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El rugido del león, n.º 300 - julio 2021

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Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1375-899-2

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Índice

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epílogo

Nota de la autora

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Prólogo

Tafalla, noviembre de 1154

—Leo, por favor —suplicaba la mujer, entre sollozos, al ver el pálido rostro de su único hijo—, no lo tomes así —susurró mientras alzaba una de sus delicadas y regordetas manos con la intención de reconfortarle—. Todos sabíamos que esto podía ocurrir. Y ella no sabía lo que decía. No era consciente de nada excepto de su propio sufrimiento.

Intentó acercarse al joven caballero de mirada gris que la contemplaba sin comprender. Sin embargo, cualquier muestra de consuelo era desechada con un mal gesto.

«No es para menos», pensó con rabia.

Aquella terrible noche pudo sentir cómo algo se rompía dentro del muchacho. Algo que lo ahogó, un sentimiento de culpa irreparable. Inconsolable. Fue tan intensa esa emoción, que pudo percibir su dolor, su profunda pena. Y tuvo la certeza de que nunca podría olvidar la congoja que la embargó porque se enfrentó a algo a lo que ninguna madre debería estar expuesta: al sufrimiento de un hijo. A su desazón, y a la impotencia de saber que nada de lo que hiciera sería suficiente para darle siquiera un poco de alivio a dicho dolor. Doña Elvira era conocedora de que la incomprensible dureza que su hijo mostraba ante aquellos atroces acontecimientos no era sino una forma de mantener bajo control su suplicio. Su tormento. Leo había aprendido desde muy joven que eran la fuerza y la mano dura las que obligaban a los demás a brindarle respeto debido a los celos que siempre había despertado entre los demás hombres, fuesen jóvenes escuderos o guerreros avezados en la lid. Y todo gracias a su destreza con las armas y sensibilidad con las mujeres.

Sí, ella, su madre. Comprendía.

Ella entendía.

Por ello asumía con resignación la máscara que había adoptado ante la insondable pena que lo ahogaba, conocedora como era, de que era la única forma que Leo tenía de evitar mostrar que era un simple mortal. Que no era más que una persona como cualquier otra. Un hombre. Y que ni su noble cuna ni su bravura en el combate, donde se había forjado su leyenda de invencible, podrían cambiar el hecho de que se sintiera como cualquier otro en idénticas circunstancias: hundido. Sin ser capaz de ver un mañana que lo ayudara a reponerse del dolor que le había tocado vivir.

En aquellas funestas horas quedaba poco del fiero «León» al que todos temían desafiar a sus apenas veinticuatro años y, dentro de su tierno corazón de madre, la pose insensible que había adoptado ante todo aquel que osara acercársele para brindarle algún tipo de consuelo, provocaba que la pena que sentía por él la ahogara. Asfixiándola. Era consciente de que la verdadera reacción de Leo hubiera sido la de correr a sus brazos en busca de aliento ante el sentimiento de desconcierto y culpa que lo consumía. A su pesar, su hijo había decidido no cederle terreno a su corazón, ganando la batalla, por el contrario, su orgullo. Negándose a mostrar cualquier señal de debilidad que pudiera hacer visible su vulnerabilidad.

Él no lloraría, aunque le fuera la vida en ello.

Y ella lo sabía.

—Hijo mío —le suplicó una vez más intentando atraer su atención hacia el pequeño ser que acunaba entre sus brazos—, debes aceptar lo que Dios ha dispuesto para Blanca como parte de vuestro destino.

Tomando al pequeño Iván, lo acercó hasta su vástago, ofreciéndoselo para que lo sujetara. Le quedaba la esperanza de que aquella nueva vida mitigara en parte el dolor que se ceñía sobre su alma ante la pérdida de su esposa.

—Ten… —Le mostró al recién nacido como si fuera un delicado tesoro, consciente de que estaba sometiendo a Leo a una dura prueba. Si lo rechazaba en ese momento, no se permitiría retractarse de su acción en un futuro, su forma de ser no se lo permitiría. Por tanto, la decisión que tomara en ese instante sería crucial para sus vidas, la de todos ellos.

Elvira sintió una gran presión en el pecho al ver que transcurrían los segundos sin que hiciera ningún gesto hacia el pequeño, limitándose a observarlo sin emoción. Desprovisto de todo sentimiento de ternura hacia él. Con una sensación de desespero, insistió en su empeño, intentando conseguir que Leo lo aceptara. Arriesgaban mucho en aquellos instantes como para ser cobarde.

Y si hubiera sido capaz, hasta le hubiera tirado de las orejas para obligarlo como cuando era un niño travieso. Sin embargo, era demasiado lo que se jugaban.

—Recuerda que ahora que no está su madre —hizo una pausa para mirar de nuevo al bebé y sonreírle como solo una abuela podía hacerlo—, es a ti a quien corresponde velar por él.

La mujer pensó que, si su nuera no hubiese muerto pocas horas después del parto, estaba segura de que habría acabado matándola ella misma por albergar unos sentimientos tan oscuros hacia su hijo. Si no hubiera estado tan enamorado de ella, habría podido ver lo caprichosa y malcriada que era y el rechazo que despertaba en los demás. Debido a la profunda obsesión que sentía por su esposa, desde el instante en el que la conoció en la corte, su único objetivo fue darle todo lo que esta deseaba y hacer cumplir como fuesen sus extravagantes exigencias.

Leo, a pesar de lo que los demás pudieran pensar, miraba a su primogénito con infinitos remordimientos, sintiendo que se le quebraba su maltrecho corazón. Por supuesto que deseaba tomarlo en brazos y hacerle sentir que junto a él estaría a salvo, lo ansiaba más que a nada en el mundo y, en cierto modo, era por lo que sufría. Sufría mucho. Anhelaba mimarlo, susurrarle que lo cuidaría siempre, mostrarle seguridad y protección, como en su día lo hiciera su padre con él. Pero, sobre todo, deseaba compartir cada minuto de su existencia con esa parte de su ser. Ansiaba enseñarle a convertirse en un gran caballero, un guerrero: donde el honor y la justicia fuesen los valores que guiaran su camino en la vida. Otorgarle los conocimientos que se traspasaban de padre a hijo.

«Pero no puedo, no debo».

Nadie, ninguno de los allí presentes, podía imaginar cómo le quemaban las manos por el deseo de tomarlo, estrecharlo contra su pecho y llorar hasta que no le quedaran lágrimas por derramar. Hasta que sus ojos se quedaran secos. Pero no podía. Que Dios lo perdonase, que su hijo lo perdonase, porque no podía. Pese a lo profundo de sus sentimientos, y del amor que brotó de su corazón desde que escuchó su primer llanto, no lo haría. ¿Acaso tenía derecho a ser feliz junto a él siendo consciente de que por su culpa yacía sin vida el cuerpo de su amada esposa? ¿De su madre?

No, se decía una y otra vez, para convencerse de ello.

«No tengo ese privilegio».

¿Cómo iba a recibir el amor de su pequeño, un amor que también debió estar destinado a Blanca? El remordimiento era un sentimiento muy poderoso, más fuerte incluso que el amor que este le inspiraba, y ese sentimiento le impedía disfrutar de su pequeño. Así que solo obtendría de él un nombre, alimento, educación y, para amarlo, tendría a su abuela.

Lo miró con dureza.

No podía echar de su mente el recuerdo de todas aquellas advertencias. Debido a su incontenible deseo de ser padre, había hecho caso omiso a cualquier consejo que le hicieran sobre la posible incapacidad de Blanca de poder dar a luz sin poner en peligro su vida debido a su pequeña y delicada complexión física.

Y le dolía.

Dolía mucho.

Más de lo que creía capaz de soportar.

Más que cualquier herida recibida en el clamor de la batalla.

Más que cualquier ofensa que nadie pudiera infligirle a su honor, que era lo que más valoraba.

No había palabras que pudieran describir tanta pena y desazón. Blanca había sido su gran amor. Mejor dicho, aún era su único amor. Y se odiaba por haber provocado que ella le aborreciera a causa de su egoísmo. Que ella le odiara y lo maldijera con su último aliento. Por ella había sido capaz de exigirle a la reina que concertara su matrimonio a pesar de las protestas del padre de la joven. Por ella se había enfrentado incluso a su mejor amigo, Eduardo, primo de Blanca, quien no la soportaba, que estuvo en desacuerdo desde el primer momento con el enlace. Todos se habían opuesto a su enamoramiento por la muchacha alegando que era demasiado joven para casarse, pero él no les hizo caso, después de todo, tenía casi diecisiete años.

Ni siquiera a su madre, cuando le advirtió del error que cometía llevado por su sensualidad. ¡Cuánto se arrepentía! Nadie podía llegar a comprender que su corazón sangrara al pensar que habían sido su egoísmo y ambición, como le gritó esta durante aquel cruento parto, aquello que había provocado su muerte. Él la amaba tanto que hubiera sido capaz de no tocarla si hubiese llegado a sospechar que moriría al dar a luz. Lo habría hecho sin dudarlo. Y le habría sido fiel a pesar de ello.

Su Blanca, el amor de su vida, que había fallecido sin haber cumplido apenas los dieciocho años. La madre que su ansiado hijo nunca conocería. La familia que ya no tendría.

No, no tenía derecho a disfrutar de lo que tanto había deseado y que había provocado su muerte. Volviendo la mirada hacía la mujer que le dio el ser, la hizo partícipe de cuál había sido su elección.

—No, mi señora —dijo con voz fuerte y segura consiguiendo que el bebé rompiera a llorar como presagio de su negro futuro—, es afortunado. Ya tiene quién vele por él: la tiene a usted. —Lo miró un momento antes de volver a dirigir su plateada mirada de nuevo a la mujer—. Te tiene a ti. Eso es más que suficiente.

—Hijo mío…

Leo alzó una mano para hacerla callar.

—Se llamará Iván. Encárgate de los preparativos para su bautismo.

Dichas estas últimas palabras, Leovigildo, conde de Luna, fiel servidor de la reina Petronila y el príncipe Ramón Berenguer, vinculado a la misma por el matrimonio con la prima de Su Alteza Real, doña Blanca de Asís de Navarra, salió de su dormitorio dejando allí a su desolada madre con su retoño, quién no dejaría de llorar durante bastante tiempo.

Capítulo 1

Febrero de 1157

—¡Querida! —exclamó Elvira con entusiasmo al entrar en el gran salón y ver allí a la hija de su esposo—. Por fin has llegado, llevamos días esperándote.

La mujer reprendió discretamente a la muchacha a la vez que la tomaba de ambas manos en un delicado, pero seguro, gesto. Necesitaba saber más de ella para poder hacerse una idea aproximada de su carácter, ya que tendría que utilizar su influencia en la corte con el fin de minimizar las consecuencias del problema en el que se encontraba. Malos tiempos corrían para aquella, hasta ese momento, desconocida, que se presentaba en su casa con cierto recelo.

«Muy malos», pensó.

Al cabo de pocos segundos, siendo consciente de que su visitante no esperaba un buen trato por su parte, hecho por el que permanecía en esa poco favorecedora actitud sumisa, decidió poner fin a cualquier formalidad y acabar así con los temores de la chica. Después de todo, era la única descendencia que tenía su adorado esposo. Y este la amaba.

—Ven, siéntate conmigo —le ordenó resuelta, arrastrándola tras de sí al ver que no la seguía—. Vamos, no esperarás que te suplique, ¿no? Será mejor que obedezcas o me inclinaré a pensar que eres una malcriada. —La sonrisa bailaba en todo momento en los labios de la mujer mientras no le daba opción a mostrar resistencia, obligándola a sentarse a su lado junto al hogar—. ¿Ves? No ha sido tan difícil, empiezo a creer que serás una buena hija y, si no —se encogió de hombros haciendo una mueca—, siempre puedo darte un par de azotes.

Isidora la miró un poco desconcertada al oír la banal amenaza. Se había dejado arrastrar en silencio, un poco sorprendida por aquel afectuoso recibimiento, pero sin olvidar en ningún momento quién era esta y quién era ella, y el lugar que cada una ocupaba, preguntándose si aquella dama sería verdaderamente la esposa de su padre: la viuda del difunto conde de Luna. Además, ¿por qué no dejaba de hablar? No era así como ella recordaba que se comportasen las mujeres de la nobleza.

Elvira miró con disimulo a la joven, evaluándola. No era una mujer de medias tintas, solía ser bastante directa además de salirse siempre con la suya. Y así iba a seguir siendo, se dijo, costase lo que costase, y arrollase a quien arrollase en su camino, conseguiría que esa joven se abriera a ella cual flor en primavera. Y si alguien dudaba de su tenacidad, podría preguntarle a su hijo, quien solía quejarse de que se inmiscuyera en la vida de los demás sin su consentimiento y la pusiera patas arriba. Cosa, por cierto, que no tardaría en descubrir su hijastra, ya que no iba a consentir que esa voluntariosa jovencita tratara de mantenerla al margen de su enorme problema. Sobre todo, porque desde que la vio en su casa, con aquella falsa sumisión, ya se había erigido en su protectora, aunque esta lo desconociera.

—Estamos encantados de tenerte entre nosotros —confesó al ver que la otra apenas levantaba la mirada del suelo y se obstinaba en permanecer tercamente callada.

Pensó, frustrada, en lo cabezota que estaba resultando ser, puesto que la pequeña Isi, en vez de mostrarse agradecida por su actitud protectora hacia ella, se empecinaba en guardar silencio. Recordó que su marido se refería a ella como una chica necia y terca, empeñada en hacer su voluntad.

Por su parte, Isidora, no hizo nada que indicase que le habían agradado las palabras de su madrastra, por el contrario, mantuvo su actitud distante, cauta. Así que cuando le alzó la barbilla en un rápido movimiento que la tomó por sorpresa, no supo reaccionar.

—Soy más testaruda que tú, jovencita —le dijo alegremente.

Isidora parpadeó un par de veces, intentando asimilar que la noble mujer no le mostrase desprecio, por el contrario, parecía encantada con su presencia.

Increíble.

Se detuvo a mirar, por primera vez, el rostro de quien se había visto obligada a acogerla en su casa mientras su padre intentaba salvarla de una, más que probable, condena. De lo que muchos calificarían como un merecido y ejemplar castigo. Y, para su sorpresa, le gustó lo que vio, así que no pudo evitar devolverle la sonrisa a aquella asombrosa mujer. Doña Elvira, actualmente de Aguilar, gracias al matrimonio con su padre hacía apenas dos años, no era lo que ella entendía que debía ser, o como debía comportarse, una gran dama. Al menos no como las que ella conocía. Se la había imaginado una y mil veces desde que su padre le ordenó que viajara a Tafalla, a ocultarse, mientras él encontraba una salida a su situación. Tuvo pesadillas casi todas las noches y, cuando no dormía, se imaginaba el mal recibimiento al que se vería sometida en cuanto pusiera un pie en el castillo, por lo que le suplicó a su padre que buscara otro lugar al que enviarla. Cuando pensaba en su madrastra, presumía que era como las otras mujeres nobles: altiva y distante con los que no eran de su misma condición y, había dado por hecho, que le haría saber de inmediato su disconformidad con su presencia allí.

Un sentimiento extraño la embargó al ser consciente de que tal vez había errado en sus sospechas. Al contrario de lo que pensara en un principio, la mujer que se presentaba ante ella tenía el aspecto de ser todo lo opuesto a lo que esperaba encontrar. Incluso le recordó, en cierto modo, a su tía Eulalia, a quién se había visto obligada a abandonar por orden de su progenitor y en contra su voluntad.

Y ella adoraba a su tía.

La desconcertó el aspecto de la mujer, puesto que no era precisamente delicado, como el que presentaba la mayoría que solía relacionarse con don Nuño. Este había sabido disfrutar de muchas y variadas mujeres de aspecto similar, e Isidora había oído hablar de algunas de ellas, por lo que se había imaginado a la condesa viuda como alguien esbelta y espigada. Jamás hubiera considerado siquiera que su padre anduviese como un adolescente atolondrado con su primer amor, deslumbrado por alguien de baja estatura, grandes curvas y carácter afable, como aquella mujer. Aunque, eso sí, poseedora de un rostro hermosísimo adornado por una abundante cabellera negra con unos enormes ojos grises de mirada inteligente.

Le gustaba.

Le gustaba mucho.

Sin ser consciente de ello, le devolvió la sonrisa, provocando con ese gesto que se le marcaran unos pequeños hoyuelos, herencia de su progenitor y envidia de algunas jóvenes de su edad.

—Siento mucho causarle tantas molestias, señora, yo… —empezó a disculparse, segura de que era eso lo que esperaba, teniendo en cuenta quién era y el contratiempo que había traído consigo su llegada.

—¡Tonterías! —Elvira no la dejó terminar, a la vez que hacía un elocuente gesto—. No permitiré que creas que tu presencia en la casa es causa de algún tipo de agravio para mí o alguien de esta familia. Tu padre está muy orgulloso de ti y nunca ha ocultado tu existencia, así que no creo que debas ser tú quien se preocupe de ello.

Isidora no supo reaccionar ante aquellas palabras.

En realidad, estaba muy sorprendida.

—Es de agradecer, señora. Mi padre a veces parece olvidar quién soy al hablar de mí como lo hace.

«Lo que no deja de ser una fuente continua de problemas».

¿Acaso a la esposa de su padre no le molestaba que este tratara a su bastarda como si no ostentara tal condición?

No sabía cómo manejar aquella inesperada situación. La mayor parte de su vida había sido marginada debido a las circunstancias de su nacimiento. Estaba convencida de que, de no haber ostentado tal condición, no se hubiese visto obligada a huir de su hogar, donde vivía felizmente junto a su tía. Si ella hubiese sido una hija legítima, tal vez, sus penosas circunstancias le serían más favorables.

—¡No seas injusta, Isidora! El que Nuño se sienta orgulloso de ti no tiene nada que ver con que seas hija natural.

—Sé que me ama.

—Y te admira. Te considera valiosa, viendo en ti cualidades dignas de alabanzas, y eso nada tiene que ver con tu nacimiento.

Isidora supo en ese instante que aquella dama amaba a su padre. Solo siendo así la habría aceptado sin recelos. Él no se andaba por las ramas a la hora de decir lo que pensaba sin pararse a cuestionar a quién pudiera molestar u ofender, simplemente actuaba como quería. Y eso fue una fuente constante de problemas para ella. Este había hecho caso omiso a las burlas de los señores de Guadalajara, dónde tenía una pequeña fortaleza, en el valle del río Henares, y donde ella creció junto a su tía. Había manifestado públicamente ante todos que Isidora era su hija y que no permitiría ningún ultraje. Siempre creyó que si se hubiese abstenido de alardear de su existencia como lo había hecho, tal vez ella no estaría huyendo de su hogar como lo hacía. Sus atrevidas declaraciones precipitaron de alguna forma los acontecimientos.

Su madre murió cuando ella tenía doce años y, desde entonces, su padre la había dejado al cuidado de su hermana, una mujer huraña que vivía para sus mejunjes y pócimas curativas en la vieja torre familiar. Podría decirse que era lo más parecido a una madre que tenía desde que creyó verse sola en el mundo, con un padre que andaba siempre de torneo en torneo o de cama en cama. Sintió una punzada en el pecho al recordar cómo se había sentido cuando se vio obligada a abandonarla para ir a vivir con unos desconocidos, en un lugar desconocido y con un clima inhóspito.

Sí, aquello había supuesto un duro golpe para ambas, pero aún fue peor ser consciente de que sus planes de futuro nunca se verían realizados a causa de su problema. Desde muy pequeña tuvo claro que ingresaría en un convento, ella y su padre lo habían hablado en numerosas ocasiones, y él había prometido darle una buena dote para ello, así se asegurarían un buen lugar en su retiro al mundo espiritual. Sin embargo, sus circunstancias actuales hacían muy improbable que sus sueños se vieran cumplidos, algo que, al parecer, a Eulalia no le desagradaba, en vista de que nunca estuvo a favor de permitirle cumplir sus objetivos manifestando que sería un despropósito. Así se lo había hecho saber a su hermano desde que Isi cumpliera los trece años y llevara más de uno viviendo con ella; no quería ni oír hablar del asunto y había hecho todo lo posible por convencerla de lo contrario.

Sin embargo, Isidora siempre albergó la esperanza de hacerla cambiar de opinión y, de no ser así, se había prometido acompañarla hasta sus últimos días para después tomar los hábitos como tenía planeado.

Nunca dudó de que cumpliría su sueño, solo necesitaría paciencia. No iba a engañarse, no la impulsaba la devoción, sino que comprendía que esa era su única salida para adquirir el conocimiento que estaba vedado a las mujeres y no tener que pertenecer a ningún hombre.

Nunca, hasta aquel día en el que todos sus sueños se rompieron en mil pedazos, el día en que se produjo aquel lamentable altercado que había puesto su mundo patas arriba mostrándole una dura realidad, a pesar de lo que su padre intentara hacerle creer. Aún se estremecía al recordar las horribles circunstancias que impulsaron a su tía a sacarla de Guadalajara a toda prisa. Ese día su mente vio con claridad lo injusto que era el mundo en el que ella crecía y se desarrollaba como mujer. Los privilegios que ostentaban unos y las desventajas y agravios que se veían obligados a soportar otros.

Pero Eulalia era muy astuta, más lista que el resto, así que llamó a su hermano de inmediato, antes de que descubrieran quién estuvo en el atentado, y entre ambos decidieron que ese era el momento idóneo para que conociera a la nueva familia de su padre y poder desaparecer hasta que se normalizara la situación.

Suspiró con cansancio.

Ninguno parecía querer aceptar que sería condenada a muerte.

Volviendo a la realidad, decidió que la mujer se merecía sinceridad por su parte.

—Señora, no quiero parecer desagradecida, pero lo cierto es que me gustaría saber en calidad de qué me acogerá usted en su casa. —Hizo una pausa esperando no ofenderla, pero consideraba que aquello era necesario—. Las dos somos conocedoras de cuáles fueron las circunstancias que rodearon mi nacimiento, así como la razón de que me encuentre en su casa, entendería cualquier lugar que desee darme, puesto que no me encuentro en condiciones de objetar.

—¿Como qué lugar?

Elvira no pareció comprenderla.

—Es mejor evitar malos entendidos, sobre todo de cara al futuro —continuó—. Así qué, ¿podría decirme si seré su sierva, la bastarda de su esposo a la que se ve obligada a acoger, o un miembro más de su familia?

Al decir esto último contuvo el aliento, porque, aunque no lo expresara, en el fondo de su corazón deseaba ser aceptada como una más, en igualdad con el resto de la familia. Sin embargo, la realidad de su mundo era la que era, y lo más sensato sería afrontarla y dejar sus anhelos en la recámara oculta de su mente y su corazón. Sería doloroso que su madrastra, o los otros hijos que pudiera concebir con su padre, la mirasen con vergüenza por carecer de nobleza al ser hija de una sierva. O, peor, que la obligasen a servirlos, a su propia familia.

La miró con fijeza, esperando su respuesta.

¿Qué haría?

A pesar de su trato agradable era consciente de que no podía permitirse hacerse ilusiones.

Las carcajadas de la mujer la cogieron desprevenida.

Miró en derredor con espanto.

¿Qué había provocado tal arrebato?

Al parecer, ninguna de las personas que andaba cerca pareció alarmada por la escandalosa reacción de la dama. Pensó que tenía que ser habitual verla reír de aquella forma exagerada, puesto que ninguno de los que se encontraban realizando sus tareas en la gran sala pareció sorprenderse.

—Por fin has sacado el genio. Me alegra saber que no te andas con rodeos, jovencita.

—Y a mí que le resulte gracioso —ironizó.

Elvira le dio una pequeña palmadita en la mano.

—No deberías preocuparte de eso en este momento. En esta casa eres recibida como un miembro más de la familia. —Se secó aquellos dos pozos grises con su inmaculado pañuelo—. Aun así, y debido al motivo que te ha traído hasta aquí —le dijo en un susurro conspirador—, no debemos levantar sospechas sobre tu identidad. Por eso tú padre y yo hemos decidido que diremos a todos que eres mi nueva dama de compañía. La hija de una mujer a la que conocí hace bastantes años. —Isi la miraba con curiosidad y cautela.

—Ya veo.

—Solo lo hacemos para garantizar tu seguridad y no por otras razones.

Isi le sostuvo la mirada antes de responder:

—La creo.

—Lo sé, eres una chica inteligente. Pero, al menos, hasta que todo este problema se aclare, no podemos desvelar tu identidad.

—Haré lo que disponga.

—Eso es una buena noticia, porque —se aclaró la voz— necesito hacerte una petición.

Lo dijo con seriedad a pesar de que aquella maternal sonrisa perduraba en su mirada.

Isidora no supo qué decir.

—¿Qué clase de… petición?

«Debería estar preparada para lo que esta mujer tenga en mente».

Después de todo, aquello era demasiado bueno para ser verdad. Ahora vendrían sus penurias. ¿Qué idea tendría en mente aquella mujer?

—¡No, no te asustes! —se apresuró a tranquilizarla—. Verás, tengo un nieto de poco más de dos años que es un diablillo. Yo ya no tengo edad para ir corriendo tras él de un sitio a otro, y tampoco he querido nunca encargarle dicha tarea a nadie, bastante tiene ya el pobrecito mío. Por eso te estaría muy agradecida si me ayudaras en este quehacer. Después de todo, será como un sobrino para ti.

Elvira la miraba esperanzada y ella no supo cómo no echó a correr en ese instante.

¿De qué iba todo aquello?

—¿Me está pidiendo que cuide de su nieto?

Aquello era de lo más sorprendente.

«¿Acaba de decir que sería como mi sobrino?».

Un sobrino.

Un pequeño que sería como su familia y la querría.

Sintió un calorcito en el pecho muy agradable.

—Desesperadamente.

—Ni siquiera sé qué decir.

—¡Oh! Créeme, no tienes alternativa.

En ese momento, Isi volvió a sonreír. ¿Sería aquel lugar como un hogar para ella?

Un nuevo hogar, una nueva familia.

¿Sería posible?

Su corazón deseaba con fervor que fuera cierto. Lo único lamentable eran las circunstancias que habían propiciado aquel encuentro, por eso deseaba con todo su corazón que hubiese alguna salida para su problema.

—Estaré encantada de ayudarla —asintió risueña sin pizca de temor.

—¿De verdad pensabas que te iba a permitir rechazarme?

Elvira hizo una mueca al hacerle la pregunta, pero no perdió la sonrisa en ningún momento, por lo que Isidora pensó que aquella mujer era demasiado adorable.

—Empiezo a creer que es imposible.

—Una chica inteligente.

—Ahora, si no le importa —inquirió intranquila—, ¿me permite que le pregunte dónde se encuentra mi padre? Me extraña que no esté aquí.

Elvira dudó un momento antes de contestar, aunque finalmente optó por decirle la verdad a la muchacha. Esta no tenía pinta de ser ninguna estúpida y debía de ser consciente del enorme problema al que se enfrentaban.

—En estos momentos está en Barcelona, en el palacio condal, tratando de conseguir el favor del príncipe para cuando tengamos que ir a Guadalajara a interceder por tu causa. —Al decir esto, una sombra cruzó por el semblante de la mujer mayor, como un presagio de que cualquier cosa que intentaran sería en vano—. Pero —cambió de tema velozmente para no preocupar a la joven—, ya pensaremos en ello más tarde. Por ahora tenemos quehaceres más importantes que atender.

Isidora también decidió cambiar de tema, era lo mejor.

—Su nieto.

—¿Podría haber alguien más importante en el mundo para una mujer?

—¿Un hijo? —preguntó curiosa.

Elvira tosió para disimular su risa.

—Digamos que el conde no necesita protección.

Levantándose de su asiento, hizo que Isidora hiciera lo mismo para acompañarla a enseñarle cuáles serían sus nuevos aposentos en aquel lugar y, por supuesto, que conociera a su pequeño Iván. No le pasó inadvertida la desilusión de la joven al no haber sido recibida por su esposo, aun así, debido al curso que habían tomado los acontecimientos de los últimos tiempos, era mejor así.

Todavía no sabían si podrían hacer algo por ella, si la habían descubierto o si Eduardo moriría, por lo que resultaba innecesario preocuparse a destiempo.

* * *

En cuanto se detuvo delante de la puerta de la que sería la habitación de la joven, advirtió la conmoción en el rostro de esta al ser consciente de que le había asignado una de las estancias principales. Pensó, con cierta maldad, en qué diría Isidora si supiera quién ocupaba la habitación contigua, sobre todo cuando oyese bramar al ogro en el que se había convertido su hijo. Era conocedora de que a Leo le iba a dar un ataque de furia cuando descubriera que la habitación de Blanca volvía a estar ocupada, nada más y nada menos que por una desconocida.

«Pues que grite todo lo que quiera, va siendo hora de que cambien algunas cosas en este castillo».

No pudo evitar sentir un poco de remordimiento por la chica, aunque estaba convencida de que podría hacerle frente sin problemas al conde. Ya se había dado cuenta, con gran placer, de que la muchacha era fuerte; de no ser así, no hubiese aguantado los acontecimientos que le había tocado vivir con tanta entereza y hacerles frente sin amedrentarse.

—Espero que te guste la estancia. —Sonrió al ver su cara de asombro.

—¿Está segura de que esta es mi habitación?

—Por supuesto. Bien, no nos entretengamos más y vayamos a ver a mi nieto cuanto antes —la urgió para evitar que se opusiera a dormir allí—, es una pequeña calamidad, y se pone insoportable cuando no estoy a su lado al despertarse.

Isidora fue a decir algo, pero Elvira no se lo permitió.

—Creo que…

—Más tarde podrás acomodarte a tu gusto, en este momento debemos ir a ver al pequeño.

La joven dudó de las intenciones de la mujer mayor. ¿Por qué esa habitación? ¿Y por qué tanta premura por salir de allí? La miró de reojo mientras la acompañaba al ala opuesta del castillo, al encuentro del pequeño, convencida de que la otra no hacía nada que no hubiese pensado a conciencia. Y segura de que había algo que no le decía. Pero ¿qué? ¿Se había equivocado al juzgarla tan precipitadamente? ¿Tendría que estar en guardia por si fuese necesario salir huyendo de nuevo? Su madrastra tramaba algo, estaba segura, y de que le traería problemas, también.

Una corazonada le decía que era un error dormir allí y que lo más sensato sería estar atenta hasta que regresara su padre.

—¿Y la esposa del conde?

Isidora hizo la pregunta sin pensar.

—Murió al nacer Iván —fue la escueta respuesta de la mujer. Al parecer, con eso daba por zanjado el tema—. Tampoco esperes conocer a mi hijo por el momento —le explicó por si se le ocurría preguntar por él. Cuanto menos supiese de Leo, mejor—. Se encuentra en Navarra inspeccionando algunas de sus tierras, ha habido asaltos en los últimos días y quiere asegurarse de que no se repiten. Nos ha tocado vivir tiempos difíciles.

—Ajá —fue lo único que pudo decir.

—Últimamente, la seguridad escasea por estos lares, tantas contiendas solo traen falta de prosperidad. —Dudó un segundo antes de seguir hablando—: Creo que me veo en la obligación de advertirte del carácter huraño de Leo. —Elvira evitaba mirarla a los ojos. A pesar de que no se arrepentía de haber colocado a la chica en una situación difícil cuando este regresara, no quería dejar de prevenirla del mal carácter del hombre. Era mejor que estuviera preparada para uno de sus desmedidos arranques cuando se enterara de que la habitación de su difunta esposa había sido ocupada en contra de una de sus irrazonables reglas—. Él… Bueno, no se puede decir que sea una persona de trato fácil, aunque es un hombre de honor y justo —le aclaró volviendo a su anterior jovialidad—. Pero no nos preocupemos de Leo, ya le conocerás y podrás hacerte una idea tú misma sobre su carácter.

Empezaba a entender el enamoramiento repentino de su padre, a ella misma le estaba resultando difícil resistirse a la noble dama. Sin embargo, el comentario acerca de su hijo la dejó inquieta. ¿Cómo que no se preocupara? Se santiguó intentando calmarse. Solo le quedaba rezar para que el conde no pensara ajusticiarla él mismo cuando se descubriese todo.

—Ven, vamos a conocer a mi nieto.

La tomó de la mano e Isidora se vio arrastrada nuevamente por ese torbellino de mujer.

—Lo estoy deseando —susurró, y se sorprendió al darse cuenta de que era cierto. Aún no había podido asimilar la belleza del lugar, ni a su madrastra, pero ya empezaba a sentir algo muy extraño dentro de su corazón. Un reconocimiento místico, como si presintiese que aquel sitio estuviera de alguna forma ligado a ella, a su futuro; como si fuera el destino quien la hubiera arrastrado hasta allí.

* * *

Elvira había omitido deliberadamente decirle a su invitada que todavía no le había comunicado nada al conde sobre su estancia con ellos en Tafalla. Esa era una batalla que ya libraría más adelante, por el momento, lo único que le preocupaba era que la joven no sintiera que su presencia allí había sido impuesta y desapareciera. Estaba segura de que ya solucionarían ese problemilla con Leo en el instante que surgiera, por lo pronto, solo le quedaba rezar para que su intratable hijo tardara algunos meses en regresar, como era su costumbre, al castillo. Al menos el tiempo suficiente hasta que Isidora estuviera realmente instalada en el lugar y se hubiera ganado el cariño de su nieto. Si esto ocurría, por mucho que a Leo le molestase y protestase por la presencia de la muchacha allí, tendría que aceptarla, aunque únicamente fuese para que Iván tuviera una figura femenina y joven a la que querer. Esperaba fervientemente, y oraba por ello, que eso sucediera cuanto antes, puesto que iba siendo hora de que su hijo empezara a tragarse sus absurdas normas.

Conociéndolo, era mejor no tener que decirle la razón por la que la chica tuvo que salir huyendo de su casa a refugiarse en Tafalla, con ellos. Lo más sensato sería que la considerase una simple dama de compañía para ella y el pequeño. Por supuesto, se dijo, pensaba hacerlo en el caso de resultar necesario, pero solo si era imprescindible. Lidiar con Leo la extenuaba sobremanera cuando afloraba su terquedad y mal humor. Después del problema en que se había visto envuelta la joven, sería muy desconsiderado por su parte no acogerla en la familia, al menos hasta que las cosas se esclarecieran y pudiese volver a su hogar junto a Eulalia.

Por otro lado, estaba el hecho de que quería impedir que Leo y Nuño se enfrentaran por esa causa, puesto que su marido no atendía a razones cuando se trataba de su única hija, y no dudaría en poner en cuarentena la amistad que lo unía a su hijastro si de salvaguardar la vida de la muchacha se trataba. Era menester arreglarlo todo para cuando Leo estuviese de regreso, así a su hijo no le quedaría más remedio que aceptarla. Se convenció de que todo saldría bien, en verdad, lo ansiaba con todo su corazón y, por supuesto, rezaría por ello cada noche.

Dios proveería.

El instalar a Isidora en la antigua habitación de Blanca había sido una pequeña perversidad para con su vástago, esperaba así que este pudiera disipar de una vez por todas sus fantasmas al ver que otra persona hacía uso de las pertenencias de su difunta esposa sin que el techo se cayese sobre sus cabezas. Y qué mejor excusa que la llegada de esta a su casa. Realmente, no pensaba que fuese a rechazarla por ser una bastarda, pero no le cabía la menor duda de que lo haría en cuanto pusiese sus ojos sobre ella. Había que estar ciego para obviar el desmesurado atractivo de la joven; a Leo solo le bastaría con verla desde lejos para intentar hacerla desaparecer de su vista. Desde que enviudase, había prohibido a su madre invitar a ningún amigo con alguna hija en edad de casarse a hospedarse en su casa. Quería evitar en todo momento la tentación de querer volver a sentirse embelesado por ninguna otra mujer hasta el punto de volver a querer hacerla su esposa. E incluso la reina Petronila, que se había enterado de dicha prohibición, la había acatado discretamente debido a la gran amistad que la unía a él, y al conocimiento del dolor que sintió Leo con la muerte de su primera esposa.

Desde luego, pensó con ironía, que Leo no pensaría lo mismo si Isidora hubiese sido recibida en su casa en condición de sierva. En ese caso, por muy reprochable que a ella le pareciera, no habría dudado en llevarla a su lecho aprovechando tal condición. Una idea que a Elvira la enfurecía, y le parecía de lo más injusta, pero que parecía hacer feliz a los hombres, ya que les permitía tomar aquello que deseaban sin ser condenados por ello a los infiernos.

En fin, que era lo mejor para todos que Isidora se quedara en la habitación de Blanca en calidad de dama de compañía para evitarse problemas, al menos por el momento. Aunque, eso sí, tendría que hacer que le hicieran algunos briales con sus camisas a juego, más adecuados con su nueva condición, si no quería dar lugar a malentendidos y provocar aquello que precisamente quería evitar. Debía amonestar a Nuño sobre ese tema, su marido había descuidado el atuendo de su hija de forma totalmente censurable, no parecía darse cuenta de la importancia que tenía el vestir de acuerdo con un estatus para no dar lugar a malentendidos. Isidora vestía como una humilde campesina y cualquiera podría confundirla y darle un trato no muy agradable.

De ahí el problema en el que se encontraban.

Capítulo 2

—¡Ssshhh! —siseó Leo desde su escondite.

—¿Quieres que la detengamos ya? —preguntó en voz baja Juan, su lugarteniente, impaciente por acabar con aquello de una vez y regresar a su cama después de tantos meses de contienda.

—Aún no —ordenó el conde sin levantar la voz—, ¿habéis podido averiguar de quién se trata?

—Nadie lo sabe, ninguno de los hombres la conoce. Al menos, no estaba cuando partimos.

—Bien, entonces regresad y decid a los hombres que se dirijan al castillo tal como teníamos planeado. —Se volvió hacia a su amigo—: Tú quédate con Luis y Julián, esperadme en el claro. No tardaré mucho.

—¿Estás seguro de que no necesitas ayuda? —Su tono era de burla y Leo lo miró molesto.

—Solo es una mujer —fue su arrogante respuesta.

Y se marchó en busca de su presa.

Estaban escondidos detrás de una enorme roca.

Habían salido a recoger algunas margaritas cuando un cerdo salvaje los sorprendió, obligándolos a correr colina abajo en dirección opuesta al rastrillo del castillo. Isidora les tenía pánico a los cerdos debido a un trágico episodio de su niñez, por lo que ni se le ocurrió que podía pedir auxilio. Su único objetivo fue ponerlos a salvo a ambos, así que solo pensó en ocultarse de la enorme bestia. Por fortuna, Iván se lo había tomado todo como un juego y había estado encantado con su aventura hasta hacía unos minutos, en los que había empezado a llorar, cansado de tanta espera.

Después de todo, solo era un niño pequeño.

Ella estaba asustada y no iba a negarlo. En el instante en que vio al animal, su único pensamiento coherente fue perderlo de vista, así que no se detuvo hasta que encontró un buen lugar para esconderse. El mero recuerdo de lo que le ocurrió, cuando apenas tenía siete años, con aquella piara de cerdos, la hacía estremecer, y no iba a cometer el error de quedarse inmóvil con la esperanza de que pasara de largo, dejándolos tranquilos. Inconscientemente se tocó la marca que tenía en la cadera, cortesía de uno de esos animales, y se echó a temblar. Aún recordaba el dolor que sintió debido al mordisco, lo que tardó en sanar su herida debido a la infección y la angustia de pensar que podía morir. Sí, aquel recuerdo le había dado las fuerzas suficientes para correr aún más deprisa que la bestia en busca de un lugar seguro donde guarecerse, al menos hasta que alguien se percatase de su ausencia y decidiera salir en su busca. Suspiró impotente ante el berrinche del pequeño, lo iban a tener muy complicado si continuaba armando tal alboroto.

—Si no te callas, nos va a encontrar —le dijo en voz baja consciente de que no iba a servir de nada.

Le tapó la boca sin mucha delicadeza, desesperada, pensando que finalmente su perseguidor daría con ellos. Por muy bueno que fuera su escondite, los berridos del niño podrían despertar a un muerto.

Asomando un poco la cabeza por encima de las rocas, intentó ver si el cerdo los había seguido hasta allí. Por desgracia, desde donde estaba lo tenía muy difícil, por lo que decidió volver a ocultarse y esperar. No se movería hasta que empezara a oscurecer, quizás el animal acababa por aburrirse y se marchaba. O puede que no lo hiciera, tal vez decidiera quedarse después de todo.

Volvió a suspirar.

De repente, un ruido detrás de ellos captó su atención. Se giró rápidamente a mirar en la dirección de aquel sonido, aunque no atinó a ver nada. Todo parecía estar en orden, al menos todo el orden que podría esperarse, se dijo convenciéndose de que el miedo la hacía imaginarse todo tipo de cosas. Miró al cielo con cierto pesar, puesto que aún les quedaba bastante para que oscureciera y apretó aún más al niño, que se revolvió.

«Rezo para que lleguemos a casa ilesos».

No lograba comprender muy bien por qué, pero tenía la sensación de que no estaban solos. Un presentimiento de que algo estaba a punto de suceder la envolvía. Así que miró una vez más, solo era para estar segura y poder tranquilizarse, aunque siguió sin ver a nadie. Simplemente, unas matas moviéndose debido a la fina ventisca que se había despertado en un momento.

«No puedo estar volviéndome loca».

Habría jurado que los observaban. Una opresión en el pecho le decía que un peligro la estaba acechando. Tragando saliva, y sin ser consciente, apretó al niño una vez más contra su pecho provocando que se debatiera con más fuerza. ¿Y si había más de un animal? ¿Qué harían entonces? ¡Por todos los santos!

«Espero que no nos hayamos quedado atrapados aquí».

Miró al cielo pidiendo un poco de ayuda divina prometiendo mil quehaceres religiosos si su plegaria era escuchada, pero entonces se dio cuenta de que Iván había dejado de retorcerse como por arte de magia, incluso su escandaloso llanto había cesado de inmediato mientras observaba algo por encima de su hombro. ¿Que podría llamar la atención de un niño pequeño hasta el punto de hacerlo callar? Quitándole la mano con la que le cubría la boca, miró en la misma dirección que el pequeño, sin aflojar la presión que sus brazos ejercían sobre él, por si tenía que volver a echar a correr. La cautela era algo innato en ella y ese cambio repentino en el niño era muy extraño.

Así que tornó su rostro hacia lo que había llamado su atención y, en cuanto lo hizo, supo que las cosas habían empeorado.

Mucho.

Muchísimo.

Irremediablemente.

Enmudeció ante la imagen que se presentaba ante ella. Desde luego que aquello podía calificarse de bestia: de gran bestia. Y significaba que había llegado su fin.

Finalmente, la habían atrapado.

Un hombre con traje militar la miraba con dureza y su pose era de explícita amenaza. Intentó hablar, pero las palabras se atoraban en su garganta, el miedo la había dejado paralizada nuevamente. ¿Cómo no lo sintió llegar hasta ellos?

Intentó no hacerlo, pero no pudo evitar fijarse en que el guerrero tenía la mano puesta en la empuñadura de su espada, ¿acaso pensaba ajusticiarla allí mismo?

«No, por favor».

En esos momentos, no había nadie en el castillo que pudiera hablar en su defensa para evitar que se la llevasen de vuelta a Guadalajara, puesto que su padre aún no había regresado.

Su mala fortuna parecía no tener fin.

Se fijó en el soldado, inquieta, segura de que le resultaría muy difícil escapar de él. Era el hombre más alto que ella hubiera visto nunca y, posiblemente, fuese tan fuerte como aparentaba. Alguien así no necesitaría usar relleno en su armadura para parecer más fornido.

Y no la dejaría escapar.

Se contrajo recordando lo ocurrido en Guadalajara entre ella y un caballero de aspecto similar, y un sudor frío le recorrió la espalda, consiguiendo que el terror que en principio había sentido al huir de un animal fuese irrisorio en comparación con los temblores de pánico que recorrieron su cuerpo en ese instante.

«Tengo que ser valiente. Tengo que serlo. Vamos, sé valiente».

En un acto audaz, alzó la mirada hacia el rostro de aquel hombre, e inmediatamente lamentó haberlo hecho al encontrarse con aquellos ojos, el único rasgo visible debajo del yelmo, que la miraban con dureza. Su inspección fue aterradora, aguerrida. Belicosa.

Y se estremeció. Porque, para su incomprensión, admiró aquellos ojos glaciales que se encontraron con los suyos, unos ojos de un gris plateado, casi inhumanos. Los ojos más hermosos que hubiera visto nunca en un hombre. Unos ojos que en aquellos momentos la miraban con odio, por lo que no pudo evitar desear echar a correr y escapar de él antes de que decidiera descargar su rabia contra ella. Todo en ese hombre resultaba amenazador, todo en él indicaba poder, autoridad.

Su mirada, su pose, su expresión.

«Sus hermosos ojos».

Leo estudiaba a su vástago con detenimiento.

«Está bien. No le ha ocurrido nada».

Comprobó que no estaba herido, a pesar de tener la cara mojada e hinchada por el llanto. Movido por un sentimiento desconocido para él, echó los brazos hacia su hijo y este rio encantado de que su padre, por una vez, quisiera prestarle su codiciada atención. Por lo que se tiró en plancha del regazo de la chica para que el otro lo sostuviera, provocando que esta saltara debido a la sorpresa y estuviera a punto de tirar al pequeño. No obstante, Leo fue más rápido y, dejando de lado la amenaza implícita en su expresión, lo agarró antes de que llegara a tocar la tierra a la vez que lo hizo la joven, molestándose al percibir que la mujer no quería soltar al niño. Es más, lo irritó que casi tuviera que arrancárselo de los brazos.

—Suéltalo —le ordenó.

Leo tenía verdaderas ganas de estrangularla, y ninguna explicación iba a convencerlo de que aquella no estaba sino intentando secuestrar a su pequeño.

—¡Pa… pá! —balbuceó el pequeño.

¿Papá?

Isidora se quedó helada al comprender quién era el guerrero.

¡Por supuesto!

«El señor de estas tierras». Elvira le había dicho que el conde estaba por regresar en esos días, pero… aquello debía de ser una broma. ¿Ese era el padre del niño? Lo observó en silencio, fijándose en su desaliñada barba, antes de suspirar de alivio porque aquello significaba que todavía era libre.

—¿Es usted el conde? —preguntó con un hilo de voz.

—Por supuesto.

El tono de Leo fue tan letal que podría haberla partido en dos. La miró, desde el privilegio que le otorgaba su gran estatura, con desprecio. No iba a dejarse engañar ante cualquier alegato que esta quisiera hacer en su defensa. Los hechos hablaban por sí solos. Si pensaba que iba a engatusarlo fingiendo que desconocía que se trataba de su hijo es que realmente lo creía un estúpido, y ese sería un grave error de juicio.

—Y tú, ¿quién eres y qué haces en mis tierras? —Había amenaza en su voz.

—Yo… Yo soy… —¿A estas horas se iba a poner a tartamudear? Lo mejor sería que dijera la verdad, ¿no? Sí, sería lo más sensato. Por los escasos comentarios que había oído sobre él a las personas que moraban en el castillo, su carácter era muy imprevisible, por lo que sería mejor decirle quién era y por qué estaba allí—. La hijastra de vuestra madre, mi señor.

Apenas pudo pronunciar las palabras. Se sentía totalmente indefensa ante su escrutinio. La dama le había hablado del carácter hosco de su hijo, pero en ningún momento la había prevenido ante su malvado comportamiento.

Leo entrecerró los ojos al oír tal afirmación, y se encolerizó todavía más. ¿Aquella intrusa pretendía hacerle creer que era su hermanastra?

—¿Sí?

Isidora se puso muy nerviosa ante aquella simple pregunta que parecía querer decir tantas cosas. Sintió que le estaba diciendo que no la creía.

—Estoy de… de visita, por… por algún tiempo en vuestra casa. Vuestra madre fue muy amable al invitarme. Y me ha encargado el cuidado de vuestro hijo.

Intentó recordar las palabras de la esposa de su padre sobre el hombre, sobre todo lo referente a lo de que no era fácil tratar con él. ¿Acaso debería mantenerse en silencio hasta que llegaran al castillo? Recordó que le había dado algunos consejos para cuando se encontrara con el conde, pero, debido a la conmoción, apenas podía recordar su propio nombre.

Ante tamaña mentira, Leo estuvo a punto de golpearla, aunque se contuvo. Él nunca había maltratado a una mujer y no iba a empezar ese día, por muy fuera de sí que se encontrase. No, no iba a hacerlo. Inspirando lentamente, intentó calmarse. Se tomó su tiempo para estudiarla, con el único objetivo de mantener su fuerte temperamento bajo control. En principio no parecía peligrosa, pero claro, dada su experiencia militar, los enemigos más mortíferos casi nunca lo parecían, si no ¿por qué se encontraba su amigo Eduardo debatiéndose entre la vida y la muerte? Pues porque una aparentemente inocua doncella le había clavado un cuchillo en el vientre, abandonándolo después para que muriera desangrado.

La observó con descaro, consiguiendo que ella desviara la mirada con un ligero rubor cubriéndole las bronceadas mejillas. Aunque le disgustó hacerlo, no pudo evitar apreciar los encantos de la chica, y tuvo que reconocer que le resultaba tentador lo que sus ojos podían apreciar por encima del gastado atuendo. Sonrió con crueldad al percibir que la mujer se había dado cuenta de sus apreciaciones y una sonrisa diabólica se dibujó en su boca, aunque debido al yelmo que ocultaba todo su rostro la muchacha no pudo verlo. ¿Así que esta moza quería hacerle creer que era un miembro de su familia? De no ser porque había estado en peligro la vida de su hijo, hasta podría resultarle graciosa la situación, pero teniendo en cuenta lo que había podido perder por su culpa, la risa era lo último que sentía en ese instante. Para empezar, desconocía que tuviera ningún hermano o hermana y, de ser cierto, su madre jamás hubiese permitido que ninguno de sus hijos se moviese por ahí vestido con harapos.

Mentira.

Mejor que estuviera asustada, aunque más bien debería estar aterrorizada. Por embustera, por delincuente.

¿Un miembro de su familia?

Una campesina, tal vez una sierva, eso es lo que era, eso es lo que aparentaba. Su aspecto así lo confirmaba. Sin embargo, no era del lugar, de eso estaba seguro. Él conocía a sus gentes, conocía a cada persona de las que trabajaban sus tierras; siervos u hombres libres, todos habían sido objeto de su atención en algún momento. Y estaba seguro de una cosa: nunca había visto a la mujer que tenía frente a sí.

De haberla visto antes, no la habría olvidado.

De haberla visto antes en sus tierras, ya la habría tomado.

Lo único que le quedaba claro era que la muchacha era una mentirosa.

Volvió a fijarse en su rostro.

No se podía calificar de bella, no al menos en la medida en la que lo había sido su adorada Blanca, aunque sí era bastante atractiva. De hecho, lo era en demasía para su tranquilidad. Se dio cuenta, con enojo, de que lo atraía a pesar de su oposición. No podía apartar los ojos de ella. Hasta se vio contemplando como un tonto el pequeño lunar existente sobre su alto pómulo derecho, que resultaba de lo más tentador. Le daban ganas a uno de pasar su lengua sobre él para comprobar si era tintura o, por el contrario, la naturaleza la había obsequiado con semejante acto de provocación para enloquecer a los hombres. Sintió cómo se le secaba la garganta, y la ira lo invadió de nuevo por provocar tal distracción en su férreo autocontrol. Se justificó pensando que llevaba demasiado tiempo sin yacer con una mujer y, la que tenía frente a sí, parecía lo bastante aceptable como para despertar su sensualidad. No obstante, su ardor pareció evaporarse cuando recordó que la había sorprendido intentando secuestrar a su heredero.

Apartando de la mujer su mirada, se concentró en Iván hasta estar seguro de que no había sufrido ningún daño. Lo miró desde lo alto y suspiró con alivio, estaba ileso, y solo las lágrimas en su rollizo rostro eran prueba suficiente de que había estado llorando del susto que debió de llevarse al verse sacado bruscamente de su hogar.

¡Maldita mujer!

El pequeño comenzó a dar palmaditas de alegría para llamar su atención, inconsciente del peligro que había corrido. Mejor así. Leo no pudo evitar sonreír al darse cuenta de que su hijo lo observaba embelesado, como si lo viera por primera vez. Aunque realmente era la primera vez que lo veía con su traje militar, y por lo visto eso era lo que tenía tan fascinado al pequeño, quien, por el momento, parecía haber olvidado a la mujer.

—¿Señor? —se aventuró a preguntar debido a que él no le hablaba.

—Silencio —la atajó—, no voy a oír tus falacias, no vas a embaucarme.

¿Falacias? ¿De qué hablaba?

—Pero no os estoy mintiendo —susurró.

Él la ignoró.

—¡Juan! —tronó llamando a su lugarteniente—. ¡Llévala a la mazmorra! Y no dejes que nadie se entere de que está allí, no quiero que a sus cómplices les dé tiempo urdir una excusa para explicar todo esto antes de haberla interrogado.

Isidora iba a protestar y hacerle saber a ese patán que no tenía derecho a tratarla de manera semejante, pero se había marchado sin dedicarle una breve mirada antes de que pudiera hacerlo. ¿Cómplices? ¿De qué rayos estaba hablando? Se volvió para encararse con el caballero llamado Juan antes de que este le pusiera la mano encima, de una forma u otra, tenía que hacerles ver que no mentía, pero cuando vio el rostro del hombre y recordó quien era este, calló.

¡Dios del cielo! Aquello no podía ser verdad.

—Vamos, muchacha. Y, por favor —le indicó cortésmente, aunque no le había pasado desapercibido el cambio de actitud de ella en cuanto lo vio—, no me lo pongas difícil porque pienso cumplir estrictamente lo que ha ordenado.

Isidora asintió y agachó la cabeza, dejándose conducir por el caballero hasta su obligado confinamiento. No iba a delatarse montando una escena que captara la atención del hombre sobre ella, no quería que acabara reconociéndola. Afortunadamente, no lo había hecho todavía y esa era una baza que jugaba en su favor, debía intentar que este no la relacionara con lo ocurrido hacía unos meses en Guadalajara. Allí todos sabían que era la hija natural de don Nuño de Aguilar y una de sus siervas, por lo que, en cuanto descubriera quién era, no tardaría en atar cabos. Resultaba inquietante el solo pensar que pudieran arrestarla antes de que regresara su padre, quien, acompañado por su esposa, se había marchado para recabar información que pudiera beneficiarla sobre lo ocurrido. Decidió que, tal y como se había dado su encuentro con el conde, dudaba de que este acudiera en su auxilio en caso de necesitarlo. El noble ni siquiera le había dado la oportunidad de explicar qué estaba haciendo cuando los encontró.

Inhaló lentamente para intentar calmar sus nervios, pero, de golpe y porrazo, todos aquellos horribles recuerdos volvieron a su mente y, con ellos, el miedo y la culpa. Volvió a sentirse como un pequeño pez en el inmenso mar, arrastrado por las mareas. ¿Y pensar que había creído encontrarse a salvo al darse cuenta de que el caballero era su hermanastro?

Era una ilusa, que doña Elvira la hubiera acogido como una hija más, no significaba que el conde fuera a hacer lo mismo.

La sensación de no sentirse a salvo se apoderó nuevamente de ella.

* * *

Observó una vez más los barrotes del ventanuco que daba al exterior. Estaba demasiado alto para poder ver algo, pero al menos le indicaba, gracias a la luz que penetraba a través de él, el momento del día en que se encontraba. Nunca había estado en una mazmorra, aquella era la primera vez que la encerraban y lo cierto era que no podía decirse que la hubieran maltratado teniendo en cuenta todo lo que se decía que ocurrían en esos lugares. Se sintió estúpida al recordar cómo había fantaseado que allí no existían. En su buena predisposición hacia el lugar, se había imaginado que era todo tan maravilloso que no podía haberlas. Tafalla le resultaba tan hermosa con aquel gran castillo blanqueado, de enormes ventanales y salones, comedores y alcobas repartidos en sus tres plantas, que durante esos meses pensó que estaba en un lugar maravilloso.

Pues tenía mazmorras.

¡Vaya si las tenía!

Le echó la culpa de su ingenuidad a su madrastra y su constante alardeo de que allí todos eran como una gran familia que se ayudaba en lo que podían, lo que la llevó a pensar, sin saber por qué, que no abundaban los castigos. Que todo se solucionaba de forma pacífica.

«A veces puedo ser de lo más estúpida. Demasiadas veces», se quejó.

Intentó encontrar una postura más cómoda, llevaba tiempo esperando que alguien acudiera a comunicarle qué iba a pasar con ella, tanto que ya era noche cerrada. Pero no acudía nadie, y eso la enervaba, puesto que la encerraron a eso del mediodía. En cuanto el caballero al que reconoció la dejó allí, corrió a acurrucarse en una esquina de la celda. Allí había permanecido sin moverse todo ese tiempo por temor a provocar algún otro desastre que la perjudicara, por lo que en aquellos momentos tenía los miembros entumecidos, agarrotados y doloridos.

Emitió un sonido lastimero que incluso a ella le provoco pena. Apenas podía contener la desazón de su corazón ante su desdicha. Se sentía triste y desamparada, odiando al mundo por su mala suerte. ¿Es que acaso ella no podía tener una vida normal? ¿Qué más infortunios estaban aún por llegar? A veces pensaba que Dios no la quería como sierva y por eso se empeñaba en ponerle enormes piedras en su camino hacia el convento. Suspiró. Solo rezaba para que su hermanastro no fuese un caballero sin honor y que al menos le concediera el don de la duda. Si verdaderamente era un hombre justo, al menos indagaría sobre la veracidad de si residía en el castillo.

«Eso sería pedir demasiado».

No le pasó desapercibida la mirada que le echó, evaluando su atuendo cuando le dijo que era su hermanastra. Debería haber hecho caso a Elvira y haberse puesto los briales que le regaló. La mujer, con la mejor intención, le dijo que si iba a hacerse pasar por su dama de compañía tendría que vestir según su condición, así que la obsequió con numerosas y costosas prendas. Se lamentó. Como siempre, su orgullo intervino y tuvo que decir la última palabra rechazando tales regalos. Y ahora estaba metida en un nuevo problema, con el conde creyendo que era una secuestradora. Encima, se puso tan nerviosa cuando la interrogó que le dijo quién era cuando la habían advertido de que no lo hiciera hasta que ellos regresaran.

¿Y si la juzgaba antes de que regresara su padre?

¿Y si ni siquiera la juzgaba?

Se estremeció al pensar que podría ajusticiarla inmediatamente.

No, eso no iba a pasar, no podía pasar.

Seguramente el noble esperaría al regreso de su padre para que corroborara la historia, o eso deseaba creer. De lo que estaba segura es que nadie iba a ayudarla. Porque ¿quién osaría enfrentarse al conde? Nadie sería capaz, viendo lo malvado que era. Así que, sin su padre para explicar el malentendido, más le valía que se fuese acostumbrado a su injustificado encierro. No veía capaz a ningún habitante del castillo de enfrentarse con él por ayudarla, en vista del mal genio que tenía.

Les suplicó a los dos soldados que la escoltaron que la dejaran libre, que todo había sido un malentendido y que podía demostrar su inocencia, pero ninguno quiso escucharla. Solo se atrevió a hablarles una vez que el hombre llamado Juan, que era quien podía reconocerla, se hubo marchado ordenándole a los otros dos que no la perdieran de vista. Y eso la preocupaba porque, si ese caballero no la había reconocido aún, solo era cuestión de tiempo que lo hiciera. Y, si el conde la había encerrado porque pensaba que era una secuestradora, ¿qué no sería capaz de hacerle si llegara a descubrir el otro suceso en el que estaba envuelta?

Los hombres, en vista de que no dejaba de suplicarles que la soltaran, la habían mirado como si estuviese loca o los creyese idiotas. A regañadientes le dijeron la causa de su encierro, lo que no ayudó a que se relajara, sino todo lo contrario, por lo que rompió a llorar armando un gran alboroto. Así que estos la dejaron sola para poder liberarse de sus reclamos. Solo la visitaron una vez, y fue para llevarle pan con queso y una jarra de vino, que decidió no probar porque no se fiaba de ellos.

Mucho menos del conde.

En esos momentos, su único pensamiento coherente fue el de volver al plan original, mantenerse en el anonimato todo el tiempo que pudiera, al menos hasta que regresara su padre. Solo podía confiar en él; en él y su esposa.

Únicamente ellos la ayudarían.

—¿Qué has hecho con ella? —preguntó Leo a su lugarteniente mientras mecía a Iván como si tuviera un saco de patatas.

Lo movía de un lado a otro sin saber qué hacer con él.

—Le hemos cortado los dedos de los pies uno por uno, luego el pelo y después la hemos atado a un poste para quemarla en una gran hoguera. ¿Satisfecho?

Leo lo miró con enfado ante sus burlas.

—¿Qué pensabas? Está encerrada en la mazmorra como ordenaste —contestó con rapidez mientras se sentaba junto al hogar de la habitación de su amigo—. Aunque, si lo piensas… —A Juan había algo que le parecía extraño en todo aquello.

—¿¡Qué!? —le espetó, nervioso por no poder apaciguar a su hijo, quien no paraba de llorar ante la desesperación de su padre.

Leo deseaba estar en cualquier parte menos allí.

—Pues, no sé. —Juan no sabía cómo hacerle ver que a lo mejor estaban equivocados con respecto a la joven. Al menos él tenía sus dudas en relación a las intenciones de la chica—. Me resulta difícil creer que esa muchacha sea una bandida. Hay algo en ella que me hace dudar.

—¡Dudar! —exclamó un enfadado Leo—. ¿Una mujer sale del castillo corriendo como una fugitiva con mi hijo en brazos directa a esconderse y tú tienes dudas? —Lo miró con ceño—. Ni siquiera imaginas quién quería hacerme creer que era. ¡Mi hermanastra! ¿Como si yo no conociera a los miembros de mi familia? ¿Acaso mi madre ha tenido una hija oculta todos estos años?

—Solo creo que deberíamos investigar esa posibilidad. —Ante la mirada asesina de su amigo, insistió—: Eso no, no lo de que sea tu hermana —se corrigió—, sino que es parte del castillo. A lo mejor, una sierva con ínfulas de señora. Piensa que hemos estado fuera varios meses y doña Elvira ha podido acogerla de alguna forma. La joven está educada, se le nota a pesar de ese vestido harapiento que lleva. Además, no sé por qué, pero tengo la sensación de haberla visto antes. —Se tocó el mentón en un gesto pensativo—. Lo que ocurre es que no consigo recordar dónde.

Leo no lo escuchaba, el llanto de Iván lo tenía muy nervioso.

—¡Por favor, hazlo callar! —exigió mientras le daba su hijo a Juan para que lo tomara en brazos y lo calmara—. Vuelvo a casa y me encuentro con que está todo patas arriba. ¡Mi madre y Nuño no están! ¡Una mujer trata de secuestrar a mi hijo! ¡Y encima el niño no para de llorar para terminar de volverme loco! —Abrió la puerta de su dormitorio y llamó a gritos a Francisca, la mujer que había sido su ama y la encargada de las cocinas desde que tenía memoria—. ¡Y tú no te atrevas a reírte! —le gritó a su amigo al ver su cómica expresión mientras salía de la estancia en busca de alguien que le diera una explicación.

Juan lo observó marcharse sin decir nada, pero con una expresión burlona en el rostro.

—Ya era hora de que alguien consiguiera hacerle perder el control a ese imbécil —le susurró a su ahijado consiguiendo que lo mirase muy serio—. Su vida se estaba volviendo demasiado aburrida y a nosotros nos está volviendo locos con sus malditas reglas.

Al cabo de pocos minutos, Leo volvía a sus aposentos trayendo consigo una jarra de vino y cara de pocos amigos. Abrió la puerta con cuidado, suplicando en silencio que su amigo hubiese logrado que su hijo se quedara dormido, ya que no tenía ganas de tener que lidiar con Iván a esas horas.

—Veo que lo has conseguido —le susurró con admiración al ver que el pequeño ocupaba el centro de su gran cama, donde dormía plácidamente con su dedo meñique en la boca.

—Sí, al final solo se trata de tener un poco de paciencia —le dijo el aludido con una sonrisa pícara—. Ver esa cara hace que a uno le entren ganas de engendrar bebés.

Se calló un momento al recordar a la detenida.

—¿Has descubierto algo acerca de tu huésped? —preguntó con curiosidad—. No me gustaría que me entretuvieses hasta tarde, tengo ganas de tener un poco de paz después de los últimos meses.

—La verdad es que no. —Leo tomo asiento mientras apuraba su jarra—. Aunque Francisca dice que mi madre y Nuño se fueron de viaje y que aún no han regresado. —Miró a su amigo de reojo—. También me ha dicho que la chica no es ninguna criminal, sino la dama de compañía de mi madre. —Sonrió al recordar cómo lo había amenazado con una enorme cuchara de palo por ser tan malvado—. Al parecer, está cuidando de mi hijo.

—¡Menos mal! No me gusta meterme con mujeres si no es para levantarles las faldas —rio—. Entonces, debes soltarla. —Al ver que no contestaba, insistió—: Creo que debes hacerlo ahora mismo, Leo. —Como seguía sin decir nada, insistió—: A no ser que te dé miedo esa muchacha, claro está. Tú, que ordenaste mantener apartada a cualquier dama de este lugar para…

—¡Cállate, Juan! Sabes que no debes provocarme.

—Pues libérala —le dijo con una sonrisa burlona.

Al soldado no le había pasado desapercibida la inspección que Leo había hecho al físico de la joven, puesto que él también lo hizo cuando la llevaba de camino a su encierro.

—Nadie ha dicho que sea una dama, nada más tienes que fijarte en sus ropas. —Al decir esto, hizo un gesto como para confirmar su teoría.

—Entonces, no sé a qué esperas, dama o no, es la única que cuida de Iván y, por lo que a mí respecta, debes soltarla —le dijo muy serio—. Estoy cansado de ejercer el papel de madre, no me gusta.

Leo lo miró un momento y después asintió.

Lo cierto es que no tenía más remedio que hacerlo, pero no le gustaba.

No le gustaba nada en absoluto.

—Está bien, tú ganas, pero que la deje libre no significa que me fíe de ella.

Al decir esto, salió de la habitación, jarra en mano, directo a las mazmorras de la torre. Ordenó que la llevaran a ese lugar porque no solían utilizarlo a menudo. Él no se caracterizaba por hacer prisioneros, directamente acababa con sus enemigos. Y, cuando imponía algún castigo, no era de privación de libertad, sino algo mucho más severo, para asegurarse de que, quien fuera objeto del mismo, nunca olvidara la pena impuesta ni la que lo había causado. Esperaba realmente que la mujer no fuera lo que él sospechó cuando la vio, para así no tener que hacer honor a su leyenda de implacable. Si la muy estúpida había osado meterse con él o algún miembro de su familia, su castigo sería la muerte, y ni su bonito rostro ni la necesidad que tenía de una mujer que cuidara de Iván iban a cambiar aquello.

Juan observó incrédulo cómo Leo salía murmurando de la recámara.

Sin poder evitarlo, una sonrisa se dibujó en su estrecha boca ante el problema que se le venía encima a su aguerrido amigo, y tuvo lástima por él. Si la joven resultaba ser una dama, Leo estaría obligado a acogerla en su casa, puesto que no podía echarla después de que su madre hubiera dicho públicamente que estaba allí en calidad de su dama de compañía. Si esto ocurría, su amigo no podría tocarla sin recibir antes las oportunas bendiciones, con lo cual, pasaría un infierno si la joven no le hacía el menor caso y él se interesaba en ella. Por otro lado, cabía la posibilidad de que esta no fuera de noble cuna, y en ese caso también tendría que lidiar con ella para ganarse sus favores, porque Leo nunca obligaría a una mujer a ser objeto de sus atenciones sin su consentimiento. ¿Qué mujer pasaría por alto que la encerraran en una celda? En realidad, sería muy divertido presenciar lo que estaba por venir.

Él se percató enseguida de que la joven tenía carácter. Lo supo en el momento en que se volvió para encararse con él después de que Leo se hubiera negado a escucharla, aunque, sin saber por qué, acto seguido adoptó una actitud sumisa, acatando cuanto él le ordenaba sin apenas levantar la mirada del suelo. Y eso lo puso en alerta. Le resultó extraño. No dejaba de preguntarse qué había ocasionado ese radical cambio de actitud. Había algo extraño respecto a la chica, así que debía estar pendiente. Quizá ella lo había reconocido de algún lugar, aunque él aún no recordaba de qué ni de dónde, pero no haber dicho nada al respecto era lo que lo hacía querer averiguar.

A pesar de todo, sonrió.

La moza era muy atractiva y a Leo parecía haberle afectado, por eso se mostraba reacio a tenerla bajo su techo. Solo rogaba a Dios porque la muchacha fuese una simple campesina, así su amigo no tendría tantos reparos en seducirla y, en caso de que Leo no lo hiciera, tal vez se lo planteara él mismo. Sí, pensó con una traviesa mirada, se lo iba a pasar en grande viendo cómo Leo se veía obligado a salir de su tenebrosa cueva para enfrentarse al mundo, a un mundo mucho más peligroso: el de las mujeres. Y también estuvo seguro de que doña Elvira, la dama de aquel castillo, era quien estaba detrás de todo aquello.

Apostaría su cuello a que era así.

Capítulo 3

Corría y corría por el bosque buscando un lugar donde esconderse del guerrero. No podía permitir que la atrapara. Decían que había matado a un hombre noble y esa acción podía costarle la vida. Ni siquiera estaba segura de que su padre pudiera ayudarla, por muchas influencias que tuviera con el príncipe. Le había oído gritarle una y otra vez que se detuviera, pero ella no había hecho caso. No estaba segura de que el hombre la hubiera reconocido porque nunca antes lo había visto, por eso tenía que correr y escapar de allí. Con suerte, nadie sabría que había sido ella. Aunque todo se debiera a un malentendido, lo cierto era que había matado a una persona y que sus ropas estaban manchadas con la sangre de su víctima. Incluso tenía la cara salpicada con el líquido rojo que manaba de la herida del joven caballero. De repente, algo la agarró por detrás tirándole del cabello… ¡LA HABÍAN ATRAPADO!

Isidora abrió los ojos sobresaltada, desorientada al ver la oscuridad cerniéndose sobre ella. Parpadeó un par de veces hasta estar segura de que había sido una pesadilla.

Menos mal, pensó emitiendo un profundo suspiro.

«Aún estoy libre».

Se recordó que aquellos que la perseguían no sabían dónde se encontraba y que, por el momento, estaba segura. Solo tres personas conocían su paradero: su tía, su padre y la esposa de este. El resto desconocían su verdadera identidad. Y solo ellos estaban al tanto de lo que realmente había sucedido. Entre todos habían convenido que nadie debía saber quién era realmente la que estaba viviendo en Tafalla, por eso todos debían creer que no era más que una de dama de compañía. Esa información había quedado relegada a la familia.

«Hasta hoy».

El soldado podría reconocerla en cualquier instante. Fue él quien la descubrió tendida sobre el cuerpo casi sin vida de aquel hombre, y el mismo que la estuvo persiguiendo para atraparla.

«¿Cómo ha podido no reconocerme?».

La situación se había tornado cómica.

La misma persona que la había escoltado hasta la mazmorra fue quien la persiguió sin descanso y de la que se escapó. Se abrazó a sí misma como si con ello pudiera protegerse del mundo que la rodeaba, soltando un gruñido muy poco femenino. Si el conde se hubiera preocupado de saber quién era ella y no prejuzgarla, tal vez no estaría encerrada en ese instante. Eran comportamientos como ese, por parte de los hombres, los que provocaron que ella huyera del lugar del crimen sin ni siquiera intentar explicar lo que verdaderamente ocurrió. En aquel momento tuvo miedo de que la acusaran sin darle la oportunidad de defenderse, sobre todo porque el hombre parecía a punto de morir. Y, ese temor, se había hecho realidad en Tafalla. El conde no le había dado la más mínima oportunidad de explicarle por qué estaba corriendo con el pequeño en brazos en dirección opuesta a las puertas del castillo.

Algo volvió a tirarle del cabello sacándola de sus pensamientos, por lo que intentó enfocar la vista hacia una sombra que antes le había pasado desapercibida. Sin esperarlo, sintió cómo le echaban un jarro de agua helada en el rostro provocando que abriera los ojos asustada, mientras tosía, intentando visualizar a su atacante.

Él.

Maldito bastardo.

Leo observaba a la pequeña mentirosa desde fuera de su celda.

Llevaba un buen rato contemplándola mientras dormía, apreciando el bello cuerpo curvilíneo y los sensuales movimientos que hacía agitada en sueños. La moza era una delicia para la vista de cualquier hombre, incluido él mismo. Pero, a diferencia de otros, él no pensaba permitir que lo embrujara con sus malas artes hasta que estuviera completamente seguro de que ni era una dama, ni una secuestradora de niños. Lo primero, porque había prohibido expresamente a su madre invitar a ninguna a su castillo; lo segundo, porque estaba convencido de que era una infame.

Chasqueó la lengua.

De lo que sí estaba seguro mientras la observaba era de que la deseaba. Y lo hizo desde que la vio correr con su hijo en brazos por el bosque y esconderse entre las rocas. Francisca le había explicado que la muchacha se llamaba Isidora, y que llevaba casi tres meses viviendo con ellos en calidad de acompañante de su madre, quien le daba un trato más fraternal que cortés.

Por poco se atraganta de la rabia y el coraje al enterarse de aquello.

¡Acompañante, un cuerno!

Su madre jamás mencionó que necesitaba una acompañante. Si hubiera querido una, primero hubiera tenido que convencerlo a él de que realmente era necesaria. Y habría resultado bastante difícil, teniendo en cuenta que era evidente que no era así, debido al carácter entrometido de la mujer, a su empecinamiento en salirse siempre con la suya y manipular la vida de los demás, concretamente su vida. Su madre se bastaba ella solita para poner su vida del revés, no necesitaba ninguna ayuda.

Mientras la observaba, entrecerró los ojos.

Allí había algo que no le decían, estaba seguro de ello. Su instinto le advertía de que no se fiara. Algo no encajaba en toda aquella imprevista situación. ¡Si incluso a Juan le parecía extraño el comportamiento de la chica! ¿Acaso su amigo la habría visto en la corte y por eso le resultaba familiar? ¿Era ese un nuevo truco de su progenitora? ¿Intentaba su madre meterle por los ojos a la mujer tomándolo desprevenido acerca de su identidad?

Eructó de forma muy poco galante.

«Solo espero que no hayas traído a mi casa a una de esas mentecatas capaces de cualquier cosa por un esposo».

Francisca, antes de amenazarlo para que la dejara libre, intentó convencerlo de que era una buena muchacha. Le explicó lo cariñosa, bondadosa y educada que era con todo el mundo. Hasta llegó a exigirle que acabara con ese encierro si no quería comer sobras hasta el regreso de su madre. ¡Por todos los infiernos que la mujer lo había vuelto loco con sus reclamos! Tal parecía, que los más de veinte años que llevaba sirviendo en las cocinas de su casa le daban derecho a creer que podía llegar a exigirle algo. ¡Ja! La buena mujer tendía a creer en demasiadas ocasiones lo mejor de las personas y este caso no parecía ser la excepción. Se había atrevido a poner el grito en el cielo cuando supo que estaba encarcelada en una de las mazmorras de la torre sur del castillo. Y él había gritado y jurado que no pensaba dejar ir a quien había sorprendido huyendo con su hijo en brazos. Pero Francisca, recordó con ira, lo miró furiosa informándole de que una de sus tareas precisamente era la de cuidar de Iván. Con mirada satisfecha le comunicó que su madre la había alojado en la antigua habitación de Blanca, cosa que no hizo sino conseguir que perdiera el poco control que le quedaba, y se diera media vuelta, furioso, arrasando con todo a su paso, de vuelta a su habitación, donde lo esperaban su amigo y su hijo.

Volvió a beber.

Y ahí estaba, en la mazmorra, observando a su prisionera y deseando atormentarla un poco, solo un poco, para que sintiera una pequeña parte del caos que había provocado su aparición en su hogar.

—¿Ya estás despierta?

Isidora no contestó. Se limitó a sentarse en el camastro que había estado usando como lecho, mirándolo furiosa, con la cara y el pelo húmedos, cortesía de aquel hombre malvado.

—Responde, mujer.

Como la joven no hizo ningún gesto que diera a entender que lo había oído, o que pensara obedecerle, le volvió a arrojar agua helada a la cara haciendo que esta vez se encogiera debido al frío.

—¿Acaso no es evidente que sí lo estoy…, señor? —¡Cómo deseó lanzarse a su rostro y arañarle por semejante trato! Aunque Elvira la hubiese advertido del carácter hosco de su hijo, aquello era demasiado. Aquel hombre no es que fuera huraño, es que era un salvaje, y ella con salvajes ya había tenido experiencias para toda una vida.

—Francisca dice que estás en mi casa como acompañante de mi madre. ¿Es eso cierto?

Isidora lo observada desde donde se encontraba, intentando averiguar algo más sobre el hombre. Aparte de las escasas confidencias que le habían hecho Elvira y la buena de Francisca, no tenía forma de hacerse una idea sobre su verdadero carácter. Escudriñó la oscuridad en busca de algún detalle que la ayudara, aunque de poco le sirvió. Tan solo el contorno de su figura se vislumbraba en medio de la oscuridad. Su enorme figura. Un varón demasiado fuerte, demasiado alto y demasiado… de todo. Y que, a pesar de no verlo, sintió cómo la contemplaba con mirada penetrante. No tuvo dudas acerca de lo que se presentaba ante ella. Tenía ante sí a un guerrero. Y por lo que pudo sentir esa mañana, la había señalado como a su enemiga.

«Lo último que necesito es que un poderoso señor decida ponerse también en mi contra».

Como si lo hubiera convocado, un rayito de luz procedente de la luna se coló por la pequeña y alta ventana, haciendo visible una parte del rostro del conde, y a punto estuvo de dejar de respirar a causa de la impresión. ¿Ese era el ogro que la tenía encerrada? ¿Ese hermoso rostro pertenecía a su hermanastro? Increíble. Aparte de aquella tormentosa mirada, desconocía su aspecto, por lo que se quedó pasmada ante su apostura.

«Resulta demasiado hermoso para tener un carácter tan horrible y ser tan cruel».

Observó cómo estaba sentado, en actitud descuidada, en el lugar que anteriormente había ocupado uno de los guardias encargado de vigilarla. Ocupaba un banco colocado justo frente a los barrotes de su celda, con la intención de intimidarla. Pero, claro, ella ya se sentía intimidada bajo aquel escrutinio al que la estaba sometiendo sin necesidad de nada más que la hiciera sentir aún más vulnerable.

Estaba a su merced y él lo sabía, ambos eran conscientes de ello.

En un acto reflejo se estiró, debido a lo entumecidos que tenía los miembros sin darse cuenta de que con aquel gesto se hacía más profundo el ceño de su captor. Intentó adivinar cuánto tiempo llevaba observándola, por lo que paseó los ojos con detenimiento fuera de su celda. Presumió que debía de llevar bastante tiempo allí, como así lo proclamaban las abundantes jarras de vino vacías que estaban tiradas por el sucio suelo. Desde luego que su mirada vidriosa, embotada por el alcohol, era una buena pista.

Abrazándose lo miró con cautela. ¿Y ahora qué?, se preguntó. Dudó entre intentar hablar de nuevo con él o permanecer en silencio, puesto que no sabía cómo reaccionaría. Decirle la verdad sobre el verdadero motivo de su estancia allí y conseguir que la ayudara por si el otro caballero acababa por reconocerla no parecía ser el camino más razonable. En realidad, no se fiaba de él.

Si le contaba todo, ¿quién le garantizaría que no acabara llevándola de vuelta a Guadalajara?

«No puedo arriesgarme».

No.

Mejor esperar al regreso de su padre y Elvira para aclararlo todo estando ellos presentes. Apenas se conocían y, por lo poco que lo había tratado, podía darse cuenta de que no debía confiar en su temperamento. Era demasiado irascible. Por mucho que le hubieran repetido que era un caballero de valores y que hacía honor a la justicia… Ella no conocía en nada a su hermanastro. Además, si nada más verla la había condenado por querer secuestrar a Iván, estaba segura de que también creería que era una malvada asesina si le daba la oportunidad.

—¿Vas a contestarme o te ha comido la lengua alguna apestosa rata? —insistió en un susurro más amenazador que cualquiera de sus gritos–. No sé por qué, pero pienso que hay algo que yo debería saber y nadie me cuenta. Y estoy más que dispuesto a sacártelo de la forma que sea.

Ante las amenazas del hombre, se apresuró a responder y desviar su atención. Intentó mantener su enojo bajo control al haber sido despertada de aquella forma tan mezquina momentos antes.

Tendría que mantener la farsa que habían organizado, aunque quedara como una vil embustera.

—Soy la dama de compañía de vuestra madre.

Su fingida sumisión no consiguió engañarlo, así que volvió a mirarla con intensidad alzando una ceja, incrédulo mientras bebía de otra jarra.

—¿Se supone que debo creerte esta vez? ¿Acaso no eras mi hermanastra hace unas horas? —Al decir esto, se levantó de un salto haciendo que su desvencijado asiento volcara con el brusco movimiento—. No estoy para juegos, muchacha.

Lo cierto es que a Leo le había molestado que la joven intentara provocarlo con aquellos tentadores movimientos, lo enfureció que pensara que era un hombre dominado por sus instintos. Que intentara seducirlo con aquellos sensuales movimientos lo enervó porque conseguía exactamente lo que ella pretendía.

«No lo vas a conseguir, yo no me dejo manipular por nadie».

—Ni yo, señor —respondió con arrogancia la mujer, olvidado ya todo su temor debido al enojo—. La única verdad que debéis saber es que soy la dama de compañía de doña Elvira, además de…

—¿De qué?

En su pregunta había un reto. Él quería que ella tuviera el valor de decir la verdad, pero estaba seguro de que no lo haría.

—De la persona encargada de cuidar de vuestro hijo en ausencia de mi señora. —Isidora tomó aire antes de encontrar las palabras exactas que consiguieran tranquilizarlo, aunque dudaba de lograrlo—. Tenéis razón, esta tarde os mentí, no soy vuestra hermanastra. Me avergüenzo de mis actos, señor, os ruego clemencia por mis mentiras.

Esa última palabra se le atragantaba sin remedio.

«Porque yo no miento».

—¿Y tienes el descaro de decir que faltaste a la verdad, sin ningún pudor?

Ahora sí que estaba furioso.

Estaba convencido de que esta vez tampoco era sincera.

—Admito mi falta —le dijo mientras le subían los colores al rostro, aunque, gracias a Dios, estos quedaban ocultos por la oscuridad del lugar.

—Entonces… —La miró intentando adivinar cuáles eran sus intenciones y frustrado por no salirse con la suya—. ¿Debo entender que eres una dama?

Si su madre se había atrevido a invitar a alguna sin su permiso, estaba dispuesto a echarla de allí.

¡Lo haría!

—No, señor. —Al menos en eso no iba a mentir—. No lo soy. Simplemente soy la bastarda de una sierva a la que vuestra madre ha tomado bajo su protección —dijo desafiándolo con la mirada, esperando ver cómo el todopoderoso conde intentaba aprovecharse de su condición, como solían hacer los señores con las mujeres como ella.

Leo guardó silencio por un buen rato, mientras la observaba con la intención de acobardarla.

Tampoco creía esto último.

«Vuelve a mentir».

—Muy bien. —Su mirada se volvió inescrutable—. Así que este será tu juego, ¿no? Por el momento permitiré que salgas de esta prisión. —No se creía nada de aquello, pero había decidido esperar al regreso de Nuño y su madre, ellos podrían aclarar aquella situación. E iba a tener que oírle. Le iba a parar los pies de una vez por todas—. Pero debes abandonar la habitación que vienes ocupando de inmediato. Si eres la persona encargada de cuidar de Iván, te quedarás en la habitación contigua a la suya. No tienes por qué alojarte en una de las estancias destinadas a los señores, sierva.

Isidora casi saltó de alegría al oírle decir que quedaba libre, pero se contuvo. Si se daba cuenta de que estaba feliz con el acuerdo sería capaz de revocarlo de inmediato.

—Enseguida.

Para su desdicha, el hombre no era ningún estúpido y percibió su mal disimilado entusiasmo.

—Aunque, ya que estás —le dijo arrogante—, puedes pasar la noche en este lugar. Como un pequeño castigo por mentir a tu señor.

Y salió de allí silbando, orgulloso de dejarla allí con la cara desencajada ante su última orden.

De regreso a su aposento, se encontró de nuevo con Juan, que no lo había abandonado en ningún momento, dormido en la cama junto a Iván. Se quedó allí, de pie. Quieto. Imperturbable. Observando a su hijo como si lo viera por primera vez y, de nuevo, ese sentimiento desconocido para él se fue abriendo paso en su corazón. Hasta ese día nunca se había encontrado tantas veces con el pequeño ni se había visto obligado a preocuparse por él, ya que todo lo concerniente a su bienestar lo había delegado en su madre. Hasta ese momento no había tenido que ejercer de padre. Incluso el honorable Nuño se había visto arrastrado a colaborar en su educación como si de su hijo se tratara.

Pero no era así.

Su padre era él.

Y él quería a su pequeño.

«Pero no puedo tenerlo».

Recordando su penitencia dio media vuelta, tomó su manto y salió de la estancia cerrando suavemente la puerta de la habitación para no despertar a aquellos durmientes que le habían desterrado de su lecho.

Y sin poder hacer nada por evitarlo, una leve sonrisa se dibujó en su rostro al ser consciente de que su pequeña prisionera no sería la única que pasaría una mala noche.

Capítulo 4

—¿De verdad que te encuentras bien, muchacha?

Francisca la sentó sin muchos miramientos a la mesa de la enorme cocina mientras le preparaba un pequeño almuerzo. La mujer pensaba que la experiencia en la mazmorra la debería haber dejado traumatizada, a pesar de que Isidora insistía en que no fue sino un mal trago. Aunque, por supuesto, no deseaba volver a pasar por lo mismo y no pensaba reconocer que pasó mucho miedo. Lo único bueno de esa noche había sido llegar a la certeza de que no podía confiarle su secreto al conde.

«Debo actuar como lo que se supone que soy».

—Me encuentro perfectamente, y seguro que con uno de tus suculentos guisos estaré aún mejor. —Para que la mujer se convenciera de que no le mentía, se puso en pie de un salto, pavoneándose ante ella de forma cómica—. ¿Ves? Ni un solo rasguño, mordisco o… —dijo mientras se levantaba las faldas por encima de las rodillas y se arremangaba.

—¿O qué? —la animó a continuar una suave y peligrosa voz a su espalda.

¡Por todo lo más sagrado!

Isidora detuvo en seco su ridícula representación con miedo de volverse y tener que enfrentarse con el causante de su desastroso aspecto.

No lo había visto, pero no hizo falta.

Era él.

Estaba segura de que lo era.

Hubiese podido reconocer aquella voz, parecida a un rugido inquietante, en cualquier parte. Lo peor era que, aunque estuviera intentando convencer a la mujer de que se encontraba perfectamente, no era cierto. Y la presencia del noble allí, hostigándola, solo conseguiría que terminara por romperse y echarse a llorar. Incluso se mostraba divertido con su mala acción de la noche anterior. Al menos su voz tenía un atisbo de satisfacción.

Era un demonio, eso es lo que era.

Temió que volviera a encerrarla por alguna otra negligencia que se le ocurriera a su mezquina mente, así que se contuvo de darle la réplica que se merecía. Debido al agua que le arrojó, sumada a la humedad que había en aquel asqueroso y sucio lugar, estuvo el resto de la noche tiritando de frío. Congelada. Maldiciendo al perverso conde. El muy bellaco había ordenado que la liberasen pasado el mediodía, con lo que su agonía se había prolongado injustificadamente. Pasó la noche, y parte del día siguiente, helada y hambrienta ya que no probó la austera comida que le dejaran los guardias. Y por ese motivo se encontraba con Francisca en las cocinas. La buena mujer había insistido en que antes de ir a asearse se alimentara.

Y eso estaba haciendo hasta que apareció.

Y ahí estaba él, regocijándose en sus malas acciones.

Aguantó como pudo las ganas de despacharse a gusto con ese monstruo.

¿Qué tendría pensado hacerle ahora?

—Francisca —Leo llamó a la mujer por encima del hombro de Isidora, a la que se había acercado lentamente hasta rozar la espalda de ella con su pecho—, creí que dijiste que la moza era educada. —Había tal burla en su tono de voz que no pudo tolerarlo más. Se merecía una lección por desconsiderado.

Volviéndose hacia él, con la intención de encararlo, olvidó el lugar que le había dicho que ocupaba en su casa y los motivos por los que no podía delatarse. Sin embargo, no esperaba encontrarlo tan cerca, por lo que en su impronta chocó con aquel desarrollado torso y perdió el equilibrio, viéndose obligada a agarrarse a él para no caer.

Y lo hizo.

Y entonces, pasó.

Sucedió algo tan extraño que le robó el aliento.

Una corriente la traspasó por entero.

En el instante en que lo tocó, sintió cómo su cuerpo se exaltaba dando paso a algo desconocido. Embriagador. Fascinante. Se ruborizó al sentir el contacto con aquel ser que la miraba con gesto adusto desde su lugar de gran señor.

Era el conde.

Era un guerrero.

Era su hermanastro, y la miraba con enfado.

No pudo evitar que el vello de su piel se le erizara y un escalofrío galopara dentro de ella, deteniéndose en su estómago para dar vueltas dentro de este en continuas espirales. Sin saber cómo, percibía algo electrizante en el ambiente, algo que la hacía no querer moverse de donde estaba, que no le permitía dejar de tocarlo, que la hacía desear…

¡Ay, Dios bendito!

Un momento.

¿Cómo que desear?

«¿Qué estoy haciendo?».

Recuperando el control de sus sentidos, se reprendió en silencio por el camino que habían tomado sus pensamientos.

«No caigas en la tentación», se recriminó.

«Piensa en tu futuro. Piensa en el convento. Piensa en los hábitos. Y, sobre todo, recuerda que es un hombre cruel».

Tenía que serlo para haberla tratado como lo hizo sin apenas conocerla.

Pero ahí estaba el problema, que era un hombre, uno que la desconcertaba y la hacía sentir cosas que nunca antes imaginó por ningún hombre.

Levantó su mirada hacia él, nerviosa de lo que su captor pudiera estar pensando ante su reacción, y se asustó. Hasta ese momento no había visto el rostro de su hermanastro con absoluta claridad. Hasta ese momento había pensado que debía de ser una persona de la misma fealdad que ella adivinaba en su alma. Aunque, eso sí, con unos bellos y expresivos ojos grises y cierta apostura, como vislumbró la noche anterior. Ojos que en aquellos momentos estaban oscurecidos como los días en los que arreciaba tormenta.

Y, hasta ese momento, no habría creído nunca que alguien pudiera perderse bajo el hechizo de un enamoramiento.

Aunque le costara admitirlo, tuvo que reconocer que el noble era el ser más armónico que ella hubiera visto en toda su vida. Al menos ella no había conocido a ninguno que la impactara tanto como el que tenía ante sí y al que continuaba aferrada sin saber por qué. Sí, su rostro parecía esculpido en piedra, carente de cualquier emoción, pero era tal su perfección, que no podía dejar de admirarlo. Se fijó en cómo sobresalía de este una fuerte mandíbula cuadrada en contraste con una boca prominente. De no ser por la fea cicatriz que recorría su ceja izquierda, bajando hasta su mejilla en una curva imposible, hubiera podido catalogarlo de hermoso, aunque dicho adjetivo parecía una burla a sus marcados rasgos varoniles.

Tragó saliva, desconcertada.

No pudo evitar que su mirada se posara con avidez en el hombre que tenía ante sí, sintiendo que una cuerda invisible la arrastraba a atrapar entre sus manos el cabello que enmarcaba aquel rostro. Su color, negro, largo hasta los hombros, con pequeñas ondulaciones en las puntas, la subyugó.

El color de la oscuridad.

Un ángel caído, eso es lo que era.

El día anterior, su desarreglada y poblada barba no le permitió adivinar sus facciones, en ese momento estaba completamente afeitado, haciendo gala de aquella inusual belleza masculina. No parecía real. Se negó a creer que ese ser que tenía delante era el dueño de aquella alma retorcida y negra de la noche anterior. De aquel hombre duro y enfurruñado que la había abandonado en una fría e inhóspita mazmorra.

Fuera de todo control, emitió un suspiro de grata satisfacción al observar tanta belleza y preguntarse qué se sentiría al ser besada por aquella enorme boca.

—Deja de mirarme así —le ordenó en un silbido letal, devolviéndola a la realidad—. Y, por favor… —Hizo un gesto de asco exagerado—. Ve a lavarte antes de cumplir tus obligaciones, no quiero que contagies a mi hijo con quién sabe qué parásitos.

Diciendo esto último, Leo la apartó de sí sin ninguna delicadeza y se marchó volviendo a dejar a Isidora con la palabra en la boca, tal como había hecho la mañana anterior.

La mañana en la que se conocieron.

La mañana en la que la acusó de secuestrar a Iván y de mentirosa.

—Hermoso, ¿verdad? —dijo Francisca con orgullo—. Lástima que tenga tan mal carácter.

Ella no supo qué contestar a eso.

Se sentía humillada y avergonzada por su actitud.

Intentando recuperarse un poco de su inesperado encuentro, tosió.

—Mal carácter, por supuesto.

Lo cierto es que el comentario del hombre hacia su aseo personal y su muestra de desprecio la habían herido, consiguiendo hacerla sentir el ser más insignificante de la tierra. Su exagerada mueca de asco era algo que jamás podría olvidar.

«Yo lo devoraba con los ojos y él sentía asco».

La despreciaba.

Ella siempre se había caracterizado por preocuparse en demasía por su higiene y, que alguien pensara que era desaseada, la mortificaba. Que él la calificara de esa forma fue un ataque doloroso. Un nudo se formó en su garganta provocándole unas inmensas ganas de llorar. ¡Qué vergüenza había sentido! Era un hombre injusto, cruel. ¡No era su culpa si olía mal después de haber sido encerrada en un lugar tan horrible! Se había visto obligada a hacer sus abluciones en una esquina de la celda cuando todavía estaba oscuro para no tener que hacerlo delante de ningún soldado fisgón.

Sabía perfectamente qué aspecto presentaba.

Gracias al agua que él le había arrojado, la arenilla que había en el camastro se le había adherido al cabello y al rostro como si fuese barro, dándole todo el aspecto de una sucia mendiga. ¡Encima el muy desgraciado tenía el descaro de hacerle saber que le daba asco su aspecto!

—No le hagas caso, muchacha —la consoló la otra al ver su desazón—, normalmente es así. Aunque, debo reconocer, que hace casi dos años que no lo he visto hacer nada tan gracioso —le confió sin poder evitar volver a echarse a reír.

—Pues no encuentro nada divertida la situación. —Miró a la mujer con enfado—. Ni por asomo.

Seguramente le resultaba gracioso porque no la había insultado a ella.

—Vamos, come y no te irrites —le ordenó la otra—, mientras, iré a buscar a alguien para que te prepare un baño en tu habitación, ya verás cómo pronto se te pasará el apuro.

Era muy fácil decirlo cuando no la habían asustado ni insultado a ella.

—Creo que ya no tengo hambre. —Se sentía muy desdichada—. Si no te importa, te agradecería ese baño y que cuidarás de Iván mientras me aseo un poco. —La miró muy seria—. No vaya el señor a enojarse de nuevo por mi olor y mi aspecto.

—Es mejor que no te tomes como algo personal sus afrentas, el conde tiene una forma de ser un tanto especial.

Francisca la miró con lástima y eso fue lo que más la molestó.

—Intentaré no hacerlo.

«Por supuesto que me lo tomo como algo personal. No me soporta y tiene que humillarme para hacer valer que está muy por encima de mí».

Se sentía afligida, cansada de todo.

Con lágrimas en los ojos salió en dirección a su habitación, con el objetivo de asearse y no dar lugar a ningún nuevo comentario por parte de ese detestable Leovigildo hacia su persona. Más tarde le preguntaría donde quería que trasladara sus cosas. La noche anterior le había advertido que tenía que alojarse en la habitación de Iván, y eso iba a hacer, pero quería estar segura para no hacer algo que lo volviera totalmente contra ella. El muy canalla parecía divertirse cuando la mortificaba, y no pensaba darle motivos para hacerlo. No quería tener más problemas con él, demasiado iba a tener que sufrir con soportarlo hasta que llegaran su padre y Elvira, ellos le aclararían que no era una vulgar sierva a la que pudiera humillar cada vez que se le antojase.

Con un gemido lastimero se dio cuenta con horror de una cosa: a pesar del trato recibido y los insultos, tuvo que reconocer que el hombre le gustaba. No, no le gustaba… No, claro que no, se dijo, solo lo encontraba endiabladamente atractivo.

¡Maldita sea!

Leo estaba en el campo de entrenamiento junto a sus hombres.

Por más que lo intentaba, no lograba concentrarse, lo que era realmente preocupante. ¿Cuándo había perdido la concentración? Nunca. Ni siquiera la muerte de Blanca había conseguido que desviase la atención de sus obligaciones. Era alarmante. Perturbador. Desde que abandonara las cocinas horas antes, se había dirigido directamente a ejercitarse como hacía todas las mañanas. Aunque ese día lo necesitase más que nunca. Ya era malo ser consciente de que ese día comenzara más tarde de lo que tenía por costumbre, debido a la mala noche de sueño que había pasado, únicamente gracias a esa mujer, como para ahora también verla inmiscuida en su entrenamiento militar. Intentó centrarse nuevamente en esquivar el golpe, aunque de nada le sirvió. Estuvo a punto de recibir un buen mandoble de no ser por su pronta reacción en el último momento.

«Tengo que centrarme».

¡Por todos los infiernos!

Al parecer, las necesidades de su cuerpo estaban ganando la partida a su férreo control, su disciplina debía de estar tomándose un descanso desde su encuentro con la muchacha. Maldijo una y otra vez.

«Tienes que hacerlo, vamos, inténtalo», se animó.

Necesitaba agotarse hasta la extenuación para evitar pensar en ella, la supuesta dama de compañía de su madre. Rugió nuevamente al propinar un golpe a su oponente. No la creía en absoluto. Ese papel que se suponía que desempeñaba en su casa… Tal vez el resto la creyese, pero él tenía sus dudas. No se fiaba de ella.

«Pero me enloquece».

El solo pensar en ella le provocaba una honda excitación, y lo más vergonzoso era que por poco pierde el control ante la simple visión de la mujer enseñándole las piernas a su cocinera. ¿Es que acaso no había visto las suficientes mujeres desnudas como para que una simple moza lo hiciera perder la cabeza?

Tal vez ese era el problema, que no era una simple mujer; era una mujer muy atractiva, perturbadoramente sensual.

«Sí, pero las mujeres solo traen complicaciones».

Y esta mentía.

¿Qué clase de engaño había detrás de su estancia allí?

Tenía que descubrirlo. Conociendo la inclinación natural de su madre por meterse en vidas ajenas, quién sabía qué se traía entre manos ahora. Tal vez esa precipitada partida suya y el alojar a la joven en el aposento de su difunta esposa no fueran más que sus maquiavélicas intenciones para obligarlo a contraer nuevamente matrimonio. Y como ocurría más veces de las que le gustaría, lo hacía sin tener en cuenta sus deseos.

Volvió a rugir.

«Madre».

Tenía que ponerle un alto de inmediato, cada vez era más osada.

Por el momento, la única información de la que disponía con respecto a Isidora era la que le había proporcionado Francisca, datos que había contrastado con el oficial al mando de la defensa del castillo tras su partida. Era cierto que llevaba instalada allí unos meses, como también lo era que su madre le dispensaba el trato de una dama, a pesar de autoproclamarse como sierva. Y, aunque él deseaba fervientemente que lo fuese, no podía dejarse llevar por su deseo. Antes de hacer ninguna tontería como dar rienda suelta a su lujuria, debía estar seguro de quién era y con qué fin estaba en su casa. No iba a caer en ninguna trampa de alcahuetas. En ese instante, de lo único que estaba seguro era de que quería tenerla lo más lejos posible, empezando porque abandonara la habitación de Blanca.

Demasiado cerca, demasiado fácil.

Lanzó un golpe llevado por la frustración que sentía. No, no le inspiraba confianza, por eso no pensaba darle la mínima oportunidad, no iba a embaucarlo con sus encantos por muy subyugantes que estos le resultasen.

—¡Leo, por favor! —gritó su lugarteniente desde el otro extremo del campo.

El conde se giró hacia Juan un instante después de lanzar su venablo, protestando por haber errado el tiro por tercera vez, por lo que se dirigió al lugar donde estaba su amigo con ganas de darle un fuerte golpe en la cabeza debido a su intromisión. Cuando llegó hasta donde se encontraba el otro, lo miró con preocupación al ver quién lo acompañaba.

Junto a este se encontraba un jinete con los colores de la casa de su estimado amigo Eduardo, hijo del conde de Ledesma. ¿Habría muerto finalmente? No quería ni pensarlo. Este yacía convaleciente a causa de una herida casi mortal infligida por una sierva a la que aún no habían podido dar caza, pero que él estaba más que dispuesto a encontrar a cualquier precio.

Tenía decidido ahorcarla con sus propias manos. Fue esa la razón que lo mantuvo ausente más tiempo del que había previsto. Había salido de caza en busca de una asesina. Recordó que, estando hospedado en casa del conde, Juan llegó con la noticia de que habían herido gravemente al hombre y que había visto a una muchacha sobre su cuerpo moribundo con las manos manchadas de sangre. Esta, cuando lo vio, se asustó al verse sorprendida, echando a correr hasta desaparecer en el denso bosque. Le recriminó duramente a Juan que no saliera tras ella y la trajera a su presencia para ajusticiarla, pero finalmente tuvo que aceptar que la decisión del otro fue crucial para salvarle la vida a Eduardo al decidir priorizar llevarlo al castillo antes que prender a la mujer.

Al pensar en aquella homicida, una furia ciega lo embargó y la imagen de Isidora pasó a un segundo lugar. Lo más importante era dar con la fugitiva.

Y lo haría.

—¿Ha empeorado?

—Por lo visto, sigue igual —le informó Juan—, Alfonso solo ha venido para informarnos de que creen que una de las sospechosas ha huido de Guadalajara con ayuda de alguien. Así que tendremos que ampliar el radio de búsqueda.

Leo escuchaba con atención cómo Alfonso, uno de los hermanos menores de su amigo, le contaba que nadie lograba explicarse cómo la chica había conseguido salir indemne de la ciudad y burlar los controles de sus hombres. Su padre había ordenado apostar guardias en todos los caminos, tanto principales como secundarios. También le había dicho que, por la descripción que hizo Juan cuando la descubrió sobre el cuerpo moribundo de Eduardo, y teniendo en cuenta que por la zona no había muchas muchachas de esas características, el cerco se había cerrado alrededor de un par. Según este, aunque había una tercera que se adecuaba a dicha descripción, Alfonso no creía que fuera posible que esa hubiese atentado contra su hermano, por lo que no había hablado de ella con su padre. Y eso le sorprendió a Leo, por lo poco inteligente. ¿Cómo que descartar a una posible sospechosa? Él no excluiría a nadie así porque sí. Aunque se abstuvo de comentar tal cosa, guardándose dicha información para más tarde. Después de todo, también estaba a cargo de la investigación.

Los hombres entraron en la sala principal donde se encontraba situada la mesa del señor sobre el gran estrado, muestra de su noble posición, ocupando sus asientos para hablar más pausadamente sobre el verdadero motivo de la visita de Alfonso. Su visitante les explicó que todos los indicios apuntaban más a una joven que a otra, aunque todavía no se había producido ninguna detención por si Eduardo se recuperaba y podía identificarla. Leo se mantuvo todo el tiempo en silencio, no quería intervenir porque, si decía lo que pensaba realmente de cómo los Ledesma estaban llevando el asunto del intento de asesinato de su hijo mayor y heredero, podrían sentirse ofendidos. Se limitó a escuchar con desinterés cómo Alfonso le daba innumerables razones de por qué su familia actuaba de esa forma.

«Demasiadas explicaciones».

Si por él fuera, ya habría apresado a las tres sospechosas, y por supuesto tendría una confesión. No obstante, era consciente de que no podía interferir sin más. Solo podía ayudar a encontrar a la que habían señalado como posible autora del crimen y ponerla a disposición del conde de Ledesma para que se administrara justicia.

«O ajusticiarla yo mismo».

—¿Vas a quedarte algún tiempo por aquí? —inquirió sin interés.

—Lo cierto es que solo abusaré de tu hospitalidad esta noche, tengo que encontrar a esa mujer. —Alfonso lo miró con suspicacia—. Aunque Eduardo esté mejorando, aún sigue bajo los efectos de los bebedizos que le administra la hermana de tu padrastro, él nos convenció para que permitiéramos que esa loca lo tratara.

Leo lo miró con asombro.

Aquello sí que consiguió captar su atención.

—¿Don Nuño se encuentra en Guadalajara? —preguntó con curiosidad—. ¿Con su hermana?

—Pensé que conocías la existencia de la hermana del señor de Aguilar —dijo sin mucha empatía—. Una chiflada que anda todo el día encerrada en un pequeño fuerte con la hija bastarda del marido de tu madre como única compañía.

Ante esa información, Leo miró a Juan y este lo miró a su vez a él.

¿Una hija bastarda?

¿Desde cuándo?

La imagen de Isidora se materializó ante él.

«No, ni hablar».

—Por lo visto, mi madre parece tener cierta información acerca de su familia política que no ha considerado compartir conmigo. —Le sostuvo la mirada al joven—. Me gustaría conocer algo acerca de esa hija desconocida.

Alfonso miró sorprendido a su anfitrión. ¿Desconocía la existencia de la chica? ¿Cómo era posible?

—¡Vaya! —exclamó—. Pensé que estarías al tanto del chisme.

—No.

Leo estaba que se lo llevaban los demonios. En cuanto se encontrara con su madre, iban a tener una seria conversación, muy seria. Estaba harto de que le ocultara las cosas según sus intereses.

—La verdad es que la tercera sospechosa… —Bebió un sorbo de la jarra de vino que tenía delante, antes de soltar la noticia—: Es ella. Aunque, teniendo en cuenta el interés de su tía en recuperar la salud de mi hermano, y de la visita de tus padres a interesarse por él, no dimos veracidad a las habladurías. Es imposible que la hija de Aguilar haya intentado asesinar al futuro conde de Ledesma.

¿Su madre y Nuño estaban en Guadalajara interesándose por Eduardo?

No mostró en ningún momento la rabia que sentía, pero era mucha.

Inmensa.

—¿La tercera sospechosa es ella?

—Por eso la hemos descartado, de todas formas, está desaparecida.

Así que su madre le había ocultado que una de las posibles asesinas de su amigo era la hija de Nuño. Deseo estrellar algo contra los muros de su casa, aunque contuvo su indignación. Aquello había ido demasiado lejos.

—Interesante.

—Leo, ¿acaso desconocías que don Nuño tiene una hija bastarda de casi veinte años?

Alfonso pareció bastante sorprendido ante tal hecho, aunque no menos que Leo, de tener que enterarse de semejante noticia por alguien en quien no confiaba.

—Por muy incomprensible que resulte, es la primera noticia que tengo —dijo con total calma mientras bebía lentamente de su copa. Una calma que, por lo general, no auguraba nada bueno.

—Espero no ser la causa de futuras desavenencias familiares —intentó parecer incómodo por ser quien desvelara aquella información, aunque en realidad no lo estaba. Lo que sentía era curiosidad ante tal descubrimiento y en cómo podía utilizarlo en su beneficio.

—Por lo visto, las intrigas de mi madre no tienen fin. —Intentó sonreír, pero acabó con una siniestra mueca en el rostro.

Alfonso pensó que podía fastidiarlo un poco más.

—Pues es una lástima que no la hayas conocido —le informó con desparpajo—, la moza es un apetitoso bocado, aunque su padre no ha permitido que nadie se le acerque en todos estos años, y menos la chiflada de su hermana, nos ha lanzado amenazas cada vez que nos ha visto cerca de ella. —Hizo un gesto de desprecio—. Prefiere desperdiciarla ingresándola en un convento.

Alfonso era consciente de que tenía atrapado a Leo en sus confidencias, y disfrutaba con ello. Si supiera que lo único que lograba era provocar más desagrado en el conde, que ya de por sí lo tenía en muy baja estima, hubiera cerrado el pico. Juan tosió exageradamente para desviar la atención de la conversación al percatarse que aquel insensato no se había dado cuenta de que su amigo estuviera a punto de golpearlo.

—Retomando el tema que nos concierne, y no chismes de viejas, ¿dices que la mujer que buscamos puede andar por la zona?

—Creemos que podría estar escondiéndose por estos lares.

—Pero ¿hablamos de la hija de don Nuño o de la que habéis considerado sospechosa? No me queda muy claro.

«Buena pregunta».

Alfonso pareció un poco incómodo.

—De la que consideramos sospechosa, ya he dicho que por ahora no acusamos a tu hermanastra, solo tenemos dos sospechosas, una está detenida, la otra se ha escapado.

«Hermanastra».

Juan pensó que Leo finalmente lo iba a golpear.

—Vienes a mi casa buscando a una de las dos sospechosas, pero no es la hija de Aguilar. ¿Por qué tendría que estar en mi ciudad? ¿Crees que voy a dar cobijo bajo mi techo a esa mujerzuela que decís que es la tercera sospechosa? —preguntó en un susurro tan letal que Alfonso sintió un frío recorrerle por la columna, llegando a pensar que quizás no debería haber hablado tanto.

—Por supuesto que no, Leo —intentó calmarlo—, solo esperamos tu ayuda por si estuviera por la zona en busca de protección.

—¿La protección de quién, si como dices no se trata de la hija de don Nuño?

—La protección de tu hermanastra —se apresuró a decir—, casi todas las jóvenes del lugar se conocen.

Leo lo miró con extrañeza.

«No me fío de ti».

Nunca le había gustado Alfonso; en ese momento, menos que nunca.

—No oses poner en duda mi ayuda para apresar a esa delincuente —dijo sin titubear. Después de todo, la víctima era uno de sus mejores amigos—. Tienes mi palabra de que os entregaré a la joven en el mismo momento en que pise Tafalla. —Endureció el semblante—. Aunque me gustaría estar al corriente de qué razones puede tener para venir aquí.

—Creo… Es decir, pensamos, que como la une una estrecha amistad con la hija de vuestro padrastro, esta podría haberla ayudado a esconderse. —Al ver el rostro pétreo de Leo, y su mirada inquisitiva, Alfonso corrió a explicarse—: Quiero decir, como la otra tampoco ha sido vista desde el incidente, creemos que puede estar prestándole algún tipo de ayuda. Solo te pedimos tu colaboración en caso de que sepas dónde se encuentra tu hermanastra para que pueda llevarnos hasta la otra joven.

De nuevo aquella palabra.

Rugió para sus adentros porque estaba empezando a odiar escucharla.

Juan miró a su amigo con los ojos entrecerrados, intentando que este percibiera la mentira en las palabras de Alfonso, al igual que hacía él. Allí había algo que este no quería contar, no había que ser muy listo para percatarse de ello.

—Cuenta con ella, nunca negaríamos ayuda a la casa de Ledesma —se aventuró a decir Juan sabiendo del explosivo temperamento de Leo cuando era el último en enterarse de algo.

—Estábamos seguros de que así sería —dijo con agradecimiento el joven.

Leo no dijo nada, solo lo miró como si quisiera perforar su mente, como si quisiera ver qué se traía entre manos. De inmediato cambiaron de tema, el conde miraba su copa vacía mientras fingía escuchar a Alfonso describir detalles de las mejoras que su padre estaba introduciendo en su fortaleza. Pensó que tal vez el muchacho estaba cambiando para mejor y él era muy duro con él. Siempre lo había tenido por un hombre avieso, con total falta de escrúpulos, que solo vivía para crear problemas a su padre y avergonzar a Eduardo. ¿Se habría equivocado realmente con el chico? O quizás el atentado contra su hermano le había hecho encarrilar su conducta de una forma inesperada para todos. Sin poder contener más su curiosidad decidió preguntarle sobre la identidad de la mujer a la que buscaba. Una descripción, lo que fuera, para quitarse el pensamiento que se le estaba cruzando por la mente. Gracias a Juan, que vio a la asesina, tenía datos suficientes para darle caza, pero una duda le pasaba por la cabeza y quería poder disiparla cuanto antes. ¿Sería posible lo que estaba pensando? ¿Sería capaz esa fugitiva de hacerse pasar por su hermanastra para poder escapar de su castigo? Y su madre, ¿tendría algo que ver con aquello? ¿Habría sido capaz de llegar a tanto? ¿De engañarlo?

Apretó tanto el puño que los nudillos se le pusieron blancos.

¿Podría ser?

—¿Cómo se llama la joven que pensáis que apuñaló a Eduardo? —preguntó conteniendo el aliento.

Alfonso le sostuvo la mirada un momento antes de contestar:

—Emilia.

«Emilia. No es ella».

Gracias a esa respuesta, Leo consiguió recobrar la compostura y relajarse un poco. Por un momento dio por supuesto que su hijo pudo haber estado al cuidado de una asesina, y que él la había cobijado en su casa mediante engaños. Pero es que eran muchas casualidades. Una sierva, joven, y repentinamente hospedada en su casa por obra de su madre. Rascándose el mentón no muy convencido, decidido a creer que no se trataba de la misma persona.

Estuvo a un tris de ordenar que la encadenasen y llevasen de vuelta a Guadalajara, no sin antes haber tenido un encuentro con esta.

Suspiró aliviado.

—Se trata de la hija del herrero —continuó—. Ya hemos apresado a su padre para obligarla a entregarse. Esperamos que no tarde mucho, pero, entretanto, he querido acercarme hasta aquí para descartar que se esconda por la zona.

Capítulo 5

Esa noche Isidora no bajó a cenar.

Le había pedido a Francisca un poco de fruta antes de dirigirse a su todavía dormitorio. Estaba muy cansada, jugar con el pequeño en el barro la había dejado exhausta, por lo que había decidido darse un baño y acostarse. Los encuentros con el conde no le venían bien, y sus comentarios hirientes sobre ella habían hecho mella en su orgullo. El hombre había conseguido que se sintiera humillada, por ese motivo intentaba evitarlo en lo posible. Ese, y que siguiera atosigándola a preguntas que ella no estaba dispuesta a contestar y que acabaran por descubrir su farsa. Ya dudaba de ella, de sus razones para estar allí, por lo que debía conseguir que la dejara en paz hasta el regreso de su padre. El noble era demasiado astuto como para dejarse engañar y, aunque por el momento había aceptado la situación, tenía que esquivar sus envites como fuera. Así que había tomado la decisión de actuar como lo que se suponía que era, o lo que habían hecho creer a todos que era.

Sí, pero lo haría ya a la mañana siguiente, esa noche estaba agotada, el día había sido muy largo y no podía más. A pesar de que le ordenó que abandonara la estancia, aún no había tenido tiempo de trasladarse a la habitación contigua a la del niño, y a esas horas no le apetecía empezar a hacerlo. Ya era muy tarde y la mayoría de los moradores del lugar se habían retirado a descansar hacía bastante tiempo. ¿Qué daño podría hacer que durmiera allí solo una noche más? Ninguno, y estaba muy cansada.

«¿Qué va a hacer, encerrarme de nuevo en la mazmorra? ¿Insultarme?».

Ni siquiera se daría cuenta de que estaba allí.

Sería su pequeño acto de rebeldía ante su despotismo. En realidad, no podía molestarle que tardara un día más en mudarse del aposento, siempre que cumpliera con sus órdenes, estaría contento. «Y me dejará en paz», se dijo con una mueca mientras terminaba de enjuagarse el espeso cabello rizado.

Se imaginó el rostro del hombre deformado por la rabia ante su desafío, y sonrió satisfecha. Sí, quedarse allí esa noche y desobedecerlo era altamente satisfactorio, aunque él nunca supiera de su insubordinación. Desde luego que merecería la pena retarlo solo por ver su arrogante rostro cuando lo descubriese. ¿Se quedaría mudo debido al asombro ante su osadía o, simplemente, empezaría a gritar y a hacer aspavientos como un loco por todo el castillo?

«Me inclinaría por lo segundo».

Reglas, reglas, reglas.

Un hombre mezquino, eso es lo que era.

Saliendo de la tina con cuidado, se sentó junto al hogar decidida a dar comienzo a la tarea de desenredar su larga cabellera y, sin darse cuenta, empezó a entonar una dulce melodía que le había oído al caballero que la escoltó hasta la mazmorra la tarde anterior. Ese al que llamaban Juan y que, según la cocinera, era de noble cuna, pero no poseía tierras. La mujer le había confiado que los dos hombres eran grandes amigos y que era muy apreciado por todos, pensó que, posiblemente ella, si no se viera obligada a mantenerse alejada de él, también hubiese llegado a estimarlo.

Todo lo contrario de lo que le inspiraba el demonio que dirigía el lugar.

Llevaba un rato en su alcoba cuando un ruido procedente de la estancia contigua captó su interés. Escuchó con atención intentando identificar el sonido, hasta que finalmente hizo una mueca de desagrado. Por lo visto había alguien cantando en la recámara, y eso quería decir que dicho aposento seguía ocupado a pesar de sus órdenes.

Y supo al instante de quién se trataba.

Maldita mujer, ¿cómo se atrevía a desobedecerlo?

Rugió como un animal preso del coraje.

«La muy ladina».

Levantando la vista del libro de cuentas, el cual solía revisar personalmente cada vez que volvía de un viaje, se quedó embobado escuchando aquel estridente sonido un poco más, todo el tiempo que le permitieron sus oídos. Finalmente, transcurridos unos minutos, optó por dirigirse a la puerta que comunicaba su habitación con la de su difunta esposa con la intención de acallar esa voz infernal de una vez por todas. Y de darle una lección también. ¡Por lo más sagrado! ¿Podría alguien cantar peor? No supo decidir si quien estaba sufriendo una tortura era él mismo al verse sometido a ese estrepitoso ruido o ella por ser la portadora de tal aberración.

Antes de alcanzar el pomo de la enorme puerta de madera recordó cómo, la noche anterior, le había ordenado a esa intrusa que abandonara inmediatamente la habitación. Y, cómo, por lo visto, no lo había hecho. Le había desobedecido conscientemente, lo que confirmaba su teoría de que su madre estaba metida en aquello, y que tramaba algo donde el perjudicado sería con total seguridad él. Apretó la mandíbula en un gesto de frustración, reafirmándose en su teoría de que aquello no era más que otra alcahuetería para obligarlo a fijarse en la mujer. Sí, su madre tenía que estar detrás de todo aquello, puesto que nadie del castillo se hubiera atrevido a llevarle la contraria de forma tan flagrante si no se sabía inmune.

¿Quería jugar con él?

Muy bien, se dijo con enojo.

Soltando un juramento, abrió la puerta de una fuerte patada con el objetivo de intimidar a la joven, convencido de que así lograría disuadirla de volver a intentar desobedecer una de sus órdenes. Sí, esta vez iba a conocer su mal carácter en estado puro, y no lo olvidaría con facilidad.

No cubrió su cuerpo con el fin de incomodarla. Pensó que, si fingía ser una sierva, también tendría que fingir estar dispuesta a tolerar las exigencias de su señor. Con una sonrisa aviesa, se mantuvo firme en su decisión de presentarse ante ella descalzo y con su calzón por única vestimenta. No tenía por qué saber que no pensaba arrastrarla a su lecho, solo tenía que creer que sí lo haría.

Y así lo hizo.

Pero nada salió como lo había planeado.

No estuvo preparado para la visión que se presentó ante él al entrar en la recámara. Ante lo que sus ojos contemplaron no pudo evitar que el pánico se apoderase de su ser. Allí, delante del fuego, se encontraba aquella mujer cubierta únicamente por una fina camisa de dormir mostrando su escandalosa silueta, transparente gracias a la desgastada tela. Cerró los puños en un gesto de impotencia ante la dura prueba que se le presentaba. La muy pérfida lo debía de tener todo preparado para que él entrara y la encontrara de esa forma, así podría dar comienzo su juego. Contempló, subyugado, el rostro de Isidora, ahora lavado y sonrosado gracias al baño que aún humeaba, y maldijo al comprobar que era todavía más atractiva de lo que recordaba. Sus marcados pómulos, esa pequeña y carnosa boca en forma de corazón que no hacía más que incitarlo a que tomara posesión de ella de inmediato, lo subyugaban. Su pelo, que hasta ese momento había visto recogido en una gruesa trenza, estaba húmedo, pero aun así unos extraordinarios bucles se formaban dispares, cubriéndola hasta la cintura, como si de un grácil manto se tratara.

Y él ansió tocarlo.

Deseó envolverse desnudo en dicha cortina de seda.

«No. No voy a actuar movido por la lujuria».

En cuanto entró en el cuarto y la vio girada hacia él con los ojos abiertos de par en par, sorprendida al verlo traspasar la, ahora inexistente, puerta, supo que su lid iba a ser toda una proeza. Parecía sorprendida y vulnerable. Y él no supo cómo interpretar dicha reacción. ¿Estaba fingiendo? ¿Acaso nadie le había dicho que las dos estancias se comunicaban para hacer más fácil y discretos los encuentros íntimos entre el conde y su esposa? ¿O era eso lo que pretendía que creyera, que no lo sabía? Pensó que no le importaba si lo había empujado a entrar o no en la estancia, después de todo, la imagen que se le presentaba merecía cualquier incomodidad que sufriera.

Y ella estaba arrebatadoramente seductora.

Una diosa preparada para el amor.

Y él era un hombre.

Un viudo solitario expuesto a los encantos de aquella exuberante mujer.

Volvió a jurar mientras sentía cómo las manos le picaban ante la necesidad de tocarla.

No era buena señal que sus pensamientos tomaran ese camino.

Bastante trabajo le estaba costando mantener su resolución de guardar distancias con ella hasta que pudiera averiguar más cosas sobre quién era realmente. Hasta que descubriera qué buscaba en su casa o si su madre andaba metida en aquella repentina aparición.

—Señor… —Isidora susurró al verlo en su alcoba, un lugar del que era consciente que debería haber abandonado, pero que seguía ocupando. Jamás hubiese creído que fuera capaz de visitarla a aquellas horas de la noche para obligarla a abandonar la estancia. Mucho menos que estuviera tan furioso como para destrozar la puerta—. Yo, yo…

En realidad, sí que lo creía capaz, pero tentó a la suerte y he ahí el resultado.

«Me lo he buscado yo sola».

—Dí —ladró, más molesto consigo mismo que con ella.

—Lo siento mucho.

—¿Lo siento? —le preguntó sin dejar de observarla.

No podía.

Ella asintió y Leo ladeó la cabeza.

—¿Qué es lo que sientes exactamente? —bramó.

Ella inspiró hondo y con ese gesto la tela de la vieja prenda marcó su busto, pero no desvió la mirada.

—Más bien espero una explicación de por qué me desobedeces. —No gritaba, hablaba con tono bajo pero firme—. Me estoy cansando de tu insubordinación.

Isidora se puso nerviosa y comenzó a morderse el labio superior, al igual que había hecho cuando la encontró en el bosque mientras huía con su hijo en brazos.

—Pensé… Yo creí que no le molestaría si retrasaba mi traslado hasta mañana. No quería molestarlo.

¿Por qué aquel maldito hombre no decía nada y se limitaba a mirarla como si ella hubiese sido descubierta cometiendo un crimen? Bueno, pensó, la buscaban por uno, pero no ese. ¡Por los clavos de Cristo! Si solo sería esa noche.

—Tú creíste que no me molestaría. —El tono de advertencia de Leo no le pasó desapercibido y empezó a retorcerse las manos, presa de la histeria. ¿Qué tenía para alterarle los sentidos de aquella indecente forma?

«Que está escasamente vestido».

Por supuesto que se había percatado de ello, aunque había intentado no apartar la mirada de su rostro, no había podido evitar que sus ojos vagaran sobre su amplio pecho.

—Sí.

—Que sí, ¿qué? —insistió, consciente de su desazón—. ¿Pensabas que me molestaría o que no lo haría?

La mirada de Leo la traspasaba, y ella supo que no podía engañarlo. Él sabía que lo había desafiado, y ser consciente de ello provocó que se sonrojara.

«Lo sabe».

Alzó el mentón con valentía, decidida a no dejarse intimidar. ¡Dios, como ansiaba retarlo! Odiaba verse sometida a su voluntad, pero lo que más detestaba era ser consciente de cuánto anhelaba que la tomara entre sus brazos y la besara. No. No podía. Su vida dependía de que él no dudara de ella, de que no la descubriese. Así que, muy a su pesar, volvió a bajar la cabeza en un acto de total desconsuelo. Odiaba tener que rendirse ante él.

«Pero no voy a mentir».

—Pensé que sería una pequeña venganza desafiarlo por el trato que me dio anoche —le contestó en un susurro apenas audible. Tenía la fea costumbre de murmurar.

Ante tal descaro, Leo no pudo sino sonreír.

—Tienes valor, muchacha —dijo más para sí que para ella.

Isidora volvió a levantar el rostro y lo miró.

—No, no lo tengo. No soy valiente.

«Pero soy cauta».

—Lo eres, aunque lo niegues.

Su sonrojo se intensificó y volvió a bajar la cabeza. Y un sentimiento de ternura surgió en el corazón del hombre al contemplarla. Aquella actitud, con la cabeza gacha mientras lo retaba sin palabras, le calentó el alma y, sin darse cuenta, las palabras escaparon de sus labios.

—Tienes razón, creo que merezco este acto de rebeldía de tu parte —dijo con una sonrisa, sorprendiéndola, sorprendiéndose, dejando olvidada la rabia que lo había embargado al descubrirla allí.

Isidora alzó el rostro lentamente, incrédula ante el cambio de humor producido en el conde, sorprendida por su inesperado arranque de humildad.

—¿La tengo?

Leo la miró con deseo y ella no pudo ignorar la sensación extraña que se despertó en su cuerpo.

—Sin embargo, insisto en que abandones esta estancia.

En ese tema sí que no estaba dispuesto a ceder, cuanto más lejos estuviera de él, mejor para todos. Sobre todo, a partir de ese momento en que era consciente de que tenerla tan a mano no era buena idea.

Ella lo miró durante un breve periodo de tiempo, como si pudiera leer en su mente, hasta que tragó saliva y acabó asintiendo. En realidad, debería sentirse agradecida porque no hubiera decidido castigarla teniendo en cuenta sus encuentros anteriores, pero no lo estaba, aunque era mejor aprovechar la fortuna de no tener que enfrentarse nuevamente al temperamento hostil del conde. Volviéndose hacia el arcón, que se encontraba a los pies de la cama, se arrodilló con la intención de sacar sus pertenencias. Trabajó rápidamente, colocándolas en el frío suelo para luego llevarlas a sus nuevos aposentos. Pensó que, si él le hubiese ordenado hacerlo gritando, como venía siendo su costumbre, habría opuesto alguna resistencia, pero no había sido así, y ante eso quedó desarmada. Lo hizo con aquella mirada abrasadora y esa sonrisa que consiguió estremecerla. La había tomado tan de sorpresa que apenas pudo asimilar lo que ocurría. La había sometido únicamente con una mirada, y eso era aterrador.

Muy aterrador.

Suspiró mientras seguía sacando sus prendas del baúl, sin atreverse a mirarlo.

De espaldas a él.

El hecho de estar solos en un dormitorio, escasamente vestidos y con una cama muy cerca, no era una buena idea. Sobre todo, si tenía en cuenta lo que su indómito cuerpo se empecinaba en hacerla sentir cuando ese hombre estaba cerca.

Deseo.

«No puedo sentir esto. No debo».

Se apresuró a cumplir lo ordenado.

Era lo mejor.

Leo no supo qué se apoderó de él ni por qué, pero al verla acercarse hasta donde se encontraba para sacar sus pertenencias del que había sido el guardarropa de Blanca, un sentimiento de pérdida lo embargó. ¿Qué era lo que le ocurría? ¿Qué rayos estaba pasando con él? Se sentía indefenso ante tal emoción.

«Está haciendo exactamente lo que le he ordenado».

Estaba recogiendo sus cosas para abandonar la estancia y él, inexplicablemente, no quería que lo hiciera.

«Le has ordenado que se marche y eso está haciendo».

Sí, lo estaba haciendo.

Para abandonarte, le decía su cerebro una y otra vez, no la tendrás cerca de ti.

¿Y qué más le daba? Ella no era nada suyo ni quería que lo fuera, porque de ser una dama se vería en la obligación de desposarla y eso era imposible.

Nunca volvería a casarse, nunca volvería a entregarle su corazón a nadie.

Además, era una mentirosa.

Y hermosa.

Y solo le traería problemas, le repetía la voz.

—Para ya —se escuchó decir en un leve susurro.

Se arrodilló junto a ella a pesar de que sabía que no era buena idea.

Ella estaba en ese momento sacando un cepillo y, tomando una callosa mano entre las suyas, la obligó a soltarlo. Sintió cómo ella contenía la respiración ante el contacto y se sintió exultante, así que lentamente la hizo volverse hacia él, hasta que sus rostros quedaron a la misma altura.

—No hace falta que te vayas esta noche —intentó no sonar autoritario mientras clavaba su ardiente mirada en la de ella.

—¿No?

¡Ay, Dios!

Lo que siempre había temido de un hombre le estaba ocurriendo precisamente con él. ¿La estaba seduciendo? ¿Estaba hechizándola acaso? Porque se sentía embrujada por esa plateada mirada, y deseaba que la besara. ¡Sí, claro que lo deseaba! De haber podido se hubiera santiguado. ¿Dónde había quedado su horrible carácter? Con ese podía lidiar, con el que le estaba mostrando, no. Con esa nueva actitud la tenía completamente desarmada. De nuevo, esa sensación electrizante en su cuerpo le indicaba que haría sin rechistar lo que él le pidiera. Un calor ardiente empezó a nacer desde el centro de su ser y a esparcirse por cada parte sensible de su cuerpo, provocándole un intenso rubor en las mejillas. La excitación, que amenazaba con robarle la voluntad, la hizo tragar saliva.

—No —susurró acercándose a su boca lentamente hasta que su aliento rozó la mejilla de Isidora.

—Entonces, me permite pasar la noche aquí.

Era una afirmación.

—Eso estoy haciendo —asintió él con una sonrisa dirigida a conquistar—, solo debes pagar una prenda.

Ella hubiese hecho cualquier cosa que le pidiera en ese momento.

—Una prenda…

Fue la única respuesta coherente que le vino a la mente antes de que Leo se apoderara de su boca con un dulce beso que la paralizó. La besaba sin prisas, saboreándola, como si tuviera todo el tiempo del mundo, como si tuviera todo el derecho a hacerlo.

Resultaba embriagador.

Se sentía dominada por sus sentidos.

Y su cuerpo le exigía más. La enloquecía su sabor.

En un acto instintivo lo rodeó con los brazos acercándolo más a ella, quedando unidos mientras se besaban. Él gimió, y ella se sintió poderosa. Sus cuerpos estaban apenas separados por la fina tela de la camisa de ella y la prenda inferior que llevaba él, pero sentía el calor del cuerpo del hombre con el suyo propio. Se deleitó con su sabor. Ansiaba saciarse de su néctar, de todo su ser.

Ante tal acto de bienvenida, Leo profundizó el beso obligándola a abrirse para él, necesitaba tener total acceso a ella a la hora de poder morder, besar y lamer aquella deliciosa boca que sabía a pecado. ¡Dios, cómo la necesitaba! Era tal la tempestad que lo consumía que tuvo miedo de asustarla. La animó a devolverle los besos con fiera determinación, al igual que lo hacía él, sintiéndola presa de un deseo tan descarnado como el suyo propio. La apretó con fuerza contra sí, presionando sus caderas, obligándola a sentir su excitación a través de las escasas ropas que hacían de barrera entre ellos, y se dio cuenta de lo inexperta que era.

Así que, sin previo aviso, separó su boca provocando un gruñido de protesta en la mujer. Una protesta que lo perseguiría esa noche, muchas noches.

¡Por Dios, qué bien sabía!

Intentó serenarse apoyando su frente contra la de ella, que temblaba de puro deseo. Si no se hubiese percatado a tiempo de la inocencia de la chica, dudaba de que hubiese podido controlar su ansia de hacerla suya en ese instante.

«Necesito alejarla de mí».

—Creo —le dijo mientras recuperaba la respiración— que has pagado con creces tu deuda. Puedes dormir aquí esta noche.

¿Por qué había dicho aquello? Esas palabras rompieron el hechizo, así que lo miró desconcertada. ¿Qué había ocurrido? Sintió ganas de echarse a llorar al sentirse humillada, de nuevo, por el conde.

—Lo haré, señor —le respondió sin apartar su frente de la de él.

A pesar de todo, no quería que acabara nunca esa sensación.

—Puedo ayudarte a guardar tus cosas de nuevo en el arcón —se ofreció sin soltarla. No podía.

—Lo que desee.

Al pronunciar aquellas palabras, ambos, como empujados por algo invisible, dirigieron sus ojos hacia la cama. Con rapidez, Isidora tornó su mirada de nuevo hacia él, sonrojada y molesta consigo misma por su falta de control, y porque él pensara que había sido muy fácil obtener su favor.

—Será mejor que no, muchacha —le susurró Leo al oído mientras la ayudaba a levantarse—, me haces arder de puro deseo solo con tu mirada. No tentemos a la suerte.

Leo tenía que marcharse, pero dijo aquello anhelando que le pidiera que se quedara, que terminaran lo que habían empezado, así podría excusar su comportamiento echándole la culpa a ella.

Isidora contuvo la invitación que ansiaba ofrecerle.

—Será lo mejor —intentó parecer mundana, por lo que bromeó—: Le prometo que mañana por la noche no volveré a perturbar su sueño.

Él pareció decepcionado.

—¿Eso es una promesa?

—Lo es.

Aceptó la derrota y se dirigió hacia su habitación por la puerta que había roto momentos antes, pero algo en su interior lo detuvo, necesitaba molestarla por no insistir en que se quedara.

—No sabía si estabas cantando tú o estaban destripando a un cerdo —le dijo antes de salir por el hueco, por lo que no alcanzó a verla coger el cepillo que había sostenido en la mano antes de que la besara, con la intención de arrojárselo a la cabeza.

Isidora lo oyó proferir una sonora carcajada desde su lado de la habitación y se sentó en la enorme cama, tocándose los labios doloridos por su beso. Apenas podía creer lo que había pasado. ¿Cómo…? Horas antes se había sentido la mujer más desdichada del mundo debido a sus horribles burlas. En ese momento, lo que sentía no tenía nada que ver, estaba dichosa al haber sido la depositaria de la otra versión del temible señor.

Había sido tierno y considerado.

Encantador.

Cuando no sacaba su mal genio era un hombre adorable.

Suspiró sintiéndose afortunada.

«Cualquier mujer caería rendida de amor ante un hombre así».

Capítulo 6

—Monstruo insensible y testarudo —murmuraba indignada mientras le daba de comer al pequeño, que la miraba desde su regazo con curiosidad y restos de comida en la regordeta mejilla. También balbuceaba agitando sus bracitos, en señal de apoyo—. Tu padre es un demonio.

—Te va a oír.

Un risueño Juan se sentó junto a ella después de darle una palmada en el trasero a Francisca, quien lo miró sonriente.

—No me importa —le dijo evitando su mirada.

—¿Segura? —El soldado parecía divertirse con el enojo de ella.

—¡Pa… pá!

—Sí, cariño —le dijo con ternura mientras le acercaba otra cucharada de sopa—, el asno de tu padre.

Juan estalló en carcajadas ante el pobre insulto pensando en lo ridícula que era toda aquella situación, sobre todo en lo referente al comportamiento de Leo.

—Tampoco es para que lo tomes así, muchacha —intentó consolarla—, piensa que ha sido un desafortunado encuentro, nada más.

¿Desafortunado encuentro? ¿En serio calificaba el arranque de ira del conde de esa forma? Contuvo las palabras que deseaba decirle realmente, pero lo pensó mejor, no quería tener mucho trato con aquel hombre, así que era mejor ignorarlo para que la dejara tranquila.

«Y no me reconozca».

—¡Pues claro que es para sentirse ofendida! —intervino la cocinera mientras le acercaba un trozo de pan con tocino al hombre—. No sé qué le pasa últimamente a ese muchacho —le dijo mientras le hacía una evidente seña al hombre—, está que salta a la mínima.

Juan sonrió, cómplice, porque para él y para la mujer era más que evidente lo que le ocurría a su amigo.

—Solo es un vestido —insistió—, las mujeres le dais a esas cosas demasiada importancia. No puede haber sido tan malo. —No es que él no creyera que la joven tuviera todo el derecho del mundo a enfadarse con Leo y, por supuesto, así pensaba hacérselo saber a este, pero estaba totalmente convencido de que estas estaban exagerando la afrenta.

Francisca lo miró con los brazos en jarras.

—¿Demasiada importancia?

—Repito que solo es un vestido, pueden hacerle otro.

A Isidora le estaba costando una vida no tirarle la comida de Iván a la cara a ese otro sinvergüenza, a ver si también le parecía esa acción exagerada. Sin embargo, se mantuvo en silencio manteniendo el rostro agachado.

—No se trata del vestido, sino de que no tenía motivos para hacerle eso a la muchacha. ¿Qué lo habrá poseído?

Juan pensó que lo único que Leo padecía era un deseo insatisfecho. Sí, eso era lo que le pasaba últimamente, como se preguntaba la mujer.

—Insisto en que no merece la pena enfadarse con él. —Miró a Isidora—. Me da que lo veremos actuar de forma similar hasta que…

Francisca lo interrumpió con los brazos en jarras y echando chispas por los ojos, y él inmediatamente cerró la boca, sonriente.

—¡Muchacho, será mejor que busques algo que hacer fuera de mi cocina y cierres esa infesta boca que tienes!

El hombre pensó que lo más sensato sería batirse en retirada.

—Vale, grandullona, me voy antes de que sea yo el que pague las consecuencias de los berrinches de tu señor.

Abrazando su plato de forma cómica, como si le hubiese faltado el alimento en mucho tiempo, se marchó. Isidora ni siquiera se molestó en despedirlo al verle salir a toda carrera de las cocinas llevándose consigo sus viandas, pero estuvo seguro de que iría en busca del conde para contarle lo que ella había dicho de él y así reírse los dos a su costa.

«¡Que se vaya al infierno también!».

—Aún no me explico qué lo ha poseído esta mañana. —Francisca la miraba como si supiera que algo estaba ocurriendo entre aquellos dos y ella desvió el rostro hacia el pequeño, ruborizada.

—¡Izi!

El niño agitaba la cucharilla para llamar su atención, aunque sin conseguirlo. Ella se mantuvo en silencio, mirando a la nada. Furiosa.

—Jovencita —la avisó la mujer al ver que esta permanecía empecinada en su silencio—. Espero que no tengas pensado meterte en problemas, el conde anda un poco fuera de sí últimamente y no me fío de que, finalmente, decida castigarte de forma cruel.

Isidora la miró entrecerrando los ojos.

—¿A qué te refieres con problemas?

«Ahora resulta que la culpa es mía, y todo para justificar sus canalladas».

Deseaba que su padre regresara pronto, no estaba segura de seguir permitiendo esos abusos por parte del que se suponía era su hermanastro.

—No es un hombre fácil.

—Lo he podido comprobar personalmente, Francisca —dijo con furia.

La mujer intentó encontrar las palabras adecuadas, no sabía qué se traían entre manos la señora y esa joven, pero su estancia allí la hacía pensar en algo que podría lastimar mucho a esta.

—Si tratas de ser algo más que una invitada, puedes salir mal parada. Ese apuesto hombretón ha jurado no volver a casarse nunca. Y no creo que quieras amancebarte con él.

—¿Qué te hace pensar que quiero convertirme en su esposa?

Isidora se indignó ante la conclusión a la que había llegado la cocinera.

¿Cuánto le gustaría decirles a todos que ella era parte de la familia y nada más?

—Eres joven y muy atractiva, incluso he pensado alguna vez que serías la pareja perfecta para el conde —le dijo con ternura mientras le acariciaba el cabello con gesto maternal—, pero cuando ese obstinado muchacho hace un juramento, incluso a su pesar, lo cumple. No rompe sus promesas. —Al decir esto último miró al niño con tristeza.

—Despreocúpate, Francisca, sería el último hombre sobre la faz de la tierra del que podría enamorarme.

Quiso dejarlo claro, puesto que lo aborrecía.

—No es a mí a quien debes convencer.

La mujer la miraba incrédula, por lo que se vio empujada a dar más consistencia a su afirmación.

—No dudo de que sea increíblemente apuesto, hermoso más bien, debería ser ciega y una mentirosa para no reconocerlo, cualquier mujer apreciaría su forma física, su título, el poder que emana. —Hizo una pausa—. Pero yo no. Es más, creo imposible que alguna llegara nunca a enamorarse verdaderamente de él. Ninguna mujer podría amarlo. Tiene un alma demasiado retorcida para eso. Es un hombre demasiado mezquino para merecer el amor de nadie.

Tras limpiar la cara del pequeño, lo tomó en brazos y salieron juntos para su paseo diario. Recogerían flores para la capilla, donde pasarían un rato charlando con el padre Rafael. El sacerdote se había acostumbrado a sus visitas y los recibía todas las tardes con tortas de aceite que él mismo elaboraba, para después obsequiarles con alguna de sus historias. Salieron por la puerta de la cocina que daba al huerto para no tener que cruzar la sala donde se encontraba ese demonio, así que no pudo ver al hombre que se había detenido en el lugar por donde había salido anteriormente Juan.

—¿Lo has oído?

Francisca miraba a Leo, quien se había parado en la puerta de la cocina que daba a la sala.

—Lo he hecho.

Su rostro se había quedado lívido al oír aquellas palabras, unas palabras que ya antes le había dirigido otra mujer.

—Debes entender que está enfadada contigo, las mujeres solemos decir lo primero que nos viene a la cabeza cuando estamos enojadas. —Lo miró con lástima—. La mayoría de las veces no sentimos lo que decimos.

Leo no dijo nada, solo miró el lugar por el que Isidora y su hijo se habían marchado.

—Al parecer, no soy digno del amor de nadie —dijo irónico, aunque en realidad estaba dolido.

—No le hagas caso, te repito que no siente lo que dice.

«Pero lo ha dicho».

—No me esperéis para la cena. —Cuando se disponía a marcharse, se acordó de algo—: ¡Ah! Alfonso se ha ido temprano, así que no será necesario que prepares nada. Acabo de prohibirle a Juan que entre en mi salón esta noche. El resto, que se las pase con un trozo de pan y carne seca.

Francisca lo miró alzando los ojos al cielo en un gesto de impotencia.

—Un aguerrido caballero con un corazón destrozado —musitó con pesar.

Leo fue directo a los establos, ensillaría él mismo su montura y saldría de allí cuanto antes. No quería tener que dar explicaciones sobre su comportamiento ante nadie. Ya Juan lo había pinchado lo suficiente y había salido escaldado, bueno, con un ojo morado.

Nadie le comprendía.

Ni siquiera él mismo lo hacía.

«Ninguna mujer podrá nunca enamorarse verdaderamente de ti porque eres un bastardo egoísta».

Tenía un nudo en la garganta y un dolor punzante en el pecho.

Maldita fuera Isidora por haber osado repetir lo que Blanca le había gritado mientras agonizaba. ¿De verdad creía que iba a aguantarse por segunda vez el dolor que provocaban esas pocas palabras sin devolver el golpe? Las lágrimas recorrían sus mejillas mientras galopaba a toda velocidad hasta el límite de sus tierras. Necesitaba estar solo para dar rienda suelta a su congoja, pero lo enfurecía la humedad de su rostro. No solía llorar, él no lo hacía. No desde que había asumido que el amor de su hijo le estaba vedado, un niño del que se sentía orgulloso a pesar de no demostrarlo. Un niño que era la única razón que tenía para vivir y convertirse en un hombre honorable.

Su vida se había convertido en un campo de entrenamiento militar en los últimos años. Reglas con las que conducirse, nada de sentimientos, nada de alegrías. Y todo había estado en orden. Todo había sido aceptable hasta que ella apareció.

«Hasta que la vi, y el deseo que provoca en mí consigue desquiciarme».

Desde que había regresado a casa se había encontrado su mundo patas arriba. Gracias a la invitada de su madre se sentía más vivo que nunca. Su desolación había dado paso a la incertidumbre de verla, a desear sus enfrentamientos con ella. Tenía los nervios a flor de piel, los sentidos alerta y su sensualidad alborotada como un muchacho inexperto. Incluso había reído de verdad por primera vez desde hacía años.

¡Maldita fuera!

Estaba consiguiendo que olvidara todos y cada uno de sus juramentos.

¿Acaso esa muchacha quería un reto? ¿En realidad lo había desafiado? No cabía duda de que había lanzado un desafío aún sin saberlo, y él no era hombre de amedrentarse ante nada. Mucho más cuando el objetivo era tan deseable.

Adoraba el riesgo.

Si eso era lo que esa insensata quería, él se lo podría dar.

Hizo una mueca, entre una sonrisa y un gesto de dolor.

«Debo de estar loco. Riendo y llorando a la vez».

Se limpió las lágrimas con una mano mientras que con la otra apretaba con fuerza las riendas.

«De acuerdo».

Ella lo había querido, era mejor presentar batalla que lamerse las heridas. Su decisión estaba tomada y no tenía nada que ver con la enormidad de su deseo, con su orgullo herido.

Sería venganza.

Simplemente.

O al menos trató de convencerse de ello, desde luego que no lo hacía para poder tener una excusa de meterla en su cama.

«No, no es eso».

Se juró que en menos de dos días la tendría comiendo de su mano y, por supuesto, en su lecho. Le suplicaría su amor de la misma manera que hacía unos momentos lo había despreciado. Ninguna mujer iba a menospreciarlo de la misma manera que lo hizo Blanca, él no podría soportarlo, y prefería atacar a ser atacado.

«Me amarás y descubrirás cuán retorcida puede ser mi alma».

Sí, se lo tendría bien merecido.

Acabaría enamorada de él de tal forma que no podría vivir sin sus besos, y entonces él la abandonaría diciéndole las mismas palabras que ella había pronunciado sobre su persona: que era un bonito envoltorio, pero que nadie se enamoraría nunca de ella. Entonces vería cuánto dolía que el ser al que amas te desprecie hasta aborrecerte.

«Como me ocurrió a mí con Blanca».

Le daría una lección.

Bufó impotente.

Recordando los acontecimientos de la mañana, suspiró hastiado. Si no se hubiera dejado llevar por su tempestuoso temperamento en ese momento todo sería mucho más fácil, ahora tendría que intentar que lo perdonase por lo ocurrido.

«Y todo por un simple vestido».

Tampoco era para tomarlo tan a pecho. Después de todo, él podía ordenar que le trajesen telas muy costosas con las que hacerse muchos más. Todos los que quisiera.

Con malestar, reconoció que lo que realmente lo enfureció esa mañana fue ser consciente del peligro que representaba para él que ella se acicalara de esa forma, el no poder mantener la mirada apartada de ella y que sus instintos acabaran por meterlo en líos con Isidora, cuando no sabía realmente qué juego se traía con su madre. Apretó la mandíbula al recordar que lo que quiso evitar fue verse como el pobre de su escudero al contemplarla. Totalmente subyugado por ella y seguramente capaz de hacer cualquier cosa que le pidiese por acceder a sus favores. ¡No! Él no iba a dejarse manipular por los encantos de la mujer, así que optó por la solución más fácil: destruir aquello que le causaba desazón y lo idiotizaba. Hizo un mohín al reconocer que no se paró a medir las consecuencias que pudieran tener sus actos, puesto que no pensó que necesitaría ponerla de su lado para ningún menester. Claro que, en realidad, desde su punto de vista, lo que sucedió no fue tan drástico como para que la muy insensata acabara haciendo un drama de todo aquello.

«Tengo que ganarme su confianza».

Ahora solo le tocaba ver cómo lo arreglaba.

Viró hacia la izquierda mientras ideaba un plan para que lo perdonase y ganarse su favor, y sonrió consciente de que ella no podría resistirse a su ataque.

«Ya eres mía».

—Veo que ya estas más calmada.

Francisca la estaba ayudando a bañar al pequeño, que no paraba de berrear y dar patadas a diestro y siniestro.

—¡Estate quieto, Iván! —lo regañó Isi un poco fuera de sí—. Te pareces a… —Cerró la boca cuando se dio cuenta de que había estado a punto de insultar nuevamente al conde. La tarde pasada en compañía del padre Rafael no había mejorado su ánimo.

—Vamos, pequeño. —Francisca tomó al niño y lo colocó sobre la enorme cama con la intención de secarlo—. Nuestra amiguita no está hoy de humor para jugar contigo.

Isidora se dio cuenta de lo desagradable que estaba siendo y corrió a disculparse.

—Lo siento, me he portado como una persona odiosa.

Francisca la miró sonriente.

—No te preocupes, al parecer, ciertas conductas parecen ser contagiosas.

Enseguida se percató de que la estaba comparando con el conde, y se avergonzó de que pudiera actuar siquiera un poco parecida a él.

—Es que no paro de darle vueltas a la cabeza —se explicó—. No encuentro ninguna razón de lo que ha podido suceder para que me atacara hoy de esa forma. He intentado en todo momento obedecer sus normas y no molestarlo.

No había dejado de pensar en el percance, intentando comprender qué había podido provocar que el hombre encantador de la noche anterior se convirtiera en aquella bestia salvaje a la mañana siguiente.

—Mejor dejarlo pasar —la aconsejó la mujer—. Hay veces que es mejor no escarbar mucho sobre las motivaciones ajenas. —La miró—. Podrían sorprendernos.

Ella no entendió a qué se refería, simplemente no se explicaba qué podría haber hecho para que el hombre se pusiera como lo hizo.

—Es que no lo entiendo, me resulta incomprensible, apenas me había dado tiempo de hacer nada que lo irritase. Solo le di los buenos días.

Recordó con bochorno lo feliz que se había despertado ese día.

«Tonta».

Apenas había pegado ojo en toda la noche pensando en el cambio obrado en el conde, en el beso que habían compartido horas antes. Se había levantado dichosa, ilusionada como nunca antes lo había estado, así que puso especial cuidado en su aseo personal, en arreglarse. Quería estar hermosa porque así se sentía. Había sacado toda su ropa del arcón estirándola sobre la gran cama, eligiendo su traje con esmero, escogiendo entre sus briales nuevos a juego con unas finas camisolas que se deslizaban como un velo sobre su piel. El de color granate con bordados de hilo dorado en las mangas y el escote, sobre una camisola blanca como la nieve, que acentuaba su bronceada piel, ganó sobre todos los demás.

Recordó cómo se sintió: hermosa.

Muy hermosa.

Incluso se había cepillado el cabello con esmero, dejándoselo suelto, cayéndole como una cascada de rizos dorados a juego con el bordado del vestido. No se había puesto joyas a pesar de que su padre la había provisto de una buena cantidad, no se sentía cómoda con ellas, únicamente adornó su atuendo con un fino cinturón dorado al que tenía mucho cariño porque perteneció a su madre. Se abrochaba por delante de la cintura ciñéndose delicadamente sobre esta, cayendo en forma de uve hacia su pelvis en sinuosos movimientos al andar, acentuando las pronunciadas curvas de su anatomía.

Inspiró impotente al recordar con rabia lo que ocurrió después.

Al salir de su provisional aposento para dirigirse al cuarto del pequeño, la puerta de la estancia del conde se abrió y este salió en calzones llamando a su escudero a gritos. Su aspecto desaliñado indicaba que tampoco había pasado una buena noche, aunque a ella le pareció enternecedor. En ese instante, lo obsequió con una brillante sonrisa y el hombre, cuando se dio cuenta de que era ella, se la quedó mirando con intensidad, sin decir nada. A continuación, frunció el ceño como si su presencia lo disgustase. Justo cuando fue a darle los buenos días, ya no tan segura de su aspecto, apareció su escudero, quien se detuvo en seco con cara de sorpresa mientras la observaba embelesado, como si la viese por primera vez, y le hizo una reverencia como si ella fuera una noble dama.

Y, entonces, el conde gruñó y se hizo el caos.

Un maldito caos.

La tomó del brazo bruscamente introduciéndola nuevamente en la recámara, de un empujón y sin ninguna delicadeza, le dio un tirón a su brial desgarrándolo y partiéndolo en dos, dejándola apenas vestida ante él con la blanca camisola. Ante tan brutal gesto el cinturón de la joven se partió por la mitad cayendo al suelo, destruido como sus ilusiones para aquel día. Se horrorizó con la explosión de mal genio que había provocado su sola presencia y sus locas esperanzas para la víspera desparecieron de forma cruel. Al volver el rostro hacia el hombre, intentando comprender lo que había ocurrido, se asustó al verle extender nuevamente un brazo hacia la única prenda que le quedaba, por lo que salió corriendo, dispuesta a no dejarse atrapar. Casi voló en su intento de esconderse y refugiarse de la ira que emanaba de ese infame.

Corrió como si su vida dependiera de ello.

Corrió y corrió, sin atreverse a mirar si la seguía.

En su intento de deshacerse de él llegó hasta la habitación del pequeño, maldiciendo y llorando como una histérica, hasta que Francisca acudió en su auxilio para calmarla y reprender al hombre por su arrebato de cólera.

Por suerte, Leo no la siguió hasta allí.

Por lo visto, el único sitio seguro para ella eran las estancias del pequeño, donde el noble jamás se aventuraba. Según Francisca, no habría nadie capaz en este mundo de hacerle entrar allí. Y ella no estuvo segura de si lo decía de verdad o solo para tranquilizarla.

—En fin. —Suspiró con pesadez colocando a Iván delante del fuego para que se calentara, mientras la mujer ordenaba la estancia—. Creo que jamás podremos llegar a comprender al papá de este muchachito.

El niño le sonrió con adoración y ella le dio un maternal beso en la frente.

—Eres mi alegría en este lugar.

No se percató de que Francisca ya no se encontraba allí y que en su lugar había otra persona, observándola en silencio. Girándose para abandonar la estancia con el pequeño en brazos, quien se había quedado profundamente dormido mientras ella lo acunaba sumergida en sus pensamientos, enmudeció al descubrir al causante de parte de sus preocupaciones taladrándola con aquellos ojos de tormenta.

Decidió no dejarse intimidar nuevamente, así que no dudó en devolverle la mirada intentando no demostrar cómo su corazón se aceleraba cada vez que sentía su presencia, cómo se desbocaba cuando aquel hombre entraba en alguna sala y su cuerpo lo percibía. No le gustaba, pero no podía negar que, por mucho que lo intentara, rememoraba excitada el beso de la noche anterior a pesar de lo que le había hecho.

«Esto no puede seguir así, no puedo permitir que mis sentidos me nublen la razón».

Y ¿qué demonios hacía allí?

¿No se suponía que no pondría un pie allí jamás?

Juró para sus adentros ante su mala fortuna.

Capítulo 7

—Así que aquí andas.

Leo la miraba fijamente mientras intentaba buscar las palabras que la dispusieran en su favor. Lo cierto es que no era muy dado a las disculpas, no recordaba haber tenido que explicarse ante nadie en los últimos años, mucho menos justificarse, puesto que no solía actuar sin pensar.

Y nunca se arrepentía de lo que hacía.

Y no iba a empezar en ese momento.

Contuvo las ganas de zarandearla hasta conseguir sus propósitos, en cambio le lanzó una mirada intensa, intentando intimidarla, aguantando las ganas de echarse a reír cuando la muchacha se la devolvió con resentimiento.

Se mantuvo terca en su silencio y eso le gustó.

Tosió con el fin de aclararse la voz, no podía permitirse acabar estallando en carcajadas, había ido hasta allí con el objetivo de hacerla olvidar el episodio de la mañana, pero si sentía que encontraba divertido su desafío no lo conseguiría.

—Te he buscado para disculparme por lo ocurrido hoy.

Isidora no dijo nada, solo lo miraba desconfiada. Volvía a comportarse como el hombre de fácil trato de la noche anterior, no obstante, no iba a dejarse engañar nuevamente por él.

—Sé que no me crees, pero me arrepiento por mi comportamiento. He sido totalmente descortés. Censurable, si me apremias.

¿Acaso eran perlas de sudor aquellas gotitas que rodaban por su frente? ¡Maldición! Esa mujer conseguía que se colocara en situaciones que no le gustaban.

—Censurable —murmuró muy seria.

«Un rufián, eso es lo que eres», lo pensó, pero no lo dijo en voz alta, después de todo, era el conde.

«Y yo una sierva que se está ocultando de otro».

Leo contuvo el impulso de exigirle que aceptara sus disculpas, no le gustaba suplicar, pero por lo visto es lo que ella estaba esperando ver.

—Lo ha sido —dijo con una leve sonrisa en su hermoso rostro—. Lo reconozco, por eso he pensado que debía resarcir en lo que pueda los daños… Quiero decir…

Sacó algo de detrás de su espalda y se lo tendió sin mucha delicadeza, consiguiendo que esta lo mirase con cautela. Estaba claro que no se fiaba de él.

«No puedo esperar menos, si lo hiciera, tendría que considerarla una estúpida, y no lo es».

Ella miró el presente y luego a él, con los ojos cargados de odio.

—¿Qué pretende? —Quería que se marchara cuanto antes, no estaba dispuesta a pasar por otro enfrentamiento y tampoco quería tenerlo cerca. Aquella sonrisa, parecida a la de la noche anterior, la hacía verlo como un ser gentil y no como el desalmado que era.

—Únicamente disculparme, te he traído algo para demostrar mi arrepentimiento.

Leo esperó que ella entendiera que su única pretensión era que lo perdonase por medio de aquel regalo, pero ella miró con desagrado el pequeño envoltorio que le tendía, como si la estuviera insultando con aquel gesto.

¿Acaso pensaba comprarla con regalos?

«Tiene un concepto muy bajo de mí».

—Estúpido —las palabras salieron de su boca sin que pudiera contenerlas, pero no se arredró. Aquel hombre era un descarado. Después de la humillación a la que la había sometido esa mañana y el desasosiego que le produjo con su mal carácter, sus nervios no estaban en condiciones para aceptar más juegos. Ignoró el obsequio y volvió a mirarlo con seriedad, retándolo a volver a comportarse como un tirano.

No iba a aceptar un simple «lo siento» por su irracional comportamiento, debería disculparse como era debido.

«Perfecto, ¿y cómo es eso?».

En realidad, ni ella misma sabía que es lo que pretendía que hiciera. Lo que realmente la molestó fue que ese arrogante ni siquiera hubiese reconocido el esfuerzo que había hecho para agradarle y que se hubiese limitado a destrozarle el vestido tan violentamente sin mediar provocación.

«No, no me sirve un simple lo siento ni un obsequio que no te ha supuesto ningún esfuerzo».

Ante la actitud beligerante de la joven, Leo inspiró profundamente, controlando el incipiente mal genio que amenazaba con aflorar. Nada estaba saliendo como esperaba, aquella arpía no se dejaría engatusar tan fácilmente, y eso, en realidad, lo alegró. A pesar de lo que tenía planeado, lo contrario hubiera resultado decepcionante.

«Así que estúpido».

Contuvo la sonrisa, no quería que pensara que su bravata le resultaba ridícula. Decidió dejarlo estar por el momento, ya se cobraría su prenda por semejante insubordinación más adelante, cuando la tuviera rendida a sus pies. Simulando un gesto de pesar, procedió a desenvolver él mismo el pequeño objeto. Había sido idea de Juan liarlo en aquella tela suave y de color brillante para atraer su atención sobre el presente, por lo visto había sido inútil, la muy astuta no se había dejado deslumbrar.

Tal parecía que no era como las mujeres a las que estaba acostumbrado, no se dejaba seducir con caros obsequios. La miró de soslayo, preguntándose qué podría hacer para aflojar su coraje.

Aquella chica lo perturbaba y desconcertaba a la vez.

Su esposa solía olvidar cualquier berrinche ante el regalo de alguna joya, incluso se lo agradecía de forma muy exagerada y placentera, ¿por qué ella no?

«No pienses en Blanca».

Con una sacudida mental intentó desechar aquellos recuerdos de su mente. No entendía qué le pasaba, pero desde su vuelta estos no cesaban. Evocaba, más de lo habitual, acontecimientos vividos en el pasado consiguiendo que emergiera su muy mal humor por anhelar lo que había perdido. Una familia. Se convenció de que únicamente Isidora era la culpable, puesto que antes de su llegada su vida estaba emocionalmente ordenada. Era estable. Mientras apartaba la brillante y dorada tela, evitó mirarla y se preguntó qué podría desear esa mujer que lo miraba con irritación.

Debía de haber algo que pudiera hacer que la predispusiera en su favor, pero ¿qué?

Tenía que representar a la perfección su papel de hombre arrepentido, aunque en el fondo sabía que podía volver a hacer lo mismo sin el más mínimo atisbo de sentimiento de culpa si la veía vestida y arreglada de aquella forma una segunda vez.

Por supuesto que lo haría.

¿Por qué? Pues porque se había ilusionado con meterla en su lecho, y el pensar que pudiera estar fuera de su alcance lo enfureció.

Se negaba a admitir que fuese una dama.

Su mente no aceptaba que pudiera estar fuera de su alcance, por eso se había convencido de que no lo era. La deseaba contra todo pronóstico, y no iba a permitir que nada se interpusiera en su camino.

La tendría.

La quería a ella, en su lecho.

Quería acceder a ella cada vez que lo deseará.

Quería que lo recibiera ansiosa.

Quería…

«Lo hago para vengarme y darle una lección».

Lo tenía decidido, sería suya, lo amaría. Para el caso de que no resultara ser una sierva como decía, él podría exculparse apuntando al engaño de esta y su madre al hacerse pasar por tal en su casa. Desde luego no iba a premiarla con el matrimonio.

Pero ¿qué deseaba ella?

—Espero que lo consideres suficiente para otorgar tu perdón —le dijo con voz seductora mientras abría el envoltorio y sacaba un pequeño cinturón dorado muy parecido al que se rompió en el forcejeo. Se lo tendió obligándola a tomarlo, adentrándose completamente en los aposentos de Iván hasta quedar a escasos centímetros de ella, ocupando todo el espacio, consiguiendo que se sintiera abrumada.

Sin embargo, Isidora no se movió. No retrocedió un ápice de su lugar, ni tampoco hizo gesto alguno de tomar lo que le estaba ofreciendo.

Simplemente lo miró sorprendida.

La había tomado totalmente desprevenida y no supo reaccionar, simplemente lo miraba como si acabara de verlo por primera vez. ¿Cómo se había dado cuenta ese ser, bruto y cruel, de aquello? ¿Qué estaba pasando? ¿Cómo se había fijado en que la joya se había roto durante su asalto? Ese hombre egoísta no podía ver nada más allá de lo que se encontraba delante de sus narices o de sus deseos. Entonces, ¿cómo se había dado cuenta de lo importante que era para ella aquel objeto? ¿O acaso no lo sabía? El comportamiento de aquella mañana rayaba lo absurdo y una total falta de consideración por los sentimientos de los demás, concretamente los suyos, pero este cambio de actitud… No lo entendía.

«Y no ha podido saberlo».

Nadie, a excepción de su tía, sabía lo que aquel cinturón significaba para ella.

—El que destruyó era el cinturón de mi madre —le confió muy bajito, antes de alzar la mirada de la joya hasta él, con una profunda pena.

En ese instante, el hombre se dio cuenta de que no habría nada que pudiera reemplazar la pérdida que había sufrido, por lo que tuvo ganas de arrojar su presente al fuego al ser consciente de que su elección podría haber sido un gran error.

—Solo intentaba compensarte de alguna forma.

No había mentiras en sus palabras.

—¿Por qué?

¿Cómo que por qué? Aquella pregunta lo tomó por sorpresa.

«Porque quiero hacerte mía y que me supliques amor».

—¿Por mi atroz comportamiento? —preguntó irónico.

—Hubiera bastado con unas sinceras disculpas y un lo siento —dijo sin apartar la mirada de aquellos ojos que la doblegaban—, aunque le resulte incomprensible.

En realidad, no quería perdonarlo, porque odiándolo se encontraba a salvo de sus propias emociones.

«Me detesto por haber deseado conseguir su admiración. Loca es lo que debo de estar. Tan poco cuerda como él».

Tornó sus ojos hacia el niño para hacerle ver que no pensaba discutir allí sobre su negativa a aceptar aquel presente. Y, entonces, al dirigir nuevamente la mirada hacia el padre de la criatura, algo en su corazón hizo que todo el rencor que sentía por aquel hombre fuera sustituido por una profunda ternura.

Descubrió lo que muchos le habían dicho, pero que ella se negaba a creer.

La mirada torturada del hombre le hizo olvidar momentáneamente su rabia, dejando paso a la compasión. Después de todo, ella no era la única que huía de sus demonios. Descubrió, en los ojos del conde, un profundo amor por su hijo, y fue cuando todo pensamiento racional la abandonó y decidió olvidar todo lo sucedido entre ellos hasta ese momento. El conde sufría, sufría mucho, y ella había visto dolor en sus ojos.

Sin saber cómo, sintió que lo había perdonado. No fueron sus disculpas o su inoportuno regalo, sino que fue el ser testigo mudo de aquella mirada sufrida. Y el deseo por conocer cuáles eran los secretos que atormentaban el alma de ese ser, hermoso y malvado a la vez, se apoderó de ella. Deseó ser la que pudiera ofrecerle algún tipo de consuelo a su destrozado corazón.

Si tomaba en cuenta todo lo que había oído allí en los pocos meses que llevaba en el castillo, no debía ofrecerle a Iván para que lo tomara entre sus brazos en ese momento si no quería que se marchara. Sin saberlo, había obtenido su pequeña compensación por el maltrato sufrido, pero el sabor de la victoria no era dulce en absoluto, más bien, sentía remordimientos por haberle deseado todo tipo de desgracias a aquel hombre que sufría. Sabía que era una tonta por hacerlo, pero lo acogió dentro de su corazón, prometiéndose que haría cuanto estuviese en su mano para que olvidara su estúpido juramento y empezara a ejercer su papel de padre.

«Lo haré».

—Creo que aceptaré su regalo —le dijo atrayendo de nuevo hacia sí aquella tempestuosa mirada—. Por supuesto, también aceptaré sus disculpas.

El rostro de Leo había vuelto a ponerse aquella máscara y la mujer ya no pudo leer sus emociones como momentos antes.

—Me alegra saberlo —contestó sin poder controlar el graznido que salió de su garganta mientras recuperaba el control—. ¿Y no hay nada que desees?

A pesar de que Leo insistía en tutearla desde su primer encuentro, no conseguía que ella hiciera lo mismo, lo cual lo molestaba profundamente. La muy obstinada seguía tratándolo con distante cortesía, enardeciéndolo.

Isidora sonrió.

—Hay algo que puede hacer.

Leo la estudió por unos segundos, ¿qué habría obrado aquel drástico cambio en ella? ¿Qué querría? Pensó que tal vez la mujer había decidido que podría utilizar su arrepentimiento en su propio beneficio, por lo que la observó con descaro sintiéndose exultante, preso de la anticipación. ¿Sería tan fácil? ¿Qué sería capaz de pedirle? El anhelo porque aquella lid avanzara con tanta rapidez lo embargó, aunque disimuló su agrado manteniendo su tono solícito.

—Soy todo oídos.

Isidora no iba a perder la oportunidad que el hombre acababa de brindarle. No era ninguna tonta, no se llegaba a creer del todo aquel cambio de actitud, mucho menos su arrepentimiento. Que siguiera creyendo que la engañaba con su falsa contrición, ella aprovecharía la oportunidad para cambiar las cosas.

—En realidad, lo que necesito es que me dedique algo de su tiempo.

El hombre enarcó una poblada y oscura ceja, gratamente sorprendido. La estudió minuciosamente, deteniéndose en sus labios, seduciéndola sin tocarla, consiguiendo que Isidora contuviera el aliento, presa de la necesidad de volver a sentir aquella boca sobre ella.

«Eso no va a volver a suceder», se dijo.

—Eso no será un problema para mí.

Ante aquel tono seductor se sintió desfallecer. ¿Qué estaba ocurriendo con ella, maldita sea? No podía permitirse ceder a la lujuria, mucho menos con aquel hombre que tenía el poder de ajusticiarla.

—Me gustaría que mañana me acompañara a oír la misa de las diez.

«¡¿Qué!?».

Mujer taimada y manipuladora.

Desde luego que lo que él tenía en mente no era nada sacramental.

—¿Has dicho a misa?

Él hubiera jurado que iba a proponerle encontrarse con él en un lugar más íntimo.

—Creo —se explicó con una deslumbrante sonrisa llena de hoyuelos— que es el castigo perfecto, puede acompañarme y confesarse ante el padre Rafael. Será una verdadera muestra de arrepentimiento por su parte.

Leo no podía creer tamaña encerrona, ¿realmente lo estaba obligando a ir si quería que aceptara sus excusas?

Controló la furia que comenzó a envolverlo con una falsa sonrisa.

—Me parece bien —le dijo sin comprender por qué quería hacerle ir a misa para que pudiera perdonarlo por romperle el vestido.

Juan tenía razón cuando decía que las mujeres eran seres astutos y muy complicados. ¡Por todos los infiernos! ¿Qué motivo la empujaba a querer que la acompañara a oír misa, y ¿de las diez? No podía ser a misa simplemente, no, tenía que ser la de las diez. Se aguantó las ganas de decirle un par de cosas a esa arpía en pos de su venganza, pero tuvo que aceptar, aunque no le apasionara la idea, seguramente era lo que ella esperaba.

Con una leve inclinación de cabeza salió de la estancia en dirección a sus aposentos.

A romper algo.

De repente se le habían quitado las ganas de cenar a causa de ella, a causa de Iván, a causa de todo.

El hecho de ver a su hijo en brazos de una mujer con edad suficiente para ser la madre que nunca tendría, unido al deseo de tomarlo en brazos y acunarlo para que durmiera junto a él, le habían dejado un amargor en la boca del estómago. Lo único que compensaba el tener que pasar por aquel suplicio era descubrir en la mirada de la mujer el perdón. Incluso habría jurado que había un cierto tipo de interés, una determinación que no estaba allí antes.

Estupendo.

Ahora únicamente tendría que intentar que dicho interés se volviera a convertir en algo más tentador y placentero, tal como había ocurrido la noche anterior. Sonrió arrogante. Eso no sería difícil si tenía en cuenta cómo reaccionó a su beso. Cuando la tuviera completamente entregada le daría el estoque final, la haría sufrir por decir aquellas palabras, por hacerlo ir en su busca a aquella parte del castillo donde había jurado no poner un pie y por tentarlo como lo hacía.

Se sintió ufano al recordar que esta llevaba puesto un sencillo vestido de campesina. No quería que se sintiera como una dama, así no se comportaría como tal y él no tendría ningún tipo de remordimientos. Además, ¿acaso no había dicho que no lo era? Solo tendría que esperar a que se retirase a su dormitorio, junto al suyo, para intentar un nuevo acercamiento.

Ardía en deseos de ver cuál era la reacción de la joven cuando irrumpiera en su dormitorio con alguna excusa y diera comienzo a su cortejo. Sería suya, bebería los vientos por él y haría cualquier cosa que le pidiera; sí que lo haría, y luego, después de haber disfrutado de ese enloquecedor cuerpo hasta el hartazgo, la abandonaría humillándola ante todos.

Se sintió poderoso y convencido de lograr su hazaña.

Sí, sonrió, se vengaría de ella.

Isidora lo vio marcharse de la estancia con semblante serio. Casi sin proponérselo, había conseguido lo que andaba buscando. Leo no había puesto ninguna objeción a la absurda petición que ella le había hecho, lo cual quería decir que estaba decidido a que lo perdonase y, cómo no, ella no iba a perder la oportunidad. Colocándose bien al pequeño Iván, que dormía como un bendito en su regazo, miró de nuevo al hogar donde las llamas estaban casi extintas. Si quería que su plan funcionase tendría que levantarse lo bastante temprano para ir en busca del padre Rafael y convencerlo del tema que tendría que tratar en el sermón de mañana, sería interesante que el conde escuchara de labios del sacerdote lo importantes que eran las relaciones entre padres e hijos.

Eso haría, su objetivo estaba trazado e iba a lograrlo. ¿Por qué? No lo sabía, solo sabía que debía hacerlo, y de paso darle una lección a ese hombre testarudo.

Dirigió la vista en derredor por toda la estancia, aunque no se había traído su ropa del dormitorio que ocupara la noche anterior, sabía que allí estaría igual de cómoda. Había mucho espacio y podría dormir en la pequeña cama que había colocada al lado de la del niño. A la mañana siguiente podría volver a utilizar el pequeño vestido marrón de faena que tenía puesto en aquel momento. No estaba muy sudado y podría aprovecharlo un poco más, después le pediría a Francisca que hiciera que le trajesen su ropa. Tras el altercado, no se atrevía a usar nuevamente los briales y las camisolas que solía ponerse cuando su padre y Elvira estaban en el castillo, así evitaría problemas. No conocía el motivo de su irracional ataque de rabia, desconocía qué pudo haber provocado su demencial reacción, pero estaba convencida de que tenía que ver con el hecho de que no le gustaba lo que veía cuando ella se arreglaba.

Incomprensible.

Capítulo 8

—¿Puedo saber qué hacéis? —preguntó, cruzándose de brazos, un enfadado Leo.

Los dos muchachos, que intentaban trasladar el pesado arcón, detuvieron su tarea para mirarlo acobardados mientras él los observaba con el ceño fruncido. No había dormido, por lo que su carácter estaba todavía más agriado de lo habitual. Estuvo la noche en vela esperando el momento oportuno para entrar en la estancia contigua a la suya y sorprenderla, pero no tuvo éxito y de ahí su frustración. Creyó que podría sorprenderla, dar comienzo a su implacable seducción.

Se equivocó.

Para su enojo, fueron pasando lentamente las horas hasta llegar el alba sin que hubiera rastro de la mujer. En un principio se enfureció pensando que quizás había podido pasar la noche en la cama de Juan o algún otro, pero desechó tal idea al recordar que había sido él mismo quien le ordenase que abandonara ese dormitorio. ¡Y por una maldita vez lo había obedecido!

Se pasó la mano por el cabello con gesto cansado al ver a la cocinera. Por supuesto ella era la instigadora de todo aquello. Debió haberlo adivinado. Cada día que pasaba se volvía igual de intrigante que su madre. Apretando la mandíbula decidió que finalmente debería tener unas palabras con la enorme mujer y recordarle cuál era su lugar allí, cuáles eran sus funciones, entre las que desde luego no estaban contrariarlo.

—¡Acaso no me habéis oído! —bramó cuando se percató de que nadie le prestaba atención y que los mozos habían vuelto a su tarea.

¡Por todos los infiernos! Al parecer todos actuaban como si él no existiera. Toda esta insubordinación era consecuencia de la actitud desafiante de Francisca a causa del maltrato que ella consideraba que le había dado a la otra.

Todo a su alrededor era un profundo caos.

Los dos mozos intentaban mover la pesada carga sin ningún resultado y mientras tanto la mujer iba de un lado a otro metiendo las pertenencias de Isidora en un saco, ignorándolo.

—Por supuesto que te hemos oído, todo el castillo lo ha hecho —lo regañó mientras continuaba con lo que estaba haciendo.

—Entonces, me explicarás qué narices estás haciendo —ordenó mirándola mientras cruzaba los brazos a la altura del pecho en actitud arrogante.

—¿Además de desconsiderado vas a tener pérdidas de memoria?

—Francisca, no me provoques —le dijo en su habitual tono amenazante—, todo tiene un límite y estás muy cerca de rebasar el mío con tu desobediencia.

Ella no pareció afectada.

—Está bien, está bien. —Alzó las manos en gesto de rendición—. Nos limitamos a cumplir tus órdenes.

—¿Mis órdenes? —tronó, volviendo a comportarse como un tirano—. Explícame cuándo te he dado instrucciones para semejante desorden, porque no recuerdo haberte dado ninguna.

—La muchacha me ha dicho que le exigiste que se trasladara a los aposentos de Iván.

—¿Te refieres a la nueva sirvienta de mi madre? —preguntó haciendo hincapié en el lugar que Isidora ocupaba en su hogar.

La mujer, al ver la mirada enojada de Leo, dudó. Lo último que quería era crear un nuevo enfrentamiento entre aquellos dos. Mucho menos después de haber sido testigo de cómo su señor se saltaba una de sus absurdas reglas acudiendo a las habitaciones de su hijo solo para poder disculparse con la chica. Tal acción le resultó de lo más insólita, por lo que tenía la esperanza de que, tal vez, y solo por no perder la llamita de esperanza que aún le quedaba, fuese Isidora la que consiguiese abrir la puerta que mantenía oculto el corazón del conde nuevamente. Desde luego ella iba a ayudar en lo que resultara necesario, aun yendo contra los deseos de este.

Sí, iba a hacerlo porque estaba segura de que doña Elvira acabaría agradeciéndoselo.

—Solo la estamos ayudando a trasladar sus cosas. —Lanzándole una sonrisa llena de ternura retomó sus tareas, ignorando la mirada colérica de este.

Observó de reojo que Leo se mantuvo tercamente en silencio, vigilando cómo desalojaban la recámara. Este se limitó a contemplar con gesto airado cómo los dos muchachos lograban sacar el baúl fuera de la estancia, no sin pocos problemas, para luego dirigirle nuevamente la mirada.

—A buenas horas empieza a hacer caso de lo que le digo —oyó que murmuraba antes de volver a entrar en su dormitorio cerrando de un portazo la puerta que lo comunicaba con el que hasta ese momento había estado ocupando la joven.

Francisca no pudo evitar soltar una estrepitosa carcajada ante su repentino ataque de furia y Leo solo pudo emitir un rugido de indignación ante el descaro de la buena mujer. Por su parte, esta disfrutó encantada de que no todo saliera conforme a los planes de su joven señor, fuesen estos de la índole que fueran. Al parecer, no había dormido bien por el lamentable aspecto que presentaba. Las bolsas de sus ojos eran evidentes para cualquiera que se detuviera a mirarlo, y qué duda cabía de que lo había hecho vestido. Limpiándose las manos en el enorme delantal que solía llevar, movió la cabeza de un lado a otro, contenta. Estaba claro que a quien esperaba encontrar aquella mañana en el dormitorio no eran ni ella ni aquellos pobres desgraciados a los que asustó, sino a alguien muy distinto. Alguien mucho más atractivo, y joven.

Sonrió.

Casi sintió pena por él porque lo iba a tener difícil con la joven, pero en realidad se lo tenía bien merecido por comportarse como un tirano durante tanto tiempo. Al recordar cómo se había venido comportando desde que enviudase, decidió apoyar los planes de Isi para obligarlo a asumir su papel de padre. Esta le había contado por la mañana temprano cuál era su objetivo antes de ir en busca del padre Rafael, y Francisca había estado totalmente de acuerdo con la joven. Había llegado el momento de poner en su lugar a aquel endiablado hombre.

—Pensé que tus planes eran que te acompañara a la capilla —dijo molesto mientras se adentraba nuevamente en los aposentos de su hijo sin llamar a la gran puerta de roble. En apenas veinticuatro horas había pisado aquella ala en dos ocasiones. Algo impensable días atrás, había roto sus reglas dos veces. Se había dirigido nuevamente hacia el dormitorio de Iván casi sin darse cuenta.

Hacía más de diez minutos que habían dado las once y no había rastro de Isidora por ninguna parte, así que decidió comprobar por él mismo qué era lo que ocurría. Llegó media hora antes de lo acordado al lugar convenido por ambos con la creencia de que la mujer querría llegar temprano a la capilla, parecía tan beata en algunas ocasiones que le resultaba irritante, sin embargo, no apareció. Y eso lo sacó de sus casillas porque a él nunca lo hacían esperar. Nadie. Si lo que pretendía era hacerse notar obligándolo a aguardar su aparición, iba lista, así que sin pensarlo se dirigió al lugar en el que supuso que debía estar. No lo iba a tener esperando como un imbécil. ¿Con qué derecho lo dejaba plantado aquella insignificante? Algo andaba tramando y él no estaba dispuesto a permitirle que se saliera con la suya.

Después de proferir una sarta de improperios dando rienda suelta a su mal humor, se quedó quieto en medio de la estancia, observando extasiado cómo la joven estaba sentada en el suelo con Iván en su regazo, obsequiándolo con alguna historia divertida que parecía estar gustando mucho al niño. Ambos se miraban sonrientes, con los ojos chispeantes, como si hubiesen estado haciendo travesuras y no se hubiesen percatado de que habían sido sorprendidos.

—¡¿Qué hacéis aquí?! —exclamó Isi con fingida inocencia—. ¡Caray, lo siento! No pensé que fuera tan tarde. —Al decir esto intentó incorporarse sin soltar al pequeño de sus brazos—. ¿Puede sujetarlo un momento? —le preguntó como si fuese la cosa más natural del mundo que tomara a su hijo en brazos. Rápidamente, al ver su cara de espanto ante tal petición, intentó dar una excusa válida para que no echara a correr y desapareciera—. Está descalzo —se disculpó—, aún no le he puesto sus botitas y no quiero que eche a andar en el momento en que lo deje en el suelo sin haberlo calzado debidamente.

Si Leo pensó que aquello había sido una estratagema de la joven para obligarlo a acercarse al pequeño, no dijo nada. Se limitó a tomarlo de brazos de Isidora mientras observaba con cara de pocos amigos como esta se movía de un lado a otro de la estancia buscando los zapatos primero y alguna que otra cosa después. Le pareció que se demoraba demasiado en sus quehaceres y frunció el ceño en un gesto amenazador, aunque se mantuvo en silencio, bastante alejado se sentía ya de Iván como para armar un escándalo y que encima le tuviese miedo.

No iba a hacer tal cosa.

Al apartar la mirada del trasero de Isidora, a quien había estado observando con descaro mientras se agachaba para buscar algo debajo del camastro, y bajarla hasta este, se percató de que Iván lo observaba desde lo alto como si de una aparición se tratara. No pudo evitar sonrojarse agradeciendo que el pequeño no pudiera interpretar su mirada hambrienta mientras observaba a la chica. Iván lo estudiaba con adoración y una mezcla de ilusión que lo hizo sentirse como un patán insensible por todo de lo que le había privado, pero sobre todo por no tener el coraje suficiente como para echar a un lado su conciencia y entregarse a su hijo como verdaderamente hubiese querido hacer. Se concentró en no mirarla cuando se acercó hasta ellos con la intención de colocarle las pequeñas botas de cuero a este. Tuvo que controlar sus pensamientos. No debía de estar bien que pensara en todas las cosas que tenía en mente hacerle a la joven en presencia de su retoño. Debía contener su deseo por aquella mujer, al menos hasta que estuvieran en algún lugar más discreto y tan dispuesta que apenas se diese cuenta de lo que ocurría. No dejaba de pensar en ello desde la noche anterior.

La sentía muy cerca, demasiado para hacer acopio de una voluntad que le era cada vez más ajena y no apoderarse de su boca. La muy ladina lo había puesto en aquella situación intencionadamente.

«Espera y verás».

Estaba tan tentadora con el cabello recogido que le daban ganas de morderla hasta hacerla gritar. La obligaría a disculparse con él por su osadía. Sí, lo haría.

Apretó la mandíbula como si con aquel gesto pudiera poner coto a su sensualidad, pero fue en balde. Ella llevaba el cabello recogido de forma descuidada en lo alto de la cabeza y deseó deshacerle el peinado y verla con aquella melena suelta rodeándole los hombros, envolviendo su cuerpo. Aunque se empeñara en lo contrario, lo atraía irremediablemente. Era la viva imagen de la provocación, aunque actuara como si apenas fuera consciente de ello. Aquella mujer podía hacer que un hombre se volviera loco por ella sin siquiera proponérselo, sobre todo si uno se fijaba, como le pasaba a él en aquel momento, en la forma tan provocativa y aparentemente inocente que tenía de morderse el labio superior mientras finalizaba su tarea.

«¿Acaso estás nerviosa? ¿Yo te pongo nerviosa?».

Suspiró pesadamente intentando aparentar hastío.

Lo que menos le convenía era que se diera cuenta de cuánto la deseaba e intentara sacar provecho de ello. Tragó saliva disimulando su malestar.

«Estoy seguro de que tú también sientes esta necesidad que me consume».

Estaba convencido de que lo que la ponía nerviosa era su cercanía, por lo que su ego masculino se vio recompensado cuando acercó su boca lo suficiente al cuello de la joven, al terminar esta de atar los zapatitos del niño, para que pudiera sentir su aliento. Sonrió con disimulo cuando contuvo la respiración, estremecida. Así que se pegó como al descuido a ella, provocando su sobresalto.

—Bueno, ya está —dijo sin mirarlo con la voz entrecortada y sin poder apartarse—. Ya… ya podemos marcharnos, la misa comienza a las doce. —Estaba muy nerviosa.

Leo acentuó su sonrisa al sentir cómo temblaba. Aunque no fuese un gran consuelo, su orgullo lo agradecía enormemente. Él no iba a ser el único sufridor allí.

—¿Qué pasa con mi hijo? —preguntó Leo en un susurro mientras la desnudaba con los ojos.

—Viene con nosotros, por supuesto, no puede faltar a la misa diaria. —Tenerlo tan cerca estaba afectando sus sentidos más de lo que creía capaz de soportar, casi no podía respirar. Solo esperaba que cumplir la misión que se había fijado no conllevara consecuencias para ella; para nadie—. Suelo llevarle casi todos los días —dijo sin resuello volviendo sus ojos hacia el pequeño Iván, para evitar que Leo la fulminara allí mismo con aquella miraba desprovista de sentimientos—. Por cierto, siento haberle hecho esperar, pero la misa es hoy un poco más tarde. —Sonrió a modo de disculpa—. Le dije a Francisca que le diera el aviso.

Leo asintió con un gruñido, pero se abstuvo de protestar.

No iba a echar por tierra todo el terreno que había avanzado para intentar ganarse su confianza. No después de haber roto por segunda vez, casi sin proponérselo, el castigo que se había autoimpuesto de mantenerse alejado de Iván. Un castigo que con los años se había convertido en una de sus estrictas reglas y que, para su consternación, se había dado cuenta de lo mucho que disfrutaba rompiéndola.

—¡Flo, flo! —chilló el pequeño.

Leo tornó su mirada hacia él.

—¿Qué le pasa? —preguntó intrigado al ver la carita excitada de su hijo.

—Creo que olvidé mencionarle que solemos coger algunas margaritas antes de ir a la capilla. —La leve sonrisa de la joven mientras intentaba tomar al niño de nuevo en brazos no logró engañarlo en ningún momento—. Así solemos adornarla un poco antes de la misa del mediodía y el padre Rafael, a cambio, nos obsequia con unos dulces.

Tenía que apartarse de Leo, al menos físicamente, pero sin que este lo notara, no quería que el hombre sintiese que lo rechazaba. Claro que tampoco estaba dispuesta a meterse en la cama con él para lograr que aceptara su papel de padre. Aunque lo deseara. Estaba convencida de que si no conseguía controlar esas sensaciones pecaminosas que este despertaba en ella, acabaría por sucumbir a aquel hombre.

«Piensa en el convento».

Sí, el convento, esa era su meta, no debía olvidarlo.

—No, no, no… —protestó Iván mientras se agarraba con fuerza a Leo, que lo miraba sin saber qué hacer mientras que Isi intentaba, sin mucha convicción, que lo soltara.

Isidora observaba impotente cómo este se debatía en una lucha interior, parecía atormentado. Sintió un vuelco en el corazón. Ya había sido bastante que se hubiese acercado por voluntad propia a las habitaciones de su hijo, así que no iba a echar por tierra lo conseguido empujándolo a soportar más de lo que creía que Leo estaría dispuesto a tolerar.

—Vamos —regañó al pequeño—. Todos sabemos que has aprendido a caminar. —Mientras lo decía, tiraba con fuerza, ahora sí le puso interés, logrando que se soltara de su padre, aunque el niño no parara de llorar mientras tanto.

Leo se mantuvo en silencio, no quería restarle autoridad a Isidora que, al fin y al cabo, era quien se estaba encargando de cuidarlo en ausencia de su madre, pero tendría unas palabras con ella en el mismo momento en que la otra regresara a casa. Le habló a Iván como Francisca lo hacía cuando la tomaba con él, y no iba a permitirlo.

«Ella no se va a quedar».

—No querrás que tu papá piense que no sabes. —El pequeño pareció reaccionar ante sus palabras porque se calló de golpe y la miró con respeto—. Vamos.

Ella se puso de pie y le tendió la mano, e Iván la tomó totalmente confiado.

Leo se dio cuenta de que le profesaba a aquella mujer el respeto que le debería tener a una madre. Y no le gustó. Porque ella se marcharía tarde o temprano, él se encargaría de que así fuese, después de haberla hecho suya y haberla humillado, por supuesto.

Reaccionando ante sus palabras cual hijo obediente, el niño obedeció, y gracias a aquella escena, él la vio bajo un nuevo prisma. Lo hizo de forma diferente a como lo había hecho hasta el momento, bajo una luz maternal. Y no le disgustó, sino que le gustó mucho, demasiado. Aunque, por supuesto, jamás lo reconocería ante nadie. Una cosa era sentirse atraído por aquella misteriosa mujer más allá de lo físico, y otra muy distinta que los demás creyesen que se estaba enamorando de ella.

¡Ja!

¡Enamorado!

«Nunca».

Mucho menos de alguien como ella, que era capaz de pensar así sobre él.

Solo quería darle una lección.

Y disfrutar de ella en su lecho.

Apenas sí se había dado cuenta de que Iván lo miraba desde su corta estatura animándolo con palabras ininteligibles con el objetivo de que caminara junto a ellos. Se sobresaltó un poco al sentir cómo colocaba su pequeña manita en la suya y lo empujaba hacia delante riendo con entusiasmo mientras llevaba de la otra mano a Isidora, quien evitaba mirarlo en todo momento, consciente de que aquello no quedaría así.

«Me castigará por esto, lo sé».

—Después de la situación en la que me has colocado hoy —le dijo moviendo la cabeza en gesto de impotencia—, ¿no cree estar usted en deuda conmigo, señora?

En la voz de Leo no se podía percibir emoción alguna, por eso Isidora se sintió en verdadero peligro. No debía olvidar nunca lo que todos decían sobre la falsa calma que lo envolvía cuando estaba realmente enfadado.

Hasta ella fue consciente de que había ido demasiado lejos.

—Lo creo.

En realidad, temía que su audacia de aquel día le trajera terribles consecuencias; como, por ejemplo, granjearse nuevamente el odio del conde y que volviera a encerrarla en la mazmorra. Y, por primera vez, se había dirigido a ella como si verdaderamente la considerase una dama, cosa que hizo que algunas rocas del muro que había intentado levantar alrededor de su corazón cayeran irremediablemente.

—Vaya, por una vez no vas a contradecirme.

Ella fue lo suficientemente inteligente para no hacerlo.

—¿Cuál será el precio? —preguntó.

Y Leo simplemente rugió, ufano.

Capítulo 9

—Al final no ha sido tan malo, ¿no?

Estaba bastante satisfecho consigo mismo. La había conseguido sorprender y, ante lo que pensaba que sería un castigo físico, en realidad lo fue solo espiritual. Por ese motivo se encontraba feliz. La tuvo en vilo durante todo el día intentando descubrir qué tendría en mente hacer con ella por obligarlo a ejercer de padre con aquellas evidentes tretas femeninas que había puesto en práctica con él. Cuando, después de cenar, por fin le dijo cuál sería el precio que tendría que pagar por manipularlo, contempló, ufano, cómo los oscuros ojos de ella se agrandaban a causa de la sorpresa. Aquellos enormes y rasgados luceros color chocolate que lo miraban, a veces desconfiados, otras, de forma incitadora cuando creía que nadie los observaba, e incluso a veces con ternura, parecían incrédulos.

Leo era consciente de que Isidora recelaba de lo que él realmente pudiera querer de ella, y la chica, con toda la razón, dudaba de que fuera magnánimo. Y sería un necio si no admitía que los hechos le daban la razón, sobre todo si se tenía en cuenta cómo había actuado en la mayoría de sus encuentros. Resultaba más que comprensible que no pensara nada bueno de él a pesar de que todas y cada una de sus acciones habían sido justificadas y que, su repentino cambio de actitud, únicamente se debía a sus propios intereses.

Pero ella no lo sabía, y por eso estaba desconcertada. Y, claro estaba, él se sentía victorioso.

Después de haber maquinado una y mil formas de vengarse por obligarlo a faltar a una de sus reglas, y el no pisar nunca los aposentos de Iván a no ser que fuera absolutamente necesario, era de las más importantes, decidió actuar con cabeza. Se convenció de que lo mejor sería no demostrarle cuánto lo había afectado la forma tan artera de manipularlo para conseguir que hiciera lo que ella quería. Mucho menos las consecuencias que para su corazón tenían esas acciones. Sería más inteligente y aprovecharía esa pequeña ventaja que la mujer le ofrecía para afianzar posiciones.

Esbozó una sonrisa cómplice cuando en realidad lo que deseaba era hacerla sufrir.

Leo intuyó que ella tenía asumido que su osadía se vería recompensada con algún tipo de pena desagradable, así que eso quería decir que era plenamente consciente de haber actuado con negligencia. Pues bien, él haría todo lo contrario a lo que aquella mujer esperaba que hiciera.

«Y todo gracias a Francisca. Ella ha intentado ponerme en buena disposición hacia Isidora y lo que ha conseguido es facilitarme la tarea».

Había decidido llevarla a la habitación que había en lo alto de la torre norte, donde se encontraban apilados sus recuerdos de tiempos mejores, después de que la cocinera intentara convencerlo de lo especial que era la muchacha. No había parado de hablarle que era una joven de tiernos sentimientos y alma bondadosa, que sufría por los demás. Así que pensó en utilizar dicha debilidad en su favor. Si era cierto todo lo que la otra refería sobre Isidora, él lo aprovecharía en su beneficio. Su plan consistía en mostrarse como un hombre herido, triste y sufrido. Le confesaría la razón de su rechazo y profundo distanciamiento del niño, y cómo le había afectado la trágica muerte de Blanca, de cómo decidió cambiar su vida.

¿Por qué no iba a aprovechar su infortunio para ganarse la confianza y la avenencia de la mujer?

Desde luego que iba a hacerlo.

—Lo cierto es que no —le dijo la joven mientras volvía a colocar las piezas en el tablero de ajedrez, tal y como las encontrara al entrar en la estancia.

Lo miraba de reojo pensando que ese hombre era una caja de sorpresas, buenas o malas, el tiempo lo diría, pero sorpresas, al fin y al cabo. Era increíble que tuviera atesorados tantos recuerdos y, en tan buen estado, en aquel lugar.

—Me tranquiliza saberlo. —La miró con insolencia a pesar de que su tono de voz era comedido, aprovechando que no lo observaba en ese instante.

Y le gustaba mucho lo que veía, pero eso ya lo sabía.

—¿Sabe? —Mientras hablaba, una media sonrisa se dibujaba en su bronceado rostro, y aquellos irresistibles hoyuelos hicieron acto de presencia—. No es usted tan fiero como pretende hacernos creer a todos.

—¿No? —preguntó enarcando una ceja, con gesto irónico.

Al ver que ella tornó sus ojos hacia él, le clavó su penetrante mirada gris con tal intensidad que consiguió hacerla estremecer

—No.

Negó con la cabeza, ruborizada, pero ante el escrutinio del hombre volvió a dirigir la vista hacia las hermosas piezas, colocándolas correctamente dentro de aquel pequeño cajón de madera tallada.

—No me digas, y ¿qué parezco entonces?

Leo se inclinó hacia delante en su asiento y colocó el codo sobre la pequeña mesita donde se encontraba la caja del ajedrez, apoyando la barbilla en su mano.

Se sentía nerviosa, este aspecto de la personalidad del conde conseguía bajar sus defensas y eso no le convenía. «Me estoy ahogando».

—Quiero decir —intentó explicarse— que es usted humano, después de todo. —Al ver que Leo continuaba observándola con interés, siguió hablando—: Lo que intento decir… —«Sin mucho éxito, por cierto»—. Es que no es el ogro que todos dicen que es. Que es un hombre como cualquier otro.

Al decir esto, se calló de inmediato, consciente de que no debía hablarle así a su hermanastro. Teniendo en cuenta sus habituales estallidos de mal genio, solo era cuestión de segundos que estallara y empezara a atormentarla.

Así que lo miró, y esperó con el corazón en un puño.

Esperó el desastre que estaba por venir.

Y continuó esperando.

Lo observaba algo intimidada, hasta que fue consciente de que Leo no iba a montar en cólera de ninguna forma. No ocurrió nada de lo que esperaba, mejor dicho, sucedió lo inesperado. Leo se levantó dirigiéndose a uno de los acristalados ventanales de la pequeña recámara, y miró a lo lejos, en la distancia. Isidora se quedó sentada donde estaba, rígida, sin saber cómo actuar, pero con la apremiante necesidad de ir tras él.

Él parecía afectado ante sus palabras y ella hubiese preferido que gritase y no ver cómo una emoción se cernía sobre él.

«¿Qué he dicho que lo afecte de esta forma?».

Pasaron unos minutos hasta que el hombre se decidiera a hablar.

—¿Quieres saber por qué me he convertido en lo que soy, Isidora?

Hizo la pregunta sin volverse hacia ella, con voz queda.

La mujer contempló la extraordinaria figura masculina que le daba la espalda, y no supo qué responder. Ansiaba conocer, escuchar de sus propios labios por qué actuaba como lo hacía, sobre todo con su hijo, pero no quería que aquella confesión le hiciera daño.

Así que no respondió.

Pensó que allí estaban ellos dos, solos, en la tercera planta del castillo, emplazado en lo alto de la loma desde donde se podía ver toda la ciudad de Tafalla, alejados de todos: de los soldados y los civiles armados que residían en la fortaleza, de las familias de estos, de la servidumbre. Ajenos a lo que en aquellos momentos ocurría en los establos, en los salones, en los almacenes, en los lugares de crías de pollos… En el cuarto de Iván. Ella no había entendido desde el primer momento el carácter hosco de Leo. Aquel castillo era hermoso y derrochaba alegría y vida por cada rincón. El día en que llegó hasta él, quedó enmudecida por la hermosura y la luz del lugar. Era hermoso y gigantesco, y a la vez daba la sensación de ser impenetrable. Jamás había visto una fortaleza como aquella, destinada a la defensa con tal dedicación, donde cada detalle estaba pensado para la intimidación de cualquier enemigo. No obstante, a la vez, todo parecía estar bien cuidado. Las paredes del castillo, tanto del interior como del exterior, estaban blanqueadas con yeso, y los emblemas, tapices y armas que decoraban los grandes corredores, entre salas y pisos, estaban en perfecto estado.

Todo allí era orden y felicidad, hasta que uno se topaba con el carácter agrio del señor.

Con él.

—¿De verdad no quieres saber? —insistió.

—No tiene por qué contarme nada —susurró—. Reconozco que no debería haber dicho eso. He sido insolente, no debí inmiscuirme en sus asuntos, no lo haga si le hace daño.

—¿No? —volvió a preguntarle sin dejar de mirar por la ventana.

—No lo haga, por favor.

Leo no se volvió.

Siguió mirando ahora el gran foso que bordeaba el lugar.

Él guardó silencio un poco más.

—Creí haberte dicho que me llamaras Leo —dijo como si acabara de acordarse de ello—. ¡Hazlo, maldita sea!

«No puedo, no debo».

Isidora dudó, no quería cruzar ese límite.

Demasiado personal.

No podía.

Claro que deseaba correr hacia él y consolarlo, acunarlo contra su pecho y darle la paz que su orgullo no le permitía pedir.

Pero no lo haría.

Hacerlo podría significar que se implicara de formas que no podía permitirse, le haría querer cosas que no podía tener.

Lo hizo.

—Leo —susurró quedándose donde estaba.

No debía ceder a la tentación de acercarse tanto a él.

Sería peligroso para su corazón.

Era peligroso para ella.

—¿No te has preguntado qué me motivó a mantenerme alejado de mi hijo? Sí, seguro que lo has hecho. También conocerás la respuesta —dijo con voz ausente—. Por mucho poder que tenga, no puedo hacer nada contra los rumores ni los comentarios.

Isidora se mantuvo en silencio, con los ojos brillantes, presa de la emoción. Ella ya conocía la historia, Francisca le había contado que Leo había cambiado desde la muerte de su esposa. Debió de amarla mucho para no recuperarse nunca de su pérdida.

Un hombre que amaba con esa intensidad no podía ser tan malo.

—Todo empezó el día en que Iván quiso llegar al mundo. —Leo seguía con la mirada fija en el foso, como si de solo pensarlo pudiera desaparecer en sus oscuras aguas—. Todos me habían dicho que Blanca era muy delicada y frágil, que posiblemente le costara dar a luz debido a lo pequeña que era.

—Leo, por favor, no necesitas contarme nada.

Isidora era consciente de su sufrimiento, y le dolía que él lo hiciera, pero no quiso pensar en la causa de por qué lo hacía.

—Me lo había dicho su padre, su tía, su ama… Hasta ella misma era reacia a la idea de tener hijos. —Silencio—. Pero me empeciné, estaba tan obsesionado con la idea de ser padre, de crear mi propia familia… Ni siquiera quería un hijo. —Rio macabramente—. Quería al menos cinco. Pobrecita —se lamentó—, no pudo soportar el parto, murió a las pocas horas de dar a luz.

—Leo… —insistió la mujer a quien se le humedecieron los ojos mientras alargaba el brazo para tocarlo, aunque sin atreverse a hacerlo.

—Aún recuerdo sus palabras antes de morir —su voz sonó dura como el acero—. Yo la amaba con locura, la deseaba tanto que estaba ciego a todos sus caprichos, sus coqueterías o sus enfados sin sentido. Se lo consentía todo, se lo hubiera perdonado todo, menos que no quisiera a Iván, que deseara no haberlo tenido para seguir con su vida en la corte —continuó sin mirarla—. En realidad, a quién nunca podré perdonar es a mí mismo por haberla colocado en la tesitura de ser madre cuando verdaderamente no quería. Yo provoqué su muerte, ella misma me lo dijo antes de morir. Me dijo que nadie sería capaz de amarme nunca. Que yo no lo merecía.

Ya lo había dicho.

Sonrió y esperó.

Isidora soltó un grito ahogado al escuchar su confesión y darse cuenta de que esas eran las palabras que ella le dijo a Francisca el día que Leo le rompió su vestido y la echó del dormitorio.

Se sintió morir.

«¿Cómo pude ser tan cruel?».

Afortunadamente, él no la había escuchado ese día, se dijo inspirando profundamente.

—¿Sabes?

Ella negó con la cabeza, aunque él no la vio.

—No me arrepiento de nada. Cuando pienso en Iván sé que mereció la pena, y odio a Blanca por no haber deseado lo mismo. Por eso me comporto como el ogro que todos dicen que soy. Incapaz de amar, de compasión o merecedor de amor por parte de nadie.

Se volvió bruscamente y se sorprendió al encontrarla tan cerca de él.

Llorando por él.

—Ese es mi castigo. Desear con todo mi corazón estar con mi hijo y no permitírmelo porque por mi causa murió su madre.

—Leo, tú no la mataste —intentó hacerlo razonar sobre lo absurdo de su decisión de apartarse de Iván—, ella quedó encinta.

Él bajó la vista hacia aquellos labios carnosos y rosados que temblaban de emoción, vio el rubor que cubría sus mejillas, un rubor que acentuaba el lunar que tenía en el alto pómulo derecho y que lo volvía loco.

Sin poder contenerse, le tomó el rostro con ambas manos y lo acercó al suyo, deleitándose con el torbellino que la embargaba. Esas lágrimas eran por él, y eso lo llenaba de una infinita satisfacción. No sentía victoria alguna al verla llorar, no lo hacía, simplemente sentía… algo. Observó con detenimiento la mirada acongojada de Isidora y deseó poder leer en su alma, ¿sería capaz de volver a decir que nadie sería capaz de sentir nada por él? En aquel momento era consciente de que podría hacerla suya y ella no habría emitido la más leve protesta, pero no lo hizo. Algo dentro de él se lo impidió.

La observó con ansia, y con la sensación de que su confesión había resultado ser como un bálsamo para su corazón, por lo que no pudo evitar sentirse agradecido en cierta manera. Verla llorar provocó que olvidara su dolor y quisiera comprender el de ella. Había sido la primera vez que le confiaba a alguien el porqué de sus actos. Y, a pesar de que había tenido un interés para hacerlo, no dejaba de ser significativo. Nadie, a excepción de su madre, conocía las palabras de Blanca antes de morir. Sin embargo, el estar hablando de cómo se sintió con una desconocida a la que veía brindarle amor tan desinteresadamente a su hijo, le dio cierto consuelo.

«Por eso no me puedo aprovechar de ti hoy».

Por mucho que la deseara y quisiera vengarse por sus palabras, no era el momento.

—Vete —le ordenó con un hilo de voz.

Isidora comprendió que él no quería que lo consolara, al igual que percibió el deseo en el hombre y la necesidad de tocarlo en ella.

Permanecieron un rato en silencio, mirándose a los ojos, cada uno intentando descifrar qué escondía el corazón del otro, hasta que Leo soltó a Isidora indicándole con un gesto muy poco cortés que se marchara. Ella, terca como siempre, fue a protestar, pero, finalmente, asintió dirigiéndose a la puerta para salir a toda prisa de allí, secándose las lágrimas en la manga del viejo y gastado vestido que Leo quería que usara.

—Muchacha —la llamó antes de que se marchara.

—¿Sí?

La esperanza de que hubiese cambiado de opinión y quisiera su compañía la embargó.

—Me gustaría que volvieras a ocupar tu antigua habitación. —Viendo que a ella le sorprendía tal petición, se explicó—: Quisiera tenerte cerca para poder conversar; me hace bien hablar contigo.

Tal petición la desconcertó, pero le produjo un inmenso regocijo.

«A mí también».

—Por supuesto.

Fue lo único que dijo antes de salir de la recámara cerrando suavemente la puerta tras de sí.

Él se volvió de nuevo hacia la ventana y una lenta sonrisa se dibujó en sus labios.

«¿Tan fácil?».

Apenas sabía el motivo, pero se sentía bien. Mejor aún, se sentía incluso… ¿feliz?

Tal vez.

Sin embargo, su tranquilidad no duró mucho, ya que un portazo procedente de la puerta por la que había salido momentos antes Isidora atrajo su atención.

—¿Puedo saber qué le has hecho ahora a la chica?

—¿Yo? —preguntó Leo enarcando ambas cejas con aire inocente—. ¿Por qué supones que yo le he tenido que hacer algo?

Su amigo lo miró con desconfianza, era evidente que no lo creía.

—A ver, déjame pensar. No sé, el hecho de que acabe de salir de esta habitación con el rostro bañado en lágrimas y que te encuentre a ti sonriendo como un tonto me parece un buen indicio.

—Tú solo mantente al margen de mis asuntos.

—¿Qué asuntos?

—Los que no te incumben.

—¿En serio? Pues yo creo que es de mi interés saber qué estás tramando.

—No te voy a decir nada —le dijo ufano.

Juan guardó silencio al pasarle una idea por la cabeza.

—¿No la habrás forzado? —preguntó sorprendido.

En cuanto lo dijo, supo que no podía ser, pero la expresión indignada de Leo fue la mejor respuesta.

—A ti sí que te forzaré si no dejas de decir estupideces —le respondió Leo con enojo propinándole un empujón.

—Bueno, pues entonces explícate.

—Que te crees tú eso —le dijo sonriente a su amigo—. Bastante tengo con tener que aguantar a la entrometida de mi madre para que empieces a imitar sus maneras.

Al instante salió él también de la habitación dejando solo en ella a un sorprendido Juan que no entendía lo que ocurría, pero que estuvo convencido de que aquello era bueno para su amigo.

Más que bueno, como diría el propio Leo, mejor.

Capítulo 10

—¿Dónde demonios está? —preguntó irritado desde la puerta de las cocinas que daba a la sala.

Su temperamento estaba a punto de explotar por la forma tan flagrante en que la muy pérfida osaba desobedecerle. ¿Acaso es que debería volver a recordarle quién era el señor allí? Desde luego que ganas no le faltaban. Miró a su cocinera con los ojos entrecerrados al ver que esta se tomaba su tiempo en proporcionarle la información que le había pedido.

La mujer, por su parte, hizo como si no lo hubiese escuchado y siguió con su labor de pelar cebollas. Tenía los ojos enrojecidos y le escocían una barbaridad, así que no estaba dispuesta a aguantar el mal genio de nadie. Ni siquiera de ese mequetrefe que tenía por conde y al que le había lavado el trasero numerosas veces. No hizo ningún movimiento que indicara que iba a volverse hacia el lugar de donde procedía la voz de Leo, tal vez si lo ignoraba se marchaba y la dejaba tranquila. Ese hombre no se merecía el mal rato que estaba pasando con las cebollas. Desde luego que no se lo merecía. Mucho menos cuando levantaba la voz de aquella forma inhumana.

No iba a decirle nada.

—¡FRANCISCA! —tronó con muy poca paciencia.

¡El muy sinvergüenza se atrevía a tratarla como a cualquier sirvienta!, pensó malhumorada. Así que se volvió para regañarlo por levantarle la voz a ELLA. Ella, que le había curado tantas veces las heridas recibidas en el campo de batalla cuando nadie más se atrevía a hacerlo debido a su mal genio. Resopló enfadada, dispuesta a sermonearlo y recordarle que, por muy noble que fuera, no debía tratarla de esa forma. Sin embargo, su decisión de regañarlo se truncó cuando, una vez girada completamente hacia él, lo vio.

Casi se cae del susto al ver el cuadro que se presentaba ante ella en la puerta de su cocina, persignándose como si de una aparición mariana se tratara.

—¡Madre del amor hermoso!

—Déjate de estúpidos rezos y dime dónde está esa maldita mujer —aulló Leo con muy poca paciencia.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó con una mano en el pecho y con ganas de echarse a llorar de emoción.

Allí, de pie ante ella, un Leo descalzo, apenas vestido con unos calzones verdes y la camisa de lino de color blanco abierta hasta el pecho, la miraba con encono. Tenía a Iván en brazos, quien, en ese instante, y para disgusto de su padre, estaba jugueteando con los lazos superiores de la nívea prenda. El pequeño tenía puesta la camisa de dormir y el oscuro cabello revuelto, al igual que su progenitor. Prácticamente eran iguales. Y la mujer no pudo evitar recordar cómo el hijo se parecía al padre a su misma edad, con la única diferencia de que el color de ojos del pequeño era tan negro como su pelo. Los miró a ambos, orgullosa, suspirando al pensar que aquella era una imagen demasiado atractiva para cualquier moza joven, porque ¿qué mujer con un poco de sangre quedaría inmune ante aquel cuadro de un joven y apuesto viudo buscando ayuda para cuidar de su pequeño hijo de poco más de dos años? Y de verdad Leo era apuesto, sobre todo cuando no fruncía el ceño de aquel modo.

Le agradeció a la Virgen poder haber visto esa estampa antes de que le llegara su hora.

—¿Y bien? —preguntó apretando los dientes. Imaginaba perfectamente lo que estaba pasando por la cabeza de la cocinera, y eso lo molestaba.

—No entiendo —le dijo—, ¿y bien, qué?

—¿Que donde diablos se ha metido esa arpía?

Antes de que pudiera decir nada más, Iván empezó a darle sonoros besos en la mejilla sin afeitar, riendo al contacto de la barba incipiente de su padre con su esponjosa piel de bebe.

—Paaaaa…

—Me tiene que explicar qué hacía mi hijo en mi cama cuando me he despertado esta mañana —estalló furioso—. Es más, me va a tener que convencer de que no tiene nada que ver con esto.

Leo estaba que echaba humo.

Aquello era demasiado.

En verdad, esa muchachita no tenía sentido de la supervivencia teniendo en cuenta todo lo ocurrido desde que se conocieran, porque, en aquel momento, el deseo de estrangularla con sus propias manos pesaba más que cualquier otra cosa.

—Pues tendrás que ir a buscarla tú mismo, como ves —le señaló las cebollas a medio cortar—, estoy bastante ocupada —le dijo después de hacer varios intentos por disimular la risa.

—¿Dónde está? —preguntó con aquel tono bajo que todos temían.

La mujer suspiró antes de darle lo que pedía.

—Ha ido al corral a por un pollo, por lo visto quería preparar una comida especial para ti, o al menos eso ha dicho. No sé. —Volvió a su tarea con las cebollas y empezó a hablarle a nadie en particular—. Viendo el mal genio que te gastas, no creo que merezcas que la muchacha se esmere en prepararte un suculento almuerzo. —Lo señaló con el cuchillo que estaba usando para su labor—. Ni que yo pase un mal rato preparando los avíos para guisarlo. —Después de decirle aquello lo ignoró por completo diciendo que ella, a diferencia de otros, no haraganeaba por el lugar y que no tenía tiempo para sus berrinches.

Leo empezó a sospechar que en todo aquello también Francisca tenía algo que ver y eso solo incrementó su enfado. Al despertar esa mañana, decidido a avanzar en un plano más íntimo con Isidora, encontrar a su hijo ocupando el centro de su enorme cama, solo consiguió enfurecerlo al ser consciente de que había sido obra de ella. Al parecer, pensaba utilizar su confesión para atormentarlo.

«Solo si yo se lo permito».

—¿Qué haces todavía sin vestir? —preguntó un Juan sorprendido en el momento que entraba a las cocinas a por su ración de morcilla de todas las mañanas.

—Ten —le dijo mientras le daba al niño, obligándolo a tomarlo en brazos—, yo tengo que hacer algo sin demora. Y no me preguntes qué, porque te desollaré vivo —rugió. Moriría antes que reconocer que se había entretenido hasta esas horas del mediodía jugando con su hijo en sus aposentos. Nunca reconocería que había sido todo un regalo para su corazón despertarse y ver aquellos enormes ojos negros observándolo embelesados. Como no pudo evitarlo, empezó a jugar con Iván y se le fue el santo al cielo. Por eso ahora estaba furioso, ¿cómo se suponía que iba a tratar a su hijo desde la distancia si en los últimos días había tenido más contacto con él que en toda su vida?

—¿Cómo que tienes que hacer algo? —le preguntó mientras intentaba, no con mucho éxito, que el pequeño no se le escapara de los brazos para ir tras su padre.

—Quédate un momento con él mientras voy en busca de quien debería estar cuidándolo —dijo refunfuñando mientras salía por la puerta trasera de las cocinas en dirección al lugar donde supuestamente estaba la mujer.

—¡Oh, no! —volvió a exclamar Isidora viendo que se le volvía a escapar.

«¿Quién me mandaría a mí meterme en estas situaciones? Y ¿cómo córcholis se atrapa un pollo?».

Lo cierto es que no tenía mucha experiencia en la tarea, y también desconocía lo que tenía que hacer para conseguirlo. ¿En serio pensaba que solo tenía que llamarlo y que este se iría de buen grado con ella? Sí que lo pensó, así que se preguntó quién sería más estúpido, si el animal o ella. La inquieta bestia había salido huyendo en cuanto la vio acercarse y, cada vez que se le acercaba, batía las alas haciendo un ruido espantoso. Así que, allí estaba, desesperada porque la comida que tenía planeada no estaba dispuesta a en el asado del conde.

«Esto me pasa por charlatana».

Si no le hubiese dicho a Francisca que iba a preparar una de las recetas de su tía para sorprender al conde en el almuerzo, no se hubiese visto metida en aquel lío y con no muy buena pinta de poder alcanzar su objetivo. En realidad, esperaba que con un gran almuerzo se disipara en algo el monumental enfado que debía de tener por haber metido a Iván en su cama mientras dormía. Soltó una risita al pensar en ello. ¡Ojalá se hubiera quedado para poder ver su cara al descubrir al niño durmiendo junto a él! Sí, hubiera dado cualquier cosa. Después de todo, el conde no era tan malvado como pretendía aparentar.

«No es tan fiero como pretende».

Resultaba extraño que no hubiera aparecido ya con sus amenazas y maldiciendo a todo el mundo, y rezó para que su reacción no fuera tan desproporcionada como las otras veces en las que verdaderamente no había hecho nada para merecer un castigo. Dejándose caer en la tierra de forma muy poco femenina, miró con cara de pocos amigos al animal elegido para demostrar su talento culinario, quien la miraba con burla.

«¡Maldito arrogante estás hecho tú también!».

La verdad es que era un gran ejemplar, se dijo mientras lo observaba con pesar. Destacaba entre los demás pollos como si de un gallo se tratara, al igual que Leo destacaba entre los demás hombres. ¡Oh, vamos, Isidora!

¿En serio había pensado eso?

Debía de estar perdiendo la mollera si la imagen de Leo aparecía ante ella simplemente por ver a un pollo. No podía ser que cualquier cosa la incitase a pensar en él, no, no podía. Y no estaba bien.

De acuerdo, se dijo, no estaría bien, pero no podía evitarlo. Miró hacia el suelo con una media sonrisa, suspirando profundamente. Pensaba demasiado en ese hombre apuesto y de alma retorcida, y en cómo meterse en su vida.

«Su cercanía me está afectando de formas que nunca creí posibles».

Debía ir con cuidado si no quería que el hombre acabara por meterse en su corazón y se adueñara de él. Aquello no era una opción viable, no, no lo era. Era consciente de que nunca podría ser la esposa de un caballero, menos aún de un poderoso conde emparentado con la propia reina, gracias a su primer matrimonio, y de ninguna forma iba a permitir que la convirtiera en su manceba. Por lo tanto, sí, el convento era su mejor opción. No pensaba pasar por lo mismo que su madre, trayendo al mundo un bastardo para someterlo, tanto a las envidias de los siervos como a los abusos de los nobles, para que, finalmente, no perteneciera a ningún estrato.

«Piensa en el convento. Recuerda tu objetivo».

Sí, era su objetivo. Lo tenía claro o, al menos, lo tenía hasta que apareció ante ella aquel demonio de cabello negro y tempestivos ojos grises que la hacía estremecer con su sola presencia. Sacudió la cabeza centrando de nuevo su atención en aquel enorme pollo. Este, a su vez, la observaba con arrogancia, como si no la considerase una verdadera amenaza.

¡Oh, sí que lo era!

Se iba a enterar de lo que era capaz. Ya estaba harta de machos insufribles que no sabían lo que les convenía. Más aún cuando, desinteresadamente, únicamente pretendía ayudarlos.

«Me vuelvo a ir por las ramas otra vez».

Arremangándose el vestido hasta las rodillas, se pasó la parte delantera entre las piernas, atándola con la trasera en un nudo, de forma que tuviese más libertad de movimientos e, igualmente, se descalzó para poder correr con más agilidad. Doblándose las mangas hasta los hombros contempló con inquina a su ansiado premio, quien la miraba con una altivez impropia para tratarse de un ave. Lo estudió detenidamente, achicando los ojos, sin moverse, no quería asustarlo y que volviera a escapársele otra vez.

Y fue a por él.

Y su presa fue más astuta, saltando antes de que pudiera atraparla, consiguiendo hacerla caer, provocando con ello que Isidora cayera sobre un montón de heno que había amontonado en la entrada. Sin pensárselo dos veces, volvió a la carga, e intentó nuevamente atrapar a ese estúpido animal que la miraba junto a la puerta.

Se estaba burlando de ella, era el colmo.

Bufó impotente, antes de agazaparse como solían hacer los gatos antes de atrapar a su presa, lo había visto hacer muchas veces, por lo que no creía que fuese tan difícil. Después de todo, los seres humanos también eran animales. Volvió a correr tras el animal, pero esta vez no se detuvo. Corrió y corrió centrada en su objetivo, sin percatarse del obstáculo que acababa de cruzarse en su camino y con el que chocó. Sintió que perdía el equilibrio, por lo que agitó los brazos en el aire una y otra vez, para finalmente caer.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó un divertido Leo.

En cuanto la vio tirada en la tierra, despatarrada, en un caos de largos miembros a causa de su persecución en pos del pobre animal y con tanta piel al descubierto, como por arte de magia, la furia que lo había llevado hasta allí se esfumó.

La contemplaba desde su altura, apreciando cada detalle de la imagen que se presentaba ante él, cómica y fascinante a la vez. Espléndida, pensó.

—Tú.

Así que ese había sido su muro. Isidora lo miró con rabia cuando supo contra qué, o más bien quién, se había estampado. Y tuvo ganas de golpearlo. Unas ganas enormes de darle un buen puntapié. Pensó que había chocado con una pared o algo parecido, pero no, tuvo que ser contra él. «No sé de qué me sorprendo, tiene un cuerpo fibroso, macizo».

—Yo —asintió arrogante.

Lo miró entre los mechones de pelo que se le habían soltado y le caían desordenados por el rostro. ¿Cómo se podía ser tan varonil? Debería ir al infierno solo por ser tan condenadamente apuesto.

—¿Responderás alguna vez lo que se te pregunta?

«Engreído».

—Creía que era evidente que intento apresar el almuerzo. —Al decirlo tuvo que escupir una brizna de paja que se le había metido en la boca en su fallida persecución.

A Leo le chispearon los ojos.

—Lo único evidente es que andas por ahí provocando a mis hombres con tu escaso vestuario —la pinchó un poco más—. Si estás tan deseosa de compañía masculina solo debes decirlo, muchacha.

Isidora frunció el ceño ante ese malintencionado comentario, y sabía que cada vez que pronunciaba la palabra «muchacha» de esa forma malvada que solo él sabía, sentía que era para molestarla.

«También es un infame».

Y se sintió herida, pero no le temía. Podía resultar extraño, pero así era. Algo ocurrió aquella noche que le reveló sus sentimientos, algo que provocó que ella ya no lo viera como el temible conde.

—De ser así, no es asunto suyo. No me mire si tanto le molesta lo que ve, y mejor váyase por donde ha venido. Tendrá mejores cosas que hacer que perder el tiempo con alguien como yo. —No iba a volver a tratarlo con familiaridad nunca. Jamás. La intimidad que se creó entre ellos la otra noche tenía que llegar a su fin. Él es un conde y yo la hija de una sierva. Y así va a seguir siendo a pesar de que desee estrecharlo contra mi pecho como si no hubiera un mañana.

Él hizo una mueca.

Ante tal descaro no supo si reír o ponerla sobre sus rodillas y obligarla a besarlo hasta que aprendiera a tenerle el respeto que le debía. La muy pérfida, había pasado de hablarle de usted a tutearle de un modo que rozaba la insubordinación para volver al primer tratamiento.

¡Por todos los santos! ¿Alguien entendería alguna vez a las mujeres?

—En realidad —se puso de cuclillas hasta colocarse a la altura de su rostro—, creo que no me disgusta lo que veo, es más —la miró de forma descarnada—, creo que me gusta mucho.

Al decir esto último, paseó sus ojos con total osadía por las piernas desnudas de ella, recreándose en su estrecha cintura, deteniéndose en su exuberante pecho, que pugnaba por asomarse de entre los lazos de la camisa, demasiado ajustada. Intentaba hacerla comprender la envergadura del deseo que sentía por ella, hacerla estremecer, que ansiara su contacto como él lo anhelaba de una forma casi sobrenatural. Y, a la vez, quería castigarla, asustarla con la fuerza de su ansia por aquella maldita manía que tenía de enfrentarlo. Para su asombro, cuando tornó nuevamente la mirada hacia su rostro, enmudeció al percatarse de que, mientras él se daba un banquete con lo que ella mostraba tan abiertamente, esta hacía lo propio con su persona. Sentada sobre su trasero con las rodillas flexionadas, lo miraba conteniendo el aliento.

¿Cómo demonios controlaba un hombre sus instintos ante tamaña invitación?

Su respiración se aceleró.

Jamás una mujer había osado tener tal descaro. En esta no había ninguna clase de insinuaciones, todo era franco, real en su demostración de lo que ansiaba. De que lo deseaba.

¡Por todos los infiernos!

Se fijó en la mirada de Isidora detenida en su pecho, en la parte que quedaba entreabierta de su camisa, donde momentos antes había estado jugando Iván, y de la que sobresalía una delicada mata de vello negro. A esta parecía gustarle lo que veía. El interés que mostraba no daba lugar a dudas. Podía comprender lo que le ocurría. Sí, podía hacerlo porque era lo mismo que se había apoderado de él. Cuando la vio dirigir nuevamente sus ojos, un leve sonrojo le cubrió las mejillas al darse cuenta de que el hombre había sido consciente en todo momento de su meticuloso escrutinio y de dónde se había detenido su inspección.

—¿Nunca te han advertido de lo peligroso que puede ser para ti mirar así a un hombre? —le preguntó con voz ronca.

¿Dónde estaba la indignación que había sentido esa mañana y las ganas de darle un escarmiento a aquella entrometida?

Mejor ni se respondía.

—¿Cómo? —preguntó con voz estrangulada. Desde que lo había visto, su sangre ardía en completa ebullición.

—De esa forma —le dijo mientras se inclinaba lentamente sobre ella.

Lo atraía como las abejas a la miel.

Jamás se hubiese imaginado, cuando Francisca le dijo que Isidora había ido a por un pollo, que iba a encontrársela a ella misma intentando coger al animal. Mucho menos hallarla con las piernas y los brazos al aire y todo el pelo revuelto lleno de briznas de paja. Ni el mejor ajuar podía competir con el arrebatador atractivo que la chica presentaba en aquellos momentos.

—¿De qué forma? —volvió a preguntar sin darse cuenta de que las palabras se le escapaban por voluntad propia. Leo estaba muy cerca, demasiado cerca, y cada vez lo estaba más. Se humedeció los labios de forma inconsciente.

—Estas pidiendo a gritos que alguien te bese, muchacha —le susurró cuando su boca estuvo casi pegada a la suya y sus brazos la encerraban por ambos lados. Antes de que esta pudiera decidir si debía hacer algo por detenerlo, estaba tendida de espaldas sobre el heno con las faldas remangadas y con Leo encima, entre sus piernas, devorándole los labios con un hambre voraz.

Y se perdió por completo en ese beso, olvidándose de todo a su alrededor. Del mundo, de sus problemas, de su vida antes de ese instante. Abrió la boca para facilitarle el acceso a su lengua; ansiaba aquella invasión a la que la estaba sometiendo.

Lo saboreó con frenesí, profundamente, mientras le rodeaba el cuello con los brazos acercándolo más a su afiebrado cuerpo, que le exigía algo que desconocía, pero que estuvo segura de que solo el hombre podía darle. Un anhelo incomprensible se había adueñado de la parte baja de su cintura, incitándola a moverse en busca de alivio.

Sin esperarlo, él se apartó de ella, mirándola de forma tan abrasadora que podía sentir cómo se incendiaba su cuerpo allí mismo.

—¿Has tenido algún amante? —le preguntó, incrédulo. La miró detenidamente como si intentase descubrir la verdad. La fogosa respuesta de Isidora a un simple beso y los movimientos de su cuerpo le hacían dudar de su inocencia y, aunque no le importaba, su respuesta era importante para él.

Ella no podía hablar. Tan absorta estaba por sus emociones que no podía pensar. Así que asintió para rápidamente negar con la cabeza cuando por fin entendió a qué se refería Leo.

—No será así por mucho tiempo —lo dijo con tal seguridad que ella sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—Creo —recuperó el aliento—, que lo será.

Él la miró intensamente antes de recuperar el escaso control que le quedaba.

—No seas ingenua, cuando decida hacerte mía te someterás gustosa a mis deseos —susurró.

—No lo haré.

Esa maldita mujer estaba consiguiendo que se comportara como un joven descontrolado.

Decidió dejarlo estar, por el momento, de nada servía seguir discutiendo si estaba claro que lo deseaba.

—Dame la mano, te ayudaré a levantarte. —Su gesto fue considerado, intentando poner freno a la necesidad acuciante de levantarle las faldas y hundirse en ella allí mismo, delante de todos—. Ya hemos dado el espectáculo lo suficiente, y las chismosas de mis hombres no pararan de hacer chistes a mi costa durante mucho tiempo.

Su tono fue desenfadado, algo que la desconcertó y la dejó sin saber qué contestar. Así que, simplemente, se dejó ayudar sin poder evitar que un gritito ahogado escapara de sus labios cuando Leo le sacudió la paja del trasero con bastante fuerza y una familiaridad bochornosa.

—Vine a buscarte porque me pareció que me debías una explicación —soltó de repente, mientras le sacudía el heno que tenía adherido a la parte trasera de la falda, como si tuviese todo el derecho del mundo a hacerlo, provocando que se encogiera debido a la vergüenza, ya que los soldados apostados en las almenas los observaban divertidos.

—¿Una explicación?

Su cabeza en aquellos momentos estaba vacía, hueca. Se sentía totalmente desorientada.

—Espero que puedas decirme qué hacía Iván acostado a mi lado esta mañana cuando desperté. —Su tono volvía a ser autoritario.

Isidora desvió la mirada hacia un punto inexistente y Leo entrecerró los ojos, aunque, por increíble que pareciera, no se sentía enojado, sino más bien divertido. Desde luego, nada de eso se reflejaba en su semblante.

—Ah, esa explicación. —No lo miraba.

—Si crees que puede haber algo más… —la animó taladrándola con la mirada.

¿Algo más?

Inmediatamente tornó los ojos hacia él.

—¿¡Qué!? ¿¡Cómo!? ¡No! No hay nada más.

—Así que confiesas que has sido tú.

Era una tontería mentirle cuando resultaba obvio quién había dejado allí al pequeño.

—Ayer dijiste que debía volver a mi antiguo alojamiento. Y… —titubeo a la vez que se colocaba el cabello detrás de la oreja—. Es que Iván se ha acostumbrado a dormir pegado a mí, así que anoche lo llevé conmigo al dormitorio para que no me echara de menos. —Hablaba con tal precipitación que resultaba evidente que mentía—. Ha debido de despertarse después de que me hubiera marchado. —Hizo una pausa—. Y seguramente habrá ido hasta tu cama buscando dormir junto a alguien. No le gusta dormir solo.

¿En serio que tenía que creerse que un niño tan pequeño iba a abrir la puerta que comunicaba ambas habitaciones y subirse a su alto lecho sin ayuda?

«Muy bien, muchacha, continúa mintiendo».

—¿De veras? —preguntó, escéptico.

A él últimamente tampoco le gustaba dormir solo.

—Estoy convencida de que eso es lo que ha pasado.

—Está bien. —La miró con intensidad—. Aunque, asegúrate de que esta noche mi hijo se quede a dormir en su habitación… solo. —Se percató de que esta iba a empezar a protestar—. Es una orden. Y, por cierto, ocúpate de él, lo he dejado con Juan y no está muy contento con su nueva tarea.

Al decir esto último se giró para marcharse en dirección a las cocinas murmurando que lo que necesitaba eran soldados y no niñeras.

—¡Señor! —su grito consiguió detener su marcha y hacer que se girara nuevamente hacia ella, sorprendido—. Pienso mantener intacta mi castidad —había necesitado decirlo. Ese hombre podía derribar las defensas que había erigido a su alrededor. Su objetivo era el convento, y tener algo con él solo le complicaría el camino. Ella iba a ir al convento, decidió levantando la barbilla en gesto desafiante, y su semblante fue tan solemne que Leo sintió cierta ternura, por lo que decidió mortificarla un poco más.

—¿Debo tomarlo como un reto?

—Más bien como una advertencia —le dijo antes de salir corriendo y desaparecer de su vista.

Leo se quedó en silencio, mirando el vacío que ella había dejado, sonriendo.

Así que la muy insensata creía que podría ir por ahí provocándolo y no pagar un precio por ello. Eso estaba por verse, de esa noche no pasaba sin que la tuviera en su lecho, enardecida por el deseo, sometida a la lujuria de sus caricias.

Unas risas llamaron su atención, así que tornó la vista hacia el sonido que produjeron aquellas carcajadas.

¡Maldición!

Miró ceñudo a dos de sus hombres que corrieron a corregir el semblante adoptando un gesto serio.

«Eso es lo que esta moza está haciéndome».

Se puso furioso nuevamente.

¡Por todos los demonios!

Lo estaba haciendo pasar por tonto ante ellos.

¡Oh, no! De eso ni hablar.

Aquello se iba a acabar, como que era el conde de Luna que esa misma noche la tendría compartiendo su cama.

Ahí se acababan las tonterías.

Capítulo 11

—¿Os marcháis de nuevo? —preguntó decepcionada mientras contemplaba cómo movía su caballo negro en un intento de acorralar a la reina blanca de ella.

Sin querer, había oído cómo daba instrucciones a Juan para que preparase a los hombres porque el príncipe lo había requerido de forma urgente, aunque no pudo enterarse del motivo de tanto apremio. La madre de Leo le contó, en sus primeros días en Tafalla, que este pasaba la mayor parte del tiempo fuera de sus tierras a requerimiento de Ramón Berenguer, que solía solicitar su consejo en gran número de asuntos, sobre todo los relacionados con los nobles. También le había dicho que la reina tenía en gran estima cualquier opinión que Leo pudiese proporcionarle en cuestiones de estrategia militar u otros conflictos. Su madrastra pensaba que, debido a ello, se había ganado la enemistad y envidias de muchos caballeros que aspiraban a llegar a ser consejeros de sus majestades. Lo observó mientras este finalizaba el movimiento, pensando con tristeza en lo próxima que estaba su marcha. En realidad, no le apetecía jugar, pero quiso hacerlo por aprovechar un momento más en su compañía, antes de su partida.

Desde su visita a la habitación de la torre, algo había cambiado entre ellos y llevaban ya algunas noches retirándose a jugar al ajedrez, después de cenar, a la pequeña estancia anexa a la sala donde el conde recibía a sus vasallos. Isidora trasladó a ese lugar el tablero que encontró en aquella recámara, con la avenencia del conde, y la había preparado con ilusión situando dos enormes sillones frente a la enorme chimenea. Excusaba su forma de proceder en que así no les molestaría el gran bullicio que solía haber siempre en la gran sala cuando estuvieran echando su partida, sin embargo, lo que realmente la empujaba a querer pasar tiempo a solas con el hombre era que cada vez se sentía más próxima a él, sentía que algo la empujaba a estar cerca de él, aunque intentaba que nadie se diera cuenta de ello.

—¿Intentas cambiar de tema? —le hizo la pregunta, divertido.

Isidora no lo tuteaba cuando le había dejado claro que quería que lo hiciese, y cuánto lo molestaba que no lo obedeciera. Ella usaba ese distanciamiento formal cuando quería marcar distancias con él.

«Después de lo de hoy, no puedo culparla».

La miró con una sonrisa inquietante.

—Ni se me pasa por la cabeza algo tan descabellado —ironizó.

—No creas que voy a olvidarme de tu fechoría de esta mañana. Aún queda pendiente la pena que te he impuesto por tu audacia.

Ella lo miró absorta en aquella sonrisa.

—¿Audacia? —preguntó al percatarse de lo que significaban sus palabras—. Creía que había quedado claro que no tuve nada que ver con aquello, Iván fue quien se metió en su cama, es un niño muy listo.

—No está tan claro. —Volvió a sonreír entrecerrando los ojos.

Francisca la convenció de que Leo ya se habría olvidado de ello; según la buena mujer, si no había estallado en el momento en que se descubrió todo, no lo haría a esas alturas. El conde tenía fama de no ser dado a guardarse ninguna clase de castigo para otro momento debido a su mal carácter y estallidos de cólera.

—Ha sido un malentendido —intentó excusarse.

¿Qué tendría en mente aquel hombre? Nada bueno, pensó preocupada. Finalmente, Leo sí que pretendía hacerle pagar por haberlo obligado a encargarse de su hijo esa mañana.

—Muchacha —le dijo al tiempo que adoptaba una postura relajada en su silla y la miraba fijamente—. ¿Acaso te he dado razones para pensar que soy un estúpido? —A pesar de que en su tono de voz se percibía la burla, su mirada era dura, como si la retase a que tuviera el descaro de mentirle otra vez.

Isidora no se amilanó y le devolvió la mirada.

«Está jugando conmigo y le encanta».

—No pienso meterme en su cama para cumplir ningún castigo.

¿A qué había venido eso? Deseó que la tierra se la tragara por decir en voz alta lo que pensaba. Teniendo en cuenta las libertades que Leo se tomó con ella esa misma mañana delante de todo el mundo, y sus palabras de que iba a dejar de ser doncella, necesitaba dejar claro aquel punto, y no era porque era lo que realmente le venía a la mente cuando estaban solos.

No, no lo era.

De eso nada.

Tragó saliva.

—¡Vaya! Podría llegar a pensar que, al recordarme la forma en que te aferrabas a mí, es eso lo que deseas en realidad. —Las mejillas de Isidora se colorearon y sus ojos oscuros chispearon indignados, y él supo que su comentario encerraba cierta parte de verdad por muy indignada que ella fingiese sentirse—. Despreocúpate —dijo como al descuido—, no tengo por costumbre seducir inocentes.

—Me alegra saberlo. —En realidad, no se alegraba.

«Pues debería hacerlo».

Él observó su reacción ante su intento de tranquilizarla en cuanto a ese tema y se sintió irritado porque parecía estar encantada con su comentario.

—Al menos, no hasta que tenga claro quién sois. ¿Qué eres realmente? ¿Dama? ¿Campesina? —La observó fijamente—. ¿O mi sierva? —Dicho esto último, movió pieza dando por finalizada la partida—. Jaque mate.

Isidora escapó del hechizo de su mirada totalmente desorientada.

—¡Oh! —fue lo único que pudo decir para evitar el tenso silencio que siguió al comentario del hombre.

«¿Qué me está pasando?».

—Bien, creo que debo ir a prepararme para partir. —Se levantó tendiéndole la mano para ayudarla a hacer lo mismo—. ¿Serías capaz de ayudarme? —preguntó, como al descuido.

Isidora estaba absorta en el ajedrez cuando oyó su petición.

—¿A prepararos? —Tornó su mirada hacia él, decidida a no entender lo que aquella invitación pudiera implicar.

—No sé dónde se ha metido ese maldito escudero y no puedo perder más tiempo. —La miró a los ojos retándola a que se negara—. Tendrás que hacer dicha tarea.

No, no había sido una invitación, le estaba dando una orden.

—¿Qué?

—Ser mi escudero. —La miraba con intensidad.

Isidora tragó saliva, consciente de que deseaba hacerlo, pero obligándose a ser cauta.

—Escudero.

—Escudera, si lo prefieres. —La voz de Leo se había tornado sensual y ella no tuvo dudas de la tarea que el conde tenía en mente, de la tarea que ella había tenido en mente, y de las implicaciones de llevar a cabo dicha tarea.

Lo miró como si de repente le hubiesen aparecido tres cabezas.

«¡Por los clavos de Cristo, no!».

—Creo que no, señor, no sabría ejecutar la labor.

Para dar más énfasis a su respuesta, negó con la cabeza. No iba a ayudarle a vestirse haciendo el trabajo de Antonio. Sería demasiado duro. Tendría que tocar su cuerpo de una forma muy íntima mientras lo hacía y no estaba dispuesta a hacer pasar a sus nervios por dicha prueba después de lo ocurrido entre ellos ese día. No se fiaba de sus intenciones.

«No me fío de mí».

—Yo creo que lo harías muy bien. —Se divertía a costa de su zozobra.

Isidora negó nuevamente con la cabeza.

—No lo haría.

—Podría obligarte a asumir dichas funciones durante el tiempo que deseara.

Moduló el tono de voz, seduciéndola, pero ni por esas consiguió minar su voluntad.

—Ni aun así lo haría.

—¿Te atreves a desafiarme? —Sus ojos reían burlones.

—Solo si es necesario.

Al decir esto último, levantó el rostro hacia él, no iba a amedrentarse.

Leo la observó durante unos breves segundos que le resultaron eternos, consiguiendo que su cuerpo se estremeciera ante el descarnado escrutinio.

—Entonces, creo que tu insubordinación merece ese castigo —susurró acercando lentamente su rostro hacia el de ella y rodeándole el esbelto cuello con sus poderosas manos, quería evitar que saliera huyendo. No le hacía daño, solo sujetaba su cuello con firmeza.

Isidora se mantuvo en silencio y Leo decidió que un beso sería una pena adecuada, además de agradable para él. Y para ella, decidió. Acercando sus labios, los rozó con tanta ternura que esta se sobresaltó, abriéndolos sorprendida. No pudo evitar sentir cierta diversión al ser consciente de que la mujer había esperado un asalto desagradable y no aquella delicadeza. Se sintió exultante al no percibir resistencia, por lo que continuó con su exploración cuando ella se entregó por completo a ese beso despertando aquella necesidad que solo ella podía saciar.

Pero no era el momento.

Tenía que parar o ya no podría hacerlo.

Se dijo varias veces que era lo mejor por ahora, así que, haciendo un gran esfuerzo, se apartó de ella con una sonrisa seductora para, acto seguido, depositar un casto beso en el dorso de la mano femenina y marcharse silbando del salón.

Encantado con su acción.

Dejándola totalmente desorientaba debido a las emociones que bullían por su cuerpo de forma descontrolada.

Ella observó con decepción cómo se daba a la fuga, sintiéndose presa de una congoja a la que no estaba acostumbrada. ¿Cómo era posible que tuviera aquella sensación de pérdida? Era incomprensible.

Tenía que reconocer que había esperado que la besara, que lo había deseado.

También tenía que reconocer que se había sentido decepcionada de que todo hubiese acabado tan rápido y que había deseado más, mucho más.

Llevándose las manos al pecho, se santiguó. No sabía cómo, ni cuando, pero estaba segura de una cosa, se había enamorado de aquel hombre impetuoso y su cuerpo anhelaba sus caricias con tanta ansia que a veces pensaba que podría llegar a perder el sentido común. Tuvo miedo de no ser capaz de negarse la próxima vez que se encontraran y él insistiera en que lo acompañara a su recámara. Y se echó a temblar después de soltar el aire contenido tras ese beso.

Al cabo de un rato, decidió ir a la habitación de Iván.

Pasaría esa noche con el pequeño.

Y todas las demás.

No es que estuviera desobedeciendo una orden directa de Leo al volver a dormir con el niño, después de todo, este no se iba a enterar, ya que partiría esa misma noche hacia Barcelona, pero sentía la necesidad de tener un pedacito de él junto a ella. Lo necesitaba con urgencia. Pensó que, quién mejor que su hijo para llenar el vacío que su partida dejaba en su corazón.

Ese tenía que ser su último encuentro a solas. Tenía que terminar con aquello que empezó en la torre si no quería lamentarlo más tarde. Aquello era todo lo que se permitiría: unos besos. No podía permitir dejarse llevar por sus sentimientos ni que ese deseo descarnado que había despertado en ella la hiciera perder el sentido, no podía permitir que la lujuria le nublara el juicio, no cuando ya había trazado sus planes para el futuro y en ellos no tenía cabida ningún hombre.

Capítulo 12

Isidora se despidió del pequeño con un sonoro beso en su regordete moflete. Sin saber cómo y contrariada por el hecho de que nunca había deseado ser madre, tuvo que reconocer que ese pequeño ángel le había robado el corazón. No sabía si había sido por ser consciente de la carencia afectiva del niño, o porque todos los minutos pasados junto a él parecían haber creado un lazo invisible que la mantenían unida a él. Lo cierto, pensó mientras lo arropaba cariñosamente, era que aquel mocoso se había convertido en una de las personas más importantes de su vida.

«Al igual que el padre».

Suspiró.

«Debo evitar acordarme continuamente de él».

¿Y cómo hacerlo?, se preguntó frustrada. El conde había demostrado ser más encantador de lo que cualquier mujer pudiera soportar. Sobre todo si, como era su caso, se viera constantemente asaltada en sus sentidos a causa de este. Temía mucho más el día que tuviera que abandonarlos, a los dos, a que la familia del hombre que yacía moribundo la encontrara y la ajusticiara.

«Mi gran problema».

Últimamente estaba tan absorbida por Leo, que no pensaba en la penosa razón de su estancia allí. No debía olvidar que estaba huyendo, escondiéndose hasta que aquel hombre pudiera recobrarse lo suficiente para que ella tuviera una oportunidad. Se frotó las manos, nerviosa, recordando todo, incluso lo que parecía haber querido pasar por alto de forma consciente esos últimos días: que el conde sería el primero en aplicarle la pena capital si llegara a descubrirla.

Y lo haría, de eso estaba segura.

Volvió aquella sensación de angustia que parecía haber relegado a un segundo plano desde su llegada a Tafalla. Y, como si un presentimiento la estuviera advirtiendo, se sintió intranquila por primera vez en días.

Respiró despacio por varias veces, intentando serenarse, aunque no pudo evitar sentir aquella pesada losa que parecía haber caído sobre ella desde aquel día en Guadalajara. Pensó en lo injusto que era el destino. Resultaba una crueldad extrema que la vida hubiera puesto en su camino aquel lugar, con aquellas gentes, a aquel niño, a aquel hombre, para arrebatárselos. Haciéndola desear aquello a lo que nunca podría aspirar, lo que nunca podría siquiera soñar con poseer, gracias a los irracionales instintos de los hombres. ¡Por Dios bendito, cuánto necesitaba a su tía junto a ella!

Desechó aquellos oscuros pensamientos recordándose que estaba a salvo, y que, por el momento, Leo no sabía nada de su pasado, de quién era realmente. Ya enfrentaría en su momento al conde cuando no tuviera más remedio, entretanto, se limitaría a esperar. No podía hacer otra cosa. Tomando la vela de la mesilla, salió del aposento del pequeño en dirección a la habitación que Leo le había exigido que volviera a ocupar.

Se metería en la cama y daría rienda suelta a su desconsuelo.

«Mi desazón no procede solo de la tristeza».

Se estremeció mientras asimilaba sus propios pensamientos. No podía continuar mintiéndose, no debía. Se sentía sofocada, y no solo por las circunstancias que la rodeaban. Su estado de agitación era en gran medida provocado por las acciones del conde. Su cuerpo había despertado a la sensualidad por su causa, y su necesidad se había visto acrecentaba y a punto de descontrolarse por las acciones de este: sus miradas, sus órdenes contradictorias, sus insinuaciones, su comportamiento… Su beso. Parte de la inquietud que la embargaba se debía a su necesidad de abrazarlo; de dejarse llevar. Su cuerpo pedía un consuelo que ella no se permitía darle. Y eso la estaba matando. Su decisión de no dejarse seducir por el hombre no le permitía ningún tipo de satisfacción, y aquel beso la había trastornado hasta el punto de olvidarse de todo, le había robado la voluntad.

Suspiró con pesar, deteniéndose un instante para cerrar los ojos y rememorar el momento de aquel breve contacto.

Y cerró los ojos sonriendo soñadora recordando el dulce contacto de sus labios.

El hombre era mucho más que una simple alma atormentada. Había visto mucho más allá de su fiero carácter. Estaba convencida de que detrás de esa fachada de dureza e insensibilidad se escondía un corazón noble, de buenos sentimientos, y con un gran sentido del honor. Aquel hombre no dudaba en impartir justicia con los que dependían de él ni brindarles su protección cuando la necesitaban. Y eso que ella admiraba era lo que más temía de él.

Se abrazó con fuerza.

Incluso los caballeros y soldados que marchaban bajo sus órdenes, a pesar de que se encontraran sometidos a una dura disciplina militar, mostraban un gran respeto y admiración por su capitán, lo querían. Cuando lo llamaban capitán, significaba mucho más que un mero tratamiento respetuoso, a pesar de que Leo lo desaprobara una y otra vez, sentían afecto por el conde.

Pensó que él simplemente hubiese preferido que le temiesen.

«Y es temible».

Abrió los ojos de nuevo con la intención de dirigirse a las letrinas que estaban junto a las cocinas, ya no le apetecía irse a dormir. Buscaría a Francisca para conversar, como venía haciendo en los últimos días, y tomarse una tisana juntas. La necesidad de charlar con ella sobre el conde y descubrir más detalles de su vida era como una adicción. La mujer no dudaba en contarle historias sobre Leo: muchas veces, divertidas, otras, no tanto, pero todas fascinantes. A veces se sentía celosa al oírla hablar con tanto amor del hombre. Le parecía increíble que la mujer que lo reñía con la familiaridad de una madre le profesase un cariño tan profundo, y a la vez le resultaba enternecedor.

«Leo».

Tenía que reconocer que su trato hacia ella había mejorado bastante, era evidente que la trataba con algo más de consideración, aunque eso no quería decir que la estimase. Tal vez la desease, y su desconfianza sobre ella se hubiera disipado al confirmarse que estaba allí por doña Elvira, pero había cierta oscuridad cuando la miraba que la hacía recelar. La miraba con conocimiento, como si supiera que le ocultaba algo a pesar de que no lo demostraba. La miraba con hambre. La miraba con el conocimiento con el que un hombre mira a una mujer que lo desea.

Se persignó.

Si no tenía cuidado, pronto se vería convertida en su amante y no podía permitírselo.

Al llegar al final de las escaleras se detuvo al divisar una sombra, por lo visto, alguien no quería que lo descubrieran.

«Qué extraño», pensó.

Los moradores del castillo sabían que no tenían que preocuparse porque los sorprendiera en alguna indiscreción en ausencia del conde y fuera a denunciarlo, después de todo, era uno de ellos.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, aunque no esperaba obtener ninguna respuesta.

Pensó que, quienquiera que anduviera escondiéndose por algún motivo, no quería que lo descubriese, si no, ¿por qué ocultarse de ella? Sintió una leve ráfaga de aire y un escalofrío le recorrió la columna. ¿Acaso estaba en peligro? Desechó esa idea por absurda. Allí estaba a salvo, en Tafalla estaba protegida.

«Debo de estar volviéndome loca».

Inspiró intentando calmarse, culpando a Leo de sus vaivenes emocionales, cuando unos fuertes brazos la apresaron desde atrás. Un hombre la pegó con dureza a su pecho y en el brusco movimiento la vela que sostenía cayó al suelo apagándose de inmediato. Por suerte, no se sumió en la oscuridad gracias a que había una tea de la pared donde comenzaban las escaleras que conducían a las almenas. Bajando rápidamente la vista hacia los fuertes brazos que la sujetaban enmudeció al reconocerlos. ¡No podía ser!

De repente sintió que le faltaba el aliento, apenas podía respirar a causa del miedo.

«Me ha encontrado».

Esa cicatriz solo podía pertenecer a una persona, una persona a la que ella reconocería en cualquier parte. Una persona que no dejaría de perseguirla nunca y que había jurado encontrarla y vengarse de ella.

No.

Se echó a temblar de forma incontrolada mientras se convencía de que era imposible, él no podía haberla descubierto, no tan pronto. Y, sin embargo, esa herida la recordaría en cualquier parte, nunca la olvidaría porque fue ella quien la causó.

—Vaya, vaya, lo que tenemos aquí —susurró una horrible y conocida voz—. ¿Acaso creíste que no te encontraría?

Ya no había dudas: era él.

Intentó zafarse con brío, pero la seguía manteniendo sujeta con fuerza, ejerciendo presión sobre su cuerpo, impidiendo que se moviera. Era frustrante sentirse tan vulnerable ante alguien, tan expuesta. Pensó que, si al menos pudiera coger la daga que llevaba oculta bajo la falda, tendría una oportunidad y no estaría tan indefensa.

Debería intentarlo al menos.

—¿Qué, no dices nada? —Le tiró un poco del cabello hacia atrás con la intención de obligarla a hablar, pero se mantuvo tercamente en silencio a pesar del dolor—. No pretenderás hacerme creer que el conde te ha cortado la lengua, ¿verdad? —Había burla en aquella voz—. Nunca haría algo así, aunque te lo merecieras. Es muy parecido al estúpido de Eduardo, que se está jugando la vida por tu culpa. —Soltó una risilla estridente—. Esos dos imbéciles se toman muy a pecho su juramento como para atentar contra ninguna ramera.

¿Jugando la vida?

Aquellas palabras despertaron su curiosidad, tal vez, después de todo, tenía una posibilidad.

—¿Eduardo no ha…?

No pudo evitar interesarse por el hombre del que podría depender su futuro.

—¿Ahora quieres hablar? —La apretó con más fuerza, tanta que casi la deja sin aliento—. De momento sigue vivo. —Parecía molesto—. La loca de tu tía es verdaderamente buena en lo suyo, una sanadora, dice, bien podría tratarse de otra cosa.

Que pusiera sus miras en Eulalia le heló la sangre, puesto que su mezquindad no conocía límites.

—Solo tiene conocimiento en yerbas y suele ayudar a la gente —se vio obligada a decir.

—¿En serio? —Un nuevo abrazo provocó que le ardieran las costillas—. Lo que ocurre es que nadie le ha pedido que intervenga en este asunto.

Isidora no le contestó a lo evidente. ¿Cómo no iba a intentar su tía ayudarla?

—Déjala en paz —sollozó enfadada.

—Por ahora —susurró—, lo importante es que he atrapado a la asesina de mi hermano. Lo demás puede esperar.

—Acabas de decir que no ha muerto.

—Lo hará, no creo que aguante mucho más. —Sus palabras eran crueles—. Por mucho que esa vieja se empeñe en salvarlo.

Lo dijo con tanta seguridad que Isidora temió desmayarse del pánico al oírle hablar tan fríamente de la muerte de su hermano. Si ni siquiera este era capaz de despertar el más tierno sentimiento en él, ¿qué esperanza le quedaba a ella?

Ninguna.

Intentó calmarse pensando que aún tenía una posibilidad. Él aún vivía y eso tenía que contar. Su tía lucharía hasta lo inimaginable por ganarle la batalla a la muerte. El caballero era su única posibilidad de no acabar colgada por asesina o algo mucho peor.

Todo era muy injusto.

Y la culpa la tenía ese animal.

—Sabes que yo no quise matarle —su voz sonó estrangulada.

Alfonso rio con fuerza.

—¿Acaso importa?

—Mucho —sollozó—. ¿Cómo me has encontrado?

—Pura lógica. Solo yo sé qué pasó. Así que no me ha sido muy difícil llegar a la conclusión de que acabarías buscando la ayuda de don Nuño.

¡Por supuesto! Isidora se maldijo por estúpida, debería haber ido a otro lugar. Se dio cuenta de lo que él había insinuado y la duda la asaltó.

—¿Quieres decir que no le has dicho a nadie que yo estaba allí?

Alfonso intensificó su abrazo.

—Al parecer, aún no me has llegado a conocer lo suficiente. ¿Acaso no te he dicho que tenemos presa a nuestra sospechosa? ¿No? —Acercó su boca a su oreja—. Nadie, excepto yo, te busca.

¿A quién habían detenido entonces?

—En realidad —continuó consiguiendo que ella tuviera náuseas al sentir su apestoso aliento de borracho sobre su piel—, he pensado que tú y yo podemos llegar a un pequeño entendimiento, algo que nos beneficie a ambos.

¿Entenderse con él? ¿Negociar con ese ser mezquino y despiadado?

—¿Un trato?

En realidad, temía preguntar qué se le había pasado por la cabeza a ese desalmado, no obstante, ¿qué opción tenía? Además, necesitaba saber a qué pobre criatura podría haber implicado en la suerte del joven Eduardo. Estaba segura de que ellos eran los únicos que estaban en el lugar cuando ocurrió todo. Y Juan, claro, pero este apareció cuando todo había pasado.

—Veo que he despertado tu interés, después de todo, eres como yo —se mofó ufano.

—Sí.

Diría cualquier cosa por escapar de él.

—Y nadie podrá saberlo, ni siquiera tu tía. —Al decir esto, la apretó aún más, provocando que Isidora emitiera un grito ahogado. De seguir así, ya no haría falta que la ahorcaran—. Lo que tengo en mente nos conviene a ambos, pequeña bastarda. —Enterrando la nariz en su cuello, empezó a oler aquel dulce aroma a almendras que desprendía—. No sabes cuánto te he echado de menos.

Isidora se estremeció de puro asco, y recordó que no era el mismo estremecimiento que se apoderaba de ella cuando Leo la tocaba. El fétido aliento del hombre le provocaba arcadas. Intentó aguantar las ganas de vomitar, y se mantuvo en silencio, más por el dolor que sentía en los brazos y los costados que por prudencia. Deseaba tener la fuerza suficiente para poder volverse y arrancarle los ojos a esa serpiente, como ya intentara una vez, aunque solo consiguiera hacerle un tajo en la mano izquierda.

«Ojalá te hubiera matado ese día».

—Habla —musitó.

—Mi propuesta es la siguiente: tú no dices nada de lo que ocurrió en el bosque y desviaré cualquier sospecha que haya sobre ti.

Imposible.

—Eduardo sabe lo que ocurrió.

—Pero él no puede hablar y, créeme, no lo hará.

Isidora notó cómo le mordisqueaba el lóbulo de la oreja. Sin embargo, los sentimientos que se despertaron en ella fueron bien distintos a cuando Leo intentaba seducirla. Al conde, lo obligó a detenerse por temor a la reacción de su cuerpo hacia sus caricias; a Alfonso, simplemente tenía ganas de matarlo ante tal ultraje.

—Si accedo, ¿se acaba todo?

El hombre detuvo su abuso.

—¿No te parece un trato justo? —Ella asintió—. No obstante, teniendo en cuenta que quien más tiene que perder no soy yo —se acercó de nuevo a su oído—, necesitaré algo más que tu silencio para equilibrar la balanza.

La mujer ya se hacía una idea del pago que ese hijo de Satanás esperaba por su ayuda, y lo aborreció aún más. Alfonso, viendo que Isi no hacía el intento por saber qué tenía en mente, decidió dar un paso más con la intención de dejar claras sus intenciones, así que con la mano herida empezó a subirle lentamente el bajo del vestido.

—Verás, me gustaría que acabáramos lo que comenzamos aquel día. —Volvió a morderle la oreja, pero esta vez violentamente, haciéndola gemir de dolor—. Te he deseado desde que tenías doce años, al igual que todos los que te han conocido. —Ella empezó a sollozar, presa del pánico cuando sintió que la mano del hombre le tocaba el interior del muslo en una caricia cruel—. La diferencia es que soy el único que ha decidido obtener lo que desea.

Al decir esto, soltó una estridente carcajada que la hizo estremecer.

—Por favor, no sigas.

No quería que la tocase de aquella forma tan íntima, había aprendido a que Alfonso no se detendría ante nada por conseguir lo que quería.

—¿Por qué no debería? Al fin y al cabo, no eres más que la hija de una sierva, a pesar de que el estúpido que te engendró finja que no es así.

Forcejeó salvaje en un intento de soltarse, pero Alfonso no le hizo caso y siguió con su avance, esta vez acariciándole el triángulo de vello castaño que protegía su feminidad.

—No… El convento. —Negó con la cabeza.

—Vamos, pequeña, ¿pretendes hacerme creer que el conde aún no te ha hecho suya? —Isidora volvió a negar—. Todos conocemos el desmesurado apetito de Leo por las mujeres y, sabiendo lo que eres, no veo por qué ninguno de nosotros deba privarse de tus encantos.

«Lo que soy para ellos: una sierva».

Isidora decidió cambiar de táctica. Tenía que conseguir que dejara de tocarla, y para ello debía mostrarse interesada, dispuesta. Ese canalla parecía excitarse con su miedo, su poder sobre ella, así que ese poder tenía que desaparecer.

—Si acepto… —Tenía que ganar algo de tiempo—. No podrás tomarme aquí, yo iré a tu aposento más tarde. El conde no debe sospechar.

—¿Si aceptas? —preguntó interesado en la nueva disposición de esta. Pensó que sería una novedad verla bien dispuesta y no presta a enfrentársele como solía suceder en cada uno de sus encuentros.

—Aún tengo la opción de entregarme a las autoridades y desvelar que estabas allí. Lo contaría todo. —Sabía que podía provocar una inesperada reacción en Alfonso, pero no se iba a detener—. Mi hermanastro no se pondrá muy contento cuando descubra que no me has delatado, que le has mentido.

El hombre no pudo sino admirarla por su audacia. Lo estaba amenazando.

—Muy astuta.

—Entonces, dime, ¿cómo vas a hacer para desviar la atención sobre mí? —preguntó con un hilo de voz mientras él tocaba su cuerpo con total impunidad y ella no se resistía. Pensó que, si conocía sus planes, tal vez podría utilizarlos para salvarse en caso de que Eduardo muriese.

Él parecía absorto en explorar su cuerpo.

—¿Recuerdas a Emilia?

Al nombrar a la muchacha, Isidora sintió que un muro le caía encima. Todos sabían que Emilia la odiaba por la protección que su padre le dispensaba. Una protección de la que la otra carecía. La pobre muchacha se había visto sometida en demasiadas ocasiones a los ultrajes cometidos por Alfonso y su panda de amigos borrachos; por eso no le perdonaba que ella se hubiera mantenido a salvo siendo también la hija de una sierva.

—La recuerdo —asintió.

—Pues, he hecho creer que fue ella quien atacó a mi hermano —explicó ufano—, por supuesto, hay una leve referencia hacia tu seductora persona, para el caso de que me decepciones no aceptando nuestro acuerdo.

En ese instante oyeron hombres a caballo llegando al patio y Alfonso no tuvo más remedio que soltarla. No quería arriesgarse a que alguien acudiera con urgencia en dirección a las letrinas y acabaran sorprendiéndolos. Era mejor no tener que dar ninguna explicación que perjudicase a ninguno de los dos, sobre todo a él mismo.

Ella aprovechó el momento para bajarse la falda y colocarse fuera de su alcance, no obstante, no pudo reprimir su curiosidad.

—¿Por qué condenarla de esa forma?

No podía comprender tanta maldad.

—Porque es insignificante, y con ello obtendré lo que quiero, y uno de mis deseos es que te conviertas en mi amante hasta que me canse de ti.

—Pero Emilia no te ha hecho ningún mal.

Su boca dibujó una malvada sonrisa.

—No, pero hacerle daño a ella supone un desquite para mí con alguien a quien aborrezco y no puedo tocar.

Isidora lo miró a los ojos unos minutos sin parpadear.

«Es malvado, realmente malvado».

Siempre había temido a Alfonso, desde que era una niña la acechaba y le hacía toda clase de fechorías. Fue él quien la arrojó a los cerdos siendo pequeña, por su culpa desarrolló ese terror desmedido hacia aquellas criaturas; también había sido él quien la acorralara un día en el molino cuando tenía quince años, pero su padre lo había echado a golpes, advirtiéndole que se apartara de ella, si no lo retaría y lo mataría. Desde ese día dejó de atormentarla.

«Hasta ahora».

Nunca hubiese creído que llegase tan lejos solo por poder poseerla.

Se oyeron pisadas acercándose hacia donde se encontraban, pensó que serían los soldados que se dirigían a realizar sus abluciones, por lo que dio gracias al Señor por ello, así podría escapar.

—Entiendo que aceptas. —Parecía nervioso por marcharse de allí cuanto antes.

—Juan me vio sobre el cuerpo de Eduardo. —Había algo en su interior que le impedía darle el gusto de sentirse victorioso, quería borrar esa mirada triunfadora de un porrazo, pero no podía atacarlo y arriesgarse a las consecuencias—. Aún no comprendo que hagas todo esto por mí.

Era incomprensible para ella.

Al oír sus palabras, el hombre alzó una tupida ceja.

—Juan solo vio a una joven de pelo largo y castaño —le explicó como si ella fuese una estúpida—, Emilia cumple esa descripción a la perfección—. Le echó una mirada cargada de lujuria—. Y, no te des tanto valor, no eres la única razón para todo esto. Solo has resultado ser un premio ventajoso en algo más provechoso. —Al decir esto encogió los hombros como si no tuviera importancia la inmensidad de sus actos—. Gracias a ti obtendré lo que quiero antes de lo esperado.

Apenas pudo reaccionar cuando la tomó de la mano para llevársela hacia los labios en un gesto seductor que la descompuso. A pesar de que Alfonso era un hombre atractivo, había algo en él que lo hacía inaceptable para las mujeres. Tal vez fuese ese halo de crueldad que lo caracterizaba o, tal vez, la sensación de falsedad que lo precedía. Lo cierto era que no le gustaba, en lo más mínimo, todo lo contrario, le desagradaba y le producía asco.

«Sobre todo si lo comparo con Leo».

—Te espero esta noche —le ordenó como si tuviera todo el derecho a hacerlo.

Diciendo esto último le soltó la mano y se marchó de allí dejándola estremecida.

Isidora vio cómo Alfonso se marchaba mientras ella sentía el corazón a mil mientras se apoyaba en la pared para no ceder a las ganas de echarse al suelo y llorar. ¿Acaso no sabía ella que eso podía ocurrir? Sí, era una posibilidad. Lo que nunca imaginó fue que ese demonio le hiciese semejante propuesta: convertirla en su amante a cambio de no delatarla. Y ¿en serio esperaba su eterna gratitud por obligarla a someterse a él? Jamás podría entregarse a ese monstruo de forma voluntaria. Si creía que podía manipularla con tal amenaza es que era mucho más estúpido de lo que siempre le había parecido. Con solo pensar que ella le permitiese de buena gana hacerla suya, le daban escalofríos. Le había ordenado que fuese a sus aposentos para poder al fin hacerse con su cuerpo. Quería humillarla y ella lo sabía.

No.

No iba a ceder a su chantaje. Si accedía, este no tendría fin y antes prefería morir. Tampoco podía permitir que Emilia pagara por un crimen que no había cometido solo porque a ese ser le resultara conveniente.

Ni hablar.

Ella no era tan perversa.

Se sentó en el suelo mirando al vacío, consciente de que había llegado el momento de tomar una decisión, de tomar las riendas de su vida y enfrentar las adversidades.

«Ha llegado el momento de dejar de huir».

Aquello no podía retrasarse más.

Había llegado el momento de enfrentarse al destino que Dios le había reservado.

Había llegado el momento de ser valiente.

Por la mañana temprano se marcharía hacia Guadalajara y se presentaría ante el conde de Ledesma. Le diría lo ocurrido con sus hijos aquel día en el bosque, le contaría que, a pesar de haber sido ella la causante del estado en el que se encontraba Eduardo, su heredero, no había sido responsable de su situación. Si era necesario, lo contaría todo, tal vez con ayuda de la Virgen la acabasen creyendo y pudiera salvarse, pero incluso en el caso de que no lo consiguiese, al menos habría podido ayudar por una vez a Emilia.

De lo que estaba segura era de que no iba a ceder a los reclamos del hermano del moribundo. Solo ella decidiría a quien le entregaría su cuerpo. Lo que no iba a hacer era salvarse a costa de las desgracias de los demás. Su madre no la había criado de esa forma, mucho menos su tía.

Y no se vendería.

Nunca lo haría.

Sería ella la que eligiera al hombre al que se entregaría. Estaba cansada de tener que plegarse a las necesidades o apetencias de los hombres, ¿por qué no saciar las suyas?

Se incorporó con decisión.

Eso haría.

Después de los últimos acontecimientos, había decidido que no iba a seguir guardando su inocencia para que algún desalmado se la arrebatara sin su consentimiento, era ella quien iba a entregarla, ella quien elegiría al hombre.

Y ese hombre tenía un rostro, un cuerpo y un nombre.

Y ese hombre le había robado el corazón desde el mismo instante en que ordenó que la encerraran en aquella mazmorra.

Esa noche perdería su inocencia, pero no con quien se la había exigido.

Oculto en la oscuridad se encontraba Juan, había sido testigo de la escena que habían protagonizado Alfonso y la muchacha que traía de cabeza a su amigo. Lo había oído prácticamente todo, incluso pensó en intervenir para evitar que ese gañán siguiera abusando de su poder sobre ella, pero finalmente la había soltado. En cuanto las palabras entraron en su cerebro, le puso rostro a la persona que vio sobre el cuerpo del hombre aquel día, un reconocimiento que antes le había estado velado por la ignorancia. Por eso le resultaba familiar la muchacha, porque era la misma persona a la que buscaban, la que él había descrito.

¡Por todos los infiernos!

La había tenido delante de sus narices en todo momento y no había sido capaz de relacionarla.

«Soy un estúpido».

Soltó una carcajada al pensar en lo que debía de haber pensado la moza de él todo ese tiempo. Sacudió la cabeza, incrédulo. Lo que tenía claro era que ella temía que Alfonso la delatara, cosa lógica teniendo en cuenta que el propio Juan la había visto sobre el cuerpo inconsciente de Eduardo con las manos manchadas con la sangre de este, pero ¿qué podía temer Alfonso de Isidora?

No cabía duda de que todo aquello estaba relacionado con el ataque sufrido por el caballero y, aunque él mismo había visto cómo la joven se encontraba echada sobre el cuerpo inmóvil del hombre, no había creído en ningún momento que tal herida pudiera haberla causado una mujer, aunque dicha mujer tuviese la corpulencia de Isidora.

Se rascó la cabeza, pensativo.

Había algo que no encajaba en aquel asunto, algo turbio no cuadraba, por eso debía mantenerse alerta e intentar descubrir lo que fuera que estaba ocurriendo bajo las narices de su capitán. Además, en el caso de que esta fuese responsable de la más que probable muerte de Eduardo, no iba a permitir que inculpara a una inocente para salvarse.

«Ella tampoco parece culpable».

Nunca se podía estar seguro de nada, y él, más que nadie, podía dar fe de ello.

Lo que le había quedado claro era que el muchacho no había cambiado un ápice. Seguía siendo el mismo ser cruel, sin escrúpulos, que no dudaría en chantajear a una mujer para obligarla a claudicar ante sus deseos valiéndose de cualquier medio. Por lo visto deseaba a la joven lo suficiente como para no delatarla a pesar de ser sospechosa de haber atentado contra la vida de su hermano. Soltó un juramento por la repugnancia que saberlo le produjo.

Lo que no le había hecho ninguna gracia era contemplar cómo la manoseaba abusando de su fuerza y posición estando en la casa como invitado de Leo. Le hubiera roto el brazo con el que la tocaba allí mismo.

Pero no lo hizo, tuvo que controlarse para no ser descubierto y alertar a estos con la intención de averiguar todo lo que pudiera.

«Y, ahora, me toca no partirle la cara a ese malnacido cuando lo vea y hacer como si no pasara nada».

Debía actuar con normalidad.

Sí, lo haría, pero ¿y Leo? ¿Cómo reaccionaría cuando lo informara de las nuevas noticias?

Al parecer, era cierto lo que le dijo a Leo el día que la apresaron, seguros de que iba a secuestrar a Iván. La misma doña Elvira se lo había confirmado de regreso a Tafalla, cuando se habían cruzado en los límites de la propiedad. Él, procedente de Barcelona, y Nuño y la madre de su señor, de Guadalajara, donde habían estado interesándose por la salud de Eduardo. Ahora que conocía la identidad de esta y la relación que tenía con el incidente, comprendía mejor ese interés desmesurado de estos por la salud del hombre. Por lo visto, quien aún no sabía quién era ella realmente era la persona que más interés le había demostrado en las últimas semanas.

Se rascó la cabeza pensando en si debía ser él la persona que le diera a su amigo esa información concreta o mejor dejarle a su madre la tarea de anunciar las extraordinarias noticias. ¿No? Estaba seguro de que su amigo no encajaría muy bien dicha revelación, pues podría atentar contra los planes que tenía para la muchacha de tan obsesionado como estaba con esta. Por lo pronto, todos se habían retirado a descansar debido a que era muy entrada la noche. El único que faltaba por llegar era el propio Leo, que se había rezagado intentando arreglar en lo posible los destrozos y las pérdidas creadas por Fernando Villa en su desesperación por desposar a la hija del barón de Lázaro en contra de la decisión de este, misión a la que había tenido que ir cumpliendo las órdenes del príncipe.

Bien, por el momento, él no la perdería de vista.

Decidió mantenerla vigilada por si decidía acceder a las peticiones de Alfonso, puesto que, aunque no creyese que sucumbiera al chantaje, no podía dar nada por seguro.

Tanto Leo como él, habían jurado encontrar al asaltante de Eduardo y, sin importar quién fuera esa persona, cumplirían con su palabra.

Suspiró mientras la seguía con discreción.

Capítulo 13

Leo se dirigió directamente a sus aposentos en cuanto desmontó del caballo. Estaba muy cansado, motivo por el que decidió que ni siquiera cenaría, solo necesitaba tomar un buen baño y descansar hasta la mañana siguiente. Intentar solventar los problemas entre los señores a través del diálogo, siguiendo los deseos del príncipe, resultaba más agotador que entrar en combate. De buena gana los hubiera obligado por la fuerza a acatar sus designios, incluso les hubiera advertido de las consecuencias si seguían dando problemas. De otro lado, estaba la nueva encomienda de la reina, la cual no le gustaba en absoluto y que no podía rechazar para que no se lo tomara como una afrenta personal. A Petronila no le gustaba que la desafiasen. Al fin y al cabo, no era más que un fiel servidor obligado por su juramento de lealtad a acatar sus mandatos reales, y así se lo hacía saber en algunas ocasiones. ¡Como esta vez!

Resopló con rabia.

«¡Que me cuelguen si deseo ejercer de justiciero real!».

Él no era juez, simplemente era un guerrero, y como tal quería que lo siguieran considerando, no quería ejercer de consejero ni nada que tuviera que ver con intrigas palaciegas de ningún tipo. Si lo apodaban León era por su fiereza en el campo de batalla y no por sus dotes políticas.

«Odio que Petronila me utilice para esto».

Al pasar frente a la puerta del dormitorio que debía ocupar Isidora, se detuvo. Tenía tantas ganas de volver a verla que el ansia de despertarla con un beso hizo que cualquier signo de cansancio desapareciera, provocando en él una oleada de deseo sofocante. Tenerla entre sus brazos había sido tan embriagador que no podía esperar el momento de volver a saborearla.

¿Estaría dormida? ¿Habría sido capaz de quedarse despierta esperando su regreso a casa?

«¡Vamos, hombre, has estado fuera varios días!».

Él no había dejado de pensar en ella durante todo su viaje, y estaba seguro de que ella habría hecho lo mismo. La pasión que despertó su beso en ellos fue demasiado potente como para no seguir donde lo habían dejado. Ella lo deseaba, lo sabía.

Abriendo con sigilo la puerta de la estancia, entró lentamente, intentando no asustarla o perturbar su sueño. Se conformaría con verla antes de irse a dormir, necesitaba contemplarla unos segundos y saber que seguía allí.

¿Lo habría obedecido?, se preguntó con una sonrisa.

Debido a la oscuridad en la que estaba sumida la habitación, tomó una de las velas que normalmente se colocaban junto al gran arcón que había sido objeto de disputa entre ellos en aquella otra ocasión, paseando la mirada por toda la habitación en busca del objeto de su anhelo con una necesidad apremiante. A punto estuvo de gritar al percatarse de que la habitación se encontraba vacía. ¡La muy bruja no estaba!

Sintió cómo su genio se iba despertando, amenazando con hacer acto de presencia ante tal contrariedad, así que intentó calmarse respirando lentamente. Ya en demasiadas ocasiones había perdido la paciencia dando rienda suelta a su mal carácter, esta vez no ocurriría lo mismo.

«No voy a comportarme como un ogro».

«No lo haré».

Pero ¿habría sido capaz de desobedecerle volviendo al dormitorio de Iván?

Desechó ese pensamiento por inverosímil.

No, no lo creía.

Aún podía recordar la decepción en aquellos luceros cuando la besó fugazmente la noche de su partida. Ella había esperado más que un leve roce en los labios, había esperado que la apretara contra su cuerpo y reclamara su boca, lo percibió. Lo supo. Y, muy a su pensar, no lo hizo por temor a no querer abandonar su caliente cuerpo más tarde. Estaba convencido de que la había dejado ardiente e insatisfecha, con el claro objetivo de que estuviera esperándolo con el mismo ansia que lo consumía a él cuando regresara a casa.

Totalmente dispuesta.

Con gesto cómico, pensó que ningún hombre podría poner en duda que el esfuerzo por contenerse había sido digno de encomio.

¿Y para qué? Para encontrar una estancia vacía y fría.

No sabía si echarse a reír o empezar a romper cosas.

Recorriendo nuevamente la habitación con la mirada suspiró con resignación.

«Esta noche no habrá una apasionante bienvenida».

La muy pérfida habría corrido a esconderse asustada al enterarse de su regreso para así no tener que hacerle frente. Sonrió negando con la cabeza.

«No. Ella no me teme. No lo hace».

Lo que la aterraba realmente era su desinhibida reacción a sus caricias, de cómo se deshacía cuando la tocaba. De cómo se despertaban sus sentidos, su cuerpo.

Soltó un juramento encogiéndose de hombros nada contento, no eran horas para andar buscándola por el castillo como un potro desbocado, ya se toparía con ella al día siguiente y entonces no tendría escapatoria. Tendría que enfrentarse a él.

«¡Dios, ayúdame!».

Sería capaz de dar su brazo derecho por conocer cuáles eran los pensamientos de la mujer.

Cuando ya se disponía a cerrar la puerta del dormitorio, con el fin de salir al pasillo y entrar en su aposento por la puerta principal, algo atrajo su atención. Una fina luz se filtraba a través de la puerta que comunicaba ambas habitaciones.

¿Habría sido capaz de esperarlo en su propia cama?

Aquel pensamiento lo torturó, incitándolo sin remedio, consiguiendo que contuviera la respiración por la anticipación de lo que aquello podría significar. No debía albergar falsas esperanzas respecto a la disposición de la mujer. Ya en una ocasión le advirtió de que no pensaba dejar que la sedujera. ¡Como si su débil protesta fuese a detener sus avances! Aquella advertencia lo único que había conseguido era acrecentar su interés y hacer su empresa más atractiva.

Se humedeció los labios.

Si resultaba que ella lo estaba esperando, cosa que anhelaba desesperadamente, significaba una clara invitación a tomarla en ese mismo instante, a tomar posesión de lo que había deseado desde que la viera por primera vez corriendo con su hijo en brazos colina abajo.

«La tendré. Pues recuerda que es una venganza».

Venganza. Una palabra que cada vez tenía menos sentido si la relacionaba con ella.

Mesándose el cabello con impotencia, se convenció de que solo había una forma de salir de cualquier duda: abriendo la maldita puerta.

¿Por qué, entonces, estaba tan nervioso?

«Lo sabes perfectamente, temes que no esté».

Tratando de no hacer ruido, apagó la vela que llevaba en la mano y se acercó con cautela a la puerta de donde procedía la luz. Su pulso estaba desbocado a causa de la anticipación. Necesitaba comprobar si sus deseos se veían cumplidos, de averiguar qué, o a quién, se encontraría dentro de su dormitorio, ya que estaba seguro de que quienquiera que estuviese allí no era ningún enemigo. Sus hombres no hubiesen permitido que ningún intruso llegase hasta tan lejos.

En el momento en que giraba la manilla de la barrera que separaba ambas estancias, se detuvo en seco, percatándose de lo sudoroso y sucio que iba. ¡Maldición! Con una mueca de asco tuvo que reconocer que no estaba en las mejores condiciones para seducir a nadie. Tendría que darse media vuelta y volver después de haberse bañado en el río, el Cídacos le quitaría la mugre a esas horas antes de encontrarse con la mujer de sus desvelos, o eso ansiaba. Por suerte, la primavera mitigaría el frío del baño y parte de su ardor.

Justo cuando soltaba el tirador de la puerta la oyó.

Y lo estaba llamando.

—¿No vais a entrar, mi señor?

Era ella, estaba en su aposento, esperándolo.

Juró entre dientes.

¡Por todos los infiernos!

Todos sus años de entrenamiento militar y su destreza en el combate parecían no servirle de nada cuando de esa muchacha se trataba. Y, a pesar del coraje de haber sido descubierto cuando era él quien intentaba sorprenderla, no pudo enturbiar el efecto balsámico que le provocó el hecho de saber que era ella y no otra, quién lo esperaba en su dormitorio. No obstante, pudo percibir su nerviosismo puesto que lo trataba con aquella odiosa formalidad que solía utilizar cuando se sentía insegura en su presencia.

Y apostaría su montura a que se estaba mordiendo el labio.

Intentó tranquilizarse, pero, teniendo en cuenta su estado, era demasiado pedir.

Olvidando cualquier precaución, entró raudo en su dormitorio buscándola con la mirada. No había mucha luz, pero sí la suficiente. Unas pocas velas encendidas, repartidas por diferentes lugares de forma estratégica, conseguían transmitir un ambiente seductor. Cuando sus ojos, por fin, la localizaron, solo una palabra se abrió paso en su mente: maravillosa. Se encontraba frente al hogar, inclinada sobre el baño que había preparado para él.

«Para mí».

La observó durante lo que le parecieron unos interminables segundos antes de atreverse a realizar ningún movimiento o comentario que lo hicieran despertar de aquel maravilloso sueño. Pensó que, si después de aquella audaz invitación se negaba a estar con él, aquella noche sería el fin del temido León. No pudo dejar de fijarse en que solo llevaba puesto un camisón de color celeste, de una tela tan fina y transparente, que dejaba poco a la imaginación por poca luz que hubiera. Tragó saliva cuando la vio meter la mano en el agua para comprobar la temperatura y, a continuación, dirigirle una sonrisa incitadora y tímida a la vez. Lo apremió a que se acercara hasta el barreño de madera largo, reforzado con flejes de metal, donde le aguardaba su baño.

Leo estaba tenso, no tanto por la escena que presentaba a sus ojos, la cual nunca hubiese podido imaginar, como por el hecho de tener que contener su sensualidad por más tiempo. El corazón le latía sin control y su ardor se había descontrolado, hasta tal punto, que dudaba poder seguir actuando con cordura por mucho más tiempo.

—¿Puedo saber qué haces aquí?

Hizo la pregunta con toda la naturalidad de la que fue capaz, el mayor esfuerzo que podía recordar haber hecho en años.

—He venido a cumplir con lo que pedisteis antes de vuestra marcha.

Isidora no pudo evitar que su rostro se sonrojase, aun así, le mantuvo la mirada.

Al recordar a qué se refería la joven, una amplia sonrisa apareció en los labios de Leo, consiguiendo que ella contuviera la respiración. Eran pocas las veces en las que lo había visto sonreír de aquella forma, como un niño travieso, con una sonrisa de esas que salen del alma, con sinceridad. Y esa expresión provocó que mil mariposas revoloteasen dentro de su ser, causándole estragos a sus ya debilitados nervios.

«Es un hombre demasiado impresionante».

—¿Así que piensas hacer de mi escudero? —le preguntó mientras se acercaba hasta el baño y se sentaba en el banco que utilizaba para que Antonio le ayudara a quitarse su armadura.

Por fortuna, esa noche no la llevaba puesta, aunque dudaba de haberse quedado mucho tiempo con ella encima teniendo aquella tentación a su alcance y bien dispuesta.

«Es consciente de cuanto me perturba, lo sé».

—Espero que entre las obligaciones de ese pobre chico no estén algunas de las cosas por las que me encuentro aquí —murmuró sin poder contenerse acaparando toda la atención del hombre, que por un momento pareció que había dejado de respirar.

Se acercó a él para, con manos temblorosas, proceder a deshacer los lazos de su manto mientras observaba embelesada la imagen que se iba presentando ante ella con su acción.

Lo estaba desnudando.

—Mujer… —su voz sonó como un graznido al sentir las pequeñas manos a su alrededor, como tiernos aleteos. Al bajar la mirada hacia aquel profundo escote de pechos llenos, que se movían debido a la respiración acelerada de ella, un sudor frío le recorrió la espalda; estaba tan cerca, tan próxima a sus labios, que la proeza de permanecer incólume debería ser premiada con ambrosía.

—¿Señor? —lo animó, seductora.

—La incertidumbre va a acabar con mi paz, necesitaría conocer tus planes, ¿qué piensas hacer conmigo?

Isidora sintió un estremecimiento ante sus palabras, deseando que aquella noche fuera un para siempre, pero consciente de que no lo sería. Él la miraba con aquellos tormentosos ojos grises rodeados de espesas pestañas negras que parecían querer decir tantas cosas. Se sintió desfallecer. Por su parte, Leo mantenía las manos apartadas de ella, dejándola hacer, permitiendo que llevara el mando en aquella erótica situación, aceptando que era su subordinado en aquella empresa, aunque le suponía una hazaña el hacerlo.

—Por lo pronto, me limitaré a ayudaros con el baño —susurró a la vez que lo ayudaba a ponerse de pie después de haberle quitado las botas, y con la intención de proceder a hacer lo propio con las calzas.

Sin embargo, cuando puso su mano sobre los lazos que sujetaban la prenda que ocultaba su masculinidad, un atisbo de timidez la embargó antes de proseguir, y dudó de la empresa que se había impuesto, cauta. Alzando los ojos hacia el hombre sin saber qué hacer, lo miró indecisa. Este se percató enseguida de su azoramiento, por lo que solventó el problema en un santiamén, apartándose delicadamente de ella, terminando él de desnudarse y meterse en la tina de inmediato, no dándole opciones a que viera más de la cuenta y decidiera cambiar de opinión.

«Y yo acabe espada en mano batiéndome con alguien con tal de apaciguar este ardor».

Pero la mujer no pensaba hacerlo.

Aunque no podía negar su turbación, estaba decidida a poseer a toda costa a aquel hombre esa noche. Nunca se hubiese imaginado que él fuese tan… ¿Cómo decirlo de forma adecuada? ¿Fuerte? ¿Varonil? Desde luego que dichos adjetivos resultaban vagos para describirlo. Su torso era duro, firme, con un bronceado adquirido con toda seguridad al pasar demasiadas horas desnudo al sol. En él, sus músculos resaltaban de forma precisa y determinada, bien delineados en los lugares exactos; con aquel fino vello negro que cubría su amplio pecho estrechándose en una fina hilera donde se suponía que dormitaba su hombría. Su hombría. Se contrajo solo de pensar en ello. Su pudor evitó que desviara la mirada hacia dicho lugar, aunque su curiosidad, sus ganas de tocarlo, eran demasiado fuertes. Agradeció en silencio que Leo tomara la decisión de terminar de desnudarse él mismo, liberándola de la vergüenza que había sentido. Lo miró con avidez, deseando poder tocarlo, anhelando poder enterrar sus manos entre aquel vello tupido y profuso.

«Dios, perdóname porque soy una pecadora».

—Soy todo tuyo —volvió a llamar su atención incapaz de contenerse por más tiempo, pero consciente de que debía hacerlo. No iba a permitirle acobardarse, así que le dirigió una mirada risueña después de haberse acomodado en la enorme tina fabricada expresamente para él debido a su corpulencia.

Y ella le devolvió la sonrisa.

«Eso es».

Recuperando un poco el valor, se arrodilló con apremio tomando una pastilla de jabón de las que fabricaba ella misma y, frotándose las manos con él, dio comienzo a su labor. Primero, empezó por masajear el cuero cabelludo del hombre; lo hizo pausadamente, con gracia, acariciando cada milímetro de piel que tocaban sus dedos. Disfrutando de la sensación de tener aquella libertad para explorarlo, exhalando un suspiro con cada roce.

—Huele bien.

Leo intentaba disfrutar del contacto sin pensar en lo que ocurriría después.

«Esto es una tortura».

—Lo sé —asintió con una tímida sonrisa—, está hecho con camomila. Se utiliza para aclarar el cabello, aunque el vuestro es de un color tan negro que dudo mucho que surta ningún efecto.

Él sonrió de nuevo.

«Parezco un adolescente intentando buscar un tema de conversación con la chica que me gusta para no pensar en besarla constantemente».

—¿Es el que utilizas para tener este color castaño claro tan peculiar? —le preguntó como al descuido, para así tener una excusa y poder empezar a tocarla. Tomó entre sus dedos un largo y ondulado mechón de la cabellera de Isidora, quien se la había dejado suelta después de cepillársela concienzudamente con el fin de estar radiante en su tarea de seducirlo, y se lo llevó a la nariz.

—Sí —musitó sin aire. Apenas pudo decir nada más. Aquella situación conseguía que su pulso estuviera demasiado acelerado y su sangre galopaba sin cuartel.

«Me deshago por momentos».

Cuando hubo terminado de enjuagarle el cabello se colocó frente a él, mirándolo hipnotizada mientras se inclinaba para poder lavarle bien las enormes piernas, los musculosos brazos, el pecho… Se detuvo más tiempo del necesario jugueteando con el vello que crecía en este, como si de un bello jardín se tratara, embelesada con su suavidad, sin percatarse de que, con su erótico y a la vez inocente juego, estaba consiguiendo que Leo se sintiera como en los mismísimos infiernos. Al hombre se le había secado la garganta contemplando cómo la frenética respiración de Isidora provocaba un movimiento constante en su pecho, provocando que, a pesar de encontrarse sumergido en el agua, comenzara a sudar nuevamente. No pudo evitar fijarse en que la tela del fino camisón estaba salpicada de agua allí donde se encontraban sus oscuros pezones, endurecidos por el deseo, cayendo licenciosos debido a su enormidad.

«Va a matarme».

Con solo extender un poco el brazo podría tomar uno entre sus manos y acariciarlo como deseaba, metérselo en la boca y succionarlo hasta el hartazgo.

¿Por qué no hacerlo si siento que muero por besarla?

Cerró el puño en un gesto de impotencia mientras intentaba controlar su cuerpo, estaba casi al límite de su autocontrol y las acciones de ella no ayudaban a ello. Gracias a todo lo conocido, fue ese el instante, en el que Leo mantenía aquella lucha consigo mismo, cuando Isidora, absorta en su descubrimiento de los misterios del cuerpo masculino, procedió a sumergir la mano dentro del agua nuevamente. Allí masajeó la gran verga masculina que se erguía en toda su extensión sin pudor alguno. Tan entusiasmada estaba por las sensaciones que producían en su cuerpo el contacto con aquel trozo de carne sedosa, suave y caliente, y tan excitada se sentía que se sorprendió cuando al alzar la mirada hacia el rostro del hombre se encontró con aquellos sobrenaturales ojos grises, enturbiados por el deseo.

—¿Sabes lo que me estás haciendo? —Tenía la voz rota y cargada mientras apretaba su mano sobre la de Isi para que esta no detuviera la deliciosa tarea que estaba llevando a cabo.

Ella contuvo el aliento fascinada y embriagada a la vez por la reacción del guerrero.

—Ahora estoy segura de que lo correcto.

—Entonces, sobran las palabras. —Y sin poder contenerse un minuto más mientras se levantaba de la tina manteniendo la mano de Isidora sobre su miembro, quiso asegurarse—: Dime que es esto lo que deseas.

Isidora se humedeció los labios en un gesto involuntario.

—Parece que quisiera devorarme. —Estaba totalmente embriagada por las sensaciones.

—Quiero mucho más.

—¿Y qué detiene al hombre?

«En este momento, nada».

¡Por Jesucristo, cuánto la necesitaba!

Con un gruñido la levantó en brazos acercándola a su cuerpo desnudo para que pudiera sentir más cerca cuán afectado se sentía.

—¿Sabes lo que va a suceder, no es cierto?

—Lo sé.

«Lo sé y lo deseo con todas mis fuerzas».

La mujer lo miró con intensidad mientras se mordía el labio superior, gesto que despertó una inmensa ternura en Leo, porque fue consciente de que aquello se debía al estado de nerviosismo de su amante.

—Una vez que empiece, no habrá marcha atrás.

—No quiero que la haya —confirmó sonriendo mientras le acariciaba la mejilla con su pequeña mano, la misma que antes había sostenido con tanta adoración su masculinidad.

—¿Estás realmente segura? No habrá promesas, no habrá nada después.

—Lo acepto.

Algo ocurrió al pronunciar aquellas palabras, y ambos fueron conscientes de que aquella noche sellaría sus destinos para siempre. El hombre, sin demora y con un beso hambriento, tomó posesión de los labios de la mujer haciéndola perder el sentido durante el tiempo que duró su asalto, retándola a abrir su delicada boca en un arrebato de lujuria y necesidad. Y ella lo hizo. Le devolvió el beso incluso con más intensidad si cabía, provocándolo a ir más lejos. Deseaba que la besara, que la mordiera, que la acariciara por todos y cada uno de los rincones de su cuerpo. Y así se lo hizo saber sin palabras, con caricias, poseída por un desenfreno que la llevó hasta la locura. A ninguno le importó que él estuviese mojado. El calor que desprendían sus cuerpos no les permitía percatarse de ello. Isidora se pegaba al cuerpo de Leo con un hambre que estuvo a punto de provocar en este un descontrol tan absoluto, que temió terminar antes de empezar.

—Cumple tu promesa —le suplicó olvidándose del trato que solía darle al hombre debido a su posición—. Prometiste despojarme de mi doncellez.

Al conde aquellas palabras le sonaron a néctar de dioses.

Con un brusco movimiento la depositó sobre las mantas de piel de la gran cama, arrancándole en el proceso la endeble tela transparente con el fin de poder deleitarse con el esbelto cuerpo que había deseado tomar desde que se vieron por primera vez. Era tan femenina que no parecía real. Aquellas curvas esculpidas a la perfección, un cuerpo de caderas plenas, sinuosas y ondulantes, pechos llenos y turgentes que reclamaban su atención, era fascinante mirarla. Le pasó la lengua por el delicado cuello hasta llegar a uno de sus pezones. Se lo metió en la boca, succionando con destreza, provocando que un río interno iniciara su cauce desde algún lugar de su cuerpo, desconocido para ella, hasta el nacimiento de sus temblorosas piernas, obligándola a lanzar gemidos llenos de sorpresa debido a las deliciosas sensaciones que la lengua de Leo le provocaba al contacto con su cuerpo. Más tarde, cuando sintió cómo los dedos del hombre se abrían paso entre su vello hasta llegar al centro de su feminidad, se aferró a sus hombros con tanta fuerza que no pudo evitar clavarle las uñas impulsada por la desesperación que sentía. Y, aun así, su cuerpo la avisaba de que todavía había algo más por venir.

«Todavía más».

El hombre, con una expresión contenida, levantó la mirada hasta su rostro al tiempo que se colocaba entre sus largas piernas, dispuesto a empalarla de un solo movimiento con la intención de provocarle el menor dolor posible. Ese era el momento perfecto para penetrarla por primera vez debido a lo excitada que estaba. Llevándose los dedos, que había introducido anteriormente por la abertura que había entre las piernas, hasta los labios, saboreó el intenso aroma del deseo de la mujer como si del manjar más sabroso se tratara. En ningún instante dejó de mirarla a los ojos, obligándola a sentir la dureza y el calor que manaba de él. Cuando Isidora se restregó, cual loba hambrienta, contra su cuerpo en busca del alivio que necesitaba, se apartó un poco hasta colocarse correctamente e introducirse en ella con toda la fuerza de la que fue capaz, sintiendo desgarrarse, en su avance, la tierna carne virginal, prueba de la inocencia de la muchacha. Se detuvo un momento, esperando que ella se adaptara a su invasión, cosa que supuso un esfuerzo sobrehumano para Leo, quien no veía el momento de dar rienda suelta a su deseo dentro de ella.

Pero no lo hizo.

La miró, esperando ver algún gesto de dolor en el atractivo rostro de altos pómulos y grandes ojos oscuros que lo miraban sorprendidos; sin embargo, solo vio asombro y desconcierto.

—¿Te encuentras bien? —preguntó solícito.

Desconocía el motivo, pero necesitaba que ella le dijera que sí.

No quería hacerle daño.

Se percató de que nunca podría hacerle daño.

«No es algo raro, nunca le haría daño a una mujer», intentó convencerse.

—Estoy… sorprendida. —Al decir esto, movió las caderas invitando a Leo a hacer lo mismo—. Es una sensación tan extraña tenerte dentro de mí, que me cautiva, me embriaga.

El hombre captó el mensaje de inmediato y con una sonrisa triunfal se dejó llevar por el deseo salvaje que lo consumía, dando rienda suelta a su lujuria, entrando y saliendo en un vaivén de caderas acompasadas, en un baile celestial. Con cada embestida se introducía completamente en el cuerpo femenino, y ella gritó su nombre una y otra vez, urgiéndole a que continuase. Hasta que, finalmente, ambos alcanzaron la culminación del placer uno en brazos del otro; aferrados de tal forma que nadie hubiera podido separarlos, aunque hubiese puesto todo su empeño en ello. Ni siquiera se detuvo a pensar en que no debía derramar su simiente dentro de ella, cuando él, desde el nacimiento de Iván, había tenido siempre especial cuidado en no hacerlo con ninguna mujer.

Hasta esa noche.

Sin embargo, se sintió satisfecho de haberlo hecho, porque ella lo volvía loco de deseo, de pura necesidad.

«Y es mía. Después de esta noche siempre será mía».

Minutos después, yacían los dos adormilados en la gran cama.

Leo yaciendo de espaldas, completamente saciado, y ella echada sobre el costado de este, con las piernas entrelazadas a las de él.

—¿Te ha gustado la experiencia? —La miró sonriente—. Sé que sí —le dijo ufano.

Debió de ser su ego masculino el que necesitaba la confirmación de lo que su cuerpo ya sabía. Era consciente de que nunca había experimentado esa sensación de plenitud con ninguna otra mujer. Ni siquiera su difunta esposa había conseguido hacerle perder el control cuando la tomaba de aquella forma. De repente, se percató de que desde hacía tiempo no pensaba en Blanca, al menos no en la forma en que llevaba haciéndolo desde su muerte.

Cerró los ojos, conmovido.

Desde la llegada de Isidora, algo dentro de él había ido cambiando.

«Mi diosa de cabello de fuego».

—Estoy sorprendida, mi señor —dijo haciendo una mueca burlona al pronunciar las dos últimas palabras. Al ver que su amante alzaba una ceja a modo de pregunta, prosiguió con su explicación—: ¡Oh! ¿Acaso he olvidado deciros que estoy gratamente sorprendida? —La burla en su respuesta consiguió que el hombre entrecerrara los ojos, sonriente—. Aunque lo que me preocupa —susurró mientras se alzaba para mirarlo a los ojos—, es que puedo volverme adicta a estas sensaciones.

—Eso tiene fácil solución mientras no te apartes de mí.

La alzó con la intención de besarla con fiereza.

—No pienso hacerlo. —Y supo que estaba mintiendo, pero no le importó, había conseguido poseer al hombre, no al noble. Había hecho suyo al guerrero.

—Por ahora, durmamos, necesitamos descansar para volver a sorprendente gratamente por la mañana.

Inmediatamente, Leo se durmió, agotado como estaba de las encomiendas que había tenido que llevar a cabo en su viaje y, a continuación, lo hizo ella, consciente de que no podía permitirse el lujo de amanecer a su lado.

Isidora despertó presa de una horrible pesadilla.

Había soñado que era apresada en presencia de Leo y que este la maldecía por haberlo engañado. Había sido todo tan real que se sentía desgarrada. Se tocó la garganta en un acto reflejo, temerosa de que pudiera estar pasando en realidad. Cuando se percató de que había sido su mente quien le había jugado aquella mala pasada, dirigió su mirada hacia la ventana e intentó tranquilizarse porque aún era noche cerrada.

No podía permanecer allí por más tiempo, por mucho que lo deseara, no podía ser. Tenía que marcharse.

«Debo irme».

Lentamente se sentó en la cama, apartando con cuidado la mano que el hombre mantenía con firmeza sobre su vientre. Se ruborizó al recordar todo lo que había ocurrido entre ellos horas antes y, aun así, no estaba arrepentida de haber provocado la situación. Si hubiera sabido lo que se sentía al notar los poderosos brazos de un hombre sobre su cuerpo, tal vez nunca hubiese albergado la idea de ingresar en un convento. ¿O quizás solo se sentiría así con ese hombre? Con nostalgia, recordó todas las veces en que su tía le repetía que era demasiado fogosa para contemplar una vida de abstinencia.

Y sonrió.

Eulalia tenía razón, como siempre.

De nuevo, tornó su mirada hacia el cuerpo que yacía dormido a su lado, absorbiendo cada detalle de esa firme masa corpórea que tantas sensaciones había despertado en ella. Lo recordaría tal cual lo había visto y sentido aquella noche. Suspiró con ansia. ¿Cómo podía ser alguien tan hermoso? No se cansaría nunca de admirar su belleza, su fiereza, su pasión y su lealtad a los suyos. Inmediatamente, una opresión se apoderó de su pecho debido al sentimiento de pérdida de alguien que nunca le había pertenecido, así que decidió que, cuanto antes lo hiciera, antes podría terminar con aquella pesadilla que la atormentaba.

No podía perder el tiempo, actuaría de inmediato.

Levantándose del gran lecho, se tomó unos minutos para envolverse en una de las mantas con las que Leo los había cubierto a ambos después de su momento de pasión. Se quedó allí de nuevo, absorta, de pie, contemplándolo; grabando en su memoria el recuerdo del rostro del hombre del que se había enamorado y entregado antes de dirigirse a su destino, un destino incierto del cual no sabía si saldría con vida.

«Lo amo».

Tragó saliva.

¿De dónde había salido aquello? No podía, no debía amar a nadie. Debía enterrar ese sentimiento.

Unas lágrimas amenazaron con escaparse y recorrer su rostro. Era todo tan injusto, ella sabía que no la amaba, pero eso no le quitaba la magia a los bellos momentos de intimidad compartida, ni al hecho de que sería el único hombre al que se entregaría por voluntad. Se acercó un poco a él para darle un breve beso en los labios a modo de despedida mientras le acariciaba el rostro. Parecía un niño grande y no el demonio desalmado en el que a veces se convertía debido a su mal carácter. Si al menos hubiese tenido el valor de confesarle todo, quizás…

«No debo pensar en ello».

«Él no es para mí, y ya lo sabía. El que haya sido mi primer amante no significa que se haya enamorado perdidamente de mí. La estúpida he sido yo, que sí lo he hecho».

Siempre había sabido que Leo había prometido no volver a tomar esposa nunca, y el señor de Tafalla siempre cumplía sus promesas. Recordó que Francisca la avisó de que él no volvería a entregarle su corazón a ninguna mujer, y de que no albergara ningún tipo de esperanza al respecto. Y así lo había hecho, no obstante, de alguna forma, ella percibía que su ternura no había sido fingida. Leo también debía de haber sentido algo, aunque ese sentimiento no fuese amor. Y, si no era amor, entonces, ¿qué era?

Negó cualquier atisbo de esperanza que pudiera albergar al respecto, era hacerse daño en vano.

Ya no importaba.

Tenía que marcharse cuanto antes porque la habían encontrado y Leo no tardaría en descubrirla, así que era mejor que hiciera de una vez lo que había decidido.

Desechando todos esos pensamientos, y sin volver la vista atrás, fue hasta su dormitorio, donde se apresuró a vestirse con las ropas que le había robado al escudero de Leo para poder viajar con más comodidad y no llamar demasiado la atención en su regreso a Guadalajara. No le suplicaría ayuda al conde, él podía interpretarlo como que le ofrecía sus favores a cambio de protección y eso no podía permitirlo. Ella no era ninguna cortesana. No se había entregado a él para obtener algo a cambio. Lo que Isidora le había regalado, ni el oro ni las tierras lo podían comprar; porque junto con su cuerpo le había entregado su corazón.

Capítulo 14

Desde las sombras, Juan observó a Isidora salir a hurtadillas de su aposento y dirigirse hacia las cocinas. La siguió con cuidado de no ser visto ni oído, advirtiendo cómo metía un trozo de pan, y otro de queso, en un hatillo que había llevado consigo desde su dormitorio. Después, la joven se dirigió a los corrales donde tomó el camino que conducía a la puerta secreta que daba directamente hacia el río, siguiendo el cauce hasta adentrarse en el denso bosque.

Y se marchó.

¿Por qué lo habría hecho?

Todo lo que había descubierto lo ponía contra la mujer, y sin embargo había algo que no terminaba de encajar. Si tuviera que poner en una balanza confiar en Isidora, que se sobresaltaba cada vez que lo veía, o en Alfonso, con su forma taimada y egoísta de conducir su vida… ¿En quién lo haría? Su buen juicio e intuición le decían que en ella, aunque todo parecía indicar que no era de confianza.

—Debo hablar con Leo de inmediato.

Decidió acudir a los aposentos de su amigo con la intención de informarle de la huida de la chica. Él sabría cómo manejar la información que tenía que darle y cómo debían actuar. Era consciente del interés del conde por la joven, pero también lo era de que no le gustaría descubrir que Isidora le estaba mintiendo. Así que era mejor que se preparara para alguna reacción inesperada de este. En cuanto abrió la puerta de la estancia no pudo evitar sonreír, satisfecho, al encontrarse a Leo sentado en una de las vastas sillas que había frente al hogar y con una enorme copa de vino en la mano.

Este alzó la vista en cuanto lo vio, como si lo estuviera esperando.

—¿Y bien? —le preguntó.

—Debí suponer que no podría engañarte —admiró su lugarteniente.

—Ninguna mujer que ha pasado una noche conmigo consigue abandonarme en mitad de esta sin que lo perciba. Mucho menos… —Sonrió con pesar al ver la expresión de incredulidad de su capitán. Al parecer, había sorprendido a Juan dándole voz a su romance.

—Debí imaginarme que harías algo respecto a ese desmesurado interés que se percibía que sentías por la muchacha.

Leo alzó una ceja, irónico.

—¿Desmesurado interés?

Juan tosió para desviar el tema, no le apetecía discutir con su amigo ante lo que resultaba tan evidente.

—Tengo algo que contarte.

Leo se acomodó en su asiento mirándolo con curiosidad, pasando por alto el comentario anterior.

—Te escucho.

El caballero lo puso al corriente de la interesante conversación que había escuchado, sin ser visto, entre Alfonso y la muchacha, de cómo se conocían bastante bien de Guadalajara. Lo informó de que siempre le había resultado familiar. De que, finalmente, había resultado ser su propia hermanastra, según le había informado la propia madre de Leo. Y de cómo, y no menos importante, la joven no había cedido al chantaje de Alfonso.

No omitió ningún detalle, ni siquiera la forma en cómo este había manoseado el cuerpo femenino a pesar de la evidente resistencia de ella. Después de todo, allí había mucho más de lo que a priori se percibía.

Leo lo escuchó todo sin interrumpirlo, asimilando la información y analizando cada detalle. Ese malnacido de Alfonso se había introducido en su casa con sus buenas maneras y su intención de detener a la homicida de su hermano, cuando lo único que quería era ir tras una mujer y amenazarla con acusarla de dicho delito si no se plegaba a sus deseos. Si había algo que el León odiara más que le mintieran era que lo utilizaran. Y, al parecer, ese infame es lo que había estado haciendo.

«Ha estado jugado conmigo».

Tuvo ganas de matar a alguien.

Tuvo ganas de matarlo a él.

Por aprovecharse de su lealtad con su familia, por usarlo para sus fines, por atreverse a tocarla.

Apretó la mandíbula con rabia.

«Si osa presentarse ante mí en este momento…».

—Al parecer, nuestro invitado no es lo que aparenta —dijo más para sí mismo que para su hombre.

Era un volcán en erupción en aquel momento, aunque únicamente mostrara una calma total, hecho este que puso en guardia rápidamente a Juan. Todo el mundo en el condado sabía que era en esos momentos cuando verdaderamente había que temer al León, cuando no daba muestras de sus emociones, cuando no actuaba bajo un ataque de rabia, porque era en esas situaciones cuando era letal.

El conde, por su parte, solo tenía una cosa en mente: que ese maldito gañán había intentado seducir a Isidora en su propia casa. Y el hecho de que hubiera intentado hacerlo a sabiendas de que era parte de su familia no ayudaba a atenuar su furia, solo la acrecentaba.

«Familia».

La palabra se le atravesó en la garganta.

Su madre tendría que oírlo respecto a dicha información. Tal vez, de haberlo sabido, hubiese mantenido las manos apartadas de ella, la hubiese tratado de otra forma, tal vez…

Soltó un exabrupto.

Pues era demasiado tarde.

Se rascó la barbilla, pensativo.

Así que esa había sido la razón que provocó el cambio de actitud en Isidora. Se había visto acorralada por Alfonso. ¿Qué otra cosa podría haberla empujado a seducirlo? Le había extrañado que, después de informarle de que no se entregaría a él justo antes de su marcha, se la hubiese encontrado tan dispuesta a su regreso.

¿Intentaba ganarse su favor si la detenían?

Y, de ser así, ¿por qué había huido?

Muchas preguntas a las que debería ir dando respuesta.

Pensaba una y otra vez en las razones.

Y pensaba mucho.

Examinaba cada detalle, cada palabra, cada gesto.

—Por lo visto —reflexionó Juan—, alguien tiene motivos más que suficientes para desear que Eduardo no sobreviva.

—Hum…

—¿Acaso no lo crees?

—Nunca he deseado pensar en la posibilidad de que estuviera implicado. Me resultaba demasiado vil creer tal cosa.

—Yo no estaría tan seguro, es un mal hombre.

—Ciertamente, lo es.

—Es dañino, malvado.

—No hace falta endilgarle una lista tan larga, con uno basta.

—¿Entonces?

Juan lo miró muy serio.

—Entonces —respondió Leo volviendo en sí—, dejemos que continúe creyendo que nos engaña, que piense que nos lleva ventaja.

—¿Estás seguro? Podría orquestar otro ardid. No me fio de él, y no sé qué pensar de ella. No la creo capaz de planear todo esto, pero nunca se sabe.

Leo simplemente le devolvió la mirada.

—¿La estás defendiendo?

—En realidad solo expreso mi opinión, mi juicio de valor sobre la muchacha, en este tiempo que la hemos tratado no ha dado señales de ser una persona agresiva, y a ti sí que ha tenido motivos para intentar matarte.

—Sé que se los he dado.

—Pues, ¿qué pasa con la joven? —insistió.

—¿La joven? ¿Mi hermana, quieres decir? —le preguntó irónico—. Por lo pronto, dejaremos que llegue a su destino, pero mantenla vigilada, aunque no permitas que te vea. Que no te vea —insistió—. Una vez que consiga su objetivo, haz lo que creas conveniente para mantenerla a salvo, si lo consideras necesario, aprésala en mi nombre.

El soldado lo miró intrigado.

—¿No estás enfadado con ella por mentirte?

El conde calló unos segundos, luego pareció encontrar divertida la pregunta.

—¿Cómo podría? Nunca la hubiese creído. Y ella lo sabía —dijo mientras bebía de su copa de vino sonriendo—. Ya lo intentó una vez y la encerré en una mazmorra.

Juan recordó el episodio al que Leo se refería y silbó burlón.

—Vete ya —le ordenó el León—. Yo esperaré a que amanezca para informar a mi huésped de que he descubierto que mi hermana ha huido cuando descubrimos que fue ella quien atacó a Eduardo, por lo que tenemos que partir hacia Guadalajara de inmediato. A ver cómo se toma la buena nueva.

—¿Y don Nuño y tu madre?

—A ellos les mantendré informados de todo. No quiero que se preocupen, aunque antes les daré una buena reprimenda por andarse con mentiras y artificios.

—Leo —lo llamó Juan antes de marcharse—, aún no tenemos certeza de nada, solo que Alfonso nos ha mentido y que la chica estaba en la escena del crimen, si efectivamente resulta que ella es culpable…

—Será la primera vez que falte a mi palabra —lo cortó.

Reinó un inquietante silencio hasta que Juan asintió con la cabeza. Ambos sabían a qué se estaba refiriendo, a su promesa de ajusticiar a la atacante de su amigo.

El otro le dirigió una sonrisa para confirmarle que estaba de su parte y después se marchó dejándolo solo en la sala, esperando a que llegara el día. Leo había hablado en serio cuando dijo que faltaría a su palabra, y de ahí el mutismo de Juan. Nunca antes lo había hecho, pero nunca antes se había visto envuelto en dicha tesitura. Él no podría entregarla a los lobos, además de que estaba el hecho de que no creía que ella hubiera atacado a Eduardo sin un motivo. Y ahí estaba el quid, ¿qué razón podría haber tenido para atacarlo? Eduardo era un caballero de honor y no la hubiera violentado de ninguna manera. Entonces, ¿qué faltaba?

«No me importa, no voy a abandonarla a su suerte. Solo sé que necesito que esté bien».

Capítulo 15

—¿Os encontráis mejor, joven?

El hombre oía una voz en sueños que lo llamaba y se preocupaba por él, pero muy a su pesar, no lograba identificar de quién se trataba. La voz era de una mujer entrada en años, aunque no parecía la de una anciana. La ternura con que le hablaba le hacía sentir protegido, a salvo, como si hubiese vuelto a la niñez. ¿Acaso había muerto y su madre lo cuidaba en el cielo?

—Debéis beber el caldo que os he preparado.

Esta vez la voz no mostraba ninguna muestra de compasión, como solía hacer desde que él recordase, sino que, todo lo contrario, parecía contrariada, molesta. Se encogió por dentro. Su madre no debía enfadarse con él, no ahora que se habían vuelto a encontrar; tenía que obedecerla.

—Muy bien, así está mejor. —Ahora parecía contenta, incluso le daba ánimos para que bebiera aquella mezcla asquerosa—. Pronto os recuperaréis y yo por fin podré respirar tranquila.

¿Tranquila? Su madre debía de sentirse muy afligida por algo relacionado con él. Sin embargo, no lograba recordar qué podría haber ocurrido para que la mujer que más había amado en el mundo estuviera triste. Nadie sabía lo que había ocurrido aquel día en el bosque, nadie debía saberlo.

Mucho menos su madre, la entristecería mucho.

Intentó abrir los ojos, pero, al parecer, estos tenían voluntad propia porque se negaban a obedecerle, insistían en permanecer cerrados.

Luego, intentó mover la mano izquierda, pero no sintió nada.

Su cuerpo no le respondía.

—Ahora, descansad, muchacho —decía de nuevo la voz con la ternura que él recordaba—, estad tranquilo, que yo velaré vuestro sueño. Esta vez nada podrá haceros ningún mal mientras Eulalia esté aquí.

¿Eulalia? No, no podía ser, su madre se llamaba Dulce María. Él no recordaba a ninguna mujer llamada Eulalia, al menos no una que tuviera acceso al castillo, mucho menos a sus aposentos, solo la hermana solterona de Aguilar tenía ese nombre: la vieja chiflada.

Se removió inquieto, ahora estaba seguro de que no era su madre, y mucho menos que él estuviera muerto y en el cielo. Sobre todo por la punzada de dolor que sintió en el costado al intentar moverse—. Vamos, muchacho —lo animó la voz—, hágalo otra vez, le he visto mover la mano. —La mujer seguía insistiendo, pero él no tenía fuerzas para nada más—. ¿Sabéis? Eso es una buena señal. Sí, señor. Significa que he podido expulsar el veneno de su cuerpo. —La mujer suspiró contenta, se alegraba por él—. Mi pequeña se pondrá feliz al saber que he podido salvarle. —Dándole un suave beso en la frente, lo arropó como si de su madre se tratara—. Ahora descanse, lo necesita.

Eduardo se sentía muy débil y solo quería volver a hundirse en el sueño que lo había acompañado desde hacía mucho tiempo.

«Mañana, mañana intentaré descubrir por qué está aquí esta mujer. Hoy no, no puedo pensar, ahora necesito descansar. Sí, Eulalia cuidará de mí».

La mujer contemplaba satisfecha y con lágrimas en los ojos cómo ese joven apuesto y rubio sonreía mientras dormía. A pesar de haber perdido bastante peso y la mayoría de su gran musculatura, seguía siendo muy guapo.

¡Gracias, Dios mío!

No pudo evitar sonreír.

Por fin, tantos días de esfuerzo habían dado resultado y el joven señor se salvaría. Y, junto con él, se salvaría su sobrina. Al principio se desesperó pensando que no podría sanarlo debido a que había perdido mucha sangre. Aunque ella apareció en el castillo acompañada de su hermano Nuño, solo dos días después de que ocurriese aquella desgracia, para ofrecerse a intentar curar al herido, su confianza se vino abajo cuando se dio cuenta de que el joven no solo había perdido mucha sangre, sino que además el arma con el que lo hirieron tenía la hoja envenenada. Sin embargo, la lucha encarnizada que mantuvo todo ese tiempo contra la señora Muerte, había merecido la pena. Eduardo estaba fuera de peligro. Había empezado a ingerir la tisana con leche de cabra que ella le preparaba para evitar que muriese desnutrido y deshidratado, y había conseguido que exudara todo el veneno gracias a emplastes y baños de vapor con menta y eucalipto, que lo hicieron sudar durante muchos días consiguiendo abrirle las vías respiratorias.

Ahora podría descansar tranquila en cuanto al destino de su pequeña.

Por fin, todo saldría a la luz cuando Eduardo de Ledesma recuperase la consciencia; por fin, Isi podría volver a vivir con ella alejada ya de cualquier temor y, por fin, ese bastardo pagaría por sus fechorías de tantos años.

* * *

Cobijada bajo el fino manto de hilo marrón, Isidora avanzó lentamente entre la multitud que normalmente se agolpaba a las puertas de la muralla tras la cual se resguardaba el enorme castillo. Apenas le había llevado cinco días cruzar el camino de vuelta hasta la ciudad donde su padre solía llevarla en busca de alguna especia para la comida o, simplemente, pasear con ella para después regalarle una docena de esas deliciosas castañas asadas que tanto le gustaban. Las solían vender en un puesto cercano a las enormes puertas que daban acceso a la morada del temido conde de Ledesma, pero ese día no estaba. A esa hora de la mañana el puente levadizo, que cruzaba el gran foso, estaba echado; por lo que se aventuró a cruzarlo como si fuese la cosa más normal del mundo, no queriendo mirarlo, anegado de sus oscuras aguas. Apenas pudo evitar que sus pensamientos volvieran a Tafalla y recordaran lo que Leo le había dicho en más de una ocasión con el único objetivo de asustarla. Que dentro del foso, de más de nueve metros de ancho, que protegía su fortaleza había bestias marinas a las que les encantaba que les arrojaran personas vivas para alimentarse.

Rezó para que en este no ocurriese lo mismo.

Había tenido suerte en el trayecto y esperaba que esta le siguiera siendo fiel.

En su vuelta a Guadalajara no había tenido complicaciones. Si bien era cierto que había salido del castillo en la madrugada y sin ser vista, también lo era el hecho de que, por fortuna, no se había tropezado con ningún tipo de asaltante o grupo de soldados que se hubiesen aprovechado de su vulnerabilidad al viajar sola. Estaba segura de que aquello debía de tratarse de una señal y que su causa tendría al menos una oportunidad de salir victoriosa.

No se cubrió el rostro con la capucha para no llamar la atención debido a que estaban en pleno verano y las temperaturas eran muy elevadas. Si hubiesen estado en una estación más fría, nadie se hubiese extrañado de verla envuelta en su manto por completo, sin embargo, en esas fechas podría resultar sospechoso. Se había cambiado la ropa de hombre, con la que viajó desde Tafalla, en un lugar apartado del bosque. En su lugar se puso un sencillo brial de color crema con bordados azules en las mangas y el escote, y el pelo recogido en una trenza, despejándole el rostro, completó su atuendo. No había tenido a nadie que la aconsejara sobre su aspecto, pero era consciente de que debía causar una buena impresión para al menos tener la oportunidad de relatar los hechos como ella los había vivido. Como sucedieron. Por desgracia, las apariencias lo eran todo, y en sus circunstancias, una buena disposición a escucharla sería crucial. Con la indumentaria adecuada podría haber pasado por cualquier dama de noble cuna sin que nadie tuviese la osadía de detenerla hasta que llegara al castillo. Afortunadamente, no eran muchos los que la conocían, pues siempre había vivido con su tía encerrada en la fortaleza que su padre poseía en el valle del río Henares. Raras veces venía a la ciudad y, cuando lo hacía, era acompañada de su progenitor, por lo que estaba a salvo de indeseados ataques por parte de los nobles, quienes la consideraban poco más que una esclava por ser hija de una sierva. La buena suerte había querido que la madre de Isidora fuese sierva de su padre, por lo que nadie, aparte de él, podría reclamarle servicio de ningún tipo. Algo que, Alfonso, el hijo menor del conde de Ledesma, parecía no querer entender.

—¡Prendedla! El León de la reina ha ordenado que permanezca custodiada hasta su llegada.

Todo pasó muy rápido.

La atraparon en cuanto hubo cruzado el rastrillo de hierro de la entrada, en ese instante fue interceptada por varios soldados que actuaban indiferentes a sus ruegos.

«No puede ser», se lamentó.

Casi lo había conseguido cuando, en un instante, todas sus esperanzas dieron al traste. Se mantuvo en silencio y con la cabeza gacha, incapaz de replicar por temor a las represalias de los hombres que la habían detenido si lo hacía.

«Esto quiere decir que Alfonso me ha denunciado».

Por lo visto, había sido más astuto que ella y el muy bellaco había cumplido con su amenaza: la había acusado.

—¡Vamos, deprisa, no os detengáis! —urgió de nuevo el soldado que había dado la orden la primera vez.

Aquella voz la reconocería en cualquier parte.

Volteó su rostro hacia el lugar del que procedía aquel sonido y sus ojos le confirmaron lo que ya sospechaba.

«Juan».

Para su desconsuelo, había sido él quién ordenara que la detuvieran.

Lo miró con pesar y resignación, intentando descubrir lo que pasaba por la cabeza del hombre de confianza de Leo en aquellos momentos, pero fue inútil. Este no le hablaba, y en su rostro no se reflejaba emoción alguna: ni ira, ni desprecio, ni odio.

Nada.

Tan solo la miraba con reconocimiento. Sin asomo de dudas. Juan había descubierto quién era ella y dónde se vieron por primera vez: sobre el cuerpo moribundo de Eduardo.

¿Lo sabría Leo?

Sí, lo sabría, y a esas alturas la odiaría por mentirle.

¿La despreciaría?

Seguramente.

¿La condenaría sin escucharla?

Cerró los ojos un instante sin querer responder a esa pregunta. Los abrió enseguida, manteniendo la serenidad, dejándose escoltar por los guardias sin oponer resistencia. Después de todo, había conseguido su objetivo, había ido a entregarse y confesar. Y eso es lo que había ocurrido, la habían detenido. Ahora solo debía esperar a que le permitieran hablar.

Había comenzado el fin de todo.

Miraba sin descanso por el ventanal acristalado de sus aposentos. Para su sorpresa, no la habían encerrado en las mazmorras del castillo como hiciera Leo aquella otra vez, gesto que agradecía enormemente teniendo en cuenta el rumor que corría por toda la región sobre los infortunios que sufrían los que tenían la mala suerte de acabar allí. Por el contrario, la llevaron a una de las torres del flanco izquierdo de la fortaleza, custodiada por dos soldados que la mantenían vigilada en todo momento. Juan no le dirigió la palabra mientras acompañaba a los guardias al lugar elegido para su encierro, y ella no hizo intento alguno por acercársele ni por obligarlo a oír lo que tenía que decir. No se confesó ante el hombre. Le resultó imposible justificarse ante él, algo se lo impidió, una fuerza invisible dentro de ella la bloqueaba al intentarlo. Pensó que sería su conciencia, y el no ser capaz de ver la repulsión en el rostro del hombre al sentirse engañado, como seguramente se sentiría Leo.

«No, Leo se sentirá peor, él creerá que lo había traicionado y utilizado».

Tenía unas ganas enormes de gritar debido a la desesperación que sentía; y de llorar, también de llorar mucho. Todo su plan se había arruinado desde el momento en que fue interceptada mientras intentaba cruzar el enorme portón y ver las saeteras a cada lado de este, apuntándola. En ese instante fue consciente de que ya no había salvación y que su vida dependía de ella misma, de su capacidad para defenderse.

Suspiró con pesar.

«Alfonso se encargará de que me condenen».

Pero era inocente. ¿Acaso importaba? Si la acusaban estaba perdida, porque, ¿quién tomaría en cuenta sus palabras cuando el hijo del conde la acusara directamente?

Nadie.

Sin Eduardo allí para contar lo que ocurrió realmente no tenía ninguna posibilidad.

Y Leo nunca la creería, nunca la perdonaría.

Un escalofrío la recorrió al evocar los acontecimientos de aquel día funesto en que su vida se volvió del revés. Hasta ese instante había desterrado los recuerdos de lo ocurrido a un rincón olvidado de su mente, no obstante, las imágenes se sucedían una y otra vez en su cabeza desde su regreso, como si no pudiera controlarlas.

Acosándola constantemente.

Torturándola.

Aún no había podido hacer nada por Emilia y eso la carcomía, porque hasta el momento nadie había acudido a interrogarla y ninguno de sus custodios parecía querer oír lo que tenía que decir. Se sentía impotente. Pobre Emilia, había resultado ser un daño colateral en los malvados planes de Alfonso.

«Y pobre de mí».

Se le humedecieron los ojos ante tanta injusticia y decidió que tenía la obligación de hacer algo, pero ¿el qué?

No callaría, no permitiría que otra inocente pagara por las mezquindades de aquel indeseable. Ella tampoco era culpable, pero era por su causa que había ocurrido todo.

Se abrazó con fuerza, contrayéndose al pensar en el final que el destino le tenía reservado.

¿Sería muy doloroso que a una le quitaran la vida?

El único consuelo que le quedaba era la confianza ciega que tenía en su tía para sanar a los enfermos, a los heridos. Así que rezaría noche y día para que esta pudiese rescatar a Eduardo de las garras de la muerte. Era su única esperanza, que el joven sobreviviera.

«Si Alfonso me acusa, nadie me creerá, pero si Eduardo…».

Suspiró y se acarició la mejilla como una vez hiciera Leo.

Y pensó nuevamente en él.

Por ironías de la vida, podría decirse que incluso debía estar agradecida de lo ocurrido aquel día, si no hubiese huido a Tafalla nunca se hubiesen conocido y, si Alfonso no hubiese aparecido por allí con sus chantajes, ella aún seguiría sin saber qué se sentía al estar en brazos de un hombre.

Suspiró de nuevo.

Del hombre que amaba.

Porque lo amaba con desesperación, de ahí su congoja. ¿Cómo irse de este mundo sabiendo que él debía de aborrecerla?

Una lágrima se le escapó al pensar en ello.

La odiaría para siempre por creerla una criminal, al igual que el primer día. Le dolió pensar que se había enamorado de él hasta lo inimaginable, sin embargo, nunca se arrepentiría. Amarlo había merecido la pena, por muy triste que le supusiera no volver a sentir sus brazos alrededor de su cintura o sus besos que la dejaban sin aliento.

En un violento gesto se limpió las lágrimas de los ojos.

No lloraría, no se daría por vencida, aún existía la posibilidad de que Eduardo sobreviviera. Tenía que confiar, le quedaban su padre y su madrastra para interceder por ella, y rogaba con todo su corazón que al menos Leo tuviera dudas acerca de por qué no le había dicho la verdad.

«Pero él odia las mentiras».

Mordiéndose las uñas, debido a la interminable espera, se preguntó quién sería el hombre al que Juan se había referido como el «León de la reina». ¿Tardaría mucho en llegar? ¿Sería un hombre justo? ¿La escucharía al menos? Ella solo necesitaba que alguien oyese lo que tenía que decir.

«Después, todo dependerá de la voluntad de Dios, y de los hombres».

De repente, la puerta se abrió dando paso a su captor, que entró con gesto impasible, parecido al de Leo. Isidora se volvió hasta quedar frente a él, alzando la cabeza en un gesto de desafío porque, por mucho que aquel pudiera condenarla por haberla encontrado sobre el cuerpo ensangrentado de Eduardo, ella sabía que era inocente.

—El León ha llegado, señora —le dijo serio y con voz carente de toda emoción—. Trae potestad para juzgaros por orden de la reina. Así que mañana al mediodía será vuestro juicio —la informó.

—¿Señora? —preguntó, incrédula.

—¿Acaso no sois la hermanastra del conde?

¿Había en su tono un atisbo de burla?

—Lo soy —musitó.

—Se me ha ordenado que os traiga todo lo que necesitéis, solo decidme qué os hace falta.

Isidora se sorprendió ante tal atención, así que se aventuró a preguntar:

—Me gustaría saber si Eduardo está… Quiero decir, si él ha…

—Vive —la informó con voz queda.

—Gracias a Dios.

Él la miró sin decir nada.

—Por lo visto vuestra tía hace milagros.

Isidora abrió los ojos al comprender lo que Juan había dicho.

Eulalia.

—¿Y la joven que tenían encerrada, acusada de haber intentado matarle?

Juan la miró con compasión, un sentimiento que Isidora no llegó a comprender, pero decidió callar, su capitán le había ordenado no decirle nada con respecto a su situación. Sabía que era cruel mantenerla en la ignorancia y amedrentada ante lo que estaba por venir, pero era este quien había reclamado a la joven como suya, por lo que debía esperar a que el plan trazado siguiera su curso. Aunque no por ello se sintió mejor dejándola allí sola y desamparada.

Y ajena a todo lo que se orquestaba a su alrededor.

—No hay ninguna joven. La única persona acusada de lo sucedido sois vos.

Diciendo esto último, el hombre se volvió y salió de la estancia dejando a una Isidora muda. ¿Todo había sido mentira? ¿La había engañado Alfonso para conseguir que se entregara a él si después de todo pensaba acusarla de asesinato una vez que muriese su hermano?

¡Por todos los cielos!

Engendro del demonio.

Llevaba desde la mañana anterior encerrada en aquella estancia sin tener noticias de su familia. Tampoco Leo había dado señales de vida. A esas alturas, Juan ya lo habría informado sobre los últimos acontecimientos y, resultaba más que probable, que hubiera decidido repudiarla y dejarla abandonada a su suerte al considerarla una embustera y una asesina. Lo que no entendía era el motivo de celebrar un juicio, a los siervos no se les solía dar el beneficio de la duda en cuanto a su responsabilidad cuando eran acusados de algo como aquello.

Directamente se les imponía un castigo.

A menos que ese famoso León fuese una persona que conociera a su padre y le tuviese algún miramiento. No entendía por qué le daban un trato tan extraño si la consideraban una asesina. Primero la encerraban allí con todo tipo de comodidades, incluso la alimentaban en exceso, y después se tomaban su tiempo en celebrar un juicio. Ocurría algo extraño, estaba segura, y todo se debía a ese tal León. Deseaba poder conocer a un hombre con tanto poder como para llegar a tales extremos en la propia casa de la víctima. Donde, con toda seguridad, el padre de este ya habría pedido su cabeza.

Capítulo 16

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Leo en voz baja a la hermana de su padrastro.

Realmente desconocía cómo de mal estaba su amigo. Por lo visto, la tía de Isidora había conseguido estabilizar a Eduardo, pero se negaba a salir de la estancia hasta estar segura de que el hombre no corría ningún peligro. La verdadera razón que tenía para poner tanto tesón en su tarea eran desconocidos para todos, aunque nadie tenía intención de contrariarla, puesto que eran de sobra conocidas sus grandes habilidades de sanadora. Si pensaba que vigilando al herido durante casi todas las horas del día y de la noche podría salvarlo, por él, podía quedarse hasta el próximo verano.

Eulalia miró un momento al hombre antes de responderle, ya que no se fiaba de mucha gente en ese lugar. Este era un condado muy rico, tanto en agricultura como en ganadería, y por eso eran muchos los que deseaban que el heredero, un hombre, aunque joven, de fuerte temperamento y férreas convicciones, muriese. Así podría ocupar su lugar el hermano pequeño, puesto que el mediano se había consagrado a Dios, quien nada sabía de la justicia ni del honor, como ya había demostrado en más de una ocasión. Sí, eso pensaba, pero era mejor guardarse sus teorías sobre conspiraciones para que no la tildaran de vieja loca. Después de todo, para ellos solo era una mujer, y una mujer noble que había decidido no casarse y ejercer de curandera. Sí, para ellos estaba loca. Volviendo la mirada al enfermo, recordó cómo Isidora solo se había confiado con ella acerca de lo acaecido aquel día en el bosque, ni siquiera el padre de la chica conocía la realidad de lo sucedido. Por eso, aparte de que de la vida del joven dependía la de su sobrina, la mujer consideraba su deber hacer todo lo posible para que no muriese, en agradecimiento al favor que este les había hecho y que era causa de que se encontrase al borde de la muerte.

Por su parte, Leo pensó que no estaba para muchos remilgos ni entendía a que se debía la desconfianza de la mujer. Él había llegado esa misma tarde, dirigiéndose directamente a los aposentos donde se encontraba el moribundo con el objetivo de sacar alguna conclusión en claro de todo aquello. Por mucho que todos los indicios señalaran a Isidora como la agresora, él se negaba a darlo por sentado. Al igual que a Juan, le faltaba algo para cerrar aquella historia, y el carácter afable de la mujer no concordaba con el de una asesina. ¿Qué razones podría haber tenido para intentar matar a alguien como Eduardo? Un posible ultraje no era un argumento creíble, puesto que su amigo se tomaba muy a pecho su juramento al ser nombrado caballero y, entre los valores que defendían, estaban los de proteger a los indefensos; sobre todo a las mujeres. Dudaba de que hubiese intentado forzar a ninguna, dudaba de que hubiera intentado hacerla suya a la fuerza; en realidad, debido a su apostura y carácter, el sexo opuesto lo adoraba.

Algo se le escapaba, pero ¿qué?

Miró contenido a su amigo, postrado en aquella cama, y sin poder evitarlo pensó en el hermano de este.

«Alfonso».

El maldito Alfonso tenía que ver con aquello, estaba seguro.

Apretó los dientes con rabia.

Cuánto deseaba poder ponerle las manos encima a ese canalla por haberse atrevido a tocar a Isidora y chantajearla para tenerla. Aún recordaba el enorme control que había tenido que ejercer para no acabar matándolo por haber intentado abusar de ella sabiendo quién era, y en su propia casa. También lo aborrecía por haberle deseado la muerte a su hermano mayor. Y por mentirle e intentar utilizarlo en su beneficio, sobre todo por eso. Cuando a la mañana siguiente, siguiendo su plan, lo llamó a su presencia para informarle que había descubierto que su hermana estaba detrás del ataque a Eduardo y que esta había huido al saberse descubierta, el hombre lo miró con desconfianza.

Receloso.

Podría decir que incluso colérico, aunque lo disimuló bastante bien.

Mientras Leo lo informaba de todo esto con una expresión letal en su bello rostro, Alfonso pasó de la sorpresa a la indignación y después a la rabia contenida. Emociones estas de las que Leo pudo percatarse, por lo que tomó las precauciones necesarias contra este. Desde entonces y hasta su llegada a Guadalajara, lo mantuvo estrechamente vigilado. Una vez en la ciudad, tuvo que olvidarse de dicha vigilancia para no despertar sospechas ni las recriminaciones del viejo conde.

Demasiados ojos.

Demasiadas intrigas.

Dudaba de la culpabilidad de Isidora debido a las experiencias que habían vivido semanas atrás. Él mismo la había agraviado en demasiadas ocasiones y esta, en ningún momento, había levantado la mano contra su persona con la intención de dañarlo, simplemente había usado la palabra para defenderse.

Y la palabra podía hacer más daño que las armas, que los golpes, él lo sabía muy bien.

Entonces, ¿qué pudo haber ocurrido? Esa era la pregunta que se hacía una y otra vez y que solo Eduardo podría aclarar.

—Está dormido —le respondió la mujer devolviéndolo a la realidad—, ha pasado una mala noche, no dejaba de hablar en sueños y no se ha tranquilizado hasta hace poco. Estuvo muy agitado. —Ante su mirada interrogante—. No me creeríais si os repitiera lo que dijo —ironizó.

Leo la estudió con gesto adusto.

—Sois muy lista, señora —su voz denotaba autoridad—, pero no me prejuzguéis, podríais errar en vuestra sentencia.

Nada lo molestaba más que alguien pusiera en cuestión su capacidad para valorar a las personas, los hechos.

—¿Acaso no sabéis que soy la tía de la joven a la que se acusa de haberlo dejado en este estado? —Como Leo no respondió, sino que se limitó a mirarla, se envalentonó—: La misma muchacha a la que ordenasteis encerrar en la torre.

Lo miró cautelosa, pero con inquina, no le preocupaba lo que este pensara de ella, tenía asuntos más importantes de los que preocuparse en esos momentos. El más urgente: salvarle la vida al hombre y, con ello, a su sobrina.

—No estoy aquí para hablaros de mi prisionera. —Eulalia lo miró lanzándole dardos envenenados con los ojos. Pero Leo no podía tranquilizar a la mujer diciéndole que él haría todo lo posible para sacar con vida de aquella situación a su sobrina, mucho menos que la había convertido en su amante y que no iba a permitir que nadie se la quitara. La mujer podría cometer alguna estupidez si se enteraba de lo que pensaba hacer—. Solo necesito saber cómo se encuentra el herido y si puede hablar.

—Aún no lo ha hecho, al menos estando despierto, solo ha murmurado palabras sueltas debido a la fiebre —le respondió esta, cortante. Aquel hombre tenía aspecto de ser implacable y temió por la chica si no conseguían demostrar su inocencia—, pero dudo de que permanezca inconsciente mucho más tiempo. El peligro ya ha pasado, señor.

—Entonces, marchaos, dejadnos solos. —Aquella orden no daba lugar a réplicas de ningún tipo y ambos lo sabían, no podía negarse a cumplirla.

Eulalia lo estudió un momento, decidiendo si debía obedecer o negarse y ver qué ocurría. Se frotó la mano izquierda indecisa mientras volvía a posar sus ojos en el joven Eduardo. ¿Debería dejarlo a solas con él cuando la vida del joven era la única esperanza para Isidora?

Volvió a mirarlo. Por la forma en la que el conde se preocupada del moribundo comprendió que este no corría ningún peligro si se marchaba, pero…

—¡Ya! —ladró el conde.

Ella lo miró indignada por su desagradable trato.

Soltando una imprecación, obedeció, convencida de que no tenía alternativa, pero furiosa con aquel hombre autoritario.

«No puedo hacer nada», se lamentó.

Decidió que, ya que no podía cuidar al hombre, intentaría conseguir noticias acerca de la situación de su sobrina. Solo sabía que estaba encerrada en la torre, a Dios gracias, ya que en las mazmorras podría haber sido objeto de cualquier aberración por parte de los soldados. También debía intentar averiguar dónde se encontraba su hermano y la esposa de este en esos momentos, tenía que avisarles para que acudieran de inmediato a Guadalajara, puesto que dudaba de que estuvieran al corriente de los últimos acontecimientos. Ellos no hubieran permitido la detención de Isidora de haber estado al tanto. Debido a que no había querido separase en ningún momento del lado de Eduardo por temor a que alguien intentara hacer callar al joven en caso de que se recuperara, no había tenido tiempo de hablar con el conde para que le permitiera verla. Ahora lo intentaría. Con un gesto de asentimiento que le indicó a Leo que confiaba en él, salió despacio de los aposentos de Eduardo cerrando la puerta tras de sí.

En cuanto la mujer se hubo marchado, centró la atención en Eduardo tomando asiento junto al lecho de su amigo, dispuesto a velarle con la esperanza de que despertara. Era de vital importancia que lo hiciera antes de que diera comienzo el juicio al día siguiente. El testimonio del hombre sería determinante porque, aunque no se creyese que ella fuera la causante de su estado, y sí que Alfonso mentía descaradamente, aún le quedaba por descubrir quién lo había agredido y por qué.

Se rascó la barbilla, nervioso. Todavía no había visto a su prisionera. No había querido por temor a su propia reacción al encontrársela. Si alguno de los presentes en el castillo descubría cuál era su relación con esta, no la familiar, la cual le había dejado bastante clara su madre en su viaje de regreso a Guadalajara y la que por lo visto todos allí conocían, sino aquella otra, la que habían mantenido hacía escasos días, podría quedar en entredicho su forma de administrar justicia. Potestad que se le había concedido para solventar el problema creado por Fernando de Villa y su enfermizo enamoramiento, pero que pensaba aprovechar para salvar a Isidora del desastre. Más tarde le explicaría al príncipe, y a la propia reina, el motivo de haber actuado de aquella forma sin su previo consentimiento.

Apelaría a su amistad para que no se lo tomaran como una afrenta.

O eso esperaba.

Bufó presa de la frustración.

Por supuesto, asumiría cualquier pena que estos consideraran justa imponerle por tomarse tal atribución, aunque, por el momento, su objetivo era otro. Debido a su condición de juez por prerrogativa real para el caso de aquellos nobles enfrentados por una mujer, hacía tan pocos días, nadie duraría de que en la actualidad seguía ostentando dicha potestad. Y esa ventaja no pensaba desaprovecharla, la utilizaría. Culpable o no, sentía que la necesitaba en su existencia y no estaba dispuesto a perderla. Si era necesario, faltaría a su promesa, a su honor, pero no iba a dejarla. Después de todo ese tiempo de tinieblas en el que lo había sumido la muerte de su esposa, ella había sido como un rayo de sol en su atormentada existencia, una brisa fresca que lo devolvía a la luz sacándolo del infierno de emociones que lo consumían. Ella lo arrastraba a la vida, lo hacía desear sentir de nuevo el calor de otra persona.

Así que, se juró solemne, no pensaba permitir que esa nueva esperanza se apagase sin luchar por conservarla. Mucho menos después de haberla hecho suya y de que ella se le entregase por completo, sin engaños, sin promesas, sin esperar nada de él.

Aunque todo había comenzado como un desquite por su parte, tenía que reconocer que nada había salido como lo planeó. Su estrategia de enamorarla para satisfacción de su orgullo herido, algo que en ese instante le parecía de lo más estúpido, se le había vuelto en contra dando a la situación un giro inesperado y, sin saber cómo, su único pensamiento era que no podía permitirse dejarla ir. Solo era consciente de una cosa: la necesitaba junto a él. Incluso llegaba a pensar que su patética venganza había sido solo la excusa para acercarse a ella sin remordimientos.

«No vas a dejarme».

La mujer, con su ternura, conseguía espantar los fantasmas de su pasado. Era su faro en la noche, su tabla de salvación. Se había sentido tan feliz en sus inexpertos brazos que, desde ese momento, se consideraba preso de su esencia. No iba a permitir que se la arrebataran sin luchar, se valdría de todo cuanto estuviera a su alcance para protegerla, con su vida, si era menester, con su nombre y con su alma.

Cerró los ojos y rezó por primera vez en muchos años, pidiendo la ayuda a ese Dios del que renegó cuando Blanca murió, consciente de que cualquier ayuda le vendría muy bien, ya fuera física o espiritual. Y por ello solo Juan conocía sus planes. Su leal Juan, amigo y compañero de batallas, quien siempre había demostrado confianza ciega en su buen juicio y, en el caso de que perdiera este, su amistad incondicional, no había cuestionado sus planes. Se había limitado a brindarle su apoyo, y Leo se lo agradeció, estaría eternamente en deuda con él por tanta hermandad desinteresada. Así que, como sería capaz de confiarle su propia vida y la de su hijo, le había confiado también la de ella.

De vuelta a la realidad, observó a Eduardo con los ojos entrecerrados, frustrado.

«¿Qué diablos pasó? ¿Cómo encontrar una explicación razonable a aquello?».

Solo su amigo e Isidora podían aclarar lo sucedido, pero uno estaba malherido e inconsciente y, la otra, permanecía tercamente callada.

Lo que más lo enfurecía de aquella situación era que Isidora no se hubiese atrevido a confiar en él y pedirle ayuda.

Él la hubiera protegido, pero esa maldita mujer tenía que actuar por sí misma, sin contar con nadie. Sin contar con él. Era demasiado orgullosa y voluntariosa. Y eso lo enervaba. Y también lo atraía sin remedio.

Nunca la hubiese dejado marchar de su casa de haber conocido sus planes, de eso estaba seguro. Y, posiblemente, ella tenía que ser consciente de ello.

«Por eso se marchó. Sola. Sin contar conmigo».

Aguantó las ganas de rugir debido al lugar en el que se encontraba.

Con independencia de lo que le hubiese prometido a Alfonso cuando acudió a su casa buscando su ayuda para encontrar a la asesina de su hermano, no la iba a entregar, no después de… Se estremeció al pensarlo, aunque sería estúpido negar lo que era tan evidente: se había enamorado de ella como un idiota. El muy miserable, prácticamente le arrancó la promesa de entregarle a la mujer que atacó a su hermano siendo consciente de que era la hija de su padrastro a quien buscaba y aprovechando su desconocimiento. Ese canalla tendría que dar muchas explicaciones, y respondería ante él por sus maquinaciones, lo haría a pesar de que, para no darle motivos acerca de sus sospechas, tuviera que actuar como si lo creyese sin dudar.

La realidad era que no se fiaba de él y se había empeñado en descubrir aquello que no le contaban, por lo que trazó un plan donde Juan jugaba un papel importante. Su misión había sido seguir a Isidora hasta su destino manteniéndose en la distancia y cuidando de que no le ocurriese nada durante el trayecto. Y su amigo había cumplido sus órdenes al pie de la letra. En cuanto Isidora estuvo a salvo a las puertas del castillo, este se dirigió al conde comunicándole las órdenes que Leo le había dado en lo referente a retener a la mujer en la torre hasta que él pudiese emitir un veredicto, comunicándole que se la consideraba culpable del ataque a su hijo mayor.

Según Juan, el viejo don Luis se había sentido un tanto desconcertado por la noticia, ya que en ningún momento Alfonso le había hecho partícipe de sus sospechas hacia la hija bastarda de Aguilar, más aún cuando había sido la tía de la joven quien había conseguido rescatar de la muerte a su amado hijo mayor. Sin embargo, se animó a hacer lo ordenado por el guerrero confiando en que este no permitiría que la mujer que atacó a su hijo quedara impune. Todos sabían que Leo siempre cumplía su palabra, y este había prometido entregar y ajusticiar al culpable de aquel atropello. El viejo conde le tenía tanta confianza que lo dejó hacer, consciente de que no lo defraudaría.

Si supiera que estaba dispuesto a romper ese lazo que los unía por la mujer.

Mientras Leo contemplaba el pálido rostro de Eduardo a la vez que elaboraba mil teorías sobre lo que pasó, la puerta se abrió dejando paso a una de las personas en las que no dejaba de pensar desde hacía unos días.

—¡Vaya! —exclamó Alfonso, contrariado al encontrárselo allí.

—¿Sorprendido de verme aquí?

Leo le dirigió una mirada glacial antes de tornarla de nuevo hacia el herido. No podía evitar tener ese sentimiento de repulsión hacia el hombre, y las ganas de molerlo a golpes estaban pugnando por salir.

Alfonso lo miro con inquina, pero enseguida compuso la expresión.

—He venido a ver cómo se encuentra mi hermano, creía que estaba solo —dijo con una sonrisa forzada.

—Resulta evidente —dijo con sarcasmo.

—Me gustaría poder quedarme unos minutos a solas con él —dijo con falsa afectación—, espero que lo comprendas, lo echo mucho de menos.

Leo lo miró un segundo antes de responder.

—No. —No dijo nada más.

Al otro por poco le da un ataque de ira. Odiaba a Leo desde que podía recordar, le fastidiaba ese tono orgulloso y autoritario que desprendía siempre y que hacía que todos le obedecieran sin merecerlo.

—¿No? ¿Cómo qué no? —Alfonso decidió que una vez que Eduardo no estuviera tendría que ir pensando en cómo quitar de en medio a ese imbécil metomentodo—. ¿Te atreves a negarme el derecho a cuidar de él?

Había alzado tanto la voz que hasta él mismo se dio cuenta de que su actitud no era la de un hermano preocupado. «Lo odio». Ese cretino estaba a punto de dar al traste con sus planes en cuanto a Isidora y, por supuesto, no le gustaba tenerlo en su casa. Era demasiado peligroso que el conde estuviera allí haciendo preguntas que no le convenían. ¿Por qué demonios tenía que aparecer siempre para inmiscuirse en su vida?

—No me voy, es lo único que tengo que decir.

De repente, Eulalia entró como si alguien la persiguiera, casi sin resuello, consiguiendo llamar la atención de los dos hombres que se miraban con encono junto al lecho de Eduardo, que parecía que comenzaba a desvelarse.

—¡No permitáis que esta víbora se quede a solas con él! —exigió exaltada.

Ante ese comentario, Leo se limitó a observar la reacción del otro, quien pareció pasar de la rabia al temor en cuestión de segundos. Allí estaba pasando algo que él desconocía, pero que no tardaría en descubrir, y ese malnacido tenía mucho que ver con todo. Estaba empezando a perder la paciencia. Lo enervaba intuir que todos parecían saber algo excepto él. Por lo visto, la tía de Isidora también estaba al tanto de lo que a él no se le contaba.

Rugió.

—Eulalia —susurró casi sin fuerzas un Eduardo desde la cama, provocando que Leo tuviera que controlar las ganas de abrazarlo.

El herido abrió los ojos lentamente tratando de enfocar la mirada, sentía la voz pastosa, como si acabara de despertar después de una larga noche de excesos.

—Sí, joven, estoy aquí. —Acudió la mujer, solícita, mientras le acercaba una copa humeante que había traído consigo—. Tomad, bebed esto, os ayudará —le animó mientras lo ayudaba a incorporarse despacio.

—Sabe a rayos. —Escupió antes de dirigir una sonrisa de disculpa a su sanadora.

—Amigo mío, me alegro de que hayas vuelto con nosotros —lo saludó Leo sin poder contenerse por más tiempo, sonriendo mientras tomaba asiento junto a este en la cama y dándole una palmada en la pierna—. Nos has tenido muy preocupados.

Inmediatamente se volvió hacia el lugar donde se encontraba Alfonso, pero este había desaparecido.

—Parece que va siendo hora de que os prepare algo más consistente —lo animó la mujer que lo miraba con ternura—, hay que llenar de nuevo ese cuerpo que se ha quedado en solo huesos.

—Os estaría eternamente agradecido, la verdad.

Ante la mirada esperanzada de Eduardo a lo que prometía ser una cena un poco menos liviana que aquel brebaje, tanto Eulalia como Leo estallaron en carcajadas. La mujer, con una mezcla de alegría y alivio; Leo, de felicidad al ver de nuevo a su amigo despierto después de todo ese tiempo, y por las implicaciones que aquella mejoría suponía. Si sus sospechas se confirmaban, muy pronto Isidora estaría libre, de vuelta con él, en su fortaleza.

—Entonces, no perderé el tiempo —murmuró la mujer antes de salir de la estancia.

Eduardo la observó salir antes de dirigirse a su amigo.

—Me siento como si hubiera recibido una brutal paliza —le confesó.

—Y no lo pongo en duda.

Eduardo lo miró intrigado.

—Agradezco tu compañía, pero ¿qué estás haciendo aquí? —Sonrió con picardía—. No me harás creer que has estado cuidándome todo este tiempo.

El conde lo observó unos segundos con los ojos brillantes.

—Te he echado de menos.

Y se lanzó sobre el otro dándole un fuerte abrazo que provocó que hiciera un gesto de incredulidad ante esa muestra de afecto y gimiera, dolorido.

—Mi amigo, el fiero León, mostrando sus sentimientos. —Silbó—. ¿A qué hermosa dama hay que agradecérselo?

Él sabía que Leo le quería como a un hermano, pero, de ahí a demostrárselo tan abiertamente, supuso una gran sorpresa. Y qué decir de que era la primera vez que lo veía sonreír después de tanto tiempo.

—No tardarás en saber quién es.

—Pues sí que he tenido que estar tiempo inconsciente para ese cambio.

—¿Cómo es eso de que el León de la reina es tu hijastro?

—Creí que lo sabías. —Nuño miró a su hermana confundido.

—Si nadie me lo dice, es difícil que me entere de algo, ya sabes que suelo vivir apartada de todo el mundo. —¿Se había atrevido a ordenar la detención de Isidora sabiendo quién era?—. ¿Y te fías de él? Porque a mí me parece que tener retenida a tu hija no es la mejor forma de preocuparse por ella.

Él también tenía sus dudas, pero Elvira le había suplicado que confiara, y eso estaba dispuesto a hacer, lo malo era convencer a su terca hermana para que también lo hiciera.

—Leo es un hombre de honor, y muy justo —intervino la madre del conde, molesta por la desconfianza de su cuñada—. Hace lo que cree mejor para todos.

Si la hermana de su esposo no cambiaba la actitud bélica que mantenía en contra de su hijo, estaría encantada de ponerla en su lugar.

—Podría haberme dicho que era de la familia —volvió a protestar—, he estado muy preocupada desde que lo conocí. Por si no te has dado cuenta, tu hijo resulta aterrador.

A pesar de que no le cayó bien desde que lo viera irrumpir en los aposentos del enfermo como si fuera el señor de aquellas tierras, tenía que reconocer que desde el primer momento le había inspirado confianza. También estuvo segura de que era un hombre acostumbrado a mandar y a que nadie lo cuestionara, y de que las mujeres suplicarían por sus favores. «De eso no me cabe duda». Sin saber por qué, al pensar en el caballero, sus pensamientos se dirigían una y otra vez a su sobrina, hasta que llegó a la conclusión de que un hombre así es lo que Isidora necesitaría para que se le quitara de la cabeza esa absurda idea de ingresar en el convento.

—No lo juzgues con tanta rapidez —lo defendió su madre—. Ahora, si me disculpáis, creo que iré en busca de don Luis, me gustaría que me permitiera ver a Isidora, necesito saber que se encuentra bien.

—No se trata de Ledesma —la interrumpió Eulalia—, es tu hijo quien no permite que reciba ninguna visita.

—Entonces, se lo pediré a Leo —le respondió cortante.

—¿Crees que te lo permitirá? —se burló.

Eulalia estaba comportándose de manera obstinada y Nuño se estaba empezando a hartar. Esa animosidad entre las dos mujeres lo sacaba de quicio.

—Lo hará.

—No estés tan segura de ello.

—¿Qué pretendes insinuar?

—¿Acaso no es evidente?

—Resulta que no, tal vez es que soy demasiado estúpida.

—Pues…

—¡Basta ya las dos! Si Leo no permite las visitas lo hará por un buen motivo, seguramente no querrá que se ponga en entredicho su imparcialidad, y como nos conviene que él sea el juez, mejor aceptamos lo que disponga.

—Solo deseo que estés en lo cierto —soltó su hermana—, es la vida de tu hija la que está en juego.

—He dicho que basta —volvió a exigir con rabia.

Y ambas mujeres dirigieron su hostilidad hacia él y lo miraron como si de repente le hubieran crecido tres cabezas.

Y Nuño deseó no errar en lo referente a Leo; por Isi y por él mismo.

Capítulo 17

Sentado en el estrado donde el señor de Guadalajara solía resolver los conflictos de su condado, Leo contemplaba a las personas allí presentes con gesto sombrío. La noche anterior se había quedado hasta tarde en la habitación de Eduardo intentado, sin éxito, que este le relatara los hechos del día en que sufrió el desdichado ataque. Sin embargo, su amigo parecía no recordar nada de lo sucedido aquella tarde o, al menos, insistió en ello, lo que suscitaba en el conde la sospecha de que mentía. Leo no creyó en esa falta de recuerdos y sí en que el herido intentaba proteger a alguien, y solo se le ocurría una persona por la que Eduardo sería capaz de faltar a sus valores. Por más que intentó hacerlo hablar, se mantuvo firme en su versión, se mantuvo tercamente aferrado a ella.

Miraba al vacío con una mezcla de impotencia y frustración.

Irritado.

Tenía la mirada puesta en una persona concreta. Su instinto así lo indicaba, y este rara vez se equivocaba. Intuía que Alfonso tenía que ver con todo aquello, lo que no llegaba a comprender era cómo ni por qué. Esperó contar con el testimonio del damnificado para tener la certeza de que así era y llegar a comprender cómo sucedieron los hechos porque, aunque sospechara de ese villano, no llegaba a entender los motivos que precipitaron los acontecimientos.

Hubiese dado cualquier cosa por evitarle a ella el sufrimiento de tener que pasar por ese trance, pero, muy a su pesar, dicha celebración era absolutamente necesaria si quería llegar a conocer la verdad de labios de la propia Isidora, quien había declarado que solo hablaría con el León de la reina. Solo a él confesaría lo sucedido aquel día. Y el León estaba dispuesto a escuchar de sus propios labios lo que tanto deseaba saber.

«El León te oirá».

Una sonrisa malvada se dibujó en su rostro al pensar en la reacción de esta cuando descubriera la identidad del famoso León.

Por fortuna, había conseguido convencer al conde de Ledesma de la necesidad de celebrar esa vista previa, a puerta cerrada, donde pudiesen interrogar a la prisionera sin temer altercados de ningún tipo. Dictaminó que únicamente estarían presentes él mismo, el conde, padre de la víctima, Nuño de Aguilar, en su condición de padre de Isidora, y el obispo de la ciudad, por si la detenida asumía su responsabilidad y decidía confesar ante todos ellos. En un extremo de la sala, a su izquierda, estaban los testigos de la escena del crimen y aquellos que fueron citados por ser conocedores de algún dato de interés que quisieran aportar a la causa. Observó entre estos a Juan, Eulalia y el propio Alfonso, quien había fracasado en sus numerosos intentos de evitar que se celebrara esa sesión, alegando que una sierva que atentara contra su señor no tenía ningún derecho. No obstante, don Nuño no se dejó intimidar por las bravatas del joven, y no permitió que volvieran a dirigirse a su hija de esa forma.

Gracias a ello, Leo no tuvo que asestarle un puñetazo a ese imbécil.

Inspiró hondo.

Todos estaban presentes, solo faltaba la propia Isidora.

La culpable.

Al cabo de unos segundos, se oyeron unos pasos por el corredor, así que desvió la vista hacia la puerta lateral situada a la derecha del estrado, para contemplar cómo esta hacía su entrada en la inmensa sala. Iba escoltada por dos de sus soldados, quienes tenían instrucciones de evitar que nadie la lastimara a cualquier precio. Los moradores del castillo la creían culpable de haber intentado asesinar a su joven señor, así que podría ocurrir cualquier cosa. Miró a Juan y este le hizo una imperceptible señal con la cabeza, confirmándole que sus órdenes se habían cumplido a la perfección, colocando soldados en todas las entradas y salidas del fuerte por si las cosas llegaban a complicarse. Quiso estar preparado por si se veía obligado a emprender una intempestiva huida en caso de resultar necesario. Nadie sospechó de los motivos reales de que le acompañara hasta la ciudad tal guarnición debido a la fuerte amistad que lo unía a los Ledesma, y eso, por supuesto, suponía una gran ventaja en caso de tener que huir con la prisionera.

La observó con disimulo cuando se colocó frente a él, mirándolo con sorpresa. Esquivó en todo momento sus ojos acusadores. No podía demostrar ningún halo de flaqueza, ningún interés que el manipulador Alfonso pudiese utilizar en su favor. No obstante, fue consciente del grito de sorpresa e indignación que esta emitió cuando lo reconoció, y todos pensaron que su imponente presencia la había asustado.

¡Menos mal!

Tuvo que dar gracias a Dios, en silencio, de que no hiciera comentario alguno ni armase ningún alboroto. Que mantuviera la boca cerrada era crucial. Cualquier acto fuera de lo planeado podría dar al traste con todo, y ella era una mujer bastante impredecible.

Y dio comienzo la vista.

Una vez leídos los cargos contra la rea, se inició el interrogatorio. Este fue llevado a cabo con maestría por el obispo, aunque, al parecer de Leo, iba más encaminado a sacar una confesión de culpabilidad por parte de la joven que a esclarecer los hechos. Apretó los puños sobre los reposabrazos de su sillón con el fin de hacer acopio de todo su autocontrol, una hazaña digna de admiración, puesto que debía permanecer impasible y dejar hacer al hombre su labor, por muy desagradable que le estuviera pareciendo.

Isidora estaba devastada.

Hundida.

Desde el instante en que pudo reconocer quién era el temido y justiciero León, creyó morir allí mismo. No solo se habían confirmado sus peores temores de que Leo la odiase cuando descubriese tanto su engaño como de lo que se la acusaba, puesto que lo veía claramente en su fría mirada, en la fiereza de sus ojos, sino que además era él mismo el encargado de administrar la justicia real. El destino no podía ser más cruel. Se preguntó si sería capaz de ejecutarla si el veredicto fallaba en su contra, si la declaraban culpable. A ella. Él. Sintió una opresión en el pecho tan fuerte que pensó que se le partiría el corazón, percibía cómo se desgarraba poco a poco esa parte de su ser mientras los segundos transcurrían con una lentitud pasmosa, a la vez que un nudo se iba formando en su garganta. Aguantó las ganas de dejarse ir y de echarse a llorar, que sus ojos se desbordaran cual río fuera de su cauce.

—¿Me habéis oído, hija mía? —la instigó el obispo, molesto porque parecía ajena a lo que estaba sucediendo.

Ella pareció regresar del trance en el que había estado inmersa y lo miró, asintiendo. Entonces, al ver la expresión sorprendida de la joven ante su llamada de atención, le repitió la pregunta:

—¿Por qué atentasteis contra la vida del hijo mayor de vuestro señor? —insistió obviando el hecho de que debía preguntarle, en primer lugar y como hubiera hecho Leo con cualquier reo, si se declaraba inocente o culpable.

Leo deseó hacer hincapié en dicha cuestión.

—¡Su único señor es su padre! —exclamó Nuño interfiriendo en el interrogatorio y obligando a Leo a mandarlo callar bajo amenaza de hacerlo él. Hecho este, que provocó un estremecimiento en la joven al ver lo duro que podía resultar su amante, incluso con las personas que por amor la defendían.

Decidió que si ella misma no actuaba en su defensa nadie conseguiría salvarla de aquel teatro donde la mayoría de los presentes ya habían decidido que era culpable y no tenían ninguna intención de descubrir la verdad. No podía permitirse esperar un caballero de brillante armadura que la sacara de aquella situación en un corcel blanco. Pensó en Leo, aun sin mirarle, su corazón le decía que para él ella ya era culpable, y eso era mucho más doloroso que lo que estaba por venir. Él no iba a ser su salvador. Y estuvo segura de que no obtendría ninguna clemencia por su parte.

—Nunca quise matarle, nunca he querido matar a nadie, mucho menos a Eduardo —dijo en voz baja y segura, mirando al frente.

Había tal serenidad en ella que resultaba sobrecogedora, pero el obispo la miró con burla, y no le dio tregua.

—Entonces, ¿reconocéis que fuisteis la causante de su herida? ¿Que ha estado a punto de morir por vuestra culpa? ¿Os declaráis culpable de su estado? Solo tenéis que asentir con la cabeza y esto habrá terminado, se os impondrá la pena correspondiente y estaréis en paz con nuestro Señor.

«¿En paz con quién?», se preguntó Leo, que deseaba estrangular al sacerdote. Esas no eran formas de llevar un interrogatorio si la intención era conocer la verdad.

Isidora miró seria al hombre.

—¿Puedo hablar con libertad? —preguntó sin atreverse a enfrentar la condena en los ojos de Leo.

El eclesiástico miró al juez para que le indicara cómo proceder, seguro de que negaría cualquier solicitud de la acusada, por lo que se incomodó ante el gesto de asentimiento de este. Según su parecer, aquella miserable mujer no merecía semejante trato, sino las lindezas que las mazmorras podrían dispensarle si le permitían interrogarla allí. Él hubiera conseguido la ansiada confesión de culpabilidad.

—Hablad —dijo bruscamente.

Cuando algunas voces se alzaron en protesta, Leo las hizo callar con una gélida mirada.

—Yo no le hice ningún daño —insistió Isidora reuniendo el valor suficiente mientras intentaba sonar convincente—. Solo quise hacer algo para que su herida dejara de sangrar, como me había enseñado mi tía, por eso fui vista inclinada sobre su cuerpo.

No iba a reconocer haber atentado contra el noble.

Nunca.

Aunque la sometieran a las más pérfidas torturas.

—¿Negáis entonces ser la causante de dicha herida? —le volvió a preguntar ese hombre de mirada cruel, insistiendo en lo mismo una y otra vez.

—No puedo negarlo.

Y era cierto, la herida fue a causa de ella.

Al oírla confesar aquello, Leo contuvo el aliento por las implicaciones que conllevaban.

«¡Maldita seas, acabas de confesar!».

—Entonces, os estáis declarando culpable —quiso dejar claro su interrogador.

—No.

—¿Estáis jugando conmigo, muchacha? ¿Os ha poseído el diablo?

El obispo estaba cada vez más nervioso e irritado.

—Solo respondo con la verdad —dijo impotente.

Aquello se le iba de las manos. ¿Cómo podría salir libre de allí sin acusar a nadie? Y si lo hacía, ¿la creerían?

No lo harían.

—Y, ¿cómo explicas que no hubiese nadie más en el lugar del crimen? ¿Fue tal vez otra persona la que hirió al joven Eduardo?

En su tono de voz podía leerse perfectamente la ridiculez que suponía que aquella mujer intentara acusar a otra persona cuando fue descubierta junto al cuerpo casi moribundo del hombre.

La muchacha se sintió acorralada.

¿Serían capaces de ver la verdad? A fin de cuentas, había sido uno de los suyos quien intentó matar al hombre.

—Eduardo recibió esa herida tratando de ayudarme, por eso he dicho que fui la causa de que lo hirieran. —¿Diría la verdad, correría el riesgo y confiaría?

«Dios no me abandonará».

Sintió un escalofrío en el instante en que Leo le prestaba toda su atención, hasta ese momento parecía un mero espectador. Tuvo consciencia de que la mirada del hombre se encontraba clavada en ella, traspasándola, pero ella no se la devolvería, no podía.

«No. No lo miraré. No soportaré ver la condena en sus ojos al creerme culpable de intentar matar a su amigo. Me derrumbaré».

Un fuerte dolor en el pecho amenazaba con cortarle la respiración, pero no cedería al impulso de echarse a llorar delante de todos. Si Leo no había querido ir en su busca para oír de sus propios labios una explicación de cómo ocurrió todo era porque aún seguía desconfiando de ella. Le hacía daño pensar que ni siquiera le había ofrecido consuelo, simplemente se había limitado a mostrarse frío y distante, como si aquella situación no le afectara en lo más mínimo. Como si a la que estuvieran a punto de condenar fuera una desconocida.

—Explicaos —la urgió el León sin conseguir que ella lo mirase.

Isidora se estremeció al oír su voz dirigida a ella por primera vez desde que dio comienzo aquella farsa.

—¿Acaso vais a creer las mentiras que dirá para salvarse esta asesina? —exclamó Alfonso desde su lugar entre los testigos, consiguiendo que un murmullo de asentimiento lo siguiera y que Eulalia deseara darle un buen mamporro a ese malvado muchacho.

Isidora se mantenía terca en su decisión de no mirar a Leo.

Mantenía la mirada fija en el obispo, quien no le daba mucha confianza, por cierto. ¿Desde cuándo sentía recelos de los siervos del Señor cuando ella misma había querido convertirse en una de ellos?

«Desde que te entregaste al pecado», se recordó.

—¿A quién piensas culpar para salvarte tú? ¡Asesina! —espetó Alfonso a voz en grito consiguiendo que los pocos que estaban presentes se pusieran de su lado gritando todo tipo de obscenidades a la prisionera.

Isidora pensó que estaba todo perdido con todas aquellas personas esbozando odio y mirándola como poseídas. Más que por ella misma, sintió lástima por su padre, que intentaba hacer callar a todos profiriendo amenazas que quedaban ocultas entre los gritos del gentío, impotente. Alfonso había conseguido su propósito, todos la culpaban, todos pedían su cabeza. Incluido Leo.

Cerró los ojos con fuerza, consciente de cuál iba a ser el veredicto.

—No creo que la hija de Aguilar necesite culpar a nadie.

Imposible.

Aquella voz.

No podía ser, pero era.

Abrió los ojos de golpe debido a la sorpresa y se giró hacia el lugar del que procedía, incrédula y esperanzada a la vez.

«No puede ser».

A la vez que ella misma, todos los presentes se volvieron para mirar al intruso con cara de sorpresa, de incredulidad, en una mezcla de alivio y confusión.

Allí, delante de todos, se encontraba Eduardo, ayudado por su madrastra, quién lo sostenía para que no perdiera el equilibrio. Estaba tan delgado y pálido que muchos corrieron hacia él, solícitos.

Todos excepto su hermano.

—Hijo, no era necesario que abandonases tu descanso —lo amonestó su padre mientras le acercaba una silla—. Todo terminará dentro de poco y Leo podrá mandar ejecutar a esa maldita. —Su tono de voz era tan duro que provocaba terror. Estaba cargado de rabia, un odio contra una persona concreta. A Isidora tanto rencor dirigido hacia ella consiguió asustarla un poco.

El padre y la tía de la muchacha optaron por guardar silencio ante aquel arrebato del conde, puesto que podían entender el dolor que había sufrido don Luis al creer que perdería a su amado hijo. Y, aun así, estaban dispuestos a matar a su otro hijo por manipular la situación en perjuicio de ella.

—Es necesario, padre —le explicó con voz cansada—. Isidora —le dijo a la muchacha con una sonrisa contrita—. No sé cómo podrás perdonar todo este mal, solo puedo pedirte disculpas por los agravios e infortunios que has sufrido por culpa de mi familia.

—¡Eduardo! ¿Te has vuelto loco?

—No, padre, lo estaría de no hacer nada para evitar tanto despropósito. Leo, por favor —dijo mirando a su amigo—, también tú debes perdonarme por fingir no recordar nada. —Miró a su hermano—. Tenía puesta mi fe en que el causante de esta cruel situación tuviese el coraje de confesar. Esperaba que, por una vez en su vida, se comportara con justicia.

Era el momento que había esperado, así que Leo no perdió la oportunidad de interferir en favor de Isidora.

—¿Estás diciendo que esta mujer no intentó matarte? —preguntó lo suficientemente alto para que todos lo pudieran oír al ver su oportunidad de rescatarla sin tener que recurrir a las armas, lo cual pensaba hacer sin dudar.

—No —negó—. Para mi desgracia, fue mi propio hermano el causante de mi herida cuando quise impedir que abusara de esta mujer.

Al decir esto, señaló a Isi, que enmudeció en cuanto pudo percatarse de que, después de todo, Dios la había escuchado.

Solo Eulalia sabía lo que ocurrió.

Leo se tensó al oír aquellas palabras hasta tal punto que, de tanto apretar los puños, estos se habían vuelto de un blanco mortal. Por su parte, el padre de Isidora se volvió hacia el lugar donde se encontraba Alfonso con la intención de matarlo, pero los hombres que antes habían custodiado a la mujer se lo impidieron.

—Gracias —susurró la muchacha mientras miraba a Eduardo con adoración.

—¡Miente!

Alfonso no iba a permitir que lo acusaran.

—Sabes que no.

Se oyó un murmullo en la sala.

Si por algo era conocido Eduardo era por su palabra, su honor y su juramento de caballero, mientras que Alfonso lo era por todo lo contrario.

El padre de ambos hombres los miró. Primero, a su hijo mayor, aún convaleciente; luego, al menor, con la cara congestionada por la rabia.

Y no tuvo dudas.

Miró de nuevo a Alfonso con la decepción y la pena reflejadas en su ajado rostro. Y este, al sentirse expuesto, descubierto, se enfureció todavía más.

—Eres un maldito estúpido —gritó—. Siempre tan noble, tan heroico. ¡Tenías que haber muerto de una maldita vez!

Al decir esto, escupió en dirección a Eduardo, dando rienda suelta al profundo odio que sentía por él.

—Siento haber resultado una decepción para ti, hermano —respondió Eduardo con pesar.

De lejos se veía que lo amaba, aunque no por ese motivo se dejaba cegar por sus defectos. Mucho menos ser cómplice o partícipe en sus innumerables fechorías. Menos, si cabe, toleraba la crueldad sin sentido de sus actos.

El conde de Ledesma no podía creer lo que veía ni oía. Sus hijos enfrentados.

—Alfonso, ¿tú? —Parecía derrotado, la noticia de saber que uno de sus hijos había levantado la mano contra el otro resultaba demasiado dolorosa para cualquier padre.

—Exacto —reconoció a su progenitor con crueldad—. Vosotros dos no merecéis ser los señores de estas tierras —gritaba sin poder contenerse, presa de una locura que nadie comprendía—. Ni siquiera tomáis lo que por derecho os pertenece. Siempre transigiendo ante las absurdas peticiones de unos miserables harapientos.

—El poder no se puede resumir en abusar de los demás. —Quien habló fue Eduardo—. Menos aún de las mujeres, de los ancianos. Nuestro deber es protegerlos y no todo lo contrario. —Esta vez, Leo pudo darse cuenta de que Eduardo se refería a una afrenta que nada tenía que ver con lo que allí se estaba juzgando.

Alfonso era consciente de que su hermano hablaba del abuelo de Emilia. Nunca le había perdonado que obligara a la joven a convertirse en su amante a cambio de que no encarcelara al viejo en las mazmorras por haberse dirigido a él como si de un igual se tratara. Siempre pensó que su hermano sentía algo por la muchacha, pero que era demasiado estúpido para tomar lo que por derecho podía tener si lo deseaba.

Él, desde luego, no lo era y se lo había demostrado.

—¿Acaso quieres decir que mereció la pena poner tu vida en peligro por proteger a esa zorra? —Señaló a Isidora como si ella no tuviese ningún valor, provocando con aquel gesto que el padre de esta forcejeara con sus captores por liberarse y que Leo se levantara de un salto de su asiento.

—¡Te voy a matar! —le gritó Nuño.

El otro se mofó del hombre, sintiéndose seguro de que los soldados no le permitirían cumplir con su amenaza debido a que estaba en su casa.

—Sí, lo es, la zorra de tu hija me negaba sus favores a mí mientras se revolcaba con él. —Al decir esto señaló a Leo, que ya estaba a su lado, tan rápido como el león que decían que era, alzándolo del suelo al cogerlo por el cuello en un gesto incontrolado de furia.

—Vuelve a insultarla y juro por Dios y por el diablo que ni la presencia de tu padre o tu hermano —su voz era calmada y letal— podrá persuadirme de darte una muerte lenta y dolorosa, que es lo que te mereces.

Isidora se mantenía en silencio.

Había visto, acongojada y avergonzada, la violenta escena.

Hubiese preferido la muerte mil veces antes que verse humillada de aquella forma tan vergonzante delante de su padre.

—Leo, por favor —le suplicó el padre del hombre—. Si lo permites, me gustaría hablar a solas con mis dos hijos.

Leo mantuvo unos segundos más en el aire al hombre antes de asentir y soltarlo con brusquedad, consiguiendo con ello que trastabillara y cayera de bruces al suelo. Después salió de la enorme sala maldiciendo, evitando mirar a la joven, temiendo no poder controlar el intenso deseo de correr hacia ella y abrazarla, llenarla de besos para asegurarle que todo estaba bien, que estaría bien siempre. El miedo que habían reflejado los ojos de Isidora no era nada en comparación con la congoja que estos reflejaban ante las crueles palabras de Alfonso, y eso lo enfureció más que cualquier otra cosa. El maldito no ganó nada humillándola de esa forma delante de todos, lo único que consiguió fue lastimarla a ella y enfurecerlo a él.

Lo hubiera matado sin pestañear.

Y se lo habría tenido merecido.

Sí, lo hubiera hecho de no ser por el respeto que le inspiraba el viejo noble.

Así que se marchó por muchos motivos. Uno de ellos, su madre. Tuvo miedo de encontrarse con la escrutadora mirada de esta y que pudiera leer en sus ojos la verdad de las palabras dichas por Alfonso en aquella sala. Solo supo que tenía que salir de allí cuanto antes para poner en claro sus pensamientos antes de que esta empezara a revolotear a su alrededor. Más tarde, cuando se hubiese calmado, iría en busca de Isidora y aclararía las cosas con ella. Tenían mucho de lo que hablar, sobre todo de su futuro.

Pero en ese instante no podía.

Por el momento, tenía que esperar y contener las ganas de echársela sobre los hombros y llevársela consigo a casa.

«Pronto», se dijo.

«Pronto estarían juntos», se prometió.

Capítulo 18

—Por favor, quiero irme a casa —le rogó a su padre.

Después de que Leo, a quien todos excepto ella conocían como el «León de la reina», se marchara hecho una furia del salón donde se había desarrollado el juicio y la posterior confesión de Eduardo, sin dirigirle una breve mirada, Isidora tomó la decisión de sacarlo de su vida para siempre.

Él no pareció contento de saber que ella no era una asesina, que era inocente de lo que la culpaban, así que pensó que era lo mejor para ambos, lo mejor para ella.

«No se alegró por mí. No dijo nada. No vino hasta mí».

Leo debía de odiarla mucho por haberlo engañado.

Estaba segura de ello.

Y, aunque se había desvelado la verdad de lo que ocurrió ese día, que ella no era culpable, él apenas pudo mirarla debido a que la aborrecía por engañarlo.

No era hombre de perdonar las mentiras, claro que tampoco olvidaría que lo había utilizado. Se había escondido en su casa huyendo de sus perseguidores, entre los que se encontraba el propio Leo, además de que no olvidaría que no le había dicho la verdad sobre ella.

«Creerá que lo seduje para ganar su favor».

¿Algo más?

«Que me escapé de su casa».

Lloraba sin consuelo. Todos pensaban que era por la tensión de los últimos acontecimientos vividos, pero lo cierto es que sus lágrimas eran por él. Había esperado en todo momento que acudiera a visitarla cuando Juan la detuvo, pero no lo hizo. Había esperado que le mandara algún tipo de mensaje durante los días de su encierro, tal vez que le recriminara que lo hubiera engañado, pero tampoco lo hizo. Igualmente, cuando lo reconoció como el juez que dirigiría el proceso, esperó que se dirigiese a ella de alguna forma, que le diese algún tipo de esperanza o que le gritase cuánto la despreciaba, pero no hubo nada de eso.

Solo indiferencia.

¿Y qué significaba la indiferencia?

Desinterés.

Un estado de ánimo en el que no se siente inclinación ni repugnancia por algo, por alguien, por ella.

«Lo poco o nada que significo para él».

Así que decidió que tenía que irse, se marcharía lo más lejos que pudiera de él.

No le impondría su presencia. No deseaba obligarlo a tratarla de ninguna forma, y el ser parientes significaba que tendrían que hacerlo, sobre todo teniendo en cuenta que su padre insistía, una y otra vez, en que regresara con ellos a Tafalla.

—No creo que sea lo más prudente, estarás a salvo con nosotros, protegida como lo que eres: mi hija. Se acabó vivir en la Torre.

—Necesito volver a casa, por favor. Tan solo unos meses.

Nuño volvió a negar con la cabeza.

—No puede ser.

—Vamos, querida —intentó convencerla la madre de Leo—, tienes que venir con nosotros. Cuidaremos muy bien de ti, y en casa todos te echan de menos, estoy convencida de ello.

Eulalia miraba a su sobrina sin decir nada, pero un poco preocupada ante su actitud.

—Os lo suplico —sollozó de nuevo—, necesito estar en casa, necesito estar en paz conmigo misma, volver a poner mis pensamientos en orden.

No pensaba regresar a Tafalla, no pensaba regresar a él.

—Entiendo que estés disgustada por lo ocurrido, pero no voy a ceder.

Elvira se giró hacia Eulalia, impotente. Sin embargo, una mirada de entendimiento se cruzó entre ambas mujeres. Las dos oyeron cómo ese vil Alfonso vertía aquellas obscenidades sobre la muchacha, y el conde, y ambas, se sorprendieron ante la violenta y protectora forma de proceder de Leo. Así que, ambas sospechaban que entre aquellos dos había ocurrido algo, tal vez no lo que dijo el otro, pero de lo que estuvieron seguras es de que sí que algo sucedió entre ellos. Y ese algo era la causa de que Leo la hubiese ignorado y de que ella no quisiera volver.

Elvira decidió darle a la chica lo que deseaba, más tarde descubriría lo que ocurría realmente para que no quisiera volver.

—Tal vez no sería tan malo que estuviera un tiempo a solas con tu hermana.

Isidora miró esperanzada a su madrastra, dándose cuenta de que había encontrado una aliada.

—Por favor, padre, te lo suplico —lo intentó nuevamente.

Nuño miró a su esposa, dudando de que se hubiera vuelto loca por defender la postura de su hija, así que se volvió hacia Eulalia en busca de apoyo, no obstante, esta se limitó a encogerse de hombros.

—No voy a intervenir en esto, tú eres el padre, es tu responsabilidad. Yo solo soy su tía.

—Será cuando te interesa —reprendió a su hermana porque ambos sabían que se metía en todo lo concerniente a la muchacha.

—Lo siento. —Se encogió de hombros.

Inmediatamente, Isi se giró hacia esta instándola con la mirada a ponerse de su parte, pero la mujer le hizo un cómico gesto que venía a decir: «Ni hablar».

—No creo que sea lo mejor para ti —dudó el hombre.

Isidora gimió nuevamente y se sentó rodeándose el cuerpo con los brazos mientras miraba a su padre con un gran pesar.

—Nuño, por el amor de Dios, no seas intransigente, mira como está.

Elvira sí que se puso de su parte.

—¿De verdad crees que será lo mejor, amor mío?

Eulalia tosió para llamar su atención.

—No te dejes manipular por estas dos —murmuro por lo bajo, consiguiendo que su sobrina le diera un puntapié aprovechando que estaba lo bastante cerca de ella y que su padre estaba absorto en su esposa.

—Padre…

El hombre observó a su hija y luego a su mujer, que lo contemplaban expectantes. A continuación, miró a su hermana, que tenía los ojos clavados en el techo, simulando lo que parecía una sonrisa, hasta que, finalmente, se dio por vencido.

Pensó que para qué luchar contra ellas si finalmente se saldrían con la suya.

—Está bien —aceptó—, pero solo por unos meses, luego mandaré a buscarte y no quiero oír más excusas. Te quedarás junto a nosotros hasta que entres en el convento.

—O no —apostilló su hermana, ganándose una mirada de reprobación del hombre.

—Entrará en el convento.

—O se casará —le dijo su esposa con una sonrisa.

—¡Haré lo que dispongas! —exclamó eufórica por haber conseguido volver a su casa y levantándose para darle un sonoro beso en la mejilla a su padre—. Te quiero.

Elvira cruzó nuevamente la mirada con su cuñada y sonrió.

Y Eulalia le devolvió la sonrisa.

Capítulo 19

—¿Cómo que no está? —preguntó contrariado en los aposentos de su padrastro.

—Mi hija se ha marchado junto con mi hermana, estará varios meses apartada de todo hasta que sus nervios se recuperen de lo que le ha tocado vivir.

Leo no sabía si reír o llorar, o empezar a golpear cosas y personas por igual. De haber sabido que aquella voluntariosa mujer se escabulliría otra vez de su lado, la hubiera encerrado de nuevo en las mazmorras.

—Espero que se encuentre bien —dijo sin emoción.

¿Qué se suponía que debía decirle? ¿Que pensaba llevársela consigo a costa de lo que fuera necesario? ¿Debería poner al corriente al padre de la chica que había decidido que no iba a perderla ni a permitir que nadie se interpusiera en su camino?

No, no podía.

—La verdad es que me gustaría pensar que sí, pero no ha parado de llorar y suplicar que le permita marcharse con su tía, que no quería volver con nosotros a Tafalla.

«Lo que no quiere es volver junto a mí».

Cerrando los puños en un gesto de rabia, miró al padre de la mujer que deseaba encontrar con todo su corazón, decidiendo qué hacer.

—Entiendo.

No, no entendía nada.

El hombre cambió su expresión de apesadumbrada a feliz y le pasó un brazo por los hombros a su hijastro.

—Lo importante es que Isidora está fuera de peligro y ese infame ha sido descubierto. —Le dio una palmadita en la espalda a Leo—. Ya podemos estar tranquilos.

—Sí, es un gran alivio para todos.

Deseaba salir de allí cuanto antes y empezar a romper cosas.

¿Cómo es que nadie había ido a avisarle de la partida de la mujer?

«Ese maldito Juan».

—Leo —le dijo el hombre con seriedad—, no voy a hacer como que no escuché los agravios que se lanzaron contra mi hija por ese miserable. —Ambos hombres sabían a qué se estaba refiriendo el padre de esta—. Sin embargo, no prestaré oídos a comentarios malintencionados lanzados por la rabia y el verse descubierto, porque sé que nunca me ofenderías de esa forma.

Algo se contrajo dentro de él al pensar que sí que lo había hecho. En su obsesión por ella había pasado por alto que esta tenía un padre que la velaba y que ese padre era el esposo de su madre, además de ser un buen hombre. Así que calló. No pudo decir nada porque, ¿qué iba a decirle?

«Mira, Nuño, es cierto todo lo que dijo Alfonso, pero no pretendía ofenderte».

¡Ja!

Y a esa hora ya estaría, si no muerto, sí sin poder moverse de la paliza que su padrastro le hubiera dado. Porque, claro, su conciencia no le permitiría devolver ningún golpe sabiendo que había obrado mal. No, mejor guardar silencio. Pero, como tampoco podía mentirle al hombre, decidió cambiar de tema y marcharse.

—Lo importante es que se encuentra a salvo.

Y salió de la estancia presto en dirección a romper algunas cabezas con el fin de descargar su frustración. No podía ir tras ella y obligarla a regresar con él, no iba a ser así su vida juntos. Ella había decidido regresar a su antiguo hogar, y por mucho que aquella decisión le doliera debía, aunque no quería, aceptarla.

No obstante, le dolía saber que no quería volver a verlo hasta el punto de tener que llorar y suplicar no volver a su castillo. Se guardó el exabrupto que estuvo a punto de soltar para no atraer la atención sobre él.

Eso quería, eso tendría. Respetaría sus deseos.

Y moriría al hacerlo.

El padre de Isidora observó complacido cómo el gesto de Leo se había descompuesto al enterarse de la huida, porque no podía llamarse de otra forma, de su hija. Él no podía calificarse de ningún santo, y conocía lo suficiente de la vida como para ser consciente de que, entre aquellos dos, había alguna especie de relación, sin embargo había decidido no interferir, ya que estaba seguro de que, conociéndolos a ambos, no serviría de nada.

«Pero no me engañan, ninguno de los dos».

Suspiró.

Solo esperaba que, en el caso de que hubiesen mantenido algún tipo de encuentro, este no hubiera sobrepasado límites que pudieran tener alguna consecuencia, ya que, en ese caso, su hijastro tendría que dar muchas explicaciones.

Capítulo 20

—Aún no me explico cómo pudiste. Estoy verdaderamente sorprendida con tu cambio de actitud.

Su tía no dejaba de murmurar, aunque lo suficientemente alto para que ella se enterase, mientras se agachaba a recoger unas hojas de eucalipto para alguno de sus ungüentos.

—¿De verdad quieres que te responda a eso?

La molestaba a conciencia y ella lo sabía, por lo que no solía dejarse arrastrar a sus provocaciones, aunque ese día su genio estaba un poco fuera de control. Quizás por el cambio hormonal que había experimentado su cuerpo o, tal vez, se debiera a las numerosas noches sin dormir que llevaba desde que abandonó todo lo que representaba el conde.

Lo único que tenía claro era que no estaba de humor para aguantar los malintencionados comentarios de Eulalia.

—Tu hermanastro ha debido de causarte una fuerte impresión para dicho cambio, nunca lo hubiese imaginado.

Al parecer, esta parecía disfrutar llamándolo así con el único objetivo de fastidiarla.

«Y lo consigue», pensó mientras la miraba con los ojos entrecerrados.

—¿En serio no me vas a dejar en paz hasta que te dé todos los detalles?

La mujer la miró con chanza.

—No me estaba refiriendo al acto físico en sí, ese lo conozco de primera mano, estoy hablando de sentimientos. —Se acercó al lugar donde Isidora se encontraba sentaba con el pequeño cesto en el regazo para depositar allí las plantas—. Siempre has dicho que querías tomar los hábitos y no te has dejado embaucar por galanteos de ningún tipo; no has permitido que nadie te desvíe de tu objetivo. Así que, permíteme que esté desconcertada por el giro de los acontecimientos.

Isidora pensó que nadie lo hubiera logrado de no haberse enamorado como una idiota.

—Tal vez solo desconocía lo que significa el deseo, no tiene por qué haber nada más —dijo con una mueca—. Si hubiese sabido antes lo que se siente en brazos de un hombre —le guiñó un ojo intentando aparentar diversión, una emoción totalmente opuesta a la que había hecho mella en ella en los últimos meses—, te hubiera dado antes la razón en lo referente al convento. ¿Ves? Ahora lo hago. Tenías razón, una vida dedicada a Dios no es para mí.

Su tía pareció enfadarse ante su descaro.

—¡Déjate de tretas conmigo, desvergonzada! —La señaló con el dedo—. A mí no vas a engañarme ni a manipularme como al estúpido de mi hermano.

«Estupendo», pensó. «No seré la única que estará de mal humor».

—No pretendo hacerlo.

—Tú tan solo estás actuando como una niña caprichosa.

—¿Estás segura de ello? —la desafió.

La mujer la miró con compasión.

—Si se tratara tan solo de curiosidad por descubrir a los hombres no habrías esperado tanto. —Tomándole el rostro entre las manos le acarició tiernamente las mejillas—. He visto cómo esquivabas los avances de los muchachos con maestría desde que eras una jovencita. Así que, sí, creo que viste algo especial en ese León para que lo eligieses por encima de los demás y renunciaras a todo con lo que soñaste desde niña. «Pero eres tan cabezota como mi hermano, y no vas a reconocerlo».

Observó a su tía con un nudo en la garganta.

«Por supuesto que tiene algo especial, tiene mi corazón. Nadie más lo tiene. Solo él».

—Tal vez, simplemente me vi deslumbrada por el poder que representa al tratarse de un importante señor —intentó bromear—. Por supuesto, no puede pasarse por alto su gallardía, es un punto a favor de cualquier hombre. Incluso su atractivo es un gran aliciente. —Al recordar las bellas y masculinas facciones del hombre con el que soñaba todas las noches hasta quedarse dormida en un mar de lágrimas, un quejido incontrolado se escapó de lo profundo de su ser—. Es innegable que su aspecto es demasiado abrumador.

Su voz se fue apagando a medida que hablaba, recordarlo resultaba más doloroso que cualquier otra cosa.

—Ni tú te crees lo que dices —le dijo sentándose a su lado sin mucha delicadeza.

—Lo único que necesito es que lo creas tú.

Su tía la miró irritada y ella decidió ignorarla.

—No voy a hacerlo.

—Pues te estaría muy agradecida si lo hicieras, resultas de lo más agotadora.

—No voy a permitir que destroces tu vida ni la de…

—Y estresante —continuó.

—No me importa, no lo voy a permitir.

—¿Y qué se supone que vas a hacer para evitarlo? —preguntó airada. Finalmente, acabó por explotar—: Estoy harta de que no me dejes vivir en paz y siempre intentes convencerme de hacer lo que tú crees que está bien. Si no lo entiendes, no es mi problema, es el tuyo. —La miró un momento para darle más énfasis a sus palabras—. Todos lo han aceptado, hazlo tú también.

Eulalia se envaró a su vez.

—¿Todos? ¿Acaso él sabe, lo sabe tu padre? No, casi nadie conoce la situación porque tú has decidido por todo el mundo. Y lo que es peor: has decidido por él.

Isidora no le contestó porque ese mismo pensamiento la perseguía cada día, cada noche. ¿Lo había hecho? ¡Oh, sí, claro que lo hizo, y lo seguía haciendo, y lo haría en el futuro!

La miró con pesar antes de morderse el labio y suspirar, presa de una congoja que le pesaba como una losa. Afortunadamente, su tía optó por cerrar la boca, aunque no sus pensamientos. Estaba convencida de que la tozudez de su sobrina lo único que conseguiría sería hacerla desdichada y, por todo lo que le era sagrado, que no pensaba permitirle seguir empecinada en esa absurda idea que se le había metido en la mollera. Él debía saber, tenía derecho a decidir por sí mismo qué hacer. Y, tal vez, la muy tonta se acababa sorprendiendo.

Y lo haría muy pronto.

Debía aprender a luchar por lo que quería y no dejarse llevar por absurdos prejuicios. Desde el día del juicio no había querido saber nada del León. Sí, era consciente de que tenía sus motivos, pero no eran lo suficientemente importantes como para anteponerlos a lo que se avecinaba, al menos no para Eulalia. Una vez que Isidora quedó libre de toda sospecha, le rogó a su padre que la dejase permanecer en la mota señorial donde había convivido con su tía, a la que solía llamar su Torre. El lerdo de su hermano, en un gesto de debilidad masculina ante las manipuladoras lágrimas de su hija, le concedió tal deseo, y según la mujer, ahí empezó aquella absurda situación. Así que estaban viendo pasar los días mientras las consecuencias se hacían más que evidentes para todos, excepto para la otra parte implicada.

Algo intolerable y a lo que pondría remedio.

Nuño no quiso obligarla a regresar a Tafalla, su corazón de padre era blando. Mucho menos albergó la idea de que su hija hubiera actuado como cualquier mujer enamorada de un hombre y que le hubiera entregado sus favores, para él era mejor creer que simplemente se habían fijado el uno en el otro, pero manteniendo la distancia.

«Hombres».

Creen que lo saben todo y que tienen la obligación de defender a mujeres débiles y desvalidas. Chasqueó la lengua al pensar que nadie la tacharía a ella de desvalida, mucho menos a su sobrina o a su cuñada.

Recordó lo que sintió cuando escuchó las palabras de Alfonso acerca de la relación que existía entre Isidora y el temido León. Además, la violenta reacción del conde ante los graves insultos que aquel taimado le regaló a su sobrina, la hizo sospechar de la veracidad de lo que se dijo. Ningún hombre hubiese reaccionado de esa forma tan impetuosa y arrebatada si sus sentimientos fueran la indiferencia y el desprecio, como no dejaba de argumentar la muy tonta. ¡Y qué hombre! ¿Qué mujer no se desharía en pedacitos si un caballero como aquel la miraba y defendía como este había hecho con ella? ¿Es que Isidora no había querido verlo? En sus ojos hubo deseo, preocupación y una fiera determinación de defenderla.

Y lo más importante: amor.

A pesar de que el conde se marchara de la sala sin volver la vista en dirección a su obtusa sobrina, y que con aquello solo consiguiera que ella no quisiera volver a saber de él, Eulalia pudo estudiarlo lo suficiente como para haber visto la tormenta que se reflejaba en su glacial mirada, en contraposición con esa pose calmada e indiferente que había mostrado en todo momento ante los demás. Lástima que después de marcharse escoltado por sus hombres no volvieran a verle.

Al menos ellas no lo habían hecho desde ese momento, en gran medida por culpa de Isidora. La muy necia rogó, lloró y suplicó a su padre, hasta la extenuación, que la dejase volver a la que ella consideraba su casa. Y Eulalia, como no, la siguió sin detenerse a pensar siquiera en todo lo acontecido, no teniendo tiempo de despedirse de Nuño y su esposa, ni haber podido hablar con el León.

Pero todo eso iba a acabar en breve, se dijo orgullosa.

Sin saberlo su sobrina, había mantenido una fluida correspondencia con su cuñada, informándola en todo momento del estado de salud de la joven. También, como no, de su estado de ánimo. De la misma forma, Elvira le había confiado que estaba muy sorprendida y feliz del cambio que se había obrado en el carácter su hijo, quien había pasado de mostrar una indiferencia total por su nieto a estar completamente pendiente de cada una de sus ininteligibles palabras. Le había contado que Leo hasta había vuelto a sonreír, incluso gastaba bromas, como solía hacer antes de enviudar. La informó también de que, según Francisca, aquel milagro se lo debían únicamente a Isidora.

Por su parte, Eulalia, le contó a la mujer el verdadero estado de su sobrina, así que la esposa de su hermano no dudó en aceptar quién era responsable de aquella situación. Según está, Leo solía preguntar cada mañana por la muchacha, obligando a su madre a repetirle una y otra vez las palabras que dijera esta para convencer a su padre de que la dejara en Guadalajara. Según Elvira, aquello le servía a Leo para obligarse cada día a no salir tras ella. El fiero guerrero no se veía capaz de soportar el rechazo de una mujer que verdaderamente le importaba. El dolor que sufrió cuando descubrió los verdaderos sentimientos de su primera esposa de aquella forma tan cruel, lo habían marcado demasiado y el miedo lo retenía.

Eulalia pensó que era el momento de acelerar los acontecimientos. Aquella malcriada ya había hecho su santa voluntad demasiado tiempo y era hora de poner remedio a aquella congoja sinsentido de aquellos dos.

—Cambiemos de tema, entonces. —Colocándole una mano en el abultado vientre, le preguntó—: ¿Cómo te has sentido hoy?

Isidora sonrió por primera vez ese día.

—Un poco pesada.

La sola mención de su estado lograba iluminarle el rostro. Nunca podría llegar a arrepentirse de lo que hizo, mucho menos cuando descubrió el regalo que se le había dado.

Iba a tener un bebe, un hijo.

El hijo del hombre que amaba, porque lo cierto era que lo amaba con todo su ser.

Su cuerpo lloraba por sus caricias, su corazón se desangraba al no sentirlo cerca, su mente se rebelaba ante su ausencia. Y ese era un conocimiento tan real como que el día daba paso a la noche. Ni siquiera el hecho de haberse sentido abandonada por él, cuando más necesitó su ayuda, había conseguido que su corazón le diera la espalda, menos aún en esos momentos, cuando su vida estaba dando un giro tan brusco.

Iba a ser madre.

—Es normal en tu estado, y ya estás de muchos meses —intentó animarla.

—Debe de ser por eso. —Aunque pensó que seguramente fuera porque no dormía bien. ¿El motivo? Sí, ese mismo, se dijo.

Ya no sentía miedo de tener la misma vida que su madre, desde el momento que supo que estaba encinta, solo pudo pensar en cuidar a su futuro bebé.

—Cada vez falta menos para el parto. ¿Estás asustada? —le preguntó, preocupada.

—Un poco, no sé qué esperar, y me crea cierta inquietud por el bebé, necesito pensar que estará bien.

En realidad, sí que temía ese día, no podía dejar de recordar que la esposa de Leo falleció durante esa ardua y ancestral tarea.

—Todo saldrá bien —la tranquilizó—, al ser primeriza temes lo desconocido, pero desde los primeros tiempos las mujeres han parido. Dar a luz es algo natural. Y yo estaré aquí, cuidándote, para que no haya ningún problema. Soy una comadrona excelente, no permitiré que ocurra nada malo.

Isidora no pudo evitar sonreír ante la confianza que mostraba su tía, y tuvo que reconocer que era cierto que no podía estar en mejores manos, pero, aun así, no podía evitar sentir esa presión en la boca del estómago.

—Lo sé, tía —le agradeció besándola en la mejilla.

—Pues piensa en lo maravilloso que será y aleja de ti cualquier mal pensamiento, ten pensamientos positivos. Si lo haces, estoy segura de que habrá nuevos acontecimientos que celebrar.

Ante esas palabras, Isi la miró, intrigada.

—¿Qué nuevos acontecimientos? Créeme que no estoy para más sobresaltos.

Eulalia tosió para evitar responder y ella la miró con el ceño fruncido mientras se acariciaba el lugar donde cobijaba a su hijo.

—Nada, nada —esquivó la pregunta—, no hagas caso a esta vieja loca.

Isidora la miró con curiosidad, su tía llevaba unos días extraña, haciendo comentarios que parecían encerrar algún tipo de significado, pero que para ella carecían de sentido.

Una voz chillona captó la atención de ambas mujeres.

Por fin, pensó Eulalia, ya era hora. Ahí estaban los acontecimientos.

—¡Izi, Izi!

Aquel sonido le resultó tan familiar que el corazón de Isidora dejó de latir por un instante al reconocer al dueño de aquella peculiar vocecita.

¡Oh, Dios mío!

Su cabeza negó lo que su corazón afirmaba.

«No puede ser verdad».

Capítulo 21

El pequeño Iván apareció ante ella corriendo hacia su regazo con los brazos extendidos.

¿Qué hacía el niño allí?

—¿Qué es esto? —susurró.

Miró a su tía buscando una respuesta que parecía haber adivinado antes de volver a clavar la vista en el pequeño. ¿La había traicionado Eulalia?

«Claro que lo ha hecho».

Se convenció de que la muy malvada no había podido mantener la boca cerrada y empezó a temblar, presa de la anticipación.

«Tengo que tranquilizarme, debo hacerlo».

Miró en derredor buscando, pero se desanimó porque no parecía haber nadie más.

Leo nunca permitiría que su hijo abandonase Tafalla sin él, o ¿sí lo había hecho? No, no lo haría, se convenció. Pero, entonces, ¿dónde estaba? Un sentimiento de tristeza la embargó al no encontrarlo detrás del pequeño. ¿Acaso se sentía decepcionada? La ilusión de que hubiera acompañado a Iván empezó a tornarse en desesperanza porque, por mucho que se empeñara en lo contrario, lo cierto es que anhelaba saber de él. Volver a ver su rostro, oír sus insufribles comentarios.

Si Iván estaba allí, también tenía que estarlo él, ¿verdad?

Intentó serenarse.

«Él nunca vendría».

—Hola —saludó Eulalia al niño—, ¿puedo saber quién eres tú?

El pequeño la miró con curiosidad y luego le sonrió, había decidido que la mujer le gustaba.

—Iván e lu a —dijo con orgullo mientras intentaba obligar a Isi a que lo cogiera en brazos, sin mucho éxito, debido a la sorpresa de la que la mujer era presa.

—¡Vaya! Así que tú eres el mocoso.

—¿Has tenido algo que ver con esto? —preguntó en un susurro, apenas podía pensar con claridad.

—No —mintió—, ni siquiera conocía a este caballero.

Su tono era jactancioso. Estaba totalmente al corriente de aquella visita orquestada por Elvira y de la que era cómplice.

—No sé por qué, pero me resulta difícil creerte.

—Izi.

Dándose cuenta de que el niño estaba a punto de echarse a llorar porque no le prestaba atención, lo alzó en su regazo con cuidado de que no la golpeara en el vientre, en su determinación por darle un sonoro beso.

Cuánto lo había extrañado.

En realidad, lo extrañaba todo.

A todos.

Lo extrañaba a él.

«Pero él no ha venido. Ni yo quiero que lo haga».

—Te he echado de menos —le dijo al niño con una sonrisa—, mucho.

—Te quero, Izi.

—No puedes decirme esas cosas, pequeño rompecorazones.

Iba a echarse a llorar.

Su pecho se desbordó de emoción.

—Zi.

Asintió muy serio.

—¿Se puede ser más adorable?

Le hizo la pregunta a su tía, pero esta miraba por encima de su cabeza a algo, o a alguien, con admiración.

Un presentimiento se apoderó de su corazón consiguiendo que este se detuviera, presa de la anticipación, tenía que ser él.

«Ha venido».

—Isidora —la llamó aquella profunda y autoritaria voz.

El propietario de aquella se apareció ante ella saliendo de detrás de unos matorrales y estuvo a punto de dejar caer a Iván ante el impacto de su poderosa imagen. ¿Había dicho abrumador? Pues se había quedado muy lejos de calificar lo que su sola presencia provocaba en sus sentidos, lo que todo él provocaba en su ser.

—Papá. —El niño le señaló lo que era evidente.

Sujetando con fuerza a Iván para impedir que cayera al suelo, tragó saliva. Se le había secado la garganta al verlo allí, al ser consciente de que la había ido a buscar, de que la había descubierto. Intentó convencerse de que no había ido a por ella, pero deseando que sí que lo hubiera hecho. ¿Cómo podía ser alguien tan hermoso y varonil al mismo tiempo? Aquello tenía que ser incluso un pecado. Pensó que nunca podría acostumbrarse al aspecto devastador que Leo le causaba con su sola presencia, contrayéndose al sentir aquella sensación que se apoderaba de su cuerpo cada vez que lo tenía cerca.

Mil mariposas revolotearon en su interior, alborotándole la sangre en una carrera sin control hacia todos los puntos sensibles de su cuerpo.

Iba a desmayarse.

—Ven conmigo, pequeño señor e lu a —lo imitó la mujer mayor—, estos dos tienen mucho que decirse.

Su tía tomó al niño en brazos ignorando la rabieta de la que fue preso al verse apartado de Isidora. Ella, por su parte, solo podía mirar cómo se alejaba de ellos con Iván sin atreverse a decir nada, sin osar tornar sus ojos nuevamente hacia él, consciente de la mirada escrutadora del hombre. El único pensamiento coherente que tuvo fue que ya no podía seguir ocultándole su embarazo.

Y suspiró.

—Veo que tienes algo que contarme —dijo con su habitual desapego, provocando en Isi una punzada de dolor.

¿Esta iba a ser la reacción de Leo ante su próxima paternidad?

Demasiado para ella.

Demasiado para su maltrecho corazón.

Iba a echarse a llorar de un momento a otro al pensar en que su estúpido corazón había soñado con ese encuentro de una forma muy diferente.

A diferencia de lo que ella pensaba, Leo estaba hecho un flan. Solo pensar que lo había llegado a aborrecer tanto que incluso le había ocultado que esperaban un hijo, le provocaba una profunda pena. De no haber sido por su amigo Eduardo, quien le escribió comunicándole el estado de Isidora, empezaba a creer que nunca se habría enterado. No era la primera mujer que lo odiaba a causa de un hijo. Por suerte, la metomentodo de su madre se puso manos a la obra en cuanto Leo la enfrentó con la noticia, consiguiendo calmarlo a cambio de organizar aquel encuentro a espaldas de Isidora. Y ahí estaba.

Y allí se encontraba ella, tan hermosa y altiva como siempre.

La miró sin pestañear.

¿Podría ser igual que Blanca?

¿De nuevo comenzaba su infortunio?

«No. Ella no es Blanca, ella es diferente».

—Siento no haber… —Isidora se sonrojó, presa de la vergüenza. ¿Cómo decirle al hombre que amaba que le había ocultado deliberadamente su embarazo? Tenía que verla como a una arpía sin sentimientos. Una malvada mujer.

—¿Lo sientes realmente?

—Pensaba decírtelo —se defendió consciente de que no era verdad—, solo estaba esperando el momento oportuno para hacerlo.

«Y, ya puestos, encontrar antes el valor».

El hombre la observaba como el que contempla un delicioso manjar que le está prohibido, no pudiendo evitar apreciar que su rubio cabello oscuro, a veces castaño, estuviera más claro de cómo lo recordaba.

«Camomila», pensó.

Sus ojos tenían una luz especial, probablemente debido a la maternidad, y sus pechos estaban llenos, plenos, cautivadores bajo la fina tela del vestido marrón de faena. Aquella tentadora boca, que en esos momentos se encontraba entreabierta, lo invitaba sin remedio a saborearla de nuevo, consiguiendo que aquella fuerza de voluntad de la que tanto se vanagloriaba se fuera resquebrajando de forma rauda y veloz.

«Contente».

—Tal vez cuando mi hijo hubiera nacido. Quizás el día de su primer aniversario.

Su indignación provocó que Isidora se contrajera.

—Leo, yo… lo siento. —Y realmente lo hacía—. Siento no ser lo que esperabas, siento que te veas en esta situación. Siento mucho que me odies.

Una lágrima rodó por su mejilla y Leo la miró desconcertado. ¿Odiarla? ¿Y por qué lloraba? ¿Por su causa? Alzando su brazo hacia el bello rostro femenino, comenzó a limpiar las marcas de su llanto delicadamente, mientras que colocaba la otra mano sobre el vientre de ella con gesto posesivo.

—¿Odiarte? —bufó incrédulo—. ¿De verdad? ¿Por qué debería hacerlo?

Intentó controlar las ansias de tomarla en brazos.

—Por mentir, por… todo.

Él la miró desconcertado.

—Pensé que eras tú la que me detestabas, pero no alcanzaba a comprender el motivo de tanto rencor —dijo como al descuido mientras miraba su vientre—. Ahora lo entiendo todo. No podía entender por qué me dejaste, por qué luchaste para apartarte de mí. —La miró a los ojos—. Desconocía lo que te había hecho, aunque ahora me doy cuenta de tu actitud. De tu forma de proceder.

Empezó a digerir la desesperación de la mujer por deshacerse de él cuanto antes. Ella, al igual que Blanca, no quería un hijo. Odiaba tener que darle un hijo. Y aquel entendimiento lo rompió por completo, por eso no se atrevía a avanzar, a decir más. Se limitaba a observar con cautela y acariciarla de manera efímera por temor a ahuyentarla.

«La necesito tanto».

Isidora lo miró confusa, no estaba segura de haber comprendido lo que él decía, porque no podía ser. En realidad, él no había podido decir aquello, ¿o sí?

«Lo piensa, estoy segura de que lo hace. ¡Oh, Dios mío, no puedo permitir que se torture de esa forma!».

—¿No pensarás que me arrepiento de esto? —preguntó mientras se ponía de pie sin su ayuda, apartándose del hombre a la vez que se cubría con ambas manos la causa de aquellas crueles palabras.

Él no lo negó.

«Lo cree».

—¿Acaso no lo haces?

—Ni siquiera te atrevas a insinuarlo —musitó.

Su rostro se había vuelto fiero, una leona defendiendo a su cachorro. Él la admiró por ello y la amó todavía más de lo que su corazón podía soportar. Al contrario que Blanca, que había odiado a Iván desde antes de que naciera, Isi lo defendería contra el mundo si era menester. Lo defendería de él mismo si creía que podía hacerle daño.

Lo haría sin pestañear.

«Ella es diferente. Siempre lo ha sido. Y yo he sido un imbécil».

Pese a las circunstancias que rodeaban su maternidad, Isidora no quería ni oír hablar de errores al referirse a su hijo.

—Jamás podría hacerlo —le dijo tratando de contener el deseo que sentía por ella, que no había hecho más que acrecentarse en esos meses de separación y ya era casi incontrolable—. En este tiempo me he dado cuenta de que no puedo cambiar el pasado, pero puedo intentar hacerlo con mi futuro. Nuestro futuro. Solo necesito que regreses conmigo, a casa.

Lo miró abrumada por la sorpresa ante la intención del hombre, segura de que actuaba así movido por un sentimiento de responsabilidad al saberla preñada.

—¿Te has vuelto loco?

—Desde luego debo de estarlo, estoy aquí mostrándome ante ti sin nada más que mi corazón, rogándote un poco de amor, de bondad. Aceptaré cualquier migaja que quieras darme, pero no me abandones, no podré soportarlo.

«Rogándote un poco de amor», esa frase se le clavó en el corazón. ¿Cómo podía decirle aquello y pensar que no la destruiría?

—Pero tú no puedes venir aquí y decirme todas estas cosas. —Lo miró con pesar.

—Por supuesto que puedo, lo estoy haciendo.

—No puedes —insistió, conteniendo el llanto.

Él la miró intensamente.

—Lo estoy haciendo. ¿No puedes olvidar e intentar perdonarme? —Su súplica consiguió remover algo dentro de ella, ya que sabía que Leo nunca suplicaba. Era demasiado orgulloso para hacerlo. Directamente tomaba lo que quería, cuando quería, como el señor que era—. Ni te imaginas cuánto me dolió enterarme de que habías llorado y rogado hasta lo imaginable para no volver a mi casa, para no volver conmigo. Luchaste contra todos por salirte con la tuya, por abandonarme antes incluso de que pudiera explicarte. Obligaste a tu padre a cumplir tus deseos. —Se detuvo un momento para tomar aire. El nudo y la rabia que tenía en la garganta no le dejaban respirar—. Solo en ese momento me di cuenta del daño que te había causado al tratarte como lo hice.

—No lo entiendes. —Negó con la cabeza.

—Lo entiendo demasiado bien, pero me niego a aceptar que salgas de mi vida.

—No me hiciste nada de forma consciente. A lo mejor fuiste un poco brusco en algunas situaciones, de eso no cabe duda, pero no soy una mujer débil. —Le clavó los ojos—. Sé perfectamente lo que quiero, y lo que ocurrió entre nosotros pasó porque yo deseé que sucediera, ¿acaso no lo recuerdas?

En su voz se percibió el reproche.

—Cada día, cada noche, a cada hora y a cada minuto del día rememoro el dulce recuerdo de tenerte entre mis brazos.

Una intensa satisfacción femenina se apoderó de ella al comprender que él atesoraba el momento en que se fundieron en uno solo del mismo modo en que lo hacía ella.

—Leo —dijo su nombre con contención.

—¿Cómo no recordar a la mujer que ha sanado mi alma, que me ha enseñado a reír de nuevo, a confiar?

Ya no pudo más.

Acercándose con sigilo la atrajo hacia su cuerpo con un rápido movimiento.

—Tú me odias, y no entiendo tu proceder ahora —le dijo ella desafiante. No se dejaría convencer con sus dulces palabras—. Yo lo vi en tus ojos el día del interrogatorio, me despreciabas.

«Ese maldito día».

—¿Qué viste exactamente? —El tono de voz de Leo seguía siendo calmado.

—Tu indiferencia, tus deseos de… —Se le hizo un nudo en la garganta al recordar lo traicionada y abandonada que se había sentido ese día—. Ajusticiarme.

Ella no se marchó por lo que sucedió entre ellos, se fue porque él la odiaba por creerla una asesina, una embustera.

—¡Ajusticiarte! —Leo se enfureció al pensar que ella hubiera creído que le haría daño—. Los soldados encargados de custodiarte estaban allí para protegerte en el caso de que todo saliera mal.

—Pero Juan me detuvo cumpliendo tus órdenes, y no lo hizo cortésmente.

—Yo solo le encargué que te mantuviera a salvo. —Se encogió de hombros recuperando la calma—. La forma en como lo llevó a cabo fue cosa suya.

—¿En ningún momento me creíste culpable? —le preguntó incrédula.

—Paloma mía —le dijo con una sonrisa, mientras le acariciaba el labio inferior—. No serías capaz de hacer daño a una mosca.

—No estés tan seguro de ello, herí a Alfonso en la mano el día que me atacó.

—Me alegro. —Leo se puso serio al recordar al hombre—. Sabrás que ha sido desterrado. —Al ver que asentía con la cabeza, se tranquilizó—. No volverá a molestarnos.

—¿Molestarnos?

—Molestarnos —sentenció—. Vuelves con nosotros, volvéis con nosotros. No pienso dejar que eduques a mi hijo lejos de mí.

Isidora lo miró un segundo antes de continuar:

—¿Puedo decir algo, o me tengo que limitar a acatar tus mandatos? —Si él pensaba que podía darle órdenes y que ella las cumpliría sin rechistar, estaba en un error.

—Puedes decir lo que quieras, pero no va a cambiar nada.

—Por supuesto que lo que yo decida lo cambiará todo. Y sigues siendo igual de… de… —Tenía ganas de estrangularlo.

—Soy irresistible. —Le sonrió con una mirada traviesa.

—Ni pienses que voy a ir a tu casa a convertirme en tu manceba —siseó indignada.

Él entrecerró los ojos y luego soltó una carcajada. ¿Así que se trataba de eso? Bien.

—¿Quién ha dicho que necesito una amante cuando he venido en busca de mi mujer? —le susurró al oído haciendo que se le aflojaran las piernas de puro placer—. Eso sí, mi esposa tiene que estar dispuesta a complacerme.

Comenzó por mordisquearle el lóbulo de la oreja como había querido hacer tantas veces antes de avanzar un poco más.

—No podemos casarnos. —Intentó mantener la cordura ante las sensaciones que le provocaban la seducción del hombre—. Yo no soy más que una sierva, lo sabes. Lo que propones es imposible, no lo van a permitir.

Su amor era imposible.

—Solo cumplo órdenes de la reina —le confió, sonriente—. Cuando descubrió que me había vuelto a enamorar me ordenó que me casara con la chica de forma inmediata, aún en contra de la voluntad de esta. —Le dio un ligero beso en los labios, tomándola por sorpresa—. Como ves, solo cumplo sus órdenes. Al parecer, la maternidad la ha predispuesto en pos del amor. Petronila cree que, ya que es reina, puede interferir en la vida de sus vasallos a su antojo. Y, como me conviene, para qué contrariarla.

—¿En serio estás diciendo que me amas?

Esta vez la solemnidad se adueñó del masculino rostro.

—¿Por qué si no estaba dispuesto a enfrentarme en armas con el noble de don Luis, a quién he querido siempre como a un padre? —La miró intensamente un momento—. ¿Y por qué aparece húmeda mi almohada cada mañana desde que te fuiste?

—Leo —le dijo apartándose de él—, yo, bueno, que yo…

—¿Sabes que cada vez que sentía deseos de venir a por ti y llevarte a la fuerza obligaba a mi madre a relatarme cómo lloraste y suplicaste para no volver a mi casa?

—No puedo.

Isidora se empecinaba en negarse a sucumbir ante él.

—Solo así conseguía recuperar el control —le dijo en un susurro—. He respetado tu deseo de estar lejos de mí hasta este momento. No pienso marcharme de aquí sin vosotros.

—¡Dile de una vez que lo amas, mentecata!

Isidora se volvió furiosa hacia el lugar del que provenía la voz chillona de su tía.

«Te voy a estrangular».

Debió suponer que no desaparecería sin más hasta conseguir que aceptara, puesto que llevaba intentando convencerla de que regresara junto a él desde el principio. Al ver la sonrisa arrogante en los labios del hombre, supo que él lo sabía.

«Maldito engreído».

Sabía que lo amaba.

«Él lo sabe, yo lo sé, todos lo saben, entonces, ¿qué diablos estoy haciendo?».

Lo miró una vez más y pudo sentir cómo el pulso se le aceleraba, cómo se derretía ante su contacto. Y él le había dicho todas aquellas cosas hermosas, incluso que la amaba y que no la dejaría ir.

«¿Qué estoy haciendo negándome lo que más anhelo en el mundo?».

Lo miró tan intensamente y con tanto ardor que creyó desvanecerse allí mismo.

—Acepto —incluso ella se sorprendió al decirlo—. Volvamos a casa.

Leo esperó a que ella reconociera que también lo amaba, pero al darse cuenta de que no iba a hacerlo, decidió no presionarla.

«Lo hará en cuanto estemos solos».

Isidora había decidido confesar sus sentimientos después de la boda, claro que esa intención se desvaneció en el instante en que sintió la boca de Leo sobre la suya en un beso abrasador.

Y el León rugió.

Y ella estuvo segura de que ese hombre era su amante, su caballero, su conde de Luna, su señor de Tafalla, y su amor.

Epílogo

Meses más tarde…

—Ten.

Juan le tendió una copa de vino mientras lo miraba con lástima. Era duro ver a Leo en aquel estado de pánico. Lo único que podía hacer en aquel momento era reconfortarle con su presencia. El pobre ni siquiera se atrevía a respirar temiendo poder desencadenar el infierno solo con su aliento.

Maldita Blanca, que con su egoísmo lo había herido tan profundamente.

¡Maldita fuera esa mujer, así se quemara en los infiernos!

—Gracias —musitó.

Sentado a las puertas del dormitorio de la actual condesa y señora de Tafalla, Leo no dejaba de frotarse las manos en un gesto de impotencia, consciente de que él no podía hacer nada para ayudar. Se sobresaltó ante otro alarido de Isidora, levantándose de un salto, e intentó entrar en los aposentos de su esposa por la fuerza, como había hecho ya otras tres veces, pero de nuevo se vio frenado por Francisca, que no se lo permitió. Y lo amenazó. Todos eran conscientes de que aquella era una dura prueba para él y, por ese motivo, no se escuchaba un alma en el castillo. Bueno, sí, se oían los gemidos y gritos de su esposa. Volvió a sentarse en el suelo antes de echarle una mirada furiosa a la mujer. Estaba pálido, y aquellos ojos de tormenta no hacían sino resaltar su aspecto fantasmagórico. Estaba aterrado, sí, porque moriría si le ocurría algo a ella. Estaba harto de escuchar que era una mujer fuerte y que solo había que esperar el desarrollo normal de un alumbramiento, pero era muy fácil para ellos darle esas directrices cuando no eran su mujer y su hijo quienes se jugaban la vida. Y, aunque era como revivir una pesadilla, era consciente de que resultaba necesario para terminar de exorcizar a sus demonios.

—Vamos, Leo —intentó animarlo Juan—. Ella va a estar bien. —Al ver la mirada angustiada del hombre se le encogió el corazón—. Isidora es una mujer fuerte y robusta, no tendrá problemas para dar a luz a todo un batallón si se lo propone.

Intentó resultar gracioso, consciente de que no lo consiguió.

—No sabes lo que sería capaz de hacer solo porque tengas razón —le confesó con pasión—. Si todo sale bien…, si ella sobrevive, juro por Dios que no volveré a ponerle una mano encima en todo lo que me queda de vida. ¡Lo juro! —exclamó con vehemencia.

Juan lo miró incrédulo. Hasta iba a lanzar una estrepitosa carcajada ante semejante ocurrencia, pero se lo pensó mejor. Ni el propio Leo sería capaz de creerse tal ocurrencia. ¡Si en el escaso tiempo que llevaban casados el hombre no hacía otra cosa que perseguir a Isidora por todo el castillo! Incluso su madre se avergonzaba en ocasiones del comportamiento de su hijo, el cual parecía un jovencito lujurioso. Se le escapó una sonrisa al pensar en todas las embarazosas situaciones que aquella pareja había vivido desde que se conocieran. Por no hablar de los escándalos que protagonizaban cuando se peleaban porque, ni él era un hombre de trato fácil ni ella era una mujer que se dejase dominar por un marido controlador y celoso.

«Me gustaría ser testigo cuando decidas cumplir esa promesa, me iba a divertir mucho».

El llanto de un bebé lo sacó de sus pensamientos y miró veloz a Leo. Este, a su vez, tenía la mirada fija en la puerta del dormitorio. Eulalia, la tía de la joven, salía en ese momento portando al diminuto ser envuelto en una acogedora manta.

—Enhorabuena, León. —Le sonrió la mujer con satisfacción—. Habéis tenido una preciosa niña.

—¡¿Una niña?! —preguntaron ambos hombres a la vez, mirándose sorprendidos.

—¡Una niña, Juan! —exclamó Leo incrédulo.

—Una mujercita, amigo mío —le dijo sonriente—. No sé si compadecerte por todas las horas de desvelo que tendrás a partir de este instante.

—¿A qué es preciosa? —La mujer le mostró a la recién nacida con alegría.

Leo observó a su pequeña, embelesado, mientras un sentimiento nuevo se apoderaba de él. Y, por tercera vez en su vida, se enamoró. Daría su vida y todo lo que poseía por mantener a salvo a aquella criatura. Sonrió embobado antes de atreverse a preguntar por lo que verdaderamente lo atormentaba.

—Isidora… ¿Se encuentra bien?

Tanto Eulalia como Juan notaron el miedo en la voz del hombre, pero apenas tuvieron tiempo de tranquilizarlo porque la débil voz de la condesa se les adelantó.

—Ni se te ocurra pensar que voy a permitirte cumplir ese horrible juramento que acabas de hacer —ordenó su esposa desde el interior de la estancia, provocando que una gran sonrisa apareciera en el rostro del hombre y que las lágrimas amenazaran con surcar sus mejillas sin afeitar.

«La amo».

—¿A qué esperas? —lo urgió Eulalia con una sonrisa llena de ternura. En verdad había aprendido a querer a aquel arrogante grandullón de genio endiablado que le había robado el corazón a su sobrina.

Leo miró de nuevo la carita rosada de su hija, incrédulo porque aquel trocito de ser fuera suyo, al igual que Iván.

—Leo, por favor —le reprochó Isidora desde el dormitorio.

Al cabo de unos segundos, dándole un delicado beso en la frente a su retoño, decidió ir tras su mujer. Había rogado tanto para que todo saliera bien, para que ella no lo odiara por hacerla pasar por el calvario del parto, que apenas podía creer que todo hubiese acabado ya.

—¿Acaso voy a tener que tirarte de las orejas? —lo regañó Francisca con una cara llena de felicidad al tiempo que salía del dormitorio y se abrazaba a su querido conde—. Anda, ve con tu mujer —lo urgió—. No debes contrariarla después de dar a luz una hija.

Leo sonrió ampliamente.

—Gracias.

Eulalia lo vio marchar en pos de Isidora y decidió ir en busca del pequeño Iván, que en aquellos momentos se encontraba al cuidado de Nuño y su abuela.

—Debo presentarte al resto de tu peculiar familia —le dijo a su primera sobrina nieta.

Antes de abandonar el corredor donde se encontraba junto a Juan, quien miraba embelesado a la pequeña, miró de nuevo a su Isidora, sonriendo complacida.

Esta estaba sentada en el centro de la amplia cama acariciando con emoción el rostro bañado en llanto del hombre, que no dejaba de repetirle cuánto la amaba, asegurándole que siempre cuidaría de ella, que la protegería con su vida, con todo lo que poseía, a la vez que su esposa le sonreía con un amor infinito.

Suspiró antes de tornar nuevamente la mirada hacia la pequeña, quien ya tenía cautivado al pobre Juan. Y estuvo segura de que, si su madre había conseguido atraer la mirada de los hombres sin proponérselo y casi provocar un sangriento enfrentamiento de no haberlo evitado Eduardo, ¿qué no conseguiría aquella criatura de cabello rubio oscuro y ojos grises, tan parecida a su padre, que la miraba con curiosidad?

«El conde va a tener que enseñarte a defenderte como un soldado para que puedas protegerte tú misma, y yo te enseñaré todos mis conocimientos para que puedas usarlos en tu beneficio».

La pequeña sonrió como si hubiese comprendido lo que la mujer le decía y Eulalia se sintió feliz.

Gracias a Dios que Isidora se había dado cuenta de que el convento no era para ella y, en recompensa, había encontrado una bonita familia junto a su León, allí, en Tafalla.

Sí, todo había salido bien.

Muy bien, sonrió satisfecha mientras se dirigía al encuentro de su hermano, dejando detrás a un Juan completamente abrumado con los acontecimientos del día.

Nota de la autora

A través de esta novela, cuyos personajes son ficticios, he querido crear una bonita historia de amor en una ciudad hermosa como es el caso de Tafalla, en Navarra, alrededor de lo que podría haber sido un hermoso castillo, no en el lugar en el que se asienta la ciudad en la actualidad, sino a las afueras de esta, junto al Cídacos.

Y quién sabe si tal vez los personajes hayan existido realmente.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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