Los hombres no saben que viven entre ellos, pero están ahí desde el principio de los tiempos.

Marina Miralles, una relaciones públicas que escribe bestsellers sobre vampiros, los presiente aunque no sabe quiénes son. Se siente acechada por ellos porque, sin ser consciente de ello, es algo que lleva en la sangre.

Marcos Pessaro, un misterioso empresario de la jet-set, tiene como misión protegerla. Y a eso se dedicará en cuerpo y alma, a pesar de la atracción que surge entre ellos.

Ella es inocente, impulsiva, valiente y… mortal.

Él es metódico, manipulador, oscuro y… vampiro.

La pasión puede destruirles y el amor les hace vulnerables. El tiempo es su enemigo y el destino su aliado. El único que puede forjar entre ellos un LAZO ETERNO.

Lucía de Vicente Barros

Lazo eterno

ePub r1.0

Titivillus 22.05.2020

Título original: Lazo eterno

Lucía de Vicente Barros, 2012

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Carlos, mi hermano,

que me habló tanto de vampiros

que llegaron a formar parte de mí misma.

Te echo de menos.

CAPÍTULO 1

Marina Miralles dejó que la puerta se cerrara con un golpe sordo. Un zumbido apagado, como de cientos de abejas revoloteando tras un cristal, le hizo ser consciente del silencio de la habitación. Por fin estaba sola.

Dejó escapar un suspiro de alivio y se deshizo de los malditos zapatos de tacón que había estrenado esa tarde. Estaba agotada. La cabeza le palpitaba como si le hubiera pasado por encima una manada de elefantes y el dolor de pies la estaba matando. Pero lo peor era ese conocido cosquilleo premonitorio en la boca del estómago que notaba allí desde hacía varios minutos.

Cerró los ojos y se dejó caer, laxa, sobre el asiento tapizado en beige situado frente al enorme espejo del tocador de señoras. Apoyando los codos sobre la encimera de frío mármol rosa, se llevó las yemas de los dedos a las sienes para aplicarse un ligero masaje circular al tiempo que respiraba profunda y cadenciosamente.

Poco a poco empezó a sentirse algo mejor, sin embargo, la zarpa invisible que le atenazaba el estómago no aflojó la presión. Los ejercicios de respiración no la ayudaban, lo que significaba que algo rondaba a su alrededor y los problemas estaban a punto de hacer acto de presencia. Hacía ya años que se había acostumbrado a esa sensación, así que se preparaba para las consecuencias cada vez que la sentía. Sabía por experiencia que nunca auguraba nada bueno.

Abrió los ojos, despacio, al tiempo que exhalaba un suspiro de resignación. Sacó un cigarrillo del bolso y lo encendió con un pequeño mechero de laca china. Se moría por una dosis de nicotina.

Dio una profunda calada y soltó el humo despacio sobre el rostro angustiado que la miraba desde la pulida superficie que tenía enfrente. El estómago le hizo otra cabriola, un salto mortal que le repercutió en las rozaduras de los pies.

Pero por poco que le apeteciera, tenía que salir de allí antes de que la echaran en falta, no en vano el peso de aquella fiesta recaía sobre sus hombros. Era la directora de Comunicación y Relaciones Públicas del Grupo Arriaga, un trabajo con el que disfrutaba y que se ajustaba a su personalidad casi tan bien como el elegante vestido de diseño que lucía esa noche. Pero en ocasiones como aquella, desearía haber elegido otra profesión.

Odiaba las Navidades y, desde luego, preparar la fiesta de Fin de Año de la familia Arriaga no le resultaba nada agradable. Por mucho que se repitiera a sí misma que esa era una de esas concesiones que tenía que hacer a cambio del generoso salario que percibía, el evento seguía sin ilusionarle.

Dio otra calada al cigarrillo y volvió a soltar el humo despacio dejando que las volutas se dispersaran. Después, llevándose por última vez el pitillo a los labios, lo apagó con firmeza en el cenicero.

Recordó a su abuela, a la que había enterrado hacía apenas diez meses: «Marina, hija, para presumir hay que sufrir», recitó en silencio mientras se calzaba los zapatos con un gesto de dolor. Una mueca que respondía, más que a la presión de la suave piel sobre su magullada osamenta, al sentimiento que le producía saberse sin anclaje familiar. Sus padres murieron en un accidente de tráfico cuando ella aún no había cumplido un año y no tenía hermanos con quien compartir la pena de la soledad.

Pero ya tenía suficientes preocupaciones esa noche, además de los problemas que sabía a ciencia cierta que estaban por venir, como para recrearse en las malas jugadas del destino.

Irguió los hombros, levantó la barbilla y salió decidida del cuarto de baño, no sin antes devolver una sonrisa cómplice y resignada a su propia imagen reflejada en el espejo.

—Perdone, señorita Miralles —la abordó el encargado del catering en cuanto se incorporó a la fiesta—. Los jóvenes no dan cuartel al whisky y solo queda una caja…

—Bueno, no se preocupe, sírvalo. Yo llamaré a la central para que nos envíen más.

Sacó el móvil del pequeño bolso de fiesta y buscó en la agenda el número de la empresa de servicios contratada para la ocasión. Aquella gente bebía como esponjas, solo esperaba que en JTH hubieran cumplido con la promesa de dejar un retén de guardia por si surgía alguna eventualidad.

Respiró hondo e hizo una petición silenciosa a los hados mientras se alejaba hacia la esquina menos concurrida de la habitación. Por suerte alguien descolgó el teléfono al otro lado de la línea al tercer timbrazo.

El ruido y la algarabía del salón hacían inviable la conversación.

—No, no, tres botellas de Chivas Regal no, ¡tres cajas de doce botellas cada una! —contestó gritando.

Un grupo de personas que se encontraba a pocos pasos de ella se giró al unísono y se la quedaron mirando como si, de pronto, le hubieran crecido tres cabezas.

Sintió que el bochorno y la rabia se apoderaban de ella. Sin duda había sido un descuido imperdonable no haber ido a un lugar más tranquilo para hacer esa llamada. Sabía que tenía las mejillas del color de la grana; podía notar cómo el calor le subía desde el vientre y se concentraba en su rostro. Impotente, buscó con la mirada alguna vía de escape que le permitiera escabullirse sin llamar la atención.

Salió al pasillo mientras seguía discutiendo, ya en voz más baja, con el encargado de tomar el pedido. Un grupo de periodistas se la quedó mirando mientras silenciaban la conversación para ver si podían enterarse de alguna noticia jugosa. Aquel no era un buen público.

Desesperada ante el grado de inutilidad del hombre que tenía al otro lado de la línea, que parecía incapaz de apuntar la dirección correcta a la que enviar las bebidas, abrió la primera puerta que encontró a su espalda. Resultó ser la biblioteca.

—¡Mándelo ya!, por favor, e intente que esté aquí antes de media hora —pidió al tiempo que encendía las luces de aquella estancia, donde el silencio era sepulcral.

—Cierre la puerta y apague la luz…

Detuvo la conversación que mantenía con el torpe empleado de la empresa de catering y colgó el teléfono sin despedirse. La voz grave y fría que surgió de la oscuridad la dejó paralizada, aunque estaba segura de haber presentido a su propietario antes de escucharla. Una sensación gélida y electrizante recorrió su columna vertebral a la vez que le erizaba el vello de la nuca y se le ponía la piel de gallina.

Aquella orden, semejante a un grave ronroneo, era lo más parecido a la llamada de Satán antes de abordar a sus víctimas para hacer algún trato oscuro. Las palabras se colaron en su cerebro con lentitud, arrasando todo a su paso, hasta provocarle un calambre en los dedos de los pies. Los encogió en un acto reflejo y se giró despacio para enfrentarse a aquel peligro intangible al tiempo que cerraba la puerta.

El panorama que se extendía frente a ella era de lo más desalentador.

—Apague la luz —repitió aquella voz monocorde.

Ella hizo oídos sordos. No merecía la pena molestarse, por desgracia ya lo había visto todo. Siempre tuvo una gran facilidad para adaptar la visión a los rápidos cambios de luz, suponía que gracias al claro color de sus ojos.

Desmadejada sobre el cómodo sofá de cuero se encontraba la señora de la casa. Las plumas que adornaban la falda del costosísimo vestido eran un batiburrillo de color rojo a la altura de la cintura. Las piernas, largas y morenas, estaban al descubierto y el corpiño de pedrería, que pocos minutos antes tapaba y realzaba aquellos pechos ahora desnudos, se perdía entre las plumas alborotadas. Supo de inmediato que había irrumpido en el lugar menos apropiado en el momento más inoportuno.

Sin embargo el hombre estaba vestido por completo, aunque tenía la chaqueta del esmoquin desabrochada y la pajarita colgaba del cuello deshecha. Estaba despeinado, pero a pesar de todo era imponente.

Él se levantó del sillón y se acercó despacio. Lo reconoció de inmediato aunque jamás lo había visto en persona, y no pudo evitar que el sobresalto de tenerle tan cerca le produjera un hormigueo, anulando todo lo demás. Era muy alto, fuerte y duro; pero lo que le hacía contener el aliento no era la presencia de aquel tipo, sino la esencia. Un halo de peligro le rodeaba como una segunda piel, algo que no se podía ignorar al mirarlo a los ojos; fríos, letales, desapasionados. Dos lagos de mercurio aterradores en los que sumergirse y desaparecer sin dejar rastro, que la taladraban hasta el fondo del alma. Ojos que podían alcanzar, sin esfuerzo, secretos rincones.

Ella hubiera querido desaparecer, pero eso no era posible.

Marcos Pessaro era uno de los personajes más relevantes del panorama social y económico del país. Dueño de uno de los imperios turísticos y de ocio más importantes de España, era conocido por poseer tentáculos financieros que manejaban los hilos de un buen número de medios de comunicación. Alguien al que no era inteligente tener de enemigo.

Y ella acababa de meter la pata hasta el cuello.

Armándose de valor, Marina sonrió dando la bienvenida a la sensación de ça-y-est. Odiaba aquellos flashes de clarividencia que a menudo la abordaban, pero cuando por fin los problemas dejaban de ser una posibilidad y se convertían en una realidad, respiraba aliviada. Solo conocía una manera de superarlos; afrontarlos. Este, sin embargo, se presentaba complicado. Pillar a la esposa del jefe en una infidelidad conyugal no auguraba nada bueno para el futuro profesional del descubridor, y menos aún si su cómplice era capaz de provocar la inseguridad y el desasosiego interior que conseguía el hombre que tenía delante.

Pero la inseguridad no era algo con lo que ella fuera capaz de convivir. Su fuerte carácter se había forjado superando las pruebas de la vida a base de grandes dosis de insensato arrojo, por lo que sostuvo la mirada de aquellos fríos y penetrantes ojos grises sin intentar ocultar la repulsa que le provocaba la deslealtad de ambos.

—Bueno, puesto que no puedo hacer nada por borrar de su recuerdo lo que acaba de ver —dijo Pessaro, rompiendo el silencio—, utilizaremos su aparición en nuestro beneficio.

—No he visto nada.

Él dejó escapar una fría y corta carcajada.

—No, claro que no ha visto nada. Pero aun así, aprovecharemos su presencia.

—¿Cómo?

—Eso, ¿cómo?, señorita…

—Miralles. Soy la relaciones públicas del Grupo Arriaga.

—Bien, señorita Miralles, entonces, como organizadora de esta fiesta, sabrá sacarnos de este atolladero sin que los chicos de la prensa que están en el pasillo puedan llegar a sospechar.

Ella desplazó su atónita mirada hasta el sofá, donde Magdalena de Arriaga se incorporaba e intentaba recomponer su aspecto con los ojos clavados en Pessaro. Tenía el aspecto de una gatita ronroneante. No podía dar crédito a lo que estaba viendo. ¡Solo le faltaba babear!

Hizo un análisis rápido de la situación y, de inmediato, decidió que cuanto antes se quitara del medio a aquellos dos infieles amantes, mejor. Después rezaría para que nadie descubriera que había sido cómplice de tan descabellada aventura o tendría graves problemas que resolver.

—Déjeme pensar —respondió con crudeza, sin ocultar su desaprobación, al tiempo que, con elegancia, tomaba asiento en uno de los sillones.

La estancia pretendía ser cómoda e invitar al recogimiento y la meditación, sin embargo tenía problemas para concentrarse. Aquel espécimen de macho dominante, que se apoyaba con descuido sobre la repisa de la chimenea, de espaldas al fuego encendido, lo que dejaba a contraluz sus agraciadas facciones, la ponía nerviosa.

Paseó la mirada por las estanterías repletas de libros, intentando eludir aquella ominosa presencia mientras buscaba una solución rápida y efectiva al reto que le planteaba. No pudo evitar una mueca de profundo desprecio cuando sus ojos se posaron en el cuadro que presidía aquella estancia; un óleo firmado por Eduardo Naranjo que la hizo contener el aliento por su realismo.

Allí existía otra mujer diferente a la que en esos momentos colgaba con indolencia del brazo de aquel hombre. Era la imagen de una amante esposa observando sonriente los juegos de una niña pequeña a través de una ventana. Incluso parecía más real y viva que el remedo de dama de mirada vacía que acababa de engañar a su marido. En esos momentos daba la sensación de estar abducida. Sin duda Pessaro era demasiado peligroso.

Transcurrieron un par de minutos más antes de que encontrara una vía de escape a aquella situación. El silencio se hizo tan palpable que casi se podía cortar con un cuchillo.

—Desde luego, será mejor que nadie les vea abandonar juntos esta habitación y, por supuesto, que no queden documentos gráficos de ello —dijo por fin—. La señora Arriaga parece no estar en muy buenas condiciones —añadió con sarcasmo—, por lo que fingiremos que ha sufrido un mareo y me ha llamado para que la ayude. Los periodistas me han visto venir hacia aquí hablando por teléfono, así que la estrategia colará. Saldremos juntas y yo la acompañaré hasta su habitación, donde la dejaré para que se reponga durante un rato.

Él escuchó el plan sin mover ni un solo músculo. Parecía esculpido en piedra, frío y distante como la estatua de mármol de un dios pagano.

—¿Y las fotos de tan desafortunada indisposición?

—Los periodistas no nos harán fotografías. Me conocen, soy una compañera; una foto de la anfitriona conmigo carece de valor informativo.

Hablaba deprisa, casi sin resuello, con la esperanza de no ser interrumpida. Si tenía que hacer aquello, quería que quedara bien claro quién estaba al mando de la situación.

—En cuanto a usted, le sugiero que arregle su aspecto antes de abandonar esta habitación —le conminó.

Él se limitó a sonreír y a abrocharse el botón de la chaqueta que quedaba a la altura del estómago, pero siguió dejando que colgaran los extremos de la pajarita sobre la pechera de la camisa.

—Y ¿cómo va a hacer para sacarme a mí de aquí sin que me hagan fotos?

—De ninguna manera, señor Pessaro. Ese es su problema.

—Bien, en ese caso, puesto que me echa a los perros, dejaremos que salve la imagen de la señora Arriaga. Parece un buen plan. Algo me decía que podíamos contar con su discreción —dijo haciendo especial énfasis en la palabra «discreción», insinuando que era algo que daba por seguro.

Ella le sostuvo la mirada sin amilanarse ante la velada amenaza, mostrando desdén en sus profundos ojos verdes. Se sentía utilizada y ese era un sentimiento que no le gustaba.

—Señora Arriaga, ¿está bien o necesita algunos minutos más? —apremió a la anfitriona deseando dar por zanjada la cuestión cuanto antes.

Magdalena de Arriaga no parecía muy dispuesta a abandonar a su amante y se aferró con fuerza del musculoso brazo del hombre que la sujetaba con más firmeza de la que aparentaba.

—Vamos, Madi, es mejor que sigas las instrucciones de la señorita Miralles —intentó convencerla Pessaro con delicadeza—. Descansa un rato e incorpórate a la fiesta en cuanto puedas, antes de que te echen de menos, ¿de acuerdo?

La mujer apenas asintió y, dando un traspiés, se dirigió insegura hacia ella, apoyándose en su brazo de inmediato. Ella no lo dudó ni un instante, la aferró por la cintura y, arrastrándola consigo, se dio media vuelta para dirigirse a la salida.

