Solsticio de invierno

Luciana V. Suárez

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Para Lisa Montanino,

gracias por tu sincera y hermosa amistad.

Prólogo

La noche del solsticio de invierno

El solsticio de invierno ya había llegado, por ello el pueblo entero estaba en penumbras, parecía como si un manto negro lo hubiera cubierto hasta dejarlo a oscuras. El cielo era una lámina ominosa y el contorno de la luna apenas se divisaba a través de las nubes que la cubrían. Definitivamente, era el día y la noche más larga que se había vivido alguna vez allí; en el pasado había sido así, pero nunca de esa manera. Los lugareños de Langsfield Fall sabían que el solsticio de invierno no traería nada bueno, dado que, en comparación al solsticio de verano, que solo traía prosperidad, abundancia y toda clase de cosas positivas, el solsticio de invierno no les llevaba más que desgracias. Sequías en las cosechas y el ganado, pérdidas en las ganancias económicas, riñas y discusiones que en otra época no hubieran ocurrido, mal de amores; incluso parecía ser que el solsticio incidía en el temperamento de las personas haciéndolas enfurecerse de la nada, pero había algo más que el solsticio podría traer consigo que los alarmaba: muertes. Generalmente lo de las muertes no se cumplía, o por lo menos no se había cumplido en mucho tiempo, pero este año haría veintiún años de ello, y esa era la cantidad de tiempo que le tomaba al solsticio renovarse y para ello alguien debía morir antes de que el amanecer llegara.

En el bosque todo estaba más oscuro que de costumbre, solo las llamas de la fogata eran capaces de alumbrar un poco alrededor, en especial, a las dos personas que se encontraban dentro del círculo que marcaba la lumbre. Ambos estaban amarrados al tronco de un árbol, enfrentados, tiritando de frío por lo gélida que estaba la noche, con las miradas fijas en el otro; no hacía falta que hablaran para saber lo que estaban pensando; uno de los dos moriría aquella noche, uno de los dos sería víctima de lo que el solsticio de invierno había desatado y, para cuando llegara al amanecer, solo uno de ellos sobreviviría.

1

Un mes antes del solsticio de invierno

Hope Givens sabía que algo malo estaba a punto de ocurrir, lo supo cuando la mañana anterior había encontrado un cuervo posado en la ventana de su dormitorio, que la estaba mirando fijamente. Esos pájaros nunca traían noticias buenas, eso le había enseñado su madre cuando era pequeña, y desde entonces todas las veces que había visto uno era justo antes de que algo malo pasara.

También lo supo cuando quiso preparar una sopa de calabazas y esta comenzó a disolverse en grumos de la nada, su madre también le había dicho que aquello era signo de malos augurios.

Además lo supo cuando soñó con su madre tres noches seguidas; no había soñado con su madre tanta frecuencia desde su muerte y esta siempre le había dicho que, cuando una persona soñaba con un muerto de manera continua, eso significaba que la estaban tratando de prevenir de algo malo.

Algo iba a ocurrir, algo no muy bueno, algo que de seguro estaba relacionado al solsticio que llegaría con el invierno. Todos los lugareños estaban alarmados por eso y no hacían más que hablar al respecto, pero a ella la tenía sin cuidado aquello, lo que tuviera que ocurrir ocurriría al final; claro que no podía hacer caso omiso a las señales o al hecho de que algo malo se avecinaba, pero bien sabía que tras ello la vida continuaría, el mundo no se acabaría y todos seguirían adelante después. Así que trató de concentrarse en su trabajo, que era lo único a lo que tenía que aferrarse en la vida. Ya no tenía madre, había muerto hacía dos años tras una larga enfermedad; tampoco tenía padre, lo había tenido alguna vez, pero se había ido lejos y nunca regresó, por lo que su imagen se había difuminado con el tiempo, como una fotografía que va perdiendo color. Cuando le había preguntado a su madre por qué ya no lo veía más, esta le había dicho: «Es un hippie , y los hippies tienen almas nómadas, por lo que no se quedan en ningún lugar, no echan raíces, solo van a donde la corriente los lleve».

Hope no tenía hermanos u otros familiares, tampoco tenía amigos, apenas unos conocidos a quienes veía a diario, dado que trabajaban en la misma cuadra en donde ella tenía su tienda, pero no sabía si podía llamarlos amigos, porque no compartía secretos con ellos, así que todo cuanto tenía era su trabajo y su casa en el bosque; también había adquirido una gata callejera tras la muerte de su madre, y ya tenía un perro cuidador, que se llamaba Alfalfa, que su madre le había obsequiado cuando había cumplido diez años, así que ellos le hacían buena compañía.

No podía quejarse mucho de su vida, dado que había muchas cosas de ella que le gustaban, como su trabajo, por ejemplo, el cual había encontrado hacía un año y medio atrás cuando reparó en la cantidad de hierbas y plantas medicinales que tenía en el jardín de su casa y se dio cuenta de que podía hacer algo provechoso con ello.

Le gustaba su casa; a pesar de que no fuera inmensa, tenía diez dormitorios en total y era cómoda, y le agradaba que estuviera situada en el bosque, ya que allí prácticamente no había edificios, todo era pacífico y la vista era idílica (por lo menos para sus ojos), puesto que estaba rodeado de árboles, matorrales y hierbas, además de que en invierno había ciervos y en verano luciérnagas, y había que añadir que aquello era todo cuanto conocía, porque había vivido allí desde que había nacido y nunca había ido a otra parte que no fuera el pueblo.

Hope había leído acerca de otros lugares de su país, había visto fotografías e imágenes de todos ellos en libros y en la televisión, pero le parecían lugares exóticos y extranjeros, y casi imposible de conocerlos, ni siquiera conocía Hartford, la capital de su estado. Hubo una época en que solía imaginar que visitaba otros lugares, tal vez Los Ángeles o Miami, pero la ciudad que más ansiaba conocer era Manhattan, con todos esos rascacielos y parques inmensos, le parecía que era una ciudad fantástica. Se imaginaba caminando junto al jardín conservatorio en Central Park, patinando en la pista del Rockefeller Plaza (aun cuando no supiera patinar, dado que nunca había tenido patines), o simplemente admirando una ciudad llena de habitantes, con un tráfico tan atestado de vehículos a punto de colapsar, cosas que en Langsfield Field jamás había visto y jamás vería, ya que era un pueblo en donde siempre había lugar de sobra para estacionar y en el cual la población apenas llegaba a los dos mil habitantes.

De todas maneras, esas fantasías eran más intensas cuando era niña; con el paso del tiempo habían comenzado a diluirse, no era como si ahora ya no tuviera ansias de viajar y conocer otros lugares, pero ya no pensaba en ello de manera consciente, tal vez porque se había vuelto más práctica, era adulta y cada día representaba un desafío en su vida, porque su trabajo lo era todo, era su vida prácticamente, de lo contrario no podría subsistir, y hubo una época, tras que su madre muriera, que le había costado hacer durar el poco dinero que tenía; su madre le había dejado unos ahorros que guardaba para emergencias, pero no le duraron demasiado, dado que no era mucho, de todos modos, así que Hope se vio en la obligación de escatimar en algunas cosas, como ropa o comida. Gracias a su madre, se había vuelto experta en diseñar atuendos, ya que esta solía ser costurera y le había enseñado a diseñar prendas y, en cuanto a la comida, por casi un año tuvo que alimentarse de huevos de la pequeña huerta que tenía en el patio trasero, así como de verduras extraídas de allí y frijoles; todos eran productos que provenían de su propia tierra, ya que casi no tenía dinero para comprar comida en el pueblo y lo poco que le quedaba prefería guardarlo para emergencias. Tenía suerte de que aquella tierra fuera fértil, a tal punto de hacer brotar todas las verduras y especias en épocas en que no se suponía que crecieran. Aun así, una vez se vio en la obligación de sacrificar un venado; no lo hubiera hecho, pero el venado ya estaba mal herido porque un cazador le había disparado, así que ella solo agilizó su partida matándolo con una escopeta; cerró los ojos al hacerlo, dado que de lo contrario no habría podido matarlo. Nunca antes le había disparado a nada que no fuera una tabla o cualquier cosa plana como práctica, puesto que su madre le había dicho que debía saber cómo manejar un arma, ya que siempre debían estar preparadas por si el peligro las acechaba. Así que una vez que el animal estuvo muerto, Hope lo cocinó y lo comió con algo de remordimiento. Aun cuando todas las carnes eran animales antes de ser conservadas y cocinadas, no pudo evitar sentirse mal por un animal tan indefenso. Esa noche incluso lloró por ello antes de dormirse mientras recordaba la imagen del animal desangrado en su mente. Pero el hecho es que parte de haberlo comido era que hacía más de un año que no comía carne, y no porque fuera vegetariana, sino porque no podía permitírselo, aun así pensó que, antes de sacrificar un animal (aun cuando estuviera mal herido) solo para poder comer de nuevo carne, era mejor seguir alimentándose de verduras.

Un buen día, mientras estaba arreglando su jardín, se puso a ver la cantidad de verduras y hierbas que crecían en su huerta; eran muchas y todas se veían rozagantes. Recordó que una vez la señora Joyce, una mujer setentona que tenía una tienda en la misma calle que la de Hope, le había dicho a su madre que en aquella zona todo crecía de esa forma porque esas tierras tenían una energía fuerte y radioactivas al sol, así que Hope pensó que tal vez podría sacar algún provecho de ello. Había considerado buscar trabajo en el pueblo, pero no había muchas opciones para una muchacha joven con tan poca experiencia como ella, y de todas maneras la tasa de empleo en Langsfield Fall era limitada, pero sabía mucho sobre las verduras y especias que crecían en su jardín, dado que desde niña su madre le había enseñado a plantarlas, regarlas y cuidarlas como si fuesen un objeto preciado, ya que la mayor provisión de sus comidas y medicamentos provenían de allí. Había una tomatera, una planta de calabacines, una de cebollas, otra de papas, un limonero, un manzano, una planta de muérdago, otra de nueces, otra de higos y un cerezo, además de la cantidad de plantas de hierbas que se usaban como remedios medicinales. Cada vez que Hope se enfermaba, su madre le preparaba un brebaje que contenía las hierbas adecuadas para la enfermedad que padeciera en ese momento; si tenía un resfrío, le daba un brebaje de tomillo, salvia y ajo. Sabía horrible, desde luego, pero al día siguiente Hope se sentía como si no hubiera tenido resfrío en absoluto; si tenía gripe, le daba hinojo y orégano; y, si tenía alguna intoxicación o dolor estomacal, le daba una mezcla de diente de león, alcachofas y espinacas. Pero no solo funcionaban con enfermedades físicas, sino también con las relacionadas al estado de ánimo: si Hope estaba triste, estresada o ansiosa, le daba una mezcla de romero, jazmín y miel.

Así que esa tarde de verano, mientras admiraba su jardín, Hope pensó que tal vez podría preparar hierbas medicinales y venderlas en alguna parte del pueblo. Averiguó que había una tienda disponible en la avenida principal, solo debía presentarle la propuesta a la delegada comercial y, si ella lo aprobaba, podía rentarla. Tuvo suerte de que se la hubieran aprobado, por lo que ahora tenía su tienda allí y ese se había convertido en su trabajo, su fuente de manutención; vendía bien y cobraba bien, por lo menos bien para sus necesidades, para pagar los pocos servicios que usaba, como la luz, porque en cuanto al gas ella usaba una fuente natural; no pagaba televisión por cable, dado que apenas tenía un televisor viejo y tampoco veía mucha televisión; no pagaba internet porque no tenía computadora y tampoco se veía tentada por la tecnología; no pagaba teléfono de línea porque nunca había tenido uno, ni siquiera tenía un móvil, aunque estaba considerando comprarlo, pero sería solo para usarlo en caso de emergencias, si llegara a necesitar algo, como una ambulancia o que la policía fuera a su casa por algún asunto, así que solo pagaba la luz, la nafta de su viejo Camaro azul (que solía pertenecer a su madre desde los años setenta) y la comida y productos de limpieza que necesitaba; no compraba ropa, a menos que fuera un jean o calzados, dado que las blusas, faldas o vestidos se los hacía ella misma.

Así que dentro de todo llevaba una cómoda vida allí, en donde cada día trabajaba desde las ocho de la mañana hasta las cinco de la tarde (a excepción de los domingos que era su día libre) y luego regresaba a su casa, situada en el medio de la nada y, tras cenar y acomodar sus cosas, se iba a dormir. Tal vez para cualquiera aquello sería aburrido y monótono, pero a ella le gustaba; era una vida tranquila y cómoda, pero por sobre todo era lo que conocía, lo permanente, lo inamovible, lo habitual.

Pero debía admitir para sus adentros que últimamente se encontraba anhelando algo desconocido, algo que nunca hubiera visto o experimentado, tal vez viajar a conocer otro lugar, a otras personas, vivir otras experiencias, pero por mucho que lo anhelara sabía que aquello era casi imposible que le sucediera a ella. De todas las personas, ella era la que menos posibilidades tenía de que le ocurriera algo de otro mundo, algo que pudiera disfrutar, dado que su vida era muy pasiva; tal vez lo había aprendido en los veintiún años que había vivido en soledad, aislada de todos, porque, a pesar de que el pueblo quedaba a diez minutos de su casa, vivía en medio del bosque. Nunca había asistido a la escuela, como los demás niños; había sido instruida en su casa, por lo que nunca había tenido amigos, así que la monotonía era su mejor amiga; debía admitirlo por mucho que le pesara. Pero había algo en su interior, o tal vez en el exterior, debido a todas las señales que había visto, que le decía que iba a haber un cambio y, a pesar de que ella bien sabía que se debía al solsticio de invierno y que afectaría más bien al pueblo y de una forma negativa, sentía que en realidad la iba a afectar a ella.

2

E verett Avedon sabía que debía cambiar algo en su vida, no era que renegara de su situación actual, dado que era lo que él había escogido: viajes alrededor del mundo, noches de fiestas incontrolables, sexo descontrolado con una muchacha distinta cada noche y, a pesar de que debía trabajar todos los días, se las arreglaba para crear un balance entre su vida laboral y social; era como una máquina que funcionaba con energía eléctrica las veinticuatro horas del día. Pero últimamente su padre le había llamado la atención debido a que había llegado varias veces tarde al trabajo y había oído rumores de que había tenido relaciones sexuales en su empresa con varias muchachas. Esa era la desventaja de trabajar bajo el mando de su padre; él sabía que todo sería mucho más estricto y estaría más controlado allí, pero en ese ámbito no había tenido muchas opciones. Tras haber declinado ir a la universidad, no le quedó más remedio que aceptar un puesto como ejecutivo en la compañía de su padre, dado que era lo más accesible para la escasa experiencia que tenía. De todos modos, era algo pasajero; llegado su momento, haría algo más acorde a lo que a él le gustara, si tan solo pudiera saber qué era... Había tomado diferentes clases a lo largo de sus veintiún años: piano, guitarra, cinco idiomas, teatro, varios deportes, pero nada parecía satisfacerlo; esa era una de las razones de haberse negado a ir a la universidad, por ello y porque nunca había sido un buen alumno; de hecho, sus calificaciones casi siempre habían sido desastrosas. Eso sumado al hecho de que su conducta era bastante repudiable pusieron en amenaza su estadía en la secundaria y casi lo expulsaron del colegio Dalton, una de las academias más prestigiosas de Manhattan. Pero, como el señor Avedon era uno de los mayores contribuyentes a la academia, y una larga línea de esa familia había asistido allí, se ocupó de que no lo expulsaran, ofreciendo dinero para una nueva sala a cambio.

Aun así, cuando Everett anunció que no asistiría a la universidad y haría otra cosa en su lugar, su madre se molestó muchísimo, dado que creía que la educación era lo más privilegiado que una persona podía poseer, pero su padre estuvo de acuerdo con él, ya que dudaba de que Everett se hubiera compuesto de su «etapa de rebeldía», así que le dijo qué haría en su lugar: trabajaría en una de sus empresas de impuestos, sería un empleado más, desde luego, y solo ascendería si hacía bien su trabajo. Everett aceptó de inmediato porque no estaba en posición de rechazar aquella oferta, pero le dijo que primero se iría de vacaciones por tres meses por el mundo entero, que podía descontarlo de su sueldo de empleado.

Al principio el trabajo le sentaba dentro de todo bien, dado que, si bien lo había conseguido de forma privilegiada, le otorgaba cierta libertad el cobrar un sueldo con el que pudo comprar un departamento y pagar por sus propias cosas sin tener que pedirles a sus padres sin haber hecho nada para ganarlo o tomando dinero de su fideicomiso. Pero ahora, tres años después, aquel trabajo lo estaba asfixiando de lo aburrido y monótono que le resultaba; todo el día debía estar sentado en un escritorio haciendo balances y llenando planillas que después debía entregarle a su superior, o sea a su padre; después regresaba a su casa a cenar solo mientras veía la televisión; era como si estuviera en piloto automático y casi todos los días hiciera lo mismo de la misma manera, así que esa sensación desahuciada se extendía a su vida en general, pero él sentía que partía del hecho de trabajar en algo insípido que no le otorgaba satisfacción alguna. Sabía que, si no encontraba algo más excitante, terminaría por saturarlo y, si bien era cierto que podía conseguir otro empleo que tal vez fuera bien remunerado, el hecho era que no quería caer en otra cosa similar para terminar aburriéndose. Quería encontrar su pasión, algo que llenara su alma; había escuchado de mucha gente que había encontrado su verdadera pasión y describían al trabajo como a un hermoso pasatiempo. Él se preguntaba si realmente aquello era así o si era puro invento.

Por otro lado, aquella vida alocada que llevaba los fines de semana respecto a las fiestas y a las mujeres se estaba tornando algo monótono. Le gustaba salir los fines de semana a beber alcohol con sus amigos y después terminar bajo las sábanas (o en cualquier lugar) enredado en las piernas de una hermosa muchacha, de la cual al día siguiente ni siquiera recordaría su nombre (o no se lo preguntaría en primer lugar), pero él bien sabía que era cuestión de tiempo hasta que aquello también se tornara en una rutina aburrida y tuviera que buscar algo con qué suplantarlo, ¿pero qué? No sentaría cabeza, de eso estaba seguro; nunca le había gustado una muchacha de una forma que no pudiera dejar de pensar en ella o que soñara con su rostro por las noches, y ni hablar de enamorarse, no creía que esa fuera a ser una opción en su vida, y la verdad era que no le importaba tampoco. Pero el hecho era que comenzaba a cuestionarse su vida como tal, o la elección que había hecho de esta, y sentía como si estuviera dando círculos en el mismo lugar hasta marearse.

Una mañana se levantó sintiendo que había tenido el sueño más hermoso que hubiera tenido en mucho tiempo; aunque no pudiera recordarlo, sabía que así era porque tenía una sensación placentera en el pecho y su cuerpo parecía más liviano, como si hubiese estado en una playa descansando o le hubieran dado un masaje en un spa . Mientras iba en su Porsche hacia el trabajo, sentía como si alguien lo fuese empujando hacia la empresa, no como si fuera por decisión propia, como si tuviera que arrastrarse hacia allí; lo peor era que sabía que aquello no cambiaría, que, de hecho, empeoraría. Pasó la tarde entera caminando como un extraviado en Central Park, ni siquiera había sido consciente al ir para allí, solo sabía que se había subido a su auto y había terminado ahí, deambulando como si fuera un vagabundo.

Una vez que regresó a su casa, se duchó y después se acostó con su ordenador para ver una película cuando unas imágenes comenzaron a asomarse en su mente: pantallazos del contorno de una mujer, retazos de sus cabellos oscuros cayendo en cascadas a un lado, fragmentos de su rostro descomprimidos, una parte de sus ojos color café, sus labios finos, sus pómulos redondeados, su nariz rectilínea, y luego el contorno de su silueta; podía ver el sol proyectarse en ella hasta hacerla centellear de una forma tan intensa que parecía alumbrarla, y allí fue cuando pudo ver su rostro en su mente; era hermosa, o tal vez solo linda, pero lo que le inspiraba era algo bello. No pudo recordar cuándo fue la última vez que había tenido un sueño tan nítido; por lo general, nunca recordaba lo que soñaba, dado que su cerebro estaba siempre en acción y embebido que cuando se dormía era como si un interruptor apagara las luces de un salón y no se podía ver nada.

Everett apagó su ordenador y en su lugar tomó una hoja y un lápiz y comenzó a bosquejar a esa muchacha para que no se le olvidara, dado que le parecía una pena hacerlo, incluso cuando no sabía quién era o si existía, y que tal vez fuera muy probable que su mente inconsciente la hubiese creado. Comenzó a trazar el contorno de su delgado cuerpo, los mechones suaves de su cabello, sus ojos, sus labios, su nariz, todo extrayéndolo de su memoria, desde luego. Para cuando terminó de dibujarla quedó maravillado con el resultado, no solo por haberla dibujado tal cual la había visto en su sueño, sino también porque se percató de cuánto había disfrutado del acto de dibujar y lo bien que le había salido, pero lo que más le había maravillado había sido el hecho de que, ahora que veía a esa muchacha plasmada en el papel, sentía que la había visto en algún lado, que en el sueño ya la conocía; aun cuando nunca la hubiera visto en la vida real y ni siquiera supiera si existía, sentía que una parte suya la conocía muy bien y eso lo hacía sentirse en paz consigo mismo.

3

H ope sabía que algo había ocurrido en el pueblo cuando llegó al trabajo el martes por la mañana, podía notarlo en la forma en la que estaban hablando casi todos los vendedores de la cuadra, por lo que pensó que algo ya estaba ocurriendo, aunque todavía faltaran un par de semanas para el solsticio de invierno, pero tal vez podía adelantarse.

— Hola, Marissa, ¿ocurre algo? — le preguntó a la muchacha que trabajaba en la tienda de al lado vendiendo accesorios.

— Al parecer alguien llegó al pueblo, un muchacho joven, no sé quién es, pero de acuerdo a Regan rentó la casa de los Ryan, que está cerca de la tuya.

Hope recordó haber visto luz la noche anterior en la casa de los Ryan, que estaba a unos metros de la suya, y aquello le pareció extraño, dado que no había visto luz en aquella casa en años, y ella bien sabía que los Ryan no ocupaban esa residencia, puesto que vivían en el pueblo por épocas y en otra ciudad la mayor parte del tiempo, por lo que no sabía quién estaría allí, pero después pensó que tal vez alguien había ido por la noche a acomodar la casa, por lo que no le dio vueltas al asunto.

— Oh, vi luz en la casa anoche, pero pensé que podía ser alguien de la familia que andaba de pasada solamente — le dijo ella—. ¿Y qué hay de inusual en que alguien la haya alquilado?

— Oh, nada, es solo que es alguien de afuera y ya sabes que nunca viene nadie para aquí — le contó Marissa.

— Oh, sí, eso lo sé de sobra — repuso Hope y entró en su tienda.

Mientras acomodaba la estantería con los frascos con hierbas medicinales, Hope se quedó pensando en el hecho de que había un forastero en el pueblo, o en el efecto que la noticia de su llegada había producido en los lugareños. Casi nunca iba gente de afuera hacia Langsfield Fall, ni siquiera familiares de los residentes; Hope no sabía si era porque estaba alejado de casi todos los estados de Connecticut, o porque su inclusión había sido tan tardía en el mapa que a muchos hasta les costaba distinguirlo, o simplemente porque les parecía un lugar aburrido, o tal vez todo eso junto. Por ello no era de extrañar que la llegada de alguien produjera un revuelo allí, comentaran al respecto y hasta querrían saber detalles sobre el muchacho en cuestión; ella misma había padecido los comentarios sobre su familia cuando había instalado su tienda allí. Algunos paraban para preguntarle pariente de quién era y, cuando les decía el apellido Givens, los rostros de algunos se constreñían como tratando de suprimir un comentario al respecto. De todas maneras, Hope sabía muy bien lo que pensaban sobre sus parientes: que sus abuelos habían sido los hippies del pueblo; que desde los sesenta habían vivido en una casa rodante en el medio del bosque, a pesar de tener su casa a metros; que solían bailar desnudos en las noches de luna llena; que, antes de que su madre diera a luz a Hope, se marcharon dejándola para irse de viaje por todo el país en la furgoneta para nunca regresar. Así de extravagantes eran los Givens y, si bien su madre no había adoptado aquel rasgo de ellos, había llevado una vida alocada antes de tener a Hope: había salido con varios muchachos a la vez, había fumado marihuana con ellos, se había hecho un pircing en el ombligo; pero cuando conoció al padre de Hope y quedó embarazada eso cambió y, más aún, cuando esta nació. Y aun cuando Hope no se sintiera avergonzada de sus antepasados, o al menos de su madre, dado que nunca había conocido a sus abuelos, evitaba llamar la atención usando colores pasteles en su ropa, por eso su estilo no era para nada llamativo: tanto en sus ropas como en su forma de ser, era una muchacha retraída y sencilla y eso se reflejaba en todo su exterior.

Esa noche, cuando Hope llegó a su casa, cenó un cuenco de sopa. dado que hacía bastante frío. Antes de acostarse miró por la ventana hacia la casa de los Ryan y vio luz encendida; se quedó mirando un rato, preguntándose quién estaría hospedándose allí, pero bien sabía que al día siguiente cuando alguien supiera más al respecto le contarían.

A la mañana siguiente, al llegar a la tienda, Hope se puso a acomodar los estantes con frascos cuando escuchó que la campana de la puerta tintineó anunciando la llegada de alguien; al alzar la vista vio a Francis entrar.

— Hola, vecina — él siempre le decía vecina, a pesar de que solo eran vecinos de tiendas, dado que Francis tenía una tienda de antigüedades que pertenecía a su familia.

— Hola, Francis, ¿cómo va todo? — le preguntó Hope mientras se situaba detrás del mostrador.

— Bien, ¿y tú? — inquirió Francis, pasándose una mano por el cabello.

— Bien — le dijo Hope de forma relajada. Como Francis se había quedado mirándola en silencio (tal como siempre lo hacía), Hope indagó: — ¿Puedo ayudarte en algo?

— Sí, verás, mi abuela anda con calambres y me preguntaba si tienes algo para eso.

— Desde luego — repuso Hope y fue hacia el tercer estante en donde se encontraba una mezcla de plátano, kiwi y castañas—. Dile que lo mezcle en alguna infusión y lo beba después de las comidas — le indicó Hope mientras le entregaba el frasco.

— De acuerdo, lo haré — respondió él y le dio el dinero.

— Aquí tienes el cambio, gracias por la compra y espero que tu abuela se mejore pronto — le deseó Hope.

— Gracias, Hope, nos vemos luego — le dijo y se marchó.

Hope se quedó pensando si en realidad su abuela tenía calambres; era probable que fuera así, porque la mujer tenía casi ochenta años y la gente adulta tendía a ser susceptible a los calambres por las articulaciones propias de la vejez y por el clima frío, pero Francis parecía necesitar algo, ya fuera para sus familiares o amigos o para él mismo a diario. Marissa le había dicho que era una excusa para hablar con ella, porque se sentía atraído por Hope, que se notaba en la forma en la que la miraba. Hope no sabía si creer aquello, pero algo era seguro: Francis era un muchacho apuesto, tal vez el más guapo de su generación. Si Hope hubiese ido a la escuela como los demás niños normales, hubiera sido compañera de él, como de Regan y Marissa, dado que todos ellos tenían la misma edad que Hope. A veces se preguntaba cómo hubiese sido la experiencia de asistir a una escuela y entablar amistades con ellos a una edad temprana, si ella hubiera sido diferente, más abierta a las relaciones sociales, menos reservada y más extrovertida. También se preguntaba si hubiese tenido novio durante la adolescencia, como las muchachas normales, y se preguntaba si ese muchacho hubiera sido Francis; podía imaginarse cogida de la mano de él, sentada en la cafetería del pueblo, compartiendo momentos íntimos, pero la imagen mental que aparecía en su cabeza era muy difusa, no aparecía bien formada; o bien no sentía que el muchacho de sus maquinaciones era Francis, o la muchacha no era ella. Tal vez aquello se debía a su carácter retraído. Si le había costado entablar conversación con muchachas como Marissa o Regan, no podía imaginar lo difícil que sería iniciar una conversación con un muchacho, una que no involucrara hierbas curativas, y ni hablar de tener un beso con él; todo lo que Hope sabía sobre besos era solo a través de descripciones en libros e imágenes que había visto en algunas películas y, aunque deseara que en algún momento alguien la besara, se preguntaba si el primer muchacho en besarla sería Francis. Le gustaba la idea, pero tenía curiosidad en saber si sería él el chico al que conocería.

Cuando Hope era adolescente, su madre le había dicho que algún día conocería al amor de su vida, que eso era seguro, pero que, aunque no fuera fácil, ella se asegurara de luchar por él porque valdría la pena. Hope no supo si era una de las «intuiciones fuertes» de su madre o si era solo un deseo que ella albergaba para su única hija. La madre de Hope solía tener intuiciones fuertes que luego se cumplían; podría haberlas llamado «visiones» o «premoniciones», pero la verdad era que ella prefería el término «intuiciones fuertes» porque podrían cumplirse o no. Había atinado muchas veces en muchas cosas, pero Hope no sabía si aquello de que conocería a su amor sería verdad, quería creer que sí, porque, si bien nunca había tenido novio y nunca le había gustado un muchacho, quería experimentar el enamorarse, quería saber si era como lo describían, quería sentir todo eso; por ello desde que había conocido a Francis se preguntaba si podría ser él. No porque estuviera enamorada, pero le parecía un muchacho atractivo y eso servía como un buen punto de partida.

4

L a casa era cómoda, grande y espaciosa y, si bien parecía algo anticuada en comparación con las que había en el pueblo, estaba en buen estado; de todas maneras, no era como si estuviera de vacaciones allí, aunque en cierta forma podía parecerlo, dado que una de las razones de haberla rentado era que quería alejarse de New York y de todo el ajetreo de allí, y, más aún, de la rutina en la que había caído y de la que cada día le parecía más difícil salir; y la otra era que, desde hacía unas noches atrás, cuando había dibujado a la muchacha de sus sueños, todo lo que se encontraba haciendo (o queriendo hacer) era dibujar; había hecho por lo menos veinte dibujos diferentes de la misma muchacha, algunos de ellos eran solo esbozos de partes de su rostro o cuerpo, o incluso de su cabello; uno de sus retratos mostraba solo los cabellos de ella. Después había empezado a probar con pinturas y la experiencia parecía ser hasta innata en él de tan fluida y apasionada que era, así que estaba tan excitado por el descubrimiento de aquella pasión que se había dejado llevar por ella, a tal punto que, cuando no estaba en su casa dibujando o pintando, estaba dibujando en el trabajo a escondidas.

Una mañana fue al despacho de su padre a hablar con él, le dijo que necesitaba un descanso; este lo miró con incredulidad, porque sus vacaciones habían sido en verano, pero le explicó que en el último tiempo no se había sentido él mismo, que andaba apagado y estresado. Su padre le lanzó una mirada escéptica, pero, aun así, terminó por acceder, ya que tenían personal de sobra y hacía tiempo que había notado que Everett parecía fuera de sí. De todas maneras, le dijo que no le pagaría por el tiempo que se ausentara y Everett no lo habría esperado tampoco, ya que su padre no regalaba cosas porque sí. Así fue como ese día se conectó a internet para decidir su lugar de destino, debía ser un lugar alejado de toda civilización, una casa de campo tal vez, en medio de un bosque, así podía estar solo con su lápiz y su lienzo y su inspiración para dibujar todo el día si era posible. Tal vez aquel cambio de aire renovaría sus energías. Vio varias fotografías de campos en su país, eran imágenes que había escogido de manera fortuita, desde luego. Aparecían lugares desde Minnesota hasta Florida, todos eran bonitos, pero ninguno de ellos era lo que estaba buscando, sabía que quería un lugar en la Costa Este, así que redujo la búsqueda a esos estados y le aparecieron unos campos muy bonitos en Connecticut. Se puso a mirar una por una las fotografías hasta que divisó una casa color ladrillo con un porche en la entrada, rodeada de abedules y otros árboles de ramas largas y picos tan altos que no llegaba a verse del todo. Buscó la localización del lugar, se encontraba a diez minutos de Langsfield Fall, un pueblo de estilo hippie de dos mil habitantes; aquel lugar parecía propicio para él. De inmediato se puso en contacto con el número asignado y llamó para preguntar si la casa estaba en alquiler; para su fortuna lo estaba, así que de inmediato la alquiló, armó su valija con un poco de ropa, su ordenador, sus pinturas y lienzos y al día siguiente marchó rumbo a Langsfield Fall, Connecticut.

Le tomó solo una hora llegar allí, pero le costó encontrar la entrada al pueblo, dado que la interestatal que la conectaba estaba algo oculta y tuvo que hacer una especie de zigzagueo para entrar. Divisó el pueblo desde su auto, tenía un aspecto entre colonial y hippie , como lo había leído en la descripción. La avenida principal, como en todos los pueblos, estaba plagada de tiendas de todo tipo, todo era colorido y lleno de flores, pero también muy pequeño comparado con Manhattan en donde todo era grande y sofisticado.

Una vez que salió del pueblo, tomó la carretera de salida cuando vio un camino que marcaba una entrada y se adentró en el bosque hasta que por fin encontró la casa. Tras estacionar afuera, sacó la valija de la gaveta y entró en la vivienda. Como ya había hecho el depósito, la dueña le había dicho que le dejaría un sobre en la entrada con las llaves; Everett había puesto objeción ante ello porque temía que fueran a robarlo, pero la dueña (tras proferir una risita) le había dicho que no se preocupara por eso, que por allí no vivía nadie, así que nadie lo tomaría y que, de todas maneras, la gente del pueblo era honesta, dado que allí todos se conocían, que los robos y el vandalismo prácticamente no existían. Cuando Everett le preguntó qué tal era el bosque, si había alguna especie de peligro ya fuera humana o animal, la mujer volvió a asegurarle (aunque adoptando un tono más serio) que allí nunca nadie se acercaba, que no había animales, a excepción de ciervos y que todo era silencioso, que el único sonido que podía llegar a escuchar era el de los pájaros. Everett sabía que había acertado al escoger ese lugar, porque estaba en el medio de la nada, porque todo era seguro y allí gozaría de la tranquilidad que tanto buscaba, dado que no tendría más contacto que con algunos animales, pero no con humanos.

El primer día todo cuanto hizo fue dibujar, dado que para eso había ido. Ocupó el salón principal para ello, ya que era espacioso y, si bien estaba bien amueblado con estantes, una mesa con sillas, un sofá grande en color camel y varias mesitas con lámparas o adornos encima, había espacio de sobra para colocar sus lienzos y ponerse a dibujar y pintar; desde luego que se encargó de cubrir los muebles para que no se mancharan con la pintura. Esa noche durmió en el primer dormitorio (había dos), tenía una cama de dos plazas, un clóset y un estante; todos los muebles de la casa parecían anticuados, pero en buen estado, como si una vez que los compraron hace muchos años los hubiesen dejado allí. La casa entera olía a guardado, como si no la hubieran habitado en un buen tiempo, aun cuando todo lucía reluciente, por lo que pensó que seguramente alguien se había tomado el trabajo de limpiarla antes de que él llegara, lo cual era probable que fuera así.

A Everett le costó un poco dormirse aquella noche, porque su cabeza y su cuerpo se estaban ajustando al nuevo estado y lugar, además de que él sentía que algo estaba cambiando en su interior, algo importante; por primera vez sentía la necesidad de dejar atrás toda esa vida alocada que alguna vez tanto le había gustado y hasta la había necesitado. Por primera vez sentía que estaba solo con sus pensamientos, solo con él mismo. En New York vivía solo, pero aquí era diferente, ya que estaba en un lugar silencioso, despojado de casas; estaba solo y eso, de alguna forma, lo hacía sentirse intimidado, porque no podía huir de sus más profundos pensamientos.

A la mañana siguiente, Everett se despertó sintiendo que su cuerpo estaba relajado, se sentía tan liviano como si hubiese dormido en una cama de plumas. Una vez que se levantó, sintió lo fría que estaba la habitación, por lo que se puso un conjunto deportivo y se fue a la cocina a prepararse una taza de café y unos panqueques, cuando se dio cuenta de que debía ir al pueblo a comprar provisiones, dado que lo poco que había llevado para comer ya se le había acabado.

Así que, tras terminar de desayunar, salió al porche para ir hacia el pueblo cuando notó lo soleado que estaba el día, demasiado soleado para ser invierno, aun así el frío afuera era más gélido, así que se subió rápidamente al auto y se marchó. Mientras iba conduciendo iba mirando las tiendas y la gente, era todo tan calmo que le costaba conciliar que aquello fuera real; él sabía que en los pueblos pequeños había poca gente y que todo era más tranquilo que en la ciudad, pero comprobarlo por sí mismo era otra cosa. Una vez que el GPS de su Porsche le informó la localización del supermercado, Everett aparcó a un lado de la calle y entró en la tienda. Tomó un carro y comenzó a llenarlo de cosas mientras miraba alrededor notando lo pequeño que era en comparación a los grandes supermercados que había en New York; este no era ni la cuarta parte de ellos. Una vez que se acercó a la caja para pagar, notó que la cajera lo miró de forma intrigada, con demasiado interés, lo mismo había notado de las demás personas que estaban comprando allí, pero trató de no darle importancia al asunto creyendo que tal vez había sido solo su impresión.

— ¿De dónde vienes? — le preguntó la cajera con interés.

— De New York — le dijo.

— ¿Y qué viniste a hacer a Langsfield Fall? — inquirió de forma directa. «Tal vez así son las cosas en los pueblos pequeños», pensó.

— Digamos que a descansar y a trabajar en un proyecto — le dijo Everett de manera cortés, dado que le parecía de mala educación no responderle.

— ¿Qué tipo de proyecto? — quiso saber la muchacha. Ahora sí comenzaba a parecerle demasiado entrometida.

— Algo artístico — fue todo lo que él le dijo sin especificar.

— ¿Como esculturas? — le preguntó ella, tratando de indagar más al respecto.

— Algo así — le dijo él, sacando la billetera de su bolsillo para pagar. Le entregó la tarjeta de crédito a la muchacha, quien tras cobrarle se la devolvió y le entregó las bolsas con la compra.

— Adiós — le dijo Everett y se fue rápido, antes de que le preguntara otra cosa.

Esa tarde, tras haber trabajado durante cuatro horas sin parar, Everett se puso un abrigo y salió a dar un paseo por el bosque. Encaró por el este, viendo como un manto verde de césped algo tupido se extendía ante sus pies, la fila de árboles que se aglomeraban en el medio y los matorrales que estaban a un lado. El sol todavía estaba en lo alto y hacía brillar todas las hierbas que estaban allí, haciéndolas centellear. Mientras caminaba, Everett se preguntó si vería algún ciervo, nunca había visto ninguno, dado que siempre había vivido en la ciudad, y los demás lugares que había visitado eran grandes ciudades exóticas alrededor del mundo, por lo que era improbable, por no decir imposible, ver un ciervo en esos lugares, aun así, Everett no vio ninguno esta vez y, cuando dio vuelta para regresar, lo hizo por otro lado; aun sin siquiera conocer aquel lugar, sentía que no había forma de perderse y todavía podía divisar la casa desde donde estaba. Cuando quiso seguir con su rumbo, alzó la vista y se quedó sorprendido con lo que vio: enfrente de él había una casa que no estaba muy lejos de la suya o, mejor dicho, de la que había rentado, pero por alguna razón no la podía ver desde allí, tal vez estuviera cubierta de matorrales por el lado derecho. Mientras caminaba iba mirando la casa con detenimiento, todo lo que podía divisar era una especie de patio trasero cubierto de árboles y plantas de todo tipo, parecían ser plantas de verduras y hierbas en todos colores, también había flores, pero en la parte delantera. Se quedó un momento mirando hacia allí cuando notó que alguien había emergido, como si hubiera estado agachado recogiendo algo. El sol se proyectaba de manera intensa en ese sector, por lo que tuvo que aguzar la vista para ver bien si la persona en cuestión era hombre o mujer, cuando finalmente comenzó a ver los cabellos largos, la punta del mentón, el contorno de su silueta, y luego comenzaron a hacerse más visibles los aspectos de su rostro, Everett se quedó congelado. Aquello debía ser un sueño, pensó, estaba soñando, no estaba allí en realidad, estaba teniendo el mismo sueño que había tenido cada noche desde hacía una semana, porque esa era la única explicación coherente que encontraba a aquella imagen. Pero cuanto más y más la miraba, se percató de que no lo era, era realidad, la muchacha de sus sueños existía y vivía allí, en esa casa. Everett se quedó contemplándola maravillado, a pesar de que no podía apreciarla demasiado bien, dado que no estaba tan cerca y el sol todavía se proyectaba en su rostro, estaba seguro de que era ella.

La muchacha se dio vuelta y se adentró en la casa, desapareciendo de su vista. Everett se había quedado parado en el mismo lugar por un momento, como si estuviera pegado a la tierra, hasta que reaccionó y comenzó a caminar rumbo a la residencia que había rentado, rodeando la casa que había encontrado, el sitio en el que ella vivía. Cuando pasó por el frente notó que la vivienda estaba pintada de un blanco algo desgastado, como si no hubiera sido pintada en un largo tiempo; la puerta era marrón, al igual que las ventanas. No parecía ser una casa tan grande como la que él había alquilado, pero parecía ser cómoda.

Una vez que llegó a la casa, Everett se quedó mirando los dibujos y pinturas que había hecho de ella, ahora adquirían un significado diferente, dado que la muchacha en cuestión existía y estaba muy cerca de él.

Esa noche, tras la cena, se preparó una taza de té y la bebió parado enfrente de la ventana de su dormitorio; desde allí vio el cielo, era un manto oscuro con una aureola plateada y unos foquitos brillantes que centelleaban intensamente alumbrando el bosque entero como si fuesen una fuente de energía de luz natural. Deslizó su mirada hacia el frente en donde estaba situada la casa y apenas lograba divisarla, debido a que efectivamente unos matorrales la cubrían casi por completo por el lado derecho, pero ahora tras haberla descubierto logró divisar luz allí; pensó en la muchacha que vivía ahí, se preguntó qué estaría haciendo a esas horas, si ya estaría durmiendo o si al igual que él estaría despierta, también se preguntó cómo se llamaría y con quienes viviría, y por último se preguntó cómo demonios se había colado en sus sueños sin siquiera conocerla, si aquello significaba algo y qué sería.

5

H ope sentía que el tiempo se estaba acelerando, ya era tres de diciembre y todos sabían que en Langsfield Fall diciembre era el mes más atareado allí, no solo por la Navidad, sino también porque el fin de semana siguiente se celebraría la fiesta anual del pueblo.

Una vez que llegó a su tienda, se puso a acomodar los estantes como cada día cuando escuchó el tintineo de la campanilla de la puerta y se volvió, creyendo que encontraría a Francis, pero en su lugar vio a Marissa.

— Hey, Marissa, ¿qué cuentas? — le preguntó Hope de forma animada al verla.

— Vengo a traerte las buenas nuevas — le dijo, acercándose al mostrador para relatarle los últimos cotilleos del pueblo.

Al poco tiempo de haber conocido a Marissa, hacía un año y medio atrás, Hope se dio cuenta de que era una muchacha a la que le gustaban los chismorreos, aunque aquello se atribuía a la mayoría de las personas de Langsfield Fall, y a Hope, en particular, no le interesaban mucho los cotilleos, pero tampoco podía decirle aquello porque entonces tal vez Marissa se ofendería y no tendrían mucho de qué hablar, ya que Hope rara vez tenía algo nuevo en su vida para contar, por no decir nunca.

— ¿Qué cosa? — le preguntó Hope, tratando de sonar interesada.

— Pues ¿recuerdas al forastero que llegó el jueves al pueblo? — Hope asintió ante ello, pero la verdad era que hasta ahora solo había oído acerca de él por lo que Marissa y el resto le habían contado, pero no había tenido la oportunidad de verlo—. R esulta que la prima de Regan, que trabaja en el supermercado, lo vio de cerca porque que fue hacia allí a comprar y hasta habló con él, se llama Everett Avedon, es de New York, rentó la casa de los Ryan porque vino a trabajar en unas esculturas y está de muerte.

— ¿De muerte? — inquirió Hope, no muy segura de qué significaba eso.

— Ya sabes, está para morirse de lo apuesto que es — le explicó Marissa, enrollando los ojos, puesto que a menudo debía explicarle a Hope el significado de muchas expresiones comunes entre gente de su edad; pero ¿qué culpa tenía la pobre Hope de no haberse criado en el pueblo como los demás y, por ende, no haber aprendido jergas y típicas de los de su generación?

— Ah... — repuso asintiendo—, pues no lo vi todavía.

— Yo solo lo vi pasar en su auto, pero de acuerdo a la prima de Regan tiene unos ojos azules matadores — le dijo Marissa. Hope asintió sin saber qué comentar sobre aquello, dado que, como lo había mencionado antes, todavía no había tenido la oportunidad de conocer al muchacho en cuestión—. Como sea, estuvimos hablando con Regan sobre eso y sobre que esta noche saldremos a comer una pizza para despejarnos un poco, ¿vendrás con nosotras esta vez? — le preguntó de manera expectante.

A Hope la habían invitado cada vez que salían, pero ella siempre se rehusaba alegando que tenía algo que hacer, cuando por lo general era mentira, porque vivía sola, pero no estaba acostumbrada a las salidas nocturnas y a los lugares concurridos; no era que sufriera de agorafobia, simplemente que por haberse criado en medio del bosque sin tener contacto humano más que con su madre ahora le costaba un poco socializar, por no decir que a veces la aterraba.

— Pues... sí — le respondió para sorpresa de Marissa y de ella misma, dado que no había pensado mucho al contestar, pero no se arrepentía de ello, ya que sentía que necesitaba salir.

— Genial, Hope, a las ocho nos reuniremos en Pizza Here — le dijo Marissa de forma animada.

— De acuerdo, a esa hora las veré allí — repuso y Marissa se marchó.

Luego Hope se dio cuenta de que no le había preguntado quiénes más irían aparte de Regan y ella, pero supuso que, como solo la había mencionado a ella, serían las tres.

A las ocho en punto, Hope aparcó su Camaro junto a la acera de la pizzería. Tras bajarse del auto, se encaminó adentro y una vez allí se quedó parada junto a la puerta tratando de ver a Marissa o a Regan, dado que la pizzería estaba atestada de gente y casi todas las mesas estaban ocupadas. Un rato después vio que una mano le hacía señas por lo que divisó a Marissa y se acercó a ella. Una vez que llegó a la mesa indicada, vio que no solo estaban Marissa y Regan, sino también Francis.

— Hola — dijo Hope de forma tímida.

— Hola, Hope — la saludaron los tres al unísono.

— Creímos que no vendrías — repuso Regan.

— ¿Por qué no iba a hacerlo? — le preguntó Hope con incredulidad mientras se sentaba a la mesa.

— Porque siempre que te invitábamos a salir declinabas — le respondió ella.

— Oh... pues ahora sí podía venir — le dijo Hope.

— Bueno, ya que estamos todos, ordenemos — propuso Marissa.

— Entonces, Hope, ¿qué tal es vivir en tu zona? — le preguntó Francis con curiosidad. Estaba sentado a su lado con una mano apoyada en el mentón.

— Oh, pues es... tranquilo — le respondió ella en tono de obviedad, evitando establecer contacto visual con él, dado que estaba tan cerca de ella que la intimidaba un poco.

— Me imagino, pero me refiero a si es seguro — le aclaró él.

— Oh, sí, viví allí toda mi vida y nunca pasó nada extraño o peligroso — le dijo ella mirando alrededor, advirtiendo que había mucha gente en la pizzería.

— ¿Y qué ocurriría si te pasara algo y necesitaras ayuda? Porque no tienes vecinos y no tendrías a quién llamar — señaló él.

— Pues en ese caso llamaría a alguien para pedirle que me auxilie — le contestó, pensando que de verdad tendría que comprarse un teléfono móvil.

— Bueno, lo de que no tienes vecinos no es del todo cierto, ya que ahora tienes uno, aunque sea de manera temporal — le dijo Regan.

Hope se quedó mirándola sin comprender aquello hasta que recordó al nuevo vecino al que todavía no conocía.

— Bueno, tú misma lo dijiste, es temporal, así que vaya uno a saber hasta cuándo se quedará — le dijo Hope.

— Un par de semanas, de acuerdo a lo que le dijo a mi prima — comentó Regan.

— ¿Y qué es lo que vino a hacer aquí? — le preguntó Francis.

— Al parecer a trabajar en algunas esculturas — le respondió ella.

— ¿Y por qué rentó una casa en medio del bosque en vez de hospedarse en un hotel por aquí? — inquirió Francis después.

— ¿Y cómo demonios voy a saberlo, Francis? la que habló con él fue mi prima, no yo — le dijo Regan, enrollando los ojos.

— ¿Y cuántos años tiene? — indagó Francis, quien al parecer estaba bastante interesado en saber respecto al forastero.

— Nuestra edad, de acuerdo a lo que mi prima vio en su tarjeta de crédito — le dijo Regan.

— Qué extraño que alguien de nuestra edad rente una casa en el medio de la nada solo para trabajar en unas esculturas — comentó Francis en tono escéptico.

— No es extraño si eres un artista, ellos necesitan su espacio íntimo y un lugar apropiado para la inspiración y todo eso — le dijo Regan.

— Bueno, cambiando un poco de tema — propuso Marissa, quien al parecer se había hartado de escuchar sobre el forastero—, ¿vieron quién está allá?

Regan y Francis se dieron vuelta sin siquiera disimular, y Hope se inclinó un poco de forma disimulada, pero desde donde estaba sentada solo pudo observar la nuca del susodicho.

— ¿Es... Derek Gilbert? — le preguntó Regan.

— Él mismo — le respondió Marissa.

— ¿Qué ocurre con ese muchacho? — inquirió Hope, quien conocía a poca gente allí y no estaba al tanto de muchas cosas.

— Pues digamos que solía ser un tremendo imbécil cuando estábamos en la secundaria — informó Marissa.

— Imbécil es poco, ese muchacho era pura maldad, ¿recuerdas lo que le hizo al pobre de Billy Carter? — dijo Regan— le rompió los lentes y luego lo tiró a un hoyo al fondo de la escuela en donde permaneció por más de seis horas hasta que alguien lo encontró, de no haber sido porque había un guardia que inspeccionaba la zona y escuchó sus gritos, el pobre habría tenido que pasar la noche allí.

— ¿Y qué hay de la vez que Tamara Taylor decidió romper con él y al día siguiente le llenó el casillero de condones llenos de leche que explotaron en cuanto lo abrió y luego escribió «Zorra» en su asiento? — les recordó Francis.

— Sí, tienen razón, era de lo peor, pero bueno, el pobre no tuvo una buena vida tampoco; su madre se fue de la casa cuando era niño y su padre se suicidó poco tiempo después de que él naciera — repuso Marissa—, pero tal vez cambió, es decir, la gente no sigue igual después de la secundaria, además de que escuché que está viviendo en Hartford en donde trabaja.

— Como sea, es mejor que no llamemos la atención de él, no nos vaya a tomar de punto — dijo Regan.

Una vez que les llevaron las órdenes, se pusieron a comer las pizzas mientras hablaban de cosas del pueblo. A Hope debían explicarle de quién hablaban o de a qué anécdota se estaban refiriendo. Pensó que había hecho bien en aceptar ir, porque estaba disfrutando de la velada.

Un rato después, Hope se levantó para ir al baño. Una vez que entró allí, se miró el rostro en el espejo, casi no llevaba maquillaje, por lo que parecía demasiado pálida, se acomodó un poco el cabello y salió para regresar a la mesa cuando se topó con alguien. Era un muchacho alto, de cabello oscuro y mirada penetrante, tenía una mano apoyada en la pared y la miraba con interés.

— Creo que no hemos tenido el placer de conocernos — le dijo el muchacho, mirándola fijamente.

— No — repuso ella, negando con la cabeza.

— Pues quería hacerlo, ya que esta semana llegué al pueblo — le contó él. Ella se quedó mirándolo algo confundida y luego se percató de quién era.

— Oh, pues es un placer — lo saludó extendiendo su mano hacia él. Él la tomó y en lugar de darle un apretón se la besó. Hope sintió que sus músculos se habían contraído de timidez.

— Hope, ¿verdad? — Ella solo asintió sin poder encontrar su voz porque se estaba preguntando cómo era que él sabía su nombre, aunque tal vez por la misma razón que todos sabían quién era él; allí las noticias volaban—. Bueno, Hope, ¿te gustaría beber algo conmigo así nos conocemos? Después de todo, somos vecinos.

Hope se quedó mirándolo sin saber qué responder, dado que seguía sin encontrar su voz. Así que solo atinó a volver a asentir. El muchacho esbozó una amplia sonrisa y le indicó una mesa que estaba a un lado. Hope ni siquiera recordó que estaba con sus amigos allí y que debería haberles avisado que iba a sentarse unas mesas más allá de ellos a conocer a su nuevo vecino temporal. Solo se sentó enfrente de ese muchacho apuesto dispuesta a conocerlo.

6

E verett había comenzado a alternar las horas de dibujo y pintura con algo de recreación, y lo que hacía como actividad recreativa era pasar el rato caminando por el bosque admirando su vista y cómo el cielo se veía mucho más despejado y limpio allí en comparación con la ciudad. Cuando iba de regreso pasaba por la casa de la muchacha de sus sueños, en donde se quedaba parado un tiempo bastante prolongado esperando verla; no la había visto ese día, pero sabía que en cualquier momento lo haría.

Esa noche, mientras decidía qué iba a cenar, inspeccionó su teléfono móvil, porque en esa zona solo tenía cobertura junto a la ventana del salón principal y en determinadas horas, una de las tantas cuestiones propias del campo. Para algunos aquello podía representar una desventaja, pero a Everett le estaba resultando adecuado, ya que no quería ser interrumpido mientras estaba inspirado pintando y tampoco era que tuviera necesidad de responder de inmediato los mensajes, porque al estar lejos no tenía urgencia o necesidad alguna. Sus amigos sabían que se encontraba ahí, aunque ellos tendían a contactarse con él solo cuando era fin de semana y querían salir, como ahora que era viernes. Sus padres ni siquiera le habían enviado un mensaje o lo habían llamado, probablemente lo harían después de una semana, así hacían cada vez que él se iba de vacaciones a algún lado.

Una vez que terminó de inspeccionar su teléfono, Everett volvió la vista hacia la ventana y vio que las luces de un auto venían en dirección suya; creyó que alguien iba a verlo, pero luego notó que el coche azul, idéntico al que había visto estacionado afuera de la casa que estaba a unos metros de allí, dio la vuelta para salir por el acceso de entrada y salida al bosque. Sin pensarlo ni por un instante, Everett tomó su abrigo y las llaves de su Porsche, se subió a él y siguió al Camaro azul.

Everett vio que el Camaro azul aparcó afuera de una pizzería llamada Pizza Here. El día anterior había visto que la cafetería más grande y popular del pueblo se llamaba Drink Here y que el restaurante más sofisticado se llamaba Eat Here; no sabía si el dueño de los tres negocios era el mismo o si la falta de imaginación era una característica propia de Langsfield Fall.

Tras ver que su vecina temporal entró en la pizzería, aparcó su Porsche y esperó un momento antes de entrar, no fuera a ser cosa que la muchacha se hubiera dado cuenta de que la había ido siguiendo hasta allí, después de todo, la carretera estaba despejada de tráfico, casi al igual que las calles del pueblo.

Una vez que puso un pie en el interior, se percató de que el lugar estaba atestado de gente, tuvo que deslizar su mirada por cada una de las mesas hasta que divisó a su vecina en una de ellas, aunque estaba de espaldas a él. Se encaminó hacia una de las pocas mesas que estaban desocupadas y se sentó allí. Una muchacha se acercó a tomarle la orden. Everett no había tenido oportunidad de mirar el menú, así que le pidió media pizza de queso. La muchacha se había quedado mirándolo y Everett se dio cuenta de que era porque era nuevo allí. Cuando volteó a mirar alrededor vio que un par de ojos estaban posados en él. Aquello comenzaba a molestarle, dado que en New York solo una vez había padecido algo parecido, pero había sido por parte de la prensa cuando había comenzado a frecuentar bares y discotecas e irse de ellos con muchachas. No era como si apareciera en primera plana, porque tampoco era tan importante, y de todas maneras él no era conocido, sino su padre por haber fundado una de las compañías de inversiones más exitosas de New York. Pero el hecho era que no le gustaba ser el centro de atención, y aquella curiosidad por parte de ellos se estaba volviendo molesta. Trató de concentrar su mirada en la mesa en la que estaba su vecina, pero por desgracia desde allí no podía verla muy bien, aun así, vio que estaba con dos muchachas y un muchacho.

Comió la pizza con la mirada fija en la mesa en la que estaba ella, aunque se percató de que tenía hambre y de que la pizza estaba deliciosa. En un determinado momento la vio levantarse para ir al baño, por lo que decidió tomar coraje para acercarse a ella una vez que saliera. Llamó a la mesera para pagar y después se dirigió hacia la barra y se sentó. Mientras aguardaba a que ella saliera del baño se puso a pensar qué le diría, tal vez «hola» para empezar y luego se presentaría como su vecino, no era tan difícil, pero por alguna razón lo parecía; sentía que sus manos habían comenzado a temblar y estaban algo sudadas. ¿Acaso a eso se refería la gente cuando hablaban de sentirse nervioso por una muchacha? ¿Pero por qué? Si no era que estuviese enamorado de la muchacha en cuestión, ni siquiera la conocía, aunque hubiera soñado frecuentemente con ella. Volteó la mirada alrededor para no estar tan pendiente del baño. La mayoría de la gente que se encontraba allí eran jóvenes, por lo cómodos que se veían se notaba que eran de allí; se preguntó si sería el único forastero en aquellos momentos, le pareció que sí, dada la curiosidad que despertaba en ellos.

Volvió la vista hacia el baño de mujeres, pero no vio a nadie salir de allí; pensó que las muchachas demoraban mucho ahí, lo recordaba por sus compañeras de escuela, su hermana y un par de muchachas con las que había estado. Una vez hasta se había preguntado qué demonios harían allí dentro tanto tiempo, si aparte de orinar (o hacer lo otro) y retocarse un poco, no podían hacer más nada. «Tal vez se dieran una ducha rápida», pensó. Volvió la vista hacia allí, pero seguía sin salir nadie; tal vez ya había salido, pero de ser así tendría que haber pasado enfrente de él, ya que la mesa en la que estaba sentada estaba a un lado. Por un momento pensó que le podía haber ocurrido algo, como haberse desmayado. Volvió la vista hacia adelante pensando en ir a inspeccionar el baño de damas, aunque le estuviera prohibido entrar allí, cuando vio que una muchacha de cabellera rubia larga estaba parada enfrente de él. Creyó que tal vez estaba aguardando a alguien, pero luego esbozó una sonrisa amplia.

— Hola, tú estás de paseo por aquí, ¿verdad? — le preguntó. Aquello no debería haberle sorprendido a Everett, dado que él era la novedad en el pueblo y era cuestión de tiempo hasta que alguien se le acercara en algún lugar, aun así lo había tomado algo desprevenido.

— Sí, así es — le respondió de forma desganada.

— Soy Regan — se presentó la muchacha.

— Everett — le dijo él, volviendo la mirada hacia el baño en donde todavía seguía sin asomarse nadie.

— Es un placer, Everett, ¿qué te parece el pueblo hasta el momento? — le preguntó con expectación, como si estuviera evaluando su estadía allí.

— Pequeño — le contestó él y ella profirió una risita.

— Claro, debe ser minúsculo comparado a una gran ciudad como New York — comentó ella y él se quedó mirándola extrañado.

— ¿Cómo sabes que soy de New York? — inquirió intrigado y algo molesto porque sentía como si hubiesen estado persiguiéndolo o algo así.

— Porque mi prima es cajera en el supermercado de aquí y ayer te atendió — le respondió de forma relajada, como si las noticias sobre la gente nueva fueran algo corriente o como si lo corriente fuera que se contaran todo.

— Ah... — le dijo él sin demasiado interés.

— Debemos parecerte unos cotillas, pero la verdad es que rara vez recibimos visitas de gente de afuera — le explicó de una forma que le hizo sentir un poco de remordimiento.

— Lo entiendo — repuso Everett.

— Supongo que viniste solo — le dijo la muchacha, a lo que él asintió—. ¿Te gustaría unirte a mis amigos? Somos cuatro conmigo.

Everett estuvo a punto de decirle que no, pero luego se percató de que esa muchacha estaba con su vecina, así que era una buena excusa para acercarse a ella sin parecer un acosador y asustarla.

— Seguro — le dijo. Regan esbozó una sonrisa y lo condujo hacia la mesa.

Una vez que llegaron, los otros dos muchachos levantaron la vista y se quedaron mirándolo de forma asombrada.

— Chicos, él es Everett, el nuevo residente temporal de Langsfield Fall_— lo presentó Regan—. Ellos son Marissa y Francis.

Los dos lo saludaron de manera sonriente, aunque lo miraban de forma reservada. Una vez que se sentó a la mesa, los tres lo escrutaron de forma fija, como si fuera una rareza.

— Así que eres de la gran manzana — le dijo la muchacha llamada Marissa. Tenía el cabello castaño ensortijado y los ojos grises atigrados que le recordó a una muchacha con la que se había acostado cuando había estado de vacaciones en Nepal.

— Así es — respondió Everett, preparándose para el interrogatorio.

— Solo fui una vez, pero me gustó mucho, a pesar del tráfico, la cantidad de gente y la contaminación — comentó ella.

— Sí, es bonita en muchos aspectos, pero fea en otros — convino él.

— Y tienes veintiún años — le dijo el muchacho llamado Francis, dando a entender que ya estaban al tanto de su edad. Everett asintió—. Nosotros también.

— ¿Eso significa que fueron a la escuela juntos? — les preguntó Everett.

— Aquí hay una sola escuela primaria, una sola escuela media y una sola escuela secundaria, así que la respuesta es sí — repuso Marissa.

—¿ O sea que aquí todos continúan siendo amigos después de graduarse? — les dijo Everett.

— Bueno, no todos, es decir, nosotros tres siempre pertenecimos al mismo grupo con otros tres chicos más que se fueron a la universidad, pero no es como si fuéramos amigos de toda la clase — le contó Regan.

— Claro, es que pensé que como viven en un pueblo tan pequeño serían todos amigos — señaló Everett, mirando alrededor con cautela.

— Pues no, es como en todas partes, supongo; eres amigo de unos cuantos y con el resto solo te saludas — le dijo Regan.

— ¿Y te gusta la casa de los Ryan? — inquirió Francis.

— ¿Te refieres a la casa que renté? — le preguntó, dado que no había reparado en el apellido de la familia. Francis asintió—. Pues es bastante cómoda.

— ¿Y la estás usando para algo en particular? — indagó Marissa con demasiado interés.

— ¿Acaso no lo saben ya? — les preguntó Everett, sorprendido de que no supieran a qué había ido allí, aunque claro que eran varias razones y no tendrían modo de saber todas ellas.

— Pues de acuerdo a lo que oímos eres escultor — le dijo Marissa y Everett asintió porque no vio motivos para contarle que en realidad dibujaba y pintaba.

— Sí, así es.

— ¿Y qué clases de esculturas son? — quiso saber.

— Pues trabajo mucho con rocas y piedras especiales — le respondió sin entrar en detalles, dado que no sabía qué detalles podía contarle, de todos modos, si no estaba haciendo esculturas realmente.

— Y de seguro necesitabas espacio y tranquilidad para trabajar en ello y por eso viniste a este pueblo y rentaste la casa de los Ryan que está alejada de todo — le dijo Regan.

— Así es — repuso él sonriendo. Ella se quedó mirándolo un momento de forma encandilada, por lo que él desvió la mirada para otro lado, dado que a ese tipo de mirada ya la conocía: era la de mujeres que estaban interesadas en coquetear con él. Everett deslizó la mirada hacia el sector del baño preguntándose por qué la muchacha no salía de allí.

— Antes dijiste que eran cuatro contigo —esto fue dirigido a Regan, quien todavía lo estaba mirando de forma embobada cuando su expresión comenzó a tornarse sombría.

— Tienes razón, Hope no regresó del baño. — ¿Hope? ¿Ese era su nombre? «Tiene un nombre dulce que le sienta muy bien», pensó.

— Se fue hace más de quince minutos — señaló la muchacha llamada Marissa de forma consternada.

— Iré a buscarla — propuso Regan, levantándose de la mesa.

— Tal vez le dolía el estómago — dijo Francis, pero estaba claro que se lo había dicho a Marissa más que a Everett.

— Tal vez... — convino esta, mirando hacia el sector de los baños.

Regan regresó de inmediato con expresión consternada.

— No estaba en el baño, pero Cathy Landry acaba de decirme que la vio marcharse con Derek Gilbert.

Everett no sabía quién era Derek Gilbert, pero por la expresión de los rostros de Marissa y Francis pudo deducir que no era nadie bueno.

— ¿Que se fue con él? ¿Adónde? — le preguntó Francis de forma perpleja.

— ¿Cómo voy a saberlo? — le dijo Regan con incredulidad.

— ¿Por qué demonios se habrá ido con ese idiota? ¿Acaso no escuchó todo lo que le contamos sobre él? — inquirió Marissa de forma atónita.

— Disculpen, pero ¿su amiga está en problemas? — indagó Everett, tratando de entender bien la situación. Al parecer Hope, su vecina y la muchacha de sus sueños, se había ido con un muchacho que parecía ser un maleante, a algún lado, y no sabía cómo lo hacía sentirse eso, pero estaba seguro de que nada bien.

— Tal vez, ya que es una muchacha inocente y ese malandra no lo es en absoluto — le dijo Marissa—. Lo más probable es que quiera aprovecharse de ella.

Everett ya sabía cómo se sentía al respecto: como si quisiera correr hacia donde esa muchacha estuviera y salvarla de las garras de ese mal nacido. De forma instintiva se levantó de la silla y los tres voltearon a mirarlo.

— Disculpen, pero debo irme — anunció y se marchó rápidamente sin siquiera decirles adiós.

Una vez que estuvo afuera, se subió rápido a su Porsche cuando notó que el Camaro de Hope ya no estaba aparcado allí. Tal vez se habían ido en su auto con el muchacho, pero ¿adónde?

Condujo por las calles de Langsfield Fall sin rumbo fijo en busca de un Camaro azul, pero no veía ninguno aparcado en ningún lado; tal vez se habían ido a algún lugar privado. Sacudió la cabeza, dado que no quería ni pensar en ello.

Debe haber dado vueltas como un tonto por lo menos veinte minutos cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Estaba buscando a una muchacha a la que no conocía a excepción de haberla visto en sueños y de saber que era su vecina, pero con la que no tenía ninguna relación ni lazo, y ella se había ido con un muchacho por cuenta propia, probablemente porque le gustaba, o porque lo encontraba al menos interesante, y aun cuando sus amigos habían dicho que ese muchacho era todo menos buena gente, ¿por qué debía preocuparse por ello si no era su problema? No lo era en absoluto, dio la vuelta y regresó por la carretera hacia la casa que había rentado. Tras bajarse del auto se metió en la residencia, tiró las llaves en el sofá y se fue a su dormitorio para acostarse a dormir.

7

E l bosque era un manto negro custodiado solo por los pájaros que estaban posados en los árboles y por las luciérnagas que danzaban alrededor de la hierba, y aun cuando todo lo que se escuchara fuera el murmullo de los bichos nocturnos, Hope creía haber escuchado algo más. Parada en el umbral de la puerta con su acompañante a un lado y una escopeta en su mano, examinó con la mirada el exterior de su casa a la espera de ver algo. Tal vez había sido su impresión, pero creía haber oído pasos afuera. Su madre siempre solía decirle que, de todos sus sentidos, la audición era el que más desarrollado tenía, que era capaz de oír a un mosquito zumbar en el medio de un huracán. Hope creía que su madre exageraba en esto, pero sí debía concederle el hecho de que su audición estaba bien desarrollada. Aun así, esta noche debía admitir que no había nadie allí afuera, que tal vez solo había sido el viento (aunque no hubiera viento alguno), o que quizás era una mezcla del sonido de los pájaros y de los bichos, aunque lo que ella había creído oír eran pasos. Hope lanzó una última mirada al bosque y luego miró a Alfalfa, su perro guardián que estaba a su lado en posición de ataque.

— Al parecer no era nadie — le dijo y Alfalfa bajó la guardia, como comprendiendo aquellas palabras. Hope estuvo a punto de cerrar la puerta cuando oyó otro sonido más cerca y ahora estuvo segura de que eran pasos. Esta vez decidió salir de la casa con la escopeta en alto y Alfalfa listo para atacar. Sabía que el sonido provenía del lado derecho, así que apuntó hacia allí.

— Quien quiera que seas, muéstrate — le gritó, tal como su madre le había recomendado que hiciera en un caso así.

Hope aguardó un momento aguzando la vista para ver quién era, ya que todo era penumbras en esa zona. Un momento después, alguien asomó la cabeza, Hope no pudo distinguir a la persona, solo que era un muchacho.

— Por favor, no dispares, solo vine a ver si estás bien — dijo en tono sereno. Hope estaba segura de que nunca antes había escuchado esa voz, no solo porque gozaba de un buen oído que le permitía escuchar lo que otros no podían, sino que también la ayudaba a distinguir las cadencias de la gente, pero además porque por su escasa actividad social podía recordar perfectamente las voces de las pocas personas con las que trataba.

— ¿Quién eres? — le espetó Hope, todavía con la escopeta en alto. El muchacho dio un traspié hacia adelante con las manos levantadas, mostrándose ante ella por completo. Hope lo examinó pasmada, era un muchacho alto, como de un metro ochenta, vestía un jean y una campera de cuero negra que parecía ser costosa, su cabello oscuro era corto y desprolijo, y sus ojos eran tan azules que parecían centellear en la oscuridad, pero lo que más le llamó la atención a Hope era su rostro: era tan blanco que parecía que su piel fuera hecha de porcelana, tenía la nariz recta, los pómulos redondeados y los labios parecían dibujados. Hope se quedó congelada y no precisamente por el frío, aunque esa noche era tan helada que le estaba costando moverse, sino porque ese rostro era tan perfecto, tan inmaculado, que ni siquiera parecía ser el de una persona real.

— Mi nombre es Everett Avedon y soy tu vecino temporal — le dijo el muchacho, todavía con las manos arriba. Hope se quedó mirándolo algo confundida por un momento, ya que todavía no podía recobrarse del efecto que su apariencia había causado en ella; cuando finalmente asimiló lo que le había dicho, quedó aún más pasmada.

— ¿Tú eres... el muchacho que rentó aquella casa? — le preguntó con la voz algo temblorosa.

— Sí, me hubiese gustado conocerte antes, pero no tuve oportunidad — se excusó él, esbozando una sonrisa débil todavía con las manos en alto. Hope se percató de que seguía apuntándolo con la escopeta, por lo que la bajó lentamente hasta que esta quedó a la altura de su pierna.

— Soy Hope, lamento haberte atacado, creí que podías ser un psicópata o algo así — le explicó y él bajó las manos lentamente, pero miró a Alfalfa con algo de temor. Hope volvió la vista hacia su perro, quien le estaba mostrando los dientes a Everett—. No representa ningún peligro, es solo nuestro vecino temporal — le dijo suavemente y Alfalfa escondió los dientes, como si hubiera comprendido lo que su dueña le había dicho.

— Lo entiendo y disculpa que me haya aparecido así de la nada, solo iba a llamar a la puerta para preguntarte si estás bien — volvió a decirle y Hope se preguntó por qué de repente aquella noche había decidido ir a verla, por qué no había esperado a que fuera de día y, más aún, él no había dicho que había ido a presentarse, sino a ver si estaba bien, ¿por qué querría saber eso?

— ¿Por qué quieres saber si estoy bien? ¿Qué te hace pensar que estoy mal? — le espetó Hope. El muchacho metió las manos en los bolsillos de su jean y bajó la mirada como si estuviera avergonzado de algo. Irónicamente, aquella postura le pareció muy atractiva a Hope.

— Porque te fuiste de repente de la pizzería con un muchacho que tus amigos consideran «mala junta» y sin siquiera avisarles, y estaban preocupados por ti.

Hope se quedó mirándolo con incredulidad. ¿Acaso él había estado en la pizzería? ¿Y cómo sabía que se había ido de allí con ese muchacho llamado Derek? De quien había descubierto que efectivamente era un mal nacido.

— ¿Cómo... sabías todo eso? — le preguntó. El muchacho desvió la mirada hacia el bosque y luego se pasó la mano por el cabello (un gesto que Hope encontró atractivo) antes de contestarle.

— Conocí a una de tus amigas llamada Regan, me llevó a la mesa en donde estaban tus amigos y en un momento repararon en que llevabas mucho tiempo en el baño y cuando Regan fue a buscarte no te encontró y alguien le dijo que te habías ido con un muchacho llamado Derek de quienes ellos te habían advertido que no era ningún santo.

Probablemente, si en ese momento alguien hubiera tenido algún instrumento que mediera las actitudes de la gente, la capacidad de asombro y perplejidad de Hope iría en un ascenso considerable.

— Sí, es verdad, todo pasó tan rápido que no tuve tiempo de decirles que me iba — le dijo, recordando como ese muchacho llamado Derek casi la había sacado a empujones de la pizzería, incitándola a que fueran a algún lugar «más privado» y Hope se había zafado como pudo, dado que el muchacho era forzudo, se había subido rápidamente en su auto y había huido despavorida hacia su casa.

— Ellas temían que te hubiera pasado algo malo estando en las garras de ese muchacho — le dijo él, encogiéndose de hombros.

— Pues... es verdad que no era un buen muchacho, de hecho pretendía que me fuera con él a otro lugar para que estuviéramos solos e hiciéramos quien sabe qué cosa — le dijo Hope algo avergonzada, como si ella hubiera sido quien quería todo aquello.

— Oh... ya veo — le dijo Everett asintiendo — o sea que no querías estar con él.

— No, de hecho lo conocí al salir del baño y me llevó hacia su mesa, yo solo accedí a ir con él porque creí que era... — Se detuvo antes de seguir hablando y exponiéndose ante él, dado que la única razón de que hubiera ido a sentarse con Derek era que en un principio había pensado que era él, Everett, pero ahora que lo veía a Everett, Derek no le llegaba ni a los talones en lo apuesto que era, y en cuanto a lo educado tampoco—. No sabía quién era en realidad, me habían hablado sobre lo malo que era, pero no lo conocía en persona.

— Ah... ya entiendo — le dijo él, volviendo a asentir—. ¿Y entonces cómo terminó todo si él quería llevarte a otro lugar y tú no querías ir? — De repente, Hope notó que la voz de él se había tornado áspera, creyó que era por el frío.

— Pues cuando salimos a la acera solo me zafé de él, dado que era forzudo y me subí a mi auto y me vine rápidamente — le explicó. Everett se había quedado callado pero su mirada era impenetrable, tanto que a Hope la intimidó un poco.

— Supongo que no hubo manera de que le pidieras a alguien que te auxiliara. — Hope negó con la cabeza.

— Como te dije antes, todo pasó tan rápido; un minuto estábamos sentados y al siguiente él me estaba sacando a trompicones de la pizzería — le explicó ella.

— Ojalá hubiera estado cerca para ayudarte — lo dijo de una forma tan seria que parecía sentir que era su obligación salvarla.

— Gracias, pero no me ocurrió nada, de todos modos — le recordó ella algo apenada por la situación, aun cuando no había sido su culpa.

— ¿Les avistaste a tus amigos que estás en tu casa a salvo? — le preguntó él—. Es decir, porque estaban muy preocupados por ti.

Hope sintió que la invadía una especie de remordimiento por ello.

— No, es que no tengo forma de hacerlo. — Everett se quedó mirándola extrañado—. Es que no tengo teléfono, ni de línea ni móvil — le dijo, pensando que de verdad debía comprar uno para casos como esos.

— Ah... ¿quieres usar el mío? — le ofreció, sacando su móvil del bolsillo—, aunque no sé si tengas señal por aquí.

— No, gracias, de todas maneras no sé sus números — respondió Hope—. Igual los veré mañana en la tienda, así que ahí hablaré con ellos.

— ¿La tienda? — le preguntó Everett con curiosidad.

— Todos nosotros, es decir los tres muchachos que estaban en la pizzería y yo, tenemos tiendas en la calle principal, son locales de productos; el mío es de hierbas medicinales — le explicó ella.

— Ah... ya veo — le dijo él asintiendo—. Bueno, entonces ahora que comprobé que estás bien, me iré.

— Disculpa que no te lo haya ofrecido antes, pero ¿no quieres pasar a beber una taza de té o de chocolate caliente? — le ofreció algo apenada por el hecho de que se hubiera tomado la molestia de ir hacia allí en aquella noche fría solo para comprobar si estaba bien, y encima ella le había apuntado con la escopeta haciéndolo asustar.

— No, gracias, es tarde y de seguro tú estás muy cansada y debes levantarte temprano mañana, y yo también. Otro día aceptaré — le dijo con un tono de voz que encerraba una promesa.

— Bueno, Everett, fue un placer conocerte — expresó Hope, realmente complacida.

— El placer fue mío, Hope, me alegra ver que estés bien, nos vemos pronto — se despidió con una sonrisa que dejó a Hope suspirando por dentro.

Una vez que vio que Everett se subió a un auto que había aparcado más adelante y se fue, Hope entró en su casa con Alfalfa a cuestas. Dejó la escopeta en su lugar y se preparó una taza de chocolate caliente, dado que había tomado mucho frío afuera y hasta sentía que había llevado una brisa fría al interior de su casa. Una vez que el chocolate estuvo listo, llevó la taza hacia su dormitorio y lo bebió sentada en la cama. Cuando lo terminó de beber, depositó la taza en la mesa y apagó la lámpara de su mesa de luz, pero no se durmió de inmediato, se quedó mirando la media luna que entraba por el encuadre de la ventana mientras pensaba en Everett; conocerlo había sido similar a una de esas experiencias que se describían como insólitas o extracorpóreas, algo extraordinario. Si bien ella se había criado en el bosque, prácticamente aislada de toda civilización, había conocido a algunos muchachos en Langsfield Fall, pero ninguno de ellos era como Everett; él parecía diferente a todos ellos, tal vez se debía a que era un muchacho de ciudad, allí todos tendrían un aire más diferente, más distinguido, pero lo que era seguro era que lo que Everett le había producido no le había despertado nadie.

A la mañana siguiente, Hope se fue hacia el trabajo y tras llegar a la tienda se puso a acomodar los estantes cuando escuchó que la campanilla de entrada sonó; creyó que era Marissa, pero cuando se volvió la encontró no solo a ella, sino también a Regan y a Francis.

— Oh... hola — les dijo Hope con algo de incomodidad, a sabiendas del porqué estaban los tres juntos allí.

— ¿Puedes explicarnos por qué demonios te fuiste de la pizzería sin siquiera avisarnos y encima con ese renacuajo cuando te dijimos muy bien cómo era y que había pocas probabilidades de que hubiera cambiado? — le espetó Marissa por los tres.

— Lo... lamento — les dijo Hope, realmente apenada—. Yo no sabía que ese muchacho era ese tal Derek, dado que desde donde yo estaba sentada no podía verle más que la nuca, no supe que era él hasta que al final alguien lo saludó por su nombre y lo próximo que supe era que ese muchacho me estaba arrastrando afuera para que me fuera con él, por ello no pude decirles nada, logré zafarme y escapar en mi auto como pude — les explicó Hope.

— Se los dije, ese infeliz no cambió nada desde la secundaria — expresó Regan a Marissa y a Francis.

— ¿Y por qué no regresaste a la mesa con nosotros en vez de irte a tu casa? — le preguntó Francis.

— Porque no pensé bien en esos momentos, ya que estaba algo asustada; solo atiné a subir en mi auto e irme a mi casa. Recién cuando llegué me di cuenta de que no les había avisado que me iba y como no tengo teléfono... — Los tres le lanzaron una mirada que Hope interpretó de reproche por no tener un medio de comunicación.

— Bueno... en la esquina hay una tienda que vende teléfonos móviles para solventar ese problema — le dijo Regan con recelo.

— Sí, lo sé, hoy sin falta compraré uno — le dijo Hope.

— Bueno, supongo que ya comprobaste cómo es Derek, así que no caerás en sus redes de nuevo — le dijo Francis en un tono que ella interpretó como de reproche, pero también con una pizca de celos.

— Como les dije antes, yo no sabía que era él, dado que no pude verlo bien, de lo contrario no me hubiera acercado — les aclaró Hope.

— Bueno, tal vez no deberías acercarte a cualquiera que no conoces — le reprochó Regan.

— Bueno, ya está, creo que ya quedó espantada con Derek y no volverá a acercarse a él — dijo Marissa, apaciguando las aguas con respecto a ese tema—. El hecho es que, si todo eso no hubiera ocurrido y hubieras regresado a nuestra mesa tras salir del baño, hubieras conocido finalmente a tu vecino temporal.

— En realidad, sí lo conocí — les confesó de forma nerviosa.

— ¿Cuándo? ¿Anoche en la pizzería? — le preguntó Marissa.

— No. Fue a mi casa a preguntarme qué tal estaba porque ustedes le habían contado sobre ese muchacho. — Los tres abrieron los ojos de par en par al escuchar eso.

— ¿O sea que fue a tu casa solo por eso sin siquiera conocerte? — inquirió Regan.

— Sí, supongo que ustedes le dijeron que yo vivía allí y por eso decidió acercarse — repuso Hope.

— No, ni siquiera le hablamos de ti, excepto cuando dijimos que te habías ido con Derek, pero nunca le contamos que vivías cerca de la casa que está rentando — repuso Regan.

— Ah... ya veo... bueno, el hecho es que fue a ver cómo estaba y de paso se presentó — les contó Hope.

— Bueno, entonces supongo que ya comprobaste lo apuesto que es — le dijo Marissa, y Hope notó que Francis enrolló los ojos, como si estuviera harto de escuchar aquello sobre Everett.

— Hummm, sí... algo — respondió Hope sin saber muy bien qué más decir, dado que le daba un poco de vergüenza admitir que ese muchacho era el más bello que existía sobre la tierra, aunque, teniendo en cuenta que solo conocía a los muchachos que vivían en su pueblo, tal vez era una exageración decir que era el más bello en la tierra.

— Bueno, como sea, nos alegramos de saber que estás bien, pero yo debo irme a trabajar — le dijo Regan.

— Yo también — repuso Francis, volteando para irse.

— Y yo — se unió Marissa al último.

— De acuerdo, gracias por venir a ver cómo estaba, y lamento haberlos hecho preocupar anoche — expresó Hope, realmente apenada.

— Descuida, más tarde te veremos — le dijo Regan desde la puerta—. Y cómprate un teléfono.

Hope se quedó mortificada por haber tenido que confrontar a sus amigos, pero más que nada sentía curiosidad por saber cómo era que Everett sabía que ella era su vecina y la misma persona que se había ido con Derek la noche anterior.

8

E l sábado por la mañana, Everett se había despertado mucho más relajado que las mañanas anteriores, pero, más aún, sintiéndose contento; probablemente tenía que ver con la tranquilidad que emanaba aquel lugar, o por el hecho de que cada día que pasaba parecía más inspirado para dibujar y pintar, que hasta parecía algo natural en él; pero la verdad era que se sentía así de animado por haber tenido un primer contacto con su vecina Hope; haber estado tan cerca de ella la noche anterior había sido alucinante, alucinante debido a que la había soñado varias veces y luego se había enterado de que existía y anoche hasta había hablado con ella, y luego, tras dormirse, había vuelto a soñar con ella; era el mismo sueño que había tenido cada noche, pero era un placer verla, por ello tal vez se había despertado sonriendo y esa sonrisa le duró toda la mañana.

Después de almorzar, se sentó un rato en el porche a beber una taza de té con la mirada puesta en la casa de Hope; desde allí solo se veía una parcela de ella, su auto no estaba afuera, por lo que pensó que tal vez estaba trabajando; le había dicho que trabajaba en una tienda de hierbas medicinales en la avenida principal, tal vez podía ir a dar un paseo por allí y... un sonido proveniente de su teléfono móvil lo sacó de sus cavilaciones, sacó su teléfono del bolsillo y contestó la llamada.

— ¿Sí?

— Everett, amigo, al fin atiendes — le dijo su amigo J. R. No solo era su amigo, sino también su compañero de trabajo.

— Estoy en el medio de la nada, J.R. Apenas tengo recepción aquí — repuso Everett mirando más allá del bosque.

— Lo sé, ¿qué tal la vida por ahí? — le preguntó J. R.

— Tranquila — fue todo lo que Everett le dijo, no iba a contarle en detalles cómo era el pueblo o la casa o las cosas que allí le habían ocurrido, dado que no tenía ese tipo de amistad con J. R. (o con nadie) y por lo general sus conversaciones oscilaban entre la empresa, mujeres y fiestas.

— Ya lo creo — musitó J. R. — oye, regresarás hasta el fin de semana para la fiesta de fin de año de la empresa, ¿verdad?

— En realidad, la fiesta es el penúltimo fin de semana del año — le corrigió Everett—, pero supongo que hasta ese entonces ya habré regresado a New York.

— Genial, porque no sabes lo aburrida que estuvo la fiesta de anoche sin ti — pero se lo dijo de una manera tan entusiasta que era difícil de creer que aquello había sido un fiasco sin él.

— Lo imagino — le dijo Everett de forma sarcástica.

— ¿Y qué piensas hacer esta noche allá? — le preguntó J. R. con tanta curiosidad como si los sábados fuera obligatorio salir de fiesta.

— Hummm, pues no lo sé, pero tampoco es que salir sea la única opción que tengo — le dijo Everett.

— ¿De verdad? ¿Desde cuándo? — le preguntó J. R. en un tono que parecía inaudito. Everett iba a contestarle cuando se dio cuenta de que no había sonido en su teléfono, ya que se había quedado sin cobertura de nuevo. Pensó que era una suerte, porque hablar con J. R. de otra cosa que no fueran fiestas y mujeres era una tarea complicada. Lo había conocido al poco tiempo de empezar a trabajar en la empresa y de inmediato comenzaron a salir con un grupo de muchachos que trabajaban allí también, puesto que todos parecían tener los mismos intereses ociosos; pero más allá de eso, Everett no los conocía mucho, sabía muy poco sobre sus vidas privadas y, a decir verdad, no era que tuviese interés en saber algo de ellos; en lo que a él respectaba, de día eran compañeros de trabajo y de noche eran compañeros de fiestas. Él sabía que a ellos les ocurría lo mismo con él, como también sabía que la razón principal de que se le hubieran acercado era porque él era el hijo del dueño de la empresa y que eso de alguna forma los beneficiaría a ellos, en términos de ascensos y mejoras laborales; pero, si habían pensado de esa forma, estaban más que errados, dado que Everett era un empleado más allí adentro y no tenía forma de incidir en las decisiones de su padre. De todas maneras, aquello no le había extrañado, nunca había tenido amigos en su vida, lo que uno puede considerar amigo, el sentirte a gusto con una persona que te acepta tal cual eres y a quien puedes confiarle todos tus secretos. Cuando era pequeño solía jugar con los hijos de los amigos de sus padres porque a ellos los obligaban, y en cierta forma a él también; en la escuela primaria era lo mismo, y en la secundaria directamente no había tenido amigos, así que se podría decir que Everett no sabía lo que era tener un amigo.

Everett regresó a la casa para seguir pintando; ahora no solo la dibujaba a Hope, sino también al bosque y los alrededores, y estaba tan complacido con los resultados que hasta se preguntaba cómo era que no se le había ocurrido pintar o dibujar antes, por qué de todas las cosas que había probado desde niño nunca se le había ocurrido probar aquello; recordó que a menudo se encontraba admirando las pinturas de los museos, y cada vez que iba a algún lugar como un restaurante o la casa de alguien, en lo primero que reparaba era en las pinturas que colgaban de las paredes, aun así, debía admitir que no sabía mucho sobre técnicas, así que solo podía juzgar si le gustaba o no o si le transmitía algo.

Las horas habían pasado volando entre una pintura y otra; cada vez que pintaba o dibujaba sentía que esa tarea lo absorbía a tal punto de perder la noción del tiempo o de la realidad, ya que estaba cómodo en su elemento. Cuando miró por la ventana notó que ya había anochecido, vio la hora en su móvil y eran las ocho. Se dirigió al baño a ducharse y después de cambiarse se puso a pensar qué cenaría; no tenía ganas de cocinar, bastante tenía con hacerlo al mediodía y debía admitir que la cocina no entraba dentro del espectro de sus pasiones, además del hecho de que no le encontraba sentido a ensuciar tantas cosas solo para un plato que se esfumaba en unos minutos. Tal vez podía salir a cenar afuera, era mejor esa opción que preparar algo. Tomó las llaves de su auto y su abrigo y se subió a su Porsche, pero en vez de ir hacia el acceso de entrada y salida, se dirigió a la casa de Hope.

9

H ope estaba tratando de familiarizarse con el aparato que acababa de adquirir, si bien parecía fácil de usarlo tenía tantas funciones que era difícil que aprendiera todo aquello en un solo día, en especial cuando nunca antes había tenido uno. Estaba tan concentrada leyendo el manual de instrucciones del teléfono móvil cuando un golpe en la puerta del frente la hizo saltar del sofá. De inmediato, Alfalfa se puso en posición de guardia y la gata Jane fijó su mirada en la puerta. A Hope le tomó un momento reaccionar, primero pensó qué hora sería, después pensó en quién podría ser, dado que rara vez alguien iba hacia su casa, y mucho menos de noche. Al segundo llamado se levantó y se encaminó con Alfalfa a su lado. Una vez que estuvo enfrente de la puerta, miró al perro, quien se puso adelante y luego la abrió.

Afuera, Everett estaba parado con ambas manos metidas en los bolsillos de su jean. Hope se quedó mirándolo con una mezcla de incredulidad y encandilamiento.

— Hola, Hope, espero no haberte interrumpido. — Hope tuvo que tomar una bocanada de aire que luego exhaló, de lo contrario estaba segura de que habría hiperventilado enfrente de él.

— No... no estaba ocupada — le dijo Hope—. ¿Qué... haces aquí?

— Pues iba a ir a cenar en algún restaurante del pueblo y me preguntaba si me querrías acompañar — Hope se quedó mirándolo un momento sin saber qué responderle, al cabo de un rato le respondió:

— De... acuerdo, pero tendrás que esperarme a que me cambie de ropa.

— No tengo problema, pero no hay nada de malo con lo que traes puesto —repuso él.

Hope se miró la ropa como si no se hubiese dado cuenta de qué se había puesto tras bañarse, o no lo recordara. Llevaba un pantalón camel con unas botas marrones bajas y un suéter verde jade; tal vez no estaba mal, aunque no era elegante, de todas maneras, muy a su pesar, debía admitir que no tenía ropa que se calificara como «elegante» tampoco.

— Por lo menos deja que vaya al baño a peinarme bien. Pasa. — Abrió la puerta para hacerlo entrar.

— Permiso — musió él y entró de forma sigilosa; después, se quedó mirando alrededor—. ¿Estás... sola?

— Vivo sola — le aclaró ella. Él se quedó mirándola de forma pensativa y luego asintió—. Siéntate, ¿te sirvo algo de beber?

— Oh, no, estoy bien — respondió mientras se sentaba en el sofá junto a Jane quien se inclinó de forma coqueta ante él.

— Enseguida regreso — le dijo Hope, yendo rápidamente hacia el baño. Una vez allí tomó un cepillo y comenzó a peinarse; suerte que su cabello era liso y fino, así que no le tomó mucho tiempo arreglárselo. Tras maquillarse un poco y perfumarse, tomó su abrigo y un bolso pequeño en donde puso dinero, su identificación, las llaves y el teléfono móvil, que si bien todavía no sabía manejarlo bien, el punto de haberlo comprado era para contactar a alguien en caso de que le ocurriera algo.

Cuando regresó al living, Everett estaba allí rascándole la panza a Jane quien se había acurrucado cerca de él.

— Ya estoy lista — le dijo.

Everett se volvió hacia ella y esbozó una amplia sonrisa.

— Vaya, luces sensacional.

Hope quedó atónita por dos razones: primero, porque iba vestida tal cual él la había visto hacía un momento, y segundo, porque no sabía si tomar aquello como un cumplido, tal vez era algo que él solía decirle por cortesía a la gente sin importar quienes fueran.

— Bueno, gracias, ¿vamos?

— Sí, vámonos — le dijo, al tiempo que se levantaba del sofá—. Adiós, gatita — le dijo y Jane ronroneó cuando escuchó su nombre.

— Su nombre es Jane — le contó Hope.

— Pues... adiós, Jane.

Una vez afuera, Hope vio que el auto de Everett era muy sofisticado: una parte era gris oscura y el capó negro, y era grande pero angosto a la vez. Everett abrió la puerta del acompañante para hacerla entrar, y Hope lo hizo con nerviosismo; cuando ella estuvo sentada, él se subió.

—¿Adónde podemos ir? —le preguntó mientras se volvía a mirarla.

—Pues la mejor opción de restaurante elegante que hay en el pueblo es Eat Here; si no, hay otros más, pero son de comidas específicas como mexicana o china, o si no, está la pizzería a la que fuiste anoche —le dijo, tratando de no mirarlo mucho, dado que se ponía nerviosa cada vez que lo hacía.

—Bueno, pues entonces vayamos a Eat Here —propuso él, con una mueca risueña que Hope no supo interpretar si era porque le causaba gracia el nombre o porque su carácter era siempre animado.

Una vez que llegaron al restaurante, se sentaron a una mesa del lado izquierdo junto a la pared. Eat Here tenía un estilo moderno, con paredes pintadas en color rojo, adornadas con cuadros y en el medio del techo había una araña con colgajos de cristales. Hope tomó la carta con el menú y se puso a leer el contenido, nunca había ido a ese restaurante, o a algún restaurante para el caso, así que aquella era otra de las tantas cosas que debía añadir a la lista de «nuevas experiencias».

Un muchacho joven que vestía un pantalón negro y una camisa blanca se acercó a tomarles la orden.

—Yo tomaré el risoto con salsa de almendras —le dijo Everett.

—Y yo los bucatinis a la carbonara —le indicó Hope, sin saber si lo había pronunciado correctamente y si sería un plato delicioso, dado que nunca antes lo había probado.

—¿Viniste muchas veces a este restaurante? —le preguntó Everett una vez que el camarero se marchó.

—No, nunca —le respondió Hope y notó que Everett enarcaba una ceja que lo hacía lucir aún más apuesto de lo que era. Cohibida por esto, Hope desvió la mirada hacia el salón y observó que no había mucha gente como se había imaginado que habría allí un sábado por la noche.

—¿Cómo es posible? —inquirió de una forma que dio a entender que aquello era una cosa inaudita.

—Pues nunca he ido a ningún restaurante en este pueblo —Everett enarcó la otra ceja al oír eso.

—¿Entonces esta es... tu primera vez? —Hope asintió—. ¿Puedo preguntar por qué?

—No lo sé, nunca fui a uno, supongo que porque me crie en el bosque —de la forma en la que lo dijo había sonado como si fuese una loba y que por eso había sido criada allí.

—Tampoco es como si el bosque quedara en otra galaxia —le dijo Everett con una sonrisa burlona.

—Lo sé, es solo que no tuve amigos sino hasta hace poco, y solo vivíamos mi madre y yo allí. —La sonrisa de Everett comenzó a desvanecerse y su expresión se tornó seria.

—Oh... ¿y tu madre en dónde está ahora? —le preguntó.

—Murió hace casi tres años. —El rostro de Everett se tornó sombrío y luego se mordió el labio en un gesto que claramente denotaba que estaba apenado, pero que Hope lo encontró sexy.

—Lo siento mucho —expresó.

A pesar de que Hope había tenido que escuchar los lamentos de mucha gente tras que su madre muriera y, más aún, cuando tuvo que insertarse en la sociedad, en él parecía más que sincero, o más apenado que el resto, lo cual Hope no entendió, dado que recién la conocía, pero pensó que tal vez era así de educado y atento por naturaleza, o que tal vez era un rasgo que tenía que ver con la manera en la que había sido criado.

—Gracias —le dijo.

—¿Y no tenías más familia que ella? ¿Qué hay de tu padre o hermanos? —le preguntó, como si todas las familias debieran estar constituidas de esa manera, pero esa forma de pensar era así para casi todos.

—Mi padre se fue de casa cuando yo era chica, a decir verdad casi ni lo recuerdo, y para ser más precisos ni siquiera vivía con nosotras, así que digamos que solo lo dejé de ver.

No hizo falta que Hope lo mirara para saber el tipo de expresión que tenía Everett, era la misma que adoptaba la gente cuando decía aquello, resultó que algo que para ella era natural para el resto era algo deprimente. Aun así, una vez más, la expresión de Everett era tan sombría que parecía que aquello le había producido una sensación de malestar.

—Pues... qué... —Hope no sabía que iba a decir Everett, pero se detuvo de forma abrupta y al parecer no quiso decir más nada.

—Supongo que ibas a decir «qué pena por ella», pero déjame decirte que no fue malo, es decir, nunca pasé hambre o sufrí algún tipo de maltrato —le aclaró Hope, para ahorrarle lo que fuera a querer decirle.

—En realidad no iba a decir eso —repuso él—. Tal vez lo pensé, pero no iba a decirlo porque está fuera de lugar. El hecho es que, de todas maneras, estaba pensando en el idiota de tu padre que se marchó.

—Bueno, teóricamente no se marchó si no vivía con nosotras, solo dejó el pueblo y dejó de verme a mí, pero mi madre nunca sintió rencor hacia él, dado que era un hippie , como lo había sido ella cuando lo conoció; no se llevó ninguna sorpresa con ello —le dijo Hope con naturalidad. Era cierto que su madre no le guardaba rencor y tampoco Hope.

—Ya veo... bueno, pero volviendo al hecho de que vives sola aquí, ¿ni siquiera tienes abuelos o tíos, aunque sea en otro lado?

—No, es decir, sí, pero mis abuelos eran unos hippies que llevaban una vida nómada, así que se fueron en su furgoneta a recorrer el país y nunca los conocí siquiera —le explicó de una forma que pareció que venía de una larga línea de hippies y que corría el riesgo de convertirse en una en cualquier momento—. Y mi madre no tenía hermanos y no era allegada a nadie, de todos modos; sus padres la criaron para ser libre como un pájaro y para que no se apegara a nada ni a nadie.

—Pero supongo que eso no se aplicaba a ti.

—No, desde luego que no —convino Hope.

—Pero entonces, si dices que no tuviste amigos cuando eras pequeña, ¿eso significa que no fuiste a la escuela? —le preguntó Everett, inclinándose un poco hacia adelante como si la estuviese interrogando, pero la hizo sentir intimidada, no por el interrogatorio en sí, sino por la profundidad de su mirada.

—Mi madre me instruyó en mi casa —le explicó Hope.

—Ya veo... —dijo él, asintiendo—. Pues para ser hija de una hippie fue contradictoria la manera en la que te crio, es decir, dado que viviste aislada casi toda tu vida.

—Es que ella quería que tuviera algo que ella no tuvo: algo permanente; si bien no renegó de la vida que llevó cuando era joven, quería que yo tuviera algo de estabilidad, dado que se suponía que eso es lo que tus padres te dan, y a ella los suyos no se la dieron y, cuando me tuvo a mí, se dio cuenta de lo mal que habían estado ellos al criarla de esa forma, como si fuesen unos gitanos viajando en esa furgoneta todo el tiempo y aparcando por temporadas en cualquier lugar cuando tenían su propia casa —le dijo Hope.

—Lo entiendo —le dijo Everett, asintiendo, pero con una mirada que dejaba entrever que Hope parecía salida de un circo o algo así—. Pues visto de ese modo es entendible por qué nunca fuiste a un restaurante. ¿Tu madre no podía permitirse pagar una cena?

—No con regularidad, aunque tal vez sí de vez en cuando; pero creo que pasó tanto tiempo llevando esa vida de nómada que le costó tener una vida social común —le contó Hope.

Siempre había tratado de entender todos los rasgos de su madre, probablemente porque era la única persona a la que conocía, y porque además de ser instruida en su casa no tenía mucho más para hacer. Cuando era niña jugaba sola en el bosque o en el jardín y, cuando comenzó a crecer, como es natural, tuvo que reemplazar los juegos con otras distracciones como trabajar en su jardín, leer revistas que adquiría cuando iba al pueblo, dado que eran su única conexión con el mundo real, y luego pensaba en cómo su madre había llegado a ser la persona que era; ella sabía que las personas eran el resultado de algo, de la crianza, de las decisiones que tomaban y de los cambios por los que atravesaban en la vida.

—Lo entiendo y disculpa si estoy abrumándote con tantas preguntas —expresó Everett, algo apenado.

—Descuida, nos estamos conociendo así que tarde o temprano iba a contarte todo sobre mí, de todos modos —musitó Hope, pensando que para ser la primera vez que entablaba conversación con un muchacho de afuera, y para lo novata que era en cuanto a las relaciones sociales, se le estaba dando dentro de todo bien aquello.

Sus órdenes llegaron al instante, por lo que los dos tomaron los utensilios disponiéndose a comer.

—Bueno, creo que indagué bastante sobre tu vida; puedes comenzar a preguntarme sobre la mía —le dijo Everett, sonriendo y masticando al mismo tiempo.

—Puedes empezar por contarme qué haces en New York, ¿trabajas?

—Trabajo en una compañía de inversiones; es la compañía de mi padre, en realidad.

—Qué bien, ¿y vives con tus padres?

—Ja, no, vivo solo desde hace tres años —le dijo sonriendo—. Vivo en un departamento, no muy lejos de la empresa, y algo lejos de la casa de mis padres, pero está bien porque viví con ellos por dieciocho años y, además, a mi padre lo veo a menudo en la empresa y almuerzo con los dos algunos fines de semana y en épocas especiales.

—Oh, ¿y tienes hermanos?

—Dos: un varón y una mujer; ambos son mayores que yo.

—O sea que son una familia unida —supuso Hope, pero vio que el rostro de Everett se tensó un poco.

—Pues... tal vez tendemos a reunirnos a menudo, si es eso a lo que te refieres —le dijo con la voz tosca. Hope se dio cuenta de que en realidad no se sentía muy cómodo hablando de su familia, por lo que cambió de tema.

—Lo entiendo, ¿y qué tal es vivir en una ciudad tan grande como New York?

—Pues... es excitante, supongo, es decir, yo vivo allí desde que nací, así que tal vez no la encuentre tan interesante como alguien que la ve desde afuera, o tal vez lo doy por sentado —repuso él—. ¿Fuiste alguna vez?

—No, nunca salí de este pueblo en realidad, así que no conozco ningún lugar —le contó Hope.

—Oh, entonces supongo que te gustaría conocer New York. —Ella asintió.

—En realidad cualquier lugar, para el caso, pero supongo que New York está en primer lugar, dado que se ve muy excitante a través de las imágenes —le dijo ella.

—Bueno, no está muy lejos de aquí, solo a una hora, así que tampoco es imposible de conocer.

—Supongo... —le dijo ella no muy segura de ello, dado que, cuando se trataba de viajar a conocer algún lugar, le parecía una posibilidad muy lejana y difícil de concretarse—. Y, siguiendo contigo, de acuerdo a lo que oí eres escultor, es decir, que viniste a este pueblo a trabajar en unas esculturas.

—Hummm, no precisamente —le dijo él, esbozando una mueca—. Más bien a dibujar y a pintar.

—Oh... bueno, supongo que oyeron mal —repuso ella, tratando de exponer el hecho de que sabía cosas de él a través de otros.

—No realmente, en realidad yo le dije eso a la cajera del supermercado porque no me pareció conveniente decirle algo tan íntimo, y al parecer ella se encargó de decirle eso a todos —le explicó él.

—Oh, lo entiendo.

—Pero es increíble la rapidez con la que corren las noticias en este pueblo, supongo que es cierto lo que dicen sobre ello, pero es la primera vez que lo compruebo —le dijo él.

—Es cierto, pero es más que nada porque eres un forastero que vino desde New York en un auto importado —le dijo ella, sin saber la marca del auto —por lo que te encuentran excitante.

—Ya veo... es decir, lo entiendo; supongo que tú también me encuentras así, a pesar de que no pareces formar parte del pueblo.

Hope se quedó mirándolo fijamente sin saber qué responderle. ¿Lo encontraba excitante? Desde luego, ¿podía decírselo? Desde luego que no.

—Espera unos días y se les pasará el entusiasmo; de todas maneras, en este mes siempre están a la espera de una fecha especial —le dijo, evitando responderle lo que él le había preguntado de una forma no tan explícita.

—Claro, Navidad, aunque eso es en todas partes —repuso él en tono de obviedad.

—No, bueno, en parte, pero digamos que cada año están a la espera de que llegue el solsticio de invierno, o más bien que pase —le contó ella.

—¿Por qué? Es decir, no es algo especial —comentó él con incredulidad.

—Tal vez no en tu ciudad, pero aquí es cosa seria.

—¿Ah, sí? ¿Por qué? —le preguntó él con curiosidad.

—Pues porque siempre fue así —le respondió ella, sin saber qué más decirle. Desde que tenía memoria que tanto el solsticio de verano como el de invierno eran cosa seria allí, aunque el solsticio de verano representaba una cosa, y el de invierno, otra muy distinta.

—Pero me refiero a que ¿por qué es así? ¿Qué tiene de especial ese día aquí? —inquirió él.

—En realidad, no es solo el día, sino todo el mes de diciembre hasta que llega el 22, que es cuando ocurre el solsticio de invierno; de acuerdo a los lugareños, días antes de que el solsticio llegue, ya comienzan a ocurrir cosas malas, como sequías, pérdidas de dinero, peleas absurdas, mal de amores y así... No importa lo que la gente haga, nadie puede impedir todo que el solsticio vaya a tomar, por ello no pueden esperar a que pase el 22, aunque por desgracia ese día parece durar un mes, más o menos, de lo largo que es.

—Ya veo —dijo Everett asintiendo—, pues espero que no te ofendas por lo que voy a decirte, pero me parecen patrañas.

—Sé que así debe sonar para la gente de afuera, pero aquí es cosa seria porque de verdad es como si diciembre fuera el mes de las malas rachas en este pueblo —le dijo Hope y, viendo que él la miraba con incredulidad, añadió—: ¿acaso en tu ciudad no creen en esas cosas?

—No, de hecho ni siquiera sabía que había un solsticio de invierno —le dijo Everett—. En realidad, sí leímos sobre ellos en la escuela primaria, pero nadie le da importancia.

—Bueno, aquí sí, supongo que debe ser por el hecho de que es un pueblo chico —comentó ella sin saber qué más decirle, sintiéndose algo idiota por estar contándole aquello, ya que él parecía ser muy escéptico.

—Lo comprendo, en New York hay tantas distracciones y tanta gente que es imposible creer en algo que no sea material.

—Y hablando de distracciones, ¿qué haces allá los fines de semana? —le preguntó Hope, tratando de cambiar de tema, dado que estaba claro que el solsticio no era un buen tópico de conversación con él, además de que tenía curiosidad de saber qué hacía los fines de semana, aunque los fines de semana le parecían una curiosidad en sí para cualquiera que tuviera una vida social, incluso allí en Langsfield Fall, pero más aún para un muchacho que vivía en una ciudad tan excitante como Manhattan y, en especial, para alguien como Everett.

—Pues salgo, voy a bares, discotecas o fiestas con mis amigos; hay muchas opciones para divertirte los fines de semana en New York —le contó él.

—Entonces este lugar debe parecerte aburridísimo en comparación, aquí ni siquiera hay una discoteca, solo hay un pub —le dijo Hope, pensando qué tal vez se estaba aburriendo a su lado si le gustaba salir a lugares importantes, además de que venía de un lugar sofisticado comparado a Langsfield Fall.

—Bueno, es diferente; todo es más pequeño y las opciones son más li mitadas que en la ciudad, pero hasta ahora me está resultando muy interesante —al decir eso su mirada se había tornado más penetrante, como si solo tuviera ojos para Hope, eso la hizo sentirse un poco inhibida, pero también le gustó.

—¿Y hasta cuándo piensas quedarte? —le preguntó.

—Eso depende del tiempo que me tome terminar mis proyectos —le dijo él, esbozando una sonrisa.

Cuando terminaron de cenar, tomaron un soufflé de postre y después regresaron a sus casas.

—Muchas gracias por la cena —expresó Hope, una vez que estuvieron afuera de su casa. Ella había insistido en pagar su parte, pero él no lo permitió, de hecho parecía haberse sentido ofendido por ello. Hope siempre había leído sobre citas y lo que estas implicaban, que en la cena usualmente era el hombre quien pagaba, pero claro que esto podría haber cambiado con el tiempo, además de que su madre le había inculcado que debía pagar por todo lo que consumiera.

—De nada, fue un placer cenar contigo, Hope —le dijo Everett, en un tono de voz tan suave y firme que parecía guardar intimidad.

—Bueno, supongo que te veré en estos días —le dijo Hope, rogando para sus adentros poder verlo al día siguiente; sabía que él se quedaría pocos días allí, así que esperaba verlo cuanto pudiera.

—Eso es seguro —afirmó él, y acto seguido se quedaron en silencio. Hope sabía que debía despedirse de él de una manera formal, como darle un beso en la mejilla o un apretón de manos, y en esos momentos no sabía cuál era el más conveniente con él; cuando se despedía de sus nuevos amigos, usualmente lo hacía dándoles un beso en la mejilla, pero con Everett era todo diferente, dado que recién lo conocía y lo encontraba tan atractivo que la hacía sentir nerviosa. Hope vio que él se inclinó lentamente hacia su mejilla izquierda y le propinó un beso suave que pareció durar más que un instante. Una vez que se hizo a un lado le sonrió.

—Hasta mañana —le dijo Hope antes de bajarse del auto. En realidad, ella había querido decirle «adiós», pero en su lugar le había dicho «hasta mañana», probablemente porque de manera inconsciente quería verlo al día siguiente.

10

T odo lo que Everett hizo el domingo por la mañana fue pintarla a Hope; ahora que la había visto de cerca, podía retratarla con más detalles y hasta añadirle un color café a sus ojos y un rosado a sus mejillas. Al mirar el producto final le pareció estar viéndola allí mismo. Sonrió ante su imagen.

Después de almorzar se sentó un rato en el sofá a beber una taza de té; una vez que terminó, se puso a inspeccionar las gavetas y los compartimentos de la casa por pura curiosidad, probablemente allí no había nada, o solo algunos adornos y reliquias de la familia que había vivido ahí. Estuvo en lo cierto, dado que encontró muchos atrapa sueños y adornos en forma de elementos de la naturaleza, árboles, flores y plantas, y en unas de las gavetas encontró un álbum fotográfico que se puso a mirarlo. Había muchas fotografías de una muchacha rubia que parecía ser la dueña del álbum; observó los nombres y las fechas al pie, al parecer esas fotos eran de hace más de veinte años. Reconoció esa casa, en el fondo, pero se notaba que el tiempo había transcurrido desde entonces; otras habían sido tomadas en el bosque. La muchacha rubia aparecía embarazada en las últimas fotografías y en la última en particular estaba sosteniendo al bebé el día que parecía haber nacido. Everett se quedó pensando si la muchacha que aparecía en las fotografías era la dueña de la casa con quien había hablado por teléfono para hacer los arreglos.

Un sonido en la puerta lo sacó de su estado reflexivo, dejó el álbum encima de la mesa y fue hacia la ventana para ver quién andaba. Hope estaba parada en el porche aguardando a que la atendieran. Everett se apresuró a abrir la puerta cuando se percató de algo y de inmediato dio un paso atrás. Los retratos que había hecho de ella estaban expuestos, por lo que los llevó al dormitorio de al lado para ocultarlos, solo dejó en el living principal las pinturas del bosque.

Una vez que abrió la puerta, Hope estaba parada allí con una especie de paquete en las manos.

—Disculpa que haya venido sin anunciarme, aunque no tenía como anunciarme, de todos modos —le dijo, algo apenada.

—Descuida, no estoy ocupado, de todas maneras; pasa.

Hope entró de forma sigilosa y luego se quedó parada junto a la puerta, mirando alrededor.

—Te hice una tarta de cerezas y moras —le contó, entregándole el paquete que sostenía en las manos.

—Oh, pues muchas gracias —expresó Everett, tomándola—. Prepararé algo de beber así la comemos, ¿qué deseas?

—Hummm, un café estaría bien —le dijo ella.

—De acuerdo, siéntate en el sofá, enseguida regreso.

Everett fue hacia la cocina, una vez allí puso el café en la cafetera, que por cómo lucía y las pocas funciones que tenía se notaba que tenía tantos años como los que habría tenido la casa, pero por lo menos funcionaba bien. Tras poner el café, abrió la tarta, que se notaba que era muy rústica y casera, dado que no estaba decorada, pero olía bien; cortó varias porciones y las puso en dos platos y cuando el café estuvo listo llevó una bandeja con las tazas al living. Cuando llegó allí, encontró a Hope inspeccionando los cuadros que había pintado.

—Son hermosos —le dijo ella cuando notó su presencia.

—Es la primera vez que pinto algo, así que es una experiencia nueva para mí, pero me está resultando bastante fácil, como si los pintara de manera instintiva —le dijo, entregándole una taza de café—. Por favor, sírvete lo que quieras —le dijo, dado que en la bandeja había leche, una azucarera, porciones de la tarta que Hope había llevado y unos muffins que Everett había comprado esa mañana en el pueblo.

—De acuerdo, gracias —musitó ella— y dado que es la primera vez que pintas, ¿rentaste la casa solo para ello?

—Sí, en parte, pero también porque necesitaba alejarme de la ciudad por un tiempo —le respondió.

—Oh, lo entiendo —repuso ella, bebiendo el café.

—Lo mismo debe ocurrirte con este lugar, te gusta, pero a veces te gustaría irte a otro sitio por un tiempo —comentó, pensando en la monótona vida que tenía allí, cuando le había contado que todo cuanto conocía era Langsfield Fall y el bosque y, más aún, que siempre había vivido allí aislada y no había tenido más contacto que con su madre por mucho tiempo. Everett pensó que ese tipo de personas solo existían en los libros de ficción, pero a pesar de lo monótona de su vida, la encontraba fascinante.

—Exacto, a veces imagino cómo serán otros lugares que no sea este —le dijo ella con sinceridad.

—Bueno, pero ahora eres mayor de edad y no estás ligada a nada ni a nadie, así que en cualquier momento podrías tomarte unas vacaciones —le dijo él.

—No sé si pueda hacerlo porque tengo una tienda y solo yo la atiendo, así que sería complicado, pero tal vez un fin de semana podría ir a algún lado, porque los sábados solo trabajo por la mañana y los domingos tengo el día libre.

—Oh, pues un fin de semana estará bien entonces. —Ella solo esbozó una sonrisa débil y después se llevó la taza a la boca—. Oye... ¿tú sabes quiénes son los dueños de esta casa?

—Los Ryan —le dijo ella, mirándolo algo confundida.

—Sí, claro, es decir, ese era el apellido que figuraba en el sitio web de contacto de esta casa, aunque no hice los arreglos en persona, solo por teléfono, ya que la dueña me dijo que estaba de viaje, pero te preguntaba si los conoces en persona.

—Oh, pues sí, es decir, son un matrimonio que viven en el pueblo, creo que deben tener sesenta y tantos, suelen venir para aquí a veces, pero sobre todo a limpiar —le contó ella.

—Es que encontré este álbum de fotografías en uno de esos estantes y me preguntaba si eran ellos —le entregó el álbum que había dejado en la mesa. Hope lo abrió y comenzó a ver las fotografías con una expresión encandilada; cuando dio vuelta unas de las páginas, se quedó mirándola de forma maravillada—. ¿Qué ocurre? —le preguntó Everett.

—Es que... aquí está mi madre —le dijo, mostrándole una fotografía en la que aparecían la muchacha rubia junto a una muchacha joven como ella, pero de cabello más oscuro. Everett se quedó mirándola a la morena y vio rasgos de Hope en ella, como los ojos café y la nariz.

—Oh... era bonita —musitó—, pero asumo que en esta foto todavía no te había tenido a ti.

—No, de hecho, de acuerdo al año que figura aquí, ella se embarazó de mí al año siguiente —le dijo.

—Entonces tu madre era amiga de la dueña de esta casa —le dijo Everett, pensando que aquello era algo obvio, dado que por ello aparecían juntas en esas fotografías, además de que esas eran las únicas dos casas que se encontraban allí, por lo que si ambas eran de la misma edad hubiera sido raro que no congeniaran.

—Celine era la hija de los Ryan, mi madre era amiga de ella, no de sus padres —le dijo Hope, mirando a las demás fotografías.

—Ah, ¿y qué ocurrió? ¿Se distanciaron? —le preguntó —es que dijiste que eran amigas, como en tiempo pasado.

—No, en realidad Celine murió hace más de veinte años, por lo que ni siquiera la conocí; de acuerdo a mi madre, era tan bonita como aparece aquí y también muy dulce —le contó Hope.

—Oh... ¿y qué hay de su hijo o hija? ¿Vive con sus abuelos o en otro lado? —Hope se quedó mirándolo confundida.

—¿Qué hijo o hija? —le preguntó.

—Mira estas fotografías —le mostró las imágenes en las que la muchacha llamada Celine aparecía embarazada—. Y mira esta —le indicó después, mientras le mostraba la última en la que sostenía al bebé en brazos.

—Oh... pues no sabía que había tenido un bebé, siempre pensé que no había tenía niños, porque mi madre nunca lo comentó, es decir, era soltera y vivía solo con sus padres en el pueblo, hasta donde yo sabía, así que no sé sobre el niño o la niña que tuvo —le dijo Hope de forma pensativa.

—Pues tal vez viva con sus abuelos o por su cuenta —supuso Everett.

—Tal vez... —repuso Hope, depositando el álbum en la mesa.

—Solo preguntaba por curiosidad, porque encontré ese álbum allí —le aclaró Everett, en caso de que pensara que era un cotilla que estaba escarbando en ello por algún tipo de interés.

—Oh, lo entiendo, pero me extraño lo del hijo de Celine, ya que, como te dije antes, no sabía que hubiera estado embarazada alguna vez y es raro que mi madre no lo haya mencionado —comentó Hope de forma pensativa.

—Pues claro que te debe sorprender, porque nunca supiste tal cosa de ella. —Hope volvió a tomar el álbum y se puso a ver las fotos de nuevo—. ¿Ocurre algo?

—Es que... estoy viendo la fecha en la que estaba embarazada, el año en particular, es el mismo año en que mi madre estaba embarazada de mí —le respondió con voz taciturna, como si estuviera perdida en sus reflexiones.

—¿Y crees que es mucha coincidencia?

—Pues sí... —le dijo ella, pasando todas las fotografías hasta llegar a la última en la que Celine estaba sosteniendo a su bebé—. Vaya.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Everett con curiosidad, porque por la expresión de Hope parecía que hubiera descubierto algo.

—El bebé de Celine y yo nacimos el mismo día —respondió Hope, mirándolo.

—Bueno, yo conozco a mucha gente que nacieron el mismo día; de hecho, mi hermana y un tío comparten cumpleaños —le dijo Everett con incredulidad, pensando que tal vez a Hope le maravillaban esas coincidencias porque no conocía mucho el mundo, o a mucha gente.

—Me refiero a que nacimos el mismo día y año —le aclaró ella. Ahora Everett debía admitir que aquello sí que era una extraña coincidencia.

—¿Y... crees que de alguna forma eso está relacionado a ti? —le preguntó.

—No, ¿por qué? —le preguntó ella de forma extrañada.

—Pues porque es extraño que tu madre y su amiga se hayan embarazado casi al mismo tiempo y hayan dado a luz el mismo día, eso no ocurre a menudo... —le dijo él. Hope se quedó mirándolo un momento.

—Celine no es mi verdadera madre, si eso es lo que estabas insinuando. He visto fotos de mi madre embarazada y de mi nacimiento, aparte de que compartimos el mismo tipo de sangre, además de que, de haber sido así, mi madre me lo habría dicho —le dijo ella.

—Bueno, disculpa, tal vez por un momento pensé que podría ser tu madre verdadera, debido a que es mucha coincidencia que las dos que vivían en este lugar pequeño y, más aún, que por ese entonces pasaban mucho tiempo juntas aquí en el bosque, se hayan embarazado casi al mismo tiempo y hayan dado a luz el mismo día como si estuvieran sincronizadas o algo así —se excusó Everett.

—Lo sé, yo también estoy impresionada por ello y, más aún, porque mi madre no me haya contado al respecto. Solíamos visitar a Celine en el cementerio a menudo y siempre que íbamos me contaba historias de ella, de cuando eran niñas, dado que se conocieron en la infancia y después sobre los años de adolescencia, pero nunca me contó nada sobre que habían quedado embarazadas juntas o que Celine había tenido un bebé siquiera.

—Tal vez no era algo que Celine quería que otros supieran —musitó él, pensando al respecto.

—¿Por qué no?

—Pues no lo sé, tal vez el niño murió después y no quiso hablar más del tema —le dijo de manera pensativa—. Una amiga de mi madre perdió a un hijo cuando fueron de vacaciones, era invierno y dejaron al bebé cerca del hogar durmiendo; al parecer el fuego era muy intenso y el bebé, que ya tenía problemas respiratorios, terminó asfixiándose y murió; eso ocurrió hace un par de años y hasta el día de hoy la mujer no quiere hablar sobre ello. De acuerdo a mi madre, no es por la muerte en sí, sino por la causa; ella se culpa de haberlo dejado allí y por eso no quiere hablar de ello, así que puede que algo así le haya ocurrido al bebé de Celine y ella no quería volver a hablar del asunto.

—Pero aun así mi madre me lo habría dicho, más aún después de que Celine murió, ¿qué sentido tenía no contármelo si ella ya estaba muerta y tampoco era un secreto de Estado? —le dijo Hope.

—Bueno, por desgracia ahora no hay forma de saberlo —musitó Everett, pensando que tanto Celine como la madre de Hope estaban muertas—, a menos que le preguntes a los padres de Celine, desde luego.

—Apenas los recuerdo, porque los vi pocas veces cuando era niña y solo desde lejos; mi madre nunca fue santa de su devoción así que es probable que yo tampoco lo sea —repuso Hope, tomando un muffin .

—¿Por qué? Es decir, ¿por qué no les agradaba tu madre? —quiso saber Everett.

—Creo que era por el estilo de vida que llevaban mis abuelos, eran hippies y, si bien el pueblo tiene ese estilo, su forma de vida era mucho más acorde a los hippies .

—Ah..., pero ¿qué tipo de cosas hacían como para escandalizar a los demás? —le preguntó Everett con curiosidad.

—Se bañaban desnudos en medio del bosque en verano, dormían desnudos a la luz de la luna, hacían bailes de la nada, y todas las cosas extravagantes que puedas imaginarte —le dijo Hope. Everett se quedó mirándola con expresión divertida, dado que todo lo que rodeaba a Hope parecía ser excitante.

—Pero tú no llevas ese estilo de vida, ¿verdad? —le preguntó en broma, y por la mirada que Hope le lanzó se dio cuenta de que eso la horrorizaba.

—No, por Dios, prefiero ser comida por los ciervos antes de llevar un estilo de vida así —declaró.

—Bueno, tal vez tus abuelos eran jóvenes y convengamos que los sesenta y setenta los deben haber incitado a ello —musitó él.

—Sea como fuere es una vergüenza vivir así —le dijo Hope.

—Bueno, tuviste suerte de que tu madre te salvara de todo ello entonces —comentó y la mirada de ella se suavizó.

—Bueno, creo que me iré porque está anocheciendo y hay cosas que debo hacer —le dijo Hope, levantándose del sofá.

—Bueno, Hope, muchas gracias por la tarta, estuvo deliciosa —le dijo, percatándose de que antes no se la había elogiado.

—Me alegra que te haya gustado —le dijo Hope, sonriendo.

Cuando Everett abrió la puerta, notó que el celeste del cielo se estaba tornando en un azul muy profundo, tiñendo los árboles de ese color, y el aire se había tornado mucho más gélido.

—Ven cuando quieras —le dijo Everett, esperando que tomara la oferta en serio.

—Lo haré —le dijo ella sonriendo y se marchó.

Everett se quedó parado en el umbral de la puerta, viéndola marcharse hasta que desapareció por completo.

11

H ope sentía que el solsticio se estaba acercando con más fuerza cada día, su jardín se iba marchitando poco a poco, suerte que aquello no estaba afectando a las plantas de las hierbas medicinales, aunque de todos modos tenía un par de reservas para cuando eso ocurriera.

El lunes por la mañana, cuando iba de camino a la tienda, vio a varias personas peleándose en las aceras; de hecho, una mujer le había roto el parabrisas a un hombre con una vara. Que ella recordara, en los años anteriores el solsticio nunca había afectado su temperamento, sí a su madre que solía ponerse melodramática sin motivo aparente, pero a Hope solo la deprimía un poco; en los días anteriores al solsticio solía sentirse desganada y deprimida, como si estuviese con la regla un domingo, pero no dudaba de que el solsticio enloquecía a los lugareños de Langsfield Fall, así que no podía esperar a que el veintidós de diciembre pasara.

Cuando estaba a punto de abrir la tienda, vio que la señora Joyce, una mujer setentona que regentaba un negocio de productos comestibles artesanales, batallaba por abrir la puerta. Hope se acercó rápidamente para ayudarla.

—Buenos días, señora Joyce, ¿necesita ayuda? —le preguntó, viendo que las llaves temblaban en las manos de la mujer; cuando levantó la vista, Hope notó que tenía la mirada nublada y el rostro tenso. La miró a Hope de forma confusa, como si no la reconociera, después de un momento sacudió la cabeza y su mirada se suavizó.

—Oh, Hope, eres tú —le dijo, como reconociéndola.

—¿Necesita ayuda para abrir la puerta? —inquirió Hope; viendo que las manos de la mujer todavía temblaban, pensó que tal vez tenía alguna enfermedad propia de la vejez, o que era algo muscular.

—Sí, por favor —le respondió. Hope tomó las llaves, abrió la puerta y después se las entregó.

—Muchas gracias, querida —expresó la señora Joyce, de manera amable. Hope sonrió de forma débil, notando lo turbado que estaba el rostro de la mujer esa mañana.

—No hay de qué, señora Joyce, ¿se encuentra bien? —se atrevió a preguntarle.

—Oh, sí; bueno, no —se corrigió de inmediato—. He estado teniendo sueños.

—¿Y qué tenían de peculiar esos sueños? —indagó Hope con curiosidad.

—Están relacionados al solsticio de invierno, pero... no quiero hablar de ello de momento —se retractó de forma seria.

—Lo entiendo —repuso Hope, sin insistir en el tema, ya que conocía a la señora Joyce desde que tenía seis años, ya que su madre solía comprarle cosas siempre que iban al pueblo, y Hope sabía que cuando la señora Joyce se cerraba en cuanto a un tema era imposible seguir hablándole sobre eso—. Bueno, que tenga una buena mañana.

—Tú también, Hope, tú también —le dijo y entró a la tienda.

Como cerca del mediodía la clientela disminuía, casi todos los comerciantes de la cuadra cerraban las tiendas por media hora para almorzar. Hope generalmente se reunía en la tienda de Marissa para comer con ella y Regan.

—No es mi intención alarmarlas, pero creo que lo del solsticio de invierno será peor este año —les dijo Marissa—. Esta mañana mi padre encontró tres cerdos muertos en la granja, cuando hasta el día anterior estaban en perfecto estado; él cree que es producto del solsticio.

—Qué horror, a mi madre le agarró un ataque de nervios anoche y quiso clavarle una cuchilla a mi padre —contó Regan. Tanto Hope como Marissa intercambiaron una mirada horrorizada y luego miraron a Regan—. No era una cuchilla muy afilada, de todos modos, y además mi madre anda así desde hace tiempo; mi padre cree que la menopausia va a llegarle en cualquier momento, pero de todas maneras ese arrebato sí le agarró por culpa del solsticio.

—Pues esta mañana cuando yo llegué a la tienda, la señora Joyce estaba luchando por abrir la puerta de la suya, cuando le pregunté si le ocurría algo me dijo que había tenido sueños relacionados a lo del solsticio; al parecer no eran nada buenos, pero no quiso hablar al respecto —les contó Hope.

—¿Serán sueños premonitorios?—le preguntó Marissa, tomando su ensalada de pepinillos.

—Solo me dijo que había tenido sueños raros relacionados al solsticio, pero no me dio detalles sobre ello, dado que se cerró por completo —le dijo Hope, tomando su sándwich de atún.

—De seguro eran premonitorios, cuando la señora Joyce se pone de ese modo es porque soñó que algo malo va a suceder —le aseguró Marissa.

—¿Entonces es cierto eso de que tiene sueños premonitorios? —les preguntó Hope, quien recordaba que su madre le había contado una vez que la señora Joyce era muy intuitiva, mucho más que ella, y que a veces tenía sueños premonitorios.

—Al parecer no le ocurre muy seguido, y los que son de naturaleza premonitoria son malos, pero no sé sobre sueños particulares, aunque, de acuerdo a mi abuela, ella auguró una muerte violenta hace unos años atrás durante el solsticio, que al final terminó ocurriendo —comentó Marissa.

—¿Te refieres a la hija de los Ryan?—inquirió Regan.

—Sí, creo que era ella —le dijo Marissa.

—¿De los Ryan? ¿Los mismos que tienen una casa cerca de la mía? —les preguntó Hope, queriendo añadir: «¿la misma que fue rentada por Everett, el muchacho apuesto que vino desde New York y con quien cené el sábado por la noche?», pero no lo hizo, dado que quedaría fuera de lugar, además de que aquello que habían dicho había despertado su curiosidad.

—Sí, tenían una hija muy bonita que murió la noche del solsticio hace veintiún años, al parecer de causas para nada naturales —repuso Regan.

Hope se quedó pensativa por un momento, conectando los puntos en su cabeza: Celine, la amiga de su madre, era la hija de los Ryan, quien había muerto hacía veintiún años, y de quien, el día anterior, se había enterado que había tenido un hijo o hija del que no se sabía en dónde estaba o qué le había ocurrido.

—Celine —les dijo Hope —ese era su nombre, era amiga de mi madre y a menudo solíamos visitar su tumba.

—Ella misma, pero de eso casi nadie quiere hablar en este pueblo, por lo menos no mi abuela porque dice que fue una muerte horrenda —dijo Marissa.

—¿Creen... que pudo ser asesinada? —le preguntó Hope, con la voz temblorosa.

—Pues sí, pero no sé cómo o quien la mató; creo que esa fue la primera vez, o la primera vez en mucho tiempo, que asesinaron a alguien en Langsfield Fall —le dijo Marissa.

Hope se quedó pensando en todo ello, tal vez esa era la razón de que su madre le hubiera mentido sobre la causa por la que murió Celine, es decir, le había dicho que había muerto de cáncer cuando estaba claro que no había sido así; a lo mejor, no le dijo que fue asesinada porque Hope era muy chica cuando comenzaron a visitar su tumba, pero cuando creció y podía entenderlo tampoco le dijo nada, tal vez porque le costaba hablar de ello, porque era muy doloroso, además de que en Langsfield Fall nunca ocurrían crímenes atroces como un asesinato, nadie robaba, nadie cruzaba el semáforo en rojo, nadie infringía las leyes de ninguna manera porque la seguridad era lo que los caracterizaba como pueblo chico que era, por ello aquello era inconcebible para la mente de Hope.

12

N o la había visto a Hope desde el domingo, y desde entonces habían pasado cuatro días. Había pensado que cuando regresara de sus caminatas por la zona podría pasar por su casa, pero últimamente el clima estaba tan frío y el cielo tan nublado que era mejor quedarse adentro, así que en esos días no había hecho más que pintar; ya había perdido la cuenta de la cantidad de bosquejos que llevaba haciendo, o de los temas que escogía; el tema principal desde luego que era Hope, después le seguían los bosques y después los cielos del bosque, y últimamente había comenzado a pintar a la mujer del álbum de fotografías que había encontrado en esa casa, su rostro le transmitía dulzura, por lo que decidió retratarla, en especial, embarazada, y luego con su bebé en brazos.

El acto de dibujar y pintar lo mantenían motivado y distraído casi todo el día, pero por las noches al acostarse pensaba en Hope, se preguntaba si ya estaría durmiendo, o si se sentiría sola viviendo allí; él vivía solo, pero en un departamento rodeado de otros departamentos en una gran ciudad que se destacaba por ser bulliciosa las veinticuatro horas del día, pero allí era el bosque, ella era una mujer, y no siempre había vivido sola, probablemente extrañaba la compañía de su madre. Pensar en ella de esa forma tan solitaria y vulnerable lo hacía sentirse mal, pero luego pensaba en su forma de ser, en lo independiente y fuerte que parecía ser y lo cómoda que estaba con su vida, entonces eso lo reconfortaba.

Como era jueves, Everett ya llevaba una semana allí, por lo que esperaba el llamado de su madre de un momento a otro, así que cuando su teléfono móvil sonó esa tarde lo tomó sin siquiera mirar la pantalla.

—Hey, madre —le dijo él, pero del otro lado su madre no respondió de inmediato—. ¿Madre?

—Hola, Everett, no soy tu madre —dijo una voz femenina del otro lado, que reconoció de inmediato.

—Hola, Evie, ¿qué necesitas? —le preguntó de forma fría y exasperada, porque claramente no esperaba su llamada ni allí ni en ninguna otra parte.

—Solo llamaba para saber cómo estás, tu madre me contó que estás en un campo o algo así —le dijo ella.

—Sí, así es —afirmó, sin entrar en detalles sobre el lugar o sobre nada, ya que nunca le daba pie en las conversaciones a Evie, ya que no tenía interés alguno en hablar con ella, ni siquiera de cosas insípidas.

—¿Y... qué haces allí? ¿Estás de vacaciones? —indagó.

—Algo así —le dijo él, de manera seca.

—¿Y... cuándo piensas regresar? —le preguntó después.

—Cuando me dé la gana —le respondió, de forma impasible. Del otro lado se oyó un resoplido.

—Bueno..., pero vendrás para la fiesta aniversario de la empresa, ¿verdad? —inquirió.

—Si me da la gana, sí —le dijo y le cortó la llamada, de todas maneras podía alegar que se había quedado sin cobertura, puesto que, después de todo, aquello era algo común en esa zona, pero de todas maneras no tenía por qué pedirle perdón tampoco, dado que en lo que a él respectaba, Evie era solo la hija de un amigo de su padre, la conocía desde que era pequeño, y desde entonces que estaba interesada en él; a él solo le parecía bonita, como le parecían bonitas muchas muchachas que cruzaba a menudo en New York, pero eso era todo, solo una vez había estado con ella de manera íntima, en la fiesta de despedida de año de la empresa de su padre el año anterior; esa noche Everett había estado tan ebrio que apenas se dio cuenta de con quien estaba en la cama, ni siquiera estaba seguro de si era en una cama, podrían haber estado en el suelo y no haberse dado cuenta. De todas maneras, al día siguiente, cuando la vio desnuda durmiendo entre las sábanas, se percató del error que había cometido, por la relación de sus familias más que nada, porque eso podía tornar las cosas extrañas, pero también se volvió incómodo porque Evie había resultado ser de lo más molesta, lo llamaba a todas horas o a veces se aparecía en la empresa con alguna excusa insípida solo para verlo, por eso Everett la trataba de forma cortante, pero al parecer ella era persistente.

El viernes por la mañana, Everett fue hasta el pueblo a comprar unas cosas que necesitaba, otra vez volvió a sentir los ojos de los lugareños encima suyo, pero esta vez no con tanta insistencia.

Una vez que terminó con las compras, dio unas vueltas por el pueblo mirando como todas las tiendas estaban ornamentadas con adornos navideños y con otros adornos que parecían estar relacionados a la llegada del solsticio. Cuando pasó por la avenida principal, tuvo que aguzar la vista para mirar los carteles de cada una de las tiendas; había una tienda de ropa, otra de antigüedades, otra de comida artesanal; cuando divisó un cartel que decía: «Givens: Hierbas medicinales» aparcó junto a la acera y cuando se bajó de su coche miró a través de la vitrina para comprobar que realmente era la tienda de Hope. Ella estaba detrás de un mostrador con la cabeza agachada, como si estuviera concentrada en algo. Sin dudarlo un segundo, Everett abrió la puerta y entró. Una campanilla emitió un tintineo que hizo que Hope levantara la mirada hacia él de forma sorprendida.

—Hola, Hope —la saludó Everett mientras se acercaba al mostrador.

—Oh, hola, Everett, ¿cómo estás? —le preguntó Hope, con algo de timidez.

—Bien, me preguntaba qué es de tu vida, ya que hace varios días que no te veo —le dijo Everett, medio en broma.

—Oh, sí, es cierto, pues no hay nada nuevo en mi vida, solo estuve trabajando y después estuve descansando en mi casa —le contó ella sonriendo—. ¿Qué hay de ti? ¿Progresaste mucho con tus pinturas?

—Demasiado diría yo —respondió—. Creí que te vería en estos días que pasaron. —Había querido decirle aquello como un comentario, pero por alguna razón le había salido como un reproche.

—Pues pensé ir a tu casa, pero no sabía si interrumpiría, además que últimamente cuando salgo del trabajo ya comienza a anochecer.

Lo cual era cierto, parecía que, conforme pasaban los días, estos iban acortándose; bueno, aquello no era una regla exclusiva en Connecticut, de hecho, en casi toda la Costa Este era así en invierno, y en New York también, pero por alguna razón en el bosque parecía todo más oscuro mucho más temprano, tal vez porque no había casas o luces como en el pueblo.

—Sí, lo entiendo, yo también pensé en ir a la tuya, pero no lo hice por la misma razón de que sé que trabajas y oscurece temprano —le dijo él.

—¿Y ahora qué andabas haciendo por aquí? —le preguntó ella.

—Vine a hacer unas compras y justo pasaba por aquí y pensé que podía ser tu tienda —le dijo él —¿el apellido de tu familia es Givens?

—Sí —le dijo ella.

—¿O sea que tu madre escogió llamarte Hope por el apellido o solo le gustaba ese nombre? —le preguntó con curiosidad, porque era como si quisiera saber todo lo relacionado a su existencia.

—A ella le gustaba mucho ese nombre y, dado que llevo su apellido, porque ella lo decidió así, digamos que la repuesta a tu pregunta es sí, me llamó Hope por ello principalmente.

—Bueno, te sienta bien, y no es como si fuera un nombre gracioso y pudieras burlarte de él, de todos modos —le dijo Everett.

—Sí, lo sé, a mí me gusta mi nombre, o por lo menos no reniego de ello —le respondió ella.

Everett recorrió con la mirada la tienda, era pequeña, pero bien acondicionada, tenía varios estantes con frascos de todos colores y adentro algo que le pareció que eran las hierbas medicinales.

—Pues es una tienda muy linda —musitó y Hope sonrió ante ello—. ¿Era de tu madre?

—Oh, no, mi madre trabajaba como costurera y diseñadora de cosas que luego vendía a negocios de aquí, así que prácticamente trabajaba desde casa; a este negocio lo renté hace casi dos años atrás y las hierbas que vendo aquí son de las plantas que tengo en el jardín de mi casa —le dijo Hope.

—Pues qué bueno que tengas una tienda en la que puedes vender cosas que extraes de tu jardín —comentó Everett, sin querer indagar sobre qué hacía antes o cómo tuvo que sobrevivir tras la muerte de su madre.

—Pues sí, tengo la suerte de tener un jardín en el que florecen y brotan muchas hierbas, aun cuando en estos días todo esté marchitado —comentó ella.

—¿Por el invierno? —le preguntó él.

—Más bien por el solsticio de invierno —le aclaró ella y él la miró con incredulidad; quiso enrollar los ojos, pero por suerte evitó hacerlo, dado que sabía que sería una grosería por su parte.

—Bueno, entonces esperemos que pase rápido el 22 de diciembre —le dijo, tratando de que no sonara a sarcasmo.

—De todas maneras, tengo algunas reservas hasta ese entonces, así que no me preocupa tanto. —Everett asintió y se quedó mirándola un momento—. Oye, ¿recuerdas que hace unos días tú encontraste el álbum con fotografías de Celine Ryan, la hija de los dueños de la cabaña que estás alquilando, y yo te dije que había muerto? —Él volvió a asentir—. Pues resulta que yo siempre pensé que había muerto de causas naturales, pero el lunes me enteré de que murió asesinada.

—Oh... Cristo —comentó Everett, parpadeando de forma atónita—. ¿Y saben quién la mató?

—No lo sé, solo sé que la mataron en el bosque cerca de mi casa y que fue durante el solsticio de invierno —le respondió Hope.

—¿Y tu madre nunca te había contado sobre todo eso? —le preguntó Everett.

—No, supongo que porque era muy duro para ella hablar de ello; de hecho, al parecer para el pueblo entero lo era, porque aquí nunca ocurren ese tipo de cosas —le dijo ella, cruzándose de brazos.

—Lo imagino —musitó Everett, pensando que en una ciudad tan grande como New York aquello no sería tan increíble, en especial si vivías en ciertas zonas o si andabas por lugares oscuros a altas horas de la noche, pero en Langsfield Fall aquello parecía ser inaudito porque era un lugar pequeño en donde todos se conocían—, pero tal vez la persona que la mató tenía motivos para ello, es decir, tal vez era alguien que la odiaba o un exnovio celoso.

—Pues como te dije antes, desconozco quien la mató y el porqué, pero de acuerdo a una mujer que trabaja en esta cuadra estaba relacionado al solsticio de invierno, dado que ocurrió esa madrugada.

Everett se quedó mirándola con incredulidad.

—Bueno, una cosa es que creas que el solsticio pueda incidir en algunas cosas como la mala racha, pero no creo que sea capaz de hacer que una persona mate a otra —le dijo, enrollando los ojos.

—Sé que suena descabellado, pero aquí se piensa de esa manera cuando se trata del solsticio —refutó ella, de forma defensiva.

—Lo entiendo —repuso él asintiendo, sin querer seguir hablando al respecto, si no terminarían en una discusión, así que decidió cambiar de tema, o más bien fue directo a la cuestión que lo había llevado allí—. Oye, tú trabajas mañana, ¿verdad?

—Solo por la mañana, ¿por qué?

—Iba a preguntarte si querías salir a cenar esta noche, pero si trabajas mañana tal vez no sea buena idea. ¿Qué te parece mañana por la noche?

—Me parece bien —respondió ella sonriendo—, pero no creo que haya muchos lugares abiertos, ya que es la fiesta anual del pueblo, ¿te gustaría que fuéramos para allí?

—Desde luego —le dijo él de forma animada, sin saber en qué consistiría una fiesta anual, pero no le importaba mucho, dado que lo único que le importaba era estar de nuevo con Hope.

13

H ope anhelaba que llegara la noche para poder ver a Everett de nuevo; durante la semana había sopesado la idea de dejarse caer por su casa, pero temía que fuera a parecer una impertinente, dado que el domingo ya había osado ir sin previo aviso y eso era mucho atrevimiento en su mundo, porque siempre había sido precavida, ya que se había criado aislada y privada de vivir muchas cosas mundanas y, cada vez que debía hacer algo relacionado a lo social, se lo pensaba varias veces para saber si estaba haciendo lo correcto. Así que agradecía que hubiera sido él quien se hubiera acercado a ella el día anterior y que hubiera decidido invitarla a salir una vez más, así pudo decirle sobre la fiesta de esa noche para que fueran juntos. Era consciente de que Everett le gustaba mucho, ya no podía negarlo, pero por mucho que la hiciera suspirar y que la alegrara saber que él estaba en Langsfield Fall, una parte de ella, la parte lógica, la hacía caer en la realidad de todos los aspectos negativos de ello: por un lado, él no era de allí, solo estaba de manera temporal, de un momento a otro podía armar su valija e irse y lo más probable era que nunca más regresara, o a lo sumo lo haría alguna vez, pero quien sabía cuándo, y no era que para ella fuese fácil ir a New York, tal vez podía hacerlo un día, porque quedaba a una hora de allí, podía tomar un autobús para ir, dado que dudaba de que su Camaro llegara muy lejos, ya que era viejo y siempre necesitaba uno que otro arreglo; lo había heredado de su madre, después de todo había sido suyo cuando era adolescente, así que no podía esperar menos, pero el hecho era que aun, si decidía ir un día, no sabía qué encontraría allá, dado que nunca había salido de Langsfield Fall, así que probablemente se sentiría abrumada en una ciudad de ocho millones de personas; pero el hecho de ir hacia allí ¿sería para verlo a él? Desde luego que no, si apenas eran conocidos, la gente no iba a otras ciudades a visitar a meros conocidos. Otro aspecto negativo era que se sentía atraída por él, pero eso no significaba que él la correspondiera, probablemente solo pasaba tiempo a su lado porque era su única vecina en el bosque y, además, ¿por qué se fijaría en ella? Él era extremadamente apuesto y distinguido, y bastaba con ver su auto para darse cuenta de que venía de una buena familia; ella no se consideraba ninguna de esas cosas, y de acuerdo a lo que había leído en revistas y libros, y de lo poco que había visto del mundo, parecía ser que en cuestiones de parejas ambos debían ser igualmente atractivos, debía ser una cuestión equiparable, así que ella no veía cómo ella y él podrían formar algo así. Aun así, de momento ninguna de esas diferencias o aspectos negativos podían amargarle el hecho de que saldría con él esa noche.

Cuando estaba saliendo de la tienda, Marissa y Regan se acercaron a ella.

—Vendrás esta noche a la fiesta, ¿verdad? —le preguntó Marissa, mirando más allá de ella.

—Sí, allí las veré —les dijo Hope.

—Con suerte tal vez vaya el forastero apuesto de tu vecino temporal —comentó Regan y Hope estuvo a punto de decirle que iría con él, pero luego se dio cuenta de que no era buena idea, porque entonces pensarían que eran más que meros vecinos temporales.

—¿Y qué harás si lo ves? ¿Lo invitarás a salir? —inquirió Marissa, con la mirada todavía puesta más allá.

—Sí, es probable que lo haga. Oye, Hope, tú que hablaste una vez con él, ¿sabes si tiene novia? —Hope se quedó atónita y no supo qué responderle, por lo que solo negó con la cabeza. Estaba claro que ellas solo sabían sobre la noche que él había ido a su casa a ver si estaba bien, no sobre la salida del sábado o la visita de ella el domingo—bueno, de todas maneras esta noche lo averiguaré.

—¿Por qué miras tanto para allá? —le preguntó Hope a Marissa, porque tenía curiosidad por ello, y porque quería desviar la conversación hacia otro lado.

—Resulta que esta mañana vi a la señora Joyce con la mirada perdida, que digo perdida, parecía ida —comenzó a decir Marissa—. ¿Recuerdas que tú dijiste el lunes que te había dicho que tuvo una pesadilla sobre el solsticio de invierno? Que yo dije que de seguro era un sueño premonitorio, pues hoy cuando la encontré en esa posición, toda tiesa y con los ojos como platos, que por cierto me produjo un escalofrío, balbuceaba unas palabras de forma incoherente, pero a la vez con una voz trémula, según entendí dijo: «Ocurrirá otra vez», después dijo: «Alguien morirá», y después: «En el solsticio de invierno». Era como si estuviera en trance, porque la sacudí varias veces hasta que volvió en sí, y le tomó un momento recomponerse y reconocerme. Traté de sacarle información al respecto, pero no quiso decirme nada, de hecho, se hizo la desentendida, como si no recordara nada de lo ocurrido. Quedé tan preocupada por ella que llamé a su hija y le conté sobre ello y prometió recogerla; parece que ya lo hizo.

—Entonces al parecer alguien morirá la noche del solsticio —dijo Regan.

—Tal parece que sí —musitó Marissa.

Hope estaba lidiando con varios problemas: para empezar, no sabía qué se pondría aquella noche. La mayoría de sus prendas eran jeans, o blazers , o faldas poco sofisticadas; no tenía un vestido, por lo menos no uno que fuera elegante para usar de noche. De todas maneras, la fiesta anual del pueblo no requería que fuesen vestidos de forma elegante, pero tampoco quería ir vestida de manera muy casual, en especial porque iba a ir con Everett y he ahí el otro problema: cuando Regan la viera llegar con él, de seguro se enojaría, aunque viéndolo bien no tenía por qué, dado que ellos solo iban como amigos o vecinos o lo que fueran, pero el hecho de que a Regan le gustara Everett la incomodaba un poco porque entonces eso significaba que a ella no podía gustarle él porque ellas eran amigas, y Regan no sabía que a Hope le gustaba Everett, de todos modos. Trató de no pensar mucho en ello, dado que nada ganaría preocupándose por todo ello, excepto estresarse. Así que de momento iba a resolver el primer problema: qué ponerse. Tras escarbar en su clóset y no encontrar nada que le gustara, se dirigió hacia el clóset de su madre en donde todavía estaba toda su ropa intacta. La señora Joyce le había dicho que tras la muerte de alguien lo mejor era deshacerse de sus pertenencias por dos motivos: porque era más fácil aceptar su partida al reino de los cielos y seguir adelante, y porque las cosas materiales tenían una utilidad y, si nadie las utilizaba, no tenían sentido de ser. Hope había hecho caso omiso de esto y había conservado todas las pertenencias de su madre, de hecho, las había dejado en su lugar; supuso que lo hizo porque era una persona a la que le costaba despegarse de las cosas y bastante había tenido con tener que despegarse de su madre, que consideraba aquello injusto. Así que cuando abrió el clóset, lo hizo con cierta melancolía, dado que solo lo había abierto una vez tras la muerte de su madre y el olor a ella todavía estaba allí. Su ropa se encontraba perfectamente colgada de los percheros. Hope comenzó a buscar algo hasta que encontró un vestido azul de mangas largas con una especie de abrojos en la parte superior, el largo era hasta las rodillas y la falda era acampanada; tenía unas medias negras que podía ponerse debajo y unas botas al tono, encima un abrigo y alguna pashmina o pañuelo al cuello.

Tras cambiarse de ropa, supo que había acertado en el atuendo, ya que le sentaba bien, se veía elegante de una manera informal. Cepilló bien su cabello dándole forma a las puntas, porque era tan lacio que parecía resistirse a los cambios. Recordó que una vez su madre le había puesto unos ruleros para darle forma, así que esta vez hizo lo mismo, se colocó los ruleros en las puntas y se los dejó mientras se maquillaba con unos colores tenues. Una vez que terminó, se quitó los ruleros y le complació ver que sus cabellos habían cedido a ellos, no eran bucles lo que tenía pero sí una especie de ondas que le daban un aspecto novedoso.

Everett pasó a recogerla a las ocho en punto. Una vez que se subió al auto partieron rumbo a la fiesta que se llevaba a cabo en la plaza principal, o más bien dicho en la única plaza que había en el pueblo.

Ya había mucha gente cuando llegaron, la plaza estaba ornamentada con foquitos de luces amarillas, y había puestos de comidas por todas partes.

—No te pregunté antes, pero ¿exactamente qué se hace aquí? ¿Hay espectáculos o algo así? —le preguntó Everett, una vez que aparcaron el auto junto a la acera.

—Sí, algo así, hay bandas y algunos bailan, solo vine una vez, por lo que no sé si va alterándose cada año, pero no es necesario que veas los espectáculos, de todos modos, puedes sentarte a comer algo mientras escuchas la música de fondo —le contó ella.

—Bueno, entonces vayamos nomás —le dijo sonriendo y se bajaron del auto.

Comenzaron a caminar por entre medio de la gente hasta que llegaron a un puesto de comida en donde compraron platos de salchichas, hamburguesas y nachos con unos refrescos, luego buscaron un lugar en donde sentarse cuando Hope notó tres pares de ojos que la estaban mirando; al alzar la vista vio que enfrente estaba Marissa observándola con una expresión sorprendida, y a un lado de ella Regan y Francis, Regan parecía sorprendida también, pero Francis parecía enfadado. Hope no sabía si tomar del brazo a Everett y dar la vuelta y salir corriendo, pero eso sería de cobarde, además, ella no tenía nada que ocultar, solo había ido a la fiesta con su vecino, ella les había dicho que iría, solo que no les había dicho que iría acompañada, no había mentido en nada y tampoco había ocultado nada porque no le habían preguntado con quién iría. Hope los saludó con la mano y Everett los reconoció de inmediato.

—¿Quieres que vayamos con ellos? —le preguntó.

—De acuerdo —repuso Hope, porque quería enfrentarlos más temprano que tarde.

Una vez que llegaron allí, fue Marissa la primera en saludarlos, naturalmente.

—Hola de nuevo, Everett, ¿verdad?

—Así es, hola de nuevo —la saludó él de forma animada. Después volteó la mirada hacia Regan y Francis quienes todavía tenían la mirada fija en Hope, como recriminándole algo o pidiéndole una explicación al respecto.

—Hola —les dijo Regan después de un rato.

—No sabíamos que vendrías con alguien —el comentario de Francis iba dirigido a Hope, desde luego, pero lo había mirado a Everett (de forma despectiva) cuando lo dijo.

—Me pareció que era una buena idea que él viniera a la fiesta anual, así conocía cosas sobre el pueblo —repuso Hope, sintiendo que debía explicarse.

—Pues me parece más que bien —musitó Marissa que parecía ser la única animada por ello. Regan todavía parecía algo perpleja, y Francis seguía con su expresión enfadada. —Tenemos una mesa aquí, ¿quieren sentarse con nosotros?

Hope miró a Everett quien asintió de forma lánguida, por lo que los cinco se sentaron a una mesa junto a un puesto de algodón de azúcar. Si bien era una noche muy fría, allí en la plaza no se sentía tanto, probablemente por el calor humano y la cantidad de humo de las máquinas que inundaban el ambiente.

—Hope, déjame decirte que estás muy bonita con ese vestido —la halagó Marissa.

—Oh, gracias, era de mi madre —le contó ella de forma orgullosa.

—Pues es muy bonito y te sienta bien, y tu cabello también está algo diferente, ¿son las puntas? —le preguntó, examinándola.

—Sí, es eso —le respondió Hope sin querer entrar en detalles sobre cómo había logrado hacerse ondas en las puntas, más que nada porque estaban Everett y Francis presentes, y suponía que como hombres aquello les parecería aburrido.

—Pues estás muy linda, ¿verdad, Everett? —Hope sintió que las mejillas comenzaron a arderle a pesar del frío.

—Sí, estás muy bonita —la halagó Everett mientras se volvía hacia ella para mirarla. Hope sintió que el corazón comenzó a golpetearle de forma rítmica y como si una mariposa hubiera comenzado a aletear en su pecho ante su comentario.

—De verdad no sabíamos que vendrían juntos —volvió a insistir Francis, rompiendo con la chispa del momento.

—Ayer por la mañana la invité a que saliéramos a cenar esta noche y ella me dijo que viniéramos para aquí —le respondió Everett por los dos. Hope sintió que Regan la estaba penetrando con la mirada, probablemente se estaba preguntando por qué no les había dicho que irían juntos esa mañana cuando estaban hablando de él.

—Guau, no sabía que eran muy amigos —comentó Francis, con un deje de desdén en la voz.

—Bueno, nos estamos conociendo, pero ya salimos el sábado pasado por la noche a cenar, así que digamos que allí nos contamos todo sobre el otro —le dijo Everett de forma animada, al parecer ignorante de que estaba metiendo la pata hasta el otro lado. Hope fue agachándose en la silla y en cualquier momento terminaría debajo de la mesa.

—Oh, no nos habías contado eso, Hope —observó Marissa, pero no en un tono recriminatorio, sino curioso.

—Probablemente porque no vino al caso —respondió Hope, encogiéndose de hombros, pero Marissa se percató de que estaba avergonzada, así que cambió de tema.

—Hoy cuando regresaba de la tienda, Derek Gilbert me paró para preguntarme si era amiga tuya. —Hope no sabía si aquello la avergonzaba más que lo de Everett, ¿por qué no hablaban de algo normal y que no estuviera relacionado a ella?

—Hummm —musitó Hope sin demasiado interés, sintiendo que las miradas de los demás estaban sobre ella.

—Solo me preguntó si era amiga tuya y en donde vivías; no le dije, desde luego, no le contesté nada, lo dejé hablando solo en la acera y me gritó algo que no pude oír, pero asumo que fue un insulto —le dijo Marissa y luego como se dio cuenta de que Hope estaba incómoda con ese tema desvió la atención hacia Everett—: ¿Y qué tal tu estadía en el pueblo?

—Oh, pues va muy bien, a pesar de que no salgo todos los días, pero porque estoy encerrado pintando —le respondió él, de forma amable.

—¿Pintas? Creí que lo que hacías eran esculturas, aunque supongo que son algo similar, después de todo —comentó Marissa.

—Bueno, tal vez porque están dentro de la rama de las artes, pero la verdad es que no creo poder hacer una escultura —le dijo Everett.

—¿Y qué pintas? —quiso saber Marissa, quien parecía que iba a ser la única en hablar, porque Regan miraba alrededor todo el tiempo, o bien buscaba a alguien o era una táctica distractoria de la mesa; Francis seguía mirando de forma desdeñosa a Everett; y Hope a estas alturas estaba tan mortificada que la opción de haber huido en cuanto los vio le estaba resultando una mejor alternativa.

—Pues mayormente rostros humanos, pero también paisajes, los bosques que se encuentran rodeando la casa que renté.

—¿Y planeas exponer todo eso en alguna galería o museo de New York? —le preguntó Marissa.

—No lo sé, es decir, recién hace unas semanas que comencé a dibujar y luego a pintar y me gusta mucho, pero no he pensado en exponerlas o algo así; tal vez algún día lo haga —le dijo Everett.

—¿Y hasta cuándo te quedarás por aquí? —inquirió después.

—Pues de momento una semana más, pero puede ser más que eso, todo depende de cómo evolucione con mis pinturas.

—Pero supongo que te irás antes de Navidad —le dijo ella.

—Bueno, eso es seguro —repuso él.

—¿Tienes novia en New York? —le preguntó Regan, de una manera tan abrupta que hizo que Hope se atragantara con una papa frita.

—No, no tengo novia —contestó él.

—Pero algo debes tener, es decir, un muchacho como tú completamente solo ¿quién se lo creería? —Aunque cualquiera podía pensar que aquella pregunta la había hecho una mujer, esta vez había sido Francis quien lo había interrogado, y en un tono escéptico que denotaba que no le creía o que esperaba que tuviera algo, para su propia conveniencia, porque de ese modo no podría estar con Hope.

—De hecho, llevo solo mucho tiempo, dado que no tengo tiempo para esas cosas —le respondió Everett— y supongo que porque tampoco he encontrado a la indicada todavía.

Hope sintió una oleada de calor en su interior, debido a cómo se estaba desenvolviendo la conversación.

—Bueno, creo que ya lo hemos interrogado bastante, hablemos de otra cosa —dijo Marissa para alivio de Hope.

Marissa (quien parecía ser quien iba a dirigir toda la conversación) se puso a relatar historias del pueblo y de la época de escuela a la que ella, Regan y Francis habían asistido, desde luego que Hope había quedado excluida de todas esas anécdotas, dado que por ese entonces ni siquiera se conocían. Hope miró a Everett, quien parecía animado con lo que Marissa le contaba, o al menos pretendía estarlo, después deslizó su mirada hacia Regan cuya mirada iba de Everett a Hope, pero ya no parecía perpleja o incómoda; y luego miró a Francis, quien seguía mirando a Everett con expresión desdeñosa.

Dos horas después y tras haber probado varios platos, tanto dulces como salados, se quedaron escuchando a una banda que estaba tocando música folk en el escenario.

—¿Hasta qué hora dura esto? —le preguntó Everett a Hope medio entre susurros.

—Creo que hasta las dos de la mañana, por ahí —le respondió ella.

—¿Y debemos quedarnos todo el tiempo que dure? —inquirió después.

—No, de hecho, cuando quieras podemos irnos, porque no hay nada más novedoso que esto y está haciendo mucho frío.

—Entonces vayamos ahora nomás si quieres —repuso él y ella asintió. Cuando volvió la mirada hacia sus amigos, los tres estaban mirándolos como si hubieran sido parte de la conversación, o como si esperaran que los incluyeran en ella.

—Nosotros ya nos vamos —anunció Hope.

—De acuerdo, pues espero que hayan pasado una velada agradable —musitó Marissa sonriendo.

—Oh, lo hicimos —le aseguró Everett, hablando por los dos. Acto seguido se levantaron de sus asientos y Hope no supo si despedirse de ellos con un beso, pero creyó que, dadas las circunstancias, no era una buena idea.

—Bueno, nos vemos el lunes —les dijo en su lugar. Marissa sonrió, pero Regan y Francis no.

—Adiós —se despidió Everett de forma animada.

Juntos comenzaron a encaminarse por entre medio de la multitud hacia donde el auto de Everett estaba aparcado, cuando alguien se apareció enfrente de Hope haciéndola asustar.

—Sabía que tarde o temprano volveríamos a encontrarnos —le dijo Derek, con una sonrisa de satisfacción. Hope se detuvo en seco sin saber qué hacer, miró a Everett, quien tenía una expresión confusa—. Bueno, ¿te parece que retomemos en donde lo dejamos el viernes pasado?

Hope no sabía si pegarle un puñetazo en la cara o en la entrepierna, pero la verdad era que nunca había hecho ninguna de esas cosas, por lo que no sabía si sería efectivo o si podría derribar de alguna forma a Derek, que parecía ser más fuerte que un ogro, así que decidió usar el poder de la palabra.

—No hay nada que retomar, así que sal de mi vista. —Nunca antes había tenido que enfrentar a nadie de esa manera, por lo que le pareció extraño oír eso de su boca.

—Pues discrepo en eso —dijo Derek dando un paso hacia adelante, cuando Everett se le puso enfrente y entonces Derek pareció notar su presencia y su expresión se volvió sombría.

—Ella te pidió que salieras de su vista, así que lo harás ahora mismo —le dijo Everett con vehemencia. Derek se quedó mirándolo un momento con expresión confusa, tal vez estaba tratando de saber quién era.

—¿Y tú quién eres? ¿Su novio? —inquirió con incredulidad.

—Sí, y si no te haces a un lado volverás a tu casa luciendo una cara diferente a la que tienes.

Derek comenzó a hacerse para atrás, como acobardado de repente, se dio vuelta y desapareció entre la multitud.

—¿Estás bien? —le preguntó Everett a Hope, quien se había puesto roja de la vergüenza y no sabía qué era lo que más la avergonzaba, si el hecho de que Derek la hubiera interceptado enfrente de él, o la contestación de Everett.

—Sí, gracias —expresó realmente agradecida.

—Era ese muchacho con el que te fuiste el viernes pasado de la pizzería, ¿verdad?

—Por equivocación, pero sí —le respondió Hope.

—Bueno, no creo que vuelva a molestarte más —repuso él y se subieron al auto para irse de allí.

Una vez que llegaron a la casa de Hope, esta se volvió hacia Everett.

—¿Te gustó la fiesta? —le preguntó con curiosidad, porque temía que se hubiera aburrido, o que se hubiera sentido muy acorralado por Marissa y sus preguntas.

—Sí, bueno, lo que me gustó fue compartir una charla contigo y tus amigos mientras comíamos y escuchábamos música —le respondió él sonriendo—. ¿Tú te divertiste?

—Sí, la pasé bien, dentro de todo —contestó ella, algo nerviosa.

—Bien hasta que apareció ese fulano —le dijo Everett y ella asintió, pero en realidad también le había incomodado un poco estar en presencia de Regan y Francis esa noche.

—Hay... algo que debo contarte —comenzó a decirle con cierta vacilación, porque no sabía muy bien cómo abordar ese tema—. Regan, la muchacha rubia que estaba en la mesa, pues se siente atraída por ti —le dijo finalmente, sabía que tal vez estaba mal de su parte decirle aquello, porque tal vez Regan no quería que se lo dijera, pero Hope se había sentido tan mal al aparecerse con Everett en la fiesta, y que encima pareciera que era una cita, ya que él había contado que habían salido antes, que sentía que estaba en posición de contárselo y tal vez ¿interceder entre ambos oficiando de celestina? Aquello no le hacía gracia en vista de que a ella le gustaba Everett y mucho antes de enterarse de que a Regan parecía gustarle, pero era lo correcto porque eso hacían las amigas.

—¿Ah, sí? —le dijo Everett sorprendido, como si no se hubiera dado por aludido, aunque tal vez Regan tampoco había sido muy explícita o descarada enfrente de él—. Bueno, tal vez en otro contexto podría haberme interesado.

—¿En otro contexto? —le preguntó Hope extrañada.

—Si la hubiese conocido en New York en una fiesta tal vez me interesara, aunque solo por una noche... pero no aquí.

—¿Y por qué no aquí? ¿Acaso no te parece bonita? —le preguntó Hope con incredulidad, Regan era muy bonita, tenía una cabellera rubia larga bien lacia, ojos verdes penetrantes, pestañas largas y naturalmente arqueadas, y un rostro que parecía ser moldeado como el de una muñeca de porcelana, la mayoría de los hombres jóvenes que pasaban por su lado volteaban a mirarla y tenía admiradores hasta en los lugares a donde había ido de vacaciones, por ello le extrañaba que Everett no la viera de ese modo, aun cuando aquello debía complacerla.

—Es bonita, aunque también lo es Marissa para el caso, y debe haber otras muchachas bonitas en este pueblo, pero eso es todo, no por ello voy a tener interés en todas ellas —le explicó él—. Solo tengo interés en una.

Hope sintió que la atravesaba con la mirada al decirle aquello. ¿Acaso eso significaba que era ella? No podía serlo, eso no tenía sentido.

—¿Es alguien de New York? —indagó, tratando de confirmar quién era.

—No, es de aquí, de hecho —le reveló, sin quitarle la mirada de encima. Hope sintió que comenzaba a marearse, a pesar de estar sentada, por lo que desvió la mirada hacia el bosque en donde la oscuridad descansaba y solo la luz de la luna se proyectaba a través de los árboles—. ¿No me preguntarás quién es?

—¿Hace falta que lo haga? —le preguntó ella, con la mirada todavía puesta en el bosque.

—Solo si quieres saberlo —repuso él.

En ese momento, Hope volvió la vista hacia él y vio que su mirada parecía iluminada.

—De acuerdo, dímelo —Everett se quedó mirándola un momento y después le dijo—: Eres tú, Hope.

A pesar de que ella sabía que había una gran posibilidad de que fuera ella, escucharlo de sus labios era algo irreal, irreal y maravilloso, como una experiencia extraordinaria que solo se vive una vez en la vida, tan extraordinaria como haberlo conocido a él. Cohibida por esta confesión, pero a la vez excitada por dentro, no supo qué responderle. Al cabo de un rato se decidió a hablar.

—Pues... si debo ser sincera... tú también me gustas —Hope estaba hablando desde el corazón, dado que su madre siempre le decía que en algunas cuestiones era mejor dejar que te guiara la cabeza, pero esos temas involucraban cosas más bien prácticas, y cuando se trataba de relaciones humanas ella sabía que no había forma de dejar de lado al corazón, que de hecho este debía ser quien la guiara. Hope no daba crédito a lo que acababa de decirle, nunca antes había estado en esa posición de confesarle a un muchacho que le gustaba.

—¿Pero...? —le dijo Everett, como leyéndole la mente, o tal vez notando el tono de su voz.

—Pero ya te dije que a Regan también le gustas y ella es mi amiga... —replicó, dándole a entender que ella no traicionaba a sus amigas, aun cuando hacía poco que lo fueran.

—Vaya... —musitó Everett lanzando un resoplido al tiempo que bajaba la mirada—. A veces te pareces más a una adolescente que a una mujer adulta de veintiún años.

El comentario la ofendió a Hope, porque si bien sabía que era inexperta e inocente y hasta ingenua en muchos aspectos, tampoco se hubiera comparado con una adolescente.

—Pues tal vez del lugar de donde vienes esos códigos entre amigos no existen o no valen nada, pero aquí sí —le dijo ella con recelo.

Si bien no habían establecido códigos con Regan y Marissa, eso estaba implícito, aun cuando antes de ellas no hubiera tenido amigas.

—Existen, aunque es cierto que a veces no parecen valer, pero el hecho es que eso se aplica a las relaciones consumadas, es decir, cuando dos personas ya están en pareja; además, si bien ustedes dos son amigas, yo no estoy con ninguna de las dos, y hace una semana que llegué al pueblo, por lo que es muy poco tiempo como para que tengas en cuenta el hecho de que le gusto a ella, es algo absurdo y debes tener en cuenta quién me gusta a mí más que nada.

Hope se quedó mirándolo un momento tratando de asimilar lo que le estaba diciendo; tenía razón en decir que allí nadie estaba en pareja, así que nadie traicionaría a nadie desde ese punto de vista; además, él bien había señalado que hacía solo una semana que había llegado al pueblo, así que dudaba de que lo que Regan sintiera por él fuera amor precisamente, y por último, estaba el hecho de que a Hope ya le gustaba Everett antes de saber que a Regan también le gustaba, así que en teoría no estaría traicionándola, pero aun así no se sentía del todo bien, aunque debía darle la razón a Everett, tal vez aquella actitud era más aceptable en adolescentes y relaciones formadas después de todo, no tanto en gente de su edad. En momentos como esos le hubiera gustado tener más experiencia en el mundo para saber cómo actuar ante esa situación y no quedar como una inexperta de la vida enfrente de ese muchacho que tanto le gustaba y que, a pesar de que le había confesado que gustaba de ella, todavía no sabía qué pensar al respecto o cómo proceder.

—Bueno... supongo que tienes razón en parte —concedió, mirando hacia el bosque, porque tras confesarle que le gustaba le estaba costando trabajo mirarlo a los ojos.

—Entonces entiendes que si ocurre algo entre nosotros no estarías traicionándola a ella de ninguna manera. —El hecho de que sugiriera que podría ocurrir algo entre ellos la hizo sentirse aún más nerviosa.

—Sí, eso creo —repuso algo vacilante.

—Bueno, entonces supongo que tenemos el camino despejado —le dijo, tomándola de la mano. Hope sintió que sus músculos comenzaban a contraerse de los nervios ante su tacto y que iba a hiperventilar en cualquier momento. Cuando Everett comenzó a acercarse lentamente hacia su rostro, supo lo que venía: el beso. ¿Sería como el que se había imaginado en su cabeza desde que tenía dieciséis y había comenzado a anhelar conocer a un muchacho que la besara? ¿Sería como el que se había imaginado con él desde que lo había conocido? No tuvo tiempo de pensar mucho en eso, dado que él se aventuró hacia sus labios y comenzó a besarla de forma suave y controlada, como teniendo en cuenta el hecho de que este era el primer beso de ella. A Hope le pareció estar viajando a otra dimensión en donde podía flotar y hasta volar y se sentía muy excitante. Ella se dejó llevar por el beso, moviendo sus labios al compás de los suyos, como si estuvieran bailando a un ritmo lento que iba en ascenso conforme pasaban los segundos. Cuando menos se dio cuenta, él la estaba besando con mucha devoción, como si estuviera famélico y no hubiera besado a nadie desde hacía mucho tiempo. Hope se hizo a un lado de manera brusca deteniendo el beso.

—Lo lamento, ¿hice algo indebido? —le preguntó Everett.

—Oh, no, es que me estaba costando respirar un poco —le respondió Hope, sintiendo que su respiración era jadeante y su pecho palpitaba con fuerza debido a la adrenalina del momento.

—Lo entiendo —repuso él, acariciándole el cuello con un dedo, provocándole una oleada de éxtasis en su interior. Ahora que se había recobrado un poco de la impresión, lo único que Hope quería era que Everett volviera a besarla, y así lo hizo por un largo rato.

14

E verett sentía como si su vida en New York estuviera a millas de allí, o más bien como si fuera lejana; hacía casi una semana y media que había llegado a Langsfield Fall y se había acostumbrado a esa casa, al bosque, al silencio y a la tranquilidad que emanaba de ese lugar, con un aplomo que hasta a él le sorprendía, ni siquiera extrañaba las fiestas, probablemente porque hacía tiempo que se estaba aburriendo de ellas y había llegado el momento de ponerle fin a aquella etapa. Así que sentía que todo iba cambiando paulatinamente en su vida; tal vez el cambio había comenzado antes de llegar a ese pueblo, cuando soñó con Hope por primera vez y tras ello comenzó a dibujarla; sentía que eso lo había conducido a Langsfield Fall, ella era la razón por la que él estaba allí, dado que de alguna forma se había materializado lo que había soñado, probablemente porque existía, era una muchacha de carne y hueso que vivía allí, pero que de alguna forma sin conocerla la había soñado, no entendía por qué, no era que él tuviera sueños premonitorios o algo así, de hecho casi nunca soñaba, o más bien sí lo hacía, pero luego no recordaba nada. Aun así sabía que había algún motivo detrás de soñarla, pero sea cual fuere, de momento, el único significado que podía atribuirle era el de que debía conocerla por una especie de destino; nunca había creído en tal cosa, por lo menos no de forma consciente, pero ahora no podía hacer más que creer en ello, porque de otra forma ¿por qué más habría soñado con una muchacha a la que nunca había visto y después había conocido en el lugar a donde había ido a buscar tranquilidad e inspiración? ¿Coincidencia? De ser así sería una muy extraña. Así que debía ser el destino que de alguna forma se las había arreglado para juntarlos. Su hermana Evangeline creía fervientemente en eso y siempre decía cuánto la maravillaba ver cómo el universo unía a las personas; tal vez había algo de verdad en ello, a pesar de que a veces podía parecer que no fuera así, pero lo que le había ocurrido con Hope debía ser destino y no solo por el sueño, sino también por todo lo que era capaz de despertar en él. Él no desarrollaba sentimientos por las mujeres con las que se involucraba, porque no había tiempo o lucidez para ello, ya que solo estaba con ellas por una noche y solo en estado de ebriedad, aun así, estando sobrio ninguna le interesaba a tal punto de querer saber aspectos sobre su existencia o sentir cosas por ella sin siquiera desearlo o pensarlo. Hope era capaz de hacerlo sentir cosas sin siquiera estar presente, bastaba con que la soñara o la recordara para comenzar a suspirar por ella y querer estar a su lado. Por ello la noche anterior había representado una novedad en cuanto a la aproximación con una muchacha, ya que después de los besos (que solían ser más frenéticos que los que había tenido con ella) comenzaban a desvestirse y a tocarse todas las partes posibles de sus cuerpos antes de terminar en la cama (o en donde fuera), pero claro que eso era con otras muchachas, con Hope todo era diferente sin que él pusiera las reglas, era como si las reglas ya estuvieran establecidas dentro de él, y no era solo cómo proceder con ella de forma íntima (que debía ser de manera sutil), sino que sin conocerla sentía que ya la quería, que la deseaba más que a nada en la vida, que no había otra mujer más que ella en el mundo.

Esa tarde, tras terminar con sus nuevos bosquejos, se dirigió a la casa de Hope para verla. No habían acordado verse ese día, por lo menos no de forma tácita, pero estaba claro que ambos querían volver a verse de ahora en más, dado que la relación había alcanzado otro nivel, uno más íntimo y más romántico.

Cuando Hope abrió la puerta y lo vio, de inmediato esbozó una sonrisa que le iluminó la mirada, Everett quiso lanzarse encima de ella, pero sabía que aquello era muy brusco teniendo en cuenta quién era ella, la reciente relación que tenían y la naturaleza de esta.

—Disculpa que haya venido así de imprevisto —le dijo él.

—Descuida, no estoy ocupada —repuso ella, abriendo la puerta de par en par para hacerlo entrar. Una vez que Everett puso un pie adentro, se acercó a ella y le dio un beso suave en los labios que Hope claramente no estaba esperando, pero le gustó, ya que respondió a él.

—¿Qué estabas haciendo? —le preguntó Everett mientras se sentaba en el sofá al lado de Jane, la gata, que ahora movía la cola de forma animada.

—Nada importante, solo estaba sentada aquí descansando junto a mis animales —le respondió Hope, al tiempo que le servía una taza de café y un plato con una porción de tarta de coco.

—Gracias —expresó Everett, tomándolos.

—¿Tú qué hiciste hoy? ¿Pintaste? —inquirió Hope mientras se sentaba a su lado.

—Sí, después del mediodía hasta ahora —respondió él, bebiendo el café.

—¿No extrañas tu vida allá en New York? —le preguntó Hope.

—Hummm la verdad es que no —contestó con sinceridad—. Supongo que porque ya estaba algo cansado de la rutina y aquí el aire es diferente y estoy sumergido en algo que me gusta. —Pensó que también se debía a que allí la veía a ella, pero no le diría tal cosa.

—¿Y qué haces allá un domingo? —indagó Hope con curiosidad.

—Pues me levanto algo tarde, ya que salgo los sábados por la noche y los domingos no trabajo, así que al mediodía voy a almorzar a la casa de mis padres o abuelos y después paso el resto de la tarde viendo televisión o escuchando música. —Cuando se oyó a sí mismo relatar sobre su vida en New York, a Everett le pareció que esa vida le pertenecía a otra persona y no a él.

—Oh... pues supongo que entonces se diferencia mucho de tu vida aquí —comentó Hope.

—Sí, supongo —le dijo él, mirando alrededor, a pesar de que el tamaño del salón era similar al tamaño del salón principal de la casa que estaba rentando él allí, el estilo era menos sofisticado, pero más bien femenino, signo de que esa casa le pertenecía a mujeres. Las paredes estaban pintadas en color crema con diseños de flores y hojas en colores pasteles, los muebles eran muy rústicos y se notaba que habían sido comprados hacía mucho tiempo; a diferencia de los de la casa que él había rentado, en estos se notaba el paso del tiempo, y los adornos eran infinitos, desde lámparas con pantallas multicolores hasta cosas hechas claramente a mano. Everett reparó en los retratos que estaban enfrente de él: en uno aparecía una versión pequeña de Hope, como de unos cinco años, sentada contra un árbol en el bosque, en otra aparecía junto a su madre cuando parecía ser adolescente.

—Espero no ser entrometido, pero ¿extrañas mucho a tu madre? —Se volvió hacia ella al preguntarle eso. Ella lo miró y asintió de forma lánguida.

—Sí, bastante, fue más duro al principio, en los días posteriores a su muerte la casa no era la misma; el primer año fue muy duro, pero después de a poco todo fue tornándose menos doloroso; no es que ahora no duela, pero es un dolor diferente.

Everett tuvo ganas de acercarse más a ella y estrecharla en sus brazos, eso era lo que su corazón quería, pero su cabeza lo detenía.

—Lo lamento —musitó.

—Todos pasaremos por eso alguna vez en nuestra vida, ¿verdad? —repuso ella en tono conciliador—. Aunque creo que en mi caso es la única vez que lo atravesaré.

—¿Por qué? —le preguntó él de forma confusa, pero luego se dio cuenta de que ella no había tenido más familia que su madre—. Oh, ya entiendo, pero tal vez un día tengas tu propia familia, de todos modos.

—Pues eso no sé, es decir, eso espero, pero uno nunca sabe lo que el futuro te depara o las personas que se cruzarán en tu camino. —Él se quedó mirándola de forma pensativa, porque lo que le vino a la mente en esos momentos era la palabra «destino». Había personas que estaban destinadas a encontrarse y a estar juntas—. Aun cuando mi madre me dijo que un día conocería al amor de mi vida.

—Bueno, es lo que toda madre quiere para una hija —le dijo él, en tono de obviedad.

—Me refiero a que ella tenía una especie de «don», bueno llamémoslo intuición y a veces acertaba, por eso me dijo que un día conocería al amor de mi vida, pero no sé si será cierto —musitó y su mirada quedó fijada en la de él; él se preguntó qué estaría pensando en aquellos momentos.

—Ah, ya veo, pues ojalá se cumpla —le dijo mirándola.

Ambos se habían quedado en silencio tras ello, tal vez porque no sabían qué decir, Everett quería decirle muchas cosas, pero sentía que sus ideas estaban mezcladas en su cabeza de manera inconexa y hasta enredadas, y que entre su corazón y su cabeza había una especie de desacuerdo.

—¿Tú quieres casarte algún día? —le preguntó ella.

—Para serte sincero nunca he pensado en ello, es decir, tal vez sí he pensado en ello cuando era más pequeño, pero más que nada porque en tu cabeza se forma una imagen mental del futuro, o de cómo debería ser, y te imaginas casado y con hijos como el resto, pero si realmente lo deseo, pues no sé, no creo —le dijo él.

—Ya veo —musitó ella asintiendo y acto seguido volvieron a quedarse en silencio. Como Everett había terminado de beber el café, depositó la taza en la mesa y se quedó contemplándola a Hope. Ella notó su mirada encima, por lo que también se quedó mirándolo y luego él se acercó lentamente y la tomó de la cintura.

—Estoy deseando besarte —le confesó al oído medio en susurros, y notó que Hope se estremeció un poco ante sus palabras.

—Pues hazlo —lo incitó ella.

Everett sintió que los labios de Hope eran diferentes a todos los labios que hubiera besado alguna vez, y eso que había besado una infinidad, que ya hasta había perdido la cuenta de ellos, pero en ella todo era diferente, comenzando por el sabor, la textura de sus labios y hasta lo que lo hacía sentir; cada vez que la besaba sentía que estaba besando a alguien por primera vez y que en sus besos no hacía más que perderse y no le importaba si no sabía cómo regresar.

15

H ope sabía que el lunes, cuando fuera a la tienda, Marissa la atosigaría a preguntas acerca de Everett; de hecho, ya lo había hecho a través de mensajes de texto, aunque todo lo que le había preguntado era si había llegado bien con él a su casa, pero ese día le esperaban las preguntas de ella y luego debía enfrentar a Regan y a Francis, aun cuando Francis no contaba porque, al parecer, se había enojado por estar celoso, pero ese no era problema de Hope, ya que él nunca le había confesado que le gustaba siquiera, así que solo debía rendirle cuentas a Regan, pero estaba preparada para ello porque ella no había hecho nada malo; su relación con Everett no era de incumbencia de nadie, ni siquiera de Regan, y ella no sabía que a Hope ya le gustaba él, y de todas maneras debía tener en cuenta con quién quería estar Everett. Aunque tal vez ahí se estaba justificando, pero bueno, las cosas habían resultado de esa forma y ella no podía controlarlo.

Tras abrir la puerta, se puso a acomodar los estantes mientras aguardaba a que la campanilla de entrada sonase, pero no lo hizo. Pasados unos minutos, y como ninguno de sus amigos había acudido a la tienda, comenzó a preocuparse de que los tres estuvieran enojados con ella y no quisieran verla, aunque eso solo lo hacían los adolescentes, y además comprendía que Regan y Francis se enojaran, pero no Marissa.

A media mañana recién apareció alguien, pero no fue Marissa como ella esperaba sino Regan. Hope sintió que sus músculos comenzaron a constreñirse de temor por tener que enfrentarla, pero el rostro de Regan era sereno y hasta amable.

—Hey, Hope, ¿cómo va todo? —la saludó de forma animada.

—Pues bien... ¿y tú? —inquirió ella, algo incómoda.

—Bien, bien, oye, ¿qué tal las cosas con tu vecino? —indagó Regan de manera directa.

—¿Las cosas? —le preguntó Hope confundida. ¿Acaso ella sabía algo de la «relación» o lo que ella y Everett tuviesen?

—Lo que sea que haya entre ustedes, no son solo amigos, ¿o sí?

Hope comenzó a sentir que las mejillas le ardían.

—Hummm, pues sí, somos solo amigos —le dijo, tratando de sonar relajada.

—¿De verdad? Porque se notaba que él estaba muy interesado en ti, y tú... pues esa noche me di cuenta de que también —comentó Regan de forma casual.

Hope pensó en negar todo, pero no tenía caso, ya que había sido Regan quien había señalado aquello.

—Nos gustamos —le confesó mientras se encogía de hombros, como pidiendo que la eximiese de cierta culpa por ello. Regan asintió sonriendo.

—Bueno... pues me alegro por ti, Hope —expresó para sorpresa de esta.

—¿De verdad? —le preguntó ella con incredulidad.

—Desde luego, tú te mereces estar con un muchacho como él, aunque claro que no lo conozco mucho como persona, pero parece ser bueno y tú mereces más que nadie estar con alguien así —le dijo de forma tan sincera que Hope sintió una oleada de remordimiento en su interior, a pesar de que sabía que no debía sentirse así.

—Oye, Regan... yo, lo lamento, es decir, porque sé que a ti te gustaba, pero en mi defensa a mí ya me gustaba antes de saberlo, y no fue algo que yo hubiese planeado, solo sucedió —le explicó Hope con remordimiento.

—Descuida, Hope, yo solo dije que me parece apuesto porque no se puede negar que lo es, y además porque es alguien nuevo y aquí una siempre ve lo mismo —le dijo Regan —pero no es como si estuviera enamorada de él o algo así, es solo un muchacho, lindo a la vista, nada más, así que estoy muy feliz por ti.

—Muchas gracias, Regan, de verdad lo aprecio, te juro que me sentí mal todo el fin de semana por eso —le confesó Hope.

—Oh, por Dios, no, deja de sentirte mal, no tienes por qué —repuso Regan, tomándola de la mano. Hope se la apretó—. Disfruta de la relación con ese muchacho, o lo que sea que tengan.

—Lo haré —le prometió Hope, queriendo contarle sobre las cosas lindas que Everett le había dicho, o sobre lo bien que besaba, pero temía sonar insensible, así que no lo hizo—. ¿Sabes si Francis está enojado conmigo? Es decir, el sábado por la noche ni me dirigió la palabra y toda la hora lo miraba a Everett con desdén.

—No está enojado contigo, solo está celoso porque como sabrás, tú le gustas, y tal vez esté un poco enojado con Everett, pero solo porque vino para aquí, es apuesto, distinguido, interesante, y a diferencia de él se atrevió a invitarte a salir —le dijo Regan, sonriendo—, pero bueno, se le pasará.

Al mediodía, Hope se dirigió con su contenedor de comida a la tienda de Marissa, pero se detuvo a mitad de camino cuando a través de la vitrina de la tienda de productos comestibles artesanales vio a la señora Joyce sosteniéndose del mostrador con una mano y con la otra el pecho. Hope entró corriendo y se acercó a ella sin saber si le estaba dando un ataque al corazón. Cuando la tomó del hombro, la señora Joyce levantó la cabeza y se quedó mirándola con una expresión tan vacía y lúgubre que a Hope se le heló la sangre.

—Señora Joyce, ¿se siente bien? —le preguntó Hope con cautela, porque en esos momentos su expresión le daba un poco de miedo. La mujer comenzó a asentir y de a poco su semblante fue suavizándose. Una vez que volvió la vista hacia Hope, se quedó mirándola.

—Oh, Hope, querida, eres tú —le dijo como volviendo en sí.

—Señora Joyce, ¿se siente bien? ¿Necesita que llame a un médico o a su hija? —le preguntó Hope de manera consternada.

—No querida, estoy bien, de veras, no tienes por qué preocuparte —le respondió de forma relajada.

—Pues no parecía estar bien —señaló Hope.

—No estoy enferma si eso es lo que estás pensando, la semana pasada me hice un chequeo médico general y está todo en orden, solo tengo algunos calambres propios de la edad y tal vez mi vista no es la que solía ser hace veinte años, pero en general estoy bien.

—¿Entonces estaba teniendo una de sus visiones? —le preguntó Hope, recordando aquello.

—No, bueno sí, no suelo tenerlas, pero creo que son a causa de los sueños —le respondió la señora Joyce con el semblante serio—. Tengo miedo, Hope —le confesó mientras se sentaba en una silla.

—¿De qué, señora Joyce? —inquirió Hope

—De lo que va a pasar, Hope, no seré capaz de detenerlo, no fui capaz de detenerlo aquella vez y tampoco seré capaz de detenerlo ahora —dijo con la voz compungida y la mirada perdida.

—¿Se refiere a la muerte de... Celine Ryan?

La señora Joyce no respondió de inmediato, dado que parecía estar sumida en sus pensamientos.

—Sí, a ella —contestó con voz opaca—. Ocurrió hace mucho tiempo, ¿sabes? Hace veintiún años para ser exactos, y no me gusta recordarlo, creo que a nadie de aquí le gusta tenerlo presente.

—Lo sé, dado que yo estaba al tanto de su muerte porque era íntima amiga de mi madre, pero recién ahora me enteré de que murió asesinada, y mi madre me mintió que había muerto de alguna enfermedad, supongo que porque le costaba hablar de ello —le dijo Hope.

—Sí, fue duro hablar de ello tras lo ocurrido, porque como sabrás aquí no pasan ese tipo de cosas, es un pueblo chico y seguro en donde todos nos conocemos y nos respetamos; no seremos perfectos, pero tampoco somos malas personas, por ello fue una conmoción aquello, aunque yo fui una de las que se llevó la peor parte —le confesó la señora Joyce con la voz cansina.

—¿Por qué? ¿Por no haber podido detenerlo? —le preguntó Hope.

—Verás, yo nací con esta especie de «don», porque mi abuela también lo tenía, y no es que sea vidente o psíquica, solo tengo sueños cuando cosas malas, como muertes, van a ocurrir —comenzó a contarle la mujer, con voz solemne—. Soñé con la muerte de mi marido, aunque él murió de causas naturales, y luego soñé con la de mis padres, mi hermano y una amiga; es horrible soñar con algo así porque se te escapa de las manos, no es como si tuvieras control de poder hacer algo cuando ya está designado, pero de todas maneras la diferencia entre los sueños que tuve con ellos y los de Celine es que a ellos podía verlos claramente en el lecho de muerte y morían de causas naturales, pero en cambio con los sueños de esa muchacha yo no podía ver su rostro, solo aparecía de forma difusa, como una imagen borrosa, solo veía el contorno, pero aun así aparecía muy indefinida, tanto que me costaba precisar si era varón o mujer; la veía amarrada a un árbol y alrededor había un círculo de fuego que podía ver claramente, también veía el cielo oscuro y la luna cubierta de nubes, dejando entrever una aureola plateada, así supe que era el punto culminante del solsticio de invierno, y luego veía a alguien apuñalándola, no podía ver quien era la persona que la mataba, solo el arma con la que lo hacía. Tuve esos sueños por casi un mes, probablemente desde los primeros días de diciembre hasta la noche anterior al solsticio de invierno. Como hasta ese momento solo había tenido sueños premonitorios claros, no tenía modo de interpretarlo, ya que la víctima aparecía difusa y tampoco veía el rostro del asesino, y encima de todo la causa de la muerte era homicidio, cosa que nunca antes había soñado. Lo peor era que no tenía forma de comentar con nadie al respecto, es decir, con nadie que supiera sobre eso, porque de mi familia solo mi abuela tenía el don, porque tiende a saltarse una generación y ella ya había muerto, así que no había forma de interpretarlo y tampoco de advertirle a quien fuera a morir porque, dado que era un asesinato podía prevenirlo, pero no fue hasta que el veintitrés de diciembre por la tarde encontraron a Celine muerta cerca de su casa; estaba atada a un árbol y había sido apuñalada tal como yo lo había soñado. Pasmada es decir poco para como quedé tras ello, no pude salir de mi casa por una semana, debido a la angustia y la culpa que sentía, aun cuando no había forma de que yo supiera quién era la víctima o el asesino o cuándo ocurriría. Cuando me puse a analizar las imágenes del sueño caí en la cuenta del porqué aparecía el punto culminante del solsticio de invierno: era porque el asesinato había ocurrido a esa hora.

—¿Y entonces cree que el asesinato ocurrió aquella noche por el solsticio? —le preguntó Hope, quien había estado escuchando atentamente todo el relato y le había creído cada palabra de lo que le había dicho, porque conocía a la señora Joyce desde que era niña y su madre le había dicho que era de las personas más serias y confiables del pueblo.

—No tengo dudas de ello, esa es la razón de haber visto el cielo y de haberlo soñado durante casi todo diciembre.

—Pero yo siempre creí que todo lo que el solsticio de invierno podía ocasionar era traer mala racha en el trabajo y el dinero, en las relaciones humanas y en el temperamento, no que trajera muertes; creí que eso era parte de una leyenda porque nunca nadie murió aquí por ello o de forma trágica —le dijo Hope, algo horrorizada de que fuera así.

—Bueno... aquella vez fue la excepción; no sé por qué, al año siguiente estuve ansiosa a la espera de volver a tener un sueño de esa naturaleza, pero resulta que no soñé nada así, tampoco al siguiente y así fue por veinte años, hasta ahora —repuso la señora Joyce con expresión apagada.

—¿Y qué es lo que ve en esos sueños y visiones ahora? —le preguntó Hope, con miedo a lo que fuera a oír.

—Vuelvo a ver a una persona amarrada a un árbol —comenzó a decir la señora Joyce de forma taciturna—. Aparece de forma difusa tal como aquella vez, por lo que no sé si es varón o mujer; después veo un círculo de fuego alrededor, al igual que aquella vez, y luego el cielo oscuro y el contorno plateado de la luna señalando el punto culminante del solsticio, y por último alguien matando a esa persona, pero esta vez no con una daga sino con una escopeta.

—Y, si aquella vez que tuvo ese sueño en el que moría Celine, este se cumplió, eso significa que hay grandes posibilidades de que esta vez también lo haga —le dijo Hope, tratando de mantener la compostura, pero la verdad era que aquello le estaba poniendo los pelos de punta.

—Pues eso me temo, y por ello estoy muy preocupada, porque no sé para qué tengo estos sueños si no veo a la persona que va a morir y entonces no puedo alertarla; una vez más no podré impedir que se cometa un crimen en este pueblo y que una persona inocente termine muriendo.

16

E verett sabía que debía regresar a New York; el sábado era la fiesta de fin de año de la empresa y no es que se muriese de ganas por estar allí, pero quería hacer acto de presencia para complacer a su padre más que nada, así que no le quedaría más remedio que regresar, además, su madre lo había llamado el día anterior para decirle que New York Magazine quería un retrato familiar en la cena, así que ahora debía complacerla a ella también. Hubo una época en que aquello de complacer a sus padres era todo un desafío; la época del secundario había sido una etapa de rebeldía pura para Everett, sus padres habían tenido que lidiar con sus malas calificaciones, con sus peleas en la escuela, con haber estrellado el auto en contra de la vitrina de una tienda céntrica estando ebrio y, para que no presentaran cargos, sus padres se habían encargado de pagar una buena suma de dinero a los dueños de la tienda y su abogado se encargó de la parte policial y legal; su conducta era repudiable por donde se la mirase. Sus padres no hacían más que renegar con él y vivían comparándolo con sus hermanos, quienes nunca les habían dado dolores de cabeza. Cuando cumplió dieciocho las cosas comenzaron a cambiar, no porque hubiera tenido la súbita inspiración de hacerlo o por remordimiento, más bien se había cansado de una parte de esa actitud, y de ser el centro de las reprimendas de sus padres, así que en su lugar comenzó a complacerlos en tanto dejaran de molestarlo, y hasta la fecha era así, por ello iría a la fiesta anual de la empresa, porque a ellos los haría felices que todos sus hijos estuvieran presentes; claro que para ello debía dejar Langsfield Fall y todo lo que había allí, o sea: Hope. Había pensado mucho en el hecho de que tarde o temprano regresaría a su vida en New York, y lo que tenía con ella (que no tenía idea de cómo calificarlo) terminaría de inmediato, o sería como si nunca hubiera ocurrido, dado lo efímera que había sido, y debía admitir para sus adentros que eso no le gustaba, que la sola idea de no verla más le resultaba desagradable. Era la primera vez que se sentía de esa forma respecto a una muchacha, por lo que lo hacía sentirse diferente, aunque todo había sido distinto con ella, desde el principio.

El sábado por la mañana se puso a armar su valija; no se iría a su casa hasta después del mediodía, así que pensó invitar a Hope a almorzar y de paso despedirse de ella. No sabía cómo se lo tomaría, probablemente de forma relajada, dado que ella sabía desde el principio que él se iría en cualquier momento, así que de seguro lo tendría asimilado, aunque tal vez no había nada que asimilar, tal vez ella se sentía atraída por él pero eso era todo; si bien ella no tenía mucha gente en su vida y tampoco mucha experiencia en el mundo, era una muchacha fuerte e independiente, probablemente porque había sido criada en el medio de la nada, o porque había tenido que enfrentar sola varias adversidades, pero el hecho era que él no creía que fuera a romperle el corazón el hecho de que regresara a New York, y eso no lo hacía sentirse precisamente bien.

Hope llegó al mediodía tras salir del trabajo, cargaba en sus manos una cacerola y un paquete.

—Anoche hice este estofado de ave al curry y pensé que estaría bien si lo comíamos ahora —le explicó, entregándole la cacerola y el paquete que contenía una tarta de almendras.

—Gracias, de todas maneras yo hice un pollo así que podemos comer ambos —le dijo él, poniendo las cosas en la mesa.

—Pues huele delicioso —comentó Hope al tiempo que se sentaba.

—Tu estofado también —repuso él, descubriendo la tapa de la cacerola para servirlo en los platos.

—Gracias —expresó Hope, tomando el pollo con estofado. Everett se quedó contemplándola un momento, pensando que esa sería la última vez que la vería. Tenía fotografías de ella en su teléfono móvil, como también contaba con los retratos que había hecho de ella, así que podía ver su rostro cuando lo deseara, pero esta sería la última vez que la vería en persona. Eso le produjo una sensación de malestar, tanto en el pecho como en la zona abdominal.

—¿Qué harás más tarde? —le preguntó Everett, sintiendo que su pulso comenzaba a acelerarse por el hecho de tener que abordar el tema por el que la había invitado a almorzar en primer lugar.

—Pues, tengo la tarde libre, así que supongo que solo descansaré —le respondió ella, mirándolo—. ¿Tú?

—Pues... hay algo que debo decirte —comenzó a hablar, sintiendo que el corazón le latía de forma frenética; se sentía como cuando había hecho algo malo y debía enfrentar la situación, pero ahora aquella emoción iba acompañada de otra más que no era para nada placentera.

—Dime —le pidió Hope de forma relajada.

Él se quedó mirándola un momento con la mente en blanco, era como si de repente hubiera olvidado lo que iba a decirle, o como si su mente estuviera vacía o su cerebro estuviera desconectado de su boca y las palabras no pudieran salir. Al cabo de un rato todo volvió.

—Pues resulta que cada año mi padre hace una fiesta de fin de año de la empresa y, como es lógico, asisten los empleados.

—Y tú eres uno de ellos —le dijo Hope.

—Y lo que es más importante: el hijo del jefe —repuso él, acercándose al meollo de la cuestión—. El hecho es que la fiesta es esta noche, por lo que tendré que regresar a New York.

Hope se había quedado callada, como él había esperado, pero su expresión era indescifrable.

—¿O sea que te irás hoy mismo? —le preguntó con la voz relajada, que era difícil entrever si estaba sorprendida o decepcionada, tal vez solo estaba sorprendida como era natural, pero tal vez él hubiera preferido que estuviera decepcionada porque eso significaría que él le importaba.

—Esa es la idea, puesto que ya hice la maleta y en un rato saldré para allá —le respondió y de nuevo se quedó con la mente en blanco buscando qué más decir, nunca antes le había ocurrido eso, tal vez eran los nervios y la angustia del momento, o tal vez una parte de su cerebro lo estaba frenando como forma de protegerlo.

Una vez que las ideas volvieron a acomodarse en su cabeza le dijo:

—¿Te gustaría ir conmigo?

17

H ope no sabía cómo había terminado sentada en el auto de Everett de camino a New York; tras que él la invitara a ir a la fiesta, no supo qué responderle, pero la verdad era que una parte suya quería decirle que sí, dado que era una buena oportunidad para conocer New York, o cualquier lugar para el caso, y además no podía concebir la idea de verlo a Everett por última vez. Cuando le había anunciado que se iría de Langsfield Fall, sintió que una oleada de emociones se arremolinaron en su cuerpo, no podía ser la última vez que lo viera, si bien ella sabía que en poco tiempo él se iría de allí, no estaba preparada para ello, así que le dijo que sí de inmediato, que iría a New York y a la fiesta de la empresa con él, esto pareció complacerlo, por lo que la alegro, porque eso significaba que, en cierta forma, él tampoco quería dejar de verla. Entonces pensó en cómo regresaría de allá, sabía que había autobuses, pero nunca había tomado uno. Para su suerte (y emoción) él le dijo que en realidad había cambiado de opinión y solo iría a New York por ese fin de semana a la fiesta, que luego regresaría porque debía seguir pintando, que temía que en New York se le cortara la inspiración. A ella le pareció que no era el único motivo por el que se quería quedar más tiempo en Langsfield Fall, pero no quería preguntarle si era por ella para no incomodarlo o por miedo a que le dijera que no. Aun así se iría en poco tiempo de allí, dado que pasaría la Navidad con su familia, como era debido, y para eso faltaba una semana, pero una semana era mejor que nada.

Una vez que entraron en la carretera de acceso a New York, la ciudad comenzó a hacerse visible. Hope vio maravillada cómo los edificios se alzaban de forma majestuosa hacia el cielo, la cantidad de autos que había en las calles, la diversidad de gente caminando por las aceras, la cantidad de tiendas y el aire sofisticado que emanaba de allí.

—Mañana iremos a pasear por la ciudad, hoy no tendremos tiempo, dado que enseguida tenemos que empezar a prepararnos para la fiesta —le dijo Everett.

Hope sintió una oleada de éxtasis y adrenalina de solo estar allí, finalmente su sueño de salir de Langsfield Fall y conocer otro lugar, más aún Manhattan, se estaba materializando y gracias a Everett. Sentía que la cabeza le daba vueltas a un ritmo vertiginoso, pero de una buena manera.

Una vez que Everett aparcó el auto en la cochera de su edificio, tomaron sus valijas y subieron al departamento. Hope se quedó deslumbrada por la entrada del lugar, tenía pisos de mármol, barandas doradas, una puerta de cristal giratoria, como las que solía ver en las películas, e incluso un elevador.

Una vez que entraron en el departamento de Everett, se quedó aún más pasmada. El recibidor, si bien no era inmenso, tal vez era del tamaño de su living principal, era muy lujoso, estaba pintado en un blanco que lo hacía parecer pulcro, con muebles sofisticados y una pared de cristal a través de la cual se veía un enorme balcón y más allá la ciudad. Everett le mostró el departamento entero, solo tenía cinco dormitorios, pero todos eran igual de bonitos y elegantes. Tras ver un salón pequeño que oficiaba de oficina, la cocina pequeña pero bien equipada, un comedor, el baño inmenso con un jacuzzi (que Hope estuvo a punto de preguntarle a Everett cómo se llamaba hasta que recordó haber visto uno en una revista de decoración moderna), llegaron al dormitorio de Everett que se componía de una cama de dos plazas extragrande con un respaldo blanco, un clóset adherido a la pared, un escritorio y dos mesas de luz.

—Deja ahí tu valija que después te cambiarás aquí —le indicó Everett, señalándole un rincón al lado del clóset. Hope hizo caso y depositó allí la valija y después se quedó mirándolo a Everett.

—¿Y en dónde dormiré yo esta noche? —le preguntó, pensando que tal vez tenía otra habitación más, o que podría dormir en el salón principal, ya que el sofá era inmenso y parecía ser cama, no tenía problemas de dormir ahí en tanto fuera cómodo.

—Pues... aquí —respondió él en tono de obviedad.

—¿Y tú? —inquirió, porque a lo mejor él querría dormir en el sofá, como ella era la invitada, o tal vez se quedaría a dormir en la casa de sus padres.

—Pues... aquí —le dijo otra vez de manera obvia. Hope se quedó mirándolo un momento y después desvió la vista hacia la cama. ¿Dormirían los dos allí esa noche?

—Oh, pero no es lo que estás pensando, Hope, solo compartiremos una cama extragrande, lo que significa que hay espacio más que suficiente para ambos, y además dormiremos con pijamas, a menos que tú tengas la costumbre de dormir desnuda, en ese caso tendríamos que ver cómo hacemos.

Estaba claro que Everett le había dicho aquello en broma, dado que había esbozado media sonrisa, pero a Hope la horrorizó que pudiera pensar que dormía desnuda.

—No duermo desnuda ni siquiera en verano —le aclaró, aunque había algunas noches de verano que eran muy calurosas, tal vez no tan calurosas como en el pueblo, porque en el bosque el calor no se sentía tanto, debido a que era un lugar despejado y rodeado de árboles y matorrales, pero aun así había noches de verano en que le apetecía dormir desnuda, porque solo contaba con un ventilador, ya que no había aire acondicionado en la casa, nunca lo habían tenido; pero, aun cuando viviera sola, la sola idea de dormir desnuda le daba pudor; en realidad, era el hecho de estar desnuda en cualquier situación lo que le daba pudor, probablemente en el único lugar en el que no se sentía así era en la ducha, porque bañarse desnudo era algo natural en los seres humanos desde que eran bebés, pero en cuanto salía de la ducha se envolvía en la toalla y tras secarse se cambiaba rápidamente por miedo a quedar desnuda en su propio dormitorio en donde nadie la vería. No entendía cómo tantas mujeres eran capaces de ir a piscinas o playas en mallas enterizas o bikinis; la sola idea de que sus partes íntimas estuvieran cubiertas por un lazo tan fino le producía tal vergüenza que esperaba nunca tener que verse en esa posición.

—Bueno, hay gente que sí lo hace, pero no soy quien para juzgar sus modos de vidas; de todas maneras, lo dije medio en broma, pero nunca se sabe... —le dijo él sonriendo.

—Bueno, entonces dormiremos los dos aquí esta noche, cada uno de su lado y con nuestros pijamas puestos —le dijo Hope, mirando a la cama, tratando de imaginar a ambos durmiendo allí, compartiendo un lugar tan íntimo. Nunca había dormido con nadie, solo con su madre, pero cuando era pequeña y en noches de tormenta, así que dormir con un muchacho era toda una revelación.

—Pero si te hace sentir mejor puedo dormir en el sofá, no tengo problemas, ya que es cómodo —le ofreció él.

—No, está bien, podemos dormir ambos aquí, de todos modos cada uno dormirá de su lado, con los pijamas puestos —volvió a decir aquello, como si necesitara repetírselo cada vez para hacerse a la idea.

—Sí, así es, pero ahora debemos comenzar a prepararnos para la fiesta; si quieres báñate tú primero y después lo haré yo —repuso él.

—Mejor báñate tú primero.

—De acuerdo; si quieres servirte algo de la nevera, hazlo, aunque no debe haber cosas frescas, ya que hace más de dos semanas que me fui.

—No hay problema, no tengo hambre de todos modos —le dijo ella; tenía el estómago cerrado y sabía que se debía a la mezcla de emociones que estaba experimentando por estar allí finalmente. Everett se acercó a ella y le dio un beso suave en los labios, que la hizo tambalear un poco; cada vez que la besaba producía ese efecto en ella.

Mientras Everett se bañaba, Hope se asomó al balcón a ver la vista desde allí. Muchos edificios en diferentes formas y tamaños se extendían ante ella, otras eran terrazas de algunos de esos edificios con piscinas y muchas plantas alrededor. A pesar de que en el bosque donde ella vivía el cielo parecía verse de forma más extensa que en el pueblo, allí se veía mucho más extenso, como si se acomodara a la ciudad. Aunque hacía mucho frío, el día estaba soleado y los rayos del sol se reflejaban en todos los edificios haciéndolos brillar. Cuando bajó la vista vio los autos desplazarse por las calles, muchos de ellos eran amarillos, de inmediato supo que eran taxis, dado que lo primero que había aprendido sobre New York a través de libros era que los taxis eran amarillos. Una vez que se recompuso de la impresión de ello, notó que la distancia desde el balcón hacia el piso era abismal, Everett vivía en el piso dieciocho, así que había un largo tramo hacia abajo; de inmediato se hizo hacia atrás, dado que la impresión la hizo marear.

Una vez que Everett salió del baño, Hope ocupó su lugar. Tras despojarse de sus ropas, quedó en ropa interior, pero aun así se cubrió con una toalla. Miró hacia la bañera tratando de dilucidar el sistema de agua, a diferencia de su baño, que solo contenía un inodoro y una ducha pequeña con dos grifos, allí había tres compartimentos que correspondían a tres cosas diferentes: uno era el jacuzzi , que desde luego sabía que allí no se bañaría, dado que había leído que más que para bañarse servía como fuente de relajación, suerte que lo había leído y se acordaba de ello, si no probablemente hubiera cometido el error de bañarse allí. El segundo compartimento era una especie de ducha, pero pequeña, redondeada y no tenía grifos, solo unas especies de aparatos que no sabía para qué servían, así que el tercero debía ser la ducha. Estaba rodeada de una mampara de cristal y los grifos parecían ser de bronce. Una vez que Hope se despojó de sus ropas, abrió el grifo y se colocó debajo de la lluvia, el agua estaba caliente, pero tampoco llegaba a quemar y salía con mucha más intensidad que en su casa.

Una vez que terminó de bañarse, se secó y se puso crema en su cuerpo y luego rápidamente la ropa interior. Después secó bien su cabello. Cuando abrió la puerta de la habitación lo hizo con sigilo temiendo que Everett estuviera allí, pero estaba despejado.

Comenzó a sacar la ropa de su valija para buscar el atuendo que se pondría aquella noche. Cuando había aceptado la invitación de Everett de ir hacia allí, había tenido que armar una valija con ropa de forma apresurada, y cuando pensó que iría a una fiesta entró en pánico, dado que no tenía vestidos de fiestas; por suerte fue al clóset de su madre y allí encontró un vestido negro elegante que probablemente era de los años de adolescencia de su madre, dado que durante los primeros años de Hope jamás había ido a una fiesta, y después mucho menos. Por suerte el vestido estaba en buen estado, era corto, adherido al cuerpo, de seda, y con un escote discreto. Una vez que se lo vio puesto quedó complacida con ello, pero también le costó reconocerse en él, probablemente porque era la primera vez que se ponía un vestido elegante y era sexy.

Tras peinar bien su cabello, se colocó los ruleros en las puntas para darles forma mientras se maquillaba, esta vez lo hizo con colores más oscuros, dada la naturaleza de la fiesta y en donde se llevaba a cabo; esfumó sus ojos con un color azul tal como Marissa le había enseñado un día tras que almorzaran en su tienda. Se alisó las pestañas y les colocó una mascarilla encima, le puso color a sus pómulos y luego se delineó los labios con un tono rosado, pasándoles un gloss de la misma tonalidad encima. Una vez que se quitó los ruleros de las puntas, vio el producto terminado en el espejo y quedó perpleja. No parecía ser ella, es decir, parecía pero a la vez no. Tras salir de la impresión que le había causado su propia imagen, se puso perfume, un colgante de brillantes en el cuello, que había sido de su madre, con un brazalete a juego, y los zapatos negros con tacones y punteras en los pies que, como era natural, también eran de su madre; pensó que era una suerte que ambas tuvieran la misma talla, tanto de ropa como de calzados. Por último tomó su cartera de mano y un abrigo negro y salió de la habitación.

Everett estaba parado de espaldas a la sala, como si estuviera mirando la ciudad a través del cristal. Cuando oyó el sonido de los tacones se volvió y sus ojos y su rostro adquirieron la misma expresión que la de Hope al verse a sí misma al espejo.

—Hope, guau, te ves... preciosa —expresó con un tono de perplejidad en la voz.

—Gracias, tú te ves distinguido —le dijo ella, observando el esmoquin negro que llevaba puesto; lo hacía verse más elegante y con su cabello bien peinado parecía más apuesto que de costumbre.

—Gracias —repuso él, sonriendo desde el otro lado de la sala.

—Disculpa si demoré, pero ya sabes que las mujeres tardamos más produciéndonos que los hombres —se excusó Hope algo apenada, aunque aquella era la primera vez que demoraba tanto en arreglarse.

—Descuida, eso lo sé de sobra, y además... valió la pena —dijo, mirándola de cuerpo entero con una mirada tan penetrante y una sonrisa medio ensanchada que la hizo estremecer.

—Entonces... ¿ya nos vamos? —le preguntó, tratando de recomponerse de lo que Everett le hizo sentir.

—Sí, ya nos vamos —le dijo Everett, tomándola de la mano.

18

E l edificio en donde se celebraba la fiesta anual de la empresa era siempre el mismo, el Gran Salón, el más ostentoso del Hotel Plaza. En cuanto entraron, ya había mucha gente sentada a las mesas. Everett buscó con la mirada a sus padres, aunque era algo estúpido, dado que sabía que se encontrarían en la primera mesa del lado derecho, siempre se sentaban ahí, pero de todos modos no se sentaría con ellos, porque también estarían sus abuelos y tíos. Vio a sus hermanos sentados a una mesa juntos por lo que la condujo a Hope hacia allí, quien parecía caminar con pasos controlados, como si le costara moverse al ritmo de los demás o como si le costara ajustarse a la ciudad. Everett había reparado en la forma en que miraba maravillada todo en New York, se preguntaba qué pensamientos cruzaban por su cabeza cada vez que veía algo, probablemente sentía como si estuviera en otra galaxia o algo así.

Una vez que llegaron a la mesa, Everett notó que su hermano Bruce estaba con su esposa Matilda, y su hermana Evangeline estaba con su novio, de quien no recordaba el nombre, dado que hacía poco que habían comenzado a salir. En la mesa estaba una pareja amiga de la familia, o más precisamente de Evangeline. En cuanto notaron la presencia de Everett, sus hermanos esbozaron una sonrisa y después deslizaron sus miradas hacia Hope, como notando su presencia junto a Everett. Bruce enarcó una ceja, en tanto que Evangeline se quedó perpleja.

—Hola a todos —los saludó Everett en general, porque no iba a tomarse la molestia de saludarlos a uno por uno porque sería incómodo en un evento así.

—Hola, Everett —dijeron todos al unísono.

—Ella es Hope, es mi... amiga —no sabía cómo más presentarla, aunque, como nunca había llevado a una muchacha a esa fiesta, o a cualquier evento, para el caso, se notaba que era su cita.

—Hola —los saludó Hope de forma tímida. Todos le devolvieron el saludo de forma cordial, pero Evangeline y Bruce se quedaron mirándola embobados. Everett se sentó al lado de Evangeline y le indicó a Hope que se sentara a su lado, dado que parecía que había que darle instrucciones para todo.

La mesa estaba dispuesta con flores, velas alrededor y vasija fina. Los mozos sirvieron las entradas que consistían en pequeños aperitivos franceses. Everett notó que Hope se había quedado mirando de forma fija al plato, probablemente preguntándose qué era. Después de un rato tomó un tenedor y le dio un mordisco.

—Everett, me contó mamá que te fuiste a un pueblo de Connecticut —le dijo su hermana.

—Sí, es un campo, bueno un bosque en realidad, pero casi no hay casas por allí, dado que está en el medio de la nada, así que todo es despejado, pero es lindo y tranquilo. —Iba a añadir que lo inspiraba a dibujar y pintar, pero no le había contado a nadie de su familia sobre esa faceta suya y de momento prefería no hacerlo, de todas maneras él siempre era reservado con sus cosas.

—Qué bueno, ¿y fuiste para allí solo a descansar? —le preguntó Evangeline con curiosidad.

—Sí, para eso mismo —le respondió. Evangeline asintió y luego desvió la mirada hacia Hope con expresión interrogativa.

—¿Desde hace cuánto que salen? —le preguntó, con la mirada todavía puesta en Hope.

—Oh..., no estamos saliendo —le respondió Everett medio en susurros para que Hope no escuchara y se ofendiera o algo así, pero cuando volteó a mirarla la vio examinando la comida como si fuese un chef evaluando un plato, o un científico estudiando sus componentes—. Es decir, somos amigos, pero... bueno somos como amigos con beneficios. —La verdad es que no sabía cómo llamarlo, aunque llamarlo «amigos con beneficios» tampoco le parecía correcto porque eso implicaba sexo o que la relación fuera muy informal, y si bien ellos no andaban por ahí cogidos de las manos o haciendo las cosas que hacen las parejas tampoco era así.

—Ya veo, pues qué raro que la hayas traído a una de estas fiestas, es decir, porque nunca antes trajiste a nadie —observó Evangeline.

—Ella es de Langsfield Fall —le contó Everett—, el lugar de Connecticut en donde me estoy hospedando.

—¿O sea que vinieron desde allí? —le preguntó su hermana.

—Bueno, sí, ya que ambos estábamos allá —respondió él en tono de obviedad, pero, cuando su hermana se quedó mirándolo extrañada, se dio cuenta de que habría pensado que la relación no era tan informal después de todo como para haberla llevado para allí desde Connecticut; de todos modos, no quiso explicarle nada.

—Ya veo, pues es bonita —comentó. Esta vez, cuando Everett volteó, Hope estaba mirándolos.

—Mi hermana dice que eres bonita —le dijo Everett a Hope, incluyéndola en la conversación.

—Sí la escuché —respondió ella, ante lo cual él temió que hubiera escuchado todo lo demás.

—¿Te gusta New York? —le preguntó Evangeline de forma amable.

—Sí, de hecho es mucho más linda de lo que me imaginé —contestó ella, ante lo que Evangeline enarcó una ceja.

—¿O sea que es la primera vez que vienes? —Hope asintió—. Oh, pues entonces espero que tengas una linda estadía —le dijo a Hope, pero mirando a Everett.

—Gracias.

—¿Y hasta cuándo te quedarás por aquí? —interrogó Bruce, uniéndose a la conversación.

—Hasta mañana —le respondió ella mirando a Everett.

—¿Y tú volverás a Connecticut algún día a visitarla? —le preguntó Evangeline con curiosidad.

—Mañana regreso con ella a Connecticut —le contestó Everett y tanto ella como Bruce se quedaron mirándolo atónitos.

—¿O sea que solamente viniste para la fiesta y te volverás a ir para allá? —le preguntó con incredulidad.

—Así es —le respondió Everett asintiendo—, pero regresaré para para Navidad, desde luego.

—Pues entonces debe ser cierto lo que dice Thoreau sobre vivir en el bosque, que te conecta con la vida o contigo mismo o algo así —comentó Bruce en tono sarcástico, pero Everett sintió que realmente era así, ya que en Langsfield Fall había logrado conectarse tanto con su faceta artística como consigo mismo.

—¿Ya viste a papá y mamá? —le preguntó Evangeline, cambiando de tema.

—No, enseguida iré a saludarlos —respondió Everett.

—Quieren que más tarde hagamos una foto familiar para la revista New York —le contó ella.

—Sí, lo sé —le dijo Everett, mirando hacia la mesa en donde estaban sus padres, parecían enfrascados en la conversación con el resto de los que estaban con ellos.

Los mozos llevaron los platos principales que consistían en salmón ahumado, pasta tagliolini y langosta. Everett observó que Hope probaba cada bocado con cautela, como si tuviera miedo de que estuvieran envenenados. Evangeline conversaba con ella, le preguntaba cosas como a qué se dedicaba, con quien vivía allá y qué tal era su vida en el pueblo; cuando Hope le dijo que vivía sola en medio del bosque y que nunca había salido de allí, y que encima había sido instruida en su casa y había crecido sin tener amigos, Evangeline se quedó mirándola perpleja.

Dos horas después, Evangeline les dijo a sus hermanos que era hora de hacer la fotografía familiar, así que Everett tuvo que disculparse con Hope por tener que ausentarse un momento dejándola sola con unos desconocidos, aunque eran su cuñada, el novio de Evangeline y dos matrimonios amigos, pero temía que se sintiera incómoda con ellos o que le costara entablar conversación, dada su naturaleza solitaria, pero ella le dijo que no se preocupara, que entendía y que estaría bien.

Una vez que Everett y sus hermanos se unieron a sus padres a la mesa de ellos, el fotógrafo comenzó a prepararlos para la fotografía, ese tipo de cosas siempre ocurrían en la familia Avedon; en cada evento social que brindaban, los fotógrafos aparecían para hacerles una fotografía para algún periódico o revista. Cuando Everett era niño y le decían que debía estar listo para la fotografía familiar, él pensaba que era una fotografía como cualquier otra, que solo debías posar y en cuanto disparaban el flash ya estabas liberado de eso, pero resultó que para ese tipo de fotografías debían aguardar a que el fotógrafo preparara la cámara y los instrumentos que llevaba, a que probara cuál era la mejor luz y la mejor posición para ellos, y así podía tomarle alrededor de treinta minutos tomar la fotografía, mientras ellos debían estar tiesos como una estatua. Tras años de pasar por lo mismo, Everett ya se había acostumbrado, por ello sabía que la fotografía no sería tomada en cinco minutos. El fotógrafo los había hecho sentar a los padres de Everett, y a él y a sus hermanos les había sugerido que se pararan detrás de ellos para que entraran mejor en la fotografía. Mientras el fotógrafo manipulaba la luz, Everett desvió la mirada hacia la mesa en la que se encontraba Hope y su rostro se desencajó al ver que estaba hablando con Evie.

19

H ope no la estaba pasando mal, de hecho estaba disfrutando bastante de estar en esa ciudad tan excitante, de noche todo eran luces allí, y ese salón en particular era mucho más lujoso de lo que se había imaginado; todo estaba adornado en tela dorada, y la araña que pendía del medio de salón era por lo menos diez veces más grande que la del restaurante Eat Here de su pueblo. Los utensilios que habían en la mesa parecían finos y la comida, aunque nunca antes la hubiera probado, era deliciosa, bueno no toda, había algunas cosas que le habían parecido incomibles, tal vez porque nunca había probado aquello, su paladar lo rechazaba, pero por lo demás todo era fino, incluso la gente; la manera en la que estaban vestidas la hizo sentirse un poco fuera de lugar, pero, aun así, debía admitir que el vestido que se había puesto era muy bonito.

Deslizó la mirada hacia la mesa en donde estaba la familia Avedon preparándose para la fotografía, todos ellos eran apuestos a la vista, y muy elegantes. Cuando había conocido a Everett, de inmediato supo que era un muchacho distinguido que provenía de una buena familia, pero no se había imaginado hasta qué punto; su estilo de vida difería mucho del de ella, eso saltaba a la vista.

Sintió que alguien se había sentado a su lado, no en la silla en donde estaba Everett sino en la del lado derecho. Cuando volteó a ver, una muchacha de cabello rubio largo como el de Regan estaba sentada a su lado, vestía un vestido azul largo que claramente era de un diseñador; la muchacha la miró a Hope y le sonrió.

—Hola, no nos han presentado, mi nombre es Evie —le dijo de forma animada, pero no extendió su mano hacia ella.

—Hope —contestó sintiéndose algo inhibida; no sabía por qué esa muchacha se había sentado allí o por qué debían haberlas presentado, tal vez era familiar de los Avedon.

—Viniste con Everett, ¿verdad? —Hope asintió—. ¿Son... amigos?

—Sí —le respondió Hope sin saber qué más decirle, no iba a decirle que eran algo más, porque, si bien era cierto, no estaba en lugar de decirle eso a alguien, mucho menos a alguien que no conocía, pero que claramente estaba ligada a él.

—¿Y... hay algo más que amistad entre ustedes? —Hope negó con la cabeza, sintiéndose de repente algo incómoda por ser interrogada—. Oh... pues me lo preguntaba porque él nunca vino con alguien a estas fiestas.

—Lo sé —le dijo Hope, sintiendo que sus manos comenzaban a sudarle de los nervios.

—Bueno, ¿y qué más sabes de él? —le preguntó la muchacha, poniendo una mano en su mentón, como si estuviese muy interesada en conversar sobre Everett.

—Disculpa, pero ¿eres familiar de él? —le preguntó Hope, sin responder a su pregunta.

—Nuestras familias son amigas desde hace mucho tiempo, así que nos conocemos desde que estábamos en pañales.

Hope no supo si la estaba interrogando porque eran muy amigos o porque habían sido algo más que amigos en algún momento. Estuvo a punto de preguntarle algo cuando sintió que alguien se había acercado a ella.

—Evie, ¿qué haces aquí? —le preguntó Everett, en un tono de voz serio y demandante.

—Solo estaba conversando con tu amiga —le dijo ella de forma inocente—. Le estaba diciendo que nos conocemos desde que estábamos en la cuna.

—Bueno, ya conversaste, ahora regresa a tu mesa —le ordenó. La muchacha llamada Evie quedó helada, como si le hubiesen arrojado un balde de agua fría. Hope comenzó a sentirse incómoda ante esa situación porque no entendía qué clase de relación tenían Evie y Everett.

—Solo estábamos conociéndonos, no le hablé mal de ti ni nada por el estilo —le explicó Evie a la defensiva. Hope se preguntó si habría algo malo en Everett como para que Evie hubiera dicho eso.

—Bueno, ahora lárgate —le pidió Everett una vez más de forma fría. Evie comenzó a levantarse de la mesa algo avergonzada, como si la hubieran echado de allí, aunque en realidad eso era lo que había ocurrido—. Espera un segundo —la detuvo Everett. Ella se volvió con la mirada iluminada—. Discúlpame un momento, Hope —se excusó Everett, retirándose de nuevo. Una vez que estuvo cerca de Evie, la tomó del brazo y la llevó hacia un rincón. Hope trató de aguzar el oído, pero no pudo oír nada, ya que estaba lejos de allí y el sonido de la música era algo elevado. Aun así por el semblante serio de Everett y la forma en la que gesticulaba las palabras, se dio cuenta de que le estaba dando una especie de reprimenda. La muchacha llamada Evie tenía una expresión perpleja, como si la hubiesen abofeteado, después se dio vuelta para irse con pasos lánguidos. Everett volteó, pero no regresó a la mesa, le dijo algo a su hermana, quien había estado a su lado conversando con una muchacha, y después se perdió por un pasillo.

—Everett fue al baño, enseguida regresará —le informó Evangeline mientras se sentaba a su lado.

—Oh, de acuerdo —repuso Hope.

—¿Quieres saber qué fue lo que le dijo a Evie? —le preguntó Evangeline y Hope la miró extrañada—. Escuché la conversación o, más bien, el engaño de Everett, porque estaba a su lado.

—No creo que sea correcto, porque es algo privado entre ellos, por lo visto.

—No tan privado, ya que toda mi familia estaba al tanto de ello, y de todas maneras puede ser algo que quede entre nosotras, no tienes por qué decírselo a él. —Hope lo pensó por un momento y después asintió porque tenía curiosidad por saberlo—. Evie siempre estuvo interesada en Everett, pero él nunca la miró de ese modo, aunque al parecer ocurrió algo entre ellos una vez, aunque Everett estaba ebrio así que ni cuenta, la cuestión es que le dijo que dejara de llamarlo y molestarlo, que él no está interesado en ella, que de hecho lo que pasó entre ellos hace un año atrás fue un error, porque él ni lo recuerda, pero que se olvidara de él porque nunca estaría con ella.

Todo cobró sentido en aquel momento para Hope, el porqué Evie se había acercado a ella y había comenzado a hablarle de Everett. Desde luego que habían estado ligados, si parecían perfectos el uno para el otro, aunque él, por lo visto, no estaba interesado en ella.

—Entonces... Everett nunca tuvo novia —Hope había querido preguntarle eso, pero le había salido como una afirmación.

—No, jamás, por eso te dije que me había sorprendido que trajera a alguien —le dijo Evangeline.

—De todas maneras no somos novios, solo amigos —le dijo Hope algo incómoda.

—Lo sé, pero pareces ser una amiga muy especial, de todos modos —le dijo Evangeline. Hope solo sonrió ante ello. Un momento después, Everett regresó del baño y se sentó a su lado.

—Disculpa por la demora, fui al baño —se disculpó Everett.

—Está bien, estaba hablando con tu hermana, de todos modos —le dijo Hope, sonriéndole a Evangeline.

—Bueno, y dime, ¿te estás divirtiendo? —le preguntó Everett.

—Sí, todo es muy... lindo —le dijo Hope sin saber cómo más describirlo, aunque la primera palabra que se le venía a la cabeza para describir aquello era «sofisticado» y todos los sinónimos que se derivaran de él, pero le pareció fuera de lugar decir algo de eso.

—Bueno, ahora servirán el postre y después bailaremos —le informó Everett.

Hope nunca en la vida había bailado, por lo menos no en un evento social, solía bailar en el bosque cuando era niña, o con su madre cuando ponía sus CD de los Bee Gees o de Badfinger, que al parecer era una de las pocas cosas que le habían quedado de su faceta de hippie , pero el hecho era que no sabía si bailaba bien y la intimidaba un poco el hecho de bailar con un muchacho en medio de tanta gente.

Los mozos sirvieron los platos con el postre; había una mousse con helado y pastel. Hope sintió que había entrado en otra dimensión al probar esos dulces, una dimensión llena de algo suculento y sublime.

Tras ello, todos se levantaron para ir a la pista del salón a bailar y, cuando Everett extendió su mano hacia Hope, esta la tomó de forma vacilante y juntos comenzaron a danzar. Las luces eran tenues y no de colores como Hope había imaginado que serían. El ritmo de la música no era tan movido tampoco, pero Hope podía dejarse llevar por él de manera natural. Everett la hizo dar vueltas, la tomó de la cintura atrayéndola hacia él y por un momento a Hope le pareció que eran los únicos en la pista.

Una hora después, volvieron a sentarse cuando Everett le dijo:

—Quiero que conozcas a mis padres.

Hope se quedó mirándolo extrañada, dado que usualmente cuando un muchacho quería presentarte a sus padres era porque representabas algo especial para él, pero claro que ellos solo eran amigos y habían ido juntos a la fiesta, ¿por qué no iba a querer presentárselos? Hope asintió y juntos se levantaron para ir hacia su mesa, cuando fueron interceptados por un muchacho.

—Hey, Everett, me preguntaba a qué hora te acercarías a nosotros para empezar a beber —le dijo el muchacho. Era pálido, tenía el cabello castaño oscuro y ojos avellanas.

—Oh, J. R., no creo que pueda hacerlo, dado que vine acompañado —le dijo Everett. El muchacho volvió la vista hacia Hope, como percatándose de su presencia y esbozó una sonrisa algo enigmática.

—Oh, vaya, no sabía que traerías a una cita —musitó—, pero pueden venir ambos entonces.

—No lo creo, J. R., enseguida nos iremos. —El muchacho parecía incrédulo ante esto, que le tomó un momento asimilarlo.

—Bueno... esto es nuevo, pero te extrañaremos —le dijo algo decepcionado—. Supongo que nos veremos el lunes en la oficina, entonces.

—No regresaré el lunes al trabajo porque mañana regreso a Connecticut —le aclaró Everett, ante lo cual el rostro del muchacho se desencajó.

—¿Eso significa que te quedarás allí por lo que resta del año? —le preguntó J. R. de forma incrédula, como si quedaran muchos meses del año cuando apenas quedaban dos semanas.

—No, pero para Navidad ya estaré aquí, aunque es probable que vuelva a la empresa el lunes siguiente a eso —le explicó Everett y el muchacho asintió con pesadumbre.

—Bueno, espero verte para ese entonces —repuso de forma seria, como si Everett lo hubiese traicionado de alguna manera.

—Adiós, J. R. —se despidió Everett, conduciendo a Hope a la mesa en donde estaban sus padres.

El señor y la señora Avedon no estaban sentados, sino parados bebiendo algo, al parecer se habían cansado de bailar o habían parado un momento para descansar.

—Mamá, papá —les dijo Everett—, esta es Hope, mi amiga de Connecticut que vino conmigo desde allá.

La señora Avedon la inspeccionó con la mirada, y el señor Avedon enarcó una ceja ante ella, tal como lo había hecho su hijo Bruce. La señora Avedon llevaba puesto un vestido plateado con brillantes, era corto pero ceñido al cuerpo y, aunque no era una mujer muy delgada, sí era algo esbelta y tenía un porte elegante, por lo que le sentaba bien. Su cabello negro estaba suelto y bien peinado con las puntas hacia afuera, sus ojos eran del mismo azul que los de Everett, los del señor Avedon eran de un azul más tenue.

—Pues es un placer conocerte, Hope —le dijo el señor Avedon, extendiendo una mano hacia ella. Hope se la estrechó de forma nerviosa, dado que, si bien el semblante del señor Avedon era amable, tenía una presencia fuerte y muy imponente, tal vez porque era el jefe de una empresa exitosa, por lo que su carácter estaba moldeado por el liderazgo.

—Espero que te estés divirtiendo —le dijo la señora Avedon, sin extender su mano, pero cuando se inclinó hacia adelante, Hope se dio cuenta de que iba a besarla en la mejilla.

—Sí, es una fiesta fabulosa —comentó Hope de forma impasible.

—¿Irán mañana a almorzar en casa? —le preguntó el señor Avedon, mirándolo a Everett.

—No lo sé porque mañana regresaremos a Connecticut y antes quiero mostrarle la ciudad a Hope, porque llegamos hoy por la tarde y es la primera vez que ella visita New York —les dijo Everett.

—¿Volverás a Connecticut? Creí que ya te quedarías aquí —señaló su madre de manera extrañada.

—Sí, pero después volveré para Navidad, desde luego —le aclaró Everett.

—Bueno, entonces espero que disfrutes de tu estadía en la ciudad, Hope —expresó la señora Avedon de forma amable.

—Gracias —le dijo Hope.

Tras ello, volvieron a su mesa, y una hora después regresaron al departamento de Everett.

Una vez que Hope se puso el pijama en el baño, se fue al dormitorio y se quedó mirando a la cama como si estuviera meditando sobre algo o como si fuese algo que nunca en la vida hubiera visto.

—¿Piensas acostarte o vas a quedarte mirando la cama? —le preguntó Everett de forma burlona; él ya se había acostado del lado izquierdo. Hope se acercó de forma sigilosa a la cama y tras descubrir la parte derecha se introdujo con cuidado debajo de las frazadas. Aquel colchón era mucho más cómodo que el suyo, probablemente porque el suyo era el mismo desde hacía más de diez años.

—Espero que hayas tenido una velada agradable —le dijo Everett, volteando a mirarla.

—Oh, sí, me divertí mucho, gracias por traerme —le dijo Hope, reparando en el hecho de que antes no le había agradecido por cumplir su sueño de llevarla hacia New York.

—Me alegra saberlo —le dijo él y acto seguido se acomodó de costado—. Oye... ¿puedo saber de qué estabas hablando con Evie?

Hope tragó saliva sin saber si era buena idea hablar al respecto, pero la verdad era que no habían hablado de nada comprometedor en torno a él.

—Solo me preguntó si éramos amigos y yo le dije que sí, después me dijo que ustedes son amigos desde pequeños, porque sus familias son amigas —le contó Hope.

—¿Y no te dijo más nada? —le preguntó Everett con tanta urgencia que Hope pensó que él temía que le hubiese contado algo que no quería que ella se enterara sobre él.

—No, porque justo llegaste tú —respondió Hope, mirándolo, tratando de interpretar su mirada—. ¿Por qué? ¿Tenía que decirme algo?

—Hummm, tal vez —le dijo él, por lo que ella se quedó en silencio, solo mirándolo a la espera de que le dijera algo—. Verás... ella está colada por mí desde que éramos adolescentes, y el año pasado en esta misma fiesta ocurrió algo, pero digamos que yo estaba tan ebrio que ni sabía lo que estaba haciendo o con quién. Al día siguiente me di cuenta de que era un error, porque como sabrás nuestras familias son muy amigas y eso complica las cosas, y más tarde comprobé esto, pero no por eso precisamente, sino porque Evie es de lo más molesta; me mandaba mensajes todos los días, me llamaba a todas horas, me acosaba en todas las redes sociales, se aparecía en el trabajo o por aquí pretendiendo que solo nos habíamos encontrado «por casualidad», y así... Así que creo que la razón de que se haya acercado a ti esta noche es que vio que fuiste conmigo como mi cita, por eso después la puse en su lugar, porque la verdad es que me estaba hartando.

—Oh... —musitó Hope—. ¿Y entonces no te sientes atraído por ella?

—No —replicó Everett de forma rotunda—. Ya te dije que lo que ocurrió el año pasado con ella fue un error, porque yo estaba ebrio.

—¿Entonces no la encuentras atractiva siquiera? ¿Cómo es posible? —le preguntó Hope con incredulidad.

—No estoy diciendo que sea fea, es bonita, pero eso es todo, nunca me sentí atraído por ella como para tener una relación o estar con ella de forma sobria —respondió él.

—Entonces ¿no recuerdas nada de lo que ocurrió aquella noche? —inquirió Hope.

—No, nada —le dijo él con sinceridad.

—¿O sea que podrían haber tenido relaciones sexuales y no recordarlo? —le preguntó Hope, sintiendo algo de pudor por tener que hablar de sexo con él.

—Bueno... en realidad eso hicimos de seguro, si no, no sé cómo se explicaría el hecho de que ambos hubiéramos amanecido en una cama completamente despojados de ropa.

Hope se quedó mirándolo de forma perpleja, nunca se había puesto a pensar en el hecho de que Everett podría haber tenido relaciones sexuales alguna vez, pero era un muchacho apuesto de veintiún años, que vivía en una ciudad inmensa y tenía una vida social activa; debía haberlo imaginado, pero no sabía si no había pensado en ello porque al tener poco mundo le costaba pensar en la gente de ese modo, o porque no quería pensar eso de Everett por el lazo que la unía a él.

—Ya veo... ¿y es la primera muchacha con la que lo hiciste? —por la manera en la que Everett la miró supo que la respuesta era «no».

—Pues para serte sincero, yo nunca tuve novia, pero sí tuve muchas... noches con muchachas cuando salía.

Hope se quedó mirándolo sin saber qué decir, había mencionado «muchas noches» y «muchachas», eso significaba que había tenido relaciones sexuales con todas ellas.

—¿Cuántas muchachas? —quiso saber.

—¿Crees que llevo la cuenta de ello? —le dijo, esbozando media sonrisa. Hope no sabía si estaba escandalizada por esa confesión o inhibida por ella, porque entonces, si lo único que había tenido con ellas era relaciones sexuales (y al parecer no siempre lo recordaba), ¿acaso era eso lo que esperaba de ella esa noche?

—¿Quieres que tengamos relaciones sexuales hoy? —le preguntó para saber si era eso lo que pretendía al dormir con ella en la misma cama.

—No —le dijo de forma rotunda—, es decir, no es que no quiera hacerlo contigo, desde luego que me gustaría, pero no era esa mi intención al pedirte que durmiéramos los dos en la misma cama.

—Bueno... supongo que no hace falta que te diga que soy inexperta en el tema... —le dijo Hope.

—No, claro que no, y esa es una de las cosas que tanto me gusta de ti —le dijo acariciándole la mejilla. Hope se quedó mirándolo mientras se deleitaba sintiendo su tacto.

—¿Te gusta el hecho de que sea virgen? —le preguntó con incredulidad.

—Sí.

—¿Por qué? —le preguntó con curiosidad.

—Pues porque no sabes cuánto me complace la idea de saber que puedo ser el primero. Hope sintió una oleada de emoción en su interior que no sabía cómo definir, pero que definitivamente era placentera. ¿Sería él su primero? ¿Sería cuestión de tiempo hasta que lo hicieran? Ahora que le había contado que lo había hecho con muchas muchachas, la intimidaba un poco el hecho de ser tan inexperta en el asunto, pero lo que le había dicho respecto a que le gustaba que fuera virgen para ser el primero en su vida de esa forma, la había complacido.

—A mí también me gustaría que tú fueras el primero... eventualmente —le dijo y Everett se acercó a sus labios para besarla.

20

A l regresar a Langsfield Fall, Everett sintió como si nunca se hubiera ido de allí, tal vez se debía al hecho de que había estado dos semanas en ese lugar, y volver a New York le había resultado extraño; era raro, ya que no era la primera vez que se iba de New York. Solía irse de vacaciones por lo menos tres veces al año; una vez hasta estuvo casi dos meses en Europa entre Inglaterra, Escocia, Irlanda y España, pero, a pesar de que cuando regresó de allí se sintió algo extraño, tampoco sintió como si New York no fuera su hogar, y no porque ahora no lo hubiera visto así, pero una parte de él se había sentido fuera de lugar. Probablemente eran todas las emociones que había vivido desde que había llegado a Langsfield Fall. Por un lado, se había concentrado en sus bosquejos a tal punto de que había establecido una rutina con ello y había evolucionado bastante. Por otro lado, encontró que aquel lugar era tan pacífico que era capaz de hacerlo sentirse bien consigo mismo, de conectarse con su interior, de escuchar sus propios sentimientos, pero no solo el bosque sino también la casa, o más bien la casa en particular, que, para ser una casa que estaba deshabitada la mayor parte del tiempo, era bastante acogedora. Pero debía admitir que el motivo más importante era Hope. Cuando todavía no la conocía y solo la soñaba, sentía algo por ella sin siquiera conocerla, y ahora que la conocía ese sentimiento era palpable, lo cual le agradaba, pero al mismo tiempo lo asustaba un poco, porque nunca antes lo había experimentado, ni siquiera con su familia. Quería a sus padres a su manera, una manera sutil que no involucraba devoción, lo mismo le ocurría con sus hermanos; era un amor bastante medido y controlado, incluso con Evangeline, que era con quien más confianza tenía. Y cuando se trataba de sus amigos directamente no involucraba sentimientos; si desaparecieran de su vida de la noche a la mañana, no le importaría mucho, por ello todo lo que estaba viviendo con Hope era completamente diferente y nuevo, nunca había estado con una muchacha por tanto tiempo, nunca había invitado a nadie a New York (si es que era de afuera como las que había conocido en países extranjeros), nunca había llevado a nadie a la fiesta anual de la empresa de su padre y nunca había presentado a la muchacha en cuestión a él y a su madre y al resto de la familia; nunca se le habría ocurrido darle una reprimenda a Evie, pero al verla con Hope lo había sacado de sus casillas. Tampoco el hecho de alargar su estadía en Langsfield Fall solo por ella cuando en un principio iba a regresar a New York definitivamente, y ni qué decir del hecho de dormir con ella sin hacer absolutamente nada sexual, nunca jamás hubiera podido concebir que pudiera hacer tal cosa con una mujer, pero desde que había conocido a Hope había hecho tantas cosas inconcebibles para él que hasta se desconocía a sí mismo. Pero hasta ahí llegaba todo porque tal vez era cierto que albergaba sentimientos por Hope, lo cual era mucho en su mundo, pero no por ello iba a comenzar una relación amorosa de manera formal con ella porque aquello ya era mucho pedir en él. No podía concebir la idea de estar con alguien por mucho tiempo y llevar una vida de pareja normal; él bien sabía que aquellos días en Langsfield Fall era todo lo que tendrían, lo había sabido desde el principio, y una vez que regresara a New York a su vida real, cada uno seguiría con su vida y era muy probable que con el tiempo se olvidaran de la existencia del otro.

21

A l regresar a Langsfield Fall, Hope se sintió renovada por haber pasado un fin de semana en New York, y aunque no hubieran llegado a ser dos días completos, habían sido más que suficientes, ya que nunca antes había salido de Langsfield Fall, por lo que aquel fin de semana había representado una especie de ruptura con su monotonía, y estaba muy agradecida por ello, pero el lunes le costó muchísimo regresar a la rutina, era como si una parte suya se rehusara a retomar esa vida, pero debía hacerlo.

De camino a la tienda todavía podía ver imágenes de New York en su cabeza, no solo de la fiesta del sábado por la noche, sino también del paseo que había dado el domingo por Central Park, por Rockefeller Center, por Washington Square Garden, todos esos lugares que hasta unos días atrás solo habían sido visibles en su imaginación, ahora los había visto en persona y hasta tenía fotografías de ello.

Ese día hizo todo de forma automática porque su cabeza todavía estaba absorbida con las imágenes de New York. A media mañana se dirigió hacia la tienda de Marissa, pensando que por primera vez tendría algo para contarles.

Mientras almorzaba con Marissa y Regan, las puso al corriente sobre su viaje a New York, las dos quedaron con expresión perpleja al enterarse de que había salido de Langsfield Fall; la sola idea les parecía inaudita, tan inaudita como le parecía a la mismísima Hope. Ella les contó sobre la fiesta, sobre la familia Avedon y sobre el departamento de Everett, pero dejó afuera las partes de Evie y lo de que había dormido en la misma cama con Everett, por miedo a que no le creyeran que solo habían dormido y nada más, y además porque le parecía algo muy íntimo como para contarlo, aun así ambas habían quedado petrificadas por el hecho de que Hope hubiera tenido un fin de semana mucho más excitante que el de ellas.

Cuando iba de regreso a su tienda, decidió pasar por la de Francis, porque en los últimos días no habían hablado y ella sabía que era por todo el tema de Everett, pero la hacía sentirse incómoda, así que decidió entrar en la tienda de antigüedades cuando lo encontró conectado a su ordenador.

—Hola, Francis. —Él se volvió hacia ella y se quedó mirándola sorprendido, tal vez porque Hope casi nunca entraba en su tienda o porque no esperaba verla.

—Oh... hola, Hope —la saludó de forma desganada, como si no le agradara su presencia.

—Solo quise pasar a saludarte porque hace mucho que no te veo —le explicó Hope mientras se acercaba a él sin saber si era buena idea, ya que él parecía seguir ofuscado con ella.

—Oh, pues qué considerado de tu parte. —Hope pensó que se lo había dicho de forma sarcástica, pero no había sonado como tal. —¿Qué cuentas? —le preguntó, mirándola.

—Pues no mucho, recién almorcé con Marissa y Regan. —No quiso contarle sobre su fin de semana, porque sería insensible y fuera de lugar, y porque por Everett estaba enojado con ella—. ¿Tú qué hacías?

—También almorcé recién y ahora estaba imprimiendo unas cosas que la señora Joyce me pidió —le dijo con la mirada puesta en el ordenador.

—Oh, ya veo —repuso Hope, sin saber qué más preguntarle, porque, si le preguntaba qué había hecho el fin de semana, tendría que decirle lo que había hecho ella, así que no era una buena idea—. Bueno, ya me voy porque debo seguir trabajando. —Pensó que era mejor marcharse, además, justo había entrado un cliente.

—Espera... —la llamó Francis cuando Hope estaba en la puerta—. ¿Puedes llevarle esto a la señora Joyce? —le pidió, extendiendo unas hojas hacia ella.

—Desde luego —la complació ser servicial para él, probablemente porque sentía un poco de remordimiento por todo lo ocurrido, aun cuando no tenía por qué sentirse así.

—Gracias —le dijo Francis, esbozando una sonrisa, por lo que Hope se sintió mejor.

Cuando entró en la tienda de la señora Joyce, la mujer se encontraba sentada escribiendo en un cuaderno.

—Buenos días, señora Joyce —la saludó Hope mientras se acercaba a ella. La señora Joyce levantó la vista del cuaderno y esbozó una sonrisa.

—Oh, buenos días, Hope, qué placer verte —le dijo de forma animada, al parecer había tenido una buena mañana, aunque, si bien ella siempre parecía animada, últimamente Hope la había visto con expresión turbada y algo desconectada, claro que ella bien sabía que se debía a los sueños premonitorios relacionados al solsticio de invierno. Hope se puso a imaginar cómo sería tener sueños premonitorios y, en especial, de una naturaleza tan mala como soñar con muertes; debía ser perturbador, en especial, por no poder prevenirlos, por lo que entendió su estado de ánimo.

—Francis le mandó esto —le dijo Hope, entregándole las hojas impresas—. Él iba a traérselas, pero está ocupado con clientes y yo justo pasé por allí, por lo que me las dio para que se las entregara.

—Oh, muchas gracias —le dijo tomándolas—. Resulta que mi ordenador está en reparación y mi hija salió del pueblo y no regresará hasta el miércoles, por ello le pedí a Francis que me imprimiera estas cosas.

—Oh, ya veo —le dijo Hope, quien nunca había tenido acceso a un ordenador, dado que en su casa no podían costearlo; solo una vez había tenido contacto con uno en la tienda de Marissa, pero la había abrumado ver tantas teclas y tanta información en la pantalla que se había quedado mirándola como si fuese una especie de objeto procedente de otro planeta.

La señora Joyce se quedó inspeccionando las hojas de forma concentrada. Hope estuvo a punto de irse porque ya le había entregado aquello y porque debía seguir trabajando, pero la señora Joyce habló:

—Bueno, pero esto sí que es una decepción —dijo algo enfadada.

—¿Qué cosa? —se atrevió a preguntarle Hope.

—Le pedí a este muchacho que me imprimiera unos artículos sobre la historia del solsticio de invierno en Estados Unidos y lo que imprimió pertenece a Europa y México —dijo, meneando la cabeza en señal de desaprobación.

—¿Es por lo de sus sueños? —le preguntó Hope, tratando de hablar del tema sin saber si era una buena idea, dado que, ante la mera mención de ello, la señora Joyce parecía tensarse.

—Tengo un libro en mi casa, pero no contiene mucha información, y en la única librería de aquí solo hay libros de ficción y todo lo relacionado a lo New Age, pero nada sobre el solsticio de invierno, no sé por qué, y encima he vuelto a tener esos sueños cada noche, cada vez con más frecuencia, por lo que necesito informarme sobre ello, porque si no encuentro quien me ayude a entender sobre los sueños, al menos quiero entender sobre el solsticio.

—Lo entiendo, entonces ¿quiere que le diga a Francis que se lo imprima de nuevo, pero que sea sobre Estados Unidos? —le preguntó Hope.

—No, deja, ya se lo pediré yo, gracias por haberme traído esto, querida —le dijo de forma amable.

—Bueno, espero que tenga un lindo día entonces —le dijo Hope sin saber qué más decirle.

—Tú también, Hope —le dijo ella.

Tras salir del trabajo, Hope regresó a su casa, aunque su idea inicial había sido ir a visitar a Everett, no sabía si era prudente, dado que había estado todo el fin de semana con él, e incluso ahora después de toda la confianza que había entre ambos seguía temiendo parecer invasiva si se acercaba a él todo el tiempo. Se dijo a sí misma que aquello era normal en las mujeres, ya que lo había leído en revistas de amor, aunque, cuando había hablado con Marissa y Regan al res pecto, ninguna de las dos parecía tener ese problema, de hecho ambas parecían ser muy seguras cuando se trataba de hombres; iban detrás de los que les gustaban y no temían estar invadiendo ningún espacio personal. Hope deseó ser más confiada y segura como ellas, o al menos haber tenido más experiencia en el mundo, porque de seguro esa era la causa de que sus amigas fueran así.

De todas maneras, Everett le escribió por la noche preguntándole cómo estaba y recriminándole por qué no había ido a verlo; ella le dijo que no había querido molestarlo por si estaba ocupado con sus pinturas, pero él le dijo que, aunque estuviera pintando, podía ir de todas maneras, y le pidió que pasara a la tarde siguiente por allí. Ella se sintió mejor por que él se lo hubiese pedido, ya que era seguro que lo vería al día siguiente.

Tras dormirse, Hope soñó con Everett como lo hacía cada noche desde que estaba con él, pero en cierto momento ese sueño se interrumpió y comenzó a soñar con su madre; había soñado con ella la semana anterior, pero en esos sueños solo veía su rostro; en este sueño aparecía sentada en su silla mecedora en la última habitación de la casa, sosteniendo en sus manos una especie de libro.

Cuando Hope despertó, como guiada por ese sueño, fue directo a la última habitación, era una habitación que no la ocupaban y como no tenían sótano oficiaba como tal. En cuanto entró allí sintió que estaba tan fría como afuera, al no ser ocupada le faltaba calor. Hope sabía esto, por lo que había llevado una manta pequeña para envolverse en ella. Encendió la luz, que era tenue, y caminó entre medio de un triciclo, un coche de bebé y una mesita del té pequeña, cosas que habían pertenecido a Hope en otra vida, cuando era pequeña. Las paredes estaban cubiertas por estantes llenos de frascos y cosas que su madre había ocupado para sus trabajos alguna vez. Una vez que llegó hasta donde estaba la mecedora en la cual la había soñado a su madre sentada, observó las cajas que habían alrededor y comenzó a escarbar en ellas; todo lo que había en la primera eran mantas y ropa de bebé que le habían pertenecido a Hope en el pasado, en otra había adornos navideños viejos, y en la tercera encontró unos libros que eran de su madre: el primero era de costura, el otro era un libro de niños que le pertenecía a Hope cuando era niña, aunque no lo recordara, y había dos más. Como el frío de esa habitación la estaba haciendo tiritar y el olor que destilaba ese lugar era nauseabundo, Hope decidió salir de allí llevándose la caja consigo.

Una vez que regresó a su habitación, reparó en que recién eran las siete, por lo que tenía tiempo de observar el contenido de la caja, ya que no se iba al trabajo sino hasta un rato antes de las nueve. Como a los dos primeros libros ya los había visto, los hizo a un lado y se puso a ver qué eran los otros dos. Cuando vio el que tenía una tapa de cuero azul y lo abrió, supo que era lo que su madre estaba mirando en el sueño: un álbum que pertenecía a su juventud. Comenzó a ver las fotografías, la mayoría de ellas habían sido tomadas en el bosque, a excepción de una que parecía haber sido tomada en una fiesta. Aparecían sus abuelos a un lado comiendo lo que parecía ser algo hecho de hierbas del bosque, vestían unos atuendos coloridos que parecían ser hechos de bolsas de residuos. Hope tuvo que contener la risa al tiempo que agradecía que su madre la hubiera salvado de ese destino estrafalario, de lo contrario no sería tan sencilla y recatada y definitivamente no habría logrado conquistar a alguien como Everett. Siguió viendo las fotografías y Celine comenzó a hacerse presente en ellas, en esa fiesta aparecían con tiaras hechas de flores y las caras pintadas en muchos colores, no solo se habían pintado los ojos y los labios, sino también se habían dibujado en las mejillas unos corazones, hojas y flores. De la forma en la que sonreían parecía que ambas estaban muy felices, como si recién estuvieran comenzando a vivir y les quedara mucho más por hacerlo. En dos fotografías aparecían con unos muchachos como de sus edades, Hope examinó los rostros y se percató de que el que estaba con su madre era su padre, no había cambiado mucho de lo poco que lo recordaba, tal vez porque no lo veía desde hacía mucho tiempo, y el que aparecía con Celine debía haber sido su novio o lo que fuera, pero estaba casi segura de que era el padre de su hijo.

Una vez que terminó de ver el álbum, Hope lo depositó en su mesa de luz, porque quería conservarlo, o si veía a los Ryan alguna vez tal vez podía darles algunas de las fotografías en las que aparecía Celine, pero después pensó que tal vez no fuera a caerles bien, ya que ni siquiera les simpatizaba su madre, así que ¿por qué iba a agradarles ella? Además que de seguro ya tenían muchas fotografías de su hija o tal vez no querrían más después de lo sucedido.

Hope se quedó acostada un rato en la cama, dado que todavía no debía irse al trabajo. La imagen de su madre en el sueño seguía latente en ella; a veces Hope se preguntaba por qué soñaba determinadas partes de ella, no creía que fueran a ser sueños premonitorios como los que tenía la señora Joyce, pero definitivamente tenían alguna especie de significado. Deslizó la mirada hacia la caja y tomó el último libro que había allí, parecía un libro viejo. Cuando vio el nombre en la cubierta, se percató de que lo que su madre estaba viendo en el sueño no era el álbum de fotografías sino ese libro, era un libro

22

E l lunes por la tarde, Everett se encontraba pintando cuando alguien llamó a su puerta, creyó que era Hope por lo que fue a atender rápidamente, pero cuando abrió se encontró con una mujer de mediana edad, tenía el cabello rubio corto y los ojos azules brillantes; a pesar de vestir un conjunto deportivo, se notaba que era una mujer de porte elegante.

—Buenas tardes, espero no interrumpir, yo soy Rhonda Ryan, la dueña de la casa —le dijo presentándose.

—Oh, encantado, yo soy Everett Avedon —expresó él, extendiendo su mano para saludarla. La mujer la tomó y la estrechó suavemente.

—Espero no importunar, solo vine a ver si estás cómodo aquí —le explicó con voz suave.

—Oh, sí, la casa es más que cómoda, me amoldé a ella rápidamente —le dijo Everett—. ¿Quiere pasar un momento? —le preguntó de forma incómoda, porque era su casa, así que podía pasar sin ser invitada.

—Solo un momento, porque ando de pasada —repuso la mujer entrando sigilosamente, como si en vez de ser la dueña fuera una invitada.

—¿Desea beber algo? ¿Un café o un té? —inquirió Everett.

—Un café estaría bien —respondió ella.

Everett fue a preparar dos tazas y, cuando regresó al living , la mujer estaba examinando sus pinturas.

—Tome —le entregó una taza—. Ahí tiene azúcar y leche —le indicó la bandeja que había dejado sobre la mesa pequeña.

—Gracias, querido —expresó la mujer mientras le ponía leche al café—. Así que dices que te estás amoldando bien a la casa.

—Sí, es muy acogedora, y este sitio también —le dijo Everett de forma cordial.

—Me agrada saberlo —repuso la mujer, complacida. Everett la miró bien, porque los dos estaban sentados en el sofá muy cerca del otro, pensó que debía estar rondando los sesenta, y después recordó que Hope se lo había dicho.

—¿Siempre recibe inquilinos por esta época? —le preguntó Everett con curiosidad.

—Rara vez, para serte sincera, y usualmente son miembros de mi familia, o más bien de mi marido, pero no se la alquilamos, dado que son familia, aunque de todos modos no se quedan mucho tiempo aquí; creo que no les gusta mucho el hecho de que la casa esté situada en el medio de la nada —dijo ella—, pero inquilinos solo recibimos dos desde que alquilamos la casa y tampoco se quedaron mucho tiempo aquí, creo que la alquilaron solo porque andaban visitando familiares y no tenían en donde hospedarse. En el pueblo hay solo un hotel y una posada, pero al parecer ambos estaban ocupados en ese entonces.

—Ya veo —musitó Everett—. ¿Y usted vive en el pueblo?

—Tenemos una casa allí, pero la verdad es que con mi marido estamos más tiempo en New Jersey, ya que él heredó una vivienda de sus padres hace muchos años, y a veces viajamos mucho porque ninguno de los dos trabaja, porque ya nos retiramos —le explicó la mujer.

—¿Y ahora vino a pasar Navidad aquí? —le preguntó Everett con curiosidad.

—No, solo vine por dos días y mañana regreso a New Jersey, vine a arreglar un par de cosas y se me ocurrió pasar a ver si todo estaba en orden aquí. ¿No tuviste problemas con el agua o con la calefacción?

—Oh, no, de hecho, todo está bien —le dijo Everett.

—Pues me aseguré de cambiar el termostato hace poco, pero en esta zona hace más frío que en el pueblo —le dijo la mujer.

—Lo sé —repuso Everett.

—Supongo que tú te quedarás hasta esta semana, porque el domingo es Navidad —le dijo la mujer.

—Sí, creo que el viernes o sábado me marcharé —respondió él.

—¿Y puedo saber qué fue lo que te trajo desde una ciudad tan grande? —le preguntó con curiosidad—. ¿Fueron estas pinturas?

—Sí, así es, hace poco comencé a pintar y quería probar con hacerlo en un lugar que estuviera alejado de New York, y además necesitaba un poco de paz mental. —No le había querido decir aquello, pero le había salido, de todos modos.

—Lo entiendo, además de que New York siempre es tan ruidosa que no debes poder concentrarte —le dijo ella mirándolo.

—Es cierto —concordó él.

—Y, además, eres bueno, por lo visto —comentó, mirando las pinturas que estaban sobre el caballete y otras que estaban esparcidas sobre la mesa—. ¿Puedo verlas?

—Desde luego —le respondió Everett asintiendo.

La mujer tomó una que era del frente de la casa y se quedó admirándola.

—Me encanta, retrataste la casa a la perfección —expresó maravillada.

—Pues me alegro que le guste —le dijo Everett complacido.

La mujer siguió inspeccionando los demás retratos que pertenecían al bosque, los árboles y el cielo, porque a los que hacía de Hope, en cuanto los terminaba, los guardaba, por miedo a que ella llegara de repente y los viera. Cuando la mujer tomó un dibujo de la luna, el bosquejo de abajo quedó al descubierto y Everett no tuvo tiempo de esconderlo. Cuando ella lo vio, se quedó mirándolo con expresión petrificada. Lo tomó y lentamente lo acercó a su vista. Everett no supo si decirle algo o esperar a que ella hablara, así que optó por lo segundo, ya que ella parecía absorbida en el bosquejo (y no era para menos), que le pareció incorrecto interrumpirla.

—¿Cómo...? —comenzó a preguntarle la mujer, pero se detuvo al instante, al parecer todavía conmovida por el retrato.

—¿Cómo la conocí? —inquirió Everett y ella asintió sin despegar la vista de la pintura.

—Hace unos días estaba buscando una linterna por si se cortaba la luz —le mintió— y cuando abrí unos de los compartimentos de ese mueble encontré este álbum —se lo mostró porque todavía posaba en un extremo de la mesa. La mujer puso el retrato de su hija sobre su regazo y tomó las fotografías. Cuando comenzó a verlas, Everett se percató de que sus ojos comenzaron a brillar.

—Era mi hija —le dijo la mujer con la voz lánguida.

—Lo sé —repuso Everett y no supo si había hecho bien en decírselo.

—¿Ah, sí? ¿Cómo lo supiste? —le preguntó esta vez levantado la vista para mirarlo.

—Me lo contó una vecina que vive por aquí, Hope Givens —respondió Everett, sin saber si había hecho lo correcto al mencionarla, ya que Hope le había dicho que la familia de su madre no le caía bien a los Ryan, pero al mismo tiempo había sentido una oleada de emoción al decir su nombre o al hablarle de ella a alguien.

—Ah... sí, su madre era muy amiga de mi hija, tengo entendido que murió —le dijo la mujer, como perdida en sus pensamientos.

—Sí, hace como dos años; ahora Hope vive sola en la casa de allí —le contó él.

—Pobre muchacha, fue criada por una familia de hippies que solían dejar que sus hijos se criaran a merced del viento —comentó con cierto recelo, como si hubiera sido criada por una manada de lobos.

—Pues Hope no es para nada hippie y, de acuerdo a lo que me contó, su madre no la crio de esa manera porque no quería que terminara como su familia —le explicó Everett, sintiendo que debía aclararle aquello, como si de algún modo estuviera salvando el orgullo y el buen nombre de Hope.

—Pues me alegra saberlo entonces, porque por aquí sus abuelos no eran del agrado de nadie por el estilo de vida que llevaban —manifestó de forma puntillosa, tal como si hubieran vivido en pecado—. Debe ser una mujer adulta ahora.

—Tiene veintiún años —le contó Everett y la mujer se quedó pensativa, probablemente recordando que su hija y la madre de Hope habían dado a luz el mismo día. Después de un rato asintió y siguió viendo las fotografías hasta que llegó a las que Celine estaba embarazada y luego la última en la que sostenía a su bebé. La mujer se quedó mirándola un momento con una expresión que Everett no supo identificar y luego cerró el álbum de golpe.

—Celine, mi hija, murió hace veintiún años —le dijo, colocando el álbum en la mesa, luego volvió a tomar el bosquejo de Celine que posaba en su regazo.

—Lo sé, Hope me lo contó —repuso Everett.

—¿Te contó la causa de su muerte?

—Sí —respondió Everett, algo incómodo porque no creía que fuera buena idea hablar de ello.

—Fue... devastador —musitó con la voz lánguida— y nos cambió la vida en un instante.

—Lo lamento mucho —expresó Everett, sin saber qué más decirle. De repente la atmósfera del ambiente se había tornado más pesada.

—Era nuestra única hija —dijo con la vista fijada en el bosquejo que tenía en las manos— y tras su partida, a mi marido y a mí nos tomó mucho recomponernos; el pueblo se convirtió en un lugar triste para nosotros, pero más que nada este lugar, porque aquí pasó el último año de su vida.

—¿Vivían en esta casa en aquel entonces? —le preguntó Everett.

—Nosotros con mi marido vivíamos en el pueblo, pero ella decidió vivir sola aquí, bueno no sola sino con... —Se detuvo en seco por un momento—. Ella quedó embarazada el año anterior a su muerte, fue uno de esos romances de verano, con un muchacho que andaba de paseo por aquí y nunca más regresó, así que ella no pudo decirle sobre el embarazo, o tal vez no quiso; con Celine nunca se sabía, dado que tenía un espíritu libre. Muchas veces culpé a la familia Givens de ello, dado que ella pasaba mucho tiempo con ellos y pensé que podrían haberla mal influenciado, pero creo que ella ya era así y solo encontró gente que era afín a su espíritu.

—¿Y qué ocurrió con su hijo o hija? —le preguntó Everett con curiosidad.

—Tuvo un hijo varón y vivieron aquí solo los dos hasta que ocurrió aquella tragedia —le dijo con voz compungida.

—¿O sea que él también...? —dijo Everett, con la voz temblorosa, sin poder formular la pregunta.

—No, él no murió, estaba aquí durmiendo cuando eso ocurrió.

Everett exhaló un suspiro de alivio, dado que pensar que un bebé podría haber sido asesinado le revolvía las tripas.

—¿Y en dónde está ahora? —quiso saber.

La mujer se quedó en silencio un momento.

—Estuvo con nosotros un mes, tras ello, pero la verdad era que estábamos tan deshechos que había días en que no podíamos levantarnos de la cama siquiera, así que no éramos buenos cuidadores del niño, por lo que resolvimos que lo mejor era darlo en adopción y, aunque fue una decisión difícil de tomar, al final nos dimos cuenta de que era lo mejor, ya que vivir en este lugar y saber lo que le había ocurrido a su madre no era lo que queríamos para él —le contó con la voz cansina.

—Pues lo lamento mucho, señora Ryan —expresó Everett sintiéndose muy conmovido por todo ello.

—A veces pienso cómo estará ahora o en dónde vivirá; rezo por él por las noches por que se encuentre bien en donde sea que esté —repuso la mujer, volviendo a poner el bosquejo en la mesa.

—Quédese ese retrato si quiere —le dijo Everett.

—¿De verdad? —le preguntó sorprendida.

—Claro, si de todas maneras yo puedo volver a retratarla. —Ella esbozó una sonrisa débil y después tomó el bosquejo.

—Pues... muchas gracias —expresó con voz cálida—. Me temo que ya me iré, porque está anocheciendo.

—De acuerdo —le dijo Everett y se levantó para acompañarla hasta la puerta.

—Bueno, Everett, fue un placer conocerte —musitó mientras se volvía a él en el umbral de la puerta.

—El placer fue mío, señora Ryan. ¿A quién debo dejarle las llaves una vez que me vaya?

—Oh, pues solo déjalas en algún recoveco aquí afuera y mi cuñado las recogerá al día siguiente —respondió ella con naturalidad.

—Bueno, entonces espero que usted y su marido tengan una linda Navidad —le deseó él.

—Muchas gracias, Everett, espero que tú también la tengas.

Tras cerrar la puerta, Everett se quedó pensando en todo lo que la señora Ryan le había contado sobre su hija; le seguía resultando difícil de creer que alguien por allí hubiera sido asesinado y, encima, sin razón aparente, pero más difícil le resultaba concebir el hecho de que, como le había dicho Hope, todo aquello fuera causa del solsticio de invierno.

23

E n cuanto Hope descendió del auto, en vez de abrir su tienda fue a ver a la señora Joyce; esta todavía no había llegado, por lo que la esperó un rato, pero como no llegó se marchó.

Durante toda la mañana había estado ansiosa por lo que había leído en ese libro, sabía que necesitaba hablar con la señora Joyce al respecto cuanto antes, pero, como nunca en mucho tiempo, había tenido mucha clientela durante toda la mañana. Usualmente las mañanas eran tranquilas, entraba muy poca gente a comprar, pero por las tardes trabajaba sin cesar; suponía que la cantidad de demanda de hierbas medicinales en esa semana se debía a que el clima era muy frío y por ello mucha gente se había engripado y resfriado, y los demás probablemente habían enfermado debido al solsticio. Ahora más que nunca estaba convencida de que el solsticio llegaba como una ráfaga de ira e iba irrumpiendo en la vida de las personas hasta que llegaba al punto culminante el veintidós de diciembre, llevándose una vida humana.

Una vez que se hizo el mediodía, Hope decidió almorzar sola en su tienda de forma rápida en vez de almorzar con sus amigas como siempre lo hacía. En cuanto terminó el sándwich de pavo, tomó el libro que había encontrado esa mañana y fue rápidamente hacia la tienda de la señora Joyce, quien por suerte se encontraba sola almorzando una ensalada. En cuanto Hope entró, le sonrió.

—Hope, qué alegría verte —expresó la mujer de forma animada.

Hope agradecía encontrarla de buen humor y no con esa expresión turbada debido a sus visiones que tanto la habían asustado

—Necesito mostrarle algo —le dijo Hope con voz urgente, con el libro aferrado a su pecho.

—Ven, siéntate —le señaló una silla junto a ella—. ¿Quieres un poco de ensalada?

—No, gracias, acabo de almorzar —repuso Hope, viendo que la ensalada tenía varias verduras que no le gustaban, de todos modos.

—Bueno, dime ¿qué es lo que te trae por aquí? —le preguntó la mujer, tomando una taza de café.

—Esta mañana encontré esto en una habitación en desuso que hay en mi casa —le contó Hope mientras le mostraba el libro. La señora Joyce lo tomó y se quedó mirando fijamente la cubierta.

—¿Lo leíste? —inquirió.

—Sí, bueno no todo el contenido, porque no tenía tiempo, pero sí a grandes rasgos —respondió Hope.

La señora Joyce terminó su ensalada, abrió el libro y se puso a examinarlo. Era un libro que había sido publicado en 1821, unos cuantos años después de la guerra revolucionaria de Estados Unidos (al parecer era la época en la que había comenzado el curso del solsticio). Había sido escrito por la hija de una psíquica de un pueblo cercano, allí en Connecticut, y relataba cómo el solsticio de invierno influía en los pueblos pequeños de Nueva Inglaterra. Estaba ilustrado con imágenes de fogatas y gente bailando alrededor de ellas, ofrendas florales y una luna cubierta de un halo plateado.

—Pues al parecer es el tipo de libro que estaba necesitando —le dijo la señora Joyce —¿a quién le pertenecía?

—No lo sé, lo encontré en mi casa tras haber soñado que mi madre lo estaba leyendo, puede haberle pertenecido a ella o a mi abuela, o a algún antepasado —le dijo Hope.

—Ah, ya veo... —le dijo la señora Joyce volviendo la vista al libro. Se puso a hojearlo de forma rápida, como si antes de leerlo con detenimiento necesitara inspeccionarlo a grandes rasgos.

—Explica que todo se remonta a la época posterior a la guerra revolucionaria de Nueva Inglaterra —comenzó a contarle Hope—, que por aquel entonces muchos residentes de los pueblos todavía vivían en aldeas y creían mucho en brujerías y todo tipo de rituales ligados a los elementos naturales de la vida, y siempre hacían fiestas paganas cuando llegaban las estaciones y los solsticios, pero no durante el solsticio de invierno, dado que por aquella época por esas noches nevaba y además creían que la fuerza del solsticio de verano era mucho más fuerte, dado que por su radiación hacía florecer toda la cosecha y les traía prosperidad.

—¿Y de ahí nació toda esa negatividad del solsticio de invierno? —le preguntó la señora Joyce.

—Bueno, algo así, al parecer ellos creían mucho en los elementos de la naturaleza y sostenían que, si no se los alababa a todos por igual, uno de ellos se volvía en contra —le explicó Hope.

—Ya veo, pues cobra sentido por qué el solsticio afecta de esa manera a un pueblo como este y no a ciudades grandes —repuso la señora Joyce—. ¿Podrías prestármelo por hoy? Lo leeré tranquila cuando llegue a casa.

—Desde luego, pero creo que usted está en lo cierto con respecto a lo del asesinato —le dijo Hope.

—¿Por qué lo dices? ¿Acaso dice algo sobre sueños premonitorios aquí? —le inquirió con curiosidad.

—No, pero por aquella época en la que vivía esa mujer que escribió el libro, ocurrieron varias muertes durante el solsticio de invierno, y todas ocurrieron cada veintiún años y, de acuerdo a lo que tengo entendido, Celine Ryan fue asesinada hace veintiún años atrás —le dijo Hope.

La señora Joyce se quedó pensativa un momento, como asimilando lo que Hope le estaba contando.

—¿O sea que el solsticio de invierno se cobra una vida cada veintiún años? —le preguntó la señora Joyce.

—Sí porque, de acuerdo al libro, el solsticio de invierno se renueva en esa cantidad de tiempo y la forma de hacerlo es cobrándose una vida.

24

E verett se puso a cocinar un estofado de cordero, para lo cual tuvo que guiarse de un vídeo de internet, dado que sus conocimientos culinarios eran limitados porque la cocina no era unas de sus grandes aficiones, y además de que en New York siempre podía ordenar comida de cualquier restaurante a cualquier hora. Así que esa tarde compró carne de cordero y las verduras y especias en la tienda, y después se puso a cocinar mientras aguardaba a que Hope llegara. Ya le había enviado un mensaje esa tarde diciéndole que fuera a la noche a cenar y no a la tarde como habían acordado en un primer momento; de todas maneras, suponía que el cambio de horario no representaba un gran problema para Hope, dado que vivía allí cerca.

A las ocho en punto llamaron a la puerta y cuando Everett atendió, Hope se encontraba parada en el porche con un paquete en las manos, como cada vez que iba para allí.

—Te traje una tarta de manzanas y canela —le dijo, entregándole el paquete.

—Bueno, no tenías que traer nada, pero gracias —repuso Everett—. Vamos al comedor que enseguida estará lista la comida.

—Qué olor tan agradable —comentó Hope.

—Estoy haciendo un estofado de cordero, espero que te guste —musitó Everett, colocando la tarta a un lado de la mesa.

—Me encanta el cordero —expresó Hope mientras se quitaba el abrigo.

—Me alegro, a mí también me gusta, aunque no sea fanático de ello, pero con el frío que está haciendo pensé que nos haría bien comer eso —le dijo Everett—. Y ahora si me disculpas iré a la cocina, enseguida regreso.

—De acuerdo —repuso Hope al tiempo que se sentaba.

Quince minutos después, el estofado de cordero estaba listo. Everett sirvió los platos y los llevó a la mesa.

—Buen provecho —le dijo tras tomar su cuchara.

—Oh, pues está muy apetitoso —comentó Hope, saboreándolo.

—La verdad que sí —convino él—. No me malinterpretes, no es que sea un petulante o algo así, es solo que es la primera vez que hago este estofado y tuve que guiarme de internet para ello.

—Lo entiendo. ¿Y leíste la receta en un portal de cocina o algo así?

—Más bien vi un vídeo tutorial —le contó él y ella se quedó mirándolo extrañada.

—No sabía que había vídeos para aprender a cocinar —comentó sorprendida.

—Bueno, en internet hay vídeos tutoriales para todo, incluso para... aprender manualidades. —Lo que iba a decirle en realidad era «para aprender a tener sexo», pero no era apropiado decir eso en la mesa y encima a ella, que era inexperta. Debía recordarse a sí mismo que, cuando se trataba de Hope, debía pensar antes de hablar, ya que al parecer ni siquiera conocía bien internet. Aunque después pensó que tal vez no tenía computadora en su hogar por lo que era entendible.

—Ya veo... —musitó asintiendo.

—Oye... ¿sabes que ayer recibí una visita?

—¿De quién?

—De la dueña de la casa, la señora Rhonda Ryan. —Hope se quedó mirándolo con los ojos desorbitados.

—¿Y qué andaba haciendo? —inquirió.

—Pues solo andaba viendo si estaba cómodo en la casa y si todo estaba en orden, las tuberías y la calefacción, esas cosas —le contó Everett.

—Ah, ya veo, ¿y entonces está aquí en Langsfield Fall en esta temporada? —indagó Hope.

—No, conservan la casa, pero creo que un cuñado está allí ahora; ella y su marido viven más en New Jersey que aquí —le dijo Everett—. Se quedó un largo rato, bebió un café y hablamos de su hija.

—¿Ah, sí? ¿Qué te contó? —le preguntó Hope con curiosidad.

—Bueno, básicamente lo que ya sabemos: que la mataron hace veintiún años, que su marido y ella no volvieron a ser los mismos desde entonces, y que su hija efectivamente tuvo un hijo varón, que solían vivir en esta casa y que tras lo ocurrido resolvieron que lo mejor era darlo en adopción porque ellos estaban muy devastados como para criarlo.

—Ya veo, pues qué triste —musitó Hope con la voz lánguida.

—Te juro que sentí mucha pena por ella cuando me contó toda la historia, parece ser una buena mujer —le dijo Everett, pensando en la extrañeza de que él sintiera tanta pena por alguien, dado que siempre parecía ser inmune a los sentimientos hacia extraños, y a veces hasta a los de sus conocidos o allegados.

—Pues nunca la conocí en persona, es decir nunca hablé con ella, solo la conocí de vista, pero eso fue hace mucho, cuando era niña, así que ni la reconocería ahora —le dijo Hope.

—Hablamos de tu madre y de ti también —le contó Everett. Hope alzó una ceja ante ello.

—Ah, ¿sí?

—Solo hablamos de que tu madre y su hija eran amigas, dado que aparecían juntas en el álbum de fotografías que está aquí y ella lo estaba viendo —le dijo Everett—. Y tal vez también dijo algo sobre el estilo de vida hippie de tus abuelos, pero solo porque dijo que Celine era como ellos, de espíritu libre.

—Y de seguro piensa que yo soy igual de hippie que ellos —le dijo Hope, tomando la copa de agua.

—Me aseguré de hacerle saber que no es así —le dijo y ella pareció complacida con ello. A estas alturas, a Everett le había quedado más que claro que Hope no quería ser ligada al estilo hippie de sus ancestros.

—¿Y después hablaron de algo más?

—No, después de eso se fue; le regalé el bosquejo que hice de su hija, dado que le gustó y me pareció correcto que ella lo tuviera —le contó.

—Ya veo, pues debe ser feo para ellos esta época por dos motivos: es Navidad y fue la época en que les arrebataron a su hija —comentó ella.

—No había pensado en esa parte de que en unos días sería otro aniversario de la muerte de su hija —musitó Everett, sintiendo más pena por esa mujer y su marido.

—Bueno, de alguna forma lo que voy a contarte está relacionado a eso —le dijo Hope—. Sé que lo que voy a relatarte no va a tener mucha importancia para ti, porque ni siquiera crees en ello, pero te lo contaré de todos modos: resulta que esta mañana encontré en mi casa un libro sobre la historia del solsticio de invierno en Nueva Inglaterra, la cuestión es que se lo di a la señora Joyce, la mujer que trabaja cerca de mi tienda y resultó que descubrimos que las muertes relacionadas al solsticio de invierno ocurren cada veintiún años.

—¿En dónde? —le preguntó Everett sin demasiado interés, dado que, tal como ella lo había dicho, aquel tema no le interesaba en absoluto, pero sabía que lo mejor era que le siguiera la corriente, más que nada por cortesía.

—Pues en los pueblos pequeños de Nueva Inglaterra —le dijo ella—. Tú la vez pasada me dijiste que en las grandes ciudades no creen en nada de eso y es por ello que no tiene un efecto allí; además, por esta zona hace muchos años la gente hacía fiestas para recibir al solsticio de verano, hacían ofrendas, pedían cosas y luego este se las otorgaba, pero no era así con el solsticio de invierno y por ello este se rebeló enviándoles cosas malas.

—¿Como si fuera un hermano celoso que no recibió la misma atención de sus padres que sus otros hermanos? —le preguntó Everett con incredulidad.

—Bueno, si lo pones de ese modo digamos que sí —Everett se quedó mirándola con expresión divertida, tratando de contener la risa—. Mira, la gente que vivía por aquella época en las aldeas de aquí, y de todos los pueblos de Nueva Inglaterra, hacían todo tipo de rituales relacionados a la naturaleza, dado que vivían más de eso que de otra cosa, ya que no era un mundo muy desarrollado el de aquel entonces y, por ende, la naturaleza les respondía y los astros también, pero el hecho es que la mujer que escribió el libro analizó varios hechos y se dio cuenta de que cada vez que llegaba el solsticio comenzaba una ola de mala racha en el pueblo, y cada veintiún años había un asesinato la noche que tenía lugar el solsticio.

Everett se quedó mirándola, tratando de comprender por qué le estaba contando aquello (además del hecho de que al parecer a la gente de ese pueblo le gustaba hablar sobre ello). Un rato después estableció la conexión en su mente.

—Como Celine murió hace veintiún años asesinada la noche del solsticio, ¿crees que en este solsticio alguien vaya a morir? —le preguntó.

—Estoy segura de ello —afirmó Hope con vehemencia.

—¿Por lo que leíste en ese libro?

—Más bien por los sueños de la señora Joyce —repuso.

—¿Quién es la señora Joyce, y que tienen que ver sus sueños con esto? —inquirió él.

—La señora Joyce es la mujer que trabaja en la misma cuadra que la mía, a ella es a quien le presté el libro porque quería saber más al respecto, ya que tiene sueños de naturaleza premonitoria. —Everett tuvo que tragar rápido el vino para no atragantarse con lo que acababa de oír.

—¿Disculpa? —le dijo con incredulidad.

—Bueno, no es que los tenga siempre; de acuerdo a lo que me contó, solo sueña con muertes de conocidos, aunque por lo general todos mueren de enfermedades, cosas que ella no puede remediar, pero hace veintiún años soñó por primera vez con un asesinato.

—¿El de Celine? —Hope asintió.

—Excepto que no aparecía su rostro en el sueño, su cuerpo aparecía borroso, pero por lo demás vio todo: el arma con que la mataron, el hecho de que estaba atada a un árbol, tal como la encontraron al día siguiente, y la luna con el solsticio en el punto culminante.

—¿Y ahora tuvo un sueño similar? —le preguntó Everett, sin saber qué pensar al respecto, ya que lo de los sueños premonitorios le parecía tan disparatado como el solsticio mismo.

—Sí, tampoco puede ver quién es la víctima, pero también aparece atada a un árbol y una persona le está por disparar la noche del solsticio.

—¿Y no pudo ver quién era el asesino? —inquirió Everett.

—No, y tampoco cuando la mataron a Celine, de lo contrario podría haberlo impedido —respondió Hope.

—Pues voy a serte sincero: no creo en lo del solsticio, así que mucho menos en lo de los sueños premonitorios —le confesó y Hope asintió, como esperando aquello—. Además, incluso si fuera así, ¿por qué estos individuos escogerían matar a alguien solo porque es el solsticio? ¿Por qué no matar otra noche?

—Porque el solsticio influye en el temperamento y el juicio de las personas.

—¿A tal punto de hacer que maten a alguien? No creo tal cosa, Hope, de seguro ese tipo que mató a Celine ya tenía instintos asesinos, porque nadie mata de esa forma a otro ser humano de la nada; solo ocurrió que la mató la noche del solsticio, es una coincidencia, nada más —señaló él con firmeza—. ¿Acaso se sabe por qué la mató?

—No, ni siquiera sé quién era —repuso Hope.

—Ahí lo tienes, Hope, no sabes nada al respecto; tal vez era un exnovio, o el padre del niño, que se enteró de su existencia y quiso arrebatárselo, o tal vez solo alguien que no la quería y claramente tenía las cuerdas voladas como para haberla matado, así que yo no saltaría en conclusiones relacionadas a esa teoría del solsticio, que es bastante descabellada, si no tengo todos los hechos.

—Sí, lo sé, visto de ese modo suena bastante ilógico, pero una gran parte mía sabe que todo esto es cierto.

—Bueno, eres dueña de creer lo que quieras, yo solo te estoy diciendo mi postura —dijo él—. Y aún si fuera a ser así, ¿qué harás para impedir tal cosa? Si ni siquiera esa mujer que dice soñar al respecto pudo ver la cara de nadie en sus sueños.

—Lo sé, pero no deja de preocuparme la situación.

—Bueno, te recomiendo que dejes de pensar en ello, porque no sabes si es cierto y aún si lo fuera no hay forma de impedir nada; como dice mi abuelo: «Lo que será, será» —repuso, tomándola de la mano.

—Tienes razón —repuso ella mientras se la apretaba.

Everett se quedó mirándola, pensando en que, a pesar de todo esa lado crédulo en cosas esotéricas que tenía, Hope le gustaba mucho, o tal vez incluso con esa parte, era como si no hubiera nada de ella que no le agradara y se preguntó cómo era posible que a él le atrajera una muchacha de esa manera.

25

—A yer te extrañamos —le dijo Marissa a Hope el miércoles cuando estaban almorzando.

—Es que tuve que ir a hablar con la señora Joyce sobre algo —le dijo ella.

—¿Tu enamorado todavía sigue aquí? —le preguntó Regan.

—Oh, sí.

—¿Y cuándo se irá? —quiso saber Marissa.

—Supongo que en estos días —dijo Hope, sintiendo una opresión de angustia en el pecho; solo una vez la había sentido, cuando había muerto su madre.

—Bueno ¿y después de eso seguirán con la relación a la distancia? —le preguntó Regan.

—Es probable, aunque todavía no hemos hablado de ello —le respondió Hope.

A decir verdad, no habían hablado de ese tema y, aunque ella quería hacerlo, al mismo tiempo le producía temor de que él fuera a decirle que allí se acababa todo y que nunca más iban a verse; después de todo él tenía una vida en New York, que había interrumpido por un par de semanas solo para pintar y de repente la había conocido a ella y había surgido esa relación, pero no podía hacerse ilusiones de que iría más allá de eso porque eso era todo lo que había.

—Esta tarde cerraré la tienda más temprano porque debo ir a hacer las compras de Navidad —anunció Marissa.

—¿Por qué esperaste hasta ahora para hacer las compras? —le preguntó Regan.

—Porque la ventaja de vivir en un pueblo pequeño es que puedes hacerlas incluso el día antes de Navidad —le contestó ella.

A Hope no le preguntaron si había hecho las compras navideñas, dado que ella nunca compraba nada para nadie, ya que no tenía a quién regalarle. Aunque el año anterior, Marissa y Regan le habían dado obsequios y ella tuvo que comprarles a ellas también. Luego Marissa la había invitado a la cena de Navidad esa noche porque sabía que Hope no tenía con quien celebrar, pero ella declinó alegando que estaba engripada, pero la verdad era que no quería pasarlo con una familia a la que no conocía e invadir su espacio personal, así que lo había pasado sola en su casa; solo había cenado un sándwich de pavo con una tarta de verduras y después de postre un pastel navideño. Se sintió sola, pero en un buen sentido, porque todas las Navidades anteriores las había pasado solo junto a su madre, de todos modos.

Antes de regresar a su tienda, pasó por la de la señora Joyce.

—Hope, querida, estaba esperando a que vinieras en algún momento —le dijo la señora Joyce.

—¿Cómo está, señora Joyce? ¿Pudo leer el libro? —le preguntó Hope, acercándose al mostrador.

—Lo leí entero —le contestó la mujer con el semblante serio— y pude dilucidar un par de cosas.

—¿Cómo cuáles? —inquirió Hope con curiosidad.

—Pues, al parecer, de acuerdo a lo que esa mujer investigó o analizó, había varios patrones entre las víctimas de muerte y los asesinos del solsticio de invierno.

—¿Ah, sí? ¿Cuáles?

—El primero era que todas las víctimas habían nacido durante el solsticio de verano, y todos los asesinos durante el solsticio de invierno —le contó.

—¿Y se debía a algo? —indagó Hope.

—Pues hay una leyenda que yo ya conocía que sostiene que las personas que nacen durante el solsticio de verano son protegidas durante la época que este llega, y las personas que nacen durante el solsticio de invierno son más propensas al efecto de este.

—Ya veo... —musitó Hope, pensando en ello—. ¿Y cuál es el otro patrón?

—Todas las víctimas tenían veintiún años.

Esto le produjo temor a Hope, ya que ella tenía veintiún años, pero también sus amigos y un puñado más de muchachos del pueblo, para el caso.

—¿Todas las víctimas tenían veintiún años porque ese es el tiempo que le toma al solsticio para renovarse? —le preguntó Hope.

—Así es, pero no solo las víctimas tenían veintiún años, sino también los asesinos.

—Los que nacieron durante el solsticio de verano e invierno de hace veintiún años. —La señora Joyce asintió.

—Exacto y, si contamos otra cuestión, también debe tenerse en cuenta como patrón —añadió la mujer— que todas las personas debían hacer nacido y vivir en el pueblo en cuestión.

—¿Eso qué significa? ¿Que si una persona nacida en cualquiera de los dos solsticios decidía mudarse hacia otro lugar esto no tendría efecto?

—Exacto, ya que el solsticio solo afecta a estas tierras —respondió la señora Joyce.

—Ya veo —repuso Hope—. Y aquella vez que Celine murió, ¿se supo quién la asesinó o por qué?

—El motivo ya sabes que es debido al solsticio, fuera de eso desconozco si había motivos personales para haberla matado, pero no lo creo. Lo que sí sé es que era Craig Gilbert quien tenía la misma edad de Celine y asumo que nació durante el solsticio.

—¿Craig Gilbert? —preguntó Hope, porque el apellido le sonaba de algo—. ¿Y sabe qué ocurrió con él después de asesinar a Celine? ¿Fue a la cárcel?

—No, tras ello se suicidó al darse cuenta de lo que había hecho. —Ahora a Hope no le quedaban dudas de que era el padre de Derek Gilbert, el muchacho que la había acosado en la pizzería y en la fiesta anual del pueblo.

—¿Acaso estaba ebrio cuando la mató?

—No, querida, cuando una persona que nació durante el solsticio de invierno está bajo el efecto de este en esa noche, no tiene conciencia de sí mismo, por eso te dije que no creía que ese muchacho haya sido un asesino o que haya tenido intenciones de matarla; es como si durante ese lapso estuvieran poseídos por un ente y solo sienten la necesidad de matar a la persona escogida.

A Hope se le heló la piel al oír eso.

—Ya veo, entonces es seguro que alguien morirá el viernes por la noche y que no habrá modo de impedirlo —le dijo de forma alicaída.

—Bueno, ahora que sabemos muchas cosas al respecto, tal vez haya algo que podamos hacer —repuso la mujer de manera relajada.

—¿Cómo qué? —inquirió Hope.

—Pues sé que tú y todo tu grupo de amigos tienen veintiún años, así que de seguro harán caso y se encerrarán durante toda la noche del viernes. —Pareció ordenarle con la mirada que obedeciera.

—Sí, les haré saber eso —le aseguró Hope asintiendo y en cuanto salió de allí les avisó aquello a Marissa y a Regan, quienes por suerte no la tildaron de loca, porque conocían a la señora Joyce y su don, así que entre todos dieron aviso a la mayoría de los que tenían su edad, por lo que Hope se quedó más tranquila sabiendo que esta vez había una forma de impedir un asesinato.

26

E l jueves por la noche, Hope fue a cenar con Everett, ya que el día anterior él había ido a cenar en su casa. Mientras cenaban, Everett no pudo dejar de pensar en su inminente partida; en un principio había decidido irse el viernes, pero después decidió que el sábado era mejor, aunque ahora ningún día le parecía una buena opción.

—Oye... he estado pensando en cuándo nos veremos de nuevo —le dijo una vez que terminaron de cenar y estaban sentados en el living bebiendo café con tarta.

—¿Ah, sí? —le preguntó ella sorprendida, como si no hubiera esperado volver a verlo nunca más.

—A menos que no quieras volver a verme —repuso él.

—No, es decir, desde luego que quiero volver a verte, pero no sabía si tú querrías hacerlo —le dijo ella.

—¿Por qué no querría? Claro que, como trabajo de lunes a sábados, tendrá que ser solo los fines de semana —le aclaró y ella asintió.

—¿Y entonces tú vendrás para aquí o yo iré para allá? —inquirió.

—Bueno, podríamos alternar cada fin de semana, ¿no te parece? —Hope pareció meditarlo por un momento y después asintió.

—Sí, me parece bien —convino de forma animada—. Tú podrías quedarte en mi casa cuando vengas.

—Y tú en mi departamento cuando vayas, desde luego —le ofreció él mientras le daba un beso en la cabeza. Ella se apoyó en su hombro.

—¿Sabes? Hace días me he estado preguntando qué pasaría una vez que te fueras, si volvería a verte —le confesó ella.

—¿Pensaste que, como yo regresaría a mi vida en New York, me olvidaría de ti en cuanto saliera de aquí? —Ella asintió.

—Bueno, eso es algo imposible, dado el tremendo impacto que generaste en mí —se atrevió a confesarle.

—¿Qué impacto? —le preguntó ella con curiosidad.

—Pues... contigo es todo diferente comparado a las relaciones que tenía con las muchachas que estuve, ya sabes que nunca tuve novia y que solo estuve con muchas muchachas, pero de una manera muy informal; nunca cené con una siquiera, nunca la llevé a New York o la presenté ante mi familia, nunca soñé con ninguna muchacha antes de ti...

—¿Soñaste conmigo? —le preguntó ella sorprendida.

—Desde que te conozco —le mintió, dado que ya había soñado con ella desde antes de conocerla—. Bueno... no, en realidad, desde antes —se atrevió a confesarle.

—¿Desde antes de conocerme? —Él asintió—. ¿Cómo es posible?

—Pues... no lo sé, solo sé que te soñé desde una semana antes de que llegué aquí. —Ella se quedó mirándolo con una expresión que oscilaba entre la sorpresa y el escepticismo.

—¿Algo así como sueños premonitorios? —le dijo ella.

—Bueno, lo único que aparecía en el sueño eras tú en tu jardín, más allá de eso no veía nada más —le contó y ella se quedó mirándolo con una expresión incrédula, por lo que él la tomó de la mano.

—Ven, hay algo que quiero mostrarte —le dijo, llevándola hacia un salón de la casa.

Una vez que abrió la puerta, todos los retratos que había hecho de ella estaban esparcidos por allí. En cuanto Hope los vio se quedó petrificada.

—Vaya... —expresó mientras tomaba uno de ellos.

—Este es el primer bosquejo que hice de ti —le contó, mostrándoselo—. Lo dibujé en New York la mañana siguiente a la que te soñé.

—Es... precioso —comentó Hope, mirándolo maravillada.

—Puedes quedártelo si quieres, después de todo tengo muchos iguales —le dijo sonriendo.

—Oh, pues muchas gracias —le dijo ella, tomándolo—. Es muy tierno que hayas hecho muchos retratos míos, y que hayas soñado conmigo sin conocerme siquiera.

—Bueno, sobre los sueños en realidad yo no tuve control alguno, solo los soñé por alguna razón —repuso él.

—Lo sé, pero aun así me parece tierno que tú hayas soñado conmigo sin siquiera conocerme. Y tú que no creías en los sueños premonitorios de la señora Joyce —musitó en tono burlón.

—Bueno, pero, aparte de soñar tu rostro, nada más fue profético en el sueño, es decir, solo soñé con esa parte tuya —le aclaró él.

—Pero sin conocerme y eso me parece tierno —expresó ella, dándole un beso en los labios—. Entonces esa noche que fuiste a mi casa a ver cómo estaba debes haber alucinado al darte cuenta de que yo era la muchacha de tus sueños.

—Bueno, en realidad, esa noche aluciné por el hecho de estar hablando contigo más que nada, pero ya te había visto por la tarde en tu jardín cuando me quedé como piedra al saber que eras de carne y hueso y no simplemente una construcción onírica, y que encima vivías aquí.

—Pues yo en tu lugar también habría alucinado —convino ella. Everett se acercó a sus labios y la besó.

—Oye... quédate a dormir aquí esta noche —le pidió—. Quiero dormir a tu lado una vez más antes de irme.

—De acuerdo —aceptó ella sonriendo.

Como la cama de allí era de una plaza y media, estaban mucho más apretados que la vez que durmieron en su cama en New York. Hope tenía puesta solo una camiseta larga, dado que no tenía pijama allí.

—Oye... ¿todavía sigues creyendo que alguien morirá mañana por la noche? —le preguntó Everett más que nada por curiosidad.

—Bueno, en realidad podría no cumplirse —le dijo Hope y él la miró extrañado, dado que hacía días que venía diciendo que creía fervientemente en eso y que no había forma de evitarlo, como si fuese a ser el apocalipsis o algo así.

—Ah, ¿no? ¿Por qué? —le preguntó y ella le resumió toda la historia acerca de varios patrones que aparecían en el libro y que era imperativo que todos los de ese pueblo que tuvieran veintiún años se mantuvieran a salvo durante la noche del viernes.

—Ya veo —le dijo Everett, sin saber qué más decir, dado que no podía decidir qué idea le parecía más disparatada, si la de que durante el solsticio podrían matar a alguien (solo por estar bajo el efecto del solsticio, como si fuera un alucinógeno), o la idea de que se podía prevenir debido a ciertos patrones absurdos. Pero lo aliviaba saber que a Hope ya no le preocupaba eso.

Everett comenzó a acariciarle la mejilla de forma suave, sintiendo la piel de Hope en sus dedos. Ella cerró los ojos permitiéndose sentir el tacto. Después tomó su mano y se la besó. Él comenzó a besarla en los labios de forma apasionada y urgente.

Después deslizó sus labios por el cuello dándole lametones. Hope comenzó a estremecerse mientras se aferraba a él de su nuca.

—Te deseo, Hope —le confesó, jadeando en su rostro.

—Yo también —le dijo ella, respirando de forma entrecortada.

—Me refería a que te deseo sexualmente —le aclaró él mientras le acariciaba la barbilla con el dedo pulgar.

—Yo también —le respondió ella para sorpresa de él.

—¿Me dejas que... te haga el amor? —le preguntó, sin saber bien cuáles eran las palabras correctas y, aunque en realidad le había querido decir que solo quería tener relaciones sexuales con ella, porque «hacer el amor» era algo muy fuerte que se suponía que hacían dos personas enamoradas, le había dicho eso de todos modos.

—Sí —respondió Hope sin siquiera vacilar, como si hubiera estado esperando aquello.

Everett se inclinó hacia la mesa de luz y abrió la gaveta en donde estaban algunas de sus cosas. Tomó una caja de condones que había llevado para allí, no pensando que podría conocer a alguien y tener relaciones con ella, mucho menos con Hope, con quien había soñado tantas noches seguidas, sino porque unas de las primeras cosas que él siempre empacaba eran condones y ahora los había empacado sin darse cuenta siquiera, dado que era algo instintivo en él. Una vez que tomó uno, lo abrió y lo introdujo en su miembro; cuando alzó la vista notó que Hope lo estaba mirando de una forma para nada disimulada, como curiosa por ver qué había hecho, pero a la vez pudorosa de ver su miembro.

El acto sexual con Hope fue diferente a todas sus experiencias sexuales en muchos sentidos, al desnudarla había sentido una excitación y expectación diferente, no porque esperaba que su cuerpo fuese de una forma en particular, le gustaba ella tal cual era sin siquiera pensarlo o cuestionárselo, sino porque sentía que era la primera vez que desnudaba a una mujer, o que él se desnudaba enfrente de una. El cuerpo de Hope era de una complexión muy delgada, pero tal como lo había notado la noche de la fiesta de la empresa, en que se había puesto un vestido que exponía muchas partes, que tenía lindas piernas y que sus senos no eran tan pequeños como los había imaginado. Notó por la expresión en su mirada que estaba algo aterrada por tener su primera vez, por ello, y porque era ella, trató de ser lo más cuidadoso posible durante todo el acto, aunque fue difícil, dado que se dejó llevar por la pasión.

Para cuando acabaron, Everett hizo algo que nunca antes había hecho con una muchacha con la que había tenido relaciones sexuales: la atrajo hacia él para abrazarla. Ambos estaban exhaustos y en el caso de Hope sabía que aún más, dado que era su primera vez. Ella se durmió rápidamente una vez que se recompuso, y él se quedó un rato despierto abrazándola mientras le besaba el cabello, pensando en que por ella había comenzado a dibujar en primer lugar tras haberla soñado, por ella había ido a ese lugar, era como si ella lo hubiera conducido hacia allí de alguna forma y ahora mientras yacía a su lado no podía dejar pensar que de alguna forma ella estaba destinada a él.

27

E l viernes veintidós de diciembre había llegado finalmente, y a pesar de que casi todos los que tenían veintiún años estaban advertidos de quedarse encerrados, Hope temía que alguno fuera a olvidarlo o simplemente no creyera demasiado en la profecía de la señora Joyce y salieran, aun cuando uno de ellos podía ser el asesino y su humor comenzara a transformarse hasta que se desconociera a sí mismo. Pero por lo menos la reconfortaba el hecho de saber que Marissa, Regan y Francis acatarían la orden de la señora Joyce y no saldrían.

De todas maneras, su humor esa mañana era más que bueno y todo se debía a lo ocurrido la noche anterior, algo que nunca creyó que haría; bueno, tampoco nunca porque sabía que en algún momento lo experimentaría, pero no tan pronto, y definitivamente no con alguien tan apuesto como Everett. Siempre había pensado que lo máximo a lo que podía aspirar era a algún muchacho de belleza promedio de Langsfield Fall, alguien como Francis, quien, si bien era apuesto, lo era dentro de los cánones de la mediocridad, como ella, pero nunca hubiese imaginado que perdería su virginidad con alguien como Everett, aunque estaba muy feliz por ello, más que nada porque él parecía tan interesado en ella como ella lo estaba en él. Suponía que el hecho de que le hubiera confesado que había soñado con ella antes de conocerla, y de que hubiera hecho un montón de retratos suyos, era lo que la había hecho decidirse a tener su primera vez con él, aunque claro que mucho tenía que ver lo que sentía.

Toda la mañana su mente estuvo dividida en dos: su hemisferio izquierdo estaba en la tienda vendiendo hierbas medicinales a los clientes, pero su hemisferio derecho estaba repasando constantemente los hechos de la noche anterior, la forma en la que las manos de Everett la tocaron por todo su cuerpo desnudo, su lengua saboreando su piel, la mirada penetrante con que la miraba cuando estuvo encima suyo. Profirió varios suspiros al rememorar todo aquello.

—Dios, tendré que buscar algo que hacer esta noche, ya que no podré salir —dijo Regan de forma exasperada mientras estaban almorzando.

—Por suerte hay una maratón de películas navideñas durante toda la semana, así que me entretendré con eso —dijo Marissa.

—¿Tú qué harás? —le preguntó Regan a Hope, quien todavía parecía estar un poco perdida en sus cavilaciones sobre la noche anterior.

—Pues veré a Everett, porque mañana se va —les contó esta vez sin sentirse tan mal al respecto como antes en relación a su partida, tal vez porque su relación había alcanzado otros niveles más profundos, y ahora tenía la seguridad de que volverían a verse.

—Oh, qué lástima, ¿y regresará algún día? —le preguntó Regan.

—Sí, algunos fines de semana vendrá él y otros iré yo a New York a verlo.

Las dos se quedaron mirándola un momento con algo de incredulidad, ya que la antigua Hope nunca se habría embarcado en una relación con un muchacho de otra ciudad y habría hablado de viajar a New York para ir a verlo.

—Vaya, pues estoy muy feliz por ti —expresó Marissa.

—Yo también —le dijo Regan sonriendo.

Hope sopesó por un momento la idea de contarles lo sucedido la noche anterior, solo por compartir el entusiasmo de ello con alguien, pero no le pareció apropiado, ya que era algo privado.

Antes de regresar a su tienda, Hope pasó por la de la señora Joyce para verla un momento.

—Hope, qué bueno verte —la saludó la mujer sin sonreír, por lo que Hope pensó que tal vez no estaba tan alegre de verla.

—Igualmente, solo vine a decirle que todos los de mi generación ya están prevenidos respecto a lo de no salir esta noche —le informó Hope.

—Bueno, me alegra saberlo —repuso de forma desganada.

—¿Se siente bien, señora Joyce?

—No tan bien como quisiera, es decir, sé que ahora corremos con ventaja con respecto a lo del solsticio de esta noche, pero anoche volví a tener ese sueño y con más fuerza —le contó con la mirada perdida.

—¿Con más fuerza? —inquirió Hope extrañada.

—Sí, sentí una angustia intensa tras despertarme esta mañana —explicó la mujer con la voz vacía.

—Bueno, pero ninguno de nosotros saldrá esta noche, y aun cuando cualquiera puede resultar ser el asesino tomaremos todos los recaudos posibles, y una vez que pase esta noche ya estaremos fuera de peligro —le recordó Hope para consolarla.

—Eso espero... —dijo la señora Joyce con voz lánguida—, pero cuando algo ya está designado puede que por muchos recaudos que se tomen no haya forma de impedir que suceda.

Por la tarde, tras cerrar la tienda, Hope se dirigió hacia la cuadra siguiente para ir a la tienda de obsequios. En el camino se dio cuenta de la cantidad de gente que había en la calle debido a que Navidad estaba a un día y medio.

Una vez que entró en la tienda, se puso a mirar entre los estantes repletos de adornos, pero nada le llamaba la atención. Siguió mirando hasta que encontró un estuche con pinturas y pinceles y supo que era perfecto para Everett.

Cuando se dirigió a la caja a pagar, chocó con alguien, iba a pedirle perdón, pero cuando se volvió vio que se trataba de Derek Gilbert. Hope se quedó paralizada un momento, dado que Derek la intimidaba con su sola presencia, pero, al ver la expresión furibunda y colérica que adoptó su rostro al verla, se sintió aún más intimidada. Cuando pudo mover un pie se dirigió rápidamente hacia la caja registradora, en donde, tras pagar, salió disparada de allí pensando en si Derek podría llegar a ser el asesino.

Esa noche le envió un mensaje de texto a Everett para que fuera a su casa a cenar. Se puso a cocinar una de sus especialidades, una tarta de pollo con verduras grilladas. Preparó la mesa con velas y flores en el centro. Alfalfa y Jane se encontraban echados en el sofá con la mirada fija en ella, probablemente hasta ellos notaban los grandes cambios en la vida de su dueña.

Tras darse un baño rápido, se cambió de ropa y colocó la comida caliente en una cacerola en la mesa, cuando su teléfono móvil sonó.

—Hope —le dijo Marissa entre susurros, pero de una forma tan exaltada que la hizo asustar, porque Marissa nunca sonaba alterada, ya que era la expresión viva de la calma—. Por favor, debes ayudarme.

—¿Qué ocurre, Marissa? —le preguntó Hope consternada.

—Por favor, Hope, debes ayudarme, me tienen secuestrada.

Hope se quedó helada al escuchar aquello. ¿Secuestrada? ¿Acaso la había secuestrado el asesino?

—¿Quién te secuestró, Marissa? —inquirió Hope.

—No pude ver quién era porque me tomó por atrás, pero creo que es un hombre —le dijo ella de forma aún más alterada—. Por favor, Hope, eres la única que puede ayudarme, Regan y Francis no contestan sus teléfonos y mis padres salieron del pueblo.

—Desde luego, ¿sabes en dónde estás?

—Sí, estoy en el bosque, pero no sé en qué parte exactamente, aunque supongo que cerca de tu casa, dado que estoy atada a un árbol en la parte de la cintura; tengo libres las manos, por ello pude tomar mi teléfono del bolsillo. El tipo que me secuestró me dejó aquí y se fue, pero regresará en cualquier momento y temo que quiera matarme —le dijo Marissa con voz aterrada.

—Aguarda que iré a buscarte —le aseguró Hope y colgó la llamada.

Hope se dirigió a la segunda habitación a buscar su escopeta y luego le envió un mensaje a Everett diciéndole que debía salir por un rato y que cuando fuera a su casa la esperara. Después se puso un abrigo y salió de su casa.

Afuera, el cielo era un manto negro y el silencio solo era opacado por los bichos que susurraban entre los árboles. Hope comenzó a caminar de forma sigilosa en dirección sur porque no sabía por dónde más ir, aunque la mayoría de los árboles se encontraban en aquella zona. El frío era palpable y cuando pensó en la pobre de Marissa atada a un árbol en aquel clima gélido se le heló aún más la sangre, por lo que aceleró el paso porque quería llegar a tiempo para rescatarla.

Tras atravesar la primera columna de árboles, divisó alrededor para ver si podía ver algo, pero todo estaba en penumbras. El graznido de un cuervo la hizo tambalear, elevó la mirada hacia un árbol y vio que el pájaro estaba en lo alto, mirándola con los ojos bien abiertos, con una mirada que denotaba advertencia. Su madre le había dicho una vez que los cuervos adoptaban ciertas miradas para establecer contacto con los humanos, por eso supo que la estaba advirtiendo de algo. Cuando se dio vuelta le pareció ver una figura oculta entre las sombras y, cuando quiso apuntar con la escopeta hacia allí, un golpe en su cabeza le impidió hacerlo, y luego todo se tornó oscuro.

28

E verett se había apresurado a ir a la casa de Hope, dado que sabía que llegaba con tardanza porque, justo cuando iba a salir, su madre lo había llamado y habían hablado por casi quince minutos.

Una vez que llegó a la casa de Hope, se percató de que tenía un mensaje suyo diciéndole que la esperara, pero aun así llamó a la puerta para ver si estaba, solo escuchó el ladrido de Alfalfa del otro lado. Se preguntó adónde habría ido en aquella noche tan fría. Su Camaro estaba estacionado afuera, por lo que pensó que podría haber salido caminando ¿pero en esa noche tan fría? Aquello era muy extraño.

Everett decidió esperar dentro de su auto debido al frío que hacía. Al rato decidió enviarle un mensaje a Hope preguntándole en dónde estaba, pero esta no le respondió, la llamó pero tampoco atendió. Pasados unos minutos comenzó a preocuparse, cuando su teléfono sonó con un mensaje de Hope que decía: «Estoy en peligro, búscame en la segunda columna de árboles del bosque».

Everett se quedó pasmado al leerlo y cuando pudo reaccionar salió del auto con una linterna en la mano que como era pesada pensó que podía servir de arma por si tenía que atacar a alguien, aunque tal vez las lecciones de artes marciales que su madre lo había obligado a tomar por años también le servirían.

Mientras se encaminaba de forma sigilosa por la primera fila de árboles, se preguntó si alguien le habría hecho daño, se preocupó tanto al pensar en eso que decidió apresurar su paso.

Se encaminó por el lado sur, dado que era la zona de árboles más cercanas que había. Pensó que era una suerte que hubiera salido a caminar por allí varias veces desde que había llegado, ya que el bosque no le resultaba del todo desconocido, o por lo menos esa zona más cercana, porque era inmenso y no había forma de que pudiera recorrerlo en esa noche oscura y fría.

Una vez que atravesó la primera fila de árboles, divisó la segunda columna, pero no podía ver nada, dado que aquella noche el cielo estaba tan oscuro como si una lámina negra lo hubiera cubierto. No recordaba si el cielo había sido de ese color alguna vez en New York, tal vez sí y no se había dado cuenta de ello, dado que al ser una ciudad con tantos edificios enormes uno no siempre reparaba en el cielo, y aparte había tantas luces que la alumbraban, pero en el bosque no las había porque casi no había casas, así que debía alumbrarse con la luz de los astros, y tampoco se escuchaba nada, todo estaba tan silencioso que no creía que Hope fuera a estar allí.

A pesar de que el cielo estaba oscuro, una estela de brillo lunar alumbraba un tramo del bosque permitiéndole distinguir un poco más. Everett comenzó a caminar entre los árboles con pasos firmes pero controlados mientras aguzaba la vista, hasta que divisó una figura atada a un árbol.

¿Hope?, dijo en voz algo baja, dado que temía que alguien más estuviera allí y que fuera un atacante y lo escuchara.

No podía ver bien, pero estaba seguro de que era ella, aunque tenía la cabeza agachada y parecía no poder moverse. Everett dio un paso más para acercarse, cuando sintió un golpe en la cabeza que lo hizo caer al suelo dejándolo inconsciente

29

C uando Hope despertó, todo lo que sintió era aturdimiento, también sintió que no podía moverse y no sabía por qué. Le tomó un tiempo recomponerse cuando se dio cuenta de que estaba amarrada a un árbol. Quiso zafarse, pero no pudo; la soga estaba bien ceñida a su cuerpo desde sus hombros hasta su cintura con ambos brazos a un lado de modo que no podía ni siquiera tocarse las manos, solo podía tocar el tronco del árbol. Cuando miró a todos lados, solo pudo ver a una persona encendiendo lo que parecía ser una fogata alrededor de los árboles; cuando el fuego alumbró lo suficiente, pudo notar que había alguien amarrado al árbol de enfrente. Cuando aguzó bien la vista pudo reconocer a Everett que yacía con la cabeza gacha y se exaltó. Hope trató de recordar cómo había llegado allí cuando recordó el llamado de Marissa pidiéndole ayuda y que después alguien la había golpeado en la cabeza. ¿Habría sido la misma persona que había secuestrado a Marissa? ¿Y, si era así, en donde estaba ella? Miró alrededor en busca de Marissa, pero no había nadie más que ellos dos allí, y la persona que estaba encendiendo el fuego. El asesino. Hope trató de distinguir quién era, pero desde donde estaba no podía hacerlo.

Una vez que formó un círculo alrededor del ellos con el fuego, esa persona se acercó haciéndose cada vez más visible, para horror de Hope.

—¿Marissa? —le preguntó de forma atónita.

—Hola, Hope, sabía que serías muy obediente y vendrías —le dijo con un tono de voz que ella no había oído antes; era serio pero firme y a la vez tenía una nota de sarcasmo.

—¿Qué... ocurre, Marissa? ¿Acaso no estabas secuestrada? —inquirió Hope con la voz temblorosa, temiendo lo peor.

—Necesitaba arrastrarte hasta aquí de alguna forma, porque no saldrías por tu cuenta esta noche —repuso con los brazos cruzados. Hope se quedó mirándola un momento con incredulidad, ya que aquello no podía ser cierto, Marissa no podía ser la asesina.

—Tú... viniste aquí por tu cuenta —Marissa asintió— y naciste durante el solsticio de invierno.

—Así como tú naciste durante el solsticio de verano.

Hope se quedó mirándola un momento y después se percató de que era así, ella había nacido un veintidós de junio, esa era la fecha del solsticio de verano.

—¿Y qué hace Everett aquí? —le preguntó, viendo que él se había despertado del golpe que le habían propinado y estaba mirando todo de forma confusa.

—¿Hope? —le dijo, mirándola sin entender nada.

—No lo sé, yo no lo traje, y tampoco lo golpeé —replicó Marissa con naturalidad.

Hope y Everett se quedaron mirándose con la misma expresión aterrada ante el hecho de saber que podían morir esa noche, aunque técnicamente una sola persona debía morir y esa sería Hope.

—¿Y quién, entonces?

—Yo —respondió una voz masculina haciéndose presente.

—¿Francis? —inquirió Hope de forma perpleja—. ¿Qué... haces aquí? ¿Por qué atacaste a Everett y lo amarraste a un árbol?

—Por la misma razón por la que Marissa te amarró a ti: para matarlo —contestó de manera relajada. A Hope se le heló la piel al escuchar aquello por dos motivos: porque hacía un frío que congelaba hasta las entrañas y porque la idea de que alguien le hiciera daño a Everett la horrorizaba.

—Pero eso es imposible, para empezar porque solo hay un asesino —señaló ella y él enarcó una ceja—, a menos que... ¿Tú también naciste durante el solsticio de invierno?

—Touché —respondió él mientras se cruzaba de brazos.

—Pero aun así solo puedes matar a personas que hayan nacido en esta zona y él no es de aquí —le recordó Hope—. Ni siquiera si hubiera nacido durante el solsticio de verano lo afectaría a él, ya que es de New York y solo está de paseo por aquí.

—Pues yo solo sé que debo matarlo —le dijo Francis con tanta naturalidad que no parecía ser él.

—Eso no tiene sentido, Francis, leímos bien los patrones con la señora Joyce y solo afecta a gente que nació en este lugar, él no es de aquí —volvió a decirle Hope de manera enfática, como esperando poder salvar a Everett.

—¿Crees que eso me importa? —le espetó Francis de forma colérica—. Desde que llegó al pueblo que andas detrás de él como si fuese una estrella de cine y no te das cuenta de que es un simple muchacho.

—¿Estás enojado porque lo escogí a él en vez de a ti? Pues mi corazón decidió por mí, pero aun así ese no debería ser motivo para querer matarlo, más aún porque él no es de aquí —volvió a repetirle como para que finalmente comprendiese ello.

—Y yo te repito que no me importa —le dijo él, deletreando cada letra como para que entendiese que iba a matarlo de todas maneras.

Hope miró a Everett, quien la estaba mirando fijamente con una mirada lánguida, como aceptando aquel destino cruel en el que podía morir aquella noche. Después miró a Marissa, quien ahora sostenía la escopeta que ella había llevado para defenderse.

—¿O sea que van a matarnos a los dos en vez de a uno? —le preguntó Hope.

—Yo me encargaré de ti y Francis de él —le respondió Marissa de forma relajada.

Hope se quedó mirándola un momento, viendo cómo sostenía el arma con firmeza.

—Sé que estás bajo el efecto del solsticio, que muy en lo profundo tú no quieres hacer esto —le dijo Hope a Marissa—. Y tú tampoco, Francis, los conozco a ambos desde hace casi dos años y son buena gente, de los mejores que hay en el pueblo, y mañana cuando se den cuenta de lo que hicieron querrán morirse, porque eso es lo que hizo el padre de Derek Gilbert tras matar a Celine Ryan hace veintiún años. Se suicidó cuando se dio cuenta de lo que había hecho.

—Como si eso fuera a detenerme —musitó Marissa.

—Tampoco a mí, lo único que quiero hacer esta noche es volarle los sesos a tu querido —repuso Francis aferrando otra escopeta a su pecho.

—¿Y entonces por qué no nos matan de una vez si es lo que quieren? —les preguntó Hope, sintiendo que una oleada de miedo la embargaba por dentro, no quería morir, desde luego, no quería que aquellos fuesen los últimos minutos de su vida, todavía era joven y le quedaba mucho por vivir, pero por desgracia sabía que no había forma de que los convenciera de que no los mataran porque estaban bajo una especie de «hechizo» y todo lo que querrían en aquellos momentos sería matarlos.

—Porque no es la hora todavía, debemos aguardar a que el solsticio alcance su punto culminante —le dijo Marissa.

Hope pensó que todo aquello debía ser un sueño, una pesadilla más bien, no podía ser ella quien muriera aquella noche, y definitivamente tampoco podía morir Everett. Lo miró a él, que todavía tenía la mirada fija en ella, como si le estuviese leyendo la mente: esa noche no moriría uno solo, sino los dos juntos.

30

E verett sentía que llevaba horas allí, aunque solo debía llevar alrededor de una hora, pero el frío era tan gélido que le estaba penetrando los huesos, y convengamos que las circunstancias no eran nada agradables tampoco. Cuando se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo se había quedado petrificado, sobre todo al verla a Hope amarrada al árbol de enfrente y no poder hacer algo para ayudarla.

Miles de pensamientos cruzaron por su cabeza en todo ese tiempo: pensó en cada uno de los integrantes de su familia, en su ciudad, en sus recuerdos; era como si las exigencias del tiempo y de las condiciones lo impulsaran a pensar en todo ello porque en cuestión de unos minutos desaparecería de la faz de la Tierra.

Había pensado cómo podría morir en muchas ocasiones a lo largo de su vida; cuando tenía cinco años ocurrió el atentado a las torres gemelas en New York y, cuando comprendió lo que esto significaba, que muchas personas habían muerto allí, creyó que él podía morir de la misma manera; cuando tenía once años había escuchado que un amigo de su padre murió atropellado por un auto y pensó que a él podía ocurrirle lo mismo; y cuando tenía quince, una compañera suya del instituto murió de cáncer de pulmón y pensó que también podía morir de esa manera, pero de todas las posibles muertes que había imaginado nunca se le había ocurrido pensar que moriría amarrado a un árbol, en una noche gélida y que todo fuera producto de una creencia pagana en que el solsticio de invierno era tan malévolo como el tirano de una novela, y que por ello dos personas estuvieran bajo su efecto hasta matarlos. Disparatado o no, aquello estaba a punto de suceder, los iban a matar a él y a Hope por ello.

Everett la miró a los ojos a Hope y, a pesar de que no estaba muy cerca de ella, se atrevió a hablarle.

—Sé que no nos queda mucho tiempo, pero quiero decirte que me encantó conocerte; de hecho, eres una de las mejores cosas que me pasó en la vida —le confesó con sinceridad, ya que era cierto y que además no podía ponerse en posición de mentir a estas alturas, dadas las circunstancias en las que se encontraban.

—Tú también eres alguien muy importante para mí —convino Hope con la voz quebrada y entonces se dio cuenta de que estaba sollozando—. Todo esto es mi culpa, tú no deberías morir esta noche, en especial, porque no eres de aquí, así que todo esto no debería afectarte.

—En realidad sí —le dijo Everett y ella se quedó mirándolo extrañada—. Yo no soy hijo biológico de mis padres, me adoptaron cuando tenía pocos meses, siempre lo supe, pero lo que nunca supe era quiénes eran mis padres biológicos, dado que nunca pregunté porque no lo consideraba importante, y entonces cuando llegué a este lugar sentí una conexión tan fuerte con el bosque y con la casa y con la historia de Celine que de repente empecé a pensar de dónde vengo, y hoy, un rato antes de salir para tu casa, mi madre me llamó por teléfono y le pregunté quiénes eran mis padres y me dijo que todo cuanto sabía era que había nacido en un pueblo de Connecticut llamado Langsfield Fall y que quienes me habían dado en adopción eran un matrimonio de apellido Ryan, quienes eran mis abuelos, y allí lo supe, yo soy el hijo de Celine y nací aquí.

Hope se había quedado pasmada y ni siquiera parpadeaba. Claro que esa había sido casi la misma reacción de Everett al comprobar aquello, había sido una conmoción, dado que de alguna forma era como si el destino lo hubiera empujado hacia ese lugar por varias razones, por Hope y por su historia biológica, pero él ya intuía eso de alguna forma.

—¿O sea que... por eso Francis quiere matarte a ti? —le preguntó Hope con la voz temblorosa.

—Por eso quieren matarnos a ambos, porque nacimos el mismo día y en el mismo lugar —le dijo Everett, sintiéndose más que nunca conectado a ella.

—Bueno, la hora ha llegado —dijo Francis, inclinando la escopeta hacia Everett. Marissa hizo lo mismo hacia Hope.

—Si quieren decirse unas palabras, háganlo ahora, que después no tendrán oportunidad de hacerlo —les dijo Marissa con sarcasmo.

Everett miró a Hope sintiendo que el corazón le latía de forma acelerada, a pesar de que por la baja temperatura no sentía ningún músculo, ya que los tenía entumecidos, igual que su cara. Quería decirle algo, pero no podía pensar en nada y tampoco sabía si tenía caso, dado que de un momento a otro ambos estarían esfumados de la faz de la Tierra y, a esas palabras, así como a todo lo que hubiera dicho alguna vez, se las llevaría el viento y ya no le importarían a nadie. Aun así, sus labios se abrieron de forma involuntaria y empezaron a articular palabras sin que su cabeza fuera consciente de ello.

—Te amo —fue lo que le dijo para su sorpresa, porque nunca creyó que diría tal cosa, pero a estas alturas ya sabía que las había dicho porque su corazón había sido quien había hablado por él, dado que eso era lo que sentía realmente por ella.

—Yo también te amo —le respondió ella con la mirada fijada en la suya.

No quería que aquel fuera su final, el de ninguno de los dos en realidad, quería vivir para poder estar con ella por mucho tiempo, por todos los días de su vida si pudiera, porque después de tantos años de involucrarse con muchas muchachas de forma insignificante, sabía que ella era la única capaz de hacerlo sentir que su vida vibraba a un ritmo diferente, que ella era la única mujer capaz de hacerlo sentir que podía amar, que ella era a la que tanto había esperado.

Las llamas del círculo comenzaron a arder con más fuerza, la luna comenzó a rodearse de una estela plateada anunciando que era el punto culminante del solsticio. Marissa y Francis se pusieron en posición de ataque contra Hope y Everett, este fijó su vista en la de Hope, dado que era lo último que quería ver en esta vida; si había vida en el más allá de seguro cruzarían juntos hacia ella y de algún modo estarían juntos para siempre.

Se oyó un disparo y a continuación otro, y cuando la estela plateada que rodeaba la luna se difuminó hasta desaparecer, esa era la señal de que el solsticio de invierno ya se había esfumado por completo.

31

C uando Hope abrió los ojos, miró alrededor para ver en donde estaba; si aquello era el paraíso, se parecía mucho al bosque en el cual había vivido toda su vida, y en el cual había muerto asesinada por manos de Marissa, quien había sido presa del efecto del solsticio de invierno, pero cuando observó más allá, vio que los cuerpos de Marissa y Francis yacían tirados a un lado de las escopetas. ¿Acaso ellos se habían suicidado tras haberles disparado a ellos? Deslizó su vista hacia el árbol del frente y Everett la estaba mirando de una forma que interpretó como confusión. Cuando quiso moverse y no pudo hacerlo, ya que seguía amarrada al árbol, comenzó a cuestionar todo aquello.

—¿Everett? —le dijo, esperando que él tuviera la respuesta a ello.

—Todavía estamos aquí —repuso él, con una nota de sorpresa en la voz. Hope se quedó mirándolo con incredulidad y después miró los cuerpos de Marissa y Francis.

—¿Quieres decir que no nos mataron? —le preguntó.

—¿Acaso sentiste que te dispararon? ¿Sientes que estás herida en alguna parte del cuerpo? —Ella negó con la cabeza.

—No, pero pensé que tal vez estábamos en el paraíso o algo así y como dicen que allí no te duele nada...

—Pero si ni siquiera nos dispararon, Hope, no tiene por qué dolerte nada, de todos modos —le dijo él. Ella volvió a mirar a los cuerpos que yacían a un lado.

—¿Entonces se mataron ellos mismos y no a nosotros?

—No, Hope —replicó él de forma exasperada, como si ella fuese una niña tonta que no había estado presente durante aquello—. Ambos dispararon al aire y después cayeron al suelo.

—¿Cayeron de la nada? —Everett asintió—. No comprendo.

—¿Y acaso crees que yo sí? Tú eres quien más sabe de estas cosas y cree en ello —señaló él.

—¿Entonces crees que se desmayaron? —inquirió.

—Eso o murieron súbitamente, no tengo forma de saberlo, ya que sigo amarrado a este árbol igual que tú —le dijo él. Ella trató de zafarse, pero no pudo hacerlo.

—Entonces ¿todavía tenemos posibilidades de vivir? —le preguntó.

—En tanto logremos zafarnos de estas cuerdas y escapemos lejos de estos, sí —respondió él.

Hope miró al cielo, el manto negro se había despejado por completo, la luna estaba resplandeciente y las estrellas se habían asomado tintineando alrededor. Volvió la vista a Everett y le sonrió.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó él con curiosidad.

—Porque el solsticio ya se esfumó, ya no corremos peligro —respondió ella.

—¿De verdad? —ella asintió—. Bueno, esa sí que es una buena noticia.

—No pareces muy feliz, de todos modos —observó ella.

—Lo estoy, créeme, es solo que el frío me paralizó casi todas las hebras de mi cuerpo y me cuesta mostrar expresión alguna —le dijo él y ella rio.

—Marissa, Francis —los llamó a gritos para ver si se despertaban, pero era como si ambos estuvieran durmiendo. Comenzó a preocuparle que realmente estuvieran muertos por dos motivos: el primero era que, a pesar de que los hubieran querido matar, ellos eran sus amigos y solo habían querido matarlos por estar bajo el hechizo del solsticio. Y el segundo, era que, si no despertaban, nadie podría desatarlos a ellos, dado que no tenían forma de soltarse ellos mismos y además nadie iba a ir al bosque a esa hora, y tampoco creía que fueran a ir de día y por esa zona.

—¿Qué sugieres que hagamos? —le preguntó a Everett.

—Por desgracia, creo que el frío me congeló el cerebro y mi capacidad de pensar se está debilitando, además, no creo que tengamos muchas opciones más que aguardar a que alguien aparezca mágicamente por aquí a estas horas o que el fuego llegue hasta aquí y pueda quemar una parte de las cuerdas.

—Marissa, Francis —volvió a insistir Hope sin resultado alguno.

Un rato después, comenzó a pensar que esa noche morirían de todas maneras pero de frío. Los dientes de Hope comenzaron a castañear y su cuerpo, a pesar de estar sujeto al árbol, estaba tiritando. Sus párpados comenzaron a cerrarse presos del cansancio y de todo lo vivido aquel día; además del frío, miró a Everett y vio que también estaba dormitando. Cerró los ojos y elevó una plegaria al cielo, rogó a Dios, a los ángeles y a su madre que le enviaran ayuda de algún modo.

Cuando sintió que se estaba durmiendo, escuchó unas voces que sonaban lejanas; cuando abrió los ojos, vio que Marissa y Francis habían despertado.

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué estamos aquí? —le preguntó Marissa a Francis.

—No lo sé, ni siquiera sé cómo llegamos a este lugar —le respondió él.

—Chicos —les dijo Hope, y cuando ambos volvieron la vista hacia ella quedaron horrorizados.

—Por Dios, Hope, ¿qué haces atada a ese árbol? —le preguntó Marissa alarmada, corriendo hacia ella.

—Tú fuiste quien me ató —le respondió ella y Marissa la miró espantada.

—Oh, por Dios, no me digas que... —Hope asintió.

—Pero descuida, no es tu culpa haber nacido el día del solsticio de invierno y haberme querido matar por ello, además al final no me mataste —repuso Hope y Marissa se quedó mirándola.

—¿Y qué hace tu novio atado a otro árbol? —inquirió Francis, completamente inconsciente de que él lo había atado allí.

—Tú ibas a matarlo a él —le contó Hope y Francis la miró horrorizado—. Ahora que superaron un poco la conmoción de que podrían habernos asesinado, tal vez podrían desatarnos.

—Oh, desde luego —repuso Marissa acercándose a ella—, pero no tengo con qué hacerlo.

—Toma esto —le dijo Francis, entregándole las llaves de su auto que tenían una especie de navaja de llavero. Marissa comenzó a cortar las cuerdas con bastante fuerza hasta que logró desatarla por completo a Hope. Una vez que esta estuvo liberada de ellas, se paró y estiró las piernas. Marissa le entregó el llavero a Francis para que hiciera lo mismo con Everett. Después se volvió hacia Hope y la abrazó fuertemente.

—Lo siento mucho, Hope —expresó rompiendo a llorar.

—Está bien, Marissa, no es tu culpa, y después de todo no me mataste —respondió Hope de forma relajada.

—Pero podría haberlo hecho —repuso Marissa—. ¿Sabes por qué no lo hicimos al final?

—No, yo creí que habían disparado, pero Everett dijo que dispararon al cielo y después cayeron rendidos al suelo —le contó Hope, mirando hacia donde estaba Everett. Francis ya lo había desatado y este se había levantado con algo de dificultad.

—Lo siento mucho, hermano —se disculpó Francis apenado. Everett solo asintió sin decirle nada.

—¿Entonces no saben por qué no los matamos? —le preguntó Marissa a Hope.

—No tengo idea, Marissa, pero estoy feliz de que no lo hayan hecho y de que el solsticio ya haya pasado y no corramos más peligro —Marissa suspiró aliviada ante ello.

—Creo que es mejor que nos marchemos de aquí cuanto antes —le dijo Everett acercándose a Hope. Una vez que llegó a ella, la abrazó fuertemente. Hope se aferró a su abrazo como si no lo hubiera abrazado en años. Después él se volvió a su rostro y la besó.

Los cuatro caminaron de forma apresurada a la casa de Hope; una vez que llegaron a la puerta, Marissa y Francis se detuvieron.

—Desde aquí veo mi auto, está junto a la entrada —les dijo Marissa.

—El mío está al lado del tuyo —le dijo Francis bajando la mirada, como si estuviera avergonzado de no acordarse de haber ido hacia allí en su auto para cometer un propósito macabro.

—¿Quieren pasar a beber algo caliente? —les ofreció Hope.

—Gracias, pero prefiero irme a mi casa de inmediato a dormir y espero olvidar todo esto para cuando despierte mañana —le dijo Marissa, quien todavía se sentía avergonzada por lo ocurrido.

—Yo también me iré porque hace mucho frío y debo levantarme temprano —anunció Francis.

—Bueno, entonces nos veremos mañana —repuso Hope de forma relajada, como si no hubieran querido matarlos aquella noche.

—Hasta mañana, Hope, y perdona de nuevo —se disculpó Marissa mientras la abrazaba; ella la estrechó fuertemente.

—Estás perdonada.

—Y tú también discúlpame de nuevo —le dijo Francis a Everett, extendiendo su mano. Everett le dio un apretón.

Una vez que los dos se fueron, se adentraron en la casa de ella y, como si estuvieran sintonizados, ambos exhalaron un suspiro de alivio. Everett se acercó a Hope y la estrechó en sus brazos.

—Y pensar que ahora mismo no deberíamos estar aquí —le dijo él.

—Pero lo estamos, de alguna forma logramos escapar del destino del solsticio y estamos aquí —repuso ella.

—Lo que te dije antes de que ellos dispararan es cierto —le aclaró él.

—Yo también iba en serio —respondió ella mientras lo besaba en los labios.

—Te amo, Hope —le dijo él por segunda vez aquella noche.

—Yo también te amo, Everett —convino ella, pensando que, a pesar de que era la segunda vez que se lo decía, sentía que podía repetírselo cuantas veces fuera necesario porque era lo que sentía.

32

H abía un antes y un después en la vida de Everett, y él lo sabía muy bien. Hasta hace menos de un mes estaba atado a un trabajo que no le gustaba y, aunque seguía estándolo, ahora había descubierto lo que le apasionaba, y eso mitigaba un poco el malestar que sentía hacia su trabajo regular. De estar siempre rodeado del bullicio de Manhattan, había pasado a disfrutar de la tranquilidad y quietud del bosque; de no saber de dónde venía, a pesar de saber que era adoptado; ahora lo sabía y eso había supuesto una claridad en su vida, dado que, si bien quería a su familia adoptiva, siempre se había sentido la oveja negra. Y de vivir de fiesta en fiesta y de estar rodeado de mujeres que no significaban nada para él, ahora tenía en su vida a una que lo significaba todo, y que lo hacía cuestionarse y hasta sentirse asqueado de su vida anterior. Con todos estos cambios, Everett se sentía un hombre nuevo, era como si antes hubiera estado cubierto de muchas capas que se le habían ido cayendo de a una hasta que quedó su verdadero yo expuesto; no sabía cómo sentirse al respecto, pero sabía que no se sentía mal.

Esa noche se quedó pensando en todo eso mientras Hope dormía a su lado; podría haberse dormido de inmediato, dado que estaba muy cansado. Debido a lo larga que había sido aquella noche, sentía que llevaba días sin dormir, pero por alguna razón no podía hacerlo, su mente todavía estaba asimilando muchas cosas, aunque lo principal debía haber sido lo que casi pudo ocurrir aquella noche: haber muerto y no estar más allí, pero no era eso en lo que estaba pensando, estaba reevaluando su vida y todos los cambios que se habían producido en ella en esas pocas semanas; era como si el hecho de estar al borde de la muerte hubiera despertado en él la capacidad de hacer una autoevaluación completa de toda su existencia. Miró a Hope, quien dormía profundamente, le dio un beso suave en la cabeza y se quedó mirándola dormir hasta que sus párpados comenzaron a cerrarse y cayó en un sueño profundo.

33

H ope tenía prisa por llegar a la tienda el sábado por la mañana; apenas se había podido despertar, debido a las pocas horas que había dormido, y a todas las emociones vividas la noche anterior, aunque ahora todo parecía ser un recuerdo lejano, ocurrido hace mucho tiempo.

Al mediodía, como no almorzaría allí, dado que ese día cerraba a esa hora y se iba a su casa, decidió pasar por la tienda de Marissa. Una vez que entró, ella se encontraba con Regan; en cuanto escucharon que la puerta se abrió, ambas se volvieron y se quedaron mirándola a Hope con los ojos abiertos de par en par, como si hubieran visto un fantasma.

—¿Qué hacían? —les preguntó Hope.

—La estaba poniendo al tanto de lo de anoche —respondió Marissa con una nota de culpabilidad en la voz.

—Todavía no puedo creerlo —comentó Regan.

—Bueno, yo tampoco podía creerlo anoche, pero sabíamos que podía afectar a cualquiera; bueno, no a cualquiera, sino a alguien nacido durante el solsticio de invierno hace veintiún años —les dijo Hope.

—Aun así, si yo hubiera estado en tu lugar anoche, no sé si me acercaría a Marissa ahora mismo —bromeó Regan, pero a Marissa no le hizo ninguna gracia y a Hope tampoco—. Perdón, ya sé que no eres una asesina ni mucho menos, pero pensé que una broma era apropiada en estos momentos.

—Lo entiendo —repuso Marissa de forma seria.

—¿Y cómo está Everett? —le preguntó Regan a Hope.

—Bien, seguramente todavía está un poco conmocionado, pero se le pasará; ahora está durmiendo en casa y supongo que por la tarde se irá a New York. —Se sintió algo melancólica por ello, porque incluso, cuando tenía la seguridad de que se verían el fin de semana siguiente, no podía concebir el hecho de que no lo vería durante toda una semana.

—Bueno, el regreso a New York lo ayudará a olvidarse rápidamente de esa parte de su estadía aquí —musitó Regan.

—¿Harán algo esta noche? —les preguntó Hope cambiando de tema, dado que no veía razón para seguir hablando de lo mismo, ya que para ella era agua pasada.

—Tal vez nos vendría bien salir a festejar que mañana es Navidad y que ya estamos fuera de todo peligro —propuso Regan.

—Me parece una buena idea —convino Hope—. ¿Marissa?

Ella levantó la mirada, dado que todavía parecía apenada por lo de la noche anterior.

—Sí, me parece una buena idea —repuso sonriendo a Hope.

—Bueno, entonces avísenle a Francis; nos vemos esta noche —les dijo y salió de la tienda.

Antes de regresar a su casa debía ir a otro lugar.

—Hope, querida, buen día —la saludó la señora Joyce de forma animada, Hope supuso que su buen humor se debía a que el solsticio había pasado y nadie había muerto, aunque era posible que no supiera todo lo ocurrido la noche anterior.

—Sí que lo es —concordó Hope y se puso a relatarle todo lo sucedido. La mandíbula de la señora Joyce se abría y se cerraba constantemente ante lo que estaba oyendo.

—¡Jesucristo! —exclamó una vez que Hope terminó de relatarle todo ello—. Debo admitir que todo esto es inaudito, pero la parte que más me sorprendió fue que ese muchacho amigo tuyo también haya corrido peligro, y que se haya podido evitar, desde luego.

—Bueno, con respecto a la parte de que lo haya afectado a él es porque nació aquí, es decir, yo no lo sabía, pero él tampoco lo supo hasta anoche cuando su madre lo llamó y él le preguntó quiénes eran sus padres biológicos, dado que es adoptado y es... el hijo biológico de Celine Ryan. —La señora Joyce abrió los ojos de par en par y empalideció de repente.

—¿Él... es? ¿Estás segura? —Hope asintió—. Vaya.

—Así que él nació en Langsfield Fall y vivió durante seis meses con su madre en esa casa que está rentando —le dijo, pensando en lo increíble de que hubieran vivido cerca cuando eran pequeños.

—¿Y él no tenía idea de esto al rentar la casa de los Ryan? —le preguntó la señora Joyce.

—Él siempre supo que era adoptado, pero nunca les preguntó a sus padres de dónde venía, sino hasta anoche —le dijo Hope.

—Pues esto confirma mi teoría de que el destino tiene una forma de llamarte de maneras inconscientes —dijo la señora Joyce.

—Y con respecto a lo de por qué se evitó, no lo sé; Marissa y Francis dispararon al aire en vez de a nosotros y después cayeron rendidos al suelo, como si se hubiesen desmayado por unos minutos —le explicó Hope.

La señora Joyce se quedó pensativa por un momento.

—¿Y qué fue lo que ocurrió antes? Es decir, antes de que ellos intentaran dispararles a ustedes.

—Con Everett intercambiamos un par de palabras en las que él me confesó que se había enterado de que era hijo de Celine y por ello lo afectaba el ser una víctima del solsticio, y después de ello... nos dijimos que nos amamos —reveló Hope con algo de timidez por tener que contarle aquella parte a una persona adulta.

—¿Se dijeron que se aman? —inquirió la señora Joyce confundida—. ¿Acaso son amigos o algo más que eso?

—Lo segundo —le respondió ella.

—Ah..., ahora todo cobra sentido —musitó la señora Joyce asintiendo.

—¿De verdad? ¿Entonces sabe por qué se pudo detener el asesinato anoche? —le preguntó Hope.

—Creo saberlo —le dijo la señora Joyce con voz metódica. Hope se quedó mirándola a la espera de que se lo contara—. Verás, cuando estaba leyendo el libro que me prestaste, la autora decía que ella no sabía a ciencia cierta si se podía romper el efecto del solsticio de invierno, pero, como en todas las maldiciones, si lograba romperse, debía ser a través de una fuente de amor muy profunda, por lo que creo que cuando ustedes se confesaron que se amaban el efecto se rompió.

Hope se quedó pensando en ello por un momento y se dio cuenta de que estaba en lo cierto.

—Sí, estoy segura de que fue por eso —dijo, sintiéndose agradecida por ello.

Una vez que llegó a su casa, encontró a Everett cocinando. Por alguna razón creía que se iría a su casa una vez que se despertara, pero le agradaba que no lo hubiera hecho, dado que le gustaba verlo allí.

—Hola, amor, ¿qué tal tu día? —le preguntó Everett al verla. ¿Amor? Esa era una de las tantas maneras dulces en que se llamaban las parejas, pero había sonado extraño oírlo de los labios de Everett, extraño pero lindo.

—Bien, amor —le dijo Hope, pensando que le había gustado llamarlo así.

—Espero que tengas apetito porque estoy preparando tu plato preferido —le informó Everett, tomándola de la cintura.

—Oh, tengo todo el apetito del mundo— le dijo Hope, sintiendo que su panza crujía, ya que la noche anterior se le había cerrado el estómago tras regresar de su experiencia cercana a la muerte, y se había ido a dormir sin cenar; y esa mañana, como se había levantado tarde, había desayunado solo un café de forma apresurada.

—Genial, porque esto ya está listo —repuso Everett, sirviendo los platos en la mesa. Alfalfa se situó al lado de Hope, esperando que le tirara algo, y Jane se sentó en su regazo como lo hacía siempre a la hora de las comidas.

—Esto se ve sabroso —comentó Hope, devorando el plato.

—Me agrada que te guste, y déjame decirte que se nota —concordó él, bromeando.

—Bueno, solo me verás comer de esta forma hoy; para mañana, de seguro mi estómago ya estará satisfecho —le dijo ella. Él se quedó mirándola un momento.

—Oye... ¿tú pasas la Navidad sola? —le preguntó.

—Desde que mi madre murió, sí —le respondió ella y él se quedó mirándola de una forma que pensó que era apenada—, pero no es tan malo.

—¿Y pensabas pasarlo sola mañana? —ella asintió—. Bueno, es que yo estuve pensando en que tal vez podrías ir conmigo a New York hoy así pasamos la Navidad con mi familia.

Hope se quedó mirándolo con incredulidad, no parecía estar bromeando, aunque no sabía por qué diría eso en broma, pero ella no sabía qué pensar al respecto tampoco.

—¿Y tu familia estará de acuerdo con ello? —le preguntó.

—Desde luego, además ya te conocen —le dijo Everett.

—De acuerdo —le respondió sin vacilar, porque tal vez la intimidaba la idea de pasar la Navidad con una familia a la que apenas conocía o con mucha gente, para el caso, pero no le gustaba la idea de despegarse de él y pasar la Navidad a su lado la entusiasmaba.

—Genial, entonces esta tarde saldremos para allá —le dijo él, besándole la mano.

De repente, Hope se sintió agradecida por haberlo conocido a Everett, porque él la quisiera y porque ahora sentía que todo iría bien.

Epílogo

Una semana después del solsticio de invierno

Ya había pasado una semana desde la noche del solsticio y desde Navidad, de hecho, el año ya estaba llegando a su fin. Everett fue el sábado por la tarde a Langsfield Fall para ver a Hope, dado que ella se había quedado hasta el lunes en New York, tras Navidad y, aunque le hubiera gustado que se quedara allí más tiempo, sabía que no podía hacerlo, ya que ella tenía obligaciones que cumplir, así como él debía cumplir con sus deberes en New York, aunque todavía no se hubiera reintegrado a su aburrido trabajo.

Esta vez, se quedaría en la casa de Hope, dado que ya no tenía sentido que alquilara la casa de los Ryan, o sea, la de sus abuelos y la casa en la que había vivido durante sus primeros meses de vida junto a su madre biológica.

Cuando llegó a la casa de Hope, ella lo estaba aguardando en la puerta con Alfalfa y Jane a su lado. En cuanto la vio la abrazó fuertemente, como si no la hubiese visto en muchos días o semanas. Hope se aferró a su abrazo de forma intensa, sintiendo su falta también.

—No sabes cuánto te extrañé —expresó Hope, besándolo en los labios.

—Y yo también —le dijo él suspirando; el solo hecho de ver su rostro lo hacía sentirse feliz, como también a ella.

—Ayer por la tarde vino a verme la señora Ryan —le contó Hope una vez que entraron en la casa.

—¿Rhonda Ryan? —inquirió él en vez de preguntarle «¿mi abuela?». Pero todo era tan prematuro que aquello sonaba extraño.

—Sí, se enteró de lo ocurrido la noche del solsticio... de todo —le dijo Hope, mirándolo.

—¿Te refieres a que sabe quién soy en realidad? —le preguntó él y Hope asintió de forma nerviosa.

—La señora Joyce, ya sabes, la mujer de los sueños premonitorios, se lo contó porque ella fue quien soñó con la muerte de Celine aquella vez y, como no pudo evitarlo, en cierta forma siempre se sintió culpable por ello y por el hecho de que te hubieran dado en adopción, porque como te dijo la señora Ryan, ella no quería darte en adopción, pero en esos momentos no estaba en condiciones de criarte tampoco, sin embargo, siempre le quedó un sentimiento de culpa y se preguntó cómo estabas y en dónde, y supongo que por ello la señora Joyce se sintió en la obligación de contárselo a la señora Ryan —le dijo Hope, sintiéndose algo incómoda por haber tenido que decirle aquello.

—Ya veo —dijo Everett asintiendo—. Bueno, de todas maneras, no me molesta porque tampoco es que fuera a querer mantenerlo en secreto, es solo que probablemente yo no se lo hubiese dicho.

—Claro, porque, si a alguien le correspondía decirle eso a la señora Ryan, era a ti —concedió Hope y se sintió más incómoda por lo que debía comunicarle a continuación—. Pero hay algo más que me dijo después: quiere verte.

Everett se quedó mirándola sin saber bien qué pensar sobre ello o qué responder al respecto.

—¿Verme a mí? ¿En estos días? —le preguntó.

—Ella se quedará hasta mañana en el pueblo y me dijo que estaría toda la tarde en la casa de aquí, por lo que si quieres pasar a verla puedes hacerlo, aunque no hay presión, no estás obligado a ello si no quieres —le comunicó Hope, dejando escapar aire, dado que se sentía más aliviada de haberle dicho lo que debía decirle respecto a su familia biológica. No sabía cómo debía sentirse él respecto a todo ello, porque, por más que lo expresara, era él quien estaba viviendo aquella experiencia. Como su madre siempre solía decirle: «Puedes calzarte los zapatos de otra persona por un momento, pero no puedes andar por la vida caminando con ellos; cada persona debe caminar con sus propios zapatos». Y sentía que tenía razón en ello.

—Bueno... supongo que es una buena ocasión, ya que está aquí, y además tarde o temprano tendré que volver a verla —repuso de forma resignada, ya que no era que no quería verla, pero ahora todo sería diferente en vista de que sabían que eran familiares—. ¿Me acompañarías?

—Desde luego —respondió ella.

Fueron caminando hacia la casa de los Ryan, porque estaba a unos pasos de allí y de que el clima estaba frío pero soleado. Hope tomó del brazo a Everett, sintiendo que estaba un poco tenso por lo que iba a suceder en un momento.

Una vez que llegaron a la casa de los Ryan, Everett llamó a la puerta y aguardaron a que los atendieran. Había un auto aparcado afuera, por lo que la señora Ryan sí se encontraba allí. Cuando la puerta se abrió, Rhonda Ryan apareció y se quedó mirando a Everett de forma melancólica. Este sintió que el corazón le golpeteaba de manera acelerada. Los ojos de la señora Ryan comenzaron a humedecerse y con pasos controlados se acercó a él.

—No puedo creer que seas tú —musitó tomando su rostro entre sus manos. Él comenzó a sentir una oleada cálida en su interior, debido al lazo que lo unía a esa mujer. La señora Ryan se inclinó hacia él para abrazarlo mientras rompía a llorar. Everett sintió que las lágrimas pujaban por salir, pero sabía que no iba a llorar, de todos modos; ya era bastante que ese momento lo estuviera emocionando.

—Cuando me dijeron que eras mi nieto pensé en lo que sentí el día que te conocí, sentí algo parecido a la familiaridad al ver tu rostro —le dijo mirándolo—. No sé si eran tus ojos, que son iguales que a los de mi Celine, o algo en tu presencia que me hacía sentir cómoda contigo.

Everett no supo que decirle, tal vez ella sí le había inspirado algo de confianza ese día que la conoció, pero él no era bueno expresando esas cosas y, más aún, en aquel momento en que sentía que un montón de emociones se estaban desatando en su interior.

—Por favor, pasa, adentro hay alguien que quiere conocerte —le dijo la mujer de forma cálida.

Everett se quedó pensando quién podría ser, después miró a Hope, quien entró tras ellos.

Adentro estaba un hombre de unos sesenta y tantos, parado junto a la ventana. Tenía el cabello canoso y los ojos azules como los de Everett. En cuanto lo vio, se acercó a él y lo estrechó en sus brazos. No se había presentado, pero Everett supo quién era.

—Everett, este es tu abuelo Arnold —le dijo la mujer que era su abuela.

—Estás muy grande, hijo —comentó el hombre, palpándole la cara como solían hacer las amigas de su abuela cuando era niño—. Y muy parecido a nuestra Celine.

—Es... un placer conocerlo —expresó Everett sin saber qué más decirle. Pensó que debía haber un protocolo de público conocimiento en estos casos para poder seguirlo al pie de la letra.

—Todos estos años nos hemos preguntado en dónde estarías —le dijo el hombre, con voz melancólica.

—Fue una conmoción saber que eras tú, dado que habías rentado esta cabaña —repuso la señora Ryan.

—Sí, lo sé —convino Everett, ya que aquello también había sido una conmoción para él.

—Ahora te devolveremos el depósito de la renta —le dijo el hombre.

—Oh, por Dios, no —replicó él.

—Debemos hacerlo, dado que esta cabaña te pertenece después de todo —repuso la señora Ryan.

—Bueno, no realmente —la contradijo Everett.

—Desde luego que sí; ahora que sabemos quién eres, el testamento de la casa pasará a tu nombre —le comunicó la señora Ryan y Everett no pudo discutir aquello, porque, de algún modo, sentía que la casa le pertenecía, o más bien que él pertenecía a la casa.

—Siempre me pregunté qué habría pensado Celine al ver que te dimos en adopción; es decir, si es que existe eso del paraíso y nos estuvo viendo desde allí, se debe haber enojado mucho con nosotros —comentó el señor Ryan—. Pero supongo que ahora estará muy feliz de saber que te encontramos.

—Yo también lo creo —le dijo la señora Ryan, mirando a Hope—. ¿Ustedes son... novios?

Hope miró a Everett como buscando la respuesta, no habían etiquetado la relación, pero porque Everett pensó que no hacía falta hacerlo, dado que lo que sentía por ella y todo lo que hacía con ella, que nunca jamás había imaginado que haría con alguien, lo decía todo, pero aun así debía responderle a la señora Ryan.

—Sí, somos novios —le respondió mirando a Hope, quien esbozó una sonrisa que le iluminó la mirada.

—Pues qué linda pareja hacen —expresó Rhonda sonriendo a Hope de forma agradable, tal parecía que era la primera de los Givens en caerle bien a los Ryan—. De seguro tu madre y Celine los están viendo muy felices desde arriba.

Hope le sonrió ante esto, pensando que era muy probable y que estuvieran muy complacidas.

—¿Y hasta cuándo te quedarás por aquí? —le preguntó Arnold a su nieto.

—Hasta mañana, dado que el lunes debo estar en New York —respondió él.

—Bueno, nosotros también nos quedaremos hasta mañana aquí. ¿Te gustaría ir a cenar con nosotros esta noche, así hablamos más largo y tendido? —inquirió el señor Ryan—. Puedes traer a tu novia, desde luego, con ella también tenemos mucho de qué hablar, ya que de seguro querrá que le contemos anécdotas de la juventud de su madre con nuestra Celine —le dijo sonriendo a Hope, quien le devolvió la sonrisa de forma animada.

—Desde luego —aceptó él.

—Bueno, entonces esta noche nos encontraremos a las ocho en Eat Here —repuso su abuela de forma animada.

Una vez que Hope y Everett regresaron a la casa de ella, ambos se tiraron en el sofá un rato.

—Parecen buena gente —comentó Hope con respecto a los Ryan.

—Sí, se nota que lo son —concordó Everett, acariciándole la cabeza.

—Y además te regalarán la casa que habías rentado, aunque en teoría es tuya, pero el hecho es que tendrás una propiedad aquí, así que es seguro que vendrás de vez en cuando —le dijo ella.

—¿Acaso no creíste en mi palabra cuando te dije que vendría pasando un fin de semana? —le preguntó él.

—Desde luego que sí, sino no estarías aquí ahora —respondió ella—. Pero digamos que lo de la casa asegura todo.

—Y tal vez lo que te diga ahora asegure aún más las cosas. —Ella se quedó mirándolo con expectación y él prosiguió—: He estado pensando que no quiero regresar al empleo que tengo en la empresa de mi padre; sé que tendría que haber renunciado hace mucho, porque no me otorga satisfacción alguna, pero recién hace poco encontré mi pasión y, si bien no sé si puedo trabajar de eso, es decir, no sé si alguien querrá exhibir mis pinturas, hablaré con mi padre, ya que él tiene contactos en galerías de arte y museos de New York para que al menos las vean; pero a pesar de eso he decidido que quiero vivir una temporada aquí.

—¿Aquí en Langsfield Fall? —le preguntó Hope.

—Sí, porque la vida en la ciudad ya me había saturado hace tiempo —respondió él y ella esbozó media sonrisa.

—¿O sea que vivirás un par de meses aquí? —inquirió.

—Para empezar, tres meses, que es lo máximo que puedo vivir sin trabajar, porque tendría que seguir pagando el departamento que tengo en Manhattan, aunque claro que podría usar el dinero de mi fideicomiso, pero no pienso hacerlo de momento, ya que prefiero destinarlo para otras cosas; pero el hecho es que durante tres meses, para empezar, me tendrás por aquí —le dijo y Hope se abalanzó a sus brazos.

—Pues estoy dispuesta a soportarte durante tres meses —bromeó porque por dentro sentía que iba a estallar de felicidad.

—Bueno, entonces ahora tienes la seguridad de que estaré aquí por mucho tiempo, y de que la razón principal de ello eres tú.

Hope se inclinó para besarlo en los labios, ahora no tenía dudas de que lo que tenían era real y sólido, prueba de ello era el hecho de que habían desafiado al destino del solsticio de invierno, y ahora desafiarían a la rutina; estarían muy cerca y ella no tenía dudas de que su relación se consolidaría con el tiempo, porque estaba segura de que, cuando su madre solía decirle que un día conocería al amor de su vida, se refería a él, y él, al soñarla sin siquiera conocerla, la había encontrado, y por eso sabía que el destino se había encargado de unirlos.

Fin

Agradecimientos

Quiero agradecer a todo el equipo de Penguin Random House y de Selecta, a todos los que confiaron en mí y trabajan detrás de cada libro (editora, publicista, ilustradora, etc.). A Paulina Burgos, por ser mi primera lectora y una gran amiga. A Lisa Montanino, Jennifer Miller y Becca Barrett por su amistad y consejos a la distancia. A Edwebs.com (Writer's Help en Tumblr) por responder a todas mis dudas y por motivarme siempre en cuanto a mi escritura. Y a todos los escritores que alguna vez me contaron una historia y que, a través de ellas, me hicieron creer que, cuando la realidad no es buena, siempre puedo escapar a un mundo ficticio en donde todo es posible.

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Solsticio de invierno

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La rosa roja

de Jimena Cook

Prólogo

S u respiración era agitada; las gotas de sudor corrían por su rostro. Volvió a mirar hacia atrás. El jinete, oculto bajo una capa negra, había desaparecido del camino. Sentía que el corazón le iba a estallar; tenía miedo.

La joya que portaba, la esmeralda cuyo color verde lo había impactado nada más verla, tenía que llegar a manos de la reina Constanza; no podía fallar. El fraile benedictino Pedro de Leucata, a los pies del río Duratón, ya le había alertado del peligro que significaba transportar dicha joya y las precauciones que debía tomar.

—Rodrigo, aléjate de los caminos principales, las villas, tabernas y aglomeraciones. — Leucata se giró; miraba las aguas oscuras del río. Su capa negra dejó entrever su hábito blanco—. Espero que comprendas la importancia de esta misión; esa esmeralda no la tiene que ver nadie, a excepción de la reina. Si descubren lo que llevas, te matarán.

—Pero... ¿por qué es tan importante esta joya para la iglesia y para doña Constanza? — preguntó Rodrigo mientras guardaba la diminuta piedra verde en su pequeña bolsa de cuero marrón oculta en uno de los bolsillos de su pantalón.

El fraile benedictino se giró con brusquedad; sus diminutos ojos negros se fijaron en él. Rodrigo percibió miedo en su mirada.

—¡Jamás vuelvas a hacer esa pregunta! Cuanto menos sepas de este tema, mejor. Limítate a realizar tu cometido con éxito y que la piedra llegue a su destino. Ella te dará el oro que te he prometido cuando entregues la joya en palacio.

Rodrigo necesitaba descansar; estaba fatigado después de haber acelerado su paso ante la presencia del jinete. Respiró profundamente; se acercó a la ribera del río, se arrodilló y refrescó su rostro con las frías aguas. Extrajo de su alforja un trozo de pan, ya duro, y queso. Sabía que no podía detenerse mucho; ese hombre apareció de la nada. Su aspecto era siniestro; intuía que sus intenciones no eran buenas; al menos, esa fue la impresión que le dio al campesino. Tomó un trago de vino y se puso otra vez en marcha.

Justo cuando iba a retomar el camino, escuchó un ruido; se cruzó con rapidez su alforja por el pecho. Observó asustado para todos los lados. En ese momento notó la punta de una espada sobre su cuello. Solo de reojo podía ver la figura del malhechor que lo amenazaba.

—¡Dame la piedra! —exigió con voz ronca. Rodrigo temblaba. El hombre volvió a repetir la misma frase—: ¡Dame la piedra!

—Muy bien, pues déjeme girarme para estar frente a usted.

El hombre retiró su acero; Rodrigo se dio la vuelta con lentitud, temeroso por la situación que estaba viviendo. Era el jinete que lo había estado persiguiendo; su rostro estaba oculto bajo un turbante negro, pero él pudo observar la cicatriz en forma de aspa en su mejilla. Amagó darle la joya, pero él sabía que, si lo hacía, lo mataría in situ . Cogió las piedrecitas que le gustaba llevar en su bolsillo; estaba convencido de que le daban suerte. Se las lanzó con fuerza al rostro. En ese instante empezó a correr, sin mirar atrás. En su huida no pudo avanzar mucho, ya que notó la presión de algo punzante en su espalda. Un dolor indescriptible le impedía seguir adelante; cayó al suelo de rodillas. Veía cómo su sangre teñía de rojo la arena y la hierba del lugar. El jinete se acercaba a él; empujó su hombro con la punta de sus botas de cuero negras, y cayó boca arriba, todavía consciente de lo que estaba sucediendo. El malhechor se puso de cuclillas; enseguida dio con la bolsa de cuero en la que guardaba la joya, tiró de esta, la abrió y observó su interior. La volvió a cerrar y se la guardó. Entonces el campesino descubrió el verdadero rostro del jinete; la expresión de Rodrigo al ver su cara fue de pánico. Se escuchó una gran carcajada, siniestra. El asesino hundió su espada en el corazón del campesino.

Solsticio de invierno

Cubierta Los habitantes de Langsfield Fall saben que con la llegada del solsticio de invierno las cosas siempre cambian para mal, pero ignoran que este año será todavía peor.
Hope, en particular, sabe que esto es así, dado que ha visto señales por todas partes, sin embargo, no se imagina hasta qué punto ni de qué manera le afectará a ella.
Everett alquila una casa cerca de la de Hope y, en un clima de sueños, premoniciones y hechizos, ambos se encuentran especialmente atraídos, sin saber que sus caminos estuvieron destinados a cruzarse desde que nacieron y que la fatalidad los encontrará unidos la noche del solsticio de invierno.

Luciana V. Suárez . Nací y me crié en el norte de Argentina, estudié comunicación. En la actualidad tengo treinta y cuatro años y escribo desde los quince.

Cada día escribo entre ocho y diez horas, y cuando no estoy escribiendo estoy leyendo.

Edición en formato digital: enero de 2019

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