míos... ¡Ya sabéis cómo es!

—Sí, mamá; lo sabemos —admitió la joven.

—No sé por qué se ha puesto así por lo del cuchillo —protestó el joven Jack.

También dando la cena por concluida, Sally Dass le anunció a su madre:

—Mañana mismo haré una visita a Kem, mamá.

—¿Me llevarás contigo? —deseó con viveza el jovencito.

—No podrá ser, Jack... Creo que hasta yo misma necesitaré un pase para llegar hasta su calabozo.

—Se lo pediré al coronel Niven, hijita.

—¡Gracias, mamá! Pero sí se entera papá...

—No temas, Sally... No creo que llegue a tragarme... Tú padre grita y grita, pero en el fondo es bueno. ¡Hay que resignarse!

—Eso es lo malo, mamá, que tú siempre te resignaste.

—¿Y qué puedo hacer, hijitos, si sigo enamorada de él?

—Yo también me enamoraré algún día —sentenció muy serio el joven Jack.

CAPÍTULO VI

Un descapotable color guinda volaba por la carretera que bordeaba la isla, alejándose cada vez más de la población. Los cabellos rubios y sedosos de Sally Dass flotaban al viento de la mañana, como una bandera dorada desplegada.

Al llegar al apartado campo de aviación, nada más presentar el pase firmado por el coronel Niven, el sargento de guardia se sintió muy honrado. Allí lo decía: nada menos que tenía ante él a la hija del general Gordon Dass.

Cuando el descapotable siguió internándose en la base aérea, aquel sargento musitó a sus soldados:

—¡Vaya, vaya!

—¿Qué pasa, sargento?

—No sabía que ese viejo cascarrabias supiera hacer «cosas» tan lindas. ¡Esa chica es una preciosidad, muchachos!

—¿Quién diablos es, sargento?

—Un hada, muchachos... ¡Eso es! Una bonita hada rubia, que viene a ver al teniente Dyke.

—Ese teniente es un tipo con suerte. Una vez le vi en Honolulú con una morenaza impresionante que...

—Punto en boca, Jeremy.

—Sí, mi sargento.

—Y telefonea al otro control: diles que va para allí la hija del general Gordon Dass.

—¡Ya nos dijo quién es, mi sargento!

—¿Y qué si lo dije? ¡Corre a telefonear, Jeremy!

* * *

La puerta del calabozo se abrió y Kem Dyke se levantó del camastro. Pero al instante perdió toda su indolencia y hasta intentó componer su arrugada camisa con manos nerviosas y desacertadas, pese a que la visitante anunció con media sonrisa:

—No te preocupes, Kem... Tú siempre resultas atractivo.

—Perdona, Sally... Es que metido aquí, hace calor y...

—Por favor, Kem: no importa que no te pongas la guerrera. Te he dicho que estás muy bien así, con toda la camisa desabrochada y tu velludo tórax descubierto.

—¿De veras no te importa, Sally?

—¡Qué tontería! Sabes que no soy ninguna niña remilgada.

—Lo sé, Sally.

El soldado centinela se retiró prudentemente dejando la puerta medio abierta, posiblemente envidiando al hombre arrestado. Pero en el interior del calabozo Kem Dyke no sabía qué hacer ni decir, hasta que acertó a ofrecer señalando el camastro:

—Si te quieres sentar... Siento que aquí...

—Podemos sentarnos los dos, Kem.

—Bueno, yo... Yo estoy harto de descansar ahí, ¿sabes? Puedes sentarte tú, Sally.

—¿Qué pasa, Kem? ¿Miedo de aproximarte a mí?

—¡Qué cosas dices, mujer! Ya me conoces.

—Precisamente por conocerte tan bien, me extraña en ti.

—Bueno... ¡Nos sentaremos los dos!

Quedaron frente a frente sentados en el borde del duro camastro, por un breve instante encontrándose las cuatro pupilas. Pero fueron las del hombre las que parpadearon al exclamar, esforzándose en el tono que pretendía ser jovial y desenfadado:

—Bueno, chiquita... ¿Qué diablos haces aquí?

—He venido a verte, Kem.

—¡Toma, eso ya lo sé! Estás aquí, ¿no, chiquita?

—Me gusta que me llames así.

—Siempre lo hice, ¿recuerdas? Es que eres muy... muy bajita para mí.

—Y tú eres un gigantón.

—¿Viniste a eso? ¿A recordarme mi estatura?

—No... ¿Recuerdas lo que solías decir?

—No... ¿Qué solía decir yo, Sally?

—Pues que el que pregunta algo que ya sabe, merece una mala contestación.

—Dámela: me lo he merecido, chiquita.

—Vine porque te van a trasladar.

—Eso ya lo supongo, mujer.

—Por lo visto, hiciste «méritos» para ello, Kem.

—¡Bah! Un simple guantazo.

—Si fue de los tuyos temibles, Kem... ¡Y a un superior!

—Lo sé... Pero es que... ¡Yo nunca miré al capitán Natt Roundry como un superior a mí!

—¿Lo ves? Porque eres un rebelde. ¡Un indisciplinado!

—No, Sally, no... No fue por eso. Es que Natt siempre me había tratado como a un igual. ¡Era mi amigo! Me insultó y...

—¿Qué pasó, Kem?

—¡Bah! Ya sabes... Se puso a recordarme lo de Richard Cooper y yo... ¡No lo pude resistir delante de todos!

—¿Te sientes culpable, Kem?

—¿De qué?

—De la muerte de Richard Cooper.

—Ahora sí que tu pregunta es con mala intención.

—¡Tengo que saberlo!

—¿Para qué, Sally?

—Pues... pues... ¡Para saber si es cierto lo que dice mi padre!

—¿Y qué es lo que dice el irritado e irritante general Gordon Dass?

—Que eres un bribón... ¡El responsable de la muerte de Richard!

—¡Paparruchas, chiquita! ¡Que diga lo que quiera! Ya le di mis explicaciones y ya ves dónde me tienen.

—Estás aquí por ti, Kem. ¡Por tú comportamiento!

—Pero vamos a ver, mujer. ¿Crees que voy a soportar impasible que todos me crean un sucio tramposo, y que por jugarme el servicio con Richard soy el culpable de que lo derribasen?

—Creen lo lógico: que tú le engañaste, utilizando esa moneda con dos caras que siempre usas para ganar tus apuestas.

—¡A ti también te dije que con Richard no la utilicé!

—No hace falta que me grites.

—Grito porque me irritan tantas preguntas, siempre sobre lo mismo.

—Un hombre murió, Kem.

—Sí, chiquita, sí... ¡Y ese hombree era tu prometido! ¿No es así? El novio de la hija del digno general Gordon Dass... ¡Qué no perdona una!

—Sabes por qué terminé aceptando a Richard.

—¡Por supuesto que también lo sé...! ¡Porque nunca me quisiste, chiquita!

—¡Eso no es cierto! Pero tú... tú te alejaste de mí, para descender y descender, hasta convertirte en un piloto de circo.

—No soy millonario como vosotros. ¡Tenía que vivir!

—Si dejé correr lo nuestro es porque, en el fondo, siempre fuiste un... ¡un aventurero!

—¡Lo admito, chiquita! Siempre fui de un sitio para otro sin rumbo fijo, pero es que no podía amoldar me a la forma corriente y normal del vivir de otros. ¿Qué quieres, Sally? Fui así.

—Y lo sigues siendo, Kem. ¡Mira lo que hiciste ahora!

—¿Pero sabes una cosa, chiquita? Cuando llegué a las Hawái y nos atacaron los japoneses, si corrí al campo de aviación y me lancé a la lucha, fue... ¡Sí, Sally, sí! ¡Fue por ti!

—¿Por mí, Kem? No... no te entiendo.

—Verás... Me enteré que tu padre estaba destinado aquí y pensé... Bueno; no sé lo que pensé realmente.

—¿Qué pensaste, por favor?

—No sé... Pero me entraron ganas de pelear allá arriba, en el cielo. Ganas de combatir a los que nos atacaban tan cobardemente.

Kem Dyke hizo una pausa, antes de proseguir, siempre entre dudoso y confuso:

—No sé... Pero creo que en el fondo intenté demostrar a tu padre que yo no era un bribón, un don nadie, como siempre dice. ¡Que aún valía algo y no solo era un piloto de circos y ferias!

—Lo demostraste, Kem. ¡Conseguiste derribar a cinco aviones japoneses!

—Tuve suerte... ¡No sé! Dicen que siempre la tengo.

—Ahora no... Creo que te enviarán muy lejos... A Guadalcanal posiblemente...

Al oír el nombre de la isla, Kem Dyke no pudo evitar exclamar:

—¡Sopla, chiquita! He oído que aquello es un infierno.

—Intenté convencer a mí padre, pero él...

—¡Ah, no, chiquita! Eso no... Nada de suplicar ni pedir favores por mí. ¡Qué me envíe adonde quiera!

—Puedes morir, Kem.

—¡Por supuesto! Verás, Sally: no quiero morir, aunque en realidad el estar muerto me parece indiferente.

—Estás diciendo tonterías.

—¡No lo creas! Tan natural es morir como nacer; y para un tipo como yo, quizá resulte tan penoso lo uno como le otro.

—Otra tontería. Ya no eres un niño.

—Posiblemente hable así porque, en mi actual situación, últimamente he pensado en la muerte y he hallado que es el menor de los males.

—¿Por qué, Kem?

—¡Ya me dirás, chiquita! Nadie me habla, todos me rehúyen, me acusan de ser un bribón, un golfo tramposo y otras lindezas más... ¡No lo aguanto!

—¿Por eso le pegaste al capitán Roundry?

—No sé... estábamos jugando una partida de ajedrez, y porque le gané dándole jaque mate... ¡me acusó de hacerle trampas!

—¿Se las hiciste?

El silencio fue prolongándose hasta hacerse elocuente. Aunque solo cuando los labios femeninos se distendieron con una sonrisa, Kem Dyke se atrevió a confesar:

—Sí... Moví una pieza, en un momento que él no estaba ante el tablero... ¡Pero solo fue un caballo!

—Sigues lo mismo, Kem.

—¡Qué naranjas, Sally! ¡A todo el mundo le gusta ganar!

—Pero no haciendo trampas, amigo.

—¿Y por qué no, chiquita? La misma vida es una trampa, sí... ¡Una gigantesca trampa! El que puede engaña al vecino y este al siguiente... ¡Tú mismo padre intentó vender unos aviones que nada valían! No aguantaban la altura de los diez mil...

—Y tú quisiste demostrarlo... ¡reventando aquel avión!

—¡Qué diantre, Sally! ¡Me jugué la vida!

—Y a la compañía le hiciste perder millones.

—¡Ahí le dolió a tu padre! ¡Ahí!

—No es cierto. Sabes que, entre sus muchos defectos, no es egoísta ni le importa el dinero.

—Claro, porque lo tenéis a espuertas. ¡Pero sí le importó el prestigio de constructor de aviones!

—Intentaste dejarle muy mal.

—También dije entonces la verdad.

—Mi padre lo olvidó todo y te aceptó, cuando te alistaste voluntario después del ataque y que tú...

—Naturalmente que me aceptó. ¡Necesitaba aviadores!

—No fue solo por eso. Te vio derribar a los cinco japoneses y...

—Sigue... Y pensó: Aquí tengo un buen elemento, que se ha lanzado como un loco contra ellos.

—¿Por qué lo hiciste, Kem?

—Ya te lo he dicho, chiquita... No sé: quizá porque en el fondo pensé en ti y...

—Pero eso es amor, Kem. ¡Aún me quieres!

Nuevo silencio del hombre, antes de admitir:

—Nunca lo negué, Sally.

Seguían frente a frente sentados en el borde del camastro y al oírle ella no bajó la mirada. Contrariamente a ello sus pupilas azules brillaron más y poco a poco, como si la empujase una fuerza invisible, fue acercando sus mejillas a las de Kem Dyke.

El joven piloto tampoco lo pudo evitar y, ansiosamente, sus labios buscaron los de la mujer.

La caricia fue larga, profunda, mutuamente apasionada.

Quedamente Sally Dass empezó a musitar, con débil protesta:

—No, Kem, no... ¡Aquí no, mi amor!

Pero Kem Dyke era un hombre que sabía imponer sus deseos y voluntad...

CAPÍTULO VII

—¡Desvergonzada!

La mano del general Gordon Dass se movió tan rápida como su lengua, golpeando irritado a su hija.

La señora Dass empezó a llorar, mientras el jovencito Jack quiso saber:

—¿Por qué le pega, mamá?

—¡Tú a tu cuarto, Jack! —volvió a tronar el general—. ¡Y a estudiar de firme!

—Sí, papá...

Gordon Dass volvió a mirar a su hija, y aunque su voz sonó más apaciguada sentenció:

—Desde hoy no vivirás en esta casa, Sally.

La señora Dass pareció olvidar sus lágrimas y se acercó al esposo a suplicar:

—¡Oh, no, Gordon! ¡No puedes hacer eso!

—¡Ya basta, Mary! Tú hija es la que ha hecho lo que no debía. ¡Bajo mi techo no consiento esas cosas!

—¿Pero no comprendes que aún le quiere? Nuestra hija sigue enamorada de él.

—Por eso mismo no la quiero más aquí. Puede hacer de su vida lo que quiera... ¡Si está loca que se case con ese bribón! ¡Pero que no manche con su vergüenza nuestra casa!

—No es ninguna vergüenza amar a un hombre, papá.

—¡A un tipo como Kem Dyke, sí!

—Tú y mamá me impusisteis a Richard, pero yo...

—Eso, recuérdalo... ¡Y también por culpa de quién está muerto!

—Eso no es cierto, papá. Kem me ha asegurado otra vez que...

—¿Por qué tuviste que ir a verle a ese apestoso calabozo? ¡Y encima, engañando a ese estúpido del coronel Niven!

—Mamá no le engañó, se limitó a pedirle un permiso para mí.

—Pues Niven se va a acordar. ¡También le destinaré a Guadalcanal!

—No lo hagas, querido...

—Ni querido, ni narices, Mary... ¡Se le terminó ser mi ayudante!

—Como quieras, Gordon. Pero al menos permite que nuestra hija... ¡Sally es tan joven!

—¿Joven? Ya es mujer para hacer lo que hizo.

—No creas que me arrepiento, papá.

—¡Pues fuera! Si tienes un hijo, no nacerá bajo este techo.

Y para seguir mostrándose firme, el general Gordon Dass abandonó sus habitaciones particulares, encaminándose con paso vivo hacia su despacho oficial.

Nada más sentarse ame la monumental mesa atestada de documentos, le bramó al ordenanza:

—Corre y avisa al coronel Niven...

—Sí, mi general.

—¡A paso ligero! ¡Rápido!

El asustado ordenanza corrió como una bala por los pasillos anunciándole al coronel Niven:

—El general quiere verle, señor... ¡Ahora mismo!

—¿Qué mosca le ha picado esta vez, muchacho?

—¿Mosca, mi coronel? ¡Creo que fue todo un enjambre de avispas venenosas, señor!

El coronel Peter Niven también entró algo encogido y con recelo en el despacho del general, sobre todo cuando le escuchó ladrar:

—Venga aquí, Niven.

—Sí, mi general.

—Ahora mismo va a cursar una orden de traslado... ¡Y urgente!

—¿Para quién, señor?

—Para el teniente piloto Kem Dyke... ¡Y para usted!

—¿Pa... para mí, señor...?

—¡Sí, para usted! ¿Qué tal el sector de Guadalcanal, coronel?

Quedando muy tieso, interrumpiendo la busca de los impresos, el coronel ayudante osó exclamar:

—¡Hombre, mi general...! Yo... yo creo que...

—¡Ni hombre, ni general, ni narices! ¡Usted no cree nada!

—He... he estado mucho tiempo a sus órdenes, señor.

—Usted lo ha dicho. ¡Demasiado tiempo!

—Pero es que ya tengo cuarenta años y yo...

—¿Qué le pasa, coronel? ¿No se siente apto para volar?

—Desde luego, señor, pero...

—¿O es que tiene miedo?

Era demasiado.

Peter Niven se esforzó por componer su rostro, olvidar todas las comodidades que iba a perder y, ya con los impresos en las manos, indicó:

—Cuando guste, mi general.

Gordon Dass empezó a dictar, mientras cortaba la punta de uno de los largos y aromáticos habanos que solía fumar:

—Orden del cuartel general de las fuerzas aéreas, destacado en Honolulú... Por la presente dispongo, que con la mayor brevedad posible, el teniente piloto Kem Dyke sea trasladado con destino al portaaviones Lincoln, actualmente en operaciones en el Pacífico meridional, bajo las órdenes del vicealmirante Thomas Ghormley.

Gordon Dass se dio una pausa para encender el grueso habano, aunque añadiendo entre bocanada y bocanada, siempre ansioso del tiempo:

—Ya sabe, Niven... Siga usted.

El coronel continuó rellenando el impreso; se lo sabía de memoria. Pero se extrañó cuando le escuchó añadir a su irritable general:

—Escriba al pie esta nota, Niven. La presente orden de traslado no inhibe, ¡en ninguna manera! al teniente piloto Kem Dyke de los cargos y responsabilidades indisciplinarias que deja en su actual destino. Lo que pongo en su conocimiento para los efectos oportunos y ya sabe, coronel... Etc., etc., y etc...

—¿Me permite, mi general?

—¿Algo que objetar, Niven?

—Bueno, yo... yo...

—No tartamudee más y diga lo que tenga que decir, coronel.

—Pues con su permiso me atrevo a opinar que una coletilla así, ensucia mucho la brillante hoja de servicios del teniente Dyke y no creo que...

—¡Siga! ¿Qué es lo que no cree, coronel?

—Que sea justo, señor.

—¿Por qué no? ¿Sabe del expediente que se le estaba siguiendo a ese bribón?

—Bueno, yo... Oí hablar algo sobre la muerte del teniente Richard Cooper, pero no creo que...

—¿Y sabe que también pegó al capitán Natt Roundry?

—Lo sé, señor.

—¿Y con todo eso, se atreve usted a decir que no cree que sea justo ensuciar la «brillante» hoja de servicios de Kem Dyke?

—Fue solo una opinión, mi general.

—¡Pues guárdese sus opiniones, coronel Niven! ¡Ya no es usted mi ayudante y no las necesito!

—Cierto, señor... ¿Extiendo mi orden de traslado?

—Estoy esperando para firmar las dos.

—¿También para el Lincoln?

—Así es... Le gustará ese portaaviones. Es de los de última hornada.

—Es usted muy «amable» al trasladarme allí, mi general... Aunque tengo oído que varios pilotos se estrellaron, al despegar de su pista.

—Serían novatos... Y usted no lo es, coronel.

—Por supuesto, señor... Ya le dije que he cumplido los cuarenta y yo... yo...

—Basta con eso, Niven... ¡Yo mismo sería capaz de volver a volar al mando de una escuadrilla de cazas, si las exigencias de la guerra lo pidieran así!

Viendo que no tenía salvación, Peter Niven prefirió la ironía y se apresuró a comentar:

—¡Dios no lo quiera, señor! Porque usted sí que está bastante... bastante...

—Siga, coronel.

—Bastante viejo, señor.

—¡NIVEN!

—Diga, mi general.

—¡Es usted muy insolente!

—Perdón, señor... Sólo fue un simple desahogo, señor.

—Siga rellenando su orden de traslado.

—Encantado, señor.

—¿Ahora dice «encantado»?

—Sí, señor... Así tendré la oportunidad de conocer caras nuevas... ¡y más simpáticas!

El general Gordon Dass aquella vez nada objetó. Se limitó a «tragarse» la indirecta, dulcificada con una aromática bocanada de su cigarro puro, aunque terminó mordiéndolo por la punta.

* * *

Aquella misma noche, el teniente Kem Dyke se dispuso a volar, en un gran transporte de cuatro motores, hacia su nuevo destino.

En el gigantesco avión, además de pertrechos de guerra y otros muchos bultos, también viajarían otros pilotos y el coronel Peter Niven que le sonrió al opinar:

—¿Sabe una cosa, Kem?

—Usted dirá, coronel.

—¡Me siento feliz...! ¡Era mucho aguantar a ese cascarrabias!

—¡Y que lo diga, señor!

—Y otra cosa, muchacho... Yo no creo que el teniente Richard Cooper muriese por su culpa.

—Gracias, señor.

—Dígame, Kem... ¿Por qué está tan impaciente?

—¿Yo... yo impaciente, señor?