Sintió que la mirada de aquel hombre resbalaba a lo largo de su espalda, fue como si la quemara. El calor se inició en la nuca, donde no pudo evitar que los pequeños cabellos que habían escapado del restrictivo recogido se le pusieran de punta, y fue bajando hasta los redondos y bamboleantes glúteos que, sabía, se movían provocadores bajo la sugerente seda negra del vestido que se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel.

En esos momentos hubiera dado un par de años de vida por que los altos tacones de aquellos malditos zapatos no indujeran ese andar cadencioso y elegante para el que fueron creados. Se sentía ridícula y jactanciosa, pero poco podía hacer por evitarlo. En realidad ella no tenía la culpa.

«¡Hombres!» —rumió para sí misma—. «Más vale que, en vez de pensar con lo que tienes entre las piernas, seas consciente de que si me pillan ayudándote me quedo sin trabajo, ¡imbécil! Si supieras lo que me ha costado llegar hasta aquí no te tomarías tan a la ligera mi posible descrédito profesional».

Ese pensamiento le infundió valor. Cuadró los hombros desnudos, rígidos por la tensión, y suspiró al alcanzar el picaporte que le permitiría hacer el mutis más desastroso de toda su vida. Sabía, aun sin mirarlo, que él estaba sonriendo.

CAPÍTULO 2

Dos meses después…

Marina colgó el teléfono. La mano con la que sujetaba el auricular todavía le temblaba y no podía evitarlo. Una sensación extraña se había colado en su interior al mismo tiempo que las palabras de Chavi alcanzaban su cerebro. Algo parecido a la sensación de un puño invisible que le apresaba el corazón e intentaba exprimirlo como un limón partido por la mitad.

Se levantó despacio del sillón y se acercó al amplio ventanal que daba al jardincillo delantero de la casa. La noche desdibujaba las siluetas de las plantas que crecían en las macetas y del único árbol plantado en aquel reducido espacio. Más allá, tras la verja, solo alcanzaba a ver los techos de los coches aparcados en la acera y los tejados de las casas de enfrente.

Preocupada, apoyó la frente contra el cristal y cerró los ojos, dejando que la frialdad de la noche traspasara la superficie y calara en su interior. Un intento inútil por refrescar las enloquecidas imágenes que acudieron a su memoria y el nudo de aprensión que se le alojó en el estómago. En los últimos tiempos su estructurada y sistemática vida parecía una montaña rusa. Nada encajaba como debiera y empezaba a pensar que estaba volviéndose loca.

Tal vez debería de ir a un neurólogo y hacerse las pruebas para averiguar si había heredado la devastadora enfermedad que hizo papilla el cerebro de su abuela. Todavía era joven, pero a veces el Alzheimer se manifestaba a edades muy tempranas.

Aunque, la verdad, no sabía de ningún caso en que esa maldita dolencia hubiera empezado a dar la cara a los veintiocho años y, por otra parte, tenía una memoria fantástica. Pero, sin duda, algo raro le estaba ocurriendo en la cabeza.

Hacía poco más de diez meses que su abuela había muerto. Fue un largo padecimiento, a juzgar por las quejas de todos los que la conocieron, aunque ella no lo recordaba como tal. Su yaya siempre fue una mujer maravillosa y, solo en el último año de vida, la anciana se recluyó en sí misma y dejó de hablar. Parecía no reconocer a nadie, aunque ella siempre sospechó que estaba más lúcida de lo que hacía creer a los médicos. Sin embargo estos no dudaron en diagnosticarle una enfermedad con la que, salvo por la aparente memoria perdida, tenía pocos puntos en común.

Si se esforzaba un poco, incluso todavía podía percibir su olor. Un aroma embriagador a mandarinas y cítricos calentados por los tímidos rayos del sol primaveral. Tras su muerte buscó la fragancia que suponía que usaba la anciana, pero ninguna de las nuevas creaciones se acercaba siquiera al olor de su niñez.

No cambiaría su infancia por ninguna otra. Ambas habían pasado largas tardes junto a la misma chimenea que ahora crepitaba frente a ella, jugando al parchís mientras su abuela le relataba inquietantes historias de un mundo que solo existía en su imaginación. Cuentos susurrados en los que ella siempre era la protagonista. Aventuras que jamás podría olvidar por muchos años que viviera.

En aquellos tiempos ella era una niña fea y desgarbada llena de complejos. No tenía muchos amigos, pero su abuela era la única que sabía cómo levantarle el ánimo.

«Cariño —le decía, con la voz repleta de amor—, crecerás y serás una mujer impresionante y guapísima. Esas piernas que hoy te parecen largas y delgaduchas harán que los hombres vuelvan la cara para admirarte». Sintió cómo la añoranza se apoderaba de todo su ser al recordarla y empezaron a picarle los ojos.

Y lo cierto es que aquellas palabras resultaron proféticas, porque ahora tenía un éxito arrollador cada vez que se ponía minifalda.

Pero seguía sin considerase la mujer «guapísima» que su abuela vaticinó. Mentiría si dijera que no tenía más conquistas masculinas de las que a veces deseaba, pero no conseguía entender qué era lo que veían en ella. Era una chica del montón con una fisonomía de lo más impersonal; un rostro anguloso y un tanto alargado para su gusto; una nariz recta, sin ningún rasgo distintivo y de tamaño acorde con el resto de su fisonomía; unos labios marcados pero carentes de la voluptuosidad que tanto se lleva en estos tiempos, y unas arqueadas cejas oscuras que, aunque tenían una bonita forma, resultaban demasiado discordantes sobre aquellos claros ojos verdes, su único rasgo destacable.

¡Si incluso parecía una cría! Una chiquilla con el semblante de alguien sacado de una fotografía del siglo pasado, con toda aquella mata de pelo rebelde y oscuro, recogido en un riguroso moño bajo a fin de hacerse pasar por alguien más mayor de lo que aparentaba.

Aprovechó para arreglarse los mechones que se le habían escapado y que veía reflejados contra la oscuridad exterior, que hacía efecto espejo sobre el cristal de la ventana a la que aún permanecía asomada. Tenía que hacer algo urgente con el cabello. Aquel peinado tan rígido y trasnochado le daba el aspecto de alguien demasiado segura de sí misma y, aunque tenía que reconocer que a veces le venía de perlas, a menudo le cerraba más puertas de las que abría.

Dispuesta al cambio, se soltó las horquillas al tiempo que sacudía la cabeza con fuerza. La melena cayó espesa y pesada sobre los hombros. Estaba harta de tantas barreras.

Respiró hondo. El agotamiento empezaba a hacerle mella; la jornada laboral había sido de lo más estresante. Ese día tuvo que dirigir una rueda de prensa, acompañar a su jefe durante una entrevista para el periódico El País y hacer interminables gestiones para la preparación de la exposición que organizaría su empresa el mes próximo, sobre ajedreces del mundo en todas las épocas.

Debería de irse a la cama, pero el sueño la evitaba. Y tampoco tenía ganas de escribir esa noche, estaba atravesando una etapa de sequía creativa. Por otra parte, si se acostaba y no conciliaba el sueño de inmediato, volvería a tener aquellas inquietantes pesadillas. Además no podría dejar de pensar en la última conversación telefónica, lo que, estaba segura, todavía las propiciaría más.

En realidad no sabía si podía catalogar aquellos sueños como pesadillas, pero eran una alucinación recurrente desde que podía recordar. De pequeña siempre pensó que se debía a la insistencia de su abuela en aquellos cuentos tan extraños —mitad intrigantes y mitad espeluznantes—, pero incluso cuando la yaya Carmen murió y dejó de escucharlos, sus compañeros nocturnos continuaron visitándola. Al principio lo hacían en raras ocasiones, pero en los últimos meses eran una constante compañía.

Lo peor era que, desde hacía dos años, empezaron a tomar un cariz preocupante y se despertaba alterada. Además, no conseguía conciliar el hecho de que su salvador anónimo, aquel al que nunca lograba ver la cara, al final también tuviera colmillos.

No pudo reprimir la sonrisa que asomó a sus labios. Si la yaya levantara la cabeza, se sentiría orgullosa de ella. Muy orgullosa. Al fin y al cabo sus historietas sobre vampiros no habían caído en saco roto. Por eso, y para dar gusto a su abuela materna, escribió en su día aquella primera novela, hacía ya tres años. Y a ella se la dedicó cuando, contra todo pronóstico, ganó el premio más valorado de novela fantástica del panorama literario español. Jamás se hubiera presentado al certamen de no ser porque la anciana insistió tanto que podría decirse que la obligó a hacerlo.

Sin embargo la visión de los vampiros de la yaya Carmen siempre fue un tanto original y romántica. Nada que ver con Nosferatu y sus poderes ancestrales y, por supuesto, tampoco con los protagonistas de las novelas que ella escribía. Los de su abuela eran bastante menos siniestros que los imaginados por el folklore popular pero, vampiros al fin y al cabo; seres maléficos sin posibilidad de redención. Jamás hubiera podido dar vida a sus personajes si no hubiera sido por los relatos de la «vieja descerebrada», como la apodaban los vecinos.

Y ahora Chavi acababa de llamarla por teléfono para complicarle la existencia dando un giro de tuerca a aquel descabellado laberinto, haciendo que se planteara muchas cuestiones. Sabía que no podría pasar por alto esa información sin explorarla en profundidad.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral como si hubiera metido los dedos en un enchufe. Respirando hondo, se restregó los brazos con fuerza intentando deshacerse de la sensación de hormigueo y se acercó a la chimenea.

Chavi era un friki y un excéntrico pero, desde luego, no estaba loco. ¿O sí?

Marina sonrió cuando observó la reacción de Belén Peláez. No hacía demasiado tiempo que se conocían, pero se hicieron amigas casi desde el primer día. Cuando Chavi las presentó, hacía ya un año, jamás hubiera pensado que pudieran llegar a conectar tan bien y tan rápido como lo habían hecho, pero lo cierto era que enseguida se dieron cuenta de que eran almas gemelas, a pesar de que sus formas de vida eran tan dispares que apenas si tenían un solo punto en común.

Ella necesitaba información de primera mano de alguien que estuviera al corriente de cómo actuaba la Policía Nacional. Precisaba material de calidad para documentar la novela que estaba escribiendo; ya que aquel tercer libro, un thriller de género fantástico que llevaba por título El placer de la sangre, planteaba muchas dudas y no podía permitirse el lujo de dejar cabos sueltos.

Por eso, cuando expuso su problema en su foro, El batir de las Alas de Sellyllon, como siempre, Chavi acudió al rescate. Él conocía a una inspectora de la Brigada de la Policía Científica que, además, era una asidua lectora del género: Belén.

La misma Belén que ahora la miraba desde la otra esquina del confortable sofá del salón, con los ojos abiertos como platos, a punto de escapársele de las órbitas.

—Marina, ¿te has vuelto loca?

Soltó una alegre carcajada en respuesta y no porque le hiciera gracia el tema, sino porque sabía que esas iban a ser, sílaba por sílaba, las palabras de Belén.

—No lo sé, quizá. A veces creo que sí y que estoy perdiendo la chaveta por momentos, pero otras lo veo tan claro que no puedo dejar de pensarlo.

—No entiendo por qué no te centras en tu trabajo y dedicas el tiempo libre a divertirte en vez de pasarte las horas muertas escribiendo historietas descabelladas —siguió sermoneándola la policía—. Creo que el tema se te está yendo un poco de las manos y, como al Quijote, se te va a derretir el cerebro de tanto dar rienda suelta a tus fantasías.

—Puede, pero la verdad es que cada vez estoy más obsesionada. Llevo meses sin poder dormir de tirón ni un solo día. Cada noche me despierta la misma pesadilla, pero cada vez recuerdo el sueño con más nitidez y los detalles son más claros.

—Creo que deberías ir…

—¡No se te ocurra decirme que vaya a un psiquiatra! —la interrumpió.

—No, no iba a enviarte a un psiquiatra, sino de vacaciones. Te vendría bien pedir unos días libres en la oficina y largarte a la playa o a algún sitio alegre y divertido. Creo que arrastras un agotamiento físico y mental alucinante. No puedes seguir trabajando todo el día y escribiendo casi toda la noche. ¡Vas a caer enferma!

—Pero, Belén, tengo que averiguarlo. Chavi dice que tiene un amigo…

—¿Vas a hacer caso a ese colgado? ¡Chavi está loco!

—No, no lo está. Y voy a llamarle para decirle que, en cuanto tenga oportunidad, quede con su amigo. Es posible que sea una tontería, pero no pienso dejar pasar esta ocasión.

Belén resopló. Era un gesto muy poco femenino, pero no tenía el ánimo para sutilezas. Su paciencia, bastante escasa en condiciones normales, había llegado al límite. Nerviosa, se levantó del sofá que compartía con su amiga para dar un rápido e inquieto paseo por el salón mientras pensaba.

—¿No creerás que voy a permitírtelo, Marina? —dijo dando media vuelta—. Ni a ti ni a Chavi. Llevo demasiado tiempo en las calles y he visto lo suficiente como para saber que vais a meteros en un lío. Algunas personas parece que os precipitáis derechas al desastre y, en este caso, no podréis echar la culpa a nadie. Os buscáis los problemas.

—Belén, necesito saberlo…

—¿Saber qué? ¿No te das cuenta de que todo eso es una locura? Marina, los vampiros no existen.

—Lo sé, Belén. Mi sentido común me dice que son solo leyendas pero, por otro lado, no puedo dejar pasar esta oportunidad. La intuición me dice que lo que me ha contado Chavi tiene visos de realidad. Entiéndeme, tengo que comprobarlo.

Pero ella no podía dejar, de ninguna manera, que dos de sus más queridos amigos cometieran la estupidez que estaban planeando. Llevaba los suficientes años en el Cuerpo, codeándose con la escoria de los bajos fondos y viendo hasta dónde podía llegar la miseria del ser humano, como para permitir que Chavi y Marina se metieran en aquella descabellada aventura. Tenía que detenerlos, pero no se le ocurría cómo. Marina podía llegar a ser muy insistente cuando se lo proponía.

Impotente, bajó la mirada hasta sus bien cuidadas uñas pintadas de rojo, clavadas como garras sobre la carne de sus brazos, que tenía cruzados a la altura del pecho.

—¿De verdad crees que vas a encontrar alguna respuesta en esa maldita discoteca? —cuestionó, volviendo a retomar el paseo hasta colocarse frente a la ventana y humedeciendo el cristal con el vaho de la respiración.

—Si no encuentro respuestas, Belén, como mínimo encontraré material para mi próxima novela.

—¿Nunca has pensado que si los vampiros existieran, alguien habría dado ya la voz de alarma? Mira, estamos en el siglo XXI, el siglo de la comunicación y la información, ya no es posible mantener secretos de ese tipo.

Marina no respondió. En su lugar se sumió en el mutismo y se perdió en sus cavilaciones. Ella, por su parte, no se movió de donde estaba y dejó que su amiga recapacitara sobre las últimas palabras.

El silencio se prolongó durante unos segundos que parecieron demasiados largos, hasta convertir el ambiente en una atmósfera espesa y difícil de respirar.

De pronto, desde el teléfono móvil que descansaba sobre la mesita baja de la zona de estar, la sintonía de la película Psicosis, chillona y estridente, rompió el clímax.

Ambas dieron un respingo al unísono.

—¡No me lo puedo creer! —explotó al reconocer el tono de llamada—. Es de la Brigada.

Atravesó a paso ligero el salón para responder a la insistente demanda.

Marina miró con disgusto hacia el aparato, que zumbaba y giraba sobre sí mismo a causa de la vibración, y no pudo dejar de compararlo con un moscardón gigantesco abatido por el insecticida. Resultaba igual de molesto. Aquella interrupción significaba que, como tantas otras veces, Belén tendría que acudir de inmediato a algún servicio y la cena quedaría, una vez más, intacta.

Sin mediar palabra, descruzó las piernas que tenía colocadas como un indio sobre el sofá y, sin pararse a buscar las zapatillas, se levantó y abandonó la sala para ir a apagar el horno mientras su amiga respondía al teléfono.

Cuando trajinaba con los cacharros y guardaba en la nevera los filetes que más tarde hubieran puesto sobre la plancha, escuchó en la lejanía la conversación que la inspectora mantenía con alguno de sus compañeros.

