Una cita en una boda

Luciana V. Suárez

Dedicado a mi querida amiga Audrey

Boda Banister/Whitaker

Novios:

Isabelle Banister

Carson Whitaker

Padrinos:

Xavier Kirkman

Nigel Romero

Calvin Lombardozzi

Andy Hendrickson

Hudson Townsend

Damas de honor:

Janelle La Fontaine

Savannah Weir

Kristen Van Bureen

Gina Banister

Autumn Banister

Prólogo

Prácticamente, faltaban dos semanas para que fuera la boda de mi hermana mayor, Isabelle, o, mejor dicho, de mi única hermana. Esto me tenía bastante nerviosa y estresada, por mucho que hubiera intentado ocultarlo.

Y es que mi tarea, aparte de dama de honor principal, era ser una especie de coordinadora o planeadora de la boda, a pesar de que los futuros suegros de mi hermana se habían ofrecido a pagar por una que realmente lo fuera. Pero, como Isabelle quería a alguien de confianza detrás de cada aspecto, había decidido que lo fuera yo, que era la persona más allegada a ella que podía hacerlo. Y no pude rehusarme a ello; quería hacerla feliz en todo, en especial, en uno de los días más importantes de su vida, aunque eso significara ocupar un mes de mis vacaciones de verano y comprometer mi salud mental en el camino.

Si bien sabía de antemano que planear una boda no era tarea fácil, tampoco pensé que fuera a ser un trabajo tan demandante que consumiera casi todas mis energías.

Tres meses atrás, cuando Isabelle y su prometido, Carson, escogieron una fecha, ella me pidió que me ocupara de su boda y, como mis conocimientos sobre cómo organizar una provienen de un par de películas, de inmediato me conecté a Internet para averiguar todo al respecto. Así que leí sitios llamados Cómo crear la boda de sus sueños, o Paso a paso: armando una boda de cuentos de hadas. Tomé un papel y un bolígrafo para apuntar todo: la compra de las invitaciones y lo que dirían. El lugar en el que se celebraría la ceremonia, la recepción y los horarios en que serían. Contratar el catering y armar la lista con la comida que se serviría, ver los distintos tipos de pasteles y probarlos, así como el menú y la degustación de bebidas. Escoger la tela con que se cubrirían mesas y sillas, así como las servilletas (algo que, al parecer, era muy importante). Elegir los arreglos florales y la decoración. Los regalos o suvenires que se les darían a los invitados. La banda o DJ que tocaría y el tipo de música. Ver el vestido de la novia y de las damas de honor, aparte del traje del novio y los padrinos, más el peinado y maquillaje. Seleccionar una temática, además de fotografías y videos de los novios para exhibirlos en carteles y pantallas. Quiénes darían los discursos, qué espectáculos habría y armar el programa.

En cuanto terminé de anotar todo esto, le entregué la hoja a Isabelle, quien la examinó atentamente.

—Puedes marcar con una cruz o subrayar las cosas que quieres, añadir o confeccionar una lista tú misma.

—Haré mi propia lista de las cosas que quiero y te la daré —repuso, tal como lo esperaba. Isabelle siempre había sido tozuda y quería que todo se hiciera a su manera. Por eso mismo, casi se había enzarzado en una pelea con Letitia Whitaker, su futura suegra, quien insistía en que contrataran a una planeadora profesional, para que la boda de su único hijo varón fuera perfecta, tal como lo eran sus vidas.

Maximiliam Whitaker, el padre del prometido de mi hermana, era senador en Meriden —una ciudad que quedaba a veinte minutos de Middlebury, nuestro pueblo—, por lo que los Whitaker no solo eran una familia influyente y acomodada, sino acaudalada.

Por esa razón, y tal vez también por su carácter, Letitia pensaba que podía darle órdenes a todo el mundo. Había intentado tomar las decisiones respecto a la boda y le había espetado esto a mi hermana, quien —también por su carácter— había tratado de plantársele y, por poco, terminaron riñendo. Al final, Carson tuvo que interceder y le dijo a su madre que, como Isabelle era la novia, podía decidir lo que quisiera.

Letitia tuvo que suprimir las ganas de refutar esto, pero se contuvo, y mi hermana sonrió de forma maliciosa al ver que se había salido con la suya. Bueno, yo no estuve allí para presenciarlo, así que eso fue lo que ella me contó, pero le creí cada palabra que me había dicho.

Dos días después, Isabelle me pasó una lista bien detallada, que leí detenidamente. Había señalado que quería una boda entre romántica, moderna y formal, con un toque clásico. Tanto la ceremonia como la recepción serían por la noche, en el mismo sitio, uno de los salones más sofisticados de Meriden, que tenía un patio con varias hectáreas, además de que contaba con un salón interno, en caso de que el tiempo no fuera favorable ese día.

No quería exhibición de videos, pero sí de fotografías, así como que los centros de mesa fueran un retrato de ella y Carson, aunque una imagen de sus siluetas.

Los presentes para los invitados debían ser cajas blancas con listones de satén, dorados para las mujeres y plateadas para los varones. En la de las damas, debía haber un equipo de belleza, como jabones, cremas, espray para el cuerpo y maquillajes, además de chocolates. Y, para los hombres, también los chocolates, más un juego de llavero con linterna, dados y naipes.

En cuanto a las telas, todo debía ser satén en colores dorados y nacarados, y, con respecto a las flores, peonias rosadas y rosas blancas.

La música estaría a cargo de una banda de Meriden que tocaba melodías románticas y, aparte, habría un violinista y un chelista para la ceremonia.

Contrataría un catering que conocía la familia Whitaker, al que también le encargarían el pastel, por lo que de toda esa parte se ocuparían ellos. Y, luego, Isabelle y Carson tendrían que probar los aperitivos, así como los distintos tipos de pasteles y bebidas para decidir qué se serviría.

Al vestido lo compraría en Nueva York y los atuendos de las damas de honor serían en color rosa pastel —no quería que fuesen tonos claros, para no opacarla a ella, aunque tampoco demasiado llamativos, por la misma razón— y, en cuanto a los modelos, los escogería ella misma.

Contrataría a una peinadora y a una maquilladora de Meriden para que se ocupara no solo de ella, sino también de las damas de honor.

—Muy bien, entonces, mañana tendré que llamar a cada una de estas personas para contratar sus servicios. Ustedes ya hicieron la reserva en el salón, ¿verdad? —Ella negó con la cabeza—. No sé si vayan a conseguirlo con tan poca antelación, ese sitio siempre está ocupado de lo popular que es.

—Bueno, sí, pero el padre de Carson se está encargando de eso; no se atreverán a decirle que no a él —dijo Isabelle de forma triunfante, pero no por ello maliciosa, aun cuando a veces pudiera serlo, aunque solo cuando la persona en cuestión no era de su agrado, como su futura suegra.

—En ese caso, un punto a tachar de las cosas que debo ocuparme —repuse mientras marcaba una tilde—. ¿Ya sabes cuántos invitados serán?

—No queremos una boda demasiado grande, aunque Letitia no estuvo de acuerdo con ello —dijo, poniendo los ojos en blanco—. Así que hicimos la lista y serán ochenta: cincuenta del lado de Carson y treinta del mío.

Tenía sentido. Si bien Isabelle era sociable, tampoco tenía la cantidad de contactos que Carson o, más bien, su familia.

—Claro que cada uno podrá llevar un acompañante, por lo que, en ese caso, serán más de ciento cincuenta.

—De acuerdo. Una vez que tengas la lista hecha deberás pasármela, para armar las mesas con base en eso, así que tendrás que agruparlos; de ese modo, podré acomodarlos entre familiares y amigos —ella asintió—. Ah, y te faltó colocar quiénes darán los discursos.

—Uno de ellos lo dará el padre de Carson, el otro lo brindará la abuela Bernice, aunque Letitia quiso hacerlo también, pero le explicamos que solo lo haría una figura paterna o materna por cada uno, y se mordió el labio de la bronca —me contó mientras esbozaba una sonrisa de satisfacción.

—¿Y quiénes más?

—Bueno, con cuatro estarán bien; los otros dos los deben brindar un padrino y una dama de honor. Así que decidimos que cada uno escogería a una persona. Carson eligió a su mejor amigo de la universidad, Xavier Kirkman; lo conociste en esa fiesta de primavera el año pasado —asentí, recordando que era un muchacho alto, aspecto de rugbier, con cabello corto—. Y la otra, desde luego, serás tú.

—Pues será un placer —expresé sonriendo—. Entonces, creo que mañana mismo comenzaré a contactar a todos.

—Genial.

Al día siguiente tuve que hacer tantas llamadas que perdí la cuenta después de las primeras veinte. Muchos ya estaban ocupados para esa fecha, que ni siquiera al decirles que era para la boda del hijo del senador Whitaker querían acceder. Así que ese día solo conseguí a la mitad del servicio. Isabelle me había pasado el presupuesto, ya que su suegro pagaba, aunque lo usual era que a quien le correspondía pagar era al padre de la novia, pero nuestro padre había muerto cuando éramos chicas, así como nuestra madre. Por lo que el padre de Carson era quien cubría todos los gastos, y con una suma generosa, debido a su trabajo.

Tuve que ponerme a hacer cálculos y dividir el presupuesto en todo lo que iba contratando, algo que me causaba un poco de jaqueca, pues no era muy buena para los números.

Cuando terminó esa semana, quedé tan exhausta con tantas llamadas y citas a las que tuve que asistir con los del servicio que no podía esperar a que llegara la boda para que todo terminara, pero, por desgracia, esto recién estaba empezando.

Viernes

A una semana de la boda

1

Faltaba una semana para la boda y todo iba avanzando, aunque me parecía que de manera lenta. Cada día me levantaba antes de las siete, desayunaba y salía a correr un rato, después me bañaba, tomaba el auto y me iba hacia Meriden, a reunirme con algunos de los del servicio. Al mediodía regresaba a la casa a almorzar o, si tenía una reunión, lo hacía en un restaurante. A veces llegaba por las tardes y, entonces, tenía que seguir chequeando cómo iba todo.

Había ido dos veces con Isabelle hacia Nueva York para la cita que tenía con una diseñadora, que, de lo exclusiva que era, su agenda era muy apretada, pero se había hecho un hueco cuando Letitia la había llamado para que le confeccionara el vestido a su futura nuera. Le enseñó una cartilla con diseños y mi hermana le señaló tres modelos diferentes, que, de cada uno, le gustaba una parte distinta. La diseñadora hizo un bosquejo y, cuando se lo mostró, Isabelle quedó más que complacida con el resultado, así que le tomó las medidas y, una semana después, tenía lista la base.

Yo también tuve que ir a ver vestidos —estando en la Gran Manzana debía aprovechar— y, aunque me habían gustado muchos, quería consultar con las otras cuatro damas de honor los modelos que llevarían, así no teníamos el mismo ese día.

En la tercera semana me di cuenta de que se me había pasado una cosa por alto: debía planearle la despedida de soltera a Isabelle. Contacté a Janelle, su mejor amiga de la secundaria, que vivía en Manhattan y, tras hablarlo por un largo rato, se me ocurrió algo: como el padre de Carson había sido demasiado generoso con el presupuesto y muchos de los servicios que había contratado habían hecho descuentos al saber que era para la boda del hijo del senador, ya estaba casi todo pagado y sobraba bastante dinero. Le comuniqué esto a Isabelle, para que le devolviera el resto al senador, pero él había insistido en que no era necesario, que, en todo caso, lo usáramos para pagar más bebidas o comida, o por si teníamos inconvenientes y necesitábamos cubrir más gastos.

Por lo que consulté los costos y me pareció adecuado para el propósito que tenía en mente. Esa noche volví a llamar a Janelle, quien, cuando le conté sobre mi ocurrencia, quedó encantada con ella; solo debía contactar al resto de las damas de honor y a los padrinos, además de a los novios.

Me excité tanto ante la idea que se me había ocurrido que no pude contener mi entusiasmo y llamé de inmediato a Isabelle para contarle al respecto.

—Pues, ¿qué puedo decir? Me parece genial —comentó complacida a través de la línea—. No solo por el hecho de que pasaremos todos juntos una semana, como si estuviéramos de vacaciones, sino también porque, de ese modo, Carson no tendrá esa despedida de soltero de mal gusto, en la que verá a una stripper.

—Lo cierto es que, incluso así, los dos tendrán ese espectáculo.

A decir verdad, a mí también me parecía de mal gusto esa parte, pero, de lo contrario, no sería una despedida de soltero.

—De todas maneras, no será como si la pasaran solos.

Asentí ante ello.

—Oye, ¿tú crees que haya algún inconveniente con que use ese dinero que sobra para pagar por todo eso?

—Por Dios, no. A Carson le encantará la idea cuando le cuente —me aseguró—. ¿Ya hablaste con los demás? ¿Con las damas de honor y los padrinos?

—Solo con Janelle; al resto los llamaré ahora —le respondí mientras miraba la lista; con algunos no me molestaba hablar, pero con otros no me hacía mucha gracia.

—Muy bien. Entonces, has las reservaciones en el hotel y después avisa a todos —me pidió.

—Bueno, te veré el sábado por la tarde.

Rogué que todos los padrinos y las damas de honor estuvieran de acuerdo con la idea, además de disponibles, porque implicaba hospedarse en un hotel por una semana y, aunque estábamos en vacaciones de verano, sabía que algunos trabajaban, de todos modos.

A la primera que llamé fue a Savannah Weir, la compañera de Isabelle en el bufete de abogados en el que trabajaba, en Meriden, por lo que vivía allí. Sabía que estaba saliendo con alguien, pero no estaba casada ni tenía hijos, además de que, al igual que mi hermana, tenía un mes de vacaciones, así que accedió de inmediato de forma animada; de hecho, hasta soltó un gritito de euforia a través del teléfono.

A la siguiente que llamé fue a Kristen Van Bureen, una vecina del piso de Isabelle. La situación con ella era similar a la de Savannah, por lo que estuvo de acuerdo con pasar una semana en un hotel con todos nosotros.

Y, como éramos cinco damas de honor —y las otras dos eran Janelle, con quien ya había hablado, y yo—, me quedaba una, con la que no me apetecía para nada hablar: se trataba de mi prima, Gina Banister. Así que no lo hice, no la llamé, solo le envié un mensaje de texto y esperé que me dijera que no podía ir, que tenía mucho trabajo y que no podía ausentarse por una semana. Pero la vida suele ser injusta conmigo cuando se lo propone y, para mi desgracia, me dijo: «Totalmente, desde luego; por supuesto iré», acompañado de un par de emoticones emocionados. Traté de olvidarme de la idiota de Gina y no permitir que arruinara mi entusiasmo por la fiesta previa a la boda de Isabelle.

A continuación, era el turno de los padrinos. Primero llamé a ese Xavier con aspecto de rugbier engreído, quien confirmó que iría.

Luego hablé con un tal Nigel Romero; no sabía cuál era su relación con Carson, pero suponía que, de no ser un amigo del secundario o la universidad, sería un compañero de la empresa; no había muchas más opciones.

El tercer padrino era Andy Hendrickson, que me dijo que era amigo de Carson de la infancia, dado que sus padres también eran buenos amigos. Vivía en Nueva York y, a pesar de que estaba ocupado, pediría unos días en el trabajo, ya que nunca faltaba ni se reportaba enfermo, además de que era el mejor en su empresa; dijo esto último de manera orgullosa, aunque no petulante.

El cuarto al que llamé fue a un muchacho llamado Hudson Townsend, de quien tampoco sabía sobre la naturaleza que lo unía a mi futuro cuñado; sin embargo, este no respondió. Insistí varias veces y, al final, decidí enviarle un mensaje para que me contestara cuando quisiera.

Y, cuando llegué al último, me detuve; sabía que Robbie Lombardozzi asistiría a la boda, porque era muy amigo de Carson, pero no estaba al tanto de que fuera uno de los padrinos. Me atendió a la segunda llamada, sin embargo, me dijo que no iría y me preguntó si no me había enterado de lo ocurrido. Le respondí que no, si apenas sabía sobre su vida; tal vez en otra época sí, aunque no por él, precisamente. La cuestión es que me contó que se había quebrado una pierna al caer de una pendiente cuando estaba escalando, por lo que le estaba costando manejarse y apenas podría asistir a la boda, pero no ser el padrino. Tenía la pierna escayola y debía permanecer sentado casi todo el tiempo, además de que desentonaría con los demás padrinos. Le dije que ni Carson o mi hermana me habían avisado sobre ello, por lo que ahora eran cuatro padrinos en vez de cinco, pero me corrigió al decirme que alguien lo reemplazaría: su hermano Calvin.

En el momento en que escuché su nombre me quedé helada, y no solo por el reemplazo, sino por el hecho de que sería uno de los padrinos. Había visto su nombre en la lista de invitados, por lo que sabía que iría a la boda, pero traté de hacer caso omiso a ello y me dije a mí misma que era un invitado más; sin embargo, al enterarme de que sería uno de los padrinos, eso lo cambiaba todo.

Calvin Lombardozzi había sido mi primer amor, aunque era platónico; me había gustado desde que teníamos doce e íbamos a la escuela media. Él solía corresponderme, en cierto modo; si bien nunca nos habíamos confesado que nos gustábamos, solíamos escribirnos cartas por una época, bueno, más bien eran notas. Yo le había escrito sin la intención de enviárselas, pero, de alguna manera (a través de mi amiga Shelby), habían llegado a sus manos, y me había respondido que le parecía bonita y que le gustaba cómo me quedaba cierta ropa. Estuvimos así por un tiempo, hasta que llegaron las vacaciones de verano y, para cuando comenzamos de nuevo las clases, dejamos de hacerlo, pero siempre me miraba y me sonreía o hablábamos por un rato junto a nuestros casilleros.

Cuando llegó el baile de bienvenida del último año de escuela secundaria, pensé que me invitaría. Mi amiga Shelby se había encargado de hacerle saber que yo no tenía una cita y él parecía interesado en invitarme, pero luego alguien se metió en el camino y no solo terminó yendo al baile con ella, sino también siendo su novio.

Su hermano se había ofrecido a darme su número, pero yo le había pedido que le dijera él mismo sobre la estadía semanal y que me confirmara su presencia. No estaba preparada para tener un contacto cercano con Calvin, aunque era muy probable que pronto lo tuviera.

Antes de irme a dormir, le envié un mensaje a mi hermana.

¿Por qué no me dijiste que hubo un cambio de planes con uno de los padrinos?

Ah, eso. Iba a enviarte un mensaje para contarte, pero justo tuve que atender algo y luego lo olvidé. ¿Por qué? ¿Supone algún problema?

No, pero me sorprendió enterarme de que Calvin suplantará a Robbie.

Hummm, cierto. Ahora entiendo adónde vas con todo ello: es por eso de que solías estar colada por Calvin.

Sí, bueno, pero eso fue hace mucho tiempo.

Claro, bueno, como sea. La cuestión es que Robbie se rompió una pierna escalando y, cuando Carson le dijo que necesitaba un suplente —queríamos que fueran cinco padrinos para que estuvieran alineados con las damas de honor—, este propuso que su hermano ocupara su lugar y a Carson le daba lo mismo; de todas maneras, conoce a Calvin de toda la vida.

Ya, bueno. Casi todos confirmaron que irán, excepto uno llamado Hudson, y Calvin; Robbie me lo dirá después.

Bueno, ¿entonces en cuanto te confirmen harás las reservaciones?

Sí, debo saber para cuántos hay que hacerlas.

Claro. Entonces escríbeme cuando esté todo listo.

A pesar de que estaba muy excitada por la boda de mi hermana, también estaba agotada por tantas cosas que había tenido que hacer, aunque tendría una semana de descanso (en cierta forma). Eso me relajaba un poco, pero ahora que sabía que Calvin sería uno de los padrinos y, por ende, debía invitarlo a que pasara una semana con nosotros en el hotel, no pude evitar sentir que unos nervios me embargaban ante la idea de volver a verlo.

Sábado

Despidiendo la soltería

2

El sábado me desperté a las siete y, tras cambiarme, bajé a desayunar.

La casa era amplia, de dos plantas, construida en granito y madera. Por dentro tenía aspecto rústico —por los pisos de madera— y estaba pintada en colores vivos; mi abuela decía que los tonos pasteles o muy claros le resultaban aburridos y apagados. En casi todo el lugar había flores naturales, que le encantaban y cada día las recogía de su jardín, por lo que había un aroma fragante esparcido por toda la residencia. Además de estas, había muchos cuadros que ella pintaba, con paisajes de la zona y retratos familiares, en los que estaba junto a mi difunto abuelo, su marido, y su difunto hijo, mi padre. Y luego con nosotras, de pequeñas, puesto que nos habíamos mudado a vivir con ella a una edad temprana.

Mi abuela Bernice ya estaba levantada, preparando el desayuno. En realidad, tenía la costumbre de despertarse a las cinco —fuera verano, invierno o cualquier estación e incluso si la noche anterior se había acostado tarde o estaba enferma— para hacer yoga y meditar. Si bien era madrugadora por naturaleza —desde que era joven le gustaba ver cuando el sol aparecía o si llovía o nevaba—, había comenzado a practicar todas esas artes místicas tras que mi abuelo hubo muerto, cuando ella tenía treinta y dos años; por lo que llevaba tiempo con ese estilo de vida y, además, comía sano. Decía que todo ello la ayudaba mucho a mantenerse enfocada y relajada, y la verdad es que debía de ser así; era la persona más pacífica y centrada que conocía.

—¿Ni siquiera los sábados te da un respiro tu hermana? —me preguntó de forma risueña mientras ponía los panqueques en un plato.

—En realidad, hoy no tengo mucho para hacer más que unas llamadas, pero debo encargarme de una cosa en particular —le dije, al tiempo que tomaba una taza para servirme café.

—¿De lo que me contaste anoche? ¿Esa estadía en el hotel de las afueras?

—Sí. Debo hacer las reservas hoy mismo y arreglar todo.

—¿Qué dice Belle al respecto?

—Pues está entusiasmada por ello. Imagínate pasar casi una semana entera con la mayoría de sus amigos antes de casarse —repuse al tiempo que me sentaba en un taburete que había junto a la mesada. Tomé un panqueque y le puse sirope de miel encima, después bebí un vaso de jugo de naranja y me serví un cuenco de frutas con avena; necesitaría todas las energías para ese día.

—Pues son como una especie de vacaciones antes de lanzarse a una vida nueva, llena de sorpresas —comentó con una sonrisa. Ella siempre tenía el rostro animado, como si hubiera nacido de esa manera, o tal vez era el resultado del estilo de vida zen que llevaba. A pesar de que era la madre de nuestro padre no se parecían mucho, aunque Isabelle había heredado su cabello claro, excepto que nuestra abuela lo tenía ondulado. Tenía sesenta y seis años, sin embargo, se veía muy bien para su edad; era delgada, pero con músculos fuertes, además de que su piel era lozana y algo brillante, y apenas se le notaba una arruga. Aparte de que era ágil y enérgica, podía cortar leña con un solo hachazo o hacer un montón de cosas en un día y jamás se quejaba de ello. Tal vez fuera por su espíritu animado y hippy, o por su lado zen, pero era una mujer hermosa y vibrante.

—Sí, algo así —convine—. ¿Qué harás en esta semana que estarás sola?

—Oh, pues aprovecharé que no estarás y tiraré la casa por la ventana. —Reí ante su comentario y casi me atraganté con un pedazo de panqueque—. La verdad es que tengo muchas cosas para hacer con el Comité de la Asociación Histórica y de Artes, además de que seguiré trabajando en el jardín y en mis pinturas, aparte de que saldremos por ahí con Morris.

Era un amigo especial, con el que compartía muchas aficiones y a veces salían.

—Bueno, no vayan a alocarse mientras estoy ausente —bromeé y ella rio.

—Aunque, ahora que lo pienso, creo que Maura y Sam llegarán el jueves.

—Oh, entonces, asegúrate de esconder todo el alcohol que hay en la casa.

Maura y Sam eran unos tíos que tenían afición por la bebida, aunque se esforzaban por esconderlo, pero todos nos dábamos cuenta de todas maneras.

—Oye, ¿ha vuelto a llamarte Letitia? —me preguntó después.

—No, pero de seguro lo hará en estos días.

La madre de Carson me había llamado por lo menos cinco veces por semana desde que Isabelle me había pedido que coordinara su boda, más que nada para preguntarme cómo iba todo o, más bien, para darme órdenes de maneras sutiles, y a veces ni tanto. Mi hermana me había dicho que no la atendiera y que, cuando lo hiciera, le contara todo lo que llevaba haciendo y no la dejara que me interrumpiera; de ese modo, no podría decir nada al respecto. Sin embargo, por alguna razón, no podía hacer ninguna de las dos cosas, probablemente, porque era una mujer que casi siempre se salía con la suya, además de que después tendría que explicarle por qué no la había atendido antes. Pero la verdad era que ya me estaba hartando y en cualquier momento la mandaría al infierno.

—Iré a preparar mi bolso —le dije cuando terminé de desayunar; lavé rápidamente las cosas y subí a mi dormitorio.

Como hacía calor, coloqué varios vestidos, pantalones cortos, remeras y trajes de baño en un bolso pequeño. Cuando estaba terminando de preparar todo, mi móvil sonó con un mensaje; lo tomé y vi que era de Robbie, confirmándome que Calvin iría. Suspiré al pensar que estaríamos cerca durante varios días.

Llamé al hotel para hacer las reservaciones y me dijeron que, si bien había lugar, era mejor que fuera para arreglar todo y ver cuántas habitaciones estaban disponibles. Les envié un mensaje a los padrinos y damas de honor para recordarles que después de las seis debían estar allí.

Cuando llegó la tarde, cargué el bolso en el maletero del auto y, tras despedirme de mi abuela, partí hacia el hotel.

Tuve que cruzar por la carretera que llevaba a la playa para llegar allí, después tomé una curvatura y salí del pueblo.

Solo conocía ese hotel de pasada, así que ignoraba cómo era por dentro, aunque su fachada externa era rústica y pintoresca, como la casa de mi abuela. Era de madera, pintado en verde claro y oscuro por partes y, a pesar de contar con dos plantas, tenía el aspecto de un granero, de hecho, así se llamaba: The Barn. Vi que había otros autos estacionados afuera; esperaba que ninguno fuera a ser de los padrinos o damas de honor; quería ser la primera en llegar para ocuparme de las reservas.

Tras atravesar el vestíbulo, me desplacé hacia la recepción, en donde había una mujer algo regordeta, con el cabello similar al color de los Cheetos y aretes en forma de argollas grandes; en cuanto me vio, esbozó una sonrisa amplia y se presentó como Talia. Me dijo que, si bien había muchas habitaciones, algunas ya estaban ocupadas, por lo que solo quedaban disponibles diez; como mi hermana y Carson compartirían una, yo necesitaba once.

—Pues lo siento mucho, pero, como es la temporada alta, no se desocupará nada hasta la semana que viene —me explicó—. Tal vez los novios pueden compartir los dormitorios con otras personas.

—De acuerdo; espere un momento que les comunicaré esto —le dije y ella asintió.

Me pareció que, después de todo, era algo bueno, de ese modo dormirían en camas separadas por una semana y se desearían más en la primera noche de casados.

Llamé a mi hermana para contarle al respecto, y me dijo que pusiera a Carson con Xavier, y a ella conmigo, pero yo había pedido una habitación para mí sola; no estaba de ánimos para compartirla con alguien. Como no me había tomado vacaciones este año y, en cierta forma estaba trabajando, necesitaba descansar bien por las noches. Así que le dije a Isabelle que tendría que compartir la recámara con alguna de las damas de honor; le pregunté con quién y escogió a Savannah.

Le comuniqué esto a la recepcionista y también le dije que ubicara a los demás como quisiera; ella de inmediato dividió las habitaciones. Luego me informó los horarios en que se servían las comidas, por lo que la cena sería en dos horas, y después me entregó mis llaves.

Subí a la habitación catorce, que estaba en la segunda planta. En lo primero que reparé en cuanto entré fue en el olor; por alguna razón era la primera cosa que notaba al ingresar a un lugar. Isabelle decía que se debía a que, cuando era niña, había pasado mucho tiempo en el hospital, por una fractura de fémur al caerme de la bicicleta y, como los olores allí eran intensos, se había intensificado mi sentido del olfato. Y en lo segundo que reparaba era en las vistas desde las ventanas, que siempre eran encantadoras y, como profesora de Arte y Literatura, mi sentido de la visión estaba bien agudizado, por lo que tenía más en cuenta paisajes que estructuras arquitectónicas.

Desde esa ventana se divisaba parte del lago Quassapaug, rodeado de pinos y maples. Volteé a mirar la habitación y me pareció encantadora: tenía paredes verde musgo, decoradas con flores discretas, y una cama extragrande. El mobiliario era algo anticuado, pero estaba en buen estado; parecía adquirido en casas de antigüedades. El piso de mármol estaba cubierto en partes por una moqueta marrón y el techo era alto, con una araña pequeña que pendía de este.

Desempaqué rápidamente y, después, me tiré en la cama, no para dormir, sino, más bien, para cerrar un rato los ojos y despejar la cabeza; me aguardaba un largo día, a pesar de que ya era la tarde.

Abrí los ojos cuando recibí un mensaje de texto de Shelby; me preguntaba qué tal iba con los preparativos de la boda. Shelby era mi amiga desde la infancia; habíamos ido juntas a la escuela hasta la secundaria. La puse al tanto de que estaba en un hotel por unos días, a las afueras del pueblo, con los futuros marido y mujer, las damas de honor y los padrinos, y que, entre ellos, estaría Calvin, a quien no había visto todavía. Me pidió que le contara todo al respecto y me dijo que no podía esperar a que llegara el sábado para verme; ella llegaría ese día desde Boston.

Tomé un largo y relajante baño, a pesar de haberme duchado en la casa de mi abuela, pero sentía que lo necesitaba; los veranos en Connecticut podían ser demasiado calurosos y a veces hasta húmedos.

Me puse un vestido azul corto, con tirantes finos y unas sandalias con tacones. Tras cepillar mi largo cabello, maquillé mi rostro y me perfumé. Tomé mi teléfono y descubrí que tenía cinco mensajes, tres de mi hermana y dos de las damas de honor; todas decían lo mismo: que ya estaban en el hotel; agarré mi bolso de mano y salí de la habitación. Cuando bajé me dirigí al comedor que estaba en la primera planta; en realidad, según había leído en la página, todos los salones que no fueran dormitorios se encontraban en el piso inferior; solo la piscina estaba ubicada en el patio trasero.

Una vez que encontré el comedor, descubrí que ya había varias personas sentadas a las mesas individuales. Noté que una mano me hizo señas, por lo que me acerqué de inmediato sin saber de quién se trataba; descubrí que era Janelle.

—Cuánto tiempo, Autumn.

—Sí, es cierto. Creo que la última vez que te vi fue para Acción de Gracias.

—Entonces, sí que ha pasado bastante —comentó sonriendo.

Así como Shelby había sido mi mejor amiga desde que éramos niñas, Janelle solía serlo de Isabelle. Y, si bien tras la secundaria habían ido a universidades en distintas ciudades, su amistad seguía siendo la misma. Pero no se veían tanto, debido a que vivían en sitios diferentes y a que Janelle, como médica plástica de un hospital de Manhattan, siempre estaba ocupada.

—¿Eres la primera en llegar? Es decir, ¿al comedor? —le pregunté, viendo que estaba sola.

—Sí, pero siéntate.

—¿Y... cómo ha estado tu vida?

A pesar de que la tenía agendada en varias redes sociales, casi nunca chateaba con ella, aunque yo tampoco era una usuaria muy activa que se diga.

—Pues siempre estoy con mucho trabajo en el hospital, de hecho, recién ahora tuve vacaciones por dos semanas o, más bien, pedí por... la boda, ya sabes. Pero bueno, eso no significa que no tenga vida social, o que no me dé una alegría de vez en cuando —me guiñó el ojo al decir esto, por lo que me reí.

—Bueno, te la mereces, después de todo trabajas mucho y eres soltera —iba a añadir «bonita». Si bien Janelle no tenía una belleza desorbitante, no se podía negar que era una muchacha guapa, con su cabello oscuro largo, su piel clara y su cuerpo delgado; siempre llevaba gafas, lo cual le daba un aspecto entre inteligente e interesante. Pero me parecía que últimamente estaba más linda; tal vez era la vida urbana, era bien sabido que las que vivían en la ciudad tenían mejor aspecto que las del pueblo.

—¿Qué hay de ti? —me preguntó.

—Pues también estoy de vacaciones y, a pesar de que las mías son más largas que las del resto —una de las pocas ventajas de trabajar en el sistema educativo—, todo esto de ser la dama de honor principal para la boda, y una especie de planeadora, me mantiene bastante ocupada.

—Oh, ¿tú te estás encargando de la boda? Creí que habían contratado a una planeadora —comentó.

—Pues no. Mi hermana quería que alguien allegado a ella se ocupara de todo.

—Tiene sentido viniendo de Isabelle.

Miré alrededor para ver si alguien más había bajado cuando divisé a Savannah y a Kristen, paradas junto a la entrada, tratando de localizar a alguien; levanté la mano para hacerles señas de que se acercaran.

—Son las otras damas de honor, ¿no te importa que se sienten con nosotras? —inquirí; Janelle negó la cabeza. Cuando Savannah y Kristen se acercaron, nos saludaron y después se sentaron.

—¿Y mi hermana? —le pregunté a Savannah.

—Enseguida bajará. Es que, como tenemos que compartir el baño, yo me bañé primero —repuso.

—¿Y vieron a alguien más? —indagué después; las dos negaron con la cabeza.

—¿Cómo funciona la cosa aquí? ¿Hay que esperar a que estemos todos para ordenar? —preguntó Kristen mientras miraba el menú.

—No lo sé —respondí, pero justo vi que un camarero estaba en otra mesa tomando las órdenes. Y, cuando desvié la mirada más allá, noté que se acercaba mi hermana.

—Oh, conque estaban todas aquí; por eso no las encontré en sus dormitorios —comentó Isabelle y después saludó a sus amigas. Iba a consultarle algo en relación con las mesas, pero justo alguien se acercó a nosotras y, en cuanto la vi, me desencanté por completo.

—Conque aquí estaban; por un momento creí que se habían escapado a otro sitio sin avisarnos.

Dios, incluso su voz me resultaba molesta. Puse los ojos en blanco e Isabelle lo notó y me lanzó una mirada de advertencia; ya me lo había dicho cuando me había comunicado que una de las damas de honor sería nuestra prima. Mi hermana bien sabía que no había buena relación entre las dos, aunque Gina no lo supiera, es decir, en cuanto a ella todo debía de estar bien entre nosotras, pero en mi interior no la soportaba y trataba de verla lo menos posible. La cuestión es que, desde que éramos niñas, quería todo lo que era mío, empezando por mis juguetes hasta intentar arrebatarme a mi hermana y pretender que era la suya; ella era hija única y, básicamente, creía que todo lo que veía era suyo y que nadie podía negarle nada.

—Autumn, no sabes la alegría que me da verte —expresó de manera eufórica y, tal como lo esperaba, se inclinó para abrazarme; yo volví a poner los ojos en blanco mientras intentaba zafarme.

—Disculpa, pero hace demasiado calor —me excusé, aunque allí el aire acondicionado estuviera encendido.

—Oh, claro. Me dijo Isabelle que estás a cargo de la boda, menudo trabajo debes tener; apuesto a que estás exhausta.

Por el tono en que lo había dicho, había sonado como una vieja cotilla que estaba tratando de conversar con alguien de manera amable, pero que, a las claras, lo que en realidad quería era indagar sobre determinado asunto.

—Sí, bueno, pero me complace hacerlo por mi hermana en un día tan importante de su vida; así que bien vale la pena —le respondí e Isabelle sonrió de forma agradecida.

—¿Van a sentarse con nosotras? —les preguntó Savannah y, justo cuando Gina iba a contestar, mi hermana se adelantó.

—Es que, como las mesas son para cuatro personas, no creo que haya lugar aquí, así que nos iremos a otra.

—Podemos traer dos sillas; no creo que sea un problema —les dije, a pesar de que eso implicaba soportar a la idiota de Gina, pero, de todos modos, tendría que hacerlo durante toda la semana.

—No, está bien. De todas maneras, es solo una cena, después estaremos todos juntos en... una discoteca, ¿verdad? ¿Hacia allí iremos? —me preguntó mi hermana y yo asentí—. Bueno, en un rato nos reuniremos para ir.

Mientras se marchaban a otra mesa las seguí con la mirada y vi que se sentaron con Carson y uno de los padrinos llamado Xavier; los otros padrinos no estaban a la vista, por lo que pensé que irían después.

Una vez que terminamos de cenar, las cuatro nos encontramos con mi hermana y Gina. Como el comedor se había llenado de gente, no pude ver si habían llegado los otros padrinos, pero suponía que sí.

—Entonces, ¿cómo haremos? ¿Nos dividiremos en nuestros autos para ir? —preguntó mi hermana.

—Como somos cinco entramos todas en uno solo, de ese modo, será más organizado y gastaremos menos en gasolina —propuso Kristen; recordé que mi hermana me había contado que era algo tacaña.

—De acuerdo —dijo Janelle.

—En realidad, creo que será mejor que cada una vaya en su auto o de a dos —propuso Gina—. Es decir, por si alguna quiere regresar temprano o irse con alguien, y eso no sea un inconveniente para las otras.

—Concuerdo con ella —convino mi hermana, lo cual me extrañó. Pero era cierto que alguna podía querer regresar temprano o irse con alguien, aun cuando no fuera a ser yo o Isabelle, tampoco Gina, que llevaba dos años de relación. Aunque, si siempre obtenía lo que quería, tal vez si veía alguno que le gustaba era capaz de engañar a su novio. Sin embargo, no lo creía, porque, de acuerdo con lo que Belle me había dicho —quien, a diferencia de mí, chateaba a menudo con ella—, iba muy en serio con ese muchacho y era seguro que fuera a la boda con él.

Tras que cada una se subiera a su auto, enfilamos detrás de la otra, como si estuviéramos en una procesión, hacia la discoteca de Meriden. En el camino no pude evitar sentirme ansiosa; sabía que, en un determinado momento de la noche, vería a Calvin.

3

Hacía tiempo que no iba a una discoteca; probablemente, más de un año, después de graduarme de la universidad que, de hecho, la encontraba algo caótica y ruidosa; claro que se debía a que mi vida social consistía en salir a beber o comer algo, o ir al cine o al teatro. Nos desplazamos por un salón, en el que había varios sillones a los costados, y la pista estaba atestada de gente. Las luces parpadeaban de forma intermitente y el sonido de la música parecía penetrar en todo el cuerpo. Seguimos caminando hasta salir al patio, en donde decidimos quedarnos; allí se estaba mejor, a pesar de que adentro estaba encendido el aire acondicionado; había aire puro, aunque solo corriera una brisa veraniega, pero era más que suficiente.

Compramos unas bebidas y nos quedamos paradas junto a unas barandillas con vistas a un parque; en realidad, desde ahí se veía gran parte de la ciudad, o las luces que titilaban a lo lejos. Era un panorama maravilloso que, por un momento, me quedé absorta en él y me olvidé en dónde estaba.

—Oye —me volví al ver que Janelle se había parado a mi lado—. ¿Qué otras cosas haremos en estos días? ¿Ir a la playa, jugar juegos de mesa, emborracharnos hasta perder el conocimiento?

—Oh, sí, todo eso. En realidad, tengo preparado un itinerario con un evento distinto para cada día —le conté.

—En tanto no sea revolcarnos en el lodo para buscar un anillo de bodas, aceptaré lo que sea.

Me quedé mirándola sorprendida.

—¿Revolcarse en el lodo para buscar un anillo? ¿En dónde viste tal cosa?

—En una despedida a la que fui el año pasado. Era de una residente que estaba en mi área del hospital; digamos que yo era una especie de tutora de ella. Así que me invitó a su boda, que la celebró en una finca de Nueva Jersey, y en la despedida de soltera había juegos de los que o salías tan sucia como si hubieses ido a las trincheras, o con moretones como si te hubieran enviado a un campo de boxeo.

—Vaya... —musité sorprendida u horrorizada, o ambos—, pues no te preocupes, que no tengo preparado nada ni remotamente parecido a eso.

—Pues es un alivio —repuso—. Oye, ¿y ya sabes a dónde irán Belle y Carson de luna de miel?

—Italia, Grecia y Francia; estarán un mes entre los tres lugares.

—Era de imaginarse; Isabelle siempre tuvo anhelos de visitar Europa —comentó—. En una época hasta habíamos planeado ir tras graduarnos de la universidad. Pero, entonces, yo tuve que hacer la residencia y casi no tenía vacaciones, y ella comenzó a ahorrar para comprar cosas para su casa.

—Sí, lo recuerdo, por eso me alegra que ahora vaya a cumplir su sueño de ir.

En realidad, desde que era niña, Isabelle sabía cómo quería que fuera su boda y a dónde iría de luna de miel. A diferencia de mí, que no pensaba mucho en esas cosas; no es que no quisiera casarme, solo que no me imaginaba nada de ello a una edad temprana.

—También a mí —repuso ella. Iba a decirle algo, pero justo se acercaron Savannah y Kristen.

—Oye, Autumn, ¿en dónde está tu hermana? —inquirió Savannah.

—Supongo que, por ahí, con Carson.

—¿Ustedes llevarán citas a la boda? —nos preguntó.

—No —dijimos con Janelle al unísono.

—Pues nosotras tampoco —repuso Savannah por las dos.

—Creí que ambas estaban en una relación —señalé algo confundida; eso era lo que Belle me había dicho.

—Sí, pero la mía no es de lo más formal —dijo Savannah—. De hecho, podría haberlo invitado a la boda, pero hace poco él tuvo una de una prima y, a pesar de que era una pariente lejana, ni siquiera se le cruzó por la cabeza llevarme. Lo cual me hace pensar que no quiere que la relación vaya en serio, por lo que me dije: «¿Por qué he de llevarlo si él no hizo lo mismo conmigo?».

Así que no solo le restregué en la cara que tenía una boda, sino que, además, estaríamos en un hotel por una semana por la despedida de solteros. No le hizo ninguna gracia saber que estaría tanto tiempo rodeada de los padrinos y que, encima, tal como me aseguré de mencionarle, son demasiado apuestos; pero bueno, que le den, por ser tan indeciso respecto a lo nuestro.

Con Janelle solo asentimos sin hacer comentario alguno; probablemente, porque no sabíamos qué decir ante eso, además de que apenas conocíamos a Savannah.

—¿Qué hay de ti, Kristen? Mi hermana me contó que estabas saliendo con un muchacho de Meriden.

—Pues sí, lo estaba, hasta que ya no estuve —dijo, esbozando una sonrisa—. Se terminó hace unas semanas, pero es para mejor; era un mujeriego empedernido.

—Entonces, todas las damas de honor iremos solas; debo decir que es un alivio —musitó Janelle.

—Gina vendrá con su novio, es decir, eso creo —le conté, mirando alrededor para ver si estaba cerca, pero, por suerte, no estaba a la vista.

—¿Sigue saliendo con ese muchacho de California que parece modelo de un catálogo europeo? —me preguntó Janelle. Si bien yo no lo conocía al chico en persona, había visto una fotografía en el Facebook de Gina, y era muy apuesto—. Pues debe ser la relación más duradera que tuvo. ¿Cuánto tiempo llevan juntos? ¿Dos años?

—Sí, algo así.

La verdad es que no estaba del todo segura. Como no me importaba nada de lo que le ocurría a Gina que, siempre que mi hermana me contaba algo de ella, mis oídos parecían volverse sordos de repente.

—Pues tal vez vayan en serio y este sea el definitivo —comentó y yo no dije nada; me daba lo mismo.

Una hora después, Savannah y Kristen fueron a bailar con unos muchachos que las invitaron, por lo que yo me quedé hablando con Janelle.

—Pues las dos parecen simpáticas —comentó.

—Sí. Bueno, para serte sincera, yo solo las vi una vez, en la fiesta de compromiso de Isabelle.

—Oh, ¿y tu hermana ya se mudó con Carson? ¿O lo harán tras la boda? —inquirió con curiosidad.

—Todavía está viviendo en su departamento, pero se supone que, al regresar de la luna de miel, se mudarán a una casa que el senador Whitaker les regaló.

—De seguro es hermosa.

—Lo es.

Yo había ido con Isabelle un día a conocerla. Estaba situada en un barrio residencial de Meriden, era de dos plantas, pintada en amarillo claro, con un porche, un patio trasero con piscina y sistemas electrónicos instalados en toda la residencia. De acuerdo con mi hermana, estaba segura de que Letitia la habría elegido, no solo porque era del estilo que a ella le gustaba, sino también para poder tener una copia de la llave y las contraseñas de la vivienda; o sea, control sobre la propiedad y sus vidas.

—¿Sabes?, como soy hija única, no puedo imaginar lo que significa todo esto para ti. Tú e Isabelle siempre fueron muy unidas, de contarse todo, y, al verlas, hasta me daban ganas de tener una hermana.

—Pues sí. Ahora cambiarán un poco las cosas, pero tampoco tanto; de todas maneras, ella llevaba tiempo viviendo aquí y saliendo con Carson.

—Eso es cierto —convino. Aunque ello me hizo pensar que tal vez algunos aspectos sí fueran a modificarse un poco. Si bien Isabelle llevaba más de dos años junto a Carson, no era como si compartieran piso, por lo que todos los viernes por las noches, sin importar si llovía o nevaba, yo iba a quedarme con ella todo el fin de semana. Así que salíamos a comer, bailar o ver una película, o cocinábamos y nos quedábamos viendo televisión mientras hablábamos, que era como una pijamada o como cuando solíamos vivir juntas. Y, una vez que se mudara con Carson, ya no podríamos hacer nada de ello, a menos cuando él viajara sin ella.

En un momento, Janelle se fue al baño, así que me quedé sola, apoyada en la baranda, admirando la vista. Hasta que me volví hacia la multitud y vi a alguien aparecer por la puerta y, entonces, mi respiración se detuvo: era el muchacho al que llevaba toda la noche esperando ver.

4

Por un momento me quedé paralizada junto a la baranda, con los ojos fijos en él, viendo cómo se desplazaba hacia la barra con otro de los padrinos. Después se situaron en diagonal a mí y, a pesar de que había mucha gente, podía divisarme desde allí, por lo que era una buena idea quedarme ahí; así me veía y me saludaba, y tal vez hasta se acercaba. Pero, en su lugar, di la vuelta y caminé por el césped que llevaba a los alrededores; todo estaba iluminado por foquitos en esa zona y esas tierras formaban parte de toda la discoteca.

Me senté en un banco que estaba rodeado de plantas y palmeras; realmente, era un lugar encantador. Saqué un cigarro de uno de los compartimentos ocultos que había en mi cartera. Llevaba tiempo sin fumar, en realidad, solo lo había hecho durante la universidad y los fines de semana, pero siempre tenía un cigarro de repuesto por si me ponía nerviosa y me apetecía uno, tal como en esos momentos. Lo encendí y le di una calada; de repente me sentí un poco mejor, pero todavía estaba nerviosa por haber visto a Calvin.

No lo veía desde que nos habíamos graduado de la secundaria y, si bien cada tanto chequeaba sus redes sociales, verlo en persona me había sacudido por dentro; incluso estaba temblando un poco, claro que también podía ser porque en esa parte se sentía más fresco que en donde estaba hasta hacía un momento. Probablemente, por ser más descampado y estar cerca del lago y, por esa razón, el aire era más pulcro allí.

No es que desde la secundaria pensara en Calvin, pero, de tanto en tanto, me preguntaba qué era de su vida, cómo le iba en el trabajo, si saldría con alguien y si era feliz. A pesar de que lo tenía agendado en varias redes sociales, nunca habíamos chateado; tal vez la razón era que una parte mía se sentía nerviosa por ello y temía que hubiera cambiado mucho desde entonces y tuviera un lado que no me gustara.

Me tiré en el banco y me quedé contemplando el cielo estrellado, mientras largaba volutas de humo al aire y mi mente se aclaraba un poco con la brisa nocturna. Esa era la razón de que hubiera comenzado a fumar en la universidad; cada vez que era época de exámenes y, además, debía trabajar medio tiempo, me estresaba tanto que el inhalar un cigarro me relajaba.

Me senté de golpe cuando me pareció oír unos pasos acercarse —a pesar de que la música era elevada, no se escuchaba tanto en ese sector— y, en efecto, distinguí a una figura aproximarse que, por su porte, se notaba que era masculino. Cuando llegó junto a una planta que estaba cerca de mí, se desabrochó la bragueta del pantalón, claramente, con la intención de orinar; al ahogarme un poco con el humo que había estado conteniendo, sin querer tosí y, entonces, él reparó en mi presencia.

—¡Jesús! —exclamó, volviéndose a abrochar la bragueta.

—Disculpa —le dije, todavía tosiendo un poco; apagué el cigarro y lo arrojé a un contenedor.

—No, disculpa tú —repuso apenado—. Es que no sabía que había alguien aquí y mucho menos una dama.

Desde allí, como las luces estaban ubicadas en el piso, no podía verlo bien. Sin embargo, podía apreciar su complexión: era alto, delgado, de cabello corto y parecía tener la piel clara; tal vez era cetrina o estaba bronceado.

—¿Y por qué ibas a orinar aquí cuando puedes hacerlo en un baño? —le pregunté con curiosidad.

—Deberías ver la fila que hay en ambos baños de la discoteca; era orinar aquí o hacerme encima —se excusó mientras se encogía de hombros.

—Bueno, ¿entonces, qué esperas? No quiero que te orines encima —le dije, y me pareció que había esbozado una mueca.

—No voy a hacerlo enfrente de ti.

—Pues hay espacio de sobra —señalé.

—Enseguida vuelvo —dijo mientras se encaminaba entre unos arbustos; yo desvié la mirada hacia el otro lado. La ciudad entera se extendía ante mí, parpadeando con sus luces, en consonancia con las estrellas que brillaban por encima. Era una vista espectacular, que me remontó a mis años de adolescencia, cuando con Shelby solíamos ir hacia algún lugar despejado a hablar porque no habíamos tenido un buen día, o solo a aspirar aire mientras admirábamos el paisaje. Me quedé atrapada en esa imagen, y ese recuerdo, y no me percaté de que ese muchacho había regresado hasta que habló.

—Problema resuelto. Ahora no correré el riesgo de atravesar por el trauma que pasé a los seis.

Yo me quedé mirándolo un momento y después rompí a reír.

—¿Te orinaste encima cuando tenías seis?

—En la primaria nos llevaron a una visita al zoológico; era invierno y hacía frío. Había solo dos baños y una fila larga para ingresar. Como yo estaba al último no logré entrar y tampoco me aguanté, por lo que, cuando íbamos de regreso a la escuela, me oriné encima —yo sonreí y, al parecer, él lo notó porque dijo—: ¿Qué? ¿Acaso tú no pasaste por la experiencia de haberte orinado encima cuando eras niña?

—No, por suerte no. Pero tuve a varios alumnos que atravesaron por eso, así que sé que es muy común.

—¿Eres maestra de primaria o de jardín de infantes? Él estaba parado a unos pasos de mí, tal como hacía un momento, por lo que seguía sin poder verlo del todo bien. Aunque, con la poca luz que había, incluso si sentaba a mi lado no podría distinguirlo.

—De primaria, segundo grado, en realidad —le conté, y me pareció que había sonreído.

—Vaya, y yo que creía que las maestras de primaria se quedaban en casa leyendo o viendo televisión los sábados por la noche. —Levanté una ceja de forma curiosa—. Disculpa, no fue un comentario sarcástico o malicioso. Es que, cuando pensaba en mis maestras, nunca las imaginé saliendo a divertirse un fin de semana; es como si creyera que tenían una faceta seria en todos los sentidos.

—Sí, lo entiendo. A mí me ocurría lo mismo con mis maestras, así que esa suposición debe ser general.

—Entonces..., ¿cuál es tu excusa para estar aquí? ¿También orinar?

Yo negué con la cabeza.

—Deberías saber que las mujeres no tenemos la misma facilidad que los hombres en ese sentido.

—Claro, pero tampoco es algo que no puedan hacer en un lugar que no sea un baño —señaló.

—Es cierto, sin embargo, no vine a hacer eso. Solo necesitaba estar a solas un momento mientras fumaba un poco.

—Bueno, entonces, si quieres estar sola, te dejaré; de todas maneras, ya hice lo que vine a hacer.

Iba a decirle que, en realidad, no me importaba, que podía quedarse; de todos modos, no parecía ser un muchacho con problemas, pero no lo hice; de seguro él debía volver con sus amigos o pareja.

—Que te diviertas ahí adentro —repuse.

—También tú.

Se dio vuelta con algo de amague, como si no estuviera seguro de querer irse o tal vez estaba algo ebrio, y luego se encaminó hacia la discoteca. Yo me quedé sentada un rato más allí, absorbiendo aire, hasta que decidí regresar.

Janelle ya no se encontraba en el lugar en el que estábamos antes; de hecho, no estaba a la vista en el patio. Tampoco logré divisar a Savannah y Kristen, así que decidí ir adentro a buscarlas, pero, justo cuando estaba llegando a la puerta, choqué con alguien. Iba a pasar de largo, sin pedirle perdón siquiera, tampoco es que hubiese chocado a propósito con él; era una discoteca, toparse con la gente era algo que ocurría a menudo, sin embargo, en cuanto se dio vuelta y quedó expuesto, me quedé paralizada. Él esbozó una media sonrisa al reconocerme y, cuando vi los hoyuelos que se formaron en sus mejillas, sentí que mis piernas flaquearon.

—Vaya. Autumn Banister. Llevaba tiempo sin verte.

Tuve que tomar una bocanada de aire; sentía que me había quedado sin respiración al verlo. Seguía siendo alto —aunque claro que no iba a encogerse—, su cabello estaba más corto y su cuerpo parecía un poco más fornido, por lo que pensé que debía de ir al gimnasio. Pero, en términos generales, me parecía que era el mismo muchacho de la secundaria, incluso se me hacía que seguía usando el mismo perfume.

—Hola, Calvin. ¿Cómo has estado?

Sentí que me había temblado un poco la voz, pero, debido a la música y al bullicio que reinaba en el ambiente, dudaba que lo hubiera notado.

—Pues bien —repuso, cruzándose de brazos. De repente, me recordó a una vez en que estábamos conversando junto a mi casillero; él estaba apoyado contra este, en esa misma posición, con la mirada completamente enfocada en mí. No recuerdo qué era lo que le estaba contando, pero parecía escucharme de forma atenta; siempre ponía toda su atención cuando yo hablaba, aun cuando fuera de algo insípido—. ¿Qué hay de ti? Me imagino que muy ocupada con los preparativos de la boda.

—Así es —me pregunté si sabía esa parte por Robbie y qué tanto le habría dicho este—. Me estoy ocupando de casi todo, pero bueno, esta semana descansaré mientras estamos todos juntos.

—Claro.

—Oye, no te vi cenando en el hotel —señalé, esperando no haberme puesto en evidencia de que lo tenía en cuenta.

—Es que llegué hace un rato. Tuve que ultimar unas cosas y las carreteras estaban algo congestionadas por el fin de semana y el hecho de que es verano, que la gente parece ir a todas partes.

—Lo imagino —repuse—. ¿Y qué tal la vida en Michigan?

—Pues bien. Es un lindo lugar para vivir y me gusta mi vida ahí, mi trabajo en la empresa y mis amistades —me contó de forma animada.

—Me alegro por ti.

—¿Qué hay de ti? Estás viviendo aquí, ¿verdad?

Me sorprendió que lo supiera, aunque tal vez lo había visto en mi información de Facebook.

—Sí, así es. Regresé tras graduarme de la universidad y estoy enseñando en Long Meadow.

—Pues me alegro por ti —expresó; parecía realmente sincero. De repente, recordé que esa era una de las tantas cosas que me gustaban de él, que nunca decía cosas por decir, ni siquiera para quedar bien con una persona. Iba a preguntarle algo más, pero justo Carson se apareció ante nosotros, junto a Xavier, y lo llevaron.

—Te veré después y, entonces, nos pondremos al corriente —me dijo antes de marcharse, con un guiño de ojo que me produjo un cosquilleo que me hizo temblar un poco. Me sentí tan entusiasmada como si fuese joven de nuevo y me ponía nerviosa ante la idea de ver a Calvin en la escuela o por el pueblo. Y ahora, que lo tendría cerca por varios días, me sentía igual que entonces.

5

Volví al rincón en el que había estado antes; de repente, me sentía más animada. Me apoyé contra las barandillas y me quedé mirando el paisaje que me ofrecía la ciudad, hasta que Janelle se acercó a mí.

—Hey, ¿en dónde te habías metido?

—Lo mismo iba a preguntarte a ti —me dijo—. Cuando regresé del baño no te encontré, entonces, fui a dar una vuelta por dentro y me quedé un rato hablando con unos amigos de la secundaria.

—Ah, es que yo fui un rato a tomar aire por aquí —le conté; ella se quedó mirándome.

—Oye, estás sonrojada.

Me sorprendió que lo notara, o que me hubiera sonrojado, aunque no tanto, si acababa de ver a la fuente que originaba esa reacción en mí.

—¿Ah, sí? Pues debe ser por el calor que hace —me excusé, pero ella no pareció haberme creído.

—Si tú lo dices...

—Oye, ¿viste a mi hermana? —le pregunté, mirando alrededor para ver si aparecía por ahí.

—Hummm, no.

—¿Y a Savannah y Kristen? —inquirí después. No es que me importara mucho en dónde estaban, pero, de repente, parecía que todas se habían esfumado.

—Las vi desde lejos; estaban junto a la barra con dos muchachos —me contó—. ¿Sabes a quién más vi? A tu antigua llama.

Casi me atraganté con la bebida, por lo que tuve que aclararme la garganta antes de poder hablar.

—Supongo que te refieres a Calvin —le dije, sintiendo que, incluso al mencionar su nombre, me temblaba un poco la voz.

—¿Acaso solía gustarte otro, cuyo nombre estaba escrito encima de tus pósteres rodeados de corazones? ¿Y con el que solías torturarnos a Isabelle y a mí al respecto?

Sentí que las mejillas me ardieron aún más ante eso. Claro que Janelle, al ser la mejor amiga de mi hermana, estaba al tanto de mi intenso metejón con Calvin; de hecho, tal como ella lo había mencionado, solía hartarlas hablando de él.

—Sí, lo vi hace un rato, antes de encontrarte.

—Ah..., conque esa es la verdadera razón detrás de tus mejillas coloradas —repuso en tono burlón.

—Es extraño, ¿sabes? Verlo después de mucho tiempo de habernos graduado.

—¿Entonces, no lo volviste a ver desde la graduación de la secundaria? —yo negué con la cabeza—. ¿Cuánto tiempo hace de eso? ¿Cinco o seis años?

—Sí, algo así.

—¿Y te despertó algo volver a verlo? Aunque no hace falta que lo pregunte; tu rostro habla alto y claro por ti.

—¿Qué puedo decir? Fue mi único gran amor.

Eso era cierto, aunque sonara algo patético, ya que nunca había ocurrido nada entre nosotros. Pero era el único muchacho que me había quitado la respiración durante tantos años, que, en cierto modo, sentía que siempre había formado parte de mi vida.

—Sí, lo sé —repuso—. ¿Sabes? Nunca entendí por qué no fuiste detrás de él con lo enamorada que estabas. Además de que, según lo que Isabelle me había contado, parecía que tenía interés en ti.

—Pues no me parecía correcto por varias razones: para empezar, soy mujer y se supone que el hombre es quien debe dar ese paso; además, siempre existía la posibilidad de que me rechazara. Y, aparte, perdí la oportunidad cuando él se puso de novio con alguien —le recordé, sintiendo que la ira se apoderaba de mí ante eso.

—Oh, sí, por supuesto que me acuerdo —repuso asintiendo—. Pero ¿sabes si ahora está soltero?

—De acuerdo con lo que tengo entendido, sí —me había enterado de ello a través de Shelby, quien había chateado con él y le había preguntado al respecto—. Claro que eso fue hace unos meses, por ahí conoció a alguien en este último tiempo.

—Pero, si estuviera completamente disponible, esta sería tu oportunidad para cumplir tu sueño de adolescente.

La verdad es que se me había pasado por la cabeza al enterarme de que reemplazaría a su hermano en la tarea de padrino y, por ello, estaríamos cerca durante una semana, si contábamos la boda, que sería al sábado siguiente.

—Bueno, supongo que, en ese caso, me aseguraré de estar cerca de él —repuse mientras le guiñaba un ojo.

Me sentí animada ante la perspectiva de tener cerca a Calvin y, si estaba soltero, eso significaba que esta vez, finalmente, podía ocurrir algo entre él y yo.

Al regresar al hotel —cada uno por su lado— me dormí casi de inmediato; en realidad, debido a que me levantaba temprano, y andaba ocupada y con muchas cosas de la boda en mente, caía rendida en un sueño profundo en cuanto ponía la cabeza en la almohada. Y esa noche, al hacerlo, soñé con Calvin.

Domingo

Fogata en la playa

6

Al día siguiente me desperté cerca del mediodía y, como todos habíamos vuelto tarde de la discoteca, suponía que el resto de los chicos también.

Tras cambiarme bajé al comedor, pero no encontré a nadie conocido. Me senté a una mesa y ordené el especial del día, que consistía en pastas mediterráneas con ensalada de camarones. Como no había desayunado, y llevaba horas sin probar bocado, mi estómago estaba haciendo ruidos que mis alumnos habrían encontrado graciosos.

Al rato, cuando ya había comenzado a comer, apareció Janelle.

—¿Y en dónde están los demás?

Yo me encogí de hombros.

—De seguro durmiendo.

—Pues no me extraña, si nosotras fuimos las primeras en regresar de la discoteca —comentó—. Como sea, ¿qué haremos hoy?

—Iremos a la playa.

—¿Y no íbamos a ir todos los días de todas formas?

—Bueno, supongo, aunque algunos tal vez quieran quedarse en la piscina del hotel —eran dueños de hacerlo si así lo deseaban—. Y, de todas maneras, por la noche haremos una fogata.

—¿Y eso significa que cenaremos en la playa?

—Sí, lo que pesquemos ahí —ella puso una expresión algo asustadiza—. Bromeaba; compraremos esas cosas en la tienda.

—Cuánto me alivia saberlo. Por un momento me pregunté: «¿Y quiénes piensa que van a pescar? ¿Los muchachos? No les veo pinta a ninguno de que vayan a hacerlo, por lo que mucho menos lo haremos nosotras» —comentó, meneando la cabeza.

—Sí, además de que no los pondré a hacer un trabajo cuando claramente estamos aquí para relajarnos y divertirnos —señalé y ella asintió.

Justo cuando terminamos de almorzar bajaron Savannah y Kristen, por un lado, y Xavier junto a un muchacho, por otro; supuse que era uno de los padrinos, a pesar de que recién lo veía.

Fui a mi dormitorio a tomar una siesta, aunque no dormí, precisamente, más bien descansé un rato. Después me puse a acomodar mi bolso de mano y les envié un mensaje grupal a todos los padrinos, damas de honor y novios, para informarles que por la tarde iríamos a la playa y nos quedaríamos allí hasta la noche, por lo que debían llevar trajes de baño, protector solar y toallas. De seguro se les habría pasado por la cabeza llevar esas cosas que uno siempre lleva a la playa, pero, por mi naturaleza de maestra, estaba acostumbrada a decirles a mis alumnos lo que debían empacar cuando íbamos de excursión, que era como un hábito, algo que estaba incorporado en mí.

Como con Janelle ya habíamos almorzado, decidimos ir en mi auto a comprar las cosas para comer y beber. Cargamos el baúl con una nevera portátil con bebidas y una canasta con mariscos, quesos, frituras, salchichas y smores; después fuimos directamente a la playa para aguardar por los chicos.

Al ser verano, el lugar estaba lleno; esa era la única playa por allí, por lo que iba gente de Meriden y de los alrededores de Middlebury.

Como todavía no nos meteríamos al agua, tiramos unas toallas en la arena y nos pusimos a tomar sol.

El atardecer comenzó a caer despacio, como era usual en esa época del año. El cielo se había tornado en un rosado, semejante al fucsia, que se reflejaba en el agua y la arena, tiñendo toda la playa de un color vibrante que era un espectáculo a la vista.

Cuando el rosado fue esfumándose y la luna empezó a asomarse de a poco, llegaron algunos de los chicos.

—¿Qué les ocurrió que vienen recién a esta hora? —les espetó Janelle.

—Nosotras tomamos una siesta —respondió Savannah por ella y Kristen—. O sea, se suponía que sería de una hora, pero, cuando nos despertamos, nos dimos cuenta de que habían pasado tres.

—Y, según escuché de algunos de los padrinos, se emborracharon tanto anoche que decidieron almorzar en la habitación y después siguieron durmiendo —nos contó Kristen.

Vi que mi hermana venía detrás con Gina, por lo que, de inmediato, fruncí el entrecejo. Esa era mi reacción instantánea al ver a alguien que me desagradaba, por lo que ni siquiera necesitaba mirarme en el espejo para saber que era mi expresión en ese momento. Pero luego divisé a Calvin, que venía más atrás, y mi semblante se suavizó un poco.

Con Janelle sacamos la nevera portátil del auto y la canasta, y las pusimos en el centro de un círculo que habíamos formado. También habíamos comprado leña, por lo que la encendimos para hacer la fogata.

Como si nos hubieran agrupado por género, o como si estuviéramos respetando una estructura de imposición social, las mujeres nos sentamos de un lado y los varones del otro; desde allí podía ver a Calvin directamente, que estaba sentado enfrente de mí. En un momento levantó la vista y me sonrió de una forma tan dulce que casi me desmayo, a pesar de estar sentada.

Como estaba ahí desde temprano, y no me había visto en el espejo desde que había salido del hotel, me pregunté cómo estaría mi aspecto; de inmediato me levanté y fui hacia mi auto a arreglarme un poco.

Miré mi atuendo: llevaba puesto un vestido azul corto sin tirantes y, por debajo, el traje de baño; mi cabello estaba suelto, así que lo peiné. Por suerte me había bronceado un poco en esas dos horas que había tomado sol, porque mi piel era pálida. Me retoqué el rostro con mascarilla de pestañas y brillo de labios y, tras ponerme perfume, regresé a la fogata.

Todos estaban sacando comida de la canasta y, por suerte, habían llevado más cosas, porque con lo nuestro no alcanzaría, en especial, cuando había varios hombres y la mayoría parecía ser de buen comer. Los conté con la mirada y faltaba uno; no sabía quién, pero debía de ser o el amigo de la infancia de Carson, o el otro cuyo nombre no recordaba. No es que me hubiera puesto a contarlos porque fuera imperativo que estuviéramos todos, sino que ese era otro de mis hábitos de maestra, de estar permanentemente contando con la mirada a mis alumnos por si faltaba alguno; al parecer era difícil desprenderse de la profesión; estaba muy arraigada en uno.

Tomé una salchicha y la quemé en el fuego, después aguardé a que se enfriara y la comí acompañada de una cerveza.

Janelle y las otras damas de honor estaban a mi lado, mi hermana más allá, y Gina junto a Xavier; tal parecía que estaban hablando muy animados y que ese muchacho estaba encantado con lo que fuera que le estaba contando, o con ella misma, lo cual no me extrañaba. Gina era una muchacha hermosa, tenía el cabello colorado, aunque no era natural —se lo había empezado a teñir tras comenzar la universidad—; su color original era castaño, que contrastaba con su piel clara y sus ojos azules, pero así le quedaba bien, por mucho que me pesara admitirlo. Además, era alta y delgada, y tenía los labios carnosos, que a muchos chicos de Middlebury solía volverlos locos. Isabelle y ella eran las más hermosas de la familia, de eso no había dudas.

Mi hermana tenía el cabello rubio largo, los ojos avellana, facciones delicadas y la piel de porcelana. Era alta, su cuerpo era esbelto, con curvas y senos pronunciados; era otra que solía robarle suspiros a la población masculina de Middlebury, y todavía lo seguía haciendo. En el vecindario en el que vivíamos con mi abuela, dos muchachos llevaban enamorados de ella desde que eran niños, así como varios excompañeros de la secundaria y chicos del pueblo.

Yo, en cambio, era la que pasaba desapercibida de las tres: no era alta ni baja, más bien de estatura media, delgada y, si bien había logrado que mi postura fuera recta, cuando era chica solía ser algo desgarbada. Pero no tenía nada prominente o que destacara —era plana, tanto por delante como por detrás—, no tenía los ojos o el cabello claro y, a pesar de que todos los que me rodeaban solían decirme que tenía un rostro precioso, yo no lo veía de ese modo; de hecho, me parecía que era de lo más simple, por lo que no me extrañaba que nadie reparara en mí y que mi historial amoroso fuera prácticamente nulo.

Miré hacia donde estaba Calvin y me pregunté si alguna vez me habría visto linda aunque fuera. Cuando solíamos tontear enviándonos «notitas amorosas» debió de ser por algo, pero, si era así, no sabía qué parte de mí le atraía. Aunque es bien sabido que los adolescentes ven lindo al sexo opuesto —o al mismo si son gais— por todo ese tema hormonal, así que tal vez era por eso.

Desvié la mirada de él o comenzaría a babear como solía hacerlo en el pasado y, en su lugar, traté de concentrarme en la conversación que estaban teniendo las chicas.

Un rato después noté que Calvin se había levantado, aunque no sabía adónde había ido. Decidí pararme y caminar por la arena con los pies descalzos, buscándolo para poder hablar con él a solas, pero había tanta gente reunida en grupos que me era casi imposible ubicarlo.

En el ambiente había una mezcla de sonidos, algunos provenientes de diferentes estéreos que estaban encendidos, otros de los murmullos del gentío.

Caminé hacia el otro lado de la playa, pensando que ya no encontraría a Calvin, por lo que iba a dar la vuelta y regresar con el grupo, cuando logré divisarlo a lo lejos. Sin pensarlo un segundo me encaminé hacia allí, muy decidida a mantener una conversación con él, pero, cuando me iba acercando, me detuve en seco como si alguien me hubiera atajado. Parpadeé un par de veces para comprobar si estaba viendo bien, o para no negarme a mí misma que eso realmente estaba ocurriendo: que Calvin estaba hablando, de manera muy íntima y animada, con mi prima Gina, su antigua novia en la secundaria; una de las tantas razones por las que la odiaba era por haber ido detrás de él cuando sabía lo colada que yo estaba por Calvin.

De repente, sentí que fui transportada hacia la secundaria: estaba parada en mitad del pasillo de la escuela, viendo a Calvin y a Gina cogidos de las manos, mirándose de forma embelesada. Fue como si me hubieran dado una patada en el estómago que había reverberado en todo mi cuerpo, haciéndome sentir dolida e indefensa.

Di vuelta de inmediato, ya que no podía seguir mirando esa escena; incluso después de mucho tiempo me hacía dar ganas de vomitar y llorar.

7

Regresé caminando con la cabeza agachada; cualquiera que me hubiera visto habría pensado que acababa de recibir una mala noticia y, en cierto modo, así había sido. Iba tan sumida en mi congoja que choqué con alguien.

—Oh, disculpa —le dije de forma apenada. Al alzar la vista, descubrí a un muchacho alto, de cabello oscuro lacio y rostro aniñado; tenía unos rasgos muy bonitos y una sonrisa que parecía dulce y espontánea. Llevaba el pecho descubierto, solo tenía puesto un pantalón corto e intuía que estaba descalzo, como el resto allí. A pesar de que estaba segura de que no era de Middlebury, me resultaba familiar y, cuando habló, supe por qué.

—Descuida, pero suerte que esta vez ya había orinado y no me pescaste en el acto —comentó de forma burlona.

—¿Cómo supiste que era yo? —le pregunté sorprendida. A mí me había tomado un momento darme cuenta de que era el que casi había orinado en mi presencia la noche anterior.

—Anoche te vi —repuso de manera obvia.

—Sí, pero estaba oscuro —le recordé.

—Es que yo tengo buena visión incluso en la oscuridad —se excusó sonriendo.

—¿De verdad me viste bien anoche? —le pregunté con incredulidad.

—Bueno..., no tan bien; tienes razón en decir que ese sector estaba oscuro —convino—. Pero pude verte mejor después, cuando estabas en el patio, junto a las barandas.

Yo me quedé mirándolo extrañada ante lo que había dicho.

—¿Me... viste después en el patio? ¿Y en dónde estabas tú?

—Adentro, en la segunda planta; te vi desde uno de los balcones.

—No me quedé mucho rato después de eso, una hora tal vez —le dije.

—Pues yo ni sé a qué hora regresé, pero creo que fue cerca del amanecer.

—Y supongo que ahora viniste con tus amigos —él asintió.

—¿Tú también?

Iba a contarle todo el asunto de la despedida de soltera de mi hermana, pero no le vi sentido, si apenas lo conocía, y tal vez hasta lo aburriría con ello, así que solo asentí.

—Tú no eres de por aquí, ¿verdad? Es que yo viví en este pueblo toda mi vida, conozco a casi todos los residentes y nunca te vi.

Middlebury tenía apenas siete mil y tantos habitantes, y la mayoría nos conocíamos, en especial, entre los que éramos jóvenes, aunque tal vez se había mudado hacía poco.

—Oh, es que soy de Nueva York; solo ando de visitas.

—¿Y es la primera vez que vienes?

—Sí, es un pueblo encantador.

—Supongo que lo es.

Claro que Middlebury era un pueblo bonito, pero era muy pequeño, más aún comparado a una gran urbe como Manhattan, además de que yo siempre había vivido allí y lo daba por sentado.

—Dices que viviste aquí casi toda tu vida, ¿alguna vez consideraste marcharte? —preguntó mientras se cruzaba de brazos.

—Lo hice una vez, cuando fui a la universidad en Rochester, pero, en cuanto me gradué, decidí regresar; eso fue hace dos años y medio.

—Es que siempre me pregunté si la gente que vive en pueblos pequeños, y se va a la universidad, decide volver al lugar en el que se crio o irse a otro sitio.

—Pues el motivo principal de que yo haya querido regresar es que me gusta mucho este pueblo, o tal vez estoy muy acostumbrada. Mi abuela todavía vive aquí y con mi hermana nos criamos con ella y, aparte de ellas dos, no tengo familiares directos —le expliqué y él asintió.

—¿Y vives cerca de la casa de tu abuela?

—Vivo con ella. Pero no será por siempre, desde luego, solo hasta que encuentre un lugar que sea apropiado para mí.

Había buscado, aunque no con mucho ahínco, sino más bien me había fijado en algunos sitios, pero ninguno parecía adecuado para mí. Como en Middlebury casi no había departamentos, la mayoría eran casas tamaño familiar; de todas maneras, de no conseguir nada allí, me iría a Meriden, que estaba cerca.

—Lo entiendo, y de seguro tu abuela aprecia tu compañía —comentó mientras se pasaba la mano por el cabello, por lo que le quedó algo alborotado; de forma instintiva, sin siquiera pensar en lo que estaba por hacer, levanté mi mano y se lo acomodé. Solo cuando él me miró con curiosidad me percaté de lo que había hecho.

—Disculpa, fue un acto reflejo que tiendo a hacer con mis alumnos.

A pesar de que mi excusa era válida, me sentí completamente abochornada por lo que había hecho.

—Descuida, lo entiendo —dijo de forma comprensiva—. De seguro no solo debes ocuparte de que aprendan, sino también de enseñarles modales, como que no se metan el dedo en la nariz o anden con la ropa desaliñada.

—Exacto, ya sabes cómo son los niños a esa edad.

—Sí, lo sé. Tengo un sobrino que tiene ocho y es un verdadero diablillo —repuso, sonriendo de manera dulce y, aunque esa parecía ser su sonrisa natural, al mencionar a su sobrino su rostro se iluminó.

—¿Es hijo de uno de tus hermanos? —le pregunté con curiosidad.

—Algo así. Verás, yo soy hijo único, pero tengo una prima llamada Sadie, que es muy allegada a mí. Es hija del único hermano de mi padre y, como sus padres murieron en un accidente cuando ella tenía doce, los míos se hicieron cargo de su tutela; al igual que yo es hija única, por lo que es como mi hermana.

—Ah, ya veo. Debe haber sido feo para ella quedarse sola a tan corta edad —le dije, sintiendo empatía por esa muchacha. Isabelle y yo habíamos quedado huérfanas cuando éramos niñas, por lo que la abuela Bernice nos había acogido—. Pero tuvo suerte de tenerlos a ustedes.

—Sí y, a pesar de que al principio le costó mucho adaptarse, ahora es una más de nosotros; me lleva cinco años, por lo que es como mi hermana mayor —expresó de forma orgullosa.

—Y supongo que ya no viven juntos.

—No, claro que no. Tras graduarnos de la universidad ella se fue a trabajar a Nueva Jersey, de donde es originaria, y allí conoció a un muchacho; quedó embarazada al poco tiempo y se casaron. Así que vive ahí con su esposo y Eliah, su hijo.

—¿Y tus padres en dónde viven? ¿En Nueva York?

—Sí, pero no en Manhattan como yo, sino en Albany, en la casa en la que siempre residieron.

—¿Y tú con quién o quiénes vives en Manhattan? —inquirí después, temiendo sonar demasiado intrigada, o como una cotilla, pero nos estábamos conociendo, así que era natural.

—Solo. Tras graduarme de arquitecto en la universidad de Nueva York conseguí empleo en una empresa de diseño y urbanismo.

—Qué interesante.

Sentí la necesidad de indagar sobre su estatus sentimental, pero no me animaba a hacerlo por miedo a rebasar las reglas del decoro.

—Y tú, además de ser maestra, ¿qué otras cosas haces?

Como él era más alto que yo, se inclinaba un poco para mirarme y, cuando lo hacía, me miraba de forma interesada.

—Pues no mucho. En épocas de clases casi toda mi vida se encuentra absorbida por la escuela, por lo menos los días de semana. Cuando no estoy enseñando estoy preparando las clases para el día siguiente, o corrigiendo tareas o exámenes. Y algunos fines de semana estoy a cargo de eventos escolares, torneos deportivos o excursiones, así que lo único que hago por las noches es dormir o ver una película o leer un libro. Pocas veces salgo y, si lo hago, es solo a lugares tranquilos, como a cenar o ir al cine con colegas, además de que voy seguido a quedarme con mi hermana, que vive en Meriden. Así que supongo que tu teoría de que los maestros no hacen cosas alocadas es acertada.

Como casi no salía de Middlebury, no conocía gente nueva, por lo que nunca hablaba de mi profesión o de mi vida personal con nadie, o por lo menos no con un extraño, por eso me pareció raro. Pero, a la vez, me agradó; tal vez fue por estar hablando con ese muchacho que parecía encantador.

Él esbozó una sonrisa que me pareció tanto satisfecha como seductora.

—Pero, por lo visto, eso no se aplica a cuando estás de vacaciones.

—Sí, es cierto —convine—. En especial este año que, al parecer, no viajaré a ningún lado.

—Pues yo tampoco; apenas tengo vacaciones en la empresa. Es decir, me dieron dos semanas: esta ya la tendré ocupada y la siguiente iré a visitar unos días a mis padres, por lo que no me quedará tiempo para nada más.

—En ese caso, espero que te diviertas durante tu estadía aquí —expresé y él sonrió. Nuestras miradas quedaron enlazadas por un instante, y tuve que desviar los ojos hacia otro lado.

—¿Sabes? Debo regresar con mi grupo; me marché hace un buen rato —le dije al percatarme de ello.

—Sí, también yo —repuso—. ¿En dónde están?

—Por allá —señalé con el dedo.

—También voy para ahí.

Comenzamos a encaminarnos por la arena hacia allí; me parecía que la playa se había llenado en esos minutos que había estado hablando con él. La mayoría estaban animados, bebiendo, comiendo, bailando o bañándose en el lago.

—Ahí están —le dije cuando llegamos junto a la fogata. Casi todos estaban en el mismo lugar que hacía un rato, excepto que se habían parado. Vi que Calvin se encontraba hablando con Carson y Xavier, y Gina estaba con mi hermana, lo cual me alivió un poco. Después me recordé que ella tenía novio y parecía ir en serio con él, por lo que eso también me tranquilizó. Me dije a mí misma que la escena que había visto entre ellos hacía un momento no significaba nada; no había nada entre ella y Calvin, solo eran una expareja y excompañeros que se estaban poniendo al corriente.

—¿Ellos son tus amigos? —indagó el muchacho.

—Sí. —Iba a preguntarle con quién había ido él, si con amigos o alguien con quien estaba saliendo, pero justo inquirió:

—¿Entonces, estás invitada a la boda Banister/Whitaker?

Yo me quedé mirándolo sorprendida.

—¿Tú también? —él asintió—. O sea que eres uno de los padrinos, ¿cuál? Es decir, ¿cuál es tu nombre?

De repente, me di cuenta de que no se lo había preguntado antes.

—Hudson Townsend.

—Oh, sí, recuerdo tu nombre. —Él enarcó una ceja ante esto—. Yo soy Autumn Banister, la hermana de Isabelle.

—Ah, conque tú eres la dama de honor principal; por fin puedo ponerle rostro a los mensajes que he estado recibiendo —comentó de forma risueña; me pareció que su humor era siempre animado.

—Sí, soy yo.

—Pues es un placer conocerte, Autumn —expresó extendiendo su mano hacia mí; a pesar de que sabía que ese gesto era en broma, la tomé igual.

—Lo mismo digo, Hudson.

Nunca antes había conocido a alguien con ese nombre, probablemente, debido a que en Middlebury la población era reducida y en los años que viví en Rochester tampoco conocí a tanta gente.

—Oye, ¿entonces, tú no cenaste en el hotel anoche?

Ni siquiera recordaba haberlo visto por ahí.

—No. Es que debía reunirme con una excompañera de trabajo, así que cené con ella en Manhattan y vine para aquí después —me explicó.

—Claro. Solo te lo preguntaba porque no te vi por el hotel anoche, tampoco en la cena u hoy durante el almuerzo —le aclaré—. Aunque, por lo visto, la mayoría durmió hasta tarde.

—Sí, es cierto, yo soy uno de esos —admitió sonriendo.

—¿Y puedo saber de dónde conoces a Carson?

—Del campamento de verano en el norte de Nueva York, cerca de las montañas Catskills —me contó—. Nos conocimos cuando teníamos ocho años y congeniamos de inmediato. Fuimos a esos campamentos hasta que tuvimos trece, pero después seguimos en contacto; de hecho, a veces nos encontrábamos en Manhattan para ir a algún lugar. También vine en un par de ocasiones a su casa en Meriden, y él fue a la mía en Albany.

—Ya veo.

Me pregunté si mi hermana sabía sobre su existencia, aunque estaba segura de que sí. Ella estaba al tanto de todo en la vida de Carson; después de todo, lo amaba e iba a casarse con él.

—De todas maneras, no conocí a tu hermana sino hasta ahora, es decir, antes solo la había visto por fotos. Y, a pesar de que no es la primera novia que tiene, es de la que más hablaba y de una forma entusiasmada, que, sin que me lo dijera, supe que sería con quien se casaría —repuso sonriendo y yo asentí.

—Claro. Bueno, creo que será mejor que regresemos con los chicos.

—De acuerdo, después nos veremos.

El resto de la noche bebimos, conversamos y algunos se bañaron en el lago. Yo me quedé charlando con el resto de las damas de honor, pero, de tanto en tanto, miraba hacia donde estaba Calvin, quien dos veces me había devuelto la mirada y hasta me había sonreído. Tenía ganas de conversar un rato con él, pero parecía muy animado junto a los padrinos, por lo que no me pareció correcto interrumpirlo. De todos modos, me recordé que quedaban cuatro días más en que estaríamos cerca, seis si contaba la cena de ensayo el viernes y la boda el sábado, así que tenía varios días para acercarme a él.

Lunes

La competencia

8

El lunes nos levantamos aún más tarde que el día anterior, y la mayoría (si no todos) pedimos que nos llevaran la comida al dormitorio. Por la tarde, algunos decidieron quedarse en la piscina del hotel; otros fueron a la playa, como yo con Janelle, Savannah y Kristen, y mi hermana se nos unió después.

—Oye, Belle, ¿hiciste la lista que te pedí para esta noche? —le pregunté.

—Oh, sí, pero ¿sabes qué? ¿Recuerdas que me dijiste que, en algunas cuestiones, como esta, nos dividiríamos de los varones porque no les interesaría jugar? —yo asentí. No creía que fueran a querer participar en una búsqueda del tesoro o competencia que involucrara cosas de chicas, así que pensé que sería mejor si ellos se iban por su lado mientras nosotras jugábamos—, pues se me ocurrió algo: que hagamos equipos en esto.

—¿Equipos? —inquirí confundida—. ¿O sea que dividirás en grupos de mujeres por un lado y de varones por otro?

—No. Como son diez, dividiré a los grupos de a dos, una mujer y un varón.

—Oh, en ese caso, ¿puedo escoger con quién me tocará?

Pensé que sería una buena oportunidad para pasar tiempo a solas con Calvin.

—No, nadie elegirá a nadie, excepto yo —me respondió de forma taxativa. Desde pequeña, Isabelle era decidida y de expresar cada cosa que pensaba; a diferencia de mí, que tendía a titubear y no siempre decía todo lo que opinaba o sentía. Tal vez, por ello, ella era abogada y yo maestra—. Es que me pareció mejor así; esta noche cada uno sabrá con quién le tocó.

—¿Al menos puedo saber qué tipos de juegos haremos? O sea, ya sé que buscaremos tesoros ocultos, pero ¿elegiste algo especial?

—Como dije antes: te enterarás de ello esta noche —repuso, sonriendo de forma maliciosa, por lo que supe que se traía algo entre manos.

—¿Vas a matarme de la curiosidad hasta que llegue la noche? ¿A mí, tu hermana preferida y la dama de honor principal, que se está ocupando de toda tu boda? —le espeté.

—Oh, sí —musitó, sonriendo de esa manera. Lo que me recordó a cuando éramos niñas y nuestros padres solían realizar búsquedas del tesoro para nuestros cumpleaños. Tras que ellos murieran, Isabelle las siguió haciendo y se rehusaba a darme aunque sea una pista; decía que, si me lo revelaba, después no tendría sentido el juego.

Por la noche, tras la cena, Belle nos reunió a todos en un salón del hotel para informarnos cuál sería el juego.

—Pues, como sabrán, durante cada día que estemos aquí o, más bien, cada noche, haremos una actividad diferente. Y, a pesar de que mi hermana es quien organizó casi todo, a esta la hice yo por razones obvias; de lo contrario, ella no podrá participar, y se supone que no tiene que estar al tanto de este punto, o sería hacer trampa —repuso sonriendo—. Como sea, iba a ser una especie de búsqueda del tesoro, pero me pareció que sería algo caótico por el tema de en dónde esconder las cosas, y muchos de ustedes ni siquiera son de aquí, así que les será difícil manejarse solos por el pueblo. Por lo que pensé que, en su lugar, sería mejor hacer el juego del desafío; para ello dividí a los grupos de a dos, una dama de honor con un padrino; ahora les diré cómo están conformados los equipos —tomó una hoja y empezó a leer—: Janelle con Andy; aquí está la lista con los desafíos, que es la misma que les daré a todos. La segunda pareja es Savannah y Xavier. La tercera, Kristen y Nigel —contuve el aliento; faltaban solo dos parejas; rogué para mis adentros que me tocara con Calvin—. La cuarta pareja es Gina y Calvin —me quedé mirando anonadada a mi hermana, por lo que acababa de hacerme. ¿Acaso no se daba cuenta de toda la cuestión que rodeaba a Gina, Calvin y a mí? ¿No podría haberla emparejado con otro?—. Y bueno, para la última pareja no hay sorpresas, dado que son los únicos que faltan.

Me entregó la lista, que la tomé a regañadientes.

—Como verán, todos los puntos tienen que llevarlos a cabo las mujeres, mientras que los hombres tendrán que tomar fotografías y videos de todo ello como prueba —nos explicó—. Tal como Cenicienta, tienen hasta la medianoche para cumplir con el desafío y deben enviarme a mi móvil todos los puntos en cuanto terminen cada uno. La primera pareja que nos mande todas las pruebas cumplidas, justo a las doce, será la ganadora.

—¿Y qué ganará esa pareja? —preguntó el muchacho llamado Nigel; mi hermana y Carson intercambiaron una mirada.

—Bueno, no lo hemos hablado, ya que se supone que esto es parte de un juego por la despedida de solteros —dijo Isabelle—. Pero supongo que podemos darles lo que ustedes quieran.

—Lo que queramos, ¿eh? —musitó Nigel, levantando las cejas de forma interesada. Recordé que mi hermana me había dicho que tuviera cuidado con ese. Al parecer, siempre tenía las hormonas alborotadas y todo lo que se cruzaba por su cabeza estaba relacionado con cosas sexuales.

—Sí, bueno, en tanto no sea algo imposible de conseguir —repuso Carson—. ¿Saben qué? mejor lo decidiremos luego con Belle.

—Entonces, la aguja del reloj comienza a dar vueltas, así que, si fuera ustedes, me apuraría —señaló mi hermana, por lo que todos salimos rápidamente del hotel.

Una vez afuera, me acerqué a Hudson.

—¿Quieres que vayamos en mi auto o en el tuyo? —le pregunté.

—Será mejor en el mío; de ese modo, tú enfocas tus energías en leer cada uno de los desafíos mientras yo conduzco —dijo de forma risueña.

—Sí, me parece una buena idea.

Antes de subirme al auto, miré hacia donde estaban Gina y Calvin y vi que se estaban subiendo al suyo; sentí una mezcla de rabia y celos en mi interior.

Tomé la lista y me puse a leerla detenidamente mientras mis ojos iban agrandándose de a poco ante todo lo que estaba apuntado. Mi hermana debía de estar bromeando con ello. Entre eso y lo de emparejar a Gina con Calvin, la mataría.

—Tú dime adónde iremos primero.

—¿Sabes? Como son diez puntos, y muchos de ellos son algo vergonzosos de cumplir, creo que será mejor que vayamos a Meriden; es una ciudad grande, y ahí no correré el riesgo de cruzarme con nadie a quien luego no pueda ni mirar, como a mis alumnos o sus padres —repuse y él rio.

—¿Qué tipo de cosas debes hacer? —inquirió.

—Ya verás cuando debas registrarlo.

—Oye, como tú te encargaste de casi todo lo relacionado con la boda, ¿qué cosas tuviste que hacer?

—Pues tuve que contratar todos los servicios y explicarles lo que quería mi hermana. Escoger todo personalmente —la banda, las flores, el catering—, acompañar a Belle a las pruebas de vestido, además de organizar esta despedida y muchos de estos eventos; excepto este, desde luego.

—Con razón dijiste estar bastante ocupada durante estas vacaciones —comentó mientras salía a la carretera para ir hacia Meriden. Como llevábamos las ventanillas bajadas, una brisa fresca se colaba y hacía menear mis cabellos, por lo que lo sujeté en una media cola.

—Sí, bueno. Es que soy la única hermana de Isabelle y ella quería que yo me ocupara de todo.

—Lo entiendo. ¿Y Letitia estuvo de acuerdo con ello? —inquirió con curiosidad.

—Ja, ja. Supongo que la conoces y, por eso, lo preguntas y en ese tono.

Él asintió sonriendo.

—Claro, ¿acaso no recuerdas que te conté que fui varias veces a la casa de Carson? Pues Letitia siempre estaba allí, dándole instrucciones al personal doméstico o a cualquiera que pasara frente a ella.

Yo reí ante ello.

—Para que lo sepas, desde que mi hermana le dijo que yo organizaría todo, me ha estado llamando casi todos los días para consultar cada cosa. O, como Isabelle lo tradujo, asegurarse de que no estropeara nada y para poder, de algún modo, controlar o sentir que, en cierta forma, está a cargo.

—Pues no es para menos; si siempre necesitó controlar a todos, de acuerdo con lo que Carson me contó. Aunque no necesitaba que me lo dijera para saber que es así, me bastó con verla. Tal vez por ello, Katrina, la hermana de Carson, se fue a vivir a Inglaterra, para que no la estuviera controlando.

Yo asentí, dado que Belle solía decir lo mismo.

—Aquí, entre nosotros, mi hermana no la soporta mucho, aunque creo que es mutuo; al parecer, Letitia quería a alguien mejor para su hijo.

—¿Mejor que Isabelle? ¿En qué sentido?

—En todos, empezando por su estatus social y económico. Como habrás visto, los Whitaker tienen mucho dinero y Maximiliam es senador de este condado, así que, en ese sentido, quería a alguien más acorde a él; así se lo dijo a Carson en más de una ocasión. También prefería a una muchacha que fuera más hermosa que Isabelle.

—¿Más hermosa que tu hermana? ¿Acaso no la vio bien?

Yo me quedé mirándolo sorprendida. A pesar de que no debería haberme extrañado ese comentario —Isabelle era tan hermosa que nadie podía cuestionarlo siquiera—, pero, por alguna razón, no esperaba que él lo hiciera.

—Pues no lo sé. Supongo que Letitia quiere que todo sea perfecto en su vida, o poder escoger ella en vez de los demás —le dije mientras veía que estábamos llegando a Meriden.

—Ahora me doy cuenta de cuánta suerte tengo de que mi madre no sea para nada así —comentó.

—¿Y cómo es? —le pregunté con curiosidad.

—¿Mi madre?, pues para nada como Letitia —repuso riendo; me pareció una risa linda, no contagiosa, más bien una que se condecía con su rostro y su sonrisa—. Es una buena mujer, dedicada a la casa y a la comunidad de Albany. Forma parte de la iglesia y de varias organizaciones que ayuda a gente con problemas y a organizar eventos. Es dulce, pero también puede tener un carácter fuerte si la provocas, aunque como todos, supongo.

—¿Y qué hay de tu padre? —indagué después.

—Pues también es un buen hombre. Es bastante relajado para el empleo que tiene como director de un hospital de allá, de semblante amable y pacífico, además de que es algo bromista. Está a favor de todos los derechos humanos y nunca discriminó a nadie, lo cual me inculcó a mí.

Sonreí al escucharlo hablar de sus padres; realmente parecían buenas personas, como él. Iba a preguntarle algo, pero justo pasamos frente a una farmacia que estaba abierta las veinticuatro horas.

—Detén el auto —le pedí, por lo que él lo hizo—. Espérame aquí.

Me bajé de inmediato y entré en la farmacia, en donde compré lo que se me pedía en el primer punto. Cuando salí de allí, volví a subirme al auto y saqué de la bolsa lo que había adquirido. Tras ponérmelos, tal como lo esperaba, Hudson se quedó mirándome con curiosidad.

—Es el primer punto: usar un colgante hecho de condones durante todo el desafío —le expliqué y su semblante pareció aliviado.

—Ah..., por un momento me pregunté: «¿Qué demonios piensa hacer con tantos condones? ¿Y por qué la urgencia por comprarlos?». Y luego pensé: «Tal vez tiene novio y planea verlo más tarde».

—Ja, ja, ja. En ese sentido, en cuanto termine toda esta competencia arrojaré estos condones a la basura —le aclaré—. A menos que tú quieras darles uso; en ese caso te los daré.

—Oh, no, no lo creo —repuso, negando con la cabeza—. Entonces, ¿no tienes novio?

—No. ¿Tú?

—No, no tengo novio —dijo sonriendo.

—¿Entonces, eres gay?

—Estaba bromeando; el hecho es que llevo tiempo solo.

—¿Cuánto? —inquirí.

—Hummm, dos años. ¿Tú?

—También, tal vez dos años y medio —decidí contarle la historia que, en sí, era bastante breve. Todo se resumía a que había conocido a Randall en el segundo año de universidad, en una fiesta en el campus. Él era de Pensilvania, venía de una familia grande y tenía un buen sentido del humor, pero, por muy apuesto que fuera, la verdad era que no me había enamorado de él—. La cuestión es que rompimos antes de graduarnos y después yo vine para aquí y, desde entonces, estoy sola.

—Te preguntaría por qué estás sola desde entonces, pero a estas alturas me parece una pregunta demasiado estúpida, tanto para mujeres como para hombres —asentí, concordando con él—. Y, de todos modos, si lo estás debe de ser por decisión propia, lo que está más que bien.

—Es cierto, pero, de todas maneras, en Middlebury no hay muchas opciones. En realidad, como lo habrás notado, la población es reducida, y la mayoría —por lo menos de los que tenemos casi la misma edad— nos conocemos, así que los que no están casados son homosexuales o, simplemente, idiotas.

—Ja. Lo entiendo, y no me molestaré en negarlo, con lo que demostraron ser algunos de los de mi especie en los últimos tiempos —repuso—. Pero en esta ciudad, en Meriden, debe haber más posibilidades en ese terreno; después de todo, tu hermana conoció aquí a Carson, ¿verdad?

—Claro, pero Isabelle se mudó para aquí al regresar de la universidad, y la empresa en la que trabaja tiene arreglos con la de Carson, así que, de esa forma, se conocieron.

—Cierto que algo así me contó —musitó—. ¿Entonces, vivirán aquí, en Meriden, tras casarse?

—Sí, así, es.

—Bueno, entonces seguirán estando cerca, es decir, tú y ella.

—Claro.

Como justo estábamos cerca de una calle repleta de bares, le pedí a Hudson que aparcara junto a la acera y le dije:

—Que comience el show.

9

El bar se llamaba Village Bann y, a pesar de que era lunes por la noche, estaba repleto, probablemente, de gente que iba por un trago después del trabajo o que, tal como nosotros, estaban de vacaciones; parecía más acertada esa opción, dado que muchos de ellos llevaban ropa informal.

—Ten preparado tu móvil para tomarme fotos o grabarme cuando deba cumplir el desafío —le pedí a Hudson, quien sacó su teléfono del bolsillo. Miré alrededor para ver quiénes eran los más ebrios por ahí y decidí acercarme a un grupo de cuatro muchachos como de veintitantos, bastante guapos y demasiado entonados. Me encaminé hacia allí y le hice señas a Hudson de que tuviera listo el teléfono, por lo que tomé al primer muchacho que estaba sentado en la punta de la mesa y lo besé. Después lo hice a un lado y tomé al siguiente; lo mismo hice con el tercero y con el cuarto.

—¿Tomaste fotografías de todos? —le pregunté; él me respondió con el dedo índice levantado, mientras enarcaba las cejas de forma divertida.

—¿Ese era el segundo desafío?

—Sí y, ya que estamos aquí, cumpliré con otro más —le dije mientras me dirigía hacia la barra. Una vez ahí, tomé la copa de uno de los muchachos que estaba sentado y le di un largo trago.

—Hey, yo estaba bebiendo de esa copa —me espetó—. Pero no me importaría comprarte un trago.

—No, está bien, ya sacié mi sed —le respondí y después salí de ese bar con Hudson a cuestas; nos encaminamos hacia el bar de al lado y entramos.

—¿Lo que tienes que hacer aquí es similar?

—Sí, algo así.

Como ese bar tenía un karaoke, y el micrófono estaba disponible, lo tomé y le dije al DJ la canción que cantaría; luego le hice señas a Hudson de que filmara.

De acuerdo con la lista de desafíos, debía cantar una canción que tuviera contenido sexual, pero la única de las que había allí que se acercaba era Super Freak. Se suponía que también tenía que bailar de manera sensual, así que lo hice, pero no sabía si lo estaba haciendo bien; como alrededor no había espejos, no podía verme. Sin embargo, lo intenté y, al parecer, provoqué una reacción en el público masculino; todos estaban mirándome de forma atenta.

Como tenía puesto un vestido corto suelto, simulé que iba a levantarme la falda y luego me llevé las manos a los senos y pretendí tocarlos. Cuando vi que varios hombres abrieron la boca y los ojos con expresión embobada, supe que había logrado mi cometido.

Cuando la canción llegó a su fin, dejé el micrófono en su lugar y me uní a Hudson mientras los aplausos se batían alrededor.

—Vaya..., eso fue... Vaya —fue todo lo que dijo.

—Pues ¿qué quieres que te diga? Forma parte del desafío —me excusé mientras me encogía de hombros.

—Como digas.

—¿Crees que haría algo así por decisión propia? —le espeté.

—Pues, como acabo de conocerte, no sé de qué eres o no capaz —dijo de forma burlona; yo le lancé una mirada exasperada—. Solo bromeaba; por lo que me contaste, y por lo que veo de ti, no pareces ser ese tipo de chica alocada.

—Ya... Vamos por la quinta —repuse mientras leía el siguiente punto. Miré alrededor y me acerqué a una pareja que estaba sentada a una mesa contra la vitrina.

—Vaya, realmente eres tú.

El muchacho alzó la vista y me miró confundido.

—Disculpa, ¿te conozco? —me preguntó.

—Oh, ahora pretendes que no me conoces. ¿Acaso no le contaste sobre mí al conocerla? ¿No le dijiste que íbamos a casarnos y luego me engañaste no solo con mi hermana, sino también con dos de mis primas?

El muchacho parpadeó un par de veces y su compañía nos miraba de forma perpleja.

—¿Tim? ¿Ella es tu ex? ¿Es... cierto lo que está diciendo?

—No sé quién es, ni siquiera la conozco —le aseguró—. Creo que me confundes con alguien.

—Claro, ahora me tratas de distraída. Pues no sé por qué no me extraña, si cuando me engañaste me trataste de borracha, loca y bipolar. ¿Sabes qué? —le dije a su pareja— si fuera tú me fijaría bien con quién estoy saliendo, porque cuando yo estaba con él ni siquiera sabía quién era.

Dicho esto, le hice señas a Hudson de que apagara la cámara y salimos de allí.

—De acuerdo, ¿podrías explicarme de qué iba todo eso? —me pidió mientras íbamos descendiendo los escalones.

—Se suponía que debía armarle una escena a un tipo que estuviera con su pareja —le conté, al tiempo que miraba el siguiente punto en la lista.

—Ah..., ¿pero no tendrías que haberles aclarado después que era todo parte de un desafío?

—No lo sé; de todas maneras, dudo que vayan a romper por eso —le dije, y él esbozó una sonrisa.

—Pues déjame decirte que sonaste bastante convincente; de hecho, por un momento estaba creyendo todo lo que le decías y pensé que realmente era un exnovio tuyo que te había engañado.

—Supongo que las clases de teatro que tomé en la secundaria no fueron en vano después de todo —repuse y él sonrió.

—¿Qué es lo que sigue?

—Ten lista la cámara —le pedí mientras me acercaba a un guardia que estaba en la entrada de la puerta de un casino.

—Disculpe, pero justo estaba pasando por aquí y no pude evitar detenerme al ver sus ojos —le dije, tratando de que sonara a flirteo. El guardia era joven, alto, de piel clara y el cabello corto oscuro, además de que se notaba, a través de su uniforme, que tenía un buen cuerpo.

—¿De verdad? ¿Pudiste ver mis ojos en esta oscuridad y desde esa distancia? —me preguntó con incredulidad; me pareció que su tono era algo amanerado.

—Es que tengo buena visión cuando se trata de hombres guapos.

Comencé a enroscarme el cabello en el dedo de forma tonta, y por dentro me sentí de lo más estúpida. Nunca había sido muy buena en eso de flirtear. En ese sentido —como en muchos otros— no era como mi hermana, a quien se le daba de lo más natural y ni siquiera debía esforzarse en ello.

—Bueno, lamento desilusionarte, pero no me atraen las mujeres —repuso, tal como lo esperaba.

—Oh, pues qué pena, pero, si llegas a cambiar de bando, por favor, házmelo saber —le pedí mientras le entregaba un papel con mi número.

—Bueno, eso fue... entretenido —comentó Hudson de forma burlona; me pregunté cómo se veía todo ello desde su perspectiva.

—Ya solo faltan cuatro puntos y terminamos. ¿Qué hora es?

—Las diez y cuarenta y ocho.

—Tenemos tiempo, pero debemos apurarnos si queremos ganar.

Fuimos a otro bar, en donde le envié una nota amorosa a una muchacha heterosexual. Le regalé mi sostén a un muchacho —era eso o mis bragas, dado que debía darle alguna pieza de mi ropa interior— y flirteé con un tipo al que cité en un lugar apartado solo para darle un plantón.

—Falta un punto, pero, para ello, debemos ir a la playa de Middlebury.

—Muero por saber cuál es el último punto —expresó de forma entusiasta.

—Ya lo verás —repuse, pensando que prefería dar por terminada la competencia a hacer algo así. Pero si ya habíamos llegado hasta ese punto, y había hecho cosas que jamás pensé que haría —además de que se notaba lo entusiasmado que estaba Hudson con toda la cuestión—, podía quedarme toda la noche si así lo requerían.

Cuando llegamos a la playa, tuvimos que buscar un lugar algo apartado para lo que debía hacer; como era de esperar en verano, el sitio estaba colmado de gente. Una vez que encontramos un área adecuada, le entregué la lista con los puntos a Hudson para que viera por sí mismo de qué iba.

—Oh... —dijo parpadeando al leerlo.

—Prométeme que solo te concentrarás en filmarme y que no harás ningún comentario al respecto después.

—Te doy mi palabra de niño explorador. —Yo lo miré extrañada—. Fui niño explorador, pero solo por un año.

—Ya.

Comencé a encaminarme hacia el río con pasos nerviosos. Cuando llegué al borde me saqué las sandalias y luego el colgante hecho de condones; tomé una bocanada de aire y me quité lentamente el vestido. Hudson estaba de espaldas a mí, por lo que no podía verme la parte frontal, que ya estaba desnuda tras haberle regalado mi sostén a ese tipejo; solo me faltaba despojarme de las bragas, lo hice lo más rápido que pude y me adentré en el agua, que a esa hora estaba helada. Tirité un poco hasta que me acostumbré a la temperatura y después empecé a bañarme, que era el último punto del desafío, y se sentía bien; de hecho, pensé que podía quedarme un rato allí. Sin embargo, luego fui consciente de que, cuando tuviera que salir, me daría pudor mirar a los ojos a Hudson.

Nadie más, aparte de Randall, el muchacho con el que solía salir en la universidad, me había visto desnuda, y a Hudson apenas lo conocía y, si bien era probable que después no volviera a verlo, me daba vergüenza saber que me había visto desnuda. Pero, por otro lado, a una parte mía le gustaba que me hubiera visto así; era un muchacho de lo más apuesto, con ese rostro tan lindo y esa sonrisa encantadora, además de su altura y su porte y, encima, era de lo más interesante. No había modo de que te aburrieras estando con él, y también se notaba que era bueno, aunque claro que apenas lo conocía, podía estar fingiendo o tener un lado que no me gustara en absoluto.

Sacudí la cabeza mientras me hundía en el agua; no estaba bien que pusiera los ojos en él, y no solo porque apenas lo conocía, sino también porque Calvin estaba cerca de nuevo. Esta vez podía cumplir mi sueño de estar a su lado —si es que él quería, desde luego—, pero llevaba tanto tiempo anhelándolo que ahora, que tenía la oportunidad de acercarme, debía aprovecharla; solo Dios sabía cuándo volveríamos a estar así de cerca. Esta era mi oportunidad de conquistar a Calvin, debía enfocarme en eso y no distraerme con nada, por mucho que esa distracción fuese de lo más linda.

10

Salí del agua tan rápido como entré y, de inmediato, tomé mis bragas; tras colocármelas, me puse el vestido y me calcé las sandalias. Cuando llegué a donde estaba Hudson, él se encontraba sentado en la arena, así que me senté a su lado.

—¿Pudiste filmar bien? —le pregunté mientras me enjuagaba el cabello en la arena, evitando mirarlo.

—Sí, de hecho, ya le envié el video a Isabelle. Pero me acabo de quedar sin batería, así que tendremos que esperar a llegar al hotel para enterarnos de quiénes ganaron. A menos que tu teléfono tenga batería.

—No creo; olvidé cargarlo —repuse y él asintió; después nos quedamos un rato en silencio.

—Es una buena noche, ¿verdad? —comentó mirando al cielo; seguí la línea de su mirada y vi lo estrellado que estaba, y allí, en esa zona despejada, se veía hermoso.

—Sí, lo es —convine, tiritando un poco.

—Por cierto, toma; la tenía en el auto —me dijo, al tiempo que me entregaba una sudadera.

—Oh, gracias.

Me cubrí con ella y aspiré el aroma a su perfume que casi me embriagó.

—¿Vienes a menudo a esta playa de noche? —me preguntó.

—Solía venir seguido en la secundaria, con mis amigas; bueno, solo tenía una amiga. Pero, tras graduarme, no lo hice más, ni siquiera en vacaciones; supongo que porque, cuando regresaba de la universidad, me quedaba poco tiempo.

—Ya veo.

—¿En tu ciudad natal no hay playas?

—Claro, aunque yo no iba tan seguido; es que siempre estaba involucrado en cosas en el verano, así que andaba ocupado.

—Como en los campamentos y con los niños exploradores.

—O en la banda de música.

Yo lo miré sorprendida.

—¿Y qué hacías ahí? —le pregunté con curiosidad.

—Tocaba el piano; es que desde niño tomé clases.

—Pues, por lo visto, eres un hombre de muchos talentos.

Él lanzó una risotada.

—Sí, bueno, tú también pareces tenerlos. Esta noche te salió todo de forma natural, y déjame decirte que mi parte preferida fue la escena del karaoke y el baile sensual que brindaste. —A pesar de que todavía tenía un poco de frío, me ardieron las mejillas ante su comentario—. Ojalá tuviera batería, así podría mostrártelo.

—Está bien, prefiero no ver nada —le dije y él rio.

—Bueno, si me hubiera tocado hacer el desafío, tampoco querría ver un video de mí mismo haciendo todo eso.

—¿Alguna vez tuviste que participar de algo así? —le pregunté con curiosidad.

—No, aunque una vez, en la universidad, tuve que correr desnudo por el campus junto a mis compañeros. Pero era solo parte de un rito de iniciación.

—Ya... ¿E hiciste otras cosas alocadas en tu estadía ahí?

—No más que emborracharme y amanecer en la cama con varias chicas. —Me volví sorprendida. No es que me extrañara eso en un muchacho, pero él no parecía de esos—. Es broma, solo era una muchacha, pero no recordaba haberme acostado con ella o haberla besado la noche anterior. De acuerdo con lo que me dijo después, congeniamos y flirteamos mucho, sin embargo, dudo que de haber estado sobrio me hubiera gustado; de hecho, ni siquiera era mi tipo.

—Ah, conque eres de los que tienen un prototipo de chica —musité—. ¿Puedo saber cuál es?

—No me malinterpretes, no quise que sonara a que soy pretencioso y me gustan de una determinada manera, sin embargo, cuando me atrae una muchacha, debe haber algo en ella que me llame la atención —repuso, mirándome fijamente—. Llámame idiota, pero tiene que destilar cierto aire de dulzura en su mirada o sonrisa, o en su ser en general; no se trata tanto de un cuerpo o de una cara bonita, más bien de que tenga esa especie de encanto.

—Te entiendo.

—¿Qué hay de ti?

—¿Si tengo un tipo? Pues no lo sé, no lo creo.

Durante gran parte de mi vida me había gustado Calvin, y él era castaño, de cabello ondulado y ojos avellana. Y luego estaba Randall, que tenía el pelo oscuro y los ojos azules. Y, en lo personal, no creía que se parecieran mucho tampoco.

—¿Y tu hermana tuvo muchos novios aparte de Carson?

—Solo salió con dos chicos de manera formal, con uno de aquí y con otro en la universidad, y claro que tuvo muchas citas informales.

—¿Y ustedes son muy apegadas como hermanas? Es decir, eso parece, pero me gustaría saberlo por ti.

—Sí, desde pequeñas siempre estuvimos muy unidas. Como ella es la mayor, se encargó de enseñarme muchas cosas prácticas, como a andar en bicicleta, a conducir el auto o maquillarme. También me daba consejos de chicas y todo eso —sobre el periodo, cómo lidiar con bravuconas y algunos tips de conquistas para el sexo masculino. Sin embargo, omití contarle esta parte y, de todas maneras, con respecto a lo último, no me había servido—. Tuvimos nuestras peleas, como todos los hermanos, pero somos la persona a la que acudir cuando algo importante nos ocurre, o solo cuando queremos hablar con alguien.

—Entonces, debes estar más que emocionada de que se case, pero, al mismo tiempo, debe ser agridulce, ¿o me equivoco?

—Sí, es verdad. Me alegra mucho que vaya a casarse, porque es mi única hermana; la adoro y su felicidad es la mía y todo eso. Sin embargo, al mismo tiempo, me siento triste porque es como el fin de una era o algo así; ella va a casarse, formará una familia y es un paso importante en su vida.

—Claro, pero lo bueno es que vivirán cerca. No es como si fuera a mudarse a otro estado o país, como la hermana de Carson, y fueras a tenerla lejos.

—Sí, bueno, ella ya vive en Meriden de todos modos, por lo que no es como si esa parte fuese a ser nueva, así que es un alivio.

—Claro —repuso asintiendo—. Oye..., ¿puedo preguntarte qué ocurrió con tus padres? ¿Murieron?

—Mi padre murió cuando yo tenía seis e Isabelle ocho; le dio un ataque al corazón. Y mi madre falleció un año y medio después, de cáncer de páncreas.

—Lamento mucho oírlo —expresó apenado.

Le conté cómo fueron los primeros días tras ello. Tanto Isabelle como yo llorábamos mucho porque todavía extrañábamos a nuestro padre y, cuando nuestra madre murió, fue aún más devastador. Yo no entendía mucho lo que ocurría, en realidad, creía que ella volvería, aunque también pensaba que papá regresaría, como que bajarían del cielo o algo así, incluso cuando Isabelle y la abuela me habían explicado bien toda la cuestión que conllevaba una muerte.

Durante ese primer año, con mi hermana dormimos juntas cada noche con la luz encendida y, en cierto modo, nos consolábamos entre nosotras.

Aparte de sufrir la pérdida de ambos padres, tuvimos que atravesar por otros cambios. Como mudarnos de nuestra casa, que estaba situada a las afueras, a la de nuestra abuela paterna. Como nuestro abuelo murió mucho antes de que naciéramos, ella vivía sola, por lo que, durante un tiempo, las tres tuvimos que acostumbrarnos a la convivencia y, en el caso de Isabelle y mío, a ver a la abuela cada día cuando antes solo lo hacíamos en fines de semana y fechas especiales. A que su residencia era la nuestra y a familiarizarnos con el vecindario y con la idea de que éramos huérfanas. A que nuestros padres ya no estarían en nuestros cumpleaños, Navidades o ningún evento importante. A que no volveríamos a ver sus rostros u oír sus voces. Aunque, tal como la abuela nos decía, siempre nos tendríamos la una a la otra, lo cual era cierto y estaba agradecida por ello.

—Supongo que Isabelle y tú tienen suerte de tener a tu abuela, y de tenerse la una a la otra —comentó, como leyéndome la mente.

—Sí, así es —musité—. ¿Cómo fue para ti crecer con tu prima?

—Pues, como te conté anoche, hasta el momento en que Sadie se mudó con nosotros yo era hijo único, así que lo fui por siete años. Al principio fue algo extraño tenerla en la casa —si bien ella es hija del hermano de mi padre, para mí era mi prima que vivía en Nueva Jersey, a la que veía algunos fines de semana, en fechas especiales y cuando íbamos de vacaciones— y desde luego que también lo era para ella, además de que extrañaba a sus padres. Pero, de a poco, fui acostumbrándome a su presencia, a que durmiera en el dormitorio de al lado, a verla en todas las comidas, a cruzarla en la escuela.

A pesar de que somos de distintos géneros, y hay una diferencia de edad entre nosotros, siempre hubo una especie de entendimiento entre ambos y, así como Isabelle te enseñó cosas prácticas y cuidaba de ti, Sadie también lo hacía conmigo. Una vez, cuando se enteró de que unos compañeros de clase intentaron intimidarme, ella intervino y los amenazó, y nunca más se acercaron a mí.

—Vaya... Pues, por lo visto, hace muy bien su trabajo de hermana.

—El hecho es que Sadie es muy buena, pero no tiene un pelo de tonta; nadie podría aprovecharse de ella; enseguida se da cuenta de las intenciones de la gente. Además de que es muy leal, por lo que, si alguien le hace algo a una persona que quiere, no se quedará de brazos cruzados —repuso sonriendo—. ¿Sabes? yo siempre había anhelado tener un hermano y me alegra que, al final, mi deseo se cumpliera.

—Como alguien que tiene una hermana mayor, y le encanta, también me alegro mucho por ti.

Él esbozó una sonrisa y nos quedamos un momento en silencio, con la mirada puesta en el cielo, que tan despejado y hermoso se veía con la luna que resplandecía. Después, volteó la vista hacia mí y, a pesar de que yo no lo estaba mirando, pude sentir sus ojos con fuerza.

—Oye, creo que será mejor que regresemos al hotel —le dije, notando que ya era pasada la medianoche. No tenía mi móvil o un reloj conmigo, pero llevábamos allí más de una hora.

—Sí, tienes razón —repuso en un tono que me pareció abatido.

Antes de subir al auto, me quité la sudadera y se la entregué; cuando la tomó, nuestros dedos se rozaron y sentí una corriente eléctrica recorrerme. No supe si se debía a que todavía hacía un poco de frío, a la brisa fresca que corría, o si había sido una reacción de mi cuerpo al contacto con él.

Martes

En la villa de las hadas

11

El martes me desperté algo temprano, pero, tras darme una ducha, decidí quedarme en el dormitorio. Mientras desayunaba, me conecté a mi ordenador para ver si me habían enviado mensajes de algunos de los servicios que había encargado para la boda y tenía más de tres: de la banda que confirmaba su presencia, del catering y del salón en donde Isabelle y Carson se casarían, recordándome que el viernes a las ocho teníamos que estar ahí para la cena de ensayo.

Después tomé el teléfono y le envié un mensaje de texto a mi abuela para preguntarle cómo iba todo por ahí; me respondió que estaba descansando antes de que las visitas llegaran y la casa estuviera colmada de gente. Eso me hizo recordar que mi dormitorio estaría ocupado y tendría que dormir en el sofá, algo que no me gustaba para nada, pero solo sería por dos días. Aunque, al pensar que los mellizos de cinco años de mi prima Susan serían los que dormirían en mi habitación, comencé a estresarme.

Decidí dejar de pensar en ello y me concentré en las tareas que haríamos ese día, aunque era probable que por la tarde hiciéramos lo mismo que el día anterior: ir a la playa a bañarnos o broncearnos.

Me miré en el espejo y me gustó el color que me vi; me iría perfecto con el tono del vestido.

Al mediodía bajé a la primera planta para ir al comedor. En el camino crucé a Savannah y a Kristen, así que nos sentamos las tres en la misma mesa; al rato llegó Janelle y se unió a nosotras.

—¿Qué ocurrió anoche al final? —nos preguntó.

—¿Con qué? —inquirí mientras tomaba el kétchup.

—Con lo de la competencia, ¿quién ganó?

—Oh, me había olvidado de eso. —En realidad, la noche anterior, al llegar, no había nadie a la vista, por lo menos de nuestro grupo. Y, en cuanto me acosté, caí en un sueño profundo, por lo que, al abrir los ojos y pensar en todo lo que nos aguardaba ese día, ni lo había recordado—. Pues supongo que Isabelle nos dirá hoy.

—¿Y a ustedes qué tal les fue? ¿Cumplieron con todo? —indagó Kristen.

—Sí —respondimos las tres al unísono.

—Bueno, en el punto que decía que había que flirtear con una figura de autoridad, yo lo hice con un médico, pero es que no encontré a nadie como un sacerdote a esas horas —dijo Savannah, y todas la miramos.

—Creo que por figura de autoridad no se refería a un sacerdote —repuso Kristen—. Aunque admito que hubiera sido gracioso flirtear con uno.

—Y yo no sé si cuente el haberle armado una escenita a un chico de unos quince años que estaba con su novia, pero era el único que estaba con su pareja en ese momento —se excusó Janelle.

—¿Qué hay del último punto? ¿Se bañaron desnudas? —nos preguntó Kristen.

—Sí —respondimos todas al mismo tiempo.

—Bueno, no sé qué tal le habrá ido a Gina, pero, conociendo su espíritu competitivo, me atrevería a decir que consiguió todo; de hecho, probablemente, sea quien gane —comentó Janelle y, de inmediato, miré alrededor para ver si aparecía por algún lado, pero no la veía ni a ella ni a mi hermana, aunque justo divisé a tres de los padrinos, entre ellos a Calvin. Me quedé mirándolo para establecer contacto visual con él, pero ni siquiera miró hacia nuestra mesa.

—¿Qué tal los muchachos con los que les tocó hacer equipo? —nos preguntó Kristen después.

—Pues Xavier puede ser algo rudo, pero tiene un lado gracioso —comentó Savannah.

—El que me tocó a mí era manso, demasiado, de hecho —nos contó Janelle.

—¿A qué te refieres con eso? ¿A que es gay? —le preguntó Savannah, y Janelle asintió—, oh, qué lástima.

—¿Por qué? —inquirió Janelle confundida.

—Pues porque no pudiste flirtear o hacer algo con él —repuso ella en tono de obviedad.

—¿Tú estás al tanto de que solo nos formaron pareja para un juego y que eso no significaba que tuvieras que involucrarte de algún modo con él? —le preguntó Janelle con incredulidad.

—Lo sé. Solo decía que podría haber sido una oportunidad para estar con alguien mientras estamos aquí. Tú... estás soltera, ¿verdad?

—Sí, pero eso no significa que tenga ganas de involucrarme con alguien —respondió Janelle.

—Bueno, de todos modos, si cambias de opinión, hay tres muchachos más que son heterosexuales o, al menos, lo parecen —le dijo Savannah, y Janelle puso los ojos en blanco.

—Pues estoy de acuerdo contigo en que no necesariamente debemos enredarnos con alguien. Pero hay que admitir que todos los padrinos están para derretirse, sobre todo ese Hudson —comentó Kristen, y yo la miré intrigada.

—Pues si tan apuesto te parece deberías ir tras él —sugirió Savannah.

—Hummm, no lo sé. Usualmente, no soy la que va detrás de muchachos, pero tal vez unas copas de alcohol me ayuden con ello —repuso Kristen con voz burlona. Yo me quedé mirándola un momento; no era una muchacha fea, tal vez necesitaba arreglar un poco sus rizos alborotados, pero tenía un rostro bonito y se notaba que ejercitaba mucho también. Me pregunté si ese tipo de chica le gustaría a Hudson, pero, por alguna razón, no me parecía.

Deslicé la mirada hacia la mesa de los padrinos y vi que él estaba sentado con ellos. Como si lo hubiera presentido, o tal vez su visión periférica se lo hubiera advertido, deslizó la mirada hacia mí y esbozó una amplia sonrisa. Yo se la devolví y después fijé la vista en mi plato.

Cuando terminamos de comer, mi hermana nos pidió que nos reuniéramos con ella en el vestíbulo.

—Bueno, como anoche todos parecen haber vuelto tarde tras terminar con los desafíos, les comunicaré cuál es la pareja ganadora, pero antes quiero decirles algo: primero, que el último punto, en el que las mujeres debían bañarse desnudas en el mar, solo yo vi el video; no iba a dejar que Carson las viera y se avergonzaran de ello, además de que tampoco quiero que vea a ninguna mujer desnuda más que a las strippers que verá antes de que nos casemos. —Nosotros nos reímos ante esto y me alivió que solo ella hubiera visto ese video, pues hubiera sido vergonzoso que mi cuñado me viera así—. Y la otra cosa es que tres parejas enviaron el último video casi a la misma hora, pero con apenas unos segundos de diferencia, así que felicidades a la pareja ganadora que son... Autumn y Hudson.

Me sorprendió que hubiéramos ganado, dado que, como Janelle lo había señalado, Gina era muy competitiva y creí que ganaría ella. Miré hacia donde estaba Hudson; esbozó una sonrisa y luego me brindó un guiño.

—¿Qué es lo que ganamos, entonces? —les preguntó.

—Bueno, en cuanto lo hayamos decidido, les avisaremos —repuso Belle.

Hudson se cruzó de brazos y se quedó mirándome con una ceja enarcada; interpreté esa expresión como interesada. Iba a acercarme a él, pero justo fui abordada por Calvin, lo que me alegró, por el hecho de que fuera él quien se hubiera acercado a mí.

—Felicidades.

—Oh, muchas gracias —expresé, sonriendo de una forma que me pareció algo inocente o bobalicona; esperaba que él no lo hubiera visto de esa manera—. ¿Sabes? estoy segura de que ustedes eran la pareja que nos siguieron por cerca, puesto que Gina es bastante competitiva.

—Oh, en eso concuerdo contigo —repuso, ensanchando una media sonrisa que no me gustó mucho, por el hecho de que, claramente, era en relación con Gina.

—Entonces..., ¿se divirtieron haciendo el juego?

De repente, recordé todas las veces que había pasado imaginando lo que hacían cuando salían. Me torturaba pensando en los dos yendo por un helado, comiendo una pizza, riendo ante algo que alguno había dicho, tomándose de las manos, dándose un beso. Me martirizaba tanto que terminaba llorando e Isabelle tenía que consolarme con un plato de galletas horneadas y helado con M&M, tal como a mí me gustaba.

—Oh, sí, fue algo entretenido. ¿Sabes si habrá más juegos de ese tipo? —me preguntó y desearía que lo hubiera, de esa manera tal vez le podía pedir a Belle que, esta vez, me pusiera de pareja con él.

—No lo creo, en especial, porque mañana y pasado cada grupo estará por su lado —le dije, y me miró intrigado.

—¿Ah, sí? ¿Por qué? —inquirió de un modo curioso, que era una de las tantas cosas que me gustaban de él; el tono que adoptaba era similar al de un niño, y me agradaba que eso no hubiera cambiado.

—Bueno, como soy la dama de honor principal, estuve a cargo de armar casi todos los eventos, excepto el de anoche; a ese lo hizo Isabelle, para que, tal como ella lo dijo, yo también pudiera jugar. Así que decidimos compartir las primeras cuatro noches con ustedes y las dos últimas cada grupo estará por su lado, que serán las últimas noches de soltería de Carson y mi hermana.

—Ah..., bueno, en ese caso supongo que está bien —repuso mientras se rascaba la cabeza, dejándose los rizos un poco alborotados. Mi reacción natural habría sido la misma que había tenido con Hudson el domingo por la noche, de levantar la mano para acomodárselos. Pero, por alguna razón, no pude hacerlo; probablemente, me intimidaba—. ¿Y hoy qué haremos?

—Tendrás que esperar a la noche para saberlo.

Él alzó ambas cejas de manera divertida, que me produjo un revoltijo en el estómago.

—De acuerdo, entonces, no puedo esperar a que llegue la noche —repuso en un tono que me pareció que estaba flirteando conmigo, o que ansiaba que fuera de noche para verme. Sabía que era lo que una parte mía quería creer, pero no me importaba; tenía a Calvin cerca, y tenía la oportunidad de conquistarlo, por lo que yo tampoco podía esperar a que llegara la noche.

12

Después de la cena les informé a todos que debían vestirse de la manera más cómoda posible y que llevaran pijamas, también que me siguieran con el auto. Así que salí primera del hotel y tomé la carretera 63, que era la misma en la que estaba ubicado el hotel. Mientras iba conduciendo, vi que los demás venían por detrás, en hilera, como si fuera una procesión. En cuanto la entrada al bosque se hizo visible, estacioné el auto y me bajé; los chicos hicieron lo mismo, y yo aguardé a que estuvieran conmigo.

—Tomen esto, que lo necesitarán —les dije al tiempo que le entregaba una linterna a cada uno—. Y ahora síganme, que es por aquí —les ordené y todos lo hicieron sin cuestionarlo siquiera, por lo menos en los primeros pasos que dimos.

—Oye, ¿qué haremos aquí? ¿Acaso escalaremos a mitad de la noche? —preguntó una voz masculina que, por la cadencia gruesa, supuse que se trataba de Xavier.

—No, nada de eso.

—Oh, Autumn, dime que no es lo que estoy pensando —me dijo Isabelle, que venía cerca de mí.

—Creo que es exactamente eso —repuse.

—Pero ¿por qué? Si ya sabes que no veremos nada —señaló.

—No es por eso, bueno, en parte. Pero me pareció una buena idea pasar la noche aquí —me excusé y, a pesar de que no dijo nada, supe qué expresión había compuesto su rostro: una no muy animada.

Seguimos caminando por un sendero estrecho, por lo que todos venían en hilera detrás de mí, como si yo fuera una guía turística. Cuando finalmente llegamos a destino, me detuve y los demás también lo hicieron.

—Pues aquí dormiremos esta noche; hay cuatro carpas en las que caben tres personas en cada una, así que divídanlas entre ustedes; dentro hay bolsas de dormir —les indiqué, como si fueran mis alumnos cuando hacíamos alguna excursión—. Y ahora armaremos una fogata.

—Espera. ¿Quieres decir que acamparemos? Tendrías que habérnoslo preguntado antes; no a todos nos va la vida rural —se quejó Xavier con el rostro furibundo; me recordó a uno de mis alumnos que no dudaba en expresarse cuando algo no le complacía.

—Solo será por una noche, y traje una nevera con alcohol.

Pero ni eso pareció convencerlo.

—Yo tampoco estoy de acuerdo con esto de dormir en una bolsa en el piso cuando puedo hacerlo en la cama de un hotel que ya está pagada —repuso Gina, como si ella hubiera pagado la estadía.

—Aparte de que este lugar da miedo. Estaremos solos y no sabemos si hay un maníaco sexual escondido entre los árboles, esperando para matarnos a hachazos mientras dormimos —comentó Savannah, y todos nos quedamos mirándola.

—Hey, chicos, es solo por una noche. Además, estamos aquí por la despedida de solteros de Isabelle y Carson; no son unas vacaciones de amigos en las que haremos lo que se nos venga en ganas —les espetó Kristen, y ni Xavier o Gina dijeron algo esta vez.

—Bueno, empecemos con la fogata, entonces —propuso mi hermana.

—Déjame adivinarlo, nosotros somos quienes tendremos que cortar la leña de los árboles e iniciar el fuego como si fuéramos indios en la era primitiva —dijo Xavier de forma sarcástica.

—Xavier, basta con lo de quejarte. Solo estamos aquí para pasarla bien —le espetó mi futuro cuñado y se lo agradecí mentalmente; ese Xavier ya me estaba colmando la paciencia, como uno de mis alumnos más indisciplinados.

—Pues, para que lo sepas, la leña ya está lista allí; la compré en la tienda, así que nadie tendrá que talar ningún árbol. Y tengo un mechero portátil para encender el fuego, tal como lo hice el domingo en la playa, por lo que no tendrás que ponerte a tallar una roca en un palo, cual indio —le dije de forma sarcástica y desafiante.

Como por la tarde me había ausentado para ir hacia allí a organizar las carpas e intuía que algunos —como Xavier o Gina— querrían hacer lo menos posible y estarían quejándose, ya estaba todo preparado para que no tuviéramos que hacer nada más que acampar esa noche.

—Bueno, empecemos con todo esto de una vez —propuso mi hermana.

Encendimos la leña y nos sentamos alrededor. De nuevo, y tal como lo habíamos hecho en la playa el domingo por la noche, los varones se sentaron de un lado y las mujeres del otro. Como maestra, en la escuela hacía lo posible por mezclar a mis alumnos en las actividades y eliminar esa estructura mental, que nos habían implantado por generaciones, en la que nos dividían por género, así como que el color rosa se asociaba a las niñas y el azul a los hombres.

Miré a Calvin, que estaba sentado junto a Xavier y Carson, bebiendo una lata de cerveza.

—Entonces..., ¿qué haremos aquí? ¿Contaremos historias de terror o cantaremos Kumbaya? ¿O nos revelaremos secretos como si estuviéramos en una pijamada? —preguntó Xavier en ese mismo tono beligerante.

—Pues, ya que estamos, Autumn, ¿por qué no cuentas la historia que rodea este lugar?

—me pidió mi hermana.

—Hummm, está bien. —Todos posaron sus ojos en mí, lo que, en cierto modo, también me recordó a la escuela, pues, como era natural, cada vez que hablaba, todos los niños centraban su atención en mí—. Resulta que este lugar solía ser una estación de gas hasta la década del 20, después se prendió fuego y se mudaron un par de familias a esta zona; aunque probablemente hayan sido dos o tres y vivían aisladas la una de la otra.

Una de las casas es esa que está allí y la otra se encuentra más arriba. Ahora no se distinguen, pero de día se puede apreciar lo bien que se mantienen para el tiempo que llevan sin ser habitadas.

La cuestión es que hay dos versiones respecto a sus residentes: algunos dicen que vivía un matrimonio y que la esposa comenzó a escuchar voces de personas a las que no podía ver. Estas provenían del área en donde están las flores y eran hadas quienes le hablaban y le pedían que construyera una pequeña aldea para que ellas pudieran vivir aquí. Así que la mujer lo hizo: edificó un trono y un pozo que, de paso, servía para extraer agua; también había esculturas y fuentes, todo hecho de piedra caliza.

La otra teoría es que, en realidad, quien vivía ahí era un ermitaño, pero que también escuchó a las hadas y, por ello, construyó la aldea; desde entonces a este lugar lo llaman «La villa de las personas pequeñas», aunque otros se refieren a él como «La villa de las hadas o gnomos».

Y hay una leyenda en relación con el trono que está en esta casa, en la que dicen que, si te sientas en él, en siete años mueres. Porque a las hadas no les gusta que ocupen su lugar, así que es como una especie de maldición.

Para cuando terminé de contar la historia, me sentí igual a cuando les relataba algo a mis alumnos, excepto que la expresión que estos adoptaban era de total asombro, y la de los que tenía delante era más bien de incredulidad.

—Por Dios, ¿de dónde demonios sacas esas historias? ¿De un libro de cuentos de los que les lees a tus alumnos? —me preguntó Xavier.

—Es solo una leyenda que circula por el pueblo, es parte del lugar; no tienes que creerla si no quieres —le dije, levantando un poco el tono; su actitud ya me estaba poniendo de los pelos.

—Pues claro que no la creo. ¿Hadas? ¿Qué persona adulta, en su sano juicio, se cree algo así? —espetó y vi que varios asintieron, como si estuvieran de acuerdo con él. No es que yo creyera en eso, pero era una leyenda que formaba parte del pueblo, por lo que la aceptábamos como tal, aun cuando la mayoría no diéramos fe de ello o de cosas de naturaleza paranormal o esotérica. De hecho, esa era una de las atracciones de Middlebury y la razón por la que cada año llevábamos a los niños de excursión allí. Acampábamos, hacíamos fogatas y les contábamos esas historias, que ellos escuchaban atentos y, al final, tenían un montón de preguntas y se maravillaban cuando iban a esa casa en ruinas con el trono, e incluso nos sacábamos fotografías en ella. Pero claro que, como a todos los chiquillos, era lógico que les sorprendieran esas cosas. En cambio, estos eran adultos, por lo que no eran inocentes y no se creían cualquier cosa; al ver la forma en que me miraban, me inhibí un poco y hasta me dio vergüenza.

Odié a Isabelle por haberme pedido que la contara, pero sabía que lo había hecho porque yo era maestra y estaba acostumbrada a relatar esas historias.

—Pues es cierto que es una historia que forma parte del pueblo desde hace mucho —le dijo Calvin, y sentí que había salido en mi defensa—. Pero claro que cada uno es dueño de creerlo o no.

—Yo desde luego que no creo en eso —repuso Hudson después—. Es decir, tal vez si fuesen fantasmas, en vez de hadas, sí, porque es más común y factible. Pero el punto es que Autumn lo estaba contando como una leyenda, una historia que forma parte de este pueblo y es relatada entre la gente de aquí; lo está haciendo para entretenernos. Y hay que admitir que este lugar da un poco de escalofríos, no solo porque es inhóspito, también hay cierta energía extraña.

—En eso estoy de acuerdo —convino Nigel, cubriéndose los brazos como si tuviera frío, o miedo.

—Bueno, ¿alguien más contará otra historia como si fuera un capítulo de Le temes a la oscuridad? ¿O, simplemente, nos quedaremos aquí hasta que el fuego se apague, esperando a que las hadas se dignen a hablarnos? —inquirió Xavier, lanzándome una mirada burlona.

—Pues... yo tengo un par de historias para contar —dijo Hudson, y todos lo miramos—. Bueno, también es una especie de leyenda, aunque más actual; ocurrió en Albany, cerca de la casa en la que crecí. Resulta que una noche de Halloween, tres chicos adolescentes fueron a una vieja casona que estaba deshabitada, que perteneció a gente adinerada. En 1984 sucedió un asesinato allí, una familia entera —los padres con la hija— murió asesinada en la noche de brujas. Al principio se creyó que el padre estaba liado con algún tipo de mafia y, por ello, lo habían matado, pero luego se descubrió que la hija andaba metida con un tipo violento que había amenazado con matarla en varias ocasiones; encontraron el cuerpo de él en el patio trasero una semana después. La cuestión es que los tres familiares fueron enterrados en el patio de la casa, como si fuera un cementerio privado. Por esta razón, y por las muertes violentas, los adolescentes decidieron ir al sitio en esa fecha, creyendo que verían algo, pero no ocurrió nada. Antes de irse se asomaron a la ventana de una de las habitaciones de arriba; desde allí se veía el patio trasero y las tumbas en las que estaban sepultados los residentes. Y, a pesar de que estaba oscuro (como no era una vivienda ocupada no había electricidad), lograron distinguir tres siluetas a lo lejos, parados cerca de las lápidas, una de un hombre y las otras de dos mujeres. Quisieron bajar para verlos desde cerca, pero no se animaron, por miedo a enfrentarse a los fantasmas de los que vivían ahí.

Todos habíamos estado escuchando su relato de forma atenta, y el ambiente estaba sumido en un estado de silencio, hasta que se oyó un leve ruido y varios saltamos asustados; solo eran unos pájaros que estaban posados en un árbol.

—Bueno, tampoco es que me haya muerto de miedo con tu historia, pero, en comparación con la de Tinker Bell, me inclino más a creerte a ti —comentó Xavier con sarcasmo.

—Yo tengo una historia también —dijo Nigel, y comenzó a relatar sobre una noche en que salió a un bar con unos amigos y se encontró con dos prostitutas, con las que se fue en su auto e hicieron un montón de cosas que no debía hacer para su edad.

—¡Nigel! —lo detuvo mi hermana—. ¿Esa historia tiene algo de paranormal o mítico?

—No. ¿Pero es que todas las historias deben ser así? Porque no todos tenemos ese tipo de relato para contar y no deberían dejarnos de lado por ello —se quejó, y todos meneamos la cabeza.

—Bueno, yo tengo una —dijo Isabelle. Se puso a relatar una historia sobre unas apariciones en la carretera hacia Waterbury, una ciudad que quedaba a unos veinte minutos de allí; a esa la sabía de memoria, pues nuestro padre nos la había contado en muchas ocasiones.

Una vez que terminó con su relato, nos levantamos para ir a nuestras carpas, pero antes varios se desplazaron hacia distintos puntos del bosque para orinar, entre ellos Calvin.

—Oye, Autumn, como las carpas son para tres, ¿cómo nos dividiremos? —me preguntó Kristen.

—Pues supongo que mi hermana puede dormir en una con Gina y Savannah, y Janelle, tú y yo en otra —propuse y ella asintió. En realidad, ya lo había pensado de esa manera con antelación, para no tener que estar en la misma carpa con Gina.

La mayoría de ellos entraron en las carpas y yo me quedé un momento apoyada en un árbol mientras veía mi móvil, aunque no tenía cobertura, pero era más bien una excusa por la que realmente estaba allí. Cuando sentí unos pasos aproximarse me puse algo nerviosa. Noté por el rabillo del ojo que esa persona se había detenido junto a mí, por lo que me volví de inmediato y descubrí que era Hudson.

—Me pareció que eras tú —repuso—. ¿Qué haces aquí sola? ¿Esperabas a alguien?

—No, solo estaba aguardando a que mis compañeras de dormitorio se cambien tranquilas —le mentí, aunque en parte. Era cierto que sería algo caótico que nos quitáramos la ropa y luego nos pusiéramos los pijamas, las tres al mismo tiempo, en un espacio reducido.

—Ah..., oye, antes no pude felicitarte por haber ganado la competencia.

Estaba parado enfrente de mí, con ambas manos metidas en el bolsillo de su pantalón. La luna resplandecía en lo alto, haciendo brillar parte de sus cabellos.

—Oh, gracias, y felicidades a ti también.

—A mí no tienes nada que agradecerme; lo único que hice fue capturar cada punto, en tanto que tú hiciste el trabajo duro.

—Pero no podría haberlo hecho sin ti —le dije, y él sonrió.

—Entonces, formamos un buen equipo.

Yo asentí.

—Oye, con respecto a esa historia que contaste, ¿es cierta?

—Claro. Pero, aquí, entre nosotros, me la contó mi padre; él era uno de los adolescentes que irrumpió en esa casa.

Levanté las cejas al escuchar eso.

—Vaya. ¿O sea que sí vio a esos tres espectros? —inquirí con curiosidad. Siempre que escuchaba historias de apariciones fantasmales era por terceros, no por alguien que los hubiera visto directamente. Aunque, en este caso, tampoco es que estuviera hablando con la fuente de ello, pero sí con una persona cercana a esta.

—Sí, aunque por mucho tiempo no le creí, pero él mantiene su versión hasta el día de la fecha.

—Ya veo.

En ese momento pasaron tres muchachos que, por las siluetas, distinguí como a Xavier, Nigel y Calvin; no podría estar a solas con él después de todo.

—¿Y estos dos quiénes son? —preguntó Xavier—. Oh, es la de la historia de Tinker Bell y el de los fantasmas. Oye, Autumn, cuéntame mañana si esta noche escuchas los susurros de las hadas. «Creo en las hadas. Creo en las hadas. Creo en las hadas».

Siguió diciendo eso hasta que entró en la carpa. Yo no dije nada y Hudson meneó la cabeza en señal de disgusto.

—Suerte que no debo compartir la carpa con él o, entonces, entraríamos tres y solo dos saldríamos vivos de allí —bromeó, y yo me reí.

—Ni siquiera sé por qué son tan amigos con Carson; es todo lo opuesto a él.

—Tal vez eran más amigos antes y no pudo desligarse de invitarlo —repuso mientras se encogía de hombros.

—Eso o solo lo soporta.

Él asintió.

—Por cierto, tu historia me pareció entretenida; no sabía que tuvieran una leyenda por aquí —comentó de forma interesada, que me pareció sincera, no que lo estuviera diciendo de modo condescendiente para hacerme sentir mejor al respecto.

—Sí, aunque, como dije antes, no creo en tal cosa, pero me gusta que haya una leyenda; eso vuelve al pueblo un poco más interesante.

—Lo entiendo, aunque también me gustó la manera en que la contaste.

—Gracias por decirlo, pero, por mi profesión, estoy acostumbrada a hacerlo —le dije y él asintió.

—Claro. En cambio, yo, en todo el tiempo que estoy aquí, cuando no estoy divirtiéndome, estoy retratando algunos de los edificios y paisajes que veo.

—¿De verdad? Bueno, no debería sorprenderme; a la mayoría nos cuesta despegarnos por completo de nuestras profesiones en vacaciones.

—¿Entonces, tú extrañas enseñar o a tus alumnos?

—Sí, podría decirse, a pesar de que a veces me sacan de quicio. Pero me gusta estar rodeada de niños pequeños, enseñarles cosas, ver la luz que se enciende en sus rostros cuando entienden algo, y percibir el mundo a través de sus ojos.

—Apuesto a que eres una excelente maestra —repuso, y yo no le dije nada. No estaba en posición de autoevaluarme, eso lo hacían los demás, además de que apenas llevaba dos años desempeñando ese rol de manera profesional.

Deslicé la mirada alrededor, solo por escanear el lugar, pero todo estaba en calma; ni siquiera se escuchaba el sonido de los animales nocturnos o el murmullo de los insectos. Cuando volví la vista hacia Hudson sentí que me estaba mirando de forma intensa, por lo que dije:

—¿Sabes? Creo que me iré a dormir.

—Sí, yo también.

Nos encaminamos hacia las carpas y nos detuvimos al llegar enfrente de la mía.

—Pues... que duermas bien.

—También tú —repuso y, después, me palpó el brazo de manera suave, produciéndome una descarga eléctrica en el cuerpo.

Miércoles

Las chicas solo quieren divertirse

13

Dormir en una carpa, dentro de una bolsa, en medio del bosque, no fue tan malo después de todo; probablemente, por el silencio que nos rodeaba.

En cuanto nos despertamos nos cambiamos y partimos hacia el hotel para desayunar; bueno, los demás lo hicieron, yo tuve que quedarme a desarmar las carpas sola, por lo menos al principio. Cuando Hudson se percató de ello me ofreció ayuda, que la acepté gustosa, ya que nadie más lo había hecho.

—No tienes por qué hacerlo —le dije.

—En realidad, creo que todos tendríamos que hacerlo, pero está bien visto que nadie más lo hará —repuso.

Eso era cierto, pero debido a mi profesión estaba acostumbrada a hacer toda esa parte cuando llevaba a mi clase a acampar, así que no me molestaba.

—¿Y qué tal dormiste?

—No tan mal como pensé —musitó en tono burlón—. En realidad, debido a todos los campamentos y a mi breve etapa de niño explorador, dormí en carpas en muchas ocasiones, por lo que no me importa. Además de que en la casa de mis padres teníamos una y, cuando éramos niños, con Sadie solíamos montarla en el patio; llevábamos juegos y comida y acampábamos en ella.

Sonreí al escucharlo.

—Con Isabelle hacíamos lo mismo, aunque supongo que la mayoría de los niños lo hacían.

Una vez que pusimos las carpas en mi auto, Hudson se estiró con los brazos hacia atrás, mientras contemplaba alrededor.

—Oye, esa villa de la que hablaste anoche, ¿está por aquí cerca?

—Ah..., conque te dio curiosidad. —Él esbozó una sonrisa burlona—. Desde aquí se la ve; si quieres puedo mostrártela.

—Desde luego.

Nos encaminamos por un sendero rodeado de matorrales y árboles altos, hasta que llegamos a la villa. Primero entramos en la casa en la que supuestamente vivía la mujer que había escuchado a las hadas, y luego el viejo ermitaño que había enloquecido porque estas le susurraban.

Por la estructura se notaba que era de estilo colonial rústico. De acuerdo con la edificación, solo había dos habitaciones pequeñas, sostenidas por rocas volcánicas y, a pesar de que estaba en ruinas, se podían apreciar partes que la componían. Como unos conductos ovalados que atravesaban las paredes y por donde se suponía que circulaba el agua. O unas ventanas con barrotes. Y una especie de acueducto a un costado que iba hacia abajo y, en apariencia, era un sótano.

Al dar la vuelta, nos encontramos con la villa de las personas pequeñas.

—Vaya..., con razón hay leyendas alrededor de ello; estas casitas son escalofriantes.

—Lo sé.

Las casas eran en miniaturas, como si fueran de muñecas, excepto que estaban construidas con piedras. Incluso tenían un balcón, barandillas de metal, escaleras y un patio con fosas, como si fuesen residencias de personas normales.

De allí, subimos una pendiente para ir a ver el trono. En la entrada había un muro de piedra, o una parte de él; la otra mitad había sido derribada, o se habría venido abajo con el tiempo. Supuestamente, eso era lo que antes marcaba la entrada hacia el sitio.

El trono solo era un asiento hecho de piedras, aunque, como casi todas esas construcciones, estaba un poco destruido.

—Por las dudas, no osaré sentarme encima —comentó Hudson en tono burlón.

—Varios alumnos míos intentaron sentarse, pero no se animaron.

—Para ellos todo esto debe de ser de lo más entretenido.

—Mucho más que para los adultos, o para algunos que no son escépticos o imbéciles —musité; él esbozó una sonrisa.

—¿Y qué son esos rieles que pasan por ahí? —inquirió señalándolos.

—Es que esto es parte de un parque y, más allá, hay juegos para niños. La cuestión es que hace mucho solía pasar un tren por aquí, como parte de atracción a este sitio, así que algunos dicen que todo eso fue construido para ello. Pero el hecho es que todas estas casitas y el trono estaban de hacía mucho antes.

—Bueno, sea como sea, lo que es cierto es que este lugar es tan interesante como escalofriante.

Tras desayunar, la mayoría se fue a acostar; decían que no habían dormido del todo bien en las carpas, en especial, los hombres, que eran más altos y grandotes que las mujeres, que habían estado algo incómodos.

Fui a dejar las carpas en la tienda y, después, a ver a mi abuela un rato. Cuando entré en la casa, sentí el aroma a pintura fresca que provenía de su estudio, por lo que me dirigí hacia allí.

El estudio de Bernice estaba ubicado junto al comedor; ahí tenía todos sus cuadros, lienzos y pinturas. En el pasado había sido maestra de Arte, por lo que siempre había pintado y lo seguía haciendo. Cuando éramos niñas pasábamos tiempo con ella e Isabelle pintando, pero a mi hermana no le complacía mucho, así que solo lo hacíamos mi abuela y yo. Tal vez por ello me había convertido en profesora de Arte y Literatura, que involucraba dos cosas que me gustaban.

En cuanto me oyó volteó a mirarme.

—Oh, Autumn, creí haber oído un ruido.

Me acerqué a darle un beso y un abrazo.

—Justo andaba por aquí y quise pasar un rato a saludarte.

—¿Qué tal va la despedida de solteros? —me preguntó con interés.

—Bien, nos estamos divirtiendo bastante.

—¿Y cómo está Belle?

—Pues bien, aunque, como somos doce, no he pasado mucho tiempo con ella, y hay varias damas de honor, como Janelle.

—Oh, claro —repuso asintiendo—. ¿Cómo está Janelle? Debe de estar muy animada por la boda de su antigua amiga.

—Está muy bien y muy contenta por ello.

—¿Y qué hay de Gina? —inquirió después.

—Pues ahí está, pero, por suerte, casi no pasé tiempo con ella a solas.

Mi abuela rio. Ella estaba al tanto de mi desagrado hacia mi prima, y de las razones, pero solo le parecía gracioso, como si fueran cosas de chicas.

—Bueno, después del domingo se irá, así que no tendrás que soportarla por mucho tiempo más.

—Oye, ¿sabes cuándo llegará su novio? —le pregunté, y ella se quedó mirándome extrañada.

—¿De quién?

—De Gina —le dije con obviedad.

—Pues, según tengo entendido, ningún día; rompieron.

—¿Qué? ¿Rompieron? ¿Estás segura? —inquirí anonadada—. Es que Belle me dijo que había confirmado que vendría con un invitado a la boda y que era él.

—Pues así era en un principio, pero el lunes por la noche hablé por teléfono con Debra y me dijo eso.

—Oh...

Si su madre le había contado sobre ello a mi abuela, debía de ser cierto. Sentí que una oleada de disgusto me atenazaba por dentro; entonces, eso significaba que Gina estaba soltera y disponible, y que podía estar con quien quisiera, como con Calvin, su antiguo amor de la secundaria.

—Oye, ¿necesitas que te ayude con algo, ya que estoy por aquí? —le pregunté.

—No, está bien, tengo todo controlado, pero gracias por ofrecerme tu ayuda de todas maneras.

—Los tíos y primos llegarán el viernes, ¿verdad?

—Sí, justo a tiempo para el ensayo.

—Bueno, en ese caso, te veré ese día cuando regrese; tenme preparado el sofá —le pedí, y ella rio.

Mientras regresaba al hotel no pude alejar de mi mente el hecho de que Gina estaba soltera, y de que Calvin también, y de que los dos habían tenido historia, y de que habían pasado mucho tiempo juntos en los últimos días. De repente, la odié a mi hermana por haberle pedido que fuera una de las damas de honor y, por ello, se encontraba con todos nosotros allí. Cuando le pregunté por qué lo había hecho —ella tampoco era muy apegada a Gina y esta no era santo de su devoción, aunque era probable que no le cayera tan mal como a mí, porque no le había hecho todas las cosas que me había hecho—, me dijo que porque no tenía a nadie más a quien pedirle y, además, no quería quedar mal con ella por ser nuestra prima más cercana, que podía sentirse dejada de lado. Y, aparte, como por asociación, también quedaría en mala posición ante sus padres.

Luego pensé en el hecho de que esa noche solo sería de chicas, así que eso me alivió un poco. De ese modo, Gina no andaría orbitando alrededor de ninguno de los chicos, en especial de Calvin.

14

Esa noche, les avisé a las chicas que debíamos encontrarnos en el vestíbulo, y a los varones les dije que podían hacer lo que quisieran. Nosotras estaríamos por nuestro lado, lo cual pensé que los habría animado, dado que la noche anterior no parecían haberlo pasado precisamente bien.

A las ocho fuimos hacia el spa del hotel, en donde nos dividimos de a tres para entrar en cada cuarto, que era la capacidad máxima. Así que yo, por suerte, entré con Janelle y Kristen, que eran de las que más me simpatizaban, aparte de mi hermana, desde luego.

De allí fuimos a que nos hicieran masajes; pensé que era una fortuna que las masajistas estuvieran disponibles a cualquier hora.

Más tarde nos dirigimos hacia el jacuzzi y, después, a la sala de hidromasajes; todos esos rituales eran lo que estaba necesitando; entre los nervios por la boda que estaba próxima, más el estrés acumulado que llevaba de las semanas anteriores por los preparativos, además de lo que me había enterado sobre Gina —que estaba soltera y disponible para Calvin, además de tener que soportar su mera presencia—, sentía que mi cuerpo se había tensado y mi mente era un remolino de pensamientos.

Para cuando terminamos con todo eso, fuimos hacia mi dormitorio para aplicarnos mascarillas y contarnos secretos, como si fuese una pijamada; en realidad, era una forma de culminar aquella noche y, después, nos iríamos a dormir. Todas teníamos las batas puestas, con nuestros trajes de baño por debajo, así que nos sentamos en unos cojines en el suelo.

—Y dinos, Belle, ¿ya se te están congelando los pies? —le preguntó Savannah en broma.

—Pues no, aunque no negaré que todo esto de comenzar una nueva etapa me aterra un poco, pero estoy feliz —dijo de manera relajada; sonreí de forma involuntaria al escucharla decir eso.

—¿Y han pensado cuántos hijos quieren tener? —inquirió Kristen.

—No hemos hablado de ello, pero, como no puedes controlar cuántos tendrás, supongo que los que nos dé la vida.

—Pues, si bien no lo conozco mucho, Carson parece ser un buen muchacho, y muy, pero muy apuesto, además de que vale unos buenos millones; eso no se puede descartar —comentó Gina entre risas y, a pesar de que pareció haberlo dicho en broma, en especial en cuanto a los dos últimos aspectos, ella se fijaba mucho en esas cosas en un muchacho. De hecho, cuando había comenzado a salir con Calvin me pregunté si realmente le gustaba como persona; no parecía ver más allá de un rostro bonito.

—Oye, ¿y qué tal todo con tu suegra? —le preguntó Savannah después.

—Pues, de momento, la tengo controlada. Sé qué cosas no debo hacer o cómo mantenerla alejada, pero como se le ocurra cruzar una raya y conocerá mi lado más oscuro —dijo mi hermana en broma; más o menos—. Bueno, pero ya basta de hablar de mí, que sea la novia no significa que todo deba girar a mi alrededor. ¿Qué hay de ustedes? ¿Les parecen apuestos algunos de los padrinos?

—¿Cómo puedes esperar que no? Si todos están para untarlos en mantequilla de maní y devorarlos —repuso Savannah; me sorprendió que ese comentario viniera de ella y no de Gina.

—Pues si no fuera a casarme, concordaría contigo.

—Ese Xavier tiene unos brazos tan fuertes que me dan ganas de apretujarlos todo el tiempo —comentó Savannah.

—Si dejaras que te tome en sus brazos, deberás tener cuidado, puede ser algo rudo; de acuerdo con lo que Carson me dijo, es igual en todo —le advirtió Belle.

—¿Qué hay del otro? ¿De Nigel? —le preguntó Savannah, y mi hermana puso los ojos en blanco.

—A ese ni siquiera te lo recomendaría. Siempre parece estar hormonal, con las garras preparadas para el acecho, de hecho, me parece extraño que no haya ido por ninguna de ustedes la primera noche nomás.

—Pues a mí me tiró los tejos de una manera para nada sutil —nos contó Kristen.

—También a mí —repuso Savannah—. Bueno, en realidad vino detrás de las dos juntas.

Mi hermana abrió los ojos de par en par y después meneó la cabeza.

—Me gustaría decir que, más allá de eso, es un buen tipo. Pero no lo sé, no lo conozco mucho, aunque, según Carson, es buena gente.

—Oye, dejando de lado a ese Andy, que claramente es homosexual, ¿qué hay de Calvin y Hudson? —inquirió Kristen y, de inmediato, me puse alerta.

—Pues..., en cuanto a Calvin, es un buen muchacho, si no pregúntale a Gina, que fue su novia en una época.

Clavé la vista en mi hermana para lanzarle una mirada reprobadora, pero no estaba mirándome; tenía los ojos puestos en Gina, quien, de repente, se había sonrojado un poco.

—¿De verdad? —le preguntó Savannah con la excitación palpándole la voz, como si fuéramos colegialas en una pijamada—. Cuéntanos, Gina.

—Bueno, fue hace mucho tiempo, en la secundaria, de hecho.

Lo dijo como si la secundaria hubiera ocurrido hace veinte años.

—Oh, por favor, ¿no eres más chica que nosotras solo por dos años? —inquirió Kristen, y Gina asintió—. Entonces, ocurrió hace unos cinco o seis años.

—Sí, pero, una vez que te gradúas de la universidad, la secundaria te parece que ocurrió hace una eternidad —musitó Gina, y todas asintieron.

—Pero cuéntanos sobre la historia de amor con él —insistió Savannah. Yo puse los ojos en blanco y desvié la vista hacia la ventana, aunque lo que debería haber hecho era cubrirme los oídos para no tener que oírla.

—Pues ocurrió en el último año de escuela, antes del baile de bienvenida. Yo no tenía una cita, así que un día, cuando estábamos en clase de Español, él me invitó a ir, y así empezamos a salir.

—¡Mentirosa! —Tosí despacio, pero todas fijaron la vista en mí.

—¿Qué dijiste? —me preguntó mi hermana.

—Me dio un catarro y tosí —le mentí y por suerte me creyó.

—Bueno, la cuestión es que salimos por casi un año y rompimos justo la noche de la graduación, porque después nos iríamos a la universidad en distintas ciudades —siguió contándoles Gina.

—¿Y qué tal fue como novio? —le preguntó Savannah. A esas alturas sentía que necesitaba tapones para cubrirme los oídos y no tener que escuchar todo ello.

—Pues muy bueno, bastante considerado, pero, por aquella época, estás toda hormonal y lo único que te importa es la parte física.

«Como si hubieras cambiado mucho», pensé.

—Claro, bueno, pero ahora que está aquí, ¿te despertó sentimientos?

Ni siquiera supe de quién venía la pregunta, tampoco me importaba mucho la fuente, u oír la respuesta de Gina.

—Pues no lo sé, es decir, es extraño verlo después de tanto tiempo. Tras graduarme de la secundaria mis padres se mudaron a California para estar cerca de la universidad a la que asistí, así que solo vine para aquí un par de veces y nunca lo había visto hasta ahora —les contó.

—¿Pero te despierta sentimientos? —volvieron a preguntarle. Ella se quedó callada por un momento, lo cual era un claro signo de duda que, a su vez, significaba que tal vez sí le gustaba.

—Pasó mucho tiempo y es como volver a ver a un viejo amigo —respondió, pero yo sabía que no estaba siendo del todo sincera al respecto.

—Bueno, ¿y qué hay del otro padrino que nos queda? ¿Sabes si tiene novia? —inquirió Kristen; agradecí mentalmente que hubiera cambiado de tema, o de sujeto.

—¿Hudson? No, lleva tiempo solo, de acuerdo con lo que Carson me contó. Pero tampoco es que estoy del todo al tanto de su vida; es un amigo de la infancia al que él ve pocas veces al año.

—Pues es una cosa preciosa. Es decir, tiene aspecto de muchacho maduro e inocente al mismo tiempo —comentó Kristen.

—Concuerdo contigo —le dijo Gina. No me sorprendió que ya le hubiera echado el ojo a él también.

—Pues, a pesar de lo poco que lo conozco, sé que es un muchacho increíble en todos los sentidos, así que se lo recomendaría a cualquiera —repuso mi hermana.

Siguieron hablando de otras cosas, pero yo apenas escuchaba; me sentía incómoda con la conversación sobre Calvin.

Tras quitarnos las mascarillas, cada una se fue hacia su dormitorio, excepto mi hermana, que se volvió y se quedó mirándome.

—Oye, Autumn, ¿te sientes bien? —Yo la miré extrañada ante su pregunta—. Es que, prácticamente, no hablaste, y eso que era noche de chicas.

—Es que me duele un poco la cabeza —le mentí. Si bien había pensado en espetarle lo de Gina y Calvin, no me parecía correcto porque era su despedida de soltera. Se suponía que ella debía sentirse relajada y feliz; no podía perturbarla con esas cosas que, en definitiva, eran insípidas.

—Tengo una pastilla, por si quieres —me ofreció.

—No, está bien, yo también tengo; ya tomaré una —le dije, y ella se quedó mirándome.

—Oye..., quiero agradecerte por todo esto, es decir, por haber organizado esta despedida; la estoy pasando de maravilla —expresó y, luego, me dio un abrazo.

De repente, mi mal humor se había disipado; recordé lo más importante en ese momento: la felicidad de mi hermana. Esa era su semana y el sábado sería su día, por lo que ella era la protagonista, ella era la que importaba, no yo; yo, al igual que los demás, era un personaje secundario, los principales eran Isabelle y Carson. Y mi hermana era lo más importante en mi vida, por lo que su felicidad era lo más importante para mí en esos días.

Jueves

El show de striptease

15

El jueves, tras despertarme, me di cuenta de que ese sería el último día que estaríamos allí; a la mañana siguiente tendríamos que irnos, puesto que por la tarde era la cena de ensayo.

Eso me complicaba las cosas con Calvin, porque esa noche tampoco estaríamos con los chicos; lo que tenía preparado era ir a un club en donde hubiera strippers, y ellos, tal como la noche anterior, podrían ir a donde quisieran.

Esa tarde, en la playa, decidí acercarme a Calvin cuando estuviera solo. Por suerte para mí, en un momento todos parecieron desplazarse, algunos fueron hacia el lago a bañarse o a tomar sol y yo me quedé sentada en la arena, cerca de él.

—¿No tienes ganas de bañarte?

Volteó a mirarme algo confundido, como si hubiera estado sumido en sus pensamientos.

—No, no estoy de ánimos —repuso—. ¿Tú tampoco?

—Prefiero estar aquí —con esa frase me refería tanto al lugar espacial como a la compañía; él sonrió en respuesta—. ¿Disfrutaste de la estadía esta semana?

—Oh, sí, fueron como una especie de vacaciones; me relajé y disfruté bastante.

—¿Y cuándo regresarás a Michigan?

—El lunes debo estar ahí.

Eso me incitó a que apurara las cosas con él o, entonces, solo Dios sabría cuándo tendría una nueva oportunidad.

—Oye, toda esta cuestión de la boda de mi hermana me hizo pensar en el matrimonio —le confesé. No sabía si era por eso, o por el hecho de que me estaba haciendo adulta y tenía un empleo estable, que me hacía pensar en todo ese asunto.

—¿Ah, sí? Pues supongo que es lógico, por lo de que es tu única hermana, y por la edad que tenemos también. Es decir, somos jóvenes, pero ya casi tenemos una vida resuelta, o por lo menos una parte.

—¿Tú piensas en eso? —inquirí con interés.

—Sí, a veces lo hago, como todos, supongo; es inevitable.

—O sea que quieres casarte.

—Claro.

—¿Y tener hijos también?

—Desde luego. ¿Tú? —yo asentí—. ¿Estás en una relación?

—Oh, no. Estoy completamente sola. —Él sonrió de una forma que me pareció alegre, como si le agradara el hecho de que estuviera soltera, o tal vez solo era cordial.

—¿De verdad? Es difícil de creerlo —comentó.

—¿Por qué? —inquirí extrañada.

—Bueno, eres una muchacha noble, interesante, trabajadora, responsable y guapa.

Mi respiración se detuvo por un momento. Había esperado toda mi vida por un elogio de esos viniendo de Calvin, por lo que, de repente, me parecía estar en el pasado, siendo una adolescente, escuchando todo eso de sus labios. Por dentro también me sentía como esa colegiala.

—Pues, de todas maneras, aquí no hay muchas opciones para escoger —señalé, y él asintió.

—Sí, lo sé.

—¿Qué hay de ti? ¿Hay alguien en tu vida?

Contuve la respiración al aguardar su respuesta.

—No; llevo unos meses solo.

Sentí un tremendo alivio al escucharlo.

—Pero supongo que en Michigan tienes muchas opciones.

—Hummm, aun así, quiero estar solo por un tiempo, hasta que llegue alguien que me sacuda por dentro —dijo mientras me guiñaba un ojo.

—Claro —repuse, tratando de no hiperventilar.

—¿Sabes? La vez pasada estuve recordando nuestra infancia y adolescencia. O sea, porque siempre fuimos compañeros.

Levanté una ceja al oír eso.

—¿De verdad?

—Es que justo estaba viendo un grupo de Facebook de este pueblo, en el que publicaron muchas fotografías de las escuelas y los festivales. Ello me llevó a pensar en toda nuestra clase y tú eres una de las que más recuerdo.

Siempre había pensado que él no se acordaba de mí como yo de él, bueno, era probable que no lo hiciera de la misma manera, pero, al menos, sí me tenía en cuenta.

—¿Y qué es lo que recuerdas de mí de esa época? —inquirí con curiosidad.

—Pues lo aplicada y ordenada que eras, en cuanto a todo. También eras muy sincera, es decir, jamás se me hubiera ocurrido asociarte a mentiras o cosas ilícitas; eras muy buena para eso. Y, además, recuerdo cuánto te gustaba andar en bicicleta por el pueblo, a veces, con Shelby, otras sola. Cuando eras niña tenías una que era blanca con ruedas y un canasto rosa lleno de mariposas, y en la secundaria una blanca con un rosa más claro, pero sin las mariposas; se notaba que era algo que te gustaba mucho, ¿lo sigues haciendo?

Me había quedado tan estupefacta ante su observación y el hecho de que recordara todo eso con tantos detalles que me tomó un momento responderle.

—¿Lo de andar en bicicleta? Sí, pero, por lo general, los fines de semana.

—¿Y qué hay de Shelby? ¿La sigues viendo? —me preguntó después.

—Oh, sí. Como no vive muy lejos de aquí viene bastante seguido; vendrá el sábado para la boda.

—Qué bien. Entonces, al menos cuatro de los de nuestra generación estarán presentes en la fiesta.

Me tomó un momento darme cuenta de que se estaba refiriendo a nosotras dos, a él y a Gina.

—Eso parece... —musité, y después me quedé pensando en algo; tomé una bocanada de aire, que exhalé, y le pregunté—: ¿es extraño para ti estar aquí con Gina?

Él se volvió y se quedó mirándome un momento.

—Oh, supongo que lo dices porque solíamos salir —repuso, como si apenas lo recordara—. Pues, para serte sincero, no, es decir, siento que ocurrió hace mucho tiempo. ¿Sabes? Por un lado, al hablar con ella, siento que el tiempo no ha pasado, pero, por el otro, lo percibo como si fuese hace mucho.

—Sí, entiendo lo que dices.

Me moría de ganas por preguntarle si, al verla, se sentía igual que antes por ella, pero temía que la respuesta fuera a ser positiva.

Nos quedamos allí solo un rato, absorbiendo el aroma del agua y contemplando el cielo, que se estaba tornando gris, como si una tormenta se acercara.

Cuando llegó la noche, la tormenta también lo hizo y con tal fuerza que no pudimos salir del hotel.

—Qué fiasco, ¿ahora qué haremos? —preguntó Savannah. Todas estábamos sentadas en el vestíbulo, bebiendo unos cócteles mientras veíamos la lluvia caer a través de los ventanales.

—Tal vez podemos jugar a algo —dijo Kristen, señalando un estante que estaba lleno de juegos de mesa. Pero Savannah compuso una expresión de rechazo.

—O tal vez podríamos ver una película en la sala de proyección —propuso mi hermana, y Savannah volvió a adoptar esa expresión—. Pues me temo que con este clima no tenemos muchas opciones, pero, al menos, podríamos mejorar la actitud.

—Lo lamento, Belle. Es que es nuestra última noche aquí, por lo que esperaba que hiciéramos algo más excitante —se excusó.

—Bueno, por desgracia, el clima empeoró las cosas —le dijo mi hermana y, después, me miró a mí—. ¿Qué haríamos hoy?

—Iríamos a un club de strippers —le respondí; ella se quedó pensativa por un momento, después tomó su teléfono móvil.

Me acerqué a una de las ventanas a ver cómo llovía; parecía como si una cortina de agua espesa se deslizara desde el cielo. Las tormentas de verano eran así en Middlebury, o en todo Connecticut, o en toda la costa este. Cuando éramos niñas, como nos daba tanto miedo, con Belle dormíamos abrazadas, con la luz encendida, o a veces íbamos a acostarnos con nuestra abuela. En esas noches, así como en las lúgubres de invierno, era cuando más sentíamos la falta de nuestros padres.

—Enseguida vengo —dijo Isabelle y salió de la habitación. Yo volví la vista hacia la ventana o, más bien, al exterior; el patio apenas era visible, debido a que el caudal de agua obstaculizaba la visión. Después miré hacia el salón y vi que todas estaban alicaídas por el clima; pensé que en un rato tendríamos que ir a acostarnos; no parecían querer jugar o hacer cualquier cosa que fuera allí adentro. Incluso Gina parecía aburrida, y eso era decir mucho; ella siempre tenía los ánimos por lo más alto, como si hubiera ingerido Valium o un par de drogas.

Mi hermana volvió al rato y nos dijo a todas:

—Oigan, si bien nuestros planes de ir a un club de striptease se truncaron debido a la lluvia, eso no significa que no podamos traer a los strippers para aquí.

—¿Quieres decir que los strippers vendrán a pesar de la lluvia? —le preguntó Savannah con un hilo de excitación en la voz.

—Hummm, algo así —le respondió Isabelle—. Así que siéntense todas en el mismo sofá en lo posible.

Hicimos caso a su petición; ella apagó algunas luces y solo quedaron encendidas las más tenues. Aguardamos de forma impaciente hasta que vimos entrar a un tipo alto que, claramente, era Xavier.

—¿Este será el stripper? —le pregunté a mi hermana medio en susurros, que estaba sentada a mi lado, en el respaldo del sofá.

—¿Crees que alguien vendrá en medio de semejante tormenta, arriesgándose a quedar varado por ahí o a que le caiga un rayo encima por un par de dólares? —me dijo de forma incrédula. Yo puse los ojos en blanco, pero debía admitir que ella estaba en lo cierto, y era eso o irnos a dormir, aunque a ver a Xavier en cueros prefería la cama.

Isabelle encendió el reproductor de su móvil y empezó a sonar una música sensual. Xavier se situó enfrente de nosotras, a una distancia prudente, y comenzó a moverse de manera sexy, meneando las caderas y la pelvis; como tenía puesto un chándal y una remera, se quitó las zapatillas y las medias hasta quedar casi desnudo.

Todas comenzaron a aplaudir al son de la melodía, y a lanzarle silbidos y elogios. No me quedó más remedio que unirme a ellas, aunque había que admitir que Xavier estaba en buena forma, ya fuera debido a sesiones diarias de gimnasio, metabólicos, o ambas cosas. Tenía el abdomen aplanado, los brazos marcados y los pectorales fuertes; su cuerpo en general parecía una fortaleza. Cuando se quitó el chándal, quedó en un bóxer negro y se notaba que estaba muy bien equipado. Alguien aulló y, de inmediato, supe que se trataba de Gina; ese era el sonido que emitía cada vez que veía a un tipo que le parecía sexy; era desagradable para el oído humano, incluso mi hermana solía decirlo.

Xavier se desplazó por la habitación, haciendo movimientos sensuales, después vino hacia nosotras y por poco nos restregó sus partes genitales en nuestras caras mientras hacía amagues de quitarse el bóxer, cosa que esperaba no fuera a hacer. Tal vez si fuera un stripper del club al que íbamos a ir estaría bien, pero, siendo uno de los padrinos (al que tendríamos que ver por dos días seguidos), estaba fuera de lugar. Por suerte después se hizo a un lado y siguió bailando hasta que terminó de hacerlo.

Isabelle se levantó y fue hacia la puerta; detrás de ella, entró alguien: Nigel. Me pregunté por qué estaba allí, pero cuando gritó: «¿Están listas para ver un buen pedazo de carne?» supe que él también sería otro stripper.

A diferencia de Xavier, no demoró mucho en despojarse de sus prendas y comenzó a mover su pecho como si tuviera un ataque de epilepsia; probablemente, pensó que era sensual, pero a mí me resultaba patético e intuía que las demás concordaban conmigo, ya que no se las veía tan entusiasmadas, ni siquiera a Gina.

Al rato la puerta volvió a abrirse y, tras que él saliera, entró Andy, quien empezó a bailar de forma tímida y con movimientos algo torpes y amanerados, dejando en claro que era totalmente gay. Pero, mientras él bailaba, me percaté de algo: ya eran tres de los padrinos los que oficiaban de strippers, ¿acaso eso significaba que todos lo serían, entre ellos Calvin? Me puse nerviosa ante la idea de verlo de ese modo; mis manos comenzaron a temblar un poco y me costó concentrarme en el resto del baile que brindó Andy, aunque todo lo que hizo fue apenas moverse en el mismo sitio, algo inhibido.

Cuando la puerta volvió a abrirse, mi corazón se paró por un momento; Calvin entró, listo para dar su baile. Comenzó a quitarse la vestimenta de forma lenta y, cuando quedó en bóxer, pensé en todas las veces que había anhelado verlo en ropa interior. Sus movimientos eran recatados, aunque también sensuales, y, cuando se acercó a mí, pensé que se me cortaría la respiración; solo se movió un poco, pero yo, en vez de mirar sus partes, fijé la vista en su rostro. Sus ojos destilaban cierto fulgor, toda su expresión parecía encendida en esos momentos y no pude apartar mi mirada; era como si hubiera quedado hechizada, aunque siempre había sido así con él, pero me sentí como si estuviera en la secundaria de nuevo, cuando nuestras miradas se encontraban y parecía como si el mundo se detuviera.

Para cuando él se alejó, y la puerta se volvió a abrir, supe que era el turno del último padrino. Hudson tenía puesto un pantalón corto, que se lo quitó después de la remera y, entonces, su cuerpo quedó al descubierto. Era mucho más fornido de lo que parecía, no como Xavier, desde luego; no era musculoso, tampoco grandote, pero estaba en buena forma y sus movimientos parecían hasta profesionales de lo buenos que eran.

Era un muchacho muy apuesto, no se podía negar, además de que parecía ser bueno, decente y trabajador; me pregunté por qué estaba soltero. Un hombre así, hoy en día, era difícil de encontrar.

Cuando se acercó a nosotras, me bailó enfrente mientras me sonreía de una manera que me parecía que estaba flirteando. Bueno, era lógico; eso era parte del espectáculo de los strippers.

Después, todos los padrinos se juntaron y tomaron a Isabelle; ella se puso a bailar en el medio mientras ellos la rodeaban. Una vez que el baile terminó, comenzaron a vestirse y luego se sentaron en el sofá del frente.

Belle nos reunió a nosotras para comunicarnos algo:

—¿Saben? me costó un poco convencerlos de hacer esto. Bueno, a Nigel y a Xavier no tanto, pero al resto sí, en especial a Andy —a quien, como sabrán, no le gustan las mujeres—, así que todos, excepto él, me pidieron algo a cambio.

Todas intercambiamos una mirada intrigada y mi hermana siguió hablando.

—La cuestión es que ellos también tenían algo planeado para esta noche y era similar a lo que haríamos nosotras.

—No me digas que... —comencé a decir y ella asintió sin dejarme terminar la frase, probablemente, porque era bastante obvio.

—Todas ustedes tendrán que hacerles un striptease a mi futuro marido y a los padrinos.

16

—Oh, no, yo no haré tal cosa —dije de forma rotunda. De ningún modo iba a desvestirme y bailar de manera sensual enfrente de todos esos muchachos y de mi futuro cuñado.

—Es lo justo, Autumn; ellos hicieron el esfuerzo por nosotras —me espetó mi hermana.

—Concuerdo contigo —convino Savannah, de una forma que me pareció relajada, como si le diera lo mismo.

—Pues yo no lo haré —volví a decir tajante.

—Por Dios, Autumn, no seas mojigata —me espetó Gina, poniendo los ojos en blanco—. No nos desnudaremos; solo bailaremos en ropa interior.

—Pues hazlo tú si tanto quieres mostrar tus partes —le dije de forma exasperada; su sola presencia, más su actitud, comenzaban a hartarme. Ya hasta me sentía como en el pasado, cuando nos forzaba a Isabelle y a mí a jugar a lo que ella quería, comer su comida preferida o ver sus programas o películas favoritas y, al final, siempre se salía con la suya.

—¡Bueno, basta! —exclamó mi hermana, viendo hacia donde iba todo eso—. Autumn, bailarás semidesnuda, aunque no lo quieras; no está en discusión. De todas maneras, ya viste que cada baile dura menos de diez minutos, y no serás la única en hacerlo. Si quieres desinhibirte un poco, te recomiendo beber algo de alcohol.

Puse los ojos en blanco y desvié la vista hacia donde estaban sentados los chicos, aguardando por nuestro striptease, lo cual fue una mala idea, porque me puse aún más nerviosa.

—Como ya estamos todas aquí, no creo que sea necesario que salgamos y volvamos a entrar, así que solo bailaremos por turnos —propuso Kristen—. ¿Quién irá primero?

—Yo —se ofreció Savannah, quien, junto a Gina, parecía estar desesperada por mostrarlo todo.

—De acuerdo —dijo el resto. Todas nos quedamos paradas a un lado, al tiempo que mi hermana volvía a oprimir el reproductor y Savannah empezaba con su baile. Se situó enfrente de los varones y comenzó a mover las caderas de manera sensual; los muchachos aplaudían y la miraban de forma embobada. Nigel le gritaba groserías mientras hacía ademanes de darle nalgadas; después le pidió que se quitara la remera y, para mi sorpresa, ella lo hizo, así como su falda; de todos modos, debajo tenía un traje de baño.

Se acercó a los chicos y empezó a mover las caderas; Nigel le depositó un billete en la parte inferior del bikini, lo que me pareció de mal gusto; como me hiciera eso a mí y el día de la boda iría con un ojo azulado.

Cuando Savannah terminó fue el turno de Kristen, que hizo prácticamente lo mismo, y después, Janelle. Solo quedábamos Gina y yo, y la dejé a ella que pasara, aunque luego me arrepentí; era bien sabido que la última persona siempre llamaba más la atención.

Tal como lo esperaba, Gina fue la que más se esmeró en parecer sensual y, por poco, se quitó todo. Comenzó a mover las caderas como si fuera una odalisca, lo que me recordó que, además de ir al gimnasio, tomaba clases de diferentes tipos de danza. Me pareció que, si hubiera un caño, de seguro se deslizaría de forma profesional por él.

Su altura era casi la misma que la mía —que sería de un metro sesenta y tres—, pero, a pesar de que las dos éramos delgadas, su cuerpo estaba mucho más trabajado que el mío. En realidad, más allá de las clases de pilates y quién-sabe-qué-otras-cosas tomaba, su figura siempre había sido estilizada; tenía piernas largas y bien fornidas, así como sus brazos. Su abdomen era bien chato y sus senos no solo eran grandes, sino también turgentes. Además, su piel parecía muy tersa, lo que me hacía pensar que pasaba horas en un spa, embutida en geles, lodo y otras cosas. Aparte de eso, su rostro era bonito; tenía ojos azules algo atigrados, una nariz puntiaguda y labios carnosos. Y su cabellera colorada —a pesar de teñida— era tan larga y sedosa al natural que ni siquiera requería de alisados o pasarse horas en el salón de belleza.

Cuando quedó en traje de baño —bastante diminuto—, me pareció estar viendo a una stripper profesional, no solo por su cuerpo, sino también por la forma tan sensual en que se movía; incluso hizo varios trucos con sus piernas encima de un sofá, demostrando lo flexible que era. No era de extrañar que los cinco padrinos —inclusive el que era gay—, más el novio, tuvieran la boca abierta y los ojos como si los hubieran hipnotizado con un péndulo para que se fijaran en una sola cosa. Tal vez, si estuviera más cerca de ellos, hasta vería un hilo de baba desprenderse de sus labios.

Aun contra mi voluntad, mis ojos se posaron en Calvin, quien tenía pinta de haber sido drogado.

Si bien cada baile duraba unos diez minutos, me pareció que el de ella fue unos veinte. Cuando terminó, Nigel y Xavier empezaron a gritar: «Que siga, que siga»; estaba segura de que, de haber podido, Gina lo habría hecho.

Por desgracia, cuando llegó mi turno sentí que las piernas se me aflojaron. Pensé en fingir un desmayo o un ataque de epilepsia, pero, de ese modo, llamaría más la atención.

Todos estaban mirándome, esperando a que empezara a bailar, y mi hermana asintió, incitándome a que lo hiciera. Tomé la copa de alcohol y le di un largo sorbo; después, sin pensar demasiado en lo que estaba por hacer, comencé con el espectáculo.

Mientras bailaba traté de imaginar que eran mis alumnos, prestándome atención por alguna lección que les estaba impartiendo, pero, por desgracia, como las luces eran apenas tenues, no funcionó. Después probé con una técnica que les enseñaba a los chicos cuando estuvieran ante alguna circunstancia estresante: que vaciaran su mente y pensaran en algo agradable. Por lo que dejé que mis brazos fueran quitando mis prendas, de forma mecánica, mientras mi cabeza estaba en blanco. Sin embargo, al ser una habitación pequeña y estar en esa situación, esto tampoco duró mucho tiempo. Así que no me quedó más remedio que pasar el mal trago siendo completamente consciente de ello.

Si bien mi cuerpo siempre había sido delgado, no hacía mucha actividad física, más que nada por falta de tiempo. A pesar de que era profesora de dos asignaturas, no tenía muchas horas de clases, pero sí muchas actividades —cada día debía preparar las lecciones, corregir tareas y exámenes, asistir a reuniones, planificar eventos y viajes—, por eso no había modo de que pudiera ir al gimnasio. Así que todo lo que hacía era salir a correr de vez en cuando o andar en bicicleta, por lo que, al lado del cuerpazo de Gina, no era nada. Y estaba segura de que todos estaban pensando que, salir después de ella, era una burla de lo más absurda.

Tras un rato de estar bailando —o estar haciendo el ridículo—, ya hasta me desinhibí un poco, aunque igual prefería salir corriendo a estar allí. Desde luego que tanto Nigel como Xavier gritaron un par de cosas —y empezaba a pensar que les daba lo mismo ver a alguien como a Gina que a mí o a las otras, en tanto fuera un cuerpo femenino semidesnudo—, pero no les hice caso; en su lugar, fijé la vista en Calvin, quien me estaba mirando fijamente. Después, sin que fuera mi intención, como por acto reflejo, reparé en Hudson, quien esbozó una sonrisa.

Por suerte, tras ello, el espectáculo llegó a su fin, por lo que me puse la ropa rápido.

—¿Viste que no fue tan malo después de todo? —me dijo mi hermana, acercándose a mí.

—Dices eso porque a ti no te tocó hacerlo.

—Sí, es cierto —admitió—. Oye, ¿qué te parece si vamos todos al bar? Es decir, de este hotel.

—Creo que es una buena idea.

De todos modos, todavía era temprano y al día siguiente estaríamos ocupados con el ensayo.

El bar se encontraba en el otro extremo; a esa hora solo había una pareja bebiendo, además del barman, desde luego. Era un salón con pisos de madera, con el estilo de una taberna, en el que había muchas mesas, una barra y una rocola.

Todos nos sentamos en una mesa grande; como éramos muchos, ordenamos varias botellas de cervezas.

—Quién iba a decir que esta noche terminaríamos convirtiéndonos en strippers profesionales —comentó Janelle.

—Si alguien me lo hubiera dicho hace una semana, me habría reído de ello —repuse.

—También yo —convino Kristen—. Pero debo admitir que me divertí bastante con la situación.

—Nadie filmó o tomó fotos, ¿verdad? —preguntó Janelle, algo asustada.

—Descuida; que todos estaban tan embobados como para recordar que tenían móviles siquiera —le dije.

—Es que temo que después lo suban a las redes sociales y me genere problemas en el trabajo.

—Imagina si llegara a circular un video de una maestra de segundo grado haciendo un striptease —musité.

—Lo sé; es que hoy en día no hay control con esas cosas, y no sabes en dónde puede acabar una foto o video tuyo o si se vuelve viral.

—Ni que lo digas —repuse. Por esa razón, muchas veces debía ser cuidadosa al salir y no beber mucho, o no meterme en problemas, aunque, de todas maneras, no era ese tipo de persona.

—Es una verdadera lástima que sea nuestra última noche —musitó Savannah, suspirando—. Tal vez, tras la boda, podríamos volver a hacer algo similar a esto.

—¿Y cuál sería la excusa? ¿Vacaciones? —le preguntó Kristen, y ella se encogió de hombros.

Todos estaban enzarzados en diferentes conversaciones; los hombres, por un lado, y las mujeres, por otro.

Me levanté para ir al baño, en donde estuve un buen rato orinando, debido a la cantidad de alcohol que había bebido antes de hacer el baile.

Cuando salí, descubrí que la mayoría se había dispersado y hasta parecían haber formado grupos de a dos: una mujer y un varón. Mi hermana, desde luego, estaba con su prometido. Savannah estaba más allá con Xavier. Kristen y Nigel parecían estar charlando de forma animada. Janelle y Andy se encontraban por otro lado, aunque, por la sexualidad de él, dudaba que fuera en plan romántico. Y, por supuesto, Gina había acaparado a Calvin, de hecho, estaban en un rincón algo oscuro, demasiado cerca, y él la miraba muy interesado; sentí un revoltijo en el estómago y tuve que salir de allí.

Atravesé el pasillo y, cuando llegué al porche que daba al patio trasero, me acerqué a un cantero y vomité. Desde luego que era por la cantidad de alcohol que había ingerido, pero también por haberlos visto a Gina y Calvin juntos.

Una vez que terminé de vomitar me apoyé contra un muro y me quedé mirando al patio; la tormenta ya había pasado, pero seguía lloviendo.

—Creo que necesitas esto.

Por el ruido de la lluvia me costó reconocer la voz. Al principio, me asusté un poco, pero, cuando me volví, descubrí que Hudson estaba parado a un lado, sosteniendo una botella de agua.

—Oh, gracias.

La tomé y bebí un buen trago que, descubrí, realmente estaba necesitando.

—¿Te sientes bien?

—Sí; solo vomité un poco por la cantidad de alcohol que bebí.

—Supongo que no estás acostumbrada a beber —repuso mientras señalaba un sillón que había en el porche.

—No. De hecho, evito el alcohol si puedo, más que nada por lo de mi profesión —le expliqué al tiempo que nos sentábamos; era uno de esos sillones largos que servían para columpiarse.

—Ah..., supongo que tienes una imagen que cuidar.

—Claro. Es que soy maestra de niños de siete años y, como te dije la vez pasada, este es un pueblo pequeño. Además de que, las pocas veces que bebí demasiado, terminé explorando un lado mío que contrasta bastante con el que usualmente soy.

—Oh..., ¿y qué fue lo que hiciste estando muy ebria? —quiso saber.

—Tampoco es que me convierta en una persona alocada, pero me desinhibo y digo cosas que, estando sobria, no las diría.

—Bueno, te liberas, que es uno de los tantos efectos que produce el alcohol.

—Sí, así es —convine—. ¿Qué hay de ti? ¿Tuviste borracheras de las que no te sentiste orgulloso?

—Como todos —repuso, haciendo una mueca risueña. En ese sector las luces eran demasiado tenues y casi se podía decir que estábamos en la oscuridad—. Una vez, en la universidad, bebí tanto que terminé perdiendo mis calzoncillos.

—¿De verdad?

—Sí, pero es muy probable que haya sido una jugarreta por parte de mis compañeros; más de uno terminó perdiendo algo esa noche —repuso riendo—. Y, bueno, luego está esa ocasión en que desperté junto a una muchacha y ni recordaba haber hablado con ella estando sobrio.

—Esa es la excusa de más de uno —musité y él sonrió—. Bueno, y la de algunas mujeres también.

—De todos modos, esa semana yo había estado muy engripado y todavía estaba ingiriendo píldoras y medicinas, que las mezclé con alcohol y tuvieron ese efecto.

—Pues eso lo explica.

Él asintió y después extendió los brazos por detrás, como si se estuviera relajando, y cruzó uno por detrás de mi nuca.

—Oye..., fue una hermosa semana; me divertí mucho con todas las actividades que hicimos.

—También yo.

—Lo que quise decir es que hiciste un buen trabajo, con todo.

Sentí que mis mejillas se habían encendido, como cada vez que alguien me hacía un cumplido.

—Muchas gracias por decirlo; significa mucho que alguien lo aprecie.

Nadie más, aparte de Isabelle, me había dicho nada al respecto, y no creía que lo hicieran tampoco, por lo que significaba mucho que él lo hubiera hecho.

—Sería bueno volver a hacerlo en otra ocasión. Pero, como aparte de Carson no soy amigo de nadie más de este grupo, no creo que vuelva a suceder.

—Pues yo solo soy cercana a mi hermana, desde luego, y a Carson y Janelle por asociación a ella; a los demás apenas los conozco.

—Creí que una de ellas era tu prima.

—Sí, ¿y?

—Ah, supongo que eso no significa que sean cercanas.

—Lo es más con Isabelle.

—Lo entiendo.

—Bueno, y luego con Calvin fuimos compañeros, pero no lo veía desde la secundaria —le conté.

—Sí, algo así dijo.

—¿Ah, sí? ¿Estuviste hablando con él? —inquirí con curiosidad.

—Aparte de Carson y Andy, es el único con el que se puede mantener una conversación normal y civilizada.

—Es cierto.

—¿Es extraño eso de volver a ver a tus compañeros de la secundaria? Te lo pregunto porque, en mi caso, no soy amigo de nadie de la escuela, aunque, cuando voy a Albany, cruzo a algunos.

—Claro. Pues sí es un poco extraño, en especial, porque pasaron varios años desde entonces. Ahora todos somos profesionales, con trabajos y cuentas que pagar, y, en el caso de algunos, probablemente, hasta hipotecas.

—Lo entiendo —repuso—. ¿Y saliste con alguien en la secundaria?

—No.

—¿De verdad? ¿Por qué? —inquirió en un tono muy curioso—. ¿Eras más bien del tipo académico? ¿Que los viernes por la noche se quedaba leyendo en vez de salir?

—Me gustaba leer y era estudiosa, aunque tampoco a ese extremo. Sí fui a algunas fiestas, pero no era lo que se dice muy popular, y supongo que, por eso mismo, no salí con nadie en esa época.

—Ya.

—¿Qué hay de ti? ¿Saliste con alguien en la secundaria?

—Claro. Bueno, no en la escuela precisamente, sino en uno de los campamentos de verano a los que iba.

—Ah, ¿y sigues en contacto con ella?

—No, con casi nadie de esos campamentos; solo con Carson.

—¿Y cómo es tu vida en la Gran Manzana?

—Pues tranquila. Trabajo, tengo un poco de vida social y algunos fines de semana voy a Albany. Así que diría que de lo más simple.

—¿Y saliste con alguien allí?

—Hummm, durante un tiempo estuve saliendo con una colega, pero, tras un año y medio, decidimos terminar.

—Ah..., ¿y la sigues viendo en el trabajo?

—No. Es que ella renunció para trabajar en otra empresa, pero quedamos en buenos términos.

—¿Como amigos?

—Algo así. No es que nos veamos seguido, pero sí lo hacemos de vez en cuando para ponernos al día; de hecho, con ella fue con quien cené el viernes por la noche.

—Ah..., ¿y todavía tienes sentimientos? Disculpa, no tienes que responderme. Solo te pregunto porque nunca quedé en contacto con alguien que salí.

—Descuida; no me ofende tu pregunta —repuso de manera natural—. Pues la verdad es que, la razón por la que rompimos fue que nos dimos cuenta de que éramos mejores como amigos. Así que la quiero, pero solo como amiga.

—Ya veo.

—Aparte del chico con el que saliste en la universidad, ¿tuviste alguna relación seria?

—No, y no estoy en contacto con él.

—¿Y, tras ello, no volviste a salir con nadie?

—No de manera seria.

—¿Y te gustaría estar con alguien?

—A veces —admití—. ¿Tú?

—También.

Nos quedamos mirando un momento en silencio, con el sonido de la lluvia que caía de fondo, aunque cada vez menos.

—Creo que es mejor que vayamos a dormir; mañana debemos irnos tras el almuerzo.

—Sí, estoy de acuerdo.

Nos encaminamos por el salón y subimos hacia la segunda planta; no sabía si los demás seguirían en el bar, y la verdad es que ni me importaba. Una vez que llegamos arriba, nos detuvimos en el pasillo.

—Gracias por haberte acercado con una botella de agua; fue muy considerado de tu parte.

—No hay de qué. Me alegro de que te sientas mejor.

Tenía puesta una remera Polo y sus manos estaban metidas en los bolsillos de sus pantalones cortos. Su posición era relajada, como siempre, lo que me pareció que denotaba el muchacho tranquilo que era.

—Bueno, que duermas bien.

—También tú —repuso con una sonrisa y después se dio vuelta para marcharse. Yo tomé la llave para abrir la puerta, pero, justo cuando iba a entrar, él volvió a hablar—. Ah, por cierto..., me gustó mucho el baile que hiciste; de hecho, me gustó todo lo que vi de ti.

Viernes

La cena de ensayo

17

El viernes me desperté después de las once. A pesar de que la noche anterior estaba cansada, la cabeza me daba vueltas por el alcohol, así que me costó un poco dormirme; no podía dejar de pensar en lo que Hudson me había dicho en el pasillo. Tal vez él también había bebido y ese cumplido era producto del alcohol, o quizás era de flirtear cuando tomaba confianza, aunque no parecía de esos. Pero, sea como fuere, lo que me había dicho quedó reverberando en mi cabeza hasta que mis ojos se cerraron.

Tras levantarme me acerqué a la ventana; vi que el sol ya había salido y no quedaban rastros de que hubiera llovido; según pronóstico, el sábado también sería un lindo día.

Me di una ducha refrescante y, tras cambiarme, armé la maleta y la puse en mi auto; después me dirigí al comedor para almorzar. Solo se encontraban Janelle y Kristen sentadas a una mesa, por lo que me uní a ellas.

—¿A qué hora regresaron anoche del bar? —les pregunté.

—Yo un poco antes de la medianoche —repuso Janelle.

—Y yo un rato después —dijo Kristen.

—Ah, o sea que los demás se quedaron —musité.

—Cuando yo me marché quedaban algunos —me contó Kristen—. Creo que tu hermana con Carson, Savannah con Xavier, y Gina con Calvin.

Asentí, a sabiendas de que podía ser así.

—Creo que necesitaré ingerir varias píldoras para poder estar parada durante el ensayo —musitó Janelle, frotándose las sienes, como si tuviera jaqueca—. ¿Tú sabes cuánto durará?

—Se supone que se ensayará cada uno de los pasos de la recepción, no todo lo que se hará en la boda; así que supongo que serán dos horas, o un poco más —le expliqué—. Y, de todos modos, no empieza hasta las ocho, por lo que podrás descansar antes.

—Es un alivio.

—Oye, ¿tú también te hospedarás en el hotel de Meriden con los demás? —le pregunté. Yo había hecho las reservaciones para que se quedaran allí, pero la mayoría eran de afuera, en tanto que ella tenía familia en Middlebury.

—Sí. Es para no ir y venir a cada rato y, de todas maneras, es solo por un día.

Yo asentí, preguntándome quiénes serían todos los que irían para ahí y si Calvin también lo haría. De acuerdo con lo que tenía entendido, sus padres seguían viviendo en Middlebury, pero tal vez, al igual que Janelle, querría ir a Meriden para estar con los chicos.

Después me pregunté qué haría Gina. Tras graduarse de la secundaria, sus padres habían decidido mudarse a California para estar cerca de la universidad a la que ella asistiría. Por lo que no tenía más familiares que nosotros en Middlebury, y en nuestra casa no había lugar para que se quedara, por suerte; pero, por desgracia, tal vez iría a ese hotel con ellos y estaría cerca de Calvin todo el tiempo.

Un rato después, bajaron mi hermana con Savannah y se unieron a nosotras; para cuando terminamos de almorzar, todas nos dirigimos a nuestros autos. Ninguno de los muchachos y Gina habían bajado todavía, por lo que era muy probable que comieran juntos.

Cuando llegué a la casa de mi abuela, había un automóvil aparcado junto a la acera, lo que significaba que los parientes ya habían arribado.

Tomé una bocanada de aire y, tras exhalarlo, entré.

El bullicio que me recibió me hizo dar ganas de abrir la puerta y salir de nuevo, pero no podía hacerlo. En la mesa del salón principal estaban sentados mi abuela, mis tíos, Maura y Sam, y mi prima Susan, mientras que los mellizos de esta correteaban por toda la habitación gritando: «No me atraparás», «sí lo haré», «hazlo y te contagiaré de lebra». No iba a corregirla o empezarían a correr a mi alrededor.

—Oh, ¡pero miren quién llegó! —expresó mi tía Maura. Estos eran los padres de Susan y primos de mi abuela, y todos vivían en Boston.

Tras saludarlos, me senté un rato con ellos; no iba a irme a mi habitación o quedaría como una irrespetuosa, aunque mi dormitorio estaba ocupado, de todas maneras.

—¿Y qué es de tu vida? —me preguntó mi tía Maura—. Estás mucho más linda que la última vez que te vimos.

Era propio de ella hacer una pregunta y luego expresar un comentario.

—Pues todo va muy bien.

—¿Y qué tal la despedida de solteros? —inquirió mi prima Susan.

—Estuvo muy divertida.

—Autumn no solo se ha encargado de organizar la boda de Isabelle, sino también de programar esa despedida por una semana —les contó mi abuela.

—Eso es ser una buena hermana —comentó mi tía Maura—. No puedo creer que Belle se case y se vaya de aquí; de seguro la extrañarán mucho.

—En realidad, hace como cuatro años que vive en Meriden y seguirá viviendo allí —le dijo mi abuela.

—Claro, bueno, es un decir —repuso con naturalidad—. Cuando Susan se fue de la casa, nada volvió a ser lo mismo.

Por el tono en que lo había dicho, parecía como si Susan se hubiera mudado a otro país, cuando, en realidad, se había ido a la vuelta. Mi abuela decía que la razón de que le dieran a la bebida era por la ausencia de su única hija, pero a mí me parecía que siempre les había gustado y lo usaban para justificarlo.

Cuando ellos se fueron a comprar unas cosas, yo aproveché para dormir un rato; en cuanto me levanté, me duché y empecé a cambiarme para el ensayo. A pesar de que comenzaba a las ocho, y recién eran las seis, al ser la organizadora debía estar antes para ultimar los detalles y ver que todo estuviera en orden.

Me puse un vestido azul hasta las rodillas y zapatos con tacones cómodos; de todos modos, era solo un ensayo, no la boda en sí. Aun así, procuré arreglar bien mi cabello y rostro, para verme presentable.

Tras subir a mi auto tuve que atravesar casi todo el pueblo y salir por una carretera para llegar a Meriden. El salón en donde se celebraba la boda estaba situado a las afueras; era una mansión estilo victoriana muy suntuosa que ocupaba un gran tramo de espacio.

Una vez que estacioné, fui directo al patio, que era una parcela inmensa de césped, rodeado de pinos altos, bancos, farolas y fuentes.

No me sorprendió para nada encontrar a Letitia Whitaker, luciendo impecable y dándole órdenes a todo el servicio.

—Oh, Autumn, pensé que no llegarías.

—En realidad, llego temprano —le aclaré, aunque sabía que había hecho ese comentario para quejarse—. Y, de todos modos, se suponía que sería la única que estaría aquí a esta hora.

—Pues no puedes culparme por querer comprobar que todo saldrá bien en la boda de mi único hijo varón.

Enfatizó en las últimas palabras, como si estuviera deletreándolas, para hacerme entender algo que era obvio.

Letitia era una mujer de estatura baja, pero de porte y presencia muy imponentes; era algo rellenita y su cabellera rubia siempre estaba bien peinada. Su rostro estaba bien maquillado y llevaba puesto un traje blanco con plateado, a juego con sus joyas y zapatos.

La ceremonia sería en un gazebo que se encontraba en un extremo, y la recepción en el otro, también sobre el césped.

Las mesas y sillas ya estaban colocadas con los manteles y utensilios, sin embargo, no tenían los centros de mesas o velas ni la otra decoración que se usaría al día siguiente. Y, si bien se cenaría y bebería, no sería con el menú de la recepción, sino uno más liviano, incluido el pastel.

A pesar de que el ensayo de la recepción comenzaba a las ocho, Isabelle y Carson debían estar a las siete para practicar la parte de la ceremonia. En un primer momento había pensado en pedirles a todos los invitados que fueran, pero, de acuerdo con una de las páginas de bodas, no era recomendable, puesto que ese segmento no requería más que de la presencia de los novios. Y, de todos modos, esa tarea era fácil de coordinar el día de la boda.

El párroco llegó a las siete en punto y, por detrás, arribaron Isabelle con Carson y el padre de este. Como nuestro padre había muerto, Maximiliam llevaría a mi hermana hacia el altar.

Junto al gazebo se encontraban una arpista y un chelista, que tocarían una melodía mientras Isabelle caminaba. Todos se situaron en sus posiciones y después comenzamos con el ensayo. Se suponía que mi hermana debía caminar por el sendero con pasos lentos, la mirada al frente y aferrada del brazo de su suegro, todo al son de la música; repetimos esto unas diez veces; no es que fuera algo difícil, sino que era para que tanto Belle como Carson se acostumbraran a ello.

Una vez que terminamos con esa parte, empezaron a llegar los invitados, así que cada uno se ubicó en la mesa correspondiente. Como yo era una de las damas de honor, me tocaba sentarme en la mesa larga, colocada enfrente de las otras, junto a los novios, las damas de honor y los padrinos. Por lo que, cuando vi llegar a estos —todos juntos, como si hubieran acordado ir en banda, o como si hubieran ido desde el hotel— me puse nerviosa.

Todos nos sentamos en nuestros respectivos asientos y los del servicio sirvieron los platos entrantes, que consistían en pequeños aperitivos. Después comimos un plato un poco más suculento y un pedazo de pastel. Y, tras ello, debíamos beber mientras bailábamos un rato y luego todo terminaba.

Algunos de los adultos ya se habían marchado, por lo que solo quedaban los más jóvenes y los padres de Carson. Letitia se acercaba a cada rato para darme directrices y quejarse de algunas cosas, por lo que tuve que beber un par de copas para poder soportarla. Al final, mi hermana intercedió y logró deshacerse de ella.

—Debes de quererlo muchísimo a Carson como para firmar tu sentencia de muerte al tener que pasar tiempo con esa mujer; si yo fuera tú huiría ahora mismo —le dije a Belle; ella meneó la cabeza de forma divertida.

—Para serte sincera, si bien la mujer puede ser un dolor de cabeza, ovarios y muelas, me gusta que sea así de insoportable; eso torna las cosas más interesantes —a Isabelle siempre le habían gustado las personas algo difíciles de tratar o las que representaban un desafío—. Además, según Carson, soy uno de los pocos seres que no se siente intimidada por ella, lo que a él también le gusta.

Al rato, todos comenzamos a dispersarnos por el patio. Yo me quedé con Janelle junto a una fuente; llevamos un par de botellas para seguir bebiendo allí.

—No puedo esperar a que llegue mañana y ya sea la boda —comentó.

—También yo —convine. Y no solo para estar en la fiesta y presenciar a mi hermana casándose con su amor, sino también para que yo pudiera descansar de mi tarea de coordinadora.

—Pues este sitio es de ensueño, por lo que no creo que nada pueda salir mal —comentó después; yo esperaba que así fuera. A decir verdad, esa parte me ponía nerviosa, pues, si algo iba mal, sería, en cierta forma, mi responsabilidad. Y no es que temiera por mí, sino que, de algún modo, terminara arruinando la boda de sueños de la persona más importante en mi vida.

—¿Y qué tal todo en el hotel? —inquirí para hablar de algo más relajante y que, a la vez, me interesaba mucho.

—Nos pusieron a todos en el mismo piso, por lo que coincidimos a menudo.

Yo asentí, pensando en que tal vez podría haberme registrado allí con ellos, no solo por el hecho de que la casa de mi abuela estaba ocupada, sino también para poder estar cerca de ese sitio y ver a Calvin casi todo el tiempo.

—¿Y qué harás tras la boda? —inquirí después.

—Hummm, pues regresaré a mi vida en Nueva York.

—Claro —musité—. ¿Alguna vez consideraste vivir aquí?

—No —repuso con seguridad—. Es decir, me gusta venir a ver a mi familia y todo eso, pero mi vida se encuentra en Manhattan.

—¿Y eres feliz? ¿O sientes que te falta algo?

—La cuestión es que estoy muy feliz con mi profesión, mi departamento, mis amigos y, de momento, siento que tengo todo lo que quiero.

—¿Pero no quieres una pareja?

—¿Para sentirme completa? No. Por ahora estoy bien así y, cuando llegue alguien, pues lo hará.

Janelle siempre había sido una muchacha de personalidad fuerte y de espíritu independiente, por lo que se complementaban bien con mi hermana, que ya era así.

—De todas maneras, no creo que un hombre pueda completarte —dije, por las dudas de que hubiera dado la impresión de que pensaba de ese modo.

—Pero sí hacerte compañía y es lo que quieres.

—Bueno, sí —admití—. Es decir, tampoco ahora mismo, pero en algún momento.

—Es lo que todo ser humano quiere —repuso, y luego se quedó mirándome—. ¿Entonces, te sigue gustando Calvin?

Yo bebí otro sorbo de vino y, después, deslicé la vista hacia donde él estaba, junto a Carson y Xavier, riéndose de algo. Acto seguido, como por impulso, mis ojos se desviaron más allá, hacia donde estaba Gina, hablando con alguien; ella se reía de una forma que parecía como si estuviera flirteando —en realidad, cuando se trataba de hombres, su actitud en general era coqueta—; luego, llevó su mano, de manera delicada, hacia el hombro de él.

Me levanté de inmediato, me encaminé por la hierba y fui directo a ella.

—¡Esto es suficiente!

Los dos se dieron vuelta y se quedaron mirándome extrañados.

—¿Disculpa? —dijo Gina.

—Serás zorrita; deja de hacerte la inocente. ¿Acaso siempre tienes que ir detrás de todo lo que quiero?

Ella parpadeó un momento, como si no entendiera de qué le estaba hablando.

—¿Pero qué estás diciendo? —preguntó de forma anonadada, como si no tuviera idea de nada.

—Oh, ya deja de hacerte la víctima —le espeté, acercándome más a ella—. Desde que éramos pequeñas que querías todo lo que era mío, empezando por mis juguetes, siguiendo por mis amigos y hasta intentaste quitarme a mi hermana.

—Estás de broma, ¿verdad? —musitó en el mismo tono inocente.

—Siempre te gustó llamar la atención y no tolerabas que los demás, en especial yo, tuviéramos protagonismo. —La señalé con el dedo, de forma acusatoria—. Cada vez que era mi cumpleaños debías hacer alguna escena para que te notaran, lo mismo cuando estaba con mis amigos y, cuando venías a nuestra casa, hacías lo posible para acaparar a Isabelle y tenerla para ti sola; de hecho, recuerdo una vez en que fui al baño y trabaste la puerta para que no saliera y, de ese modo, mi hermana y tú estuvieran solas. Y en otra ocasión, solo la invitaste a ella a una pijamada, para que yo no fuera y no estuviera con ustedes. Además de que te gustaba dejarme mal parada, riéndote de algún error que había cometido y haciéndolo notorio enfrente de los demás.

—¿O sea que de eso se trata todo esto? ¿Vienes a reprocharme cosas que ocurrieron en una vida pasada y lejana? Por Dios, Autumn, madura.

—Oh, esto es tan típico de ti. Hacerte la mosca muerta, la pobrecilla que nunca le hace nada a nadie. Por una vez en tu vida admite que tienes un problema de egocentrismo y que, por ello, quieres quitarles cosas a los demás. Esa es la razón por la que fuiste detrás de Calvin en el último año de secundaria, cuando bien sabías que a mí me gustaba y que había una gran posibilidad de que me invitara al baile —le dije, todavía con el dedo acusatorio en su dirección—. No fue él quien te invitó al baile de bienvenida, como lo contaste la otra noche, lo hiciste tú, y solo porque sabías que me invitaría a mí; por ese motivo también saliste con él.

—Como digas —repuso, poniendo los ojos en blanco—. Ocurrió hace tanto que ya ni recuerdo cómo sucedió todo; tal vez porque, a diferencia de otras personas, sigo adelante y no me atasco en el pasado.

—Tal vez no, pero sigues siendo la misma arpía egocéntrica que eras en ese entonces, que se quiere quedar con todo lo que a los demás les gusta, o, más precisamente, a mí —le espeté—. Cuando se trata de hombres siempre quieres tener toda su atención para ti. En los primeros días, desde que llegaste hasta anoche, te la pasaste flirteando con Calvin y de seguro era por si me seguía gustando. Y ahora estabas aquí, coqueteándole a otro muchacho que me gusta, solo para hacerme daño.

No fui consciente de que había levantado la voz, o de que ya no había música sonando en el ambiente —quién sabe desde cuándo—, o de que los ojos de todos los presentes estaban posados en mí —quién sabe desde qué hora—. Al parecer, entre la actitud mandona de Letitia y los nervios que sentía, no me di cuenta de todo lo que había bebido esa noche, que había ocurrido lo que me pasaba cada vez que lo hacía: decía todo lo que pensaba sin ningún filtro, me liberaba.

En ese momento me di vuelta y noté que todos los presentes estaban mirándome con expresión perpleja. Cuando mis ojos se encontraron con los de Hudson, fui consciente de lo que le había dicho a Gina al último, la razón por la que me había acercado a reclamarle lo que llevaba tiempo atorado en mi interior: me había ofuscado verla coquetear con él y el motivo era que me gustaba.

Al percatarme de ello hice lo que cualquier persona haría en esa situación: salí corriendo avergonzada.

Sábado

El gran día

18

Sabía que no era prudente que condujera en esas condiciones, pero la verdad era que el beber tanto no me producía mareos o pérdida del conocimiento, solo vómitos y liberación de la conciencia, o hablar sin filtros.

Manejé a toda prisa por la carretera que conectaba Meriden con Middlebury y, cuando llegué a mi casa, fui directo al baño; me lavé la cara y cepillé mis dientes. Después me preparé una taza de té, solo para que se me pasara un poco la borrachera.

Una vez que estuvo lista, la bebí en el living, junto a la ventana, que estaba abierta, para que me diera algo de aire.

Al acostarme, tomé mi móvil y lo apagué; no quería ver si tenía mensajes o llamadas, solo quería dormir y olvidarme de todo lo ocurrido. Por desgracia, en sueños no pude escapar de ello, y todas las imágenes que veía eran escenas de lo sucedido con Gina, aunque un poco más embarazosas; en algunas aparecía sin ropa y todos se reían a carcajadas.

Al día siguiente, tras despertarme, no solo lo hice con un poco de jaqueca, sino que, además, los mellizos de mi prima Susan ya se habían levantado y con todas las energías, por lo que se pusieron a saltar encima de mí en el sofá.

—¡Niños! Vayan a jugar afuera y dejen tranquila a Autumn, que ya bastante ocupado tendrá el día —les espetó mi abuela y, por suerte, le hicieron caso. Después me tendió una taza de café, que la tomé agradecida.

—Supongo que volviste tarde —repuso, apoyándose en el respaldo del sofá. Yo me senté, con una manta todavía cubriéndome las piernas.

—Poco después de la medianoche.

Me llevé la taza a la boca para darle un sorbo al café.

—Belle llamó hace un rato —casi me atraganté con el café al oírla—. Me preguntó cómo estabas.

—Oh, ¿qué más te dijo?

Temía que le hubiera contado sobre mi enfrentamiento con Gina.

—Pues solo que está un poco nerviosa, pero también feliz —repuso—. Ah, y que tal vez venga a almorzar.

Oh, Dios, eso significaba que debía enfrentarla, pero, de todas maneras, más tarde lo haría en la boda. Entonces, caí en la cuenta de que tendría que ver a todos tras lo ocurrido, y me encogí en el sofá. De haberse tratado de otro tipo de evento me habría reportado enferma, pero esa no era una opción en este caso.

Tras levantarme tomé una ducha bien fría y relajante; después, desayuné panqueques. Por suerte mis tíos y Susan con los mellizos habían ido a visitar a unos amigos, por lo que se quedarían a comer con ellos, lo que significaba que en el almuerzo solo estaríamos mi abuela, Isabelle y yo.

La ayudé a preparar la comida, aunque, como esos serían días ocupados y teníamos visitas, ya había muchas cosas compradas. Por lo que pusimos a calentar todo y después las colocamos en la mesa.

Belle llegó a las doce y, de inmediato, empezamos a comer.

—¿Y Carson? —le preguntó la abuela Bernice.

—Fue a almorzar con sus padres.

—Tal vez Letitia aproveche la ocasión para intentar convencerlo de que no se case —bromeó.

—E incluso después de casarnos intentará separarnos —repuso mi hermana, meneando la cabeza.

—Bueno, pero, según me dijo Autumn, sabes cómo manejarla.

Isabelle me brindó una sonrisa.

—¿Y qué hay de Gina? ¿Cómo está?

Yo clavé la mirada en el plato, para no tener que mirarla a mi hermana.

—Bien; supongo que estás al tanto de que rompió con su novio; al parecer, según me dijo, la engañó.

Levanté una ceja al descubrir que alguien había sido capaz de hacerle eso a Gina, aunque bien podía ser una mentira de ella; era bien sabido que le gustaba jugar el papel de víctima.

—Vaya, es difícil de creerlo —musitó mi abuela. Incluso ella sabía que Gina era de las que siempre conseguían lo que querían, en especial de un hombre. Y, hasta la fecha, nadie la había engañado, por lo que costaba imaginar que eso hubiera ocurrido.

—Sí, bueno, al parecer, ni ella es inmune a las tragedias humanas —comentó mi hermana, mirándome a mí, por lo que bajé la vista de inmediato.

Después nos pusimos a hablar de cosas más placenteras, como anécdotas de nuestra infancia y adolescencia en esa casa. Nuestros cumpleaños, las fiestas de Halloween, los disfraces que la abuela nos hacía, los campamentos que hacíamos en el dormitorio con una carpa. Como vivíamos en una zona en la que, si bien había muchas casas, estaban algo separadas las unas de las otras y había mucho espacio detrás, por lo que podíamos jugar con libertad. En Navidad, cuando nevaba, tomábamos nieve, la poníamos en un cuenco con leche y chispas y hacíamos helado. En verano acampábamos allí o pretendíamos ser niñas exploradoras y realizábamos fogatas; incluso llevábamos comida y una farola para quedarnos hasta la noche.

Esto me hizo recordar la conversación que había mantenido con Hudson, cuando él me había contado que hacía lo mismo con su prima. Sacudí la cabeza porque no quería pensar en él en esos momentos, no después de lo de la noche anterior. Por lo que me concentré en las demás anécdotas con mi hermana en esa casa.

De repente, como si alguien hubiera chasqueado los dedos enfrente de mí, fui consciente de que ese día marcaba un antes y un después en la vida de Isabelle y, por ende, en la mía.

Una vez que terminamos de almorzar, fuimos a sentarnos con mi hermana en mi dormitorio, que, en esos momentos, debido a las visitas, estaba lleno de valijas y juguetes, como si fueran a quedarse una semana en vez de dos días.

Era la misma habitación que tenía desde que vivía en esa casa; incluso la decoración seguía siendo igual —paredes blancas con franjas rosa pastel—. Y la de Isabelle seguía estando al lado, para que se quedara allí cuando fuera.

—Oye, respecto a anoche... —musité, aunque no sabía qué era lo que iba a decirle, o por dónde empezar a justificar mi comportamiento. Nunca antes había tenido que hacerlo, porque era una muchacha tranquila que jamás se metía en problemas, pero Gina me sacaba de mis casillas con su sola existencia.

—Bebiste de más y explotaste debido a que llevas mucho acumulado desde niña contra Gina.

Lo dijo de una forma tan natural, como si ni siquiera le importara que hubiera hecho una escenita en su cena de ensayo.

—Sí, es cierto. Pero no tendría que haberlo hecho en un evento que es tan importante para ti y que, encima, estaba lleno de gente —me lamenté, preguntándome qué habrían pensado todos los presentes. De seguro habrían hablado al respecto, se habrían reído y hasta lo habrían comentado en redes sociales, y luego alguna planeadora de bodas lo pondría entre los puntos de «cómo evitar que alguien (en especial, la dama honor principal y persona que está encargada de organizar la boda) se emborrache y arme un escándalo». Me siento muy avergonzada por ello.

—Lo sé y, si yo fuera tú, me habría zafado de ir a la boda hoy —se burló—. Mira, entiendo por qué lo hiciste y también por qué bebiste, o una parte, que es la misma razón por la que, probablemente, yo deba hacerlo cada vez que vea a Letitia los domingos en el almuerzo familiar o en las festividades. Pero, más allá de eso, es muy válido tu motivo para haberte enfadado con Gina; llevabas años guardándote todo lo que te hizo.

—¿Entonces, realmente crees que me hizo todas esas cosas a propósito?

Si bien Isabelle nunca había tomado partido entre ambas, siempre me decía que tal vez no era intención de Gina hacerme todo ello, o que yo tendía a tomarme todo de manera muy personal.

—Sí y anoche, tras que te marcharas, se lo dije.

Abrí los ojos de par en par al oírla.

—¿De verdad? ¿Y qué dijo ella?

—En realidad, la cosa fue así: tras que tú te fueras, Gina se acercó a decirme:

—Pero mira que armar tremenda escenita por semejante tontera, enfrente de tanta gente y en un evento tan importante para ti, que, por cierto, ella organizó. Y luego dice que yo soy quien quiere llamar la atención y quitarle cosas.

Entonces, yo le dije:

—Pero admite que es cierto.

Ella pestañeó, como si no me hubiera escuchado bien.

—¿Qué cosa es cierta? —preguntó, y yo le respondí:

—Siempre te gustó llamar la atención, y las acusaciones de Autumn, incluso las de hace siglos, son válidas. Y, a pesar de que tal vez esas no cuenten, lo de que fuiste detrás de Calvin, cuando sabías que a ella le gustaba, no estuvo nada bien. —Ante esto, se quedó callada y bajó la cabeza, por lo que continué hablando—: De todas maneras, quizás todo eso ya no importa y forma parte del pasado. Sin embargo, lo que Autumn señaló, que intentaste seducirlo ahora por si le seguía gustando y luego fuiste tras Hudson solo porque los viste pasar tiempo juntos, es verdad. Así que yo diría que la acusación que lanzó contra ti, de que eres egocéntrica, es cierta, o por lo menos cuando se trata de ella.

Gina se quedó callada un rato y después dijo:

—Es cierto, soy un poco egocéntrica y sí, quizás fui detrás de todo lo que Autumn quería, pero juro que no fue mi intención; o sea, lo hice de manera inconsciente. También es verdad que me gusta llamar la atención de los hombres; es algo en lo que estoy trabajando con mi terapeuta.

Yo pestañeé, pensando que era difícil de creer que Gina se hubiera dignado a admitir sus defectos.

—¿Y le creíste?

—Parecía sincera al respecto, como también avergonzada. Además, si debo ser honesta, me da un poco de pena.

—¿Pena? —inquirí con incredulidad.

—Si lo piensas bien, esa actitud viene de una inseguridad. Ninguna de nosotras es así, porque no sentimos la necesidad de serlo.

Yo me quedé pensativa un momento.

—¿Y por qué crees que sea así? ¿Por ser hija única?

—Por favor, Janelle es hija única también y no es para nada así. —Tenía razón en ello—. Creo que tiene que ver con la manera en que fue criada. Su madre siempre la trató como si fuera una especie de princesa, alguien inalcanzable, y andaba haciendo esos comentarios de que Gina estaba hecha para grandes cosas; si por poco decía que debía vivir en un castillo de cristal, o que estaba destinada a gobernar la tierra.

Eso era cierto. La tía Debra era una mujer especial o, como a nuestra abuela le gustaba decir: «una estirada». Y, si bien para todas las madres sus hijos eran los mejores, la de Gina siempre la estaba adulando en todo, tal como lo había dicho Isabelle; la consideraba una reina y a su lado los demás éramos meros peones o plebeyos.

—¿Sabes? cuando era más chica, una parte mía sentía que no me creías nada de ello, o que no te importaba.

—Bromeas, ¿verdad? Tú eres mi hermana y mi mejor amiga; siempre estaré de tu lado en todo.

Yo la abracé y nos quedamos aferradas un momento. Después, como por acto reflejo, ambas miramos la fotografía que estaba posada en la mesa de luz, en la que estaban nuestros padres. Cada vez que nos sucedía algo importante los recordábamos —aún más que en los días regulares—; no habían estado en ninguna de nuestras graduaciones, ni cuando nos habían admitido en las universidades, tampoco cuando a Isabelle le habían extraído el apéndice o cuando yo tuve una caída que requirió puntos. No habían estado ni en lo bueno ni en lo malo, y no estarían para ver cuando mi hermana se casara ni cuando yo lo hiciera, pero, como la abuela nos decía, ellos, en cierta manera, estaban presentes. Y no de una forma intangible, como si fueran fantasmas o nos estuvieran viendo desde el cielo, sino que estaban en nuestros corazones, en nuestra memoria, eran una parte de nosotras y siempre lo serían. Y las dos sabíamos que así era.

—Oye, ¿entonces, te gusta Hudson?

En ese momento fui traída de vuelta a la realidad; desvié la mirada hacia la ventana y después le dije:

—No fui consciente de ello hasta anoche. O sea, en los últimos días, cuando pasamos tiempo juntos, me pareció un muy buen chico, pero no me percaté de que me gustaba hasta que lo vi hablando con Gina.

—A Hudson solo lo vi tres veces, pero tanto mi primera impresión como las contadas ocasiones en que hablé con él fueron muy buenas —musitó—. Y, según Carson, es uno de los mejores tipos que existe; por esa razón, es una de las pocas personas, que conoce desde que era chico, con el que sigue en contacto.

—Sí, se nota que es muy bueno.

—Y, ya que estamos hablando de ello, el motivo por el que te puse en equipo con él era para que lo conocieras; me pareció que harían una linda pareja.

—¿De verdad? —pregunté sorprendida.

—Ese es el trabajo de una hermana mayor: encargarse de que su hermana menor conozca al mejor tipo que existe, ya que se lo merece.

Yo sonreí ante ello.

—Después de la que hice anoche ni me atrevo a mirarlo y, de todas maneras, no sé si me corresponda.

—Pues yo, que vi cómo te miraba, creo que sí. —Me volví hacia ella ante lo que dijo—. Incluso Carson lo cree.

—¿De verdad?

—Algo así me comentó anoche, y entre varones, en especial si son amigos, se dan cuenta de esas cosas.

Aun así, me daba mucha vergüenza verlo después de lo de la noche anterior.

Decidí ir con Isabelle en su auto hacia Meriden; de todas maneras, tanto ella como las damas de honor debíamos ir al spa para recibir un tratamiento de belleza.

En cuanto llegamos al hotel en el que se estaban hospedando todos, fui consciente de que vería a algunos de ellos, más precisamente a las damas de honor, entre ellas, a Gina.

Tras atravesar un pasillo, nos dirigieron hacia el salón en el que todas se encontraban. En cuanto voltearon a mirarnos, sentí que las mejillas me ardieron; por suerte, junto a ellas estaban dos mujeres que se encargarían de nuestra producción.

Tras ponernos unas batas, nos condujeron a unas camillas, en donde nos dieron unos masajes de lo más relajantes; después, fuimos hacia unos jacuzzis, en los que nos sumergimos y fue muy refrescante. Al salir de allí, nos untaron casi todo el cuerpo con unas cremas y nos aplicaron mascarillas en nuestros rostros, que nos las quitaron con un baño. Y, entonces, comenzaron a arreglarnos el cabello. Cada una había escogido el peinado que llevaría; el mío sería suelto, con unos rizos en las puntas, y me lo sujetarían del costado izquierdo con una hebilla.

Una vez que terminaron con ello, nos maquillaron, por lo que fuimos a ponernos nuestros vestidos. Si bien el de todas era del mismo color —rosa pastel de satén—, diferían en los modelos: el mío era largo, ceñido arriba de la cintura y sin tirantes. Me gustaba cómo me quedaba; en realidad, estaba más que complacida con toda la producción.

Cuando salí del cambiador ya eran las seis y, como la boda empezaba a las ocho y yo era la coordinadora, debía ir antes para controlar que todo estuviera en su sitio. Tomé mi bolso, disponiéndome a salir, pero justo me encontré con alguien. Maldije no haber terminado de producirme antes, en ese caso, no la habría encontrado allí.

—Autumn, ¿tendrías un momento?

Iba a decirle que no, que debía ir rápidamente al salón en donde se haría la boda, pero sabía que debía hablar con ella; sino, de todos modos, lo haríamos más tarde, en la recepción, por lo que era mejor allí.

—Claro. En realidad, te debo unas disculpas por lo de anoche, aunque no tanto por lo que te dije, sino por haberlo hecho enfrente de tanta gente y el tono en que lo hice; fue el efecto del alcohol.

—Lo sé. Y tienes razón en lo que dijiste: me gusta llamar la atención del sexo masculino y, a una parte mía, le gusta lo que tú tienes. —Pensé que habría sido bueno sacar mi móvil para grabar tremenda confesión por parte de Gina—. Tal como lo señalaste anoche, traté de acaparar o quitarte cosas cuando eras niña y luego fui detrás del muchacho por el que estabas colada. Pero, en mi defensa, también me atraía Calvin, solo que no lo dije y tampoco me gustaba tanto como a ti.

—¿Entonces, fuiste detrás de él por ambas cosas? ¿Porque te gustaba y también a mí?

—Así es y, de no haberme confrontado anoche, nunca te lo habría dicho. Pero, según mi terapeuta, debo responsabilizarme por todas las cosas que hago, incluso de manera inconsciente.

Por su tono y su expresión, se notaba que estaba siendo sincera, y no creí haber visto esa faceta de ella nunca antes.

—Así que espero que puedas perdonarme por todas mis malas acciones del pasado, pero una parte mía quería lo que era tuyo porque..., bueno, yo era hija única y tú tenías una hermana que era muy guay. La relación entre ambas era de lo mejor e Isabelle siempre te defendía o hablaba de lo mucho que te quería, y a mí me daban celos. Además, me parecía que agradabas a la gente por ser tú, en tanto que yo debía esforzarme o extorsionarlos, por lo que empecé a verte como una especie de amenaza.

Pensé que no viviría para escuchar a Gina confesarme todo ello y disculparse.

—Te perdono —le dije.

—Gracias y espero que, de ahora en más, las cosas vayan mejor entre nosotras.

—También yo —repuse y ella sonrió—. Y ahora es mejor que me vaya para empezar a coordinar todo; te veré más tarde.

De camino al salón, me sentí mucho más aliviada por el hecho de que el drama de la noche anterior —y una parte conflictiva de mi vida— se hubiera solucionado y de una manera que ni esperaba. Aun, con todo lo que quedaba del día, me sentía excitada y también nerviosa; de repente, tenía muy en claro que me gustaba Hudson.

19

El cielo estaba cubierto en tonalidades rosadas y naranjas y, si bien estaba bastante caluroso, cuando cayera la noche comenzaría a refrescar un poco.

El gazebo estaba decorado con peonias rosadas y rosas blancas —las flores que Isabelle había escogido y estarían en todas partes—, y los asientos ya estaban colocados, así como la alfombrilla por la que mi hermana se desplazaría hacia el altar.

Las mesas estaban predispuestas con los utensilios de plata y las vajillas de porcelana, así como con un arreglo floral y los centros. Además de unos pequeños cuadernos, que tenían un cuento con la historia de cómo Isabelle y Carson se habían conocido, pasando por toda su relación hasta ese día.

Unos foquillos con luces amarillas colgaban muy cerca de las mesas y los había por todo el lugar. El estilo de la boda era romántico-moderno-formal, como le gustaba a mi hermana, aunque esta me había dicho que, solo por molestar a Letitia, se había visto tentada a hacer una de temática hippie, rockera o incluso nudista.

Adentro estaba el catering y las cosas que se les repartiría a los invitados. Cerca de la mesa de los novios había una pantalla, en donde se mostrarían las fotografías de ellos. Y, más allá, estaba colocado un bar, para que cada uno pidiera las bebidas que quisiera a la hora del baile, y también había cigarros, así como un área para que descansaran y se relajaran. Aparte, en la zona que estarían sentados los niños, habría toda clase de juegos.

Los músicos para la ceremonia y la recepción ya habían llegado, también el fotógrafo y el párroco que los casaría. Poco después de las siete, los invitados comenzaron a arribar y fueron ubicándose en los asientos que estaban enfrente del gazebo, por lo que todo estaba listo.

Un rato antes de las ocho, recibí un mensaje de que Isabelle ya había llegado y me estaba esperando en un salón que estaba junto al vestíbulo. En cuanto la vi creí que rompería a llorar: enfundada en un vestido de satén, con una cola larga y el modelo de una princesa, mi hermana parecía realmente una. Su cabello suelto estaba sujetado en la coronilla con una tiara de brillantes discretos, del que pendía el velo.

—Dios mío, Belle; estás preciosa.

—Gracias, Autumn. Tú te ves hermosa también —repuso sonriendo.

—¿Ya tienes todo?

—Bueno, como te dije, usaré estos pendientes de mamá, como algo viejo. —Eran unos de brillantes que nuestra madre había usado en su boda—. Luego, el liguero de la abuela, como algo azul. —Era el que Bernice había llevado cuando se había casado—. Y algo prestado de Janelle, que es este prendedor. —Se lo había abrochado en una parte no muy visible del vestido—. Pero me falta algo nuevo.

—Oh, pues, en ese caso, aquí tienes —le dije, dándole un brazalete de brillantes que me había comprado para la ocasión—. Considéralo un presente también; de todas maneras, no les compré nada por la boda.

Lo cual era cierto, en parte, por mi profesión de maestra, que no era tan bien pagado como otros, y estaba ahorrando para mudarme, además de las cuentas que pagaba en la casa de nuestra abuela. Y también debido a que en los últimos meses había estado ocupada, entre otras cosas, con la preparación de la boda, y no había tenido tiempo de ir a una tienda a ver algo. Claro que podría haber visto algún catálogo por internet, pero me parecía muy impersonal para algo tan importante.

—Bromeas, ¿verdad? Te ocupaste de organizar todo y de soportarla a Letitia en el proceso, así que considero que ese es nuestro presente —repuso mientras le ponía el brazalete.

—En diez minutos debes salir, ¿necesitas ir al baño antes?

—Sí, pero solo por las dudas.

Yo le sostuve una parte del vestido mientras ella orinaba y, tras darle un beso y un abrazo, salí de allí. Cuando regresé al patio, descubrí que se había llenado, por lo que fui a avisarle a Maximiliam que fuera hacia el salón en el que estaba mi hermana, y luego me ubiqué del lado izquierdo del párroco, en donde se encontraban las damas de honor. Del derecho, como era habitual, estaban los padrinos, bien enfundados en sus esmóquines; como en esos momentos estaba nerviosa, solo les lancé una mirada en general y después clavé la vista en el frente.

Cuando la marcha nupcial comenzó a sonar —que no era la tradicional, ya que a Isabelle no le gustaba esa, sino una diferente—, todos se levantaron y voltearon a mirar a mi hermana, que entraba del brazo de su suegro. Los rostros de los presentes quedaron tan embelesados como el mío cuando la vi; deslicé la mirada hacia Carson, que parecía embobado con la imagen. Al llegar al altar, se tomaron de las manos, mientras el párroco empezó a recitar el discurso que los uniría como marido y mujer. Intercambiaron las alianzas, se besaron y luego salieron cogidos del brazo, entretanto los invitados los aplaudían. Tras ello, se iban a una sesión de fotografías, y los demás nos ubicamos en nuestros sitios.

En la mesa de los novios nos sentamos las damas de honor del lado izquierdo, junto a Isabelle, y los padrinos del derecho, junto a Carson.

—Oye, ¿ya está todo bien entre Gina y tú? —me preguntó Janelle, que estaba a mi derecha.

—Aunque no lo creas, sí; hablamos hace un rato y todo está mejor.

—Por cierto, creo que tendrías que haberlo hecho hace mucho, lo de confrontarla.

—Supongo.

—De todas maneras, se la notaba bastante arrepentida —repuso—. No lo dijo, pero su actitud cambió bastante tras ello.

Yo asentí, pensando que de verdad era así y no una jugarreta por su parte.

—Y supongo que les di material para chismorrear.

—Bueno, fue inevitable comentar al respecto, desde luego. O sea, estas dos lo hicieron —repuso, refiriéndose a Savannah y Kristen—, pero yo, que sé de la relación entre ustedes y de las cosas que Gina te hizo, por supuesto que no lo hice.

De todas maneras, a Janelle no le iba mucho eso del chismorreo o hablar a espaldas de alguien que le caía bien.

—¿Y hasta qué hora se quedaron anoche?

—Nos fuimos poco después del pleito; de todas maneras, el salón ya estaba cerrando.

—¿Y se fueron todos juntos? Es decir, ¿con los chicos?

—Sí, pero en autos separados —repuso y se quedó mirándome—. ¿Quieres preguntarme de alguien en particular? ¿Alguien que no es Calvin?

Yo solo sonreí mientras meneaba la cabeza.

Isabelle y Carson hicieron su entrada, al tiempo que todos aplaudían, y luego se sentaron a nuestro lado.

Los camareros empezaron a servir los platos entrantes.

En el ambiente sonaba una música instrumental de salón y el cielo estaba estrellado, por lo que era una noche encantadora.

En un momento, me levanté para ir a saludar a mi amiga Shelby, que había llegado de Boston y se había sentado en la mesa de mi abuela.

—Qué bueno que pudiste venir; te ves hermosa.

Shelby era bajita, de tez clara y piel pecosa. Su cabello ondulado era castaño largo y sus ojos avellana. Si bien no había pasado mucho desde que nos habíamos graduado de la secundaria, el comentario que todos hacían al verla era que nunca cambiaba, y era la verdad.

—Ah, pero no tanto como tú —repuso, mirándome de cuerpo entero.

—Escucha, después de la cena bailaremos y nos pondremos al día, ¿de acuerdo?

—No puedo esperar a hacerlo.

Tras que sirvieron los platos fuertes venían los discursos, por lo que tanto Maximiliam como mi abuela dieron los suyos. El primero relató sobre las cualidades de su hijo y de la primera vez que le había dicho que se casaría con alguien, cuando tenía seis años, y que su esposa sería una princesa. Y que, por cómo se veía Isabelle en esos momentos, su sueño se había cumplido.

Luego, mi abuela contó acerca de las veces que mi hermana dibujaba al hombre y la casa de sus sueños.

Xavier, desde luego, relató un montón de anécdotas universitarias que involucraban borracheras y fiestas, además de escenas de desnudez. Aunque culminaba con el hecho de que Carson nunca había mirado a ninguna muchacha como a Isabelle.

Una vez que él terminó era mi turno, por lo que, al igual que ellos, tuve que pararme y coger el micrófono para hablar. Como estaba acostumbrada a situarme enfrente de una clase, no me inhibía esa parte, aunque era diferente captar la atención de pequeños que de gente grande; de todas maneras, era mejor eso que bailar semidesnuda ante un grupo de muchachos.

—Como mi única hermana, Isabelle siempre fue mi mejor amiga, y como mi hermana mayor, una parte de ella siempre actuó de forma maternal conmigo. Crecer sin nuestros padres fue duro para ambas, pero lo que fue un alivio para las dos fue tenernos la una a la otra. Isabelle es la persona que mejor conozco y también es la mejor persona que conozco. No solo es buena y considerada, sino inteligente y graciosa, aunque, no por ello, estúpida; sabe cómo plantarse ante alguien y cómo manejar a una persona abusiva o conflictiva. Así que yo diría que eres un suertudo, Carson, y espero que no le des más que felicidad, que es todo lo que ella merece.

No había escrito ese discurso, tampoco lo había ensayado. Como se trataba de mi hermana, sabía exactamente que diría lo que saliera de mi corazón.

Tras ello, todos aplaudieron, Isabelle me abrazó e hicimos el brindis; luego, mostraron las fotografías de ellos en una pantalla, desde que se conocieron hasta que se comprometieron.

Un rato más tarde, sirvieron el pastel y, luego, nos tomaron varias fotografías grupales con los novios. Una vez que acabamos con esa parte, comenzaba el baile, por lo que nos dirigimos a la pista, que, en realidad, era en el patio, más allá de las mesas.

Por supuesto que los primeros en bailar eran los novios y, mientras lo hacían, empezaron a explotar fuegos artificiales en el aire. Después nos unimos todos; las damas de honor bailamos en grupo y Shelby se unió a nosotras, hasta que algunos se acercaron a invitarlas. En un momento sentí que alguien me tomó del brazo y, cuando me di vuelta, me encontré con Calvin.

—Hey —le dije.

—¿Quieres bailar?

—Claro.

Me tomó de la cintura, de una manera un tanto formal, y recordé que era un rasgo en él que solía gustarme. Bailamos un rato en silencio hasta que dijo:

—Me gustó tu discurso.

—Gracias.

—Oye, no quiero ignorar esto, por incómodo que sea. —Sabía a dónde iba con ello—. Pero ¿es cierto lo que le dijiste anoche a Gina? ¿Que yo te gustaba en la secundaria?

Yo asentí; de todas maneras, a esas alturas qué más daba.

—Pues a mí también me gustabas y, tal como lo mencionaste, sí pensaba invitarte al baile. Pero, entonces, Gina se acercó a mí y empezó a decir que todos ya tenían una cita y nadie la invitaría a ella, por lo que me dio pena y..., bueno, además me parecía hermosa. Es decir, ¿quién se rehusaría a salir con ella?

Yo asentí, a sabiendas de que todo el instituto quería hacerlo, por lo que no podía culparlo por ello.

—Más allá de eso, lo que tú y todos presenciaron anoche fue el resultado de un problema entre Gina y yo; no tiene nada que ver contigo, ni con nadie más.

—Entonces, supongo que significa que todo eso pertenece al pasado.

—Así es.

Sabía qué me había querido decir con eso; probablemente, era la misma razón por la que había sacado el tema: para saber si él seguía gustándome, y la verdad que era parte del pasado; ya no me quedaban dudas de ello.

20

Solo bailé un rato más con Calvin y, después, fuimos al bar con Shelby, a pedir un Cosmopolitan. Tras ello, decidimos sentarnos en un área de descanso que había a un lado; tenía sillones largos, como si fueran camillas, con respaldo y cojines muy confortables, además de que debajo había unas láminas para poner los pies que te realizaba masajes.

—A quien quiera que se le haya ocurrido inventar esto es un genio —musitó Shelby mientras descansaba sus pies allí.

—Pues no puedo llevarme el crédito por ello, pero sí por haberlo sugerido para esta noche.

Había pensado que los invitados podían cansarse de bailar y necesitarían un descanso —que era una de las cosas que sucedían en una boda—, por lo que había sugerido eso, además de que en el medio había una mesa con aperitivos salados y dulces y algunos juegos. Aparte del área en donde estaba la mesa de póker y otros juegos de estilo Las Vegas.

—Vaya, Autumn, de verdad que te luciste con este evento; yo que tú consideraría hacer una carrera extra de esto.

—Si debo lidiar no solo con novias ansiosas, sino también con suegras exigentes como Letitia, no lo vale en absoluto —repuse y ella asintió.

—Cuéntame sobre la despedida que duró una semana.

—Oh, hay mucho que contar al respecto.

La puse al tanto punto por punto, mostrándole algunas fotografías de ello.

—Vaya..., lo que habría dado por verte hacer un striptease —se burló—. Y, de seguro, Gina se esforzó por lucirse enfrente de los hombres.

Aparte de mi hermana y Janelle, Shelby era la otra persona que estaba al tanto de lo de Gina, por lo que también le conté sobre ello y lo que había ocurrido la noche anterior.

—¿Sabes? retiro lo dicho: lo que habría dado por verte plantarte ante Gina; eso sí que vale oro —comentó y yo me reí—. ¿Nadie filmó?

Negué con la cabeza, agradeciendo el hecho de que todos hubieran estado perplejos con la situación y de que ninguno de los presentes fuera millennial, porque siempre tenían los móviles pegados en las manos, registrándolo todo. Después pasé a contarle lo de las disculpas de Gina y que parecía sincera al respecto.

—Bueno, es que lo de la terapia y el que la hayas enfrentado la debe haber hecho reaccionar, además de que también debe de estar madurando; como todos nosotros.

Yo asentí, dándole la razón en ello.

—Oye, ¿y qué ocurrió con Calvin? Vi que estaban bailando.

—Ah, pues él siempre será el muchacho que me gustó en la secundaria —le dije y ella me miró con incredulidad, como si no entendiera qué era lo que había cambiado en esa semana.

Un rato después, Shelby se fue al baño, por lo que yo me pedí otro Cosmopolitan y me quedé bebiéndolo sentada mientras miraba al gentío que se movía entretenido al son de la música. Mi hermana y Carson se veían muy felices. Mi abuela estaba bailando con las tías solteras de este, e incluso Letitia y Maximiliam parecían muy animados. Volteé a mirar hacia un rincón y vi que Susan les estaba quitando las copas de alcohol a sus padres; meneé la cabeza de forma divertida ante esto.

—¿Necesitas compañía o prefieres estar sola?

Me volví excitada al escuchar esa voz a un lado; esta vez sabía muy bien de quién se trataba.

—Puedes sentarte.

Hudson se sentó en el asiento que Shelby había desocupado, a mi lado.

—Es una boda hermosa y muy divertida; no creo haber ido a una así en años.

—Tampoco yo —le dije—. ¿Sabes? puedes descalzarte y dejar que ese aparato te masajeé los pies.

Él se quedó mirándome los pies con expresión divertida y después sonrió.

—Ni siquiera bailé, así que no estoy cansado.

—¿Por qué no bailaste? —quise saber.

—No es algo que me vaya mucho.

—Ya veo.

—Por cierto, estás hermosa, tanto o más que la novia.

Una oleada cálida se deslizó en mi interior ante lo que había dicho.

—Gracias; tú te ves muy distinguido, pero debo admitir que me gustas más con ropa informal.

Mi comentario no era producto del alcohol, solo había decidido ser sincera, y me complació ver que se sonrojó un poco.

—Pues me agrada que te guste; a mí también me gusta más usar ropa informal.

—¿Y debes llevar esmoquin a menudo en tu trabajo?

—Por suerte no —repuso—. ¿Qué hay de ti? ¿Cómo vas vestida a la escuela?

—Por lo general, con faldas y una blusa.

—¿Y usas anteojos?

—No. ¿Por qué? ¿Esa es la imagen que tienes de las maestras? —le pregunté con curiosidad.

—De algunas, pero pensé que tal vez los usabas para leer o corregir tareas y exámenes, por si se te cansan los ojos.

—Ah, no. Por suerte mi vista es muy buena, bueno, al menos por ahora.

Él asintió sonriendo.

—Oye, ¿tu trabajo de coordinadora terminó por esta noche?

—Por fortuna, sí.

—En ese caso, ¿quieres bailar?

—Creí que no te iba —señalé.

—No, pero es una boda, todos lo están haciendo y quiero bailar contigo.

—En ese caso, me encantaría.

A diferencia de Calvin, él me tomó de las manos.

—¿A qué hora se irán de luna de miel?

—A las cinco salen para Grecia.

—¿Eso significa que, ni bien termine la fiesta, tomarán las valijas e irán al aeropuerto?

—Exacto —le dije—. ¿Tú hasta cuándo te quedarás?

—Hasta mañana por la tarde.

—¿Y qué harás en Nueva York? Es decir, ¿tienes planeado hacer algo ni bien llegues?

—Pues todavía me queda una semana de vacaciones, así que es probable que el lunes vaya a Albany a ver a mis padres.

—Qué bien.

—¿Tú qué harás durante el resto de tus vacaciones?

—Dormir.

—Ja. Pues, de ser así, te lo mereces. Después del trabajo que haces durante todo el año y el que hiciste ahora, bien podrías convertirte en la bella durmiente y nadie te juzgaría por ello.

—A decir verdad, no creo que haga mucho. Tal vez vaya a Boston a visitar a mi amiga Shelby, aunque ella se quedará en Middlebury unos días tras la boda.

—¿O sea que está aquí esa amiga tuya?

—Ah, sí. Es la que estaba sentada conmigo antes de que tú llegaras; después se fue al baño.

Volteé a mirar hacia el sector de descanso, para ver si Shelby había regresado, pero no estaba allí.

—No te vi con nadie; de hecho, pensé que estabas sola, por eso me acerqué.

—Bueno, la cuestión es que con Shelby somos amigas desde jardín de infantes, e hicimos la primaria y secundaria juntas, por lo que es mi amiga de toda la vida.

—Oh, eso es tierno. Yo no conservo amistades del jardín de infantes o primaria, y de la secundaria solo mantengo contacto con dos muchachos, pero únicamente a través de redes sociales.

—Pero sigues siendo amigo de Carson —señalé.

—Es cierto; debe de ser el único amigo que tengo de toda la vida.

—¿Y en Nueva York tienes muchos amigos?

—Tengo un par de amistades en el trabajo, pero tampoco es que sea una persona de lo más sociable.

—Yo soy igual en ese sentido.

—¿Y qué tipo de maestra eres con tus alumnos? De seguro muy dulce.

—Sí, eso es hasta que me sacan de mis casillas; como a todos. —Él sonrió—. En realidad, por suerte tengo a un grupo que es, dentro de todo, muy disciplinado y educado.

—De seguro para ellos es un placer tenerte de maestra y verte cada día.

No pude evitar sonrojarme ante su cumplido.

Seguimos bailando un rato más, hasta que nos cansamos y decidimos sentarnos.

—¿Me esperas un rato aquí que voy al baño?

—Seguro.

De camino vi a Shelby, por lo que fuimos juntas hacia allí.

—No sabía en dónde te habías metido —le dije, mientras entraba en uno de los baños; ella hizo lo mismo en el de al lado.

—Pues cuando salí te vi sentada, hablando con ese muchacho muy animada, y no quise interrumpirlos. Por lo que me fui con Janelle y esas dos muchachas, Kristen y Savannah, que son agradables —me contó—. Oh, bueno, y Gina también estaba con nosotras; por cierto, se nota lo de que se volvió más recatada y hasta está más amable que en la secundaria.

—Me alegra saberlo.

Como cuando éramos niñas a Shelby no le gustaba que Gina fuera maldita conmigo, no le caía bien y se lo hacía saber al saludarla como si fuera una más, y rechazando sus ofertas de sentarse a la misma mesa a la hora del almuerzo.

—Por cierto, ¿quién es el muchacho con el que estabas hablando? —me preguntó con curiosidad mientras nos retocábamos en el espejo.

—Se llama Hudson Townsend y es de Nueva York. Es uno de los padrinos y amigo de la infancia de Carson.

—¿Y es la razón por la que ya no te gusta Calvin?

Sonreí mirándola a través del espejo.

—Creo que te lo dije en otra oportunidad, pero, aparte de Isabelle, eres la única que me conoce bien.

—Pues se nota por la forma en que lo mirabas.

—¿De verdad?

—Y de parte de él también.

Yo sonreí y lancé una última mirada al espejo, para comprobar que estaba impecable.

Regresamos juntas al área de descanso, en donde Hudson se encontraba sentado solo.

—Ella es mi amiga Shelby —los presenté.

—Es un placer conocerte finalmente, Hudson Townsend. Autumn me ha hablado maravillas de ti.

Quise reír ante su mentira.

—Oh, lo mismo digo —repuso sonriendo.

—Bueno, yo me iré a seguir bailando con las chicas; que se diviertan.

Y se esfumó como si fuera un mago tras hacer un truco con humo para desaparecer.

Justo cuando me estaba por sentar junto a Hudson, Isabelle se acercó a mí.

—Es hora de marcharnos —anunció.

—Oh —musité sorprendida. Sin darme cuenta, ya se habían hecho las cuatro de la mañana.

—Debemos ir urgente a cambiarnos y recoger nuestras maletas para dirigirnos al aeropuerto. Pero no quería marcharme sin agradecerte por todo lo que hiciste; me encantó cada cosa, cada detalle, los juegos, la selección de espectáculos y, en especial, esas botellas. —Señaló hacia la mesa en donde había botellas de vidrio para que los invitados dejaran mensajes para los novios—. Lástima que no podré leerlos hasta que regrese, así como ver los presentes o fotografías, pero lo bueno es que, en cierto modo, cuando lo haga, sentiré como si fuera una extensión de la boda.

—Es verdad.

—Una vez más, fue la boda de mis sueños y gracias a ti —expresó y después se inclinó a abrazarme. Sentí un nudo en la garganta y temí romper a llorar enfrente de todos los presentes, o, más bien, de Isabelle, Hudson y Carson, que se había acercado en ese momento y estaban hablando.

—Que tengas una hermosa estadía y, cuando regreses, haremos una reunión para celebrar de nuevo, pero solo las dos, o con un grupo reducido de gente cercana a nosotras.

—Desde luego, o podemos hacer una fiesta, después de todo eres buena organizándolas —repuso riendo—. Diviértete, que te queda más de un mes de vacaciones. Ve a algún sitio, lejos de aquí; es tu turno de relajarte.

—Lo haré —le prometí.

—Oh, y estas son las llaves de mi auto para que lo lleves.

—De acuerdo —repuse tomándolas. De todos modos, me venía bien para regresar a Middlebury—. Oye, creo que te olvidas de algo.

Señalé al ramo de flores que tenía en las manos.

—Supongo que podría arrojarlo ante todas las mujeres solteras, como lo dice la tradición, o podría hacer esto.

Lo tiró a mis brazos.

—Mira nomás, cayó en manos de la persona que más quiero.

Yo rompí a reír y volvimos a abrazarnos.

Después, Carson se acercó a saludarme con un fuerte abrazo, mientras, Isabelle le dio un beso a Hudson y luego le susurró algo al oído, a lo que él asintió.

Tras que ellos se marcharan, yo me senté junto a Hudson.

—¿Hay algún espectáculo más? —me preguntó.

—No, como los novios se fueron, la fiesta enseguida llegará a su fin.

—¿Entonces, tú ya puedes marcharte?

—En realidad, seré la última en irme; debo quedarme para asegurarme de que se envíen las cosas a nuestra casa.

—Oh, en ese caso, ¿te importa si me quedo a hacerte compañía?

—En absoluto.

De todas maneras, más de la mitad de la gente ya se había marchado, por lo que solo quedaban los más jóvenes.

Cuando comenzó a amanecer, el sitio quedó vacío. Los últimos en marcharse fueron las damas de honor con los padrinos, todos demasiado ebrios y con las ropas y el cabello desprolijos.

Tras cerciorarme de que se enviarían tanto los presentes como todos los objetos que les pertenecían a Isabelle y Carson, emprendimos nuestra partida con Hudson.

—Muchas gracias por haberte quedado a hacerme compañía —le dije, una vez que estuvimos en la entrada.

—Fue un placer —repuso mirándome. Se había quitado el saco y la corbata y su camisa estaba un poco desabrochada—. ¿Ya te irás a dormir?

—¿Qué más puedo hacer? ¿Ponerme a abrir los obsequios? Isabelle me matará si lo hago.

—Ja. Es que todavía no tengo sueño. ¿Te gustaría que fuéramos a algún sitio?

—Me encantaría.

Si bien estaba un poco cansada, también quería estar con él a solas, y estaba feliz por ello.

Domingo

El turno de la dama de honor principal

21

Fuimos hacia un parque de Middlebury, que era mi preferido, y nos quedamos sentados en un banco con vista al lago.

—Vaya, qué paisaje más encantador —expresó—. Y muy tranquilo.

—Bueno, está alejado de la civilización.

—Claro, es solo que yo nunca puedo decir eso de un parque de Manhattan, ni siquiera con los sectores recónditos de Central Park; siempre hay ruido de fondo.

—Pero de seguro en Albany hay muchos que son más de este estilo.

—Es cierto, aunque no piso uno desde la época de niño explorador —repuso sonriendo—. Es que cuando voy quiero estar con mi familia.

—Lo entiendo; eres un muchacho al que le gusta pasar tiempo con su familia —musité y él sonrió—. ¿Y qué hacen cuando vas a visitarlos?

—Depende de la época. Si es invierno, pasamos encerrados viendo maratones de alguna serie cómica que nos gusta, o una película; y, si es verano, vamos a una casa de la playa en Montauk, cerca de Nueva York. Luego, en las festividades, como en Halloween, Sadie va hacia Albany y llevamos a Eliah a pedir truco o trato, y en Navidad hacemos comida todos juntos para llevar a un refugio de gente para el que mi madre trabaja. Después, juntamos juguetes y vamos a leerles cuentos a los niños del área de pediatría del hospital en el que trabaja mi padre.

—Oh, eso es muy noble, y me agrada mucho el hecho de que lo hagan en familia —expresé, admirada por ello.

—¿Quieres conocerlos? Es decir, por fotografías.

—Desde luego.

Me tendió su móvil y en la pantalla aparecieron cinco personas: él, un matrimonio —la mujer de cabello oscuro largo y el hombre de pelo canoso con anteojos; Hudson se parecía un poco a ambos— y una muchacha de melena castaña con un niño.

—Fue en la Navidad pasada; el marido de Sadie tomó la foto, pero aparece en las siguientes.

Siguió mostrándome imágenes de todos ellos juntos, haciendo diferentes actividades, y no se podía negar lo cercanos que eran.

—Eres muy afortunado de tener a una familia tan hermosa y unida.

—Tal como tú lo eres de tener a Isabelle y a tu abuela.

Yo asentí, a sabiendas de ello.

—¿Alguna vez viniste para aquí con alguien? —inquirió después.

—Claro, con mi amiga Shelby solíamos venir en bicicleta. En el verano nos bañábamos en el lago y en invierno nos sentábamos en una colina a apreciar el paisaje.

—¿Pero nunca viniste con un muchacho?

—No.

Él asintió y se quedó mirándome.

—Oye, ¿puedo preguntarte algo?

—Desde luego.

—No es por ser entrometido, es solo que tengo curiosidad por saberlo. —Me pregunté de qué se trataba—. Es sobre lo ocurrido anoche.

—Ah... —Como ya me estaba olvidando de ello, pensé que se trataba de otra cosa—. ¿Qué es lo que quieres saber?

—Pues..., si esa escena fue producto del alcohol. Es decir, me parecía que estabas bastante entonada, pero también que tenías algún tipo de problema con tu prima y, debido a la bebida, la confrontaste.

—Sí. Lo que viste fue producto de alcohol desmedido y, por ello, enfrenté a Gina; todo lo que le reclamé es cierto, pero estallé por estar ebria —le expliqué, por las dudas de que llegara a pensar que tenía un lado borde o que el alcohol producía ello en mí.

—Eso lo entiendo, y no pensé que fuera a ser un lado tuyo estando sobria —dijo, para mi alivio—. Sin embargo, parece que escogiste un evento público para hacerlo.

—Por lo de que estaba borracha —le recalqué con obviedad.

—Sí, lo sé. Es solo que, como le dijiste, te ofendió el hecho de que fuera detrás de Calvin, cuando solía gustarte en la secundaria. Pero, al final, mencionaste que iba tras cada hombre que a ti te gustaba y me señalaste a mí.

En ese momento fui consciente de ello, así como de su verdadera razón para haberme preguntado al respecto.

—Claro —repuse, bajando la mirada.

—¿Entonces, es cierto? ¿Te enojó vernos hablando?

—Tienes que entender que mi enfado con Gina tiene raíces muy lejanas; de hecho, viene casi desde que nací. Por lo que siempre la vi como a una especie de rival, aunque solo porque ella lo dispuso así con su actitud hacia mí —intenté ser lo más explícita posible para que comprendiera de dónde provenía todo ello y no pensara que era una lunática o algo así—. Lo que intento decir es que mi reacción de anoche fue el resultado de veinte años de llevar aguantando a mi prima, y fue propulsado por haber bebido una alta dosis de alcohol.

Él asintió, como si estuviera de acuerdo con mi explicación.

—Entiendo todo ello, pero a lo que me refería es a que reaccionaste por habernos visto hablando, porque, de acuerdo con lo que le dijiste, te gusto.

Ya no tenía escapatoria, así que solo asentí mientras desviaba la vista hacia las colinas que estaban más allá del lago; debían de ser más de las siete, por lo que el sol brillaba en lo alto.

La quietud de ese lugar era muy pacífica y el único sonido era el de los pájaros.

Sentí que Hudson había agarrado mi mano izquierda, que estaba puesta en mi regazo, y la frotó suavemente; me volví y vi que me estaba sonriendo.

—Pues... debo decir que me gustó haber sido la razón por la que hayas reaccionado. No solo para enfrentar un problema que tenías con ella, sino porque también me gustas.

Yo entrelacé mis dedos en los suyos y, como si estuviéramos en sintonía, nos inclinamos al mismo tiempo para darnos un beso.

—Por cierto, fue ella quien se acercó a mí cuando estábamos sirviéndonos unas bebidas —me contó—. Se puso a preguntarme de dónde era, de qué conocía a Carson y si había congeniado contigo, ya que habíamos hecho juntos el desafío y nos había visto hablando después. Yo le dije que me parecías una chica buena y muy hermosa, y ahí fue cuando empezó a reírse como si hubiera dicho algo gracioso y luego llevó la mano a mi hombro; no sé con qué intención, supongo que flirtear, cuando, por suerte, apareciste para armar esa escena.

—O sea que, en cierta forma, te salvé de las garras de una mujer fatal —bromeé.

—Y, además, gracias a ello no hubo necesidad de que yo fuera el primero en declararte que me gustabas —se burló, cruzando un brazo por detrás de mi espalda—. De todos modos, no iba a marcharme sin confesártelo y preguntarte si te gustaría tener una cita conmigo.

—Me encantaría, aunque creo que toda esta noche cuenta como una.

Él se inclinó y volvió a besarme, esta vez de manera más prolongada. Cuando se hizo a un lado, me apoyé en su pecho.

—¿Sabes? y no digo esto solo porque esté aquí contigo, sino porque es cierto, pero Gina no me parece hermosa. O sea, es atractiva, eso no se puede negar, sin embargo, no es mi tipo.

—No me pareció que lo fuera, por lo poco que te conozco. Pero ella siempre tuvo un magnetismo especial con los hombres, que no me habría extrañado que incluso tú cayeras en sus garras.

—Tal vez, de no haber estado tú, lo habría hecho, pero me gustaste casi desde el primer momento en que te vi.

—¿Casi desde el primer momento en que me viste?

—¿Recuerdas el sábado pasado en la discoteca, cuando casi me viste orinar? Pues, si bien, debido a la oscuridad, no pude verte bien, me gustó algo en ti; tal vez era la forma en que hablabas, que parecías dulce. Pero luego, al día siguiente, cuando pude contemplarte mejor, me pareciste hermosa y cuando empezamos a hablar, como en la noche de los desafíos, me gustó mucho pasar tiempo contigo.

—También a mí y ¿sabes qué? a Isabelle le caes bien, por lo que esa es la razón por la que decidió ponernos en equipo esa noche, para que yo pudiera conocerte mejor.

—Me agrada que sea así —repuso, y me dio un beso en la cabeza.

—Oye, ¿puedo preguntarte qué fue lo que te dijo mi hermana al oído antes de despedirse de ti?

Él esbozó una sonrisa pícara.

—Que ya está listo nuestro premio del desafío: es una cena para dos personas y luego un paseo en bote a la luz de la luna. Será esta noche, por lo que tendré que postergar mi viaje a Nueva York para mañana; lo cual no me importa en absoluto, por el contrario.

—Oh, vaya, me agrada mucho —repuse, emocionada por ello.

—También me pidió que me asegurara de quedar en contacto contigo y de hacerte pasar lindos momentos.

Yo esbocé una sonrisa ante esto.

—Ah, y que, si llegaba a hacerte daño, iría a buscarme para romperme el cuello.

Esta vez reí y él también.

Esa noche fuimos a un restaurante que estaba situado a las afueras, frente al río. Nos ubicaron en un sector privado, rodeado de árboles, decorados con lucecitas, y un violinista tocó unas melodías para nosotros.

Tras cenar —platos deliciosos y sofisticados— fuimos hacia el lago para nuestro paseo en bote a la luz de la luna, que esa noche estaba resplandeciente. Cuando acabamos con ello nos quedamos sentados en la playa, contemplando el cielo y en ese momento sentí que la boda de mi hermana, en cierta forma, había terminado siendo una bendición para mí.

Epílogo

Había pasado una semana desde la boda de mi hermana; esta seguía de luna de miel por Europa. Había enviado fotografías desde todos los sitios que habían visitado en Grecia —Santorini, Mykonos y Atenas— y luego habían emprendido vuelo hacia Italia, y el último destino sería Francia. Pero ella no era la única que había viajado, yo también lo había hecho, aunque no a un lugar internacional; sin embargo, eso ni me importaba, sino con quién estaba.

Antes de marcharse de Middlebury, Hudson me había comentado que estaría con su familia dos días en la casa de Montauk, pero que luego sus padres viajarían hacia Inglaterra, por lo que él se quedaría y quería que yo fuera, así que no lo pensé demasiado y acepté. De todas maneras, todavía estaba de vacaciones y necesitaba relajarme lejos del sitio en el que vivía todo el año.

La casa era hermosa, aunque no por ello lujosa; era de madera, con mobiliario rústico. Pero la vista del mar que estaba enfrente era espectacular, además de que cerca de allí había un faro.

Esa zona era tranquila, a pesar de que, como era verano y un área muy concurrida, había muchos turistas.

De día íbamos al pueblo a comprar cosas y después cocinábamos juntos. De noche, cenábamos en algún restaurante en una zona marítima, rodeados de lucecitas. Por las tardes nos metíamos al mar, también después de la medianoche, cuando no había gente. A pesar de que el agua estaba helada a esa hora, era un placer sumergirnos.

—¿Sabes a qué me recuerda esto? —le dije a Hudson mientras el agua nos cubría hasta el cuello— al último punto del desafío.

—Pues parece que nuestras mentes están conectadas, porque también estaba pensando en ello —repuso con voz pícara.

—¿Qué pensaste esa noche mientras me grababas?

—Que me habría encantado ser el agua, pero no para verte desnuda, sino para acariciar tu piel.

—Oh, qué tierno.

—Esa noche, cuando Isabelle dijo que nos informaría que serían grupos de a dos, un varón y una mujer, esperaba que me tocara contigo para que pasáramos tiempo juntos.

—Pues lamento no poder decir lo mismo. —Ya habíamos salido del agua y nos habíamos tirado en la arena, cubriendo nuestros cuerpos con la misma toalla. El cielo estaba estrellado y la luna resplandecía, haciendo brillar el mar—. Es que en ese momento me gustaba o, más bien, creía que me gustaba Calvin, y esperaba que me tocara con él; pero me alegro de que no haya sido así.

Él me besó y después me acarició la barbilla.

—Pues yo me alegro de que Carson haya conocido a tu hermana, haya decidido casarse con ella, que tú seas la hermana de Isabelle y hayas planeado toda esa semana de despedida y me hayas invitado; de lo contrario, no te habría conocido.

En eso también concordaba con él. Si bien, cuando Isabelle me había pedido que fuera la coordinadora de su boda y vi todo lo que debía hacer, pensé en retractarme, pero, por suerte, no lo había hecho. Y sí, era cierto que había resultado ser de lo más estresante, sin embargo, después de todo lo que había ocurrido en esa semana —el enfrentamiento con Gina y el hecho de que las cosas se habían arreglado con ella, el haber ofrecido una buena despedida y fiesta para mi hermana, y haber conocido a Hudson—, al final, había valido la pena.

Agradecimientos

Quiero expresar mi inmensa gratitud al equipo de Penguin Random House y Selecta.

A los editores, que se encargan de que cada libro sea una mejor versión que la original.

A los ilustradores, por crear tan bonitas portadas.

A los publicistas y a todos los que promueven cada libro.

Y, por último, a todos los lectores que encuentran refugio y placer en mis historias.

¿Tendrá ella también su romance en la boda?

Autumn, es la dama de honor principal de la boda de su hermana y, además, quien debe encargarse de la celebración y de todo lo que envuelve al casamiento. Su misión es organizar todo, algo que la excita, pero también la estresa un poco.
Cuando falta una semana para el evento, no solo se pone ansiosa por ello, sino porque uno de los padrinos es un chico que le gustaba en secundaria, aunque también está por allí Gina, una exnovia que tiene toda la intención de reconquistarlo.
Para completar su caos mental, Hudson, otro de los padrinos de la boda, le resulta de lo más interesante... y a Gina también.

Luciana V. Suárez. Nací y me crié en el norte de Argentina, estudié comunicación. En la actualidad tengo treinta y cuatro años y escribo desde los quince.

Cada día escribo entre ocho y diez horas, y cuando no estoy escribiendo estoy leyendo.

Edición en formato digital: octubre de 2021

© 2021, Luciana V. Suárez

© 2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Marcelo Pasarón
Imágenes: shutterstock_1745617094

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ISBN: 978-84-18646-09-6

Composición digital: leerendigital.com

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Índice

Una cita en una boda

Prólogo

Viernes. A una semana de la boda

Capítulo 1

Sábado. Despidiendo la soltería

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Domingo. Fogata en la playa

Capítulo 6

Capítulo 7

Lunes. La competencia

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Martes. En la villa de las hadas

Capítulo 11

Capítulo 12

Miércoles. Las chicas solo quieren divertirse

Capítulo 13

Capítulo 14

Jueves. El show de striptease

Capítulo 15

Capítulo 16

Viernes. La cena de ensayo

Capítulo 17

Sábado. El gran día

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Domingo. El turno de la dama de honor principal

Capítulo 21

Epílogo

Agradecimientos

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Créditos