—Sí, usted; no deja de moverse, mira a todas partes y parece como sí... ¿Espera usted a alguien?

—Es cierto, señor... ¡Espero a alguien!

—No podrá venir, teniente.

—¿Có... cómo dice, señor?

—Verá usted... Sólo hace unas horas que he dejado de ser el ayudante del general Gordon Dass... Por eso, sé que dio orden de que nadie se acerque a este avión. ¿Comprende?

—Sí, mi coronel... Ahora comprendo.

—Vamos, hombre, ánimo... El correo existe para que los enamorados puedan escribirse. ¿No cree?

—Otra vez gracias, coronel. Pero es que en mi caso... en nuestro caso, no... no creo que ella sepa adonde nos envían. Me sacaron del calabozo, me dieron todo este equipó y un jeep me ha traído hasta esta pista.

—No se preocupe: Sally Dass sane adonde le trasladan, teniente.

—¿Ah, sí? ¿Y... có... cómo sabe usted que ella y yo... quiero decir que la hija del general y yo...?

—¿Se olvida que yo le firmé el permiso para que fuese a verle al calabozo?

—¿Fue usted, mi coronel?

—¡Así fue! Y le he telefoneado a Sally, dándole sus noticias.

—¿Me... me permite estrecharle la mano, señor?

—¿Y por qué no, muchacho? ¡Vamos a ser compañeros de escuadrilla!

—Me encantará volar a sus órdenes, mi coronel. ¡Es usted todo un tío!

También sonriente, el coronel Peter Niven olvidó aquella familiaridad al admitir:

—Cierto, soy tío... ¡Mi única hermana me ha dado seis sobrinos!

—Y encima tiene usted sentido del humor.

—¡Qué remedio, joven! Hay que reír, antes de no tener tiempo para hacerlo.

Minutos después, dispuesto a realizar un largo vuelo sin escalas, el gigantesco cuatrimotor emprendió el vuelo. Durante algunas millas le acompañarían dos cazas Curtis de la base aérea de Honolulú.

Pero luego el gran transporte continuaría el vuelo solo.

Que en la guerra también cuenta el material, el combustible y hay que olvidar ciertos riesgos.

CAPÍTULO VIII

El Lincoln desplazaba 42.000 toneladas y era uno de los modernos gigantes del mar.

La técnica y la ciencia, puestas al servicio de la guerra. Poderosos motores que conseguían una velocidad de 30 nudos a la hora, transportando a una eficiente tripulación de 1.800 hombres, además de los mandos, los pilotos del portaaviones, mecánicos y otros especialistas capaces de cumplir con sus funciones específicas.

Y sobre la cubierta, aviones de combate siempre dispuestos a entrar en rápida acción.

Naturalmente, el Lincoln iba debidamente escoltado; dos acorazados pesados, con torres con cañones de 110 mm. lanzatorpedos, ametralladoras antiaéreas y otras armas ofensivas; otros dos destructores, un lanzaminas, además de un moderno submarino, sin perjuicio de que, cuando se trataba de proteger algún desembarco, se le unían los grandes transportes de la infantería de marina.

Miles y miles de hombres reunidos, cada uno de ellos bien dispuesto para cumplir la estrategia que el alto mando determinara.

Y mientras tanto, el mar, el inmenso océano siempre dispuesto a aceptar las mil rutas y singladuras convenientemente marcadas, para oponer al enemigo no solo la mayor resistencia, sino las ofensivas a imponer a los japoneses.

Pero aun con tanto poderío bélico, con tanto poderío ofensivo y defensivo, ¡qué grande es el mar! ¡Cuán inmenso es el océano! En cada una de sus olas puede esperar el peligro, la lucha, la muerte.

Sin contar con esa misma muerte, astutamente agazapada bajo el agua.

Los submarinos...

Máquinas infernales ideadas para sorprender, para atacar con la mayor inmunidad, para acercarse a su objetivo sorda y solapadamente, silenciosas, siempre dispuestas a lanzar sus mortíferos torpedos.

Y también se agazapa el peligro en el aire, en ese cielo desde el que cada nube puede esconder una escuadrilla de aviones dispuestos a lanzarse en picado sobre sus presas.

Bombas, ráfagas de ametralladoras: incluso aviones suicidas.

¡Los temidos Kamikazes!

¡El terror, hecho presencia viva, inevitable!

La muerte siempre está presente y cada marino, cada piloto, cada hombre la presiente en su interior, en sus íntimas fibras más sensibles, porque saben, muy conscientemente, que ellos también están allí para sorprender, para matar, para aniquilar.

Todo esto es la guerra en el mar.

Y aún hay que añadir la lejanía, las enormes distancias, el íntimo sentimiento de soledad.

Cierto: siempre es horrible morir. Pero morir ahogado, significa una doble muerte.

Es como bajar, hundirse a un abismo sin fondo, desde el cual ni las almas podrán emerger para el supremo intento de pretender llegar a ese cielo, a ese discutido «paraíso» con el cual hasta los menos creyentes en el supremo instante sueñan, anhelan, esperan.

¡Qué pocos se salvan tras una dura batalla aeronaval!

* * *

Menos mal que está la constante vigilancia, el avizorar siempre el horizonte, el cielo, la superficie liquida, incluso el posible peligro en sus profundidades, con el sonar, la ayuda del radar, los sensibles instrumentos.

El trabajo, el servicie diario entretiene a los hombres; no les permite pensar, profundizar; no analizan el constante peligro, el riesgo que corren en cada milla recorrida.

Quizá por eso tienen humor para reír, bromear entre ellos, jugar a los dados, o a los naipes, a cualquier cosa.

Y también sueñan en sus hamacas, en los camarotes. Sueños normalmente plagados de hermosas y desnudas mujeres ardientes de amor hacia ellos, concretadas en esas portadas de revistas que tantos marinos suelen pegar en armarios particulares quizá, hasta con dedicatorias falsificadas, para presumir entre sus compañeros menos osados, menos fantasiosos y mentirosos.

¡Ah, la fértil y ansiosa imaginación!

Cuando llegue al fin la paz, contarán a sus familiares y amigos portentosas aventuras dignas de Simbad el Marino. No habrá batalla en la cual no hayan intervenido. Ni desembarco en el cual no hayan estado. Incluso mentirán que si no han regresado cargados de medallas al heroísmo y al valor, es porque los jefazos no se fijaron en él.

A un almirante le birlaron la novia en tal archipiélago. A otro general le engañaron con su mujer; la esposa se enamoró perdidamente de él y fue eso lo que le perjudicó.

¡Ah, señor! No se puede ser guapo y varonil, atractivo.

¿Y el dinero? Bueno; un tipo tramposo, antiguo miembro de la «mafia» alistado por la fuerza en la marina, le fue ganando todas las pagas: no le dejó ni un maldito centavo, el muy granuja.

Pero trae ese viejo y mohoso sable de auténtico «samurái», que lo arrancó del vientre reventado de un general japonés, que se hizo el harakiri antes de que él le disparase, para rematarle al pobre: para que no sufriera más en su agonía.

¡Vive Dios, se pueden inventar tantas y tantas cosas, después!

El hombre siempre seguirá siendo un ser privilegiado, mientras tenga el consuelo de inventar, idear, mentirse a él mismo.

¿Qué sería la perra vida sin eso?

¡Nada! Tan solo un lugar para sufrir y morir.

* * *

Dos meses después de prestar sus servicios en el Lincoln, Kem Dyke estaba hasta la coronilla de que sus ojos se perdieran en la azul y siempre ondulante lejanía.

Aún no había recibido ni una sola carta de Sally.

Lo de él no eran invenciones ni inventar dulces mentiras; más bien eran tristes añoranzas.

Amaba y era amado por la bella hija de un general.

Había tenido a la palpitante Sally entre sus brazos y ahora estaba firmemente seguro que también le amaba.

Seguro que ella le necesitaba tanto o más que él a ella.

Se compenetraban.

Era muy cursi, pero bien podía decirse que habían nacido el uno para el otro.

¿Acaso él y Sally no venían a representar el futuro?

Y la humanidad, más que nunca, después de aquella horrible guerra necesitaría un futuro. Nuevas esperanzas, para cubrir los caminos y las sendas que llevasen al mundo a una vida mejor, más equilibrada, mucho más libre y justa.

Su hijo, sí, su posible hijo, de él y de Sally.

¿Habría quedado embarazada Sally?

—¡Eh, teniente! ¿En qué sueña?

—¡Hola mi coronel! ¿Cómo va ese brazo?

—Bien, bien... ¡Tuve suerte! Sólo fue un rasguño.

—¿Por qué no está en la enfermería, señor?

El coronel Peter Niven se encogió de hombros al manifestar:

—¡Bah! Me aburro, siempre metido ahí abajo.

—Debe cuidarse. ¡La escuadrilla no puede estar sin su jefe!

—¡Tonterías! Entre usted y el teniente Lionel llevan bien al resto de los muchachos.

—Sabe que le apreciamos, mi coronel. ¡Le necesitamos!

—¿A un «viejo» como yo, Kem?

—¿Viejo? ¡Pero si vuela como los mismos ángeles!

—¡Bobadas! La verdad es que me cuesta pilotar los nuevos modelos. ¡Los hacen muy rápidos!

—Pues los Zeros japoneses aún lo son más. El otro día casi me «cazan».

—Dígame la verdad, Kem. ¿No tiene miedo cuando lucha ahí arriba?

El silencio se fue prolongando y el coronel Niven insistió:

—A mí puede decírmelo, muchacho.

—Le seré franco, señor... A veces... sí.

—¡Yo siempre! Me entra el pánico y me agarroto. A veces, hasta se me nubla la vista.

—Pues no se nota, señor.

—Quita, hombre, quita... Yo sí lo noto. Cuando bajo del avión, me tiemblan las piernas.

—Eso es porque el Lincoln siempre se mueve algo, por muy grande que sea.

—No me gustan los portaaviones, Kem. Y lo que más me revienta son los vuelos de patrulla, para al final... ¡Hala, volver aquí! A, todo este mundo flotante.

—¡Psch! Tiene uno todas las comodidades.

—Cierto, pero... ¿y el peligro? Siempre está temiendo uno que unos torpedos hundan todo esto.

—Llevamos buena escolta, señor.

—Ríete de eso, Kem... Los submarinos pueden aparecer en el momento menos inesperado y ¡blum! ¡A volar todo!

—También en tierra pueden ser atacados y bombardeados los aeródromos, los aeropuertos, las pistas de despegue y aterrizaje...

—Pero no es igual, muchacho. En tierra tiene uno muchas más defensas, pero sobre un portaaviones... ¡Yo apenas sé nadar!

—Cuenta con su salvavidas, mi coronel.

—¿Y qué me dice de los tiburones?

—Hoy está pesimista, señor.

—Sí, sí, pesimista... ¡Y menos mal que salimos con vida en lo de Guadalcanal!

—Sí, tuvimos suerte.

—Sí, pero... ¿cuántos cayeron?

—Usted llevará mejor la cuenta; sigue siendo el jefe de la escuadrilla.

—Pues es fácil, Kem: en aquellos infernales días, solo para ir cubriendo bajas, tuve que pedir sesenta y dos pilotos. ¡Sesenta y dos, amigo! ¿Se da cuenta?

—Lo sé, mi coronel: de los antiguos solo quedamos usted, Lionel y yo.

—Y a mí me han herido.

—Curará pronto, señor.

—Sí, este rasguño cicatrizará. ¡Pero antes pediré el relevo!

Y como excusa añadió, tras también fijar la mirada en el mar:

—Ya no estoy para tanto trote, Kem.

En aquel instante, como en tantas otras veces, empezaron a zumbar los altavoces de alarma.

Todo el mundo sabía lo que aquello significaba: zafarrancho de combate.

En un instante, el portaaviones, los dos acorazados pesados y el resto de los buques de escolta, entrarían en una actividad febril. Todo sería movimiento y acciones coordinadas, para estar dispuestos a entrar en combate.

La razón era simple: la escuadrilla en su turno de vuelo regresaba, pero no sin anunciar por radio la presencia del enemigo.

¿Cerca, o aún lejos? ¿Atacarían ellos, o bien serían los atacados? ¿Se había ya detectado a los submarinos japoneses, o bien se trataba de barcos de superficie?

Y en todo caso, ¿cuántos?

Bien; en todo caso, ninguna de aquellas preguntas aún podían ser contestadas.

Lo que realmente importaba era el resultado final: colectivamente o bien individual, claro.

El zafarrancho de combate continuaba con sus apremiantes llamadas: cada uno debía estar en su puesto.

El teniente Kem Dyke corrió hacia su avión.

Le había «bautizado» con un nombre muy significativo para él.

«Sally»

CAPÍTULO IX

«Sally» era como la mujer amada; obedecía a la menor presión en los mandos, a la más leve indicación del hombre que pilotaba. Ahora hacia la izquierda, o bien hacia la derecha: hacia arriba o hacia abajo, aunque hundiese la palanca para entrar en vuelo picado.

Y otra vez arriba, ¡arriba! En busca del cielo, para esquivar y huir de las ráfagas enemigas, que otro piloto tan hábil o incluso más que él, ansiaba clavar en su objetivo.

A veces, «Sally» recibía los impactos de las balas, bien en el fuselaje o en las alas. Kem Dyke sentía la molesta sensación como si le hubiesen alcanzado a él. Su avión de caza era como parte de él mismo, como una prolongación de su cuerpo. Por eso lo cuidaba, lo mimaba, y hasta lo adornaba en la parte de la cela con los dibujos que indicaban el número de aviones japoneses derribados.

Ya llevaba veintidós, sin contar los cinco que había derribado cuando el ataque a Pearl Harbour. Al llegar al Lincoln le habían dado un Wilke nuevecito, casi por estrenar. Volaba como una gaviota y el ronco ruido de su poderoso motor ya se había hecho familiar a los oídos de Kem Dyke.

Lo de Guadalcanal había sido terrible. Durante días y aun semanas todos los pilotos del Lincoln habían tenido que despegar cada tres horas, en turnos sucesivos, para desde el aire defender la isla de los asaltos japoneses, que habían logrado desembarcar en la parte norte.

Eso había empezado a primeros de setiembre y haría terminado exactamente el 15 de noviembre de 1942, cuando los japoneses habían perdido dos portaaviones, tres acorazados, cuatro cruceros pesados y todos sus transportes de tropa.

A partir de aquella gran derrota japonesa, todo haría resultado más fácil, pero no por eso menos sangriento en tierra, donde se les tuvo que ir exterminando prácticamente de uno en uno.

Cerca de dos meses y medio de angustia, de tensión, de tener que jugarse la vida varias veces al día, despegando y aterrizando sobre la cubierta del Lincoln. Prácticamente sin poder descansar, a no ser mientras repostaban al avión de combustible, munición para las ametralladoras y alguna que otra reparación mecánica.

Pero el «Sally» se había nortada bien.

Durante aquellas fechas, mientras Kem Dyke Echaba arriba, ni por un momento dejó de pensar en los miles de compañeros que peleaban a brazo partido en tierra, en las costas de Guadalcanal, en las playas, en el interior de la jungla: aquellos héroes eran los que sostenían lo peor de la prolongada batalla.

Por eso agradecían tanto cuando las escuadrillas aparecían dispuestas a secundarles en el combate. Muchas veces, cómodamente instalado en el «Sally», sin barro, sin mosquitos, sin fatiga muscular, Kem Dyke había llegado hasta a oír los gritos de júbilo de aquellos soldados norteamericanos como él, que alzaban al cielo sus brazos y les jaleaban, con redoblado afán de lucha.

Con sus aviones arriba machacando a los tenace: japoneses, se mostraban capaces de todo. La fatiga no contaba para aquellos valientes, sucios, harapientos con sus uniformes desgarrados por la maleza o las asperezas del terreno, cuando veían que sus pilotos no les abandonaban.

Era hermoso oír aquellas voces.

Aunque a veces, en alguna tregua de la lucha, en sus comentarios también les maldecían, les insultaban: les llamaban los «señoritos», por aquello de que los pilotos son los más mimados, los más elegidos, siendo en su gran mayoría oficiales, con limpios y bonitos uniformes y los mejor pagados en todas las fuerzas armadas.

Incluso más que los marinos, por supuesto.

Kem Dyke sabía todo esto y lo comprendía. Pero le hubiera gustado contarles lo que se sentía trazando vertiginosos círculos y piruetas arriesgadas en el aire, mientras se pilotaba un avión dispuesto a cazar o con el peligro de ser cazado.

Cierto que ellos no tenían que andar, realizar fatigosas marchas ni disparar desde un parapeto, o realizar un asalto con la bayoneta calada sobre el del enemigo. Cierto que no tenían que lanzar bombas de mano, soportar la lluvia y el barro, o el sol implacable con el aire plagado de zumbidos de mosquitos que transmitían la malaria y otras fiebres. Cierto que al terminar sus horas de vuelo, quedaban instalados cómodamente en los portaaviones, o en los aeródromos improvisados, saboreando comidas calientes.

Pero arriba, mientras se jugaba con la muerte, se estaba solo ante los mandos del avión.

Terriblemente solo.

Y hasta muchos de ellos morían, envueltos entre humos y llamas, para terminar en esa terrible, trágica y tenebrosa soledad de las profundidades marinas, donde los peces terminaban devorándoles.

Ellos, los «señoritos» pilotos, cuando llegaba el instante final, pocos tenían el consuelo humano de la mano amiga que te cierra los ojos espantados ante la Eternidad. Ninguno de ellos podía ser rápidamente trasladado por fieles compañeros al primer puesto de cura, al primer hospital de campaña.

Y también, toda decisión, todo movimiento en el aire, debía partir de ellos mismos. Cada segundo de vuelo, durante los reñidos combates aéreos, tenía que ser vencido el miedo que agarrotaba los músculos, que nublaba la vista, que podía resultar fatal.

Sí; allí arriba, con el casco puesto, con el traje de pilotar bien ajustado, se sudaba tinta.

¡Tinta negra!

Y cuando la mala suerte te deparaba dos o tres rápidos Zeros ante ti que se te venían encima como lobos hambrientos, en un segundo tenían que intentar resolver el vital problema. A veces era mejor intentar huir con una hábil maniobra, hasta conseguir mejor posición; pero otras era lo peor que podías hacer, consciente de que no te dejarían, que te seguirían persiguiendo casi pegados a tu cola, «regalándote» con generosidad ráfaga tras ráfaga, hasta alcanzarte, derribarte.

Y si saltabas, mientras descendías con el paracaídas, aquellos malditos pajarracos de metal, continuarían dando vueltas y vueltas en torno tuyo sin dejar de disparar, hasta que bien lastrado de plomo tus balanceos fueran los de un pelele, los de un «muñeco» ya sin vida.

¡Bonito panorama!

Y encima, les llamaban los «señoritos»...

* * *

Kem Dyke realizó un deslizamiento de ala, esquivó las ráfagas, por un instante estabilizó el avión, para seguidamente iniciar un picado vertiginoso y escalofriante, en el que asintió que le estallaban los pulmones. Medio minuto después volvió a estabilizar el vuelo, para seguidamente ascender con la máxima potencia, como una flecha disparada hacia el cielo.

Con la hábil maniobra una vez más había evitado que le derribaran, aunque con el rabillo del ojo pudo comprobar que otra vez el japonés se le venía encima.

Como la mayoría de ellos, aquel piloto era audaz y valiente.

Y tenaz.

Prácticamente ya no podía maniobrar y ello le decidió a jugarse el todo por el todo. O el Zero japonés se apartaba en su veloz trayectoria, o el encontronazo sería terrible.

De campeonato olímpico.

Los dos aviones caerían al mar convertidos en polvo. Los restos de sus cuerpos descenderían al océano como lluvia carbonizada convertida en cenizas.

Por fortuna para el norteamericano, en aquella ocasión el piloto nipón debió de pensar que a veces es mejor utilizar la prudencia oriental. Lo cierto fue que él esquivó intentando repetir la maniobra del enemigo, pero con menos suerte...

Kem Dyke le alcanzó con sus ráfagas nada más iniciar el veloz deslizamiento de ala, incrustando sus balas en el motor del Zero, que al instante empezó a zozobrar lanzando llamaradas.

Vio cómo el piloto se lanzaba en paracaídas, pero a Kem Dyke siempre le había repugnado terminar con sus enemigos así, cuando ya descendían indefensos.

Él no se sentía un ave de rapiña.

Eso sin contar que el combate aéreo seguía y de los cinco de su escuadrilla, solo quedaban en el aire el coronel Niven, el joven teniente Lionel y él mismo.

Los de siempre.

¿Porque eran los mejores? Posiblemente; porque sabían volar mejor y con más habilidad o con más audacia.

Los antiguos dioses griegos solían decir que «quien desprecia a la muerte tiene mayores posibilidades de vencerla».

Sólo hacía unos instantes que Kem Dyke lo había demostrado así. De volver a intentar esquivar al Zero que le atacaba, seguro que la segunda vez le habría alcanzado.

A la señora «suerte» hay que salirle a su encuentro.

Kem Dyke dejó de pensar en tales «tonterías». La realidad seguía allí y sin dudarlo se lanzó a la defensa del jefe de la escuadrilla, que estaba siendo sañudamente atacado.

Dos de los Zeros intentaban atraparle en una doble tenaza. El veterano coronel Niven se defendía bien, pero de seguir así pocas posibilidades le quedaban.

Más abajo, casi a ras del océano, el teniente Lionel se las entendía con el tercer Zero.

Lo hizo tan sañudamente, que el avión que perseguía en picado vertical no tuvo tiempo de maniobrar para enderezarse, penetrando de morro en el mar.

Como una gigantesca bala de cañón.

Lo malo fue que al avión de Lionel le ocurrió lo mismo.

Fugazmente Kem Dyke se figuró a los dos pilotos continuando la lucha a brazo partido, agitando las aguas.

Más de una vez había ocurrido así. Cabría pensar que, más por odio de razas, por el ardor de la lucha; o por afán de supervivencia.

Para Kem Dyke resultó fatal consumir unos segundos entreteniéndose para ver lo que le ocurría a Lionel; uno de los dos Zeros que atacaban al coronel Niven le salió al paso, rociándole con sus ráfagas.

El «Sally» retembló, como si hubiese sentido el dolor de aquellas «heridas». También perdió uno de los alerones del timón de cola y ya no fue posible dominar ni dirigir el aparato.

A Kem Dyke tan solo le quedaban dos posibilidades, cada una de ellas más arriesgada que la otra O bien obraba «normalmente» y se lanzaba utilizando el paracaídas... o bien intentaba una locura. Le decidió el ver que el coronel Niven también era derribado. Eso le hizo temer que ahora los dos Zeros japoneses victoriosos, se dedicarían a seguirles en el lento descenso para terminar con ellos tranquilamente.

Kem Dyke no quiso correr ese riesgo y se decidió por la locura.

Iniciaría el picado vertical y, solo a unos veinte metros del agua, saltaría desde la cabina.

Como cuando practicaba los saltos de trampolín en la piscina.

Así de «fácil».

No tanto: si el motor se incendiaba con el rápido descenso, las llamas le podrían abrasar. Y también cabía suponer que no le diese tiempo a saltar: si se enganchaba en alguna parte o calculaba mal la distancia, penetraría en el océano como un obús, hasta el fondo.

Pero ya no podía elegir...

CAPÍTULO X

Más de dos horas se mantuvo a flote sostenido por el salvavidas, sin ver más que mar, cielo y alguna nube negra medio perdida arriba, en aquel triste atardecer.

Nunca el océano le pareció tan grande, tan inmenso, tan insondable y solitario.

Y eso que allá, muy lejano y hacia el fondo, a su derecha según en la posición que mantenía sobre la agitada superficie del mar, sordamente se oía el fragor de la batalla aeronaval que no debía haber terminado.

Para él, sí, naturalmente. Y para toda su escuadrilla también, por desgracia.

Menos mal que los Zeros victoriosos ya no volaban por aquella zona. Seguro que habían volado hacia la batalla, eufóricos por su triunfo.

En la lejana línea difuminada del horizonte, se podían vislumbrar los fogonazos de los cañones de los buques de guerra. El náufrago no alcanzaba a distinguir la silueta de ninguno de ellos, pero los fogonazos y los sordos estampidos amortiguados por la distancia, no cesaban.

La batalla seguía, sí.

Kem Dyke se figuró al poderoso Lincoln hundiéndose entre ruidosas explosiones y gigantescas llamas. Sabía que su dotación completa superaba a los dos mil hombres y eso le hizo esforzarse para no imaginar una tragedia así.

—¡Sería horrible! —musitó, mientras escupía el agua salada que a veces penetraba en su boca.

Era inútil intentar nadar. ¿Hacia dónde y para qué?

Mejor conservar las fuerzas.

También pensó en los compañeros de su escuadrilla; el pobre Lionel habría muerdo ahogado, encerrado en la cabina de su avión que se había precipitado en el mar.

¿Y el coronel Niven? ¿Le habrían permitido descender con vida al agua en su paracaídas?

Si era así, no podía estar muy lejos de allí.

—¡Eh, coronel! ¡Coronel Niven, estoy aquí! ¡Aquíiiii...!

Sólo el incesante ruido del chapoteo del agua respondió. Su soledad era completa.

Absoluta.

Cada vez se vislumbraban menos fogonazos y los estampidos de los cañones ya no le llegaban. O la batalla llegaba a su fin, o se alejaba perdiéndose en el brumoso horizonte.

—Puede que sea a mí a quién arrastren las corrientes —pensó.

Las primeras estrellas empezaban a brillar. Si tenía la suerte de que saliera la luna, al menos se sentiría algo acompañado.

—¡Qué tontería! ¿Qué puede hacer la luna por mí?

A su mente acudió la figura femenina que tenía metida en el alma. ¿Qué estaría haciendo en aquellos instantes Sally? ¿Y su malhumorado padre, el general Gordon Dass?

—¡Maldito sea! A él me gustaría verle aquí —refunfuñó.

Tío debía hacerlo, pero sentía unas terribles ganas de dormir. Cenar los ojos y descansar, plácidamente, sin pensar en nada, sin temer nada.

Sólo eso, descansar... descansar...

* * *

—¡Eh, Kem! ¡Despierta!

Kem Dyke se simio zarandeado y temió que pudiera ser un tiburón. Pero al abrir los ojos exclamó a su vez:

—¡Diablos! ¿Qué... qué haces tú aquí, Lionel?

—Ya lo ves; lo mismo que tú. Apenas sostenerme.

—¿Pero te has salvado?

—¡Qué pregunta!

—Te vi descender en picado, sin poder salir del avión.

—Cierto; pero me abrió la cabina una linda sirena y me salvó.

—Sin bromas, Lionel; no estamos para eso.

—¡Y tanto! Anda, nada un poco y ayúdame.

—¿Qué te pasa? ¿Estás herido? ¿En qué tengo que ayudarte?

—Eres una ametralladora haciendo preguntas.

—Vamos, dime. ¿Qué debo hacer?

—Ante todo no dormirte como una marmota. ¿Cuánto tiempo llevamos así?

—No lo sé... Pero han debido ser varias horas. Veo salir el sol por allí y era de noche cuando...

Se interrumpió, para al instante indagar alarmado:

—¡Eh! ¿Adónde vas? Será inútil nadar hacia cualquier dirección.

—Sígueme, Kem. Tenemos que ayudar al coronel Niven.

—¿Pe... pero también vive?

—No creo que por mucho tiempo: tiene varios balazos en el brazo derecho. El pobre se está desangrando... Pero no debemos dejarle solo. ¿No crees?

—Claro que no, Lionel... ¿Cómo es que le encontraste?

—Debe ser porque la corriente nos arrastra hacia alguna parte. De pronto vi que algo chapoteaba sobre el agua y nadé hacia él.

Los salvavidas no les permitían nadar rápidos, pero continuaban avanzando hacia donde indicaba el joven piloto. De pronto Kem Dyke también distinguió sobre el agua la cabeza inconfundible del canoso coronel Peter Niven, y aunque desde lejos, le animó:

—¡Eh, coronel! ¡Ahí vamos, amigo!

Peter Niven se había librado del casco, porque todo le molestaba. Se sentía muy mal, medio dormido, amodorrado, casi sin fuerzas. Sólo podía mover su brazo izquierdo y, aunque sin ganas de gritar, lo alzó para indicar su posición, siempre cambiante debido al movimiento incesante del agua.

Al fin llegaron y al dejar de nadar Kem Dyke se interesó, escupiendo agua:

—¿Se encuentra bien, coronel?

—Fatal, Kem... Esos hijos de perra me dispararon al descender con el paracaídas y mi brazo... Será inútil intentar curarme, muchachos.

—Tranquilo, coronel. ¿Lleva su bolsa de cura?

—Sí, aquí... En el bolsillo trasero del pantalón.

—Déjelo, no se mueva más: utilizaré la mía.

—Te digo que será inútil, Kem. ¿Para qué?

—Usted a callar. Ahora nosotros mandamos aquí... Sujétale, Lionel.

—¿Qué vas a hacer? No le podrás sacar las balas y aunque consigas vendarle, en estas circunstancias...

—¿Quieres callar también, Lionel? No haré nada de eso: le pondré un torniquete bien fuerte, para al menos evitar que se desangre.

Dobló las vendas de urgencia que todos los pilotos debían llevar, para que resultasen más resistentes. Pero cuando examinó aquel brazo herido, prácticamente acribillado por las balas, comprendió que tendría que aplicar el torniquete muy cerca del sobaco.

Lionel tenía razón: el coronel Niven no podría durar mucho con vida.

Alguien ha escrito que el más grande espectáculo del Universo es el de un hombre valiente que lucha contra la adversidad; sin embargo todavía es más grande el que ofrece aquel que acude a socorrerle.

Pues bien; ese caso ocurrió allí, en medio del más grande océano del planeta Tierra, cuando dos jóvenes pilotos derribados se esforzaban por salvar al hombre que era su jefe.

—¿Se siente mejor, coronel?

Peter Niven tardó en contestar y, cuando lo hizo, fue con otra pregunta:

—¿Para qué engañarte, Kem?

—¡Animo! Usted es todo un veterano.

—Sí... ¡Demasiado veterano! Por eso no... no debieron mandarme a luchar por aquí.

—Un día se lo podrá reprochar al general Dass.

—¿Tú... tú crees que podré, muchacho?

—Verá lo que haremos... Lionel cree que nos arrastra alguna corriente, hacia algún punto determinado.

—¡Lo creo! Por eso hemos podido reunirnos los tres, Kem.

—Está bien; nos dejaremos llevar y ya veremos luego.

—Es lo mejor, muchachos. ¿Para qué esforzarnos en nadar? Y además, yo... yo no podría con este condenado brazo.

—¿Le duele?

—No... no lo sé... Empiezo a no sentir nada en él.

—No se alarme, coronel. Es natural que sea así; prácticamente, le he cortado la circulación sanguínea al apretarle tanto con las vendas.

—Comprendo, Kem. ¡Tenías que hacerlo así o toda mi sangre quedaría aquí...! ¡En este condenado océano «Pacífico»! ¡Qué ironía haberle puesto ese nombrecito!

—Deje de hablar —aconsejó Lionel—. Y si es posible, intente dormir.

—Dormir... —musitó el herido para al instante indagar—: ¿Recordáis al inmortal Shakespeare? —Y quedamente se puso a recitar—: «Dormir, soñar... Oh, tú, sueño, dominador de los males, descanso del espíritu, porción la mejor de la vida humana».

—Sí que tiene usted humor, coronel... ¡Mira que ponerse ahora a recitar a Shakespeare!

—Te aconsejo que lo leas, Kem. Fue un genio. Nos dio respuestas pare muchas preguntas.

—Y en una de ellas escribió: «No basta tener un sano juicio: lo principal es aplicarlo bien».

—Me doy por aludido, Kem... Haré todo lo que digáis.

—¡Pues duerma! —insistió Lionel, tragando una bocanada de agua salada.

En el silencio que siguió, Kem Dyke tuvo la peregrina idea de imaginarse que, si alguien pudiera verlos desde arriba, desde muy alto, podría pensar que eran tres insignificantes motitas que flotaban sobre el inmenso océano.

A merced del capricho de las olas. O de alguna corriente marina.

O de su negro e incierto destino...

CAPÍTULO XI

El sol caía de piano e implacable.

Como plomo derretido.

Se diría que intentaba bruñir el inacabable espejo del mar, ahora quieto como las aguas de un inmenso lago profundo.

Con los salvavidas resultaba fácil mantenerse a flote, aunque a la larga resultaba pasado y fatigoso.

¡Desesperante!

Kem Dyke miró la hora en la esfera luminosa de su reloj sumergible, calculando al exclamar con cierto desaliento:

—¡Treinta y siete horas así!

—No me lo recuerdes, Kem. ¡Tengo un hambre de lobo!

—A mí, lo que más me molesta es la sed, Lionel.

—Pues bebe, chico... ¡No será por falta de agua!

—¡Muy gracioso!

Volvieron a guardar silencio, hasta que Lionel indagó, siempre pegados al jefe de la escuadrilla:

—¿Crees que duerme?

—No lo sé... A lo peor ya ha muerto.

—¡No seas bruto! ¿No ves que mueve un poco los labios?

—Los tiene agrietados. Como nosotros.

—Ese maldito sol terminará achicharrándonos.

—Nada hacia el fondo si quieres: te refrescarás.

—Ahora eres tú el que bromea.

Nuevo silencio, que también se fue prolongando Pero se estaba peor sin decir nada y Lionel indagó:

—¿Qué profundidad crees que habrá por aquí?

—¿Te importa mucho eso?

—¿Lo sabes, Kem?

—¡Psch! Ni idea... No he estudiado oceanografía.

—A ver, calcula: ¿dónde crees que estamos?

—Te digo lo mismo. ¡Ni idea!

—Pues yo calculo que, más o menos, en aguas del archipiélago de las Salomón.

—¡Uf! Tiene muchas islas... ¡Y centenares de pequeños islotes!

—¡Perra suerte! Podríamos ir a parar a alguno de ellos, ¿no?

—¡Alá te oiga!

—¿Eres musulmán, Kem?

—¿Por qué piensas eso, Lionel?

—Hombre, como has dicho eso de Alá...

—Rectifico: ¡Dios nos oiga!

—¿Qué tal si rezamos?

—Hazlo tú, si te consuela.

—¡Anímate, hombre! Venga: diez Ave Marías y unos treinta Credos y... ¡Así pasaremos mejor el tiempo!

—Y la garganta se nos quedará más reseca.

—¿Sabes lo que te digo? Pues que ahora maldigo a la sirena que me ayudé a salir de la cabina, cuando me hundía con el avión más y más...

—No, si me harás creer que existen las sirenas, Lionel.

—Sería muy divertido, Kem... Ahora nadarían hacia nosotros, nos montaríamos en sus suaves y lindos lomos y...

—Tú eres muy feo.

—¡Pero soy más joven que tú!

—¿Quieres callar de una vez?

Lionel obedeció pero una hora más tarde volvió a indicar muy excitado:

—¡E. Kem! Mira hacia allí... ¿Ves lo que yo?

—¿Hacia dónde, Lionel?

—Hacia tu derecha... ¿No es un espejismo?

—No... ¡No! ¡Son embarcaciones polinesias!

—¡Benditas sean! ¡Qué Dios, Alá y todos los santos las guíen hacia aquí!

—Vamos a echar al cielo una manita... ¡Ponte a gritar, Lionel!

El joven piloto no se hizo rogar y alzando la ronca voz todo lo que daban sus pulmones y su boca reseca, se puso a gritar lleno de alegres esperanzas.

—¡Eh! ¡Ehhhh...! ¡Aquí! ¡Aquí, lindos salvajes!

—Cuidado, chico: no estamos para ofender a nadie.

—¿Pero no ves que van medio desnudos?

—Te he dicho que deben ser pescadores polinesios.

—Esto parece de película, Kem.

—Deja de hablar y grita... ¡Grita, Lionel!

Kem Dyke mismo alzó los brazos agitándolos, a la par que gritaba como no lo había hecho nunca. De película o no, si alcanzaban a verlos aquellos pescadores nativos... ¡estaban salvados!

Y no les importaría que sus frágiles características embarcaciones no fuesen el Queen Mary.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Aquí, amigos! ¡Aquíiii...!

* * *

Aquellos hombres medio desnudos, de piel algo aceitunada y ralos cabellos muy negros, a la par que remaban con brío, lo hacían con suma habilidad. Sus embarcaciones cortaban el agua con velocidad sostenida, y antes de tenerlos más cerca, Kem Dyke sacudió al medio adormilado Peter Niven advirtiéndole:

—Animo, coronel... ¡Vienen a salvarnos!

—¿Ya... ya deliras, Kem?

—Nada de eso, amigo... ¡Ya están aquí! Mire, mire... ¡Se acercan!

Pero lo que ocurrió al acercarse más las tres embarcaciones polinesias, fue totalmente inesperado.

Al dejar de remar, uno de aquellos diez hombrecillos de baja estatura y piel ligeramente aceitunada, alzó su brazo armado de una especie de lanza o arpón para pescar, arrojándolo contra el grupo de los tres sorprendidos náufragos.

Kem Dyke fue el primero en reaccionar, indicando a sus compañeros:

—¡Cuidado! ¡Bajo el agua! ¡Nadad bajo el agua!

Excepto el coronel Niven que se mantuvo quieto, los dos jóvenes pilotos intentaron sumergirse, con la esperanza de librarse del inesperado y despiadado ataque. Con la precipitación del caso, olvidaron que llevaban puestos los chalecos salvavidas y que su intentona no surtió mucho efecto.

Aquellos flotadores no les permitieron hundirse mucho bajo el agua. Y resultó inútil el esforzado y desesperado manoteo de sus brazos.

Así que el resultado pronto fue el previsto por sus cazadores, que no dejaban de gritar y parlotear en su extraño dialecto, mientras ataban a sus tres presas con los burdos hilos para la pesca.

También resultó inútil todo intento de resistencia. Los tres estaban físicamente agotados tras cerca de dos días en el mar, además de que aquellos polinesios, o lo que fueran, resultaron hábiles y resistentes, con mucha fuerza muscular.

Y encima, lo más alucinante era que no parecían entender sus airadas protestas. Y si era así no les hacían el menor caso.

Kem y el joven Lionel quedaron ya completamente roncos, de tanto gritar, maldecir e intentar hacerse entender. Por las trazas, aquello parecía como si hubiesen capturado a tres animales marinos y, visiblemente satisfechos, se dispusieran a regresar a su isla, a su poblado, con los de su tribu.

Tendidos y bien atados en el fondo de una de las embarcaciones, entre las capturas de aquellos salvajes pescadores, Lionel consiguió ladearse y musitó angustiado:

—¿Serán antropófagos, Kem?

—Espero que no.

—Pues por las trazas. ¡Lo parecen!

El herido coronel Niven nada decía: o estaba desmayado, o ya había muerto. Le habían atado lo mismo que a los jóvenes, sin la menor consideración por su brazo derecho acribillado a balazos.

También casi les habían desnudado, arrancándoles a zarpazos y como derecho de conquista los cascos, las botas, las camisas, los pantalones de cuero, las armas de reglamento que ya de nada servirían por su larga permanencia bajo el agua...

¡Todo! Prácticamente solo les habían dejado los breves «slip» de los calzoncillos.

¿Pudor salvaje, quizá...?

—¡Malditos sean, Kem! Se me están durmiendo los brazos. ¡Me han atado muy fuerte!

—Y a mí, Lionel.

—No sabía que había salvajes así en la Polinesia. ¡Creí que ya estaban todos civilizados!

—Ya lo ves, chico; parece que no.

—¿Pero comen o no carne estos tipejos?

—¿Te callarás si te digo que no?

—Pues a mí me huele a que sí. ¡Nos han capturado para asamos vivos!

Nada dijo aquella vez Kem Dyke, pero el alarmado Lionel continuó:

—Y ahora nos llevan a algún sitio, para darse el gran festín.

—¿Qué tal tus carnes, Lionel? ¿Blandas o duras?

—Como piedras... No se las recomendaría a ningún estómago... ¿Y las tuyas?

—De tanto estar en remojo, ahora creo que blandas.

—Déjate de bromas, Kem. ¡Esto es muy serio!

—¿Y qué podemos hacer?

—Yo volveré a rezar, Kem... Por si las moscas.

—Reza, amigo, reza... ¡Lo necesitamos!

—Es que tú... ¡Ay! ¡Bruto, animal! ¡So cafre!

Las nuevas protestas de Lionel surgieron porque, al oírles hablar, uno de los pescadores polinesios bajó su pie y les golpeó con fiereza: en la cabeza, en los hombros, en las espaldas.

¿Es que aquel salvaje pretendía ponerles «maduros»?

Era para pensarlo.

¡Y para temerlo!

CAPÍTULO XII

No se trataba de ninguna película, y sí de una trágica realidad.

Aunque todo pareciese una pesadilla increíble, máxime por tener jugar en pleno siglo XX.

Eran prisioneros de una tribu medio salvaje —había para temer que salvajes del todo—, puesto que les habían atado a unos oestes clavados en la arena de la playa y poco a poco, sin duda para presenciar el «espectáculo», hombres, mujeres y hasta niños acudían saliendo de sus rústicas viviendas de chamizos y paja, reuniéndose en amplio círculo de curiosos.

Los murmullos no cesaban, pero nada podían entender los tres pilotos norteamericanos de aquel dialecto infernal para ellos.

Sólo una cosa estaba clara: no les trataban amistosamente.

De pronto, una especie de viejo hechicero se abrió paso blandiendo un arpón en la mano flaca y escuálida, farfullando en un pésimo idioma que pretendía ser el inglés:

—¡Yanquis malvados! ¡Vosotros morir! ¡Japoneses dar premio por vuestros cuerpos a los míos!

Con las últimas fuerzas que le restaban, el coronel Niven replicó:

—¿Qué dices, viejo loco? Nada os hemos hecho a vosotros.

—Ser yanquis... ¡Malvados...! Mala raza... Ahora amos japoneses aquí. ¡Ellos mandar!

Ladeando la cabeza hacia el joven compañero, Kem Dyke pretendía confirmar:

—Por lo que dice, hay japoneses en esta isla.

—Los prefiero a estos sucios enanos —opinó Lionel—. Al menos visten uniforme y son civilizados.

El viejo continuaba blandiendo la rústica lanza o arpón, esforzándose en decir, entre alguna que otra palabra intercalada de su primitivo dialecto:

—Bulua también mandar... Pero ahora más japoneses... ¡Mañana al nacer el sol morir!

—¡Qué pena ha cogido este abuelo! —volvió a musitar Lionel—. No sabe más que amenazar.

—Creo que no bromea, Lionel.

—¡Pero si casi no se tiene en pie!

—Mira, mira... Parece que todos le obedecen. Algo les está diciendo a todos estos curiosos.

—Si al menos nos desataran de estos malditos postes...

Inesperadamente el repelente anciano dejó de hablar a los suyos, se hizo un impresionante silencio y sin dejar de empuñar el arpón, paso a paso, como en una ceremonia, volvió a acercarse a los prisioneros.

Cuando quedó frente al fatigado coronel Niven se interesó:

—¿Quién valer más de los tres?

—No... no entiendo, viejo —musitó el hombre herido.

—¿Quién ser jefe de vosotros?

—Yo... Yo soy coronel de las fuerzas aéreas de Estados Unidos y...¡Ag!

El grito de dolor y angustia fue al sentir que aquel arpón o lanza le atravesaba el cuerpo, a la altura de la cintura. Los dos jóvenes pilotos vieron cómo el jefe de su escuadrilla se doblaba, dejaba caer su cabeza y no dijo más.

Estaba muerto.

Un griterío ensordecedor volvió a brotar de los labios de los nativos reunidos allí, en aquel círculo. Alzaban los brazos y batían palmas por encima de sus cabezas, a la par que sus pies desnudos y curtidos pisoteaban la arena de la playa.

Todo resultaba repelente, sórdido, brutal y salvaje. Primitivo.

Y hasta un poco grotesco.

Pero allí se acababa de asesinar a un hombre, rematándole con un arpón. Y se seguía sentenciando a dos más, amenazándoles con un amanecer también sangriento.

—¡Mañana morir vosotros...! ¡Cuando salir el sol!

* * *

Habían sido días terribles: lucha en combate aéreo, derribo, cerca de cuarenta horas en el mar y, cuando al fin se creyeron salvados, toda aquella horrible pesadilla que parecía trasladada a un siglo atrás.

Pero las últimas horas resultaban las más tensas, las más angustiosas.

Aún bien sujetos a sus postes, Kem Dyke y el joven Lionel veían entre ellos el cadáver ya frío de su coronel, que pendía de su poste hundido en la arena de aquella playa, frente al mar que sabían era el Pacífico, pero aún ignorando en qué isla estaban.

La luna parecía juguetear entre las nubes, ocultándose y apareciendo caprichosamente, lejana y totalmente ajena al problema de aquellos dos hombres sentenciados, que morirían cuando ella se ocultase para dejar su lugar al sol.

En un amanecer que resultaría sangriento.

Ahora ni tan siquiera podían ver la hora. Al arrebatárselo todo, con ello habían perdido sus relojes. Estaban allí alados, medio desnudos, impotentes y mordiéndose la sorda cólera que les invadía por las injusticias que con ellos estaban cometiendo.

¿Cómo había podido ocurrirles aquello?

Una cosa es morir en combate, y otra muy distinta esperar la muerte como una res.

Igual que el coronel Niven, serían rematados con un burdo arpón de pesca. Y ante una multitud primitiva y salvaje, que por alguna razón ignorada para las víctimas, patearía la arena y batiría frenéticas palmas, alzando los brazos sobre sus cabezas de cabellos muy negros y lacios, sin peinar, enmarañados.

—¿Qué tal te sientes, Lionel?

—Calcula, Kem... Pero estoy deseando que amanezca.

—Será el final.

—¡Me alegraré...! No quiero vivir en un mundo en donde aún existen hombres como esos.

—Es extraño... Nunca oí hablar de polinesios que se portasen así... Generalmente, los nativos de estas islas suelen ser amables y pacíficos.

—Pues debemos haber caído en la isla del Diablo.

—Tiene que existir alguna razón, algún motivo.

—Ya lo oíste. Ese viejo asqueroso dijo que entregarían nuestros cuerpos a los japoneses... Por lo visto les dan algo, por cada yanqui «malvado» que les entregan.

—¿De veras dijo eso, Lionel?

—Lo oí perfectamente.

—¡Ya lo tengo!

—No te hagas ilusiones, Kem... ¡No tenemos nada! Y nada más aparezca el sol, no tendremos ni nuestras vidas.

—No me refiero a eso.

—Entonces, ¿a qué?

—Esta isla debe estar ocupada por los japoneses, y a los nativos los han confinado aquí. Sabes que la propaganda nipona es muy eficaz, la más tesonera y hasta a veces contundente.

—¿Qué quieres decir con todo eso?

—Los japoneses, ya en otras islas, enseñaron a los nativos a que nos odiaran, por medio del temor a los «malvados» yanquis.

—Voy comprendiendo.

—Y otra cosa: deben tener establecido unos «premios», que deben ser víveres, bebidas y utensilios muy necesarios para los nativos por cada prisionero enemigo que les entreguen... o bien por sus cuerpos.

—¡Muy listos! Así, ellos mismos se ahorran «trabajo».

—A la par que crean todo un cuerpo de vigilancia, que cuidan de la isla en todo su contorno... ¡Incluso en el mar!

—Por eso nos «cazaron», como si fuésemos ballenas o delfines.

—Peor que eso, Lionel... ¡«Malvados» yanquis!

—Sí, ya lo dijo ese viejo.

—¡Así que nada de antropófagos ni ritos salvajes de sacrificio! ¡Esa debe ser la explicación!

—Está bien, Kem, pero... ¿De qué nos sirve saberlo?

Alzando la vista hasta la lejana línea del horizonte por dónde saldría el sol, quedamente respondió Kem Dyke con un hilo de voz:

—De nada, Lionel... ¡No nos sirve de nada!

Guardaron silencio hasta el filo de la madrugada, cuando Lionel quiso saber, posiblemente guiado por sus propios pensamientos:

—¿Tienes miedo, amigo?

—Sí, Lionel... Creo que tengo algo de miedo.

—¡Yo también!

—Sobre todo me preocupa lo que será de Sally...

¿Quién es Sally...? ¡Ah, sí, ya comprendo! Una chica, ¿no? Por eso le pusiste ese nombre a tu avión.

—Por eso, amigo.

—Bueno... Todos creerán que hemos muerto en combate.

—Morir de una, forma u otra, en el fondo me da igual, Lionel...

—A mí también, Kem... Y lo nuestro no tiene remedio.

Kem Dyke alzó el rostro, sus ojos miraron los primeros albores del nuevo día y no supo por qué se puso a recitar:

—«Tú sola, ¡oh, Muerte! puedes curar los males que no tienen remedio».

—¿También Shakespeare?

—No... Esquilo.

Recordando, el joven Lionel musitó:

—Pobre coronel Niven...

Nuevamente dejaron de hablar; pero los dos siguieron con la vista fija en la línea del lejano horizonte.

Para ellos, pronto llegaría un amanecer sangriento...

CAPÍTULO XIII

El vehículo avanzaba bordeando la playa, y al ruido de su motor iban saliendo los nativos de la isla de sus pebres viviendas.

Se trataba de una especie de jeep de marca japonesa, algo más grande y en el que venían seis soldados, un oficial con gafas cabalgando sobre su nariz y el chófer que conducía.

El oficial bajó del vehículo, empezó muy irritado a agitar la fusta que empuñaba una de sus manos enguantadas de blanco y a la vez se puso a gritar, no precisamente en japonés.

Volviendo a salir del largo mutismo, Kem Dyke y Lionel dejaron de mirar al amanecer y clavaron ansiosamente las pupilas en los japoneses, murmurando el primero:

—Mira eso, Lionel... ¡Les está ordenando algo!

—Por lo visto habla su dialecto.

—Atento, chico... ¡Esto puede ser muy importante para nosotros!

—¿Tú crees?

—Al menos, intentaremos hablar con ese oficial japonés.

—No nos entenderá. Y además, ¿no son los japoneses los que premian a esos salvajes por cada yanqui «malvado» que les entregan?

—¿Qué sabes decir en japonés?

—Nada... Solo «sayonara» ¡Ah, sí! Y «aligato».

—¿Qué quiere decir «aligato»?

—Creo que algo así como «gracias»... u «obligado». ¡Qué sé yo!

—Bueno: no importa. ¡Vamos a ponernos a gritar los dos!

—¿Para qué?

—Para llamar la atención de ese oficial japonés.

—¡Pero si ya nos ha visto atados a estos postes!

—Ya lo sé... Pero así se dará cuenta que queremos hablar con él.

Sin dudarlo más, Lionel se puso a gritar una y otra vez, repitiéndose como un papagayo:

—¡Sayonara! ¡Sayonara! ¡Eh, aquí! ¡Aligato! ¡Aligato!

Dio resultado.

El oficial japonés dejó de gritar a los nativos, giró el rostro hacia los dos hombres sujetos a los postes, para al final decir desde lejos y en perfecto inglés:

—¿Y ustedes dos qué quieren? ¡No hace falta que se pongan a decir tonterías en mal japonés!

—¡Vaya, por Dios! —suspiró sonriente Lionel—. ¡Habla nuestro idioma, Kem!

—Por favor, capitán... Por favor —gritó a su vez Kem Dyke—. ¿No podría acercarse un poco más?

El oficial nipón pisó la arena hasta llegar frente a ellos, aunque limitándose a preguntar, señalando con su fusta al cuerpo sin vida del coronel Niven:

—¿Muerto?

—Sí, capitán... ¡Le asesinaron ayer, por la tarde!

—Y harán lo mismo con nosotros, si usted... ¡Si usted no lo evita, honorable! —se apresuró a manifestar el esperanzado Lionel.

—No lo harán... Acabo de decirles que les desaten.

Casi olvidando al oficial japonés que tenían a pocos pasos de ellos, tanto Kem Dyke como Lionel sintieron la necesidad de intercambiar una larga mirada. Lo que acababan de oír era como un renacer; como un rayo de esperanza, que les permitiría vivir.

Poco a poco sus resecos y agrietados labios fueron distendiéndose en una sonrisa, y hasta que el oficial japonés no carraspeó el joven Lionel no dejó de clavar sus pupilas en las del amigo, al tiempo de exclamar:

—Gracias, capitán... ¡Muchas gracias! ¡Es usted un ángel!

—¿Un ángel?

—Quiero decir... ¡una buena persona!

—¡Soy un militar! ¡Capitán del ejército imperial! Y no un, salvaje, como esos sucios nativos.

—Pues ellos... Bueno: ellos nos dijeron que ustedes les daban «premios» por cada «malvado» yanqui que mataban y entregaban, y nosotros...

—No se esfuerce más... ¿No han oído que les he reñido por tratarles así?

—No hemos podido entender ni una palabra, honorable.

—¡Deje de llamarme «honorable»! No necesitan darme coba... ¿No se dice así, cuando se intenta halagar con palabras?

—Sí, capitán... ¡Coba! Se dice coba.

Inesperadamente, el oficial japonés nuevamente se puso a gritar al tiempo de señalarles con la fusta. Se dirigía a los amedrentados nativos y lo hacía con voz altanera y autoritaria.

Aquella vez los dos prisioneros no tuvieron la necesidad de entender sus palabras, porque corrieron hacia ellos varios nativos y se apresuraron a desatarlos de los postes.

Cuando se vieron libres de las ligaduras, Lionel no fue capaz de mantenerse en pie y se inclinó hasta que dar clavado de rodillas sobre la arena de la playa. Kem Dyke le vio volver a clavar la mirada en la lejanía del horizonte por dónde empezaba a salir el sol, escuchándole musitar queda y sentidamente:

—¡Gracias, Dios mío!

El japonés pareció quedar algo perplejo y le preguntó a Kem Dyke:

—¿Qué hace su compañero ahora?

—Nada, capitán... ¡nada! Es que está muy débil y...

—Vengan; desde ahora serán tratados como prisioneros de guerra.

—Somos pilotos, capitán... Los dos tenientes. Y ese era nuestro coronel...

—No se preocupen del muerto —atajó impaciente—. Ya les diré que lo entierren.

—¿Nos permite que lo hagamos nosotros?

—¡No! Le he dicho que se cuidarán ellos... ¡Vamos, vamos!

* * *

No se trataba de ninguna de las Salomón, sino de la isla Kipangamarangi, situada exactamente en la línea del Ecuador y perteneciente al grupo de las Almirantazgo.

Y allí precisamente los japoneses habían establecido varios campos para los prisioneros, concentrándolos en aquella isla de la que, posteriormente, salían destinados a otros puntos.

Naturalmente, tanto norteamericanos como ingleses, australianos como franceses, holandeses como belgas, y aun soldados nativos de las muchas islas conquistadas, de vez en cuando lograban escapar bien en grupos, o individualmente, y el mando japonés había tenido que tomar sus enérgicas medidas.

Todo fugitivo capturado sería fusilado, aniquilado, bien por los vigilantes japoneses o por los nativos de la isla Kipangamarangi, a los cuales se les había confinado en la parte sur, permitiéndoles que levantasen sus rústicas viviendas cerca de la playa.

Y como premio por su colaboración, los japoneses les suministraban ciertos alimentos y otras cosas.

Eso era todo.

Cuando Kem y Lionel escucharon de los otros prisioneros tales comentarios, el primero resumió a su vez:

—Y claro, esos salvajes prefieren entregar a los japoneses los cuerpos muertos, tanto para evitarse problemas como para contentar mejor a los que ahora mandan aquí.

—Pero nosotros no nos habíamos escapado —objetó Lionel.

Otra gran sorpresa fue encontrar entre los prisioneros al teniente Richard Cooper. Estaba muy delgado, tosía con frecuencia y prácticamente parecía otro hombre: Kem Dyke casi no le reconoció, pero su alegría fue manifiesta al estrechar su mano y decirle:

—¿Desde cuándo llevas aquí, Richard?

—¡Uf! Me parece que hace siglos, Kem... Me derribaron, me recogió una lancha rápida japonesa... ¡Y me trasladaron a este infierno!

—¿Sabes una cosa, Richard? Tu desaparición me creó muchos problemas.

—¿Por qué? ¿Porque te jugaste el servicio de vuelo conmigo?

—Por eso y porque, como no volviste y te creímos muerto, dijeron que te había hecho trampa.

—¡Qué tontería! No utilizaste aquella moneda de plata con dos caras. ¡Yo sabía que la temas!

—Así se lo dije a todos... ¡Pero nadie me creyó! Hasta Sally, al principio...

—¿Cómo está Sally?

—No sé... Ya hace meses que no sé nada de ella. Por todo eso que te he dicho su padre me trasladó al Lincoln y...

—¿Te has tragado todo el jaleo de Guadalcanal?

—Casi todo... Había días que teníamos que volar cada tres horas... ¡Los que volvíamos, claro!

—Y ahora te ves aquí, como yo y como tantos otros, Kem... Fíjate bien: hay más de cuatro mil prisioneros aquí.

—¿Qué tal os tratan?

—Como a bestias... ¡Ya lo verás!

—Estás muy desmejorado, Richard.

—Es natural... ¡Con media ración daría, cualquiera engorda!

—¿Media ración? —repitió Kem Dyke.

—Los japoneses se excusan diciendo que les cuesta mucho traer todo lo necesario para mantenernos en esta maldita isla. Y luego está el calor sofocante, el trabajo... ¡La Biblia, chico!

—Tienes que cuidarte, Richard... ¡Te necesito con vida!

—Tiene gracia, Kem. ¿Y por qué?

—Eres el único que podrá atestiguar que no te hice trampa, cuando me jugué, con una moneda normal, el servicio de vuelo.

—¡Pero si fue así!

—¡Naturalmente! Pero algún día se lo tendrás que decir al general Gordon Dass... y a Sally.

—¿Por qué «precisamente» también a Sally?

La pregunta era tan directa, que Kem Dyke no quiso mentir, no andarse con rodeos y confesó:

—La quiero, Richard... Y me casaré con ella, si es que salgo con vida de aquí.

El delgado Richard Cooper nada replicó. Se limitó a ponerse a mirar sus pies sucios y descalzos durante unos minutos, antes de musitar:

—No creas que es ninguna sorpresa para mí, Kem... Ya sabía que antes que su madre me presentase a Sally, tú y ella habíais... habíais sido novios.

—Eres un buen chico, Richard.

—No... Mírame bien... Ahora solo soy una piltrafa humana.

Y se alejó con sus pies descalzos, con lo poco que le quedaba de su antiguo uniforme de piloto, todo él también mugriento y lleno de desgarrones.

Como la mayoría de los hombres retenidos allí.

Kem Dyke quedó pensando que él no tardaría en estar como Richard Cooper.

* * *

Y el tiempo pasó...

El tiempo jamás se detiene, porque es inexorable.

Como inexorables fueron los ejércitos aliados con un enemigo tenaz y valiente, pero que al fin tuvo que ir cediendo todo lo que había conquistado.

En un trágico camino inverso al recorrido, fueron dejando detrás de sus derrotas, no solo el archipiélago de las Salomón, el del Almirantazgo, las Bismarck, Nueva Guinea, las Carolinas, las Marshalls, las Marianas, las Molucas, las Célebes, Borneo, Java, Sumatra, Singapur, sino también las Filipinas.

El general Mac Arthur cumplió su palabra: ¡VOLVIO!

Y luego vinieron las batallas de Iwo Jima, Formosa y otras tantas ya ganadas en propio territorio japonés, hasta que el 6 de agosto de 1945 la primera bomba atómica, con la segunda en Nagasaky, hizo rendirse al gobierno imperial.

El ciclo quedó cerrado: la Segunda Guerra Mundial había terminado.

Meses antes, los tenientes Kem Dyke y Lionel habían sido liberados como tantos otros miles de prisioneros, pasando a un justo periodo de recuperamiento para restablecerse de todo lo luchado y sufrido.

Y una tarde, el teniente Kem Dyke recibió, ¡al fin! la visita más deseada: Sally corrió a sus brazos y con las lágrimas en sus bellos ojos azules le anunció:

—Pronto serás papá, cariño... ¿Y a qué no sabes quién será el padrino de nuestro hijo?

—Lo sé, mi vida... ¡Tu padre me escribió!

—¡Ha venido conmigo! El mismo ha pilotado el avión.

—¿De veras?

—Se empeñó en hacerlo. Nada más recibió la carta de Richard Cooper contándole toda la verdad, me dijo que tendría que darte muchas explicaciones.

—¡No me digas! ¿Desde cuándo el general Gordon Dass se digna a dar explicaciones a un simple pilote?

—Por favor, mi amor... No le reproches nada... Mi padre obró como consideró que debía hacer, dado que te creía culpable.

—No tenías, Sally... Ha llegado la hora de la paz... ¡Paz en todo!

Y se volvieron a abrazar, con sus corazones rebosando felicidad.

Lo que realmente importaba es que ya quedaban pocos amaneceres sangrientos...

FIN