—¿Otra vez…? ¿Y presenta los mismos indicios que los del caso del mes pasado…? ¿Ha salido ya el equipo de lofoscopia para la I.O…? Bien… Sí… Vale, procuraré llegar cuanto antes… Sí… No, no pasa nada, prefiero que me hayáis avisado… Gracias… Ah, envía un equipo con el Crimescope que trajimos de Londres. Que estén allí cuando yo llegue… De acuerdo. —Luego colgó.

Se asomó a la puerta que comunicaba la cocina con el salón para darse de bruces con la imagen de una Belén abatida y preocupada. Estaba de espaldas, apoyada sobre el respaldo del sofá situado en medio de la habitación a modo de limitador de espacios, peinándose con los dedos la trigueña y larga melena sin descanso. Siempre hacía ese gesto cuando se ponía nerviosa.

Era una mujer alta, por encima de la media femenina. Ambas tenían casi la misma estatura, pero ahí se acababan las semejanzas físicas entre las dos.

Belén era delgada, pero nada en su porte hacía pensar que pudiera pasar por una florecilla indefensa. Exudaba vigor y seguridad por todos los poros. Quizá alguien pudiera especular que consiguió el puesto de inspectora, a pesar de su juventud, gracias a las impresionantes curvas que lucía o a sus raciales rasgos andaluces —con aquellos vivarachos ojos, su gracejo natural y una luminosa sonrisa—, pero nada más alejado de la realidad. La joven superó con éxito dos oposiciones internas y era de las mejores policías de la Brigada. Jamás se arredraba ante ningún caso.

Se acercó despacio a ella y la tomó por la cintura en un cariñoso gesto.

—¿Qué pasa, niña? ¿Tienes que irte? —La última frase en realidad no era una pregunta. No era la primera vez que ocurría algo similar—. Pareces preocupada.

Y lo estaba.

—¿Recuerdas el caso del chico que apareció muerto por sobredosis en un callejón el mes pasado?

—¿Ese que tomó metan-no-sé-qué-leches en mal estado y que te tuvo loca durante varios días porque, además, presentaba señales de maltrato? —respondió con otra pregunta.

—Sí, ese. Pues ha aparecido otro que presenta los mismos signos en el parque de La Fuente del Berro. Tengo que irme. Siento dejarte con todo preparado.

A ella se le iluminaron los ojos.

—Voy contigo.

—Ah, no, de ninguna manera.

—No tienes coche, recuerda que he ido a buscarte. —Apretaba las clavijas a su amiga pero su verdadera intención era meter las narices en un caso policial.

—No importa, llamaré a un taxi.

—De eso nada, te llevo yo. Ya te dije la vez anterior que ese me parecía un caso excelente para incluir en mi novela. No os molestaré, me limitaré a tomar datos desde lejos.

Belén movió de nuevo la melena de un lado a otro con la mano extendida y bufó antes de enfrentarse a Marina.

—Escúchame, Marina, esto no es un juego. No estamos hablando de un robo de coches, sino de un posible homicidio. Tú eres una civil y no puedes estar en medio de una investigación policial. Además, yo no podré ocuparme de ti, estaré muy liada.

—No necesito que lo hagas. Solo quiero acompañarte. No te molestaré. Miraré el panorama y tomaré algunas notas.

—¡No!

—Voy a ponerme unos pantalones. Enseguida bajo y nos vamos —insistió, haciendo oídos sordos a la negativa de su amiga al tiempo que salía corriendo hacia las escaleras que llevaban a la planta donde se encontraban los dormitorios.

Belén pensó en escapar y desaparecer antes de que la dueña de la casa regresase, dispuesta a comerse el mundo como policía amateur, pero luego se lo pensó mejor. Sabía que Marina había escuchado parte de la conversación y ella completó la información que faltaba diciéndole dónde se encontraba el cadáver recién descubierto. No podía arriesgarse a que se presentara sola en el lugar de los hechos.

Dio otro de sus antiestéticos resoplidos y volvió a sacar el móvil del bolsillo trasero de los pantalones para hacer una llamada mientras esperaba.

«En fin, mejor esto que seguir manteniendo la absurda discusión sobre la veracidad o no de los vampiros», se autoconsoló con resignación.

CAPÍTULO 3

El reloj del salpicadero del coche marcaba las nueve y media de la noche cuando abandonaron la casa. No era demasiado tarde y el tráfico todavía era abundante en las calles de Madrid, pero las aceras estaban desiertas. Hacía frío y el ambiente estaba de lo más desapacible, aunque no llovía y el cielo estaba despejado, a pesar de lo cual ni una tímida estrella lo iluminaba. Parecía un manto mortuorio, nada incitaba al paseo, como corresponde a cualquier noche de un día de diario del mes de febrero.

Marina tomó la M-30 en silencio, manteniendo la velocidad al máximo permitido para evitar los radares, con la adrenalina bullendo en las venas. Por fin había conseguido convencer a Belén para que la dejara acompañarla a algún servicio. Estaba segura de que en esa ocasión iba a poder hacerse con información privilegiada para documentar su próxima novela.

Miró de refilón a su acompañante, sin apartar la atención de la carretera, observando el rictus de preocupación que empañaba el alegre semblante de Belén. Sabía que su amiga no estaba nada emocionada con su compañía, así que prefirió no entablar ninguna conversación para evitar que se arrepintiera de haberla llevado consigo. Aunque tampoco hubieran tenido muchas oportunidades de ponerse a charlar, ya que el móvil de la agente sonaba incansable cada pocos minutos. Ella escuchaba el intercambio de información, por lo que, a tenor de las preguntas y respuestas de Belén, podía adivinar con cierto grado de seguridad los términos completos de las diferentes conversaciones. No podía tomar notas, pero ya lo haría cuando regresara a casa; tenía una buena retentiva.

—Déjame aquí —le dijo Belén cuando llegaron a la entrada del parque por la calle Sancho Dávila—. Aparca el coche y únete a nosotros después.

Ella hubiera preferido no tener que alejarse, aquella zona era demasiado solitaria. Pero, para su tranquilidad, dos coches y una furgoneta de policía —con las características luces azules sobre el techo que giraban incansables iluminando la escena—, servirían de disuasión a eventuales ladrones o atacantes. Además, un poco más allá, hacia el interior del parque solo iluminado por el resplandor de las farolas, se distinguía el cordón policial y a varios funcionarios vestidos de paisano con chalecos reflectantes.

Belén se apeó del coche sin despedirse, casi corriendo, y se unió a ellos con la seguridad que da la experiencia. Ella se quedó un momento más contemplando la maniobra con el motor encendido y, acto seguido, reanudó la marcha en busca del primer aparcamiento libre. No tardó demasiado en encontrarlo. Por suerte, un poco más adelante, después de doblar la primera esquina, vio un vado de un taller mecánico que no dudó en ocupar.

Hacía un frío pelón. Ni siquiera el grueso chaquetón de plumas y los pantalones ajustados de pana paliaban por completo la sensación de entumecimiento de sus huesos, que se acrecentó tan pronto desconectó el contacto y, con ello, la calefacción del coche. Rebuscó los guantes de piel y se subió el cuello del plumífero antes de salir al exterior. Luego cerró con el mando a distancia y hundió las manos en los bolsillos.

No se veía ni un alma en las calles y la iluminación era tan pobre como para acicatearla a apremiar el paso. Ni siquiera había escaparates con los fluorescentes encendidos. El silencio era casi sepulcral. Ella no era una persona temerosa, pero desde luego no estaba nada cómoda deambulando sola por aquellas calles. Abandonó la acera y continuó caminando por la calzada; si venía algún coche de frente lo escucharía incluso mucho antes de poder verlo y se refugiaría. ¡Qué lugar más desagradable para encontrar a un muerto! Aceleró la marcha. La coleta alta con la que se recogió el pelo golpeaba contra su espalda al mismo ritmo que el eco de sus pisadas. Casi corría.

Ya podía ver en la distancia a los policías en la escena del crimen y el trasiego de personas llegando al lugar de la investigación, lo que tranquilizó el descompasado latir de su corazón.

Iba tan enfrascada, pensando cómo abordar a los policías que cercaban la zona acordonada… —Eran ya muchos más y un gran número de ellos estaban uniformados—, que no se fijó en que el coche que llegaba en esos momentos no tenía ninguna intención de detenerse, tal y como supuso en un principio.

Era un todoterreno grande y oscuro, pero lo ignoró por completo. Grave error. El coche salió de la curva y se abalanzó sobre ella en lo que dura un parpadeo.

Lo único que escuchó fue el chirriar de las ruedas al frenar en el gélido asfalto. Demasiado tarde se percató de que iba a ser arrollada por un mastodonte de un par de toneladas. Lo tenía encima. Cerró los ojos y se preparó para el impacto. No tuvo tiempo de pensar en nada.

Un segundo más tarde seguía paralizada en mitad de la calle, con el cuerpo apoyado sobre el capó del todoterreno, temblando como una hoja zarandeada por el viento. Estaba ilesa. Lo lógico hubiera sido desmayarse del susto, pero su irracional orgullo se lo impidió. No obstante sus reflejos seguían tan anulados que no se dio cuenta de que el conductor bajó del vehículo y se acercaba con rapidez.

Estaba tan aliviada de saberse viva, después de lo cerca que estuvo de ser la compañera del pobre drogata que todavía dormía el sueño eterno sobre el césped del parque en el furgón mortuorio, que no reparó en el intimidante aspecto del hombre que casi se convierte en su asesino ni en el del compañero de este, que también se apeó del asiento del copiloto y se dirigió hacia ella.

Si se hubiera fijado, en vez de dedicar una prematura plegaria de agradecimiento a los dioses, hubiera chillado para alertar al numeroso contingente policial que, ajenos a todo lo ocurrido, estaban inmersos en su tarea en el interior del parque. Aunque para los efectos, bien podrían encontrarse en la China, ni siquiera escucharon el frenazo y el tamaño del coche, que bloqueaba la calle, les impedía ver lo que ocurría delante.

Ella seguía en estado de shock.

Sintió la presión de unos dedos fuertes y poderosos que, a la altura de los bíceps, la zarandeaban con pocas contemplaciones.

—Señorita, ¿se encuentra bien? —escuchó. Era una voz grave y tranquila.

Su cerebro por fin hilvanó las ideas. No era la voz de alguien que pudiera estar tan nervioso como ella, que sería lo normal puesto que casi acababa de atropellar a una persona. De inmediato el terror se apoderó de todo su ser. Debería de haber chillado en ese momento, pero tampoco lo hizo, el pánico anulaba su capacidad.

Abrió los ojos y, todavía volcada sobre la chapa del ronroneante motor que permanecía en marcha, miró a su izquierda. Un tipo alto y amenazante, con una fuerte mandíbula cuadrada y unos ojos negros tan aviesos como su aspecto, la miraba serio y silencioso. Tenía los brazos colgando a lo largo del cuerpo, en posición firme, por lo que dedujo que las manos que aún la zarandeaban no le pertenecían. Se quedó sin respiración, seguía sin poder gritar.

Boqueando en busca de la voz perdida en algún lugar de su garganta, se giró con brusquedad hacia la derecha, incorporándose al mismo tiempo para poner cara a la persona que insistía en saber si estaba herida. Unos refulgentes ojos grises, fríos como la noche que los envolvía, le devolvieron la mirada. Unos ojos que ella reconoció de inmediato. La furia y el miedo la invadieron de golpe, devolviéndole el habla y la movilidad.

Una nube roja empañó su visión. La ira se adueñó de sus actos y, subiendo las manos hasta las solapas de la cazadora negra de cuero del hombre que todavía la sujetaba, empezó a sacudirle con fuerza y a golpearle en el pecho sin tregua.

—Usted… Usted… ¿En qué iba pensando, imbécil? ¿No ve que ha estado a punto de matarme? —chilló con histrionismo.

Seguía insultándole y vapuleándole con fuerza mientras hablaba. Quizá hubiera recobrado la voz y la libertad de movimientos, pero seguía sin recuperar la razón.

Aquella mole de músculos y fuerza bruta de casi metro noventa no se movió ni un milímetro a pesar del aporreo constante al que la sometía.

—¿Señorita Miralles? —preguntó indeciso—. ¿Es usted, verdad? ¿Qué co…, narices, hace deambulando a estas horas por mitad de la calle? Podría haberla matado… —Se quejó al tiempo que, harto del amago de paliza, le sujetaba las manos, inmovilizándoselas bajo el firme agarre de las suyas— ¡Estese quieta, por Dios! —ordenó.

—¡Suélteme! —exigió ella—. ¡Suélteme de una vez! Voy a denunciarle por conducción temeraria e intento de homicidio, señor Pessaro.

El ejecutivo se permitió el lujo de dejar escapar una corta carcajada.

—Vamos, vamos, señorita Miralles. Usted no va a denunciarme por ningún motivo, le recuerdo que era usted quien iba por mitad de la calle en lugar de utilizar la acera, que para eso está, ¿sabe? La acera está para que circulen los peatones. La calzada está hecha para los coches —explicó con condescendencia.

Ella no contestó. En lugar de eso empezó a mirarse la ropa, a sacudirse y a tocarse las piernas y brazos en busca de algún hueso roto, a parpadear con fuerza. Todavía no podía creer que hubiera salido ilesa.

—¿Está bien? —insistió de nuevo él.

—Creo que sí.

—¿Seguro?

—Seguro.

—En ese caso, suba al coche. Si está segura de que no tengo que trasladarla a un hospital para que la examinen, la llevaré a una cafetería para que se tome una tila o algo más fuerte. Está hecha un manojo de nervios, aunque he de reconocer que razón no le falta.

—Ah, no. De ninguna de las maneras…

—Ah, sí —replicó, imitando su tono—. Vamos, suba al coche. —La voz no dejaba lugar a la duda, aquello era una orden.

—Muchas gracias, señor Pessaro, pero siga su camino. De verdad, estoy bien. No ha pasado nada.

—Por favor, suba al coche y déjeme que la lleve a tomar algo que la tranquilice.

Y aunque la frase iba precedida de un «por favor», el énfasis que imprimió a la misma era todo menos un ruego.

—¡Déjeme en paz! Márchese o llamaré la atención de todos esos policías que hay ahí delante.

Marcos Pessaro elevó la mirada entre los cristales del coche y sonrió, arqueando una ceja.

—¿Y…? ¿Me va a obligar a mentir? —Ella le miró horrorizada—. Porque estoy dispuesto a hacerlo si es necesario. Les diré que hemos tenido una discusión pero que no hay ningún problema. ¿A quién supone usted que van a creer? —remató con una seguridad absoluta en el poder que emanaba.

—Escúcheme, ahí hay una inspectora de policía que me está esperando. Iba a encontrarme con ella cuando…

—Fenomenal —la interrumpió—. Entonces llámela y dígale que se ha encontrado con un amigo y que va a tomar un café con él, pero que regresará en un rato.

—No pienso montarme en su coche —repuso con voz cortante, mirándole a los ojos.

—Perfecto, entonces iremos andando hasta el bar más próximo. Lucas… —dijo dirigiéndose a su compañero—, hazte cargo del coche, Yo tomaré un taxi cuando deje a la señorita Miralles con su amiga, la policía, después de asegurarme que está en perfectas condiciones.

Y acto seguido la tomó por la parte superior del brazo y la empujó a la acera con suavidad, a fin de dejar la calzada libre.

Ella se sintió impotente.

Lo cierto era que necesitaba sentarse unos minutos, fumarse un cigarrillo y tomarse una tila o algo que la serenara. Lo último que deseaba en aquellos momentos era enfrentarse a un cadáver con sobredosis de váyase usted a saber qué porquería que se hubiera metido en el cuerpo.

Por otra parte, pasear hasta la calle Marqués de Zafra en compañía de semejante armario ropero era mucho más seguro que hacerlo sola. Él tenía negocios importantes, no se iba a complicar la vida con una donnadie como ella.

—Está bien —aceptó por fin—. Dejaré que me lleve a tomar algo con la condición de que me acompañe de regreso después.

—De acuerdo. Le doy mi palabra que la dejaré aquí tan pronto esté repuesta.

—En ese caso, espere a que llame a mi amiga y le avise de que voy a tardar un rato, para que no se preocupe.

Buscó su móvil en el bolsillo interior del chaquetón y marcó el teléfono de Belén. Ella respondió al segundo tono.

—¿Sí?

—Belén, escucha, estoy bien pero me he encontrado con un conocido. —No quiso alarmarla—. Un amigo de mi jefe. Marcos Pessaro, el empresario —aclaró, para asegurarse de que ella sabía con quién estaba—. Vamos a ir a tomar un café aquí cerquita. Estaré ahí en cuanto pueda.

—Ah, vale, reina. Mejor, esto es un lío. Y tenemos para rato, así que tómate tu tiempo. Si tardas, te esperaré.

—No tardaré. —Y colgó—. Adelante, señor Pessaro —dijo dirigiéndose a su agresor—. Vamos a tomar esa tila antes de que me arrepienta.

Pero cuando tres cuartos de hora más tarde Marcos Pessaro se despedía de ella con un apretón de manos en la misma esquina donde estuvo a punto de atropellarla, el furgón con el cadáver del yonqui abandonaba la escena.

Ella quería chillar de impotencia. Acababa de perder una ocasión de oro que lo más seguro es que tardara mucho tiempo en presentársele de nuevo.

CAPÍTULO 4

Marcos Pessaro franqueó el paso a Lucas Rivero —su mano derecha— que, con un fajo de expedientes en las manos y una tablet debajo del brazo, no tardó en tomar asiento en una de las dos sillas que todavía quedaban libres.

Apenas pudo reprimir una sonrisa y la ocultó volviéndose con la excusa de cerrar la puerta de doble hoja. El murmullo de las personas allí reunidas, que hasta hacía un segundo charlaban de manera distendida mientras esperaban a que él compareciera en la sala, se silenció de inmediato en cuanto apareció en el umbral. Era como si hubiera apagado un interruptor.

Nunca dejaba de hacerle gracia aquella reacción, similar a la de niños de colegio ante la entrada del profesor en el aula. Resultaba una contradicción viniendo de aquellos diez hombres y mujeres capaces de mover los hilos del país sin salir siquiera de sus despachos.

Paseó la mirada por la amplia sala. No tenía ventanas que los hiciera conscientes de los cientos de almas que dependían de sus decisiones, pero tampoco las necesitaban. En su lugar, en las cuatro paredes idénticas, pintadas en color crema, colgaban algunos Mompó, Tàpies, Kandinsky e, incluso, dos Dalí. Esa tarde allí se llegaría a acuerdos que cambiarían el devenir de la economía española durante los próximos meses.

A más de un amante de la pintura contemporánea le hubiera bastado uno solo de aquellos muros para quedarse con la boca abierta, sin embargo, ninguno de los presentes se dignaba a dedicar una sola mirada a las obras de arte. Se limitaban a fijar la vista en la enorme pantalla de plasma que dominaba la estancia y sobre la que, en breve, aparecerían informes, cifras y balances cuyos protagonistas serían un montón de ceros escritos a la derecha de un número entero.

Dejó que el silencio, y por lo tanto la tensión, se apoderara del ambiente mientras tomaba asiento en la única silla libre que quedaba.

No era un lugar predominante en la mesa de reunión, sino uno cualquiera entre los distintos puestos del perímetro poligonal de doce lados que conformaba la pieza principal del escueto mobiliario. Algo pensado a imagen y semejanza de la Tabla de Camelot, pero de líneas más modernas y mucho menos sinuosa. Y, también a semejanza del Rey Arturo, él era quién dirigía la función, aunque todos tuvieran voz y voto por pleno derecho.

Miró con cierto recelo a los asistentes. Estaban todos los que eran, aunque no eran todos los que estaban.

Luego centró la vista en el fajo de carpetas de vinilo que tenía ante él, diferenciadas por colores, con un diminuto rótulo en cada una de ellas que indicaba el nombre de las empresas a las que correspondían los informes que contenían.

Sacó una cajetilla de tabaco del bolsillo interior de su americana y buscó el encendedor de oro en el bolsillo del pantalón para encender un pitillo. El musical clic de la tapa del mechero retumbó en el ambiente tras encender uno de los cigarrillos. Aquel ligero gesto daba inicio a la reunión. No eran necesarias las presentaciones, todos eran antiguos conocidos.

Observó las caras expectantes de los allí congregados. Solo uno de ellos aparentaba superar los cincuenta años. Un hombre de altura y complexión media, calvo y rubicundo, que lucía un traje a medida y una camisa azul con corbata de seda con topos de diferentes tamaños en color magenta. No era tan joven como el resto, pero su aspecto era el de un hombre seguro de sí mismo, dispuesto a vender a su mejor amigo si las circunstancias lo exigían. Tenía el mismo aspecto de tiburón que el resto.

Las únicas dos mujeres presentes eran jóvenes y elegantes. Bastaba una simple mirada para estar seguro que para ellas la idea de la maternidad y la familia no ocupaba un alto escalafón en el orden de prioridades de sus vidas. Sabía que una de ellas tenía pareja estable, pero su día a día no giraba en torno al hombre con quién compartía la cama. Y las dos, al margen de su delicada imagen física, emanaban el mismo poder de los allí congregados. El mismo talante de escualo despiadado; Medusas de miradas inicuas capaces de convertir en piedra al primer gallito que osara medirse las fuerzas contra ellas. Solo sus cuidadas melenas, exentas de serpientes, marcaban la diferencia con el monstruo del Olimpo.

Las otras siete personas presentes eran hombres. Ninguno de ellos superaba la cuarentena. Todos eran jóvenes, atléticos y bien parecidos y, salvo uno, iban vestidos a la última moda, con carísimos trajes de ejecutivo que dejaban patente el saneado estado de sus cuentas corrientes.

La nota discordante era la del individuo que estaba sentado tres puestos a su derecha. Y no es que la calidad del tejido de su atuendo no fuera igual de selecta, pero el alzacuellos inmaculado del sobrio clergyman negro resaltaba entre la profusión de sedas y lanillas de firma. Desde luego, contar con un cardenal in pectore entre los elegidos a aquella reunión era de vital importancia.

Ninguno de los poderes fácticos podía ser dejado de lado.

Exhaló el humo de sus pulmones antes de hacer una seña a Lucas para que hiciera descender la potencia de los halógenos del techo y, de inmediato, la pantalla de plasma cobró vida mostrando el anagrama del Consejo.

—Señoras, señores… —rompió él el silencio—. Gracias a todos por acudir a esta cita convocada con tan poco tiempo. Vayamos derechos al grano para poder reincorporarnos cuanto antes a nuestras respectivas tareas. El motivo, como sabéis, no es otro que estudiar los pasos a tomar en los próximos meses. Abrid las carpetas que Lucas está repartiendo.

Rivero giró por el perímetro externo de la mesa colocando frente a cada uno, por encima de los hombros, unos elegantes portafolios de cuero. El primer folio tenía el orden del día de la reunión.

Todos obedecieron la sutil orden sin parpadear.

—Primer punto del orden del día, adquisición de nuevos activos —continuó—. Tiene la palabra Antonio Lago.

El aludido, un joven alto, moreno, de ojos marrones oscuros y piel aceitunada, tomó la palabra con un cerrado acento sevillano marcado por jotas aspiradas, seseo y eles convertidas en erres. Tecleó una clave en su ordenador portátil y en la pantalla apareció la primera diapositiva de una presentación en PowerPoint que empezó a desgranar con voz alta y clara.

—Estas son las empresas que hemos estudiado y que son susceptibles de anexionar al Grupo —expuso—. Como veréis, en esta ocasión nos centramos en cuatro: una entidad bancaria —dijo mirando hacia el frente, al hombre que lucía una irreverente corbata verde pistacho—; una cadena de radio y televisión privada —y se volvió hacia el más mayor de todos los componentes de la reunión—; uno de los primeros laboratorios especializados en investigación de medicina genética —continuó, dirigiendo su vista, en esta ocasión a una de las dos mujeres de la sala— y, por último, un grupo empresarial dedicado al mundo del arte y la cultura.

»Cada uno de los implicados en los respectivos proyectos ya ha sido informado antes y cuenta con los expedientes correspondientes de los proyectos de adquisición. De momento —siguió explicando, mientras tecleaba para que apareciera la imagen de la siguiente diapositiva—, comenzaremos por los balances y cuentas de resultados, así como la presentación de sus netos patrimoniales. Observaréis que, a excepción del grupo de comunicación, todos ellos arrojan resultados positivos en sus cuentas.

Marcos se recreó en la contemplación del cigarro que se consumía con lentitud entre sus dedos. Ya conocía en profundidad los datos que Antonio Lago exponía con precisión, por lo que no necesitaba prestar atención a lo que decía.

Un gusano macilento iba cobrando forma sobre el cenicero a medida que cambiaba del rojo vivo al gris opaco. Observar cómo aquel fino rollo de tabaco se convertía en polvo con un simple movimiento de su dedo pulgar le hacía ser consciente de lo rápido que podía llegar a transcurrir el tiempo. La vida de un cigarrillo era muy efímera, pero ayudaba a tener una perspectiva de la propia y la del mundo que le rodeaba.

—Bien, ¿qué hay de la viabilidad de estos proyectos? —interrumpió él el chorreo de cifras, dirigiéndose al hombre que estaba sentado a su izquierda y que ostentaba un alto cargo en el ministerio de Economía y Hacienda.

—Hemos estudiado en profundidad los cuatro expedientes —contestó el interpelado—. Dos de ellos, el médico y el cultural, están limpios y son aptos para nuestros intereses, ya que no ofrecen ningún problema a nivel económico ni tienen auditorías o inspecciones de Hacienda en curso. En ambos casos propongo la compra por parte del holding; para ser más exactos, por la Fundación Pessaro el que tiene el mayor activo en obras de arte y por Investigaciones Médicas Españolas, S. A. el otro —explicó, tirándose de los impolutos puños que aparecían bajo las mangas de su chaqueta gris marengo.

—Eminencia —abordó él al clérigo—, como presidente del patronato de la Fundación Pessaro, ¿qué tienes que decir al respecto?

—Me parece una idea fantástica —respondió el cardenal—. De hecho es la mejor manera de que el último cuadro aparecido de Francisco de Zurbarán, y que según hemos podido comprobar está en poder de esa empresa, no salga a subasta en los próximos meses, tal y como tienen pensado hacer según nos han informado fuentes cercanas a la dirección de la misma. En caso contrario, el estado ejercería su derecho al tanteo y ni la Iglesia ni este Consejo tendrían la más mínima oportunidad de recuperarlo. Ya hemos perdido tres cuadros de este mismo autor en lo que va de año; creo que no podemos permitirnos perder un cuarto.

—De acuerdo, pero la Curia no pondrá sus largos dedos sobre él. Debe de quedarse en España y lo sabes, eminencia. —Se negaba a que la Iglesia tomara posesión del mismo—. Así que ya puedes ir quitándole la idea de la cabeza a tu jefe.

—En este caso estoy de acuerdo, Pessaro. Pero a cambio, el Caravaggio que tú querías para tu colección privada y que, gracias a Dios, conseguimos que la familia Odescalchi no te vendiera, será nuestro en su momento. Espero que seas consciente de que, si algún día llega a cambiar de manos, será para pasar a formar parte de los fondos del museo Vaticano, te pongas como te pongas —replicó con una defensa férrea, dejando patente el coraje que ni cien metros de sotana podría ocultar—. Por otro lado, ya que eres un firme defensor de que las obras se queden en el país donde fueron creadas, ¿cederás tú al tuyo el sarcófago de la XXI dinastía que sacaron de manera ilegal de tus dominios?

—¡No me toques las pelotas, monsignore! Sabes que yo no tuve nada que ver con aquel traslado ilegal. Y sí, claro que se lo cederé. De hecho, en ello estoy… Y, por cierto —repuso con voz helada, acusando el golpe—, te recuerdo que mi jefe también es el tuyo por mucho que el que ahora te hayas buscado te trate bien. No te vendría nada mal recordar lo que puede durarle la jefatura…

—A veces te olvidas de que eres italiano, Marco.

—Yo soy del lugar donde estoy, monsignore, y ahora soy español aunque a ti no te guste la idea. Te convendría hacer lo mismo, ahorra muchos problemas.

La tensión era tan espesa que podía tocarse. El resto de asistentes no quería, ni debía, ser testigo de aquel pulso de poder.

Una de las mujeres salió al paso de la discusión.

—Quisiera exponer mi opinión al respecto de la absorción asignada a Investigaciones Médicas…

—Adelante, doctora —otorgó Marcos el turno de palabra a la genetista, cortando con un simple gesto de la mano la respuesta que el cardenal tenía en los labios, que fue acatado de inmediato—. ¿Hay algún inconveniente?

—Ninguno, Marcos —respondió ella con cierto alivio en la voz—, sin embargo es preciso que sepas que uno de los tres investigadores de la firma, implicado en un proyecto de genética nuclear forense, está utilizando protocolos y marcadores genéticos no recomendados por la Standardization of DNA Profiling Techniques in the European Union. Si llega a oídos del Instituto Nacional de Toxicología, tendremos problemas. Convendría subsanar la cuestión antes de proceder a la compra.

—¿Conocemos la identidad de ese investigador?

—Por supuesto.

—¿Y tenemos algún tipo de compromiso con él?

—Ninguno.

—En ese caso, no es problema. Nos desharemos de sus servicios —decidió, dando por zanjada la cuestión—. ¿Tenemos posibilidad de inhabilitar a este sujeto sin que el tema repercuta en nuestros intereses? —abordó a uno de los hombres, sentado varios puestos a su izquierda; un representante de alto grado dentro del ministerio de Sanidad.

—No creo que haya ningún problema, Marcos, pero déjame un par de días para asegurarme. Si todo es tal y como yo imagino, lo más seguro es que tengas el informe de su despido encima de tu mesa antes del viernes.

—De acuerdo. Espero tus noticias.

Él hizo una pausa para encender otro cigarrillo. No era un fumador compulsivo, pero le servía bien como maniobra de despiste contra aquellos que eran tan estúpidos de creer que podían ser capaces de sacar conclusiones por sus reacciones.

Cambió la dirección de la mirada y volvió a centrar a la audiencia colocando su atención sobre el economista.

—Y bien, ¿qué ocurre con los otros dos proyectos?

—En el caso de la entidad financiera —continuó este sin dudar ni un solo segundo—, estimo conveniente dejar pasar algunos meses, a la espera de que el mercado se estabilice y esperar a que remita esta crisis. Además, sugiero que cedamos esta operación a los canadienses. De este modo, al ser adquirida por una entidad extranjera, desviaremos la atención.

—Buena idea —aceptó—. Hablaré con ellos y comentaré el tema. Mientras tanto, este objetivo queda suspendido. ¡Último proyecto!

—Pues por último —retomó la palabra Antonio Lago mirando al rollizo asistente de mejillas coloradas y corbata de lunares magenta—, nos queda el tema de la televisión y radio locales. Como habéis visto, su cuenta de resultados deja mucho que desear. Ese es el motivo por el que he sugerido que él —incidió señalándolo con un dedo—, esté con nosotros esta tarde. Creo que debería ser su grupo el que procediera a la compra.

—¡Ah, no! —saltó el aludido como presionado por un resorte—. ¿Os habéis vuelto locos? Apenas hemos resuelto nuestros propios números rojos, ¿y pretendéis que absorbamos una televisión que no ha visto beneficios desde el día de su creación? Además, con la desconexión analógica…

—¡Un momento! —atajó él la retahíla de excusas que sabía estaba por llegar—. Ni se te ocurra cuestionar nuestras decisiones —cortó la perorata con mirada fría y letal—. Te recuerdo que desde nuestro Consejo hemos llevado a cabo, solo en lo que va de año, tantos movimientos a vuestro favor como para que tú y tus ejecutivos os metáis las objeciones por donde yo os indique, ¿no es cierto?

—Sí, señor, pero…

—No hay peros. Habla con ellos. Tú sabrás cómo te lo montas, y pásame un informe antes del próximo martes.

La cuestión no ofrecía réplicas.

—Ahora —continuó—, creo que tu presencia en esta reunión ya no es importante, así que puedes retirarte. —No hubiera sido necesario que se girara para mirar hacia la puerta, su orden era clara, pero aun así lo hizo—. Si nos permites, hay asuntos a tratar en los siguientes puntos del orden del día que solo incumben a nuestra organización.

El despedido jugueteó con su desafortunada corbata y se puso en pie. Acostumbrado a ser él quién impartía las órdenes, no recibió el claro ataque a su capacidad de decisión con buen grado. A pesar de ello no rechistó y, con las mejillas más sonrosadas de lo que era habitual en el tono general de su rostro, cuyos poros faciales servían de espita al calor de la ira que anidaba en su interior, recogió los papeles desperdigados frente a él para abandonar la sala de juntas.

—Señores… —dijo a modo de despedida.

—Un momento —llamó él de nuevo la atención del hombre cuando este estaba a punto de colocar la mano sobre el picaporte—. Te aconsejo que recapacites antes de actuar. Un largo paseo por los jardines contemplando la nieve recién caída quizá te venga bien. No quisiera tener que arrepentirme de haberte elegido…

La amenaza era tan clara que no necesitó más palabras para que esta calara de manera clara y profunda en el embotado cerebro del magnate de los medios de comunicación.

—Estaremos en contacto, Pessaro —replicó, abriendo la puerta y desapareciendo tras ella.

No respondió. El trato con aquel hombre siempre le proporcionaba una desagradable repulsa, pero sabía a ciencia cierta que, una vez más, podía contar con el apoyo sin paliativos de aquel sujeto.

—Continuemos… —dio por solventada la cuestión—. Siguiente punto del orden del día. —Y pasó la batuta a su segundo.

La pantalla de plasma cambió de imagen a instancias de la orden que Lucas Rivero dio en el teclado de su tablet. El rostro de un joven de unos treinta años, ojos verdes y larga melena rubia recogida en una coleta, acaparó la atención de todos.

—Tenemos malas noticias —abordó el tema Rivero, con cierto dolor en el tono de su voz—. Este hombre, al que todos conocéis, está a punto de abandonar la organización.

Ninguno de los presentes pudo contener un respingo, producto del calambre que se extendió por sus músculos a causa de la sensación de desagrado y tristeza que les inundó. Ni siquiera él, que ya estaba al corriente del tema, se molestó en disimular la reacción. Era evidente que en esa cuestión todos coincidían.

—No está de más aclarar —continuó Lucas—, que él ha dirigido la marcha de Montseny Systems con éxito durante largos años, aunque en los últimos dos su actitud ha dado un desdichado giro que nos incita a tomar medidas urgentes.

—¿No hay forma de llevarle de nuevo al buen camino? —interrumpió el hombre del alzacuellos—. No puedo permitir que nos demos por vencidos sin intentarlo siquiera.

—Demasiado tarde, eminencia —respondió Marcos, apesadumbrado—. Quisiera poder decirte, como en otras ocasiones, que eres libre de intentarlo, pero en el caso que nos ocupa no tiene razón de ser. Hemos llegado demasiado tarde, ¿no es cierto? —Cedió la palabra al joven sentado a la derecha del representante del ministerio de Hacienda, un alto mandatario del de Defensa.

El aludido se limitó a levantar sus cejas, un tono más oscuro que su cabello.

—Viene de largo, eminencia —corroboró acto seguido las últimas palabras—. Hace ya algunos meses se filtró la información de que un poderoso cártel colombiano con conexiones con Al-Quaeda estaba recibiendo armamento ligero y piezas para misiles procedentes de nuestro país. Sin embargo, nos hubiera costado varios meses rastrear el origen de estas piezas de no ser por el informe que recibimos del Centro Nacional de Inteligencia, en él se conectaba a Montseny Systems con el envío de vehículos blindados a una cédula del cártel en cuestión.

Un murmullo general recorrió la sala. Él conminó al silencio con una única mirada circular en torno a la mesa.

—Además —intervino el hombre que faltaba por hablar—, la pasada semana recibimos en la Dirección General de la Policía y la Guardia Civil un informe de la INTERPOL en el que conectaban las acciones de esta misma empresa con miembros de la cúpula de ETA en el Reino Unido. Por desgracia, todas las pesquisas nos han llevado al mismo sujeto —señaló con un gesto la pantalla.

—Tarde, muy tarde, desde luego —aceptó el clérigo con ojos vidriosos—. En tal caso —dirigió su rostro demudado hacia Marcos—, espero que entiendas que concedo mi voto, por supuesto positivo; pero prefiero no estar al corriente de las decisiones que se adopten en esta mesa. Me gustaría retirarme, si no tienes inconveniente.

—Eminencia… —replicó con sorna, arrastrando la palabra—. Por mucho que escondas la cabeza bajo la birreta roja, los Padrenuestros y los golpes de pecho dudo que cambien en absoluto tu responsabilidad en el caso. Te haces viejo, amigo. Tanto pro nobis te está aguando el cerebro.

—Debe de ser eso, compañero —aceptó cabizbajo.

—Supongo que sabes que, ante tu dios, los resultados son los mismos, ¿verdad? —El cura confirmó con un único movimiento de cabeza—. Bien, puedes retirarte.

—En ese caso, señoras, señores… Estoy de acuerdo con ustedes en todo lo que decidan —se despidió, levantándose de la silla—. Marcos, nos veremos en breve.

—Ciao, monsignore. Buon viaggio —le deseó feliz regreso a su país, con una sonrisa sarcástica en los labios—. Continuemos. —El episodio estaba zanjado—. ¿Alguien más tiene algo que objetar?

Nadie levantó la mano. La decisión, por omitida, no dejaba de ser unánime.

—Bien, en ese caso —retomó el tema—, no queda más opción que la eliminación. Tu equipo y tú podéis proceder cuanto antes —ordenó a la valquiria rubia de ojos azules y un elegante traje de cuero rojo de cazadora y pantalones ajustados.

—Así se hará, Master. Tres días serán suficientes.

—Perfecto. Es necesario actuar antes de que se dé cuenta de que nos hemos enterado de su traición. Comisario —reclamó la atención del único hombre al que todavía no se había dirigido—, tú te encargarás de hacer desaparecer las pruebas.

Marcos se asomó a la barandilla del balcón semicircular de su salón privado. Estaba en mangas de camisa, pero no sentía el frío de la gélida noche invernal. Aquel era su momento diario; unos escasos minutos para sí mismo en los que disfrutar de un buen trago después de una jornada larga y farragosa, puesto que a las ocho y media de la mañana ya estaba sentado frente a su amplia mesa de trabajo en las oficinas centrales del Grupo Pessaro despachando con Lucas Rivero.

Levantó la ancha copa de fino cristal de Bohemia, sujetándola por el tallo con la mano derecha. Sumido en los recuerdos del día, la hizo girar de manera inconsciente hasta que las paredes quedaron tintadas con un suave color rosado. Observó el discurrir de las lágrimas contra la blancura de la nieve que cubría los setos recortados del jardín. Luego la elevó, despacio, hasta la nariz y aspiró la dulce fragancia que emanaba. Contuvo el deseo de apurarla de un solo trago y la hizo girar de nuevo con suaves movimientos sinuosos, hasta que el oscuro líquido inundó su sentido del olfato. Por fin se la llevó a los labios dando un sorbo grande. Era, sin duda, el mejor de los caldos.

El sabor impregnó su lengua y el interior de la boca. Cerró los ojos reconfortado, recordando con nostalgia los días en que se limitaba a obedecer las órdenes que otros impartían. Cuánto más fácil había sido su vida en aquellos momentos. Apuró la copa de un segundo trago. También entonces abandonarse en la bebida le resultaba mucho más placentero. La química lo pudría todo.

Respiró hondo cuando escuchó dos recios golpes en la puerta. ¿Acaso era alguien consciente de sus necesidades? ¿Por qué tenían que seguir molestándole a esas horas?

Miró el reloj de acero y oro de su muñeca, las dos de la madrugada. ¿Qué narices querría ahora Damián? El mayordomo debería estar durmiendo hacía ya un buen rato.

Entró en la sala y, tras depositar la copa sobre una consola que encontró a su paso, se encaminó hacia la puerta.

—¿Qué ocurre, Damián? —dijo reteniendo a duras penas la cólera que estaba a punto de desbordarle.

—Señor, tenemos visita.

Miró de nuevo la blanca esfera del reloj de pulsera a modo de pregunta.

—Monseñor Biaggini. Le he hecho pasar a la biblioteca —contestó con el tono monocorde que acompañaba al fiel sirviente desde que él le conocía. Una voz que debería estar cascada ya por la edad y que, sin embargo, continuaba siendo firme y autoritaria.

Resopló. Se apretó el puente de la nariz con los dedos y, al cabo de algunos segundos, se llevó la mano al flequillo en un gesto inconsciente.

—Bien, ya bajo.

Se sirvió otra copa. La apuró de un solo trago, sin ceremonial alguno, y se dirigió al encuentro con el prelado.

Las puertas de la biblioteca estaban cerradas. Respiró hondo antes de abrir de par en par ambas hojas e internarse en la estancia en penumbra; una sola luz permanecía encendida.

El cardenal se levantó de inmediato del sillón de piel que ocupaba frente a la chimenea.

—Eminencia… —saludó él, ceremonioso—. ¿Qué te trae a mi humilde morada a estas horas?

El clérigo dejó escapar una sonora carcajada.

—Pessaro, ¿abandonarás algún día el sarcasmo? —repuso recuperando la seriedad—. Hace siglos que te conozco y esa fea costumbre tuya, en vez de menguar con los años cada vez es más tenaz.

—Lo siento, Biaggini, pero yo no he hecho voto de humildad —dijo dejándose caer sobre el sillón enfrentado al que su acompañante—. Toma asiento. Tengo la sensación de que has venido a decirme algo que no me va a gustar.

—Supongo que no. He venido a pedirte un favor…

—Tú dirás.

—Necesito que intercedas por mí ante el Consejo.

Se incorporó, descruzando la pierna colocada sobre la rodilla contraria, alertado.

—¿Qué has hecho, Carlo?

—Nada aún.

—¿Entonces?

—Necesito la Dispensa.

Él soltó una carcajada que no llegó a sus ojos.

—Espero que te estés refiriendo a la papal y lamento recordarte que, como tú bien sabes, no estoy en demasiada buena disposición con tu jefe.

—No bromees, Marco. Demasiado bien sabes a qué me refiero.

—Basta, Carlo. No digas tonterías —respondió amenazante—. ¿Se puede saber qué te ocurre? Esa decisión va en contra de la Ley de tu Dios…

—No lo soporto más, amico. Este camino es ya demasiado duro para mí.

—Lo es para todos, Carlo, pero no tenemos otra elección —intentó convencerle con suavidad—. Cristo lo tuvo peor y nadie mejor que tú para verificar que acató las órdenes sin objeciones…

—No seas irreverente, por favor. Y tómame en serio.

—Creo que nunca me he tomado tus palabras más en serio —corroboró con una triste caída de ojos—. ¿Por qué? —preguntó al cabo de un largo silencio.

—No lo soporto más, Pessaro. No todos somos como tú ni aceptamos el destino de igual manera. Estoy harto de despertar cada mañana para hacer frente a decisiones que nada tienen que ver con la forma en que me hubiera gustado vivir y morir. Tú estás encantado siendo quién eres y lo que eres, pero yo hace tiempo que ya no tengo ningún acicate que me haga continuar con esta tarea.

—Carlo, tomaste tu decisión hace demasiados años. Nadie te forzó a ello. Eres un pilar en nuestra sociedad. No puedes…

—No puedo, amigo, pero quiero. ¿Acaso no tengo yo libre albedrío como todos los demás?

—¡Santa Madonna! —murmuró, poniéndose en pie y apoyando las manos en la alta repisa de la chimenea que calentaba la estancia para esconder la cabeza entre sus brazos—. ¿De verdad deseas abandonar? —preguntó sin cambiar de postura.

—No estaría aquí si fuera de otra manera. —Biaggini calló y el silencio se prolongó durante algunos minutos, en los que cada cual se sumió en sus respectivos pensamientos—. Tú y yo hemos chocado demasiadas veces en los últimos años —siguió por fin—, pero siempre hemos sido buenos amigos. Nuestros roces solo han sido fruto de los respectivos cargos que ostentamos, pero nunca he dudado que podría contar contigo cuando lo necesitara. Ese momento ha llegado…

Él se limitó a asentir con la cabeza.

—Está bien, Carlo. Hablaré con Dina y con Rúbem. —Biaggini soltó el aire que sujetaba en los pulmones, aliviado—. Supongo que serán ellos los que se pongan en contacto contigo. Por mi parte, echaré de menos tus opiniones discordantes si todo acaba como esperas. El Consejo sufre un gran varapalo con tu marcha.

—Gracias, Marco —dijo el prelado levantándose del sillón y dirigiéndose a la puerta—. Agradezco tus palabras…

Aquel hombre de Dios abandonó la estancia con paso firme y resuelto. Parecía que le hubieran quitado un gran peso de encima. Eran los andares del Carlo Biaggini que él conociera hacía ya demasiado tiempo, cuando ambos eran dos pollitos recién salidos del cascarón en sus primeros años de iniciación. ¿Cómo podía haber pasado por alto lo que le ocurría a su amigo?

CAPÍTULO 5

Un aguijón helado le atravesaba la nuca y, aunque no tenía idea de qué le acuciaba, Marina continuó corriendo por la calle desierta. Era noche cerrada y las farolas arrojaban pequeñas manchas de luz macilenta sobre la acera convirtiendo el entorno en un oscuro páramo urbano de reflejos y sombras. No veía dónde ponía los pies, ni siquiera los distinguía.

La niebla, espesa y húmeda, se elevaba desde las alcantarillas para extenderse sobre el pavimento como un manto opresivo y traicionero. Espectros de ultratumba que, en jirones deshilachados, ascendían por sus piernas hasta enroscársele en las muñecas y los brazos. Eran casi corpóreos. Tanto que, si se detenía, serían capaces de engullirla.

El silencio era asfixiante. Ni siquiera el viento que zarandeaba las hojas de los árboles hacía el más mínimo ruido. Apenas podía respirar y empezaba a cansarse a consecuencia de la hiperventilación, pero no podía detenerse. No debía.

En un alarde de valor que ni siquiera sentía, miró hacia atrás por encima del hombro sin disminuir la velocidad de las zancadas. No vio a nadie, pero sabía que alguien o algo la perseguía. Forzó todos los sentidos. Debería poder escuchar las rítmicas pisadas que le iban a la zaga, pero no lo consiguió. No obstante su cuerpo sabía que cada vez estaban más cerca. Lo sentía en el alma. Aquello era como intentar escapar de un tsunami monstruoso con la simple potencia de la velocidad de las piernas; imposible. Tal vez lo mejor era dejar que, de una vez por todas, la arrollara.

Giró en la siguiente esquina.

Ya no había calles. El suelo era un lecho esponjoso de tierra húmeda y agujas de pino. No escuchaba el crujir de las ramas a su paso, pero la pinaza se colaba por las perneras de los pantalones y le picoteaba las pantorrillas como polluelos hambrientos. A su alrededor, las lóbregas fachadas de los edificios eran ahora árboles de aspecto tétrico, similares a los de los cuentos infantiles de hadas y dragones.

Era absurdo continuar de ese modo, por mucho que lo intentara no iba a llegar a ninguna parte. Sabía que era un sueño, el mismo sueño de todas las noches. Los escenarios cambiaban, la situación variaba, pero las sensaciones eran siempre las mismas.

Disminuyó la velocidad de la marcha. Tenía miedo pero la razón era más fuerte. No podría escapar hasta que todo acabara y estaba segura de que, también como siempre, en un momento dado todo terminaría.

Ralentizó la carrera hasta convertirla en un paso rápido y, poco a poco, consiguió detenerse al llegar a un pequeño claro en lo más profundo del bosque. El viento también se detuvo, ya no sentía el acicate de las ráfagas heladas.

Giró sobre sus piernas tambaleantes, con los brazos abiertos en un movimiento torpe y descompasado, buscando la mortal amenaza. Por fin se quedó inmóvil, solo sus ojos seguían buscando alrededor con el desafío retratado en las pupilas. No lo soportaba más. Quería que lo que fuera que la perseguía la alcanzara por fin, necesitaba que la cazara. E iba a hacerlo. Ya. De inmediato.

La niebla se elevó hasta desaparecer entre las copas de los árboles y todo quedó nítido y, a la vez, oscuro como la boca de un lobo. Aun así podía distinguir las imágenes en sombras de cuanto la rodeaba a pesar de no haber luna ni luz artificial.

«Cosas de los sueños», pensó.

«¡Adelante, bicho, ven a por mí!», desafió a la amenaza intangible.

Pero la voz no le alcanzó los oídos, no podía hablar aunque estaba segura de que el ente que la acechaba podía escucharla.

Y lo hizo.

Un gruñido sordo surgió de la espesura y unos ojos rojos brillaron en la oscuridad en el mismo punto donde el sonido rompía el silencio. Era un ruido ya conocido y sabía que dos largos colmillos amarillentos emergerían resplandecientes de una cara de rasgos distorsionados a medida que se aproximara a su cuerpo, inmovilizado por el pánico.

Porque ahora sí tenía miedo por mucho que hubiera deseado que llegara el momento.

Y otro gañido sonó a su espalda.

«Oh, una nueva variante…»

Hasta esa noche, y desde su más tierna infancia, un único ser maligno le atacaba cada vez. Su rostro deforme cambiaba, sus amenazas eran distintas, pero el modus operandi era siempre el mismo.

«¿Y dónde está ahora aquella fuerza benigna que me apartaba de las terribles fauces que se cernían sobre mi yugular?».

Esta vez eran muchos. Cuando la alcanzaran se precipitarían sobre ella jadeantes y listos para aplacar la sed. Ninguna fuerza, humana o sobrehumana, podría salvarla.

Dio un paso hacia atrás justo en el momento en que una mano surgió entre el follaje, a su espalda, apresándola con fuerza del hombro y haciendo que trastabillase. Aun sin haber hablado todavía sabía que era aquel al que esperaba, su salvador.

Él la hizo girar y, tirando de su mano, la obligó a internarse en el bosque para retomar la loca carrera en dirección contraria.

Se dejó arrastrar por aquella fuerza sobrenatural hasta que casi no rozó la tierra con los pies. Tropezó dos veces y se habría caído si no hubiera sido por el firme agarre de esos dedos cálidos enlazados a los suyos. Pero… ¿no estaba cometiendo una imprudencia?

Recordaba el último episodio. Nunca había sido capaz de distinguir las facciones de su rescatador pero, por fin en aquella ocasión, consiguió encararle. Solo resultó ser una mancha borrosa y, cuando por fin pasó el peligro, él entreabrió la boca en una ancha sonrisa que… ¡Oh, no! La blanca dentadura que aquel día vislumbró por primera vez, empezó de pronto a tomar la forma de unos colmillos, dos pequeñas dagas de más de dos centímetros de longitud.

«¡Suéltame!», quiso gritarle ahora, aterrada por el recuerdo, pero su voz no alcanzó las cuerdas vocales. Tiró con fuerza de la mano y el agarre se volvió más firme. Él no iba a soltarla.

El sonido de los gruñidos de los seres de ojos rojos se hizo cada vez más distante. Por último solo se escuchó el silencio. El peligro había pasado.

«O tal vez, no».

El hombre que la arrastraba dejó de correr y se apoyó contra un árbol, atrayéndola hacia su pecho en un abrazo protector.

Ella no quería levantar la mirada; así se sentía segura, arropada en unos brazos tibios que le caldeaban el alma y la sangre. Sabía que si le buscaba la cara vería sus relucientes colmillos. No, no quería hacerlo, pero una fuerza invisible la obligaba a ello.

Sintió el corazón palpitando a un ritmo frenético y reconoció que no era producto de la carrera. Tenía miedo, pero la curiosidad era más fuerte. Por fin sucumbió al deseo de saber y obtuvo lo que buscaba. Aquellos estiletes marfileños asomaban entre los carnosos labios que en una ocasión soñó besar, enmarcados por una sonrisa sardónica. El pavor amenazaba con ahogarla.

Quiso gritar, pero seguía sin poder hacerlo. Boqueaba como un pez fuera del agua y buscó los omnipresentes ojos rojos de los vampiros, aún a sabiendas de que, como siempre, encontraría unas cuencas vacías cubiertas de espesa niebla.

La sorpresa estuvo a punto de provocar que el corazón se le parara para siempre. Esta noche no había bruma. Unos ojos que ella conocía de sobra la miraban con intensidad bajo las arqueadas cejas.

Y necesitaba chillar. Quería romper el silencio con un desgarrador grito que la despertara por fin. Necesitaba abandonar el sueño, pero este la tenía atrapada.

¡Por fin lo consiguió!

Estaba chillando. El grito era ensordecedor y el corazón le latía a un ritmo que parecía que fuera a salírsele del pecho. Tenía los dedos de las manos como carámbanos aunque sudaba por todos los poros de su cuerpo.

Encendió la luz y miró a su alrededor. Estaba sentada en medio de la ancha cama de matrimonio y podía escuchar los ruidos lejanos de la calle.

Bien, ya no soñaba. Ahora estaba despierta por completo.

Debería levantarse y darse una ducha, pero estaba cansada. Un placentero sopor le impedía hacerlo. Sabía que ya no volvería a soñar con vampiros y se sumergiría en el descanso tranquilo y reparador. Se deshizo del camisón húmedo, apagó la luz y se arropó con el edredón de plumas.

Pero no quería dormirse aún. Tenía que despabilarse un poco más para poder recordar los detalles más tarde, o cuando se despertara al día siguiente se habría olvidado de casi todo. Aunque aquella recurrente pesadilla cada vez era más vívida y se quedaba fijada en su cerebro durante más tiempo.

Esa noche hubo otro cambio. ¿Cuál?

Hizo memoria recordando los agónicos momentos, y el pulso volvió a agitársele. Que su salvador tuviera colmillos de vampiro era algo que logró digerir dos noches antes y, aunque en un principio la inquietó, consiguió racionalizarlo. Quizá no todos los vampiros eran malos, o tal vez el objetivo de su protector no era el de apartarla de su cruel destino… Se enteraría con el paso de las noches, porque el sueño avanzaba un poco más cada vez.

No, no era eso. En esta ocasión había surgido algo nuevo. ¿Qué era?

Estaba a punto de quedarse dormida de nuevo cuando de pronto lo recordó. ¡Los ojos! Esa noche vio los ojos del hombre —o lo que fuera— que siempre la ayudaba a escapar.

Conocía aquellos ojos.

¿A quién pertenecían?

El recuerdo se hacía esquivo. No conseguía que regresara a su mente y, si no era capaz de recuperar la imagen perdida en su subconsciente, no podría identificar al propietario.

Siguió forzando al cerebro pero en algún momento debió de sucumbir al sueño, porque lo siguiente que oyó fue el zumbido del despertador.

El errático ruido de los cereales al caer sobre el tazón le recordó, sin saber por qué, el enigma que se le planteó la noche anterior.

Necesitaba saber de quién eran aquellos ojos, traerlos al plano real para hacerlos coincidir con los de alguien que, sabía, conocía. Pero, cuando consiguiera hacerlo, ¿querría decir aquello que el propietario era un vampiro o solo sería otro de los desvaríos de su cerebro?

«Debo de estar volviéndome loca», pensó. Hacía días que buscaba a su alrededor tipos que pudieran parecerse a los vampiros que creaba para sus historias fantásticas, gente real que le provocara las mismas sensaciones que a diario volcaba en palabras para sus lectores.

Por supuesto todavía seguía sin dar con ninguno, lo que no dejaba de ser un alivio pero, ¿por qué seguía buscándolos? Lo más probable era que Belén tuviera razón y necesitara unas vacaciones.

Miró el reloj en la pared de la cocina. Tenía que darse prisa, eran ya las ocho y cuarto de la mañana y seguía perdiendo el tiempo en elucubraciones sin fundamento.

Se bebió de un trago el zumo de naranja y dio cuenta de los cereales en un tiempo récord. Luego subió al dormitorio y se vistió con el primer traje sastre que encontró en el armario. Llegaría tarde a la oficina si seguía entreteniéndose.

Ya iba con la hora pegada, así que se recogió el pelo de cualquier manera y lo sujetó con un pincho japonés. Contuvo a duras penas la sonrisa cuando recordó uno de los últimos libros leídos, un urban fantasy en el que la protagonista, una cazavampiros decimonónica, escondía las estacas con las que daba muerte a sus enemigos de manera semejante.

«Sí, definitivamente estoy volviéndome loca», más valía que se fuera haciendo a la idea. Y, llegados a este punto, ¿por qué no explorar todos los caminos que hasta ese momento se negaba a transitar en pos de la cordura?

Lo siguiente era llamar a Chavi y que volviera a contarle lo de su amigo gótico que afirmaba que los vampiros existían y él estaba harto de verlos.

Marina escuchó el prolongado pitido del dispositivo bluetooth del manos libres del coche tan pronto puso en marcha el motor.

Esa mañana creyó que tendría un momento para llamar a Chavi desde la oficina, pero nada más llegar el trabajo la absorbió de tal manera que se olvidó del tema por completo y luego, cuando lo recordó, no era el momento ni el lugar de hacerlo.

Así que tenía intención de aprovechar el enorme y aburrido atasco diario, que por regla general ocupaba escuchando las noticias, para charlar con su amigo sin nada que los interrumpiera. Eran las siete de la tarde, una hora estupenda para pillar a Chavi despierto y despejado.

—Chavi, móvil —habló al impersonal aparato con voz mecánica.

De inmediato escuchó, ampliado por el altavoz, el sonido sintetizado de las notas musicales que correspondían a cada número e indicaban que la llamada estaba en curso.

Por fin una voz rasposa contestó a la insistente demanda después de varios timbrazos.

—Hola, guapo, ¿te he despertado? ¡Qué barbaridad, tío, duermes más que las mantas! Son las siete de la tarde.

Ella sonrió y cogió un cigarrillo de la cajetilla que guardaba en el hueco del salpicadero junto con un mechero publicitario. Abrió la ventanilla para que pudiera salir el humo y salió del garaje subterráneo para internarse en el tráfico.

—Llevo días buscando un momento para llamarte. ¿Por fin vamos a ir el viernes a ver a tu amigo?

»… ¿A qué amigo va a ser? A ese que dice que está dispuesto a presentarnos a un par de vampiros buenorros. ¿No habíamos quedado en eso?

»… Mira, olvídate de Belén. Por ella nos quedaríamos en casa todos los días y no saldríamos ni a la acera para que no nos encontráramos por casualidad con los malos.

»… Ya. Pues que diga misa. Con no contárselo…

»… ¿Y no te corroe la curiosidad? ¿No quieres saber si tu amigo tiene razón o está más colgado que el badajo de una campana?

Tenía que conseguir que Chavi se pusiera de su parte. Belén no daba puntada sin hilo y, puesto que no estaba nada convencida de que ella se fuera a quedar en casa carcomida por la duda, parecía haberse dedicado a aumentar los temores del muchacho hasta el punto de hacerle dudar de la veracidad de las palabras de su amigo.

—Escucha Chavi, llama a tu amigo. Queda con él para este viernes por la noche y no le digas nada a Belén. Te prometo que no nos meteremos en líos. Si vemos que la situación se pone complicada, nos largamos.

»… ¡Claro que seremos capaces de darnos cuenta! ¿No ves que vamos a estar en una discoteca con un montón de gente alrededor?

»… Pues con no irnos con nadie, asunto terminado.

»… ¡Así me gusta! Este es mi chico. Venga, cuando tengas clara la hora y el lugar, llámame.

»… De acuerdo. Un beso, cielo. ¡Y mantente sobrio hasta el viernes, por favor!

Colgó con una sonrisa en los labios y mucha menos seguridad en sí misma de la que acababa de demostrar por teléfono.

CAPÍTULO 6

Marina aparcó junto a la acera, frente a la entrada de su domicilio, sin molestarse en guardar el coche en el garaje. Casi nunca lo hacía, ya que solía encontrar algún espacio libre en la calle y le daba una pereza terrible abrir y cerrar el portón metálico. Solía estar demasiado cansada cuando volvía del trabajo y esa tarde no era diferente.

Buscó las llaves en el bolso y, mientras abría la puerta, hizo un repaso de todo lo que todavía tenía que hacer antes de irse a la cama. No pudo reprimir la mueca de desagrado que afloró a su rostro y notó que se le erizaba la piel de los brazos, y no era por el frío.

Todavía tenía que prepararse la cena, quería escribir algo esa noche y, además, tenía pendiente actualizar la web; hacía días que no entraba en ella.

Resignada, subió directa al dormitorio para cambiarse la formal ropa de trabajo por un cómodo chándal y unas zapatillas de deporte. Luego abordaría todas las tareas, de una en una y sin agobiarse, pensó con un encogimiento de hombros frente al espejo de la escalera.

Lo primero era cenar y recuperar fuerzas. Estaba harta del menú de catering que le daban en la oficina. Cada día odiaba más aquel buffet. Siempre con la misma cola, con los mismos platos, con el mismo poco atractivo aspecto y los mismos repulsivos olores de cafetería de hospital de la Seguridad Social. Lo único que cambiaban eran los nombres, pero el sabor era siempre igual.

Pero antes de dirigirse a la cocina para prepararse un sabroso plato de pasta a la carbonara, pasó por el salón para encender el portátil. Así iba ganando tiempo.

Cuando regresó, la lucecita naranja de la barra de inicio de programas del ordenador parpadeaba indicándole que tenía un mensaje de messenger. «Danger», palpitaba intermitente.

Desplegó la ventana.

Danger dice:

Hola, ¿estás ahí? ¿Qué tal va todo?

Ellyllon dice:

Hola, Danger. Bueno, regular.

Danger dice:

¿Y eso? ¿Qué te ocurre?

Ellyllon dice:

Puf, déjalo, que si te lo cuento, vas a pensar que estoy volviéndome loca.

Danger dice:

Lo dudo. Hasta ahora, nunca lo he hecho y, desde luego, no ha sido por falta de oportunidades. Jajaja.

¿Algún problema irresoluble con la trama de tu novela?

Ellyllon dice:

Si te soy sincera, no. Eso ya te lo hubiera comentado, tus ideas son siempre fantásticas. No, es algo más… No sé cómo explicártelo…

Danger dice:

¿Personal?

Ellyllon dice:

Sí, eso, más personal. No es algo que tenga que ver con mi novela, sino con mi día a día.

¿Recuerdas lo que te conté de ese sueño recurrente que tengo desde que era pequeña?

Danger dice:

Sí. ¿Qué ocurre? ¿Se te está haciendo más claro y real?

Ellyllon dice:

Exacto. Cada vez recuerdo más detalles de él y ha llegado un punto en el que me parece que empiezo a confundir los sueños con la realidad y…

Bueno, no te rías, pero de un tiempo a esta parte me ha dado por buscar vampiros (o a alguien que se parezca a lo que yo creo que debe de ser uno) entre los que me rodean.

Danger dice:

Eso se llama obsesión, Ellyllon, no locura, jajaja. ¿Y has encontrado alguno?

Ellyllon dice:

Sí, tú tómatelo a cachondeo, pero te estoy hablando en serio. Verás…

Anoche volví a soñar con el tío que me protege de los vampiros que me atacan en sueños. En esta ocasión, además de los colmillos conseguí verle los ojos. Son los de alguien que conozco, pero ahora no consigo acordarme de ellos y, por lo tanto, no puedo saber a quién pertenecen…

Danger dice:

Ellyllon, eso es solo un sueño. Deja de buscar tres pies al gato. En cuanto consigas poner nombre al propietario de esos ojos te darás cuenta de que todo es producto de tu imaginación y que esa persona es tan normal como puedas serlo tú.

Ellyllon dice:

Es lo más probable, pero es que, además, empiezo a encontrar actitudes sospechosas en algunas personas.

Danger dice:

¿Qué actitudes?

Ellyllon dice:

Pues por ejemplo, hay un tío con el que he tenido la desgracia de encontrarme dos veces en los últimos meses, que cada vez que lo tengo cerca me hace sentir mal y pensar en vampiros.

Danger dice:

¿Quién?

Ellyllon dice:

Pues un soplagaitas, oscuro y atractivo como el pecado, que parece perseguirme para hacerme la vida imposible. Uno de esos tipos que, con solo mirarle, sientes un cierto miedo y rechazo… Lleva un cartel en la frente que dice «soy peligroso».

Danger dice:

¿Y eso te hace pensar que los vampiros existen? Jajajaja ¡Pues anda que no hay tipos de esos sueltos por el mundo!

Lo que ocurre es que ese tío tan «oscuro y atractivo como el pecado» no te cae ni medio bien, ¿verdad?

¿Te tira los tejos?

Ellyllon dice:

Pues no. La verdad es que me cae como el culo.

Y, puag, ¡quita por Dios!, los tejos… Ojalá hubiera sido eso, porque con decir «no» se arreglaba. ¡Mucho peor!

Lo conocí en una de las fiestas de mi jefe y, de entrada, el muy gilipollas casi consigue que me echen de mi trabajo.

La siguiente vez… Digamos que, además de fastidiarme la posibilidad de conseguir material importante para mi novela, casi me atropella con su estupendísimo todoterreno.

Danger dice:

¿Que casi te atropella? ¡No fastidies!

Seguro que estás exagerando y todo lo que me cuentas, que no dudo que sea verdad, es pura casualidad.

Apostaría mi vida a que ese tío no tiene necesidad de perseguirte para morderte el cuello. Quizá le atraigas, pero de otra manera diferente a la que tú estás imaginando.

Ellyllon dice:

Mira que lo dudo. Si este tío quiere mi cuello, no es para mordisquearlo como tú crees, sino para darle un bocado en toda regla…

Lo que yo percibo de él es algo visceral. Tiene un aspecto de lo más intimidante; como un aura… chunga. No sé si me entiendes…

Estoy convencida de que, si los vampiros existieran de verdad, este sería uno de ellos y, además, uno de los que están arriba del todo de la pirámide jerárquica.

Danger dice:

¡Joder, pues sí que es siniestro ese tipo…! jajajaja.

Ellyllon dice:

¡Coño, Danger, no te rías, que estoy hablando en serio!

Danger dice:

Pues vale, a lo mejor ese tipo es un vampiro. Si tú así lo sientes…

Pero… Si estás tan segura y tienes tantas ganas de meterte en líos, ¿por qué no se lo preguntas directamente? Así sales de dudas.

Lo mismo te encuentras con más de lo que deseas, jajajaja.

Ellyllon dice:

Ja, ja, ja (esto es sarcasmo puro, por si no te has dado cuenta…) Espero no volver a encontrármelo nunca más. Sin embargo, voy a hacer algo mejor para salir de dudas.

Danger dice:

Por Dios, Ellyllon, me das miedo… ¿Qué vas a hacer?

Ellyllon dice:

Seguir mi instinto.

El otro día me dijo Chavi que tiene un amigo que le ha asegurado que él ve vampiros a diario y que sabe en dónde se reúnen.

Danger dice:

¡Venga ya, hombre! Eso quiero verlo yo también, jajajaja.

Ellyllon dice:

Pues ven con nosotros. Eres bienvenido. Así, de paso, nos conocemos en persona.

Danger dice:

¿Cuándo?

Ellyllon dice:

El viernes por la noche.

Danger dice:

Lo siento. El viernes estaré ocupado, así que tendremos que dejar esa cita para otra ocasión, pero desde luego no será para ir a buscar vampiros, jajajaja.

Y, por cierto, ¿cuál es ese lugar de encuentro vampírico del que habla el amigo de Chavi?

Ellyllon dice:

Pues parece ser que se juntan en la discoteca Imperium, un local para niños pijos. ¿Lo conoces?

Danger dice:

Sí. Y no creas nada de lo que dice ese amigo de Chavi. He estado un montón de veces y te juro que allí no hay nada que pueda resultar ni un poquito sospechoso.

Ellyllon dice:

Danger, no seas incauto. No es en la zona pública, hombre, sino en la VIP. Pero el amigo de Chavi va a facilitarnos la entrada a ella.

Danger dice:

Anda, Ellyllon, ¡despierta! ¿De verdad crees que alguno de los frikis góticos con los que se junta Chavi puede acceder al VIP del Imperium? Jajajaja. Cuando los vean llegar con esas pintas… Se nota que no has estado jamás allí…

Además, ¿qué vas a hacer si descubres que los vampiros existen? ¿Volver a tu casa tan tranquila y seguir con tu vida de siempre?

Ellyllon dice:

No, supongo que desmayarme, jajajaja.

Y luego rezar para que, como en mis sueños, mi protector anónimo también sea real y me rescate.

Danger dice:

¿Pues no hemos quedado en que tu protector también es un vampiro?

Ellyllon dice:

Jo, ¡es verdad! Menudo lío… jajajaja.

Marina siguió bromeando con Danger durante un buen rato. Una hora más tarde apagaba el ordenador, dispuesta a seguir dándole vueltas a la difícil situación que tenía por delante y a la posible veracidad de la existencia de los vampiros, mucho más relajada ya después de la conversación y las risas.

Su relación con Danger era extraña. A veces pensaba en cómo había empezado todo y apenas recordaba los detalles. Solo sabía que, de la noche a la mañana, se encontró esperando la hora en que ambos se conectaban al messenger y charlaban hasta bien entrada la madrugada. Ella adoraba aquellas conversaciones en las que podía mostrarse como era, sin ambages ni dobleces. Él parecía entenderlo todo.

Tenía ese tipo de cultura que solo dan los años y la experiencia. Unos conocimientos tan vastos que, cada vez que tenía problemas para documentar alguna escena de sus novelas, no dudaba en recurrir a él. Danger siempre parecía tener la respuesta y conocer detalles y situaciones que no venían recogidos en ningún libro de historia. Era poco más que una enciclopedia.

Además, siempre estaba dispuesto a escucharla y a discutir cada una de las peregrinas ideas que acudían a su mente. Por eso hacía ya tiempo que le habló sobre sus sueños turbulentos y la necesidad que tenía de plasmar esas vivencias oníricas en novelas de ficción. A él no solo no le pareció extraño, como al resto de las personas que las conocían, sino que además alentó sus fantasías y desde entonces le proporcionaba ideas valiosísimas. Quizá por ese motivo esa noche se sinceró con él.

No en pocas ocasiones algunas de sus conversaciones terminaron dando un giro completo al curso de lo que estaba escribiendo, y tenía que reconocer que siempre fue para mejor. Para mucho mejor. Como confidente era una joya. Y lo mejor de todo era que jamás la cuestionaba. Incluso tampoco lo hizo esa noche.

En una ocasión le había preguntado la edad, pero él no respondió, siempre eludía las respuestas personales, pero de lo único que estaba segura era que no se trataba de ningún niñato. Aunque su conversación era ligera y juvenil, se notaba que tenía un buen puñado de años, lo que le importaba ya que no tenía intención de entablar con él ningún tipo de relación personal que fuera más allá de la amistad.

Era fría y calculadora a ese respecto, no creía en los noviazgos cibernéticos. Hasta el punto de que jamás se preocupó por averiguar su nombre real. Él, en cambio, sí conocía el suyo, puesto que firmaba los libros que publicaba con su nombre y apellido auténticos. Aun así, siempre se llamaban por sus respectivos nicks.

«Bueno, mañana me enteraré de cómo se llama y, al menos en ese aspecto, estaremos en igualdad de condiciones —se prometió—. Si es necesario se lo preguntaré a bocajarro e insistiré hasta que me lo diga. Aunque claro, siempre puede mentirme…».

Se quedó dormida pensando que, tuviera la edad que tuviera y se llamara como se llamase, se moría por conocerle en persona. Era una pena que estuviera ocupado el próximo viernes.

Roberto Pérez de Iparraguirre, duque de Navalcarril, colgó el teléfono con un golpe seco que retumbó en las paredes de madera del despacho. De no haberse tratado de un palacete de muros gruesos y techos altos, todos los habitantes de la casa se hubieran enterado del estado de ánimo del dueño.

Un potente bramido siguió al estridente sonido.

—¡Ernesto!

Nada nuevo. El aludido esperaba aquel furibundo reclamo que rompió el opresivo silencio a pesar de que la gruesa puerta de caoba amortiguó el grito.

Ernesto sintió que se le contraía cada uno de los músculos de su joven y delgado cuerpo. Hubiera jurado que el demacrado rostro que lucía en los últimos tiempos era ahora casi traslúcido. Se habría contemplado en el espejo si hubiera tenido alguno cerca para comprobarlo, aunque prefería no hacerlo demasiado a menudo. Siempre fue un muchacho pálido, de ojos pequeños, nariz puntiaguda y ralos y grasientos cabellos oscuros, pero en los últimos meses esas características parecían haberse acentuado.

Sin darse tiempo a pensárselo dos veces, se apresuró a entrar en la habitación contigua dejando de inmediato lo que estaba haciendo.

Abrió la puerta con timidez, sin esperar la respuesta a los dos cortos y contundentes golpes de nudillos que propinó sobre la madera. Como siempre, una sensación de asfixia se le instaló en los pulmones. Desde pequeño tenía un carácter apocado.

Y, como siempre, tuvo la sensación de que las fabulosas dimensiones de la estancia se reducían, engullidas por la sólida presencia del hombre que tenía ante él. No podía evitar compararse con Alicia a su llegada al País de las Maravillas, aunque la esencia del duque era mucho menos inocua. Todo se hacía pequeño a su alrededor, incluido él mismo, que parecía adquirir las proporciones de una diminuta hormiga a la sombra de la bota asesina del ogro de Cornualles.

Los negros ojos que lo miraban irradiaban un fuego lúgubre y traicionero y la ira podía palparse en cada uno de sus músculos faciales. No era el rostro de un hombre mayor, sino el de alguien en la plenitud de la madurez que denotaba tener más experiencia de la que indicaba la fecha de su carnet de identidad. Un hombre atractivo y poderoso, aunque no podría tachársele de alguien bien parecido. Sin embargo, algo en la constitución física del duque, algo que él no era capaz de comprender, transmitía la crueldad que anidaba en su negro corazón.

Quizá la mirada vacía y carente de todo sentimiento de aquellas negras pupilas bordeadas de rojo; o la prominente nariz, casi regia, que ocupaba gran parte de la cara y que terminaba un poco curvada hacia abajo; o aquellos labios estrechos y pálidos, casi una línea, y cuyas comisuras jamás elevaba hacia arriba, al menos en su presencia.

—Dígame, señor duque —dijo con voz medida y la cabeza gacha.

—¡No vuelvas a pasarme ninguna otra llamada del profesional! —respondió con los ojos inyectados en sangre.

—Sí, señor, como desee…

El silencio era opresivo. Se retorció las manos con nerviosismo mientras esperaba la siguiente orden.

El duque se puso en pie y las dimensiones de la sala se minimizaron todavía más.

—Tendremos que tomar acciones más drásticas. El supuesto profesional que contratamos no nos sirve.

Él se mantuvo en silencio, esperando. La connotación impresa en la última frase caló hondo en su cerebro antes de que el duque retomara el cadencioso paseo iniciado segundos antes con las manos sujetas a la espalda.

—Una vez más, la pasada semana fue incapaz de llevar a cabo la vigilancia del objetivo —continuó—. Volvió a perder su rastro después de que saliera del trabajo sin poder recuperarlo en días. El asunto empieza a tomar cariz de urgencia, puesto que ellos ya han establecido contacto. Creo que será necesario traer a Sergei desde su guarida moscovita. ¡Encárgate de ello! —rugió.

—Sí, señor duque —replicó tembloroso—. Se hará todo según ha indicado. Me pondré en contacto con Sokorov y me encargaré de despedir al profesional.

No deseaba permanecer allí ni un segundo más. Tras una corta inclinación de cabeza, giró sobre sus talones dispuesto a salir cuanto antes de la oscura habitación.

—No te he dado permiso para retirarte —bramó de nuevo atajando su huida—. Aún tengo otro encargo. ¿Mantienes todavía aquel pequeño affaire con la secretaria particular de Antonio Garza?

—Sí, señor.

Contestó, dejándose llevar por el orgullo que le proporcionaba aquella relación, a pesar del pavor reverente que le provocaba su superior.

—Bien. Pues consigue que esa señorita ponga en la cabecita de su jefe la idea de preparar una cena a la que asista algún miembro del gobierno de la oposición y a la que yo tengo que estar invitado. Es necesario parar, de una vez por todas, los avances empresariales de Pessaro. Está demasiado bien protegido por el Consejo.

—Sí, señor. Haré todo lo que pueda para conseguirlo.

—Lo conseguirás —sentenció—. Por tu bien.

CAPÍTULO 7

Marina iba al encuentro con su destino. Por fin.

Miró hacia el firmamento sin estrellas. Las nubes blanquecinas y estáticas atenuaban la luz de la luna llena, cuyos rayos no traspasaban la espesa capa, convirtiendo el cielo en un manto gris plomizo. Apenas habría podido ver nada si no hubiera sido por el alumbrado público. Tuvo la sensación de que el cielo estaba más cerca que de costumbre y sintió una opresión claustrofóbica.

La ligera llovizna la golpeó en la cara mientras corría hacia el taxi que la esperaba junto a la acera. Era un poco tarde, pero seguro que los muchachos no tendrían ningún problema para entretenerse mientras ella llegaba. Para colmo, el estado del tráfico era un caos. No parecía que fueran las doce y media de la noche, el embotellamiento era más parecido al de cualquier mediodía. Le encantaba vivir en una ciudad grande, pero odiaba los atascos con toda su alma.

Intentó tranquilizarse contra el respaldo del asiento. Sería mejor que se relajase o llegaría hecha un manojo de nervios. Lo cierto es que llevaba en ese estado toda la tarde.

Apenas pudo hacer nada desde que regresó de la oficina, salvo prepararse para ese momento. Sacó y guardó en el armario tres conjuntos diferentes y, al final, se inclinó por un sugerente y juvenil minivestido de punto en tono marfil que realzaba sus ya de por sí generosas curvas y unas medias de licra gruesa negras. Unas botas beige claro, de tacón y puntera estilizada, completaban el atuendo.

El peinado le costó otro buen rato. Después de dedicar más de una hora a alisarse la melena, en el último momento decidió que una sencilla coleta en la coronilla le haría parecer menos atrevida.

Ahora, mientras el taxi se detenía en cada semáforo, repasaba su aspecto dudando si, después de todo, parecería demasiado joven y recatada. Teniendo en cuenta que lo que pretendía era llamar la atención de un posible vampiro, quizá debería de haber optado por un atuendo más insinuante.

Por fin divisó el cartel luminoso de la discoteca y la tremenda cola para entrar. Estaba segura de que Chavi iba a echarle la bronca. Llegaba casi una hora tarde.

El gorila de la puerta la miró desafiante. Estaba claro que no tenía ninguna prisa y disponía de toda la noche, así que poco le importaba entretener al personal antes de dejarles pasar.

—El carnet, guapa.

—¿El carnet? ¿El de identidad?

—Hombre, ¡no va a ser el de la biblioteca municipal!

A duras penas detuvo la respuesta que le vino a los labios. Sabía que enfrentarse a él no iba a servirle de nada, puesto que a aquella masa de músculos y mal genio le daba igual dejarla en la calle pasando frío.

—¿Me ves pinta de no haber cumplido aún los dieciocho? —preguntó sarcástica. Tal vez no aparentara sus años, pero ser menor de edad, tampoco—. La verdad es que no sé si darte las gracias…

—De lo que yo te vea pinta es asunto mío, pero si no me enseñas el carnet, no pasas. Luego, según lo que decida cuando lo vea, me das las gracias… o no, ya veremos —contestó con una fría sonrisa en los labios mientras la apartaba a un lado con un ligero empujón para poder atender al siguiente de la fila.

Dudó entre sucumbir a los deseos de enzarzarse en una pelea dialéctica que no iría a parar a ningún sitio o sacar el DNI del bolso. Optó por lo segundo. Luego se lo puso delante de las narices al cancerbero y esperó paciente mientras él lo estudiaba con todo lujo de detalles.

—Bien, pasa —dijo por fin, devolviéndoselo—. ¡Que te diviertas, guapa!

Estuvo a punto de contestarle llamándolo «feo», pero lo cierto es que hubiera faltado a la verdad, porque era grande, intimidante, maleducado, pero feo… Feo no era, más bien todo lo contrario.

—¡Eh, morena! —la llamó cuando estaba a punto de desaparecer de su vista—. ¿Y mis gracias?

Se tragó el exabrupto que acudió a su boca y, sacudiendo el brazo en un gesto que dejaba claro lo que estaba pensando, se internó en el local.

Estaba oscuro. Apenas podía ver las caras de las personas que transitaban entre la multitud. Se hizo a un lado y se paró en seco mientras esperaba a que la vista se le adaptara a la oscuridad. Era rápida para eso y a los pocos minutos ya era capaz de distinguir la fisonomía de la gente gracias a los focos de la pista y las luces cenitales de las barras de bar repartidas por los rincones.

Empezó a agobiarse, no localizaba a Chavi por ningún lado. Pensó en llamarle por teléfono pero desechó la idea de inmediato; con semejante ruido no lo oiría. ¿Y si, hartos de esperarla, decidieron marcharse?

El corazón empezó a golpearle en el pecho.

Alguien la empujó y estuvo a punto de derramar sobre ella la copa que llevaba en la mano, pero se disculpó y siguió su camino.

No sabía por dónde empezar a buscar. Bajó las escaleras y se aproximó a la pista de baile. Imposible encontrar a alguien entre aquellos cuerpos apretujados. Era consciente de que debía de llevar el despiste reflejado en la cara.

Una mano la cogió de la cintura. Se volvió como si hubieran presionado alguno de sus resortes con la idea de deshacerse del descarado intruso pero, por suerte, descubrió la delgada cara de Chavi.

—¿Dónde estabas, Marina?

—Llevo un rato tratando de encontrarte…

—¿Hora y pico buscándome? —contestó burlón—. Anda, ven, mentirosilla.

Y tiró de ella, cogiéndola de la mano para arrastrarla a través del gentío sin que volviera a extraviarse.

—Voy a presentarte a mis amigos.

Se extrañó al comprobar que Chavi no vestía su habitual uniforme gótico y en cambio usaba ropa moderna y funcional, al igual que el resto del grupo que se agolpaba en un rincón alrededor de una mesa alta con taburetes. Tres chicos y dos chicas que estaban bebiendo y charlando entre risas.

Se paró en seco para obligar a Chavi a detenerse.

—¿Quién es el que nos va a llevar hasta los vampiros, Chavi?

—Darío, ahora te lo presento, pero no digas nada hasta que los demás se marchen.

Se sentía fuera de lugar entre las chicas, apenas vestidas y luciendo más piel de la que cubrían. Tuvo que hacer un esfuerzo para sobreponerse a la tentación de dejarse puesto el abrigo de cuero que cubría su recatado atuendo.

Pero, tras una rápida ronda de presentaciones —en la que no sabía quién era quién después de dos minutos, salvo el tal Darío—, empezó a sentirse integrada en el grupo. Todos eran lectores de género vampírico y conocían sus novelas, así que la conversación se animó enseguida.

Y aunque en un principio el único motivo por el que estaba allí era el de recabar documentación, lo cierto es que al final se estaba divirtiendo. El local era bonito, no servían garrafón, la música era muy buena y el ambiente agradable. Sin embargo, nadie con aspecto siniestro se acercó a ellos ni consiguió localizar a ningún sospechoso por los alrededores. Y aunque estaba deseando que el resto del grupo se dispersara de una vez por todas, se dio por vencida y se relajó, dejándose arrastrar hasta la pista de baile cuando Darío la sacó a bailar.

Era muy atractivo, con una pinta de niño pijo increíble y muy simpático. Todo el mundo parecía conocerle allí ya que, según le explicó, era uno de los relaciones públicas del local. Era homosexual, lo sabía porque llevaba horas haciendo ojitos con Chavi, y aunque a ninguno de los dos se les notaba a simple vista, ella estaba al corriente de los gustos de su amigo en cuestión de cama. No le importaba lo más mínimo con quién acabara cada cual la noche, aunque él y Chavi hacían una pareja de lo más dispar, pero puesto que ella no tenía intención de ligar con Darío ni con ninguno de los otros, allá cada cual. Además, todos eran más jóvenes que ella.

Por eso siguió bailando poniendo alma, corazón y vida en el empeño. Una pieza más tarde, aún sin olvidarse del motivo de su visita, se dejó llevar por el ritmo. Tuvo que quitarse a más de un moscón de encima.

—¿En qué consiste tu trabajo? —preguntó a Darío.

—Traigo a gente y amigos para que conozcan el local. Todas las discotecas tienen varios colaboradores que hacen lo mismo que yo.

Pensó que estaba oxidada en los usos y costumbres de la noche madrileña, pero estaba tan cansada cuando llegaba el fin de semana, que prefería quedarse en casa escribiendo y hablando en el chat con los amigos.

Por fin, a las tres de la mañana, el resto del grupo se despidió para buscar entretenimiento en otros locales ya que aquel era demasiado caro para su exigua economía universitaria. Solo quedaban Chavi, Darío y ella, y aunque no quería parecer demasiado ansiosa ni estropear la noche a su amigo, no veía el momento de que el relaciones públicas cumpliera con su promesa.

—¿Vamos ya? —preguntó, impaciente, en cuanto los otros cuatro desaparecieron.

Darío se rio con descaro.

—Mujer, qué prisas, si la noche es joven —respondió.

A pesar de ello, abandonaron la mesa y siguieron a Darío, que caminó con decisión hacia la zona reservada. Otro intimidante empleado de seguridad sin uniformar guardaba el acceso, aunque en esta ocasión se limitó a saludar al muchacho con cordialidad y a retirar la catenaria para que pasaran sin hacerles ninguna pregunta. Chavi cerraba la pequeña comitiva y ella iba en medio de los dos hombres, con el corazón golpeándole en el pecho debido al nerviosismo y la incertidumbre. ¿Qué encontraría allí arriba?

Y, cuando llegaron a su destino, ella no daba crédito a lo que estaba viendo. Observó todo lo que ocurría a su alrededor y la sorpresa se reflejó en su rostro.

Desde luego aquello no era lo que esperaba. La música era casi tan estridente como la que sonaba abajo y una barahúnda de hombres con pinta de ejecutivos barrigones y señoras con aspecto de secretarias añosas se movían por la zona, hablando a voz en grito y jaleándose unos a otros. Quedaba patente que todos ellos llevaban más alcohol en el cuerpo de lo que estaban acostumbrados.

La gente joven se divertía en la pista, aunque la inmensa mayoría se controlaba para no dar un paso en falso delante de sus jefes.

—¿Esto es todo? —preguntó sin ocultar su asombro.

Darío estaba casi tan perplejo como ella. Él tampoco esperaba aquel panorama.

—No. Por regla general esto no es así, pero al parecer han alquilado la zona para alguna fiesta de empresa y no me han avisado.

—Supongo que no vamos a encontrar lo que prometiste, ¿verdad?

—No lo sé, Marina. Cuando hay fiestas privadas ellos suelen desaparecer —admitió, consternado.

—Entonces, yo casi mejor me marcho.

Pero Chavi no quería perder la oportunidad de tener el feliz final de fiesta que llevaba preparando toda la velada.

—Vamos, Marina, qué le vamos a hacer. Volveremos otro día pero, ya que estamos aquí, ¿por qué no tomamos una última copa?

—Yo no tengo demasiada resistencia al alcohol, Chavi, ya lo sabes.

—Pero si solo has tomado dos de tus cursis copas de champán, mujer.

—Suficientes por esta noche.

Sin embargo, mientras discutían, observó por el rabillo del ojo que un impresionante espécimen de macho ibérico, con pinta de pertenecer a alguna agencia de modelos de élite, se aproximaba a ellos. Era moreno, de brillantes ojos oscuros y un aspecto tan intimidante que, de inmediato, estuvo convencida de que acababa de dar por finalizadas sus pesquisas. Tal vez sí quedaba alguien…

—Hola, Darío —saludó el recién llegado con una blanca sonrisa en los labios— ¿Qué dos pipiolos nos traes esta noche?

—Ella es Marina y él Chavi —los presentó—. Él es…

—¿Queréis una copa? —le interrumpió el recién llegado, incitándolos a seguirle hacia una de las barras antes de que dijera su nombre.

Vio que Chavi echó a andar tras él sin cuestionar si el resto le seguía y se apresuró a ir a su encuentro.

—Chavi, no sé si es buena idea… —intentó detenerle ella, con un mal presentimiento.

—Vamos, Marina. ¿No es esto lo que buscabas? Si no vamos nunca estaremos seguros.

—Ya, pero…

—Marina —dijo el desconocido rompiendo la discusión—, ¿qué quieres beber?

—Champán —contestó con un acto reflejo.

Cuando las copas estuvieron sobre el mostrador, el desconocido ignoró la presencia de los otros dos hombres dirigiéndose solo a ella. La música cambió a un ritmo suave y lento.

—Vamos a bailar. —No era una petición. Por suave que hubiera sido el tono utilizado, era una orden.

—Ah, no, gracias. Estoy cansada.

—Sí, seguro que te apetece.

—Pues no, ya he bailado hoy mucho. Me duelen los pies —se excusó.

—Puedes hacer un esfuerzo, la música es lenta. Te va a gustar.

—¡Ya te he dicho que no! —elevó un poco la voz, mostrándose contundente.

Empezaba a cansarse de tanta insistencia y fue brusca en la respuesta a propósito. De pronto sintió un inquietante repiqueteo en las sienes y el corazón comenzó a palpitarle a toda velocidad debido a su estado de nervios. Y como siempre que le ocurría eso, el dolor de cabeza hizo aparición acto seguido.

—Además, creo que voy a irme a casa. No me encuentro bien.

—¿Por qué?

Iba a contestar cuando alguien se aproximó a ellos desde la retaguardia.

—Veo que os estáis divirtiendo, muchachos.

Detuvo la respuesta que se quedó colgada en sus labios, aquella era una voz inconfundible y reconoció en ella a su propietario a pesar de estar de espaldas a él.

—¡Marcos! —contestó Darío en su lugar—. ¿Cómo tú por aquí esta noche?

—Ya ves, hay que controlar al ganado de vez en cuando.

—Marcos Pessaro es el dueño de este local —aclaró Darío a sus acompañantes, sonriendo todavía por la broma de él—. Ellos son Chavi y…

—Sí, ya sé. La señorita Miralles y yo somos viejos conocidos, ¿verdad?

Ella no podía dar crédito a lo que estaba viendo y escuchando. ¡Otra vez ese imbécil inoportuno!

—Buenas noches, señor Pessaro —respondió con un seco cabeceo.

—¿Le ocurre algo? —le preguntó Marcos, un tanto alarmado al ver el gesto de dolor que no fue capaz de evitar tras el movimiento—. ¿Se encuentra bien?

—No, no ocurre nada. Él —dijo señalando al desconocido—, estaba invitándome a bailar pero, de pronto, se me ha puesto un terrible dolor de cabeza. Creo que voy a retirarme.

—Pessaro, la señorita me ha prometido este baile —insistió el modelo.

—Me pareció escuchar —respondió Marcos—, que te estaba diciendo que no le apetecía. ¿No es así? —le preguntó a ella.

Se limitó a afirmar muy despacio con la cabeza. Se empezaba a encontrar fatal. Tenía una ligera náusea en el estómago y parecía que el cerebro quisiera explotarle. Se estaba mareando.

—¿Qué me está haciendo? —preguntó ella al desconocido con voz débil.

—¡Déjala en paz! —rugió Pessaro—. ¿No sabes aceptar la negativa de una dama?

—Estaba conmigo antes de que llegaras.

—Pues ahora está conmigo. Lárgate.

El atractivo joven intercambió una mirada poco amable con Marcos. Ella siguió con la vista aquella conversación silenciosa, estupefacta; no parecía el tipo de persona que aceptara una orden, sin embargo la acató con una elevación de hombros. Luego le guiñó un ojo a ella, con una sonrisa hambrienta, y se dio media vuelta desapareciendo entre la marea humana.

—Venga conmigo —le pidió Pessaro, con una amabilidad inusual.

Se dejó arrastrar por él, que la empujaba con suavidad del hueco de la cintura sin ejercer apenas presión. Podía notar el calor que desprendía su mano a través de la capa de lana del vestido y encontraba el roce reconfortante y tranquilizador.

Marcos la llevó hasta su reservado, desde el cual controlaba todo el local, incluso la discoteca de abajo gracias a unos amplios ventanales que se asomaban a la pista de baile. Precisamente aquella resultó ser una atalaya muy divertida esa noche, ya que desde allí pudo gozar de la incomparable visión de Marina dejándose llevar por la música sin la actitud encorsetada de la que hacía gala cuando estaba en su presencia.

La muchacha era energía en estado puro. Estaba guapísima con aquel vestidito tan sugerente y los ojos encendidos por la música y el champán. Mientras la veía bailar no pudo evitar preguntarse si se movería igual de bien en otras tareas más privadas. Le costaba resistirse a la tentación de estrechar las distancias con ella.

Cuando tomaron asiento, le quitó con delicadeza la copa que sujetaba con dedos crispados y la colocó sobre la mesa.

—Recuéstese un rato —la incitó a apoyar la espalda sobre el asiento, empujándola con suavidad del hombro hacia atrás—. Enseguida se le pasará. Creo que le ha sentado mal la última copa.

Marina respiró hondo para recuperar la compostura. Se sentía ridícula y vulnerable. ¿Por qué tenía que ser así cada vez que se enfrentaba a Pessaro? Siempre la encontraba en los peores momentos. ¡Cómo lo odiaba por eso!

«Que sea lo que Dios quiera», pensó mientras estabilizaba los nervios y miraba al hombre que tenía enfrente. Detestaba que cada vez que pretendía avanzar en sus sospechas él apareciera de la nada, aunque si tenía que ser sincera consigo misma, en esta ocasión le estaba agradecida. Además, aquella noche estaba muy elegante, vestido con unos sencillos pantalones de pinzas negros y un jersey de cuello alto en el mismo tono. Era un hombre capaz de hacer perder el Norte a cualquier mujer. Si no fuera por las circunstancias en las que le conoció, quizá ella también hubiera caído víctima de su influjo. Resultaba tan atractivo…

Él la contemplaba con cara de preocupación, aunque pareció relajarse en el momento en que percibió que empezaba a sentirse mejor y recuperaba el color. Ella solo le devolvió la mirada mientras sentía que, poco a poco, las convulsiones de la cabeza iban aminorando, así como el malestar del estómago.

—Tiene usted el don de la oportunidad, amigo —inició la conversación, al cabo de un rato, con cierto deje de reprimenda y queja.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir con eso?

—Nada, paranoias mías. ¿Tengo que darle las gracias por su intervención?

—No sé, usted sabrá… ¿Por qué me lo pregunta a mí? ¿Le ha molestado que interviniera?

—No. Aunque, para variar —dijo con ironía—, ha sido usted un pelín brusco con el muchacho.

—¿Quería ir con él? Puedo decirle que regrese.

—No, no. No es eso… Pero él solo quería…

—Ya sé lo que quería.

—¿Cómo?

—Nada.

—Solo pretendía invitarme a bailar…

—¿Quiere bailar? Yo puedo acompañarla.

—No. Tampoco pensaba aceptar.

—Por lo que veo, le gusta que la halaguen ¿verdad?

—No, pero odio que me controlen.

—Sí, ya me he dado cuenta de eso también.

De pronto ella se percató de que se había olvidado de Chavi y Darío. Les buscó con la mirada.

—Chavi… —susurró, preocupada.

—Ah, no se preocupe. Creo que su amigo está ocupado con Darío. Seguro que se encuentra bien. Tengo la sensación de que ambos saben cómo rematar la noche. Están allí.

Marcos señaló hacia otro reservado. Estaban solos y ya no solo se miraban con lujuria, también se acariciaban las manos. Ella sonrió al verlos.

—¿No le molesta? —preguntó Marcos al ver su sonrisa cómplice.

—¿A mí? ¡No, por Dios! ¿Por qué habría de molestarme? Soy una mujer de miras abiertas. ¿Le molesta a usted?

Marcos soltó una carcajada.

—No, tampoco. Seguro que yo tengo un concepto mucho más amplio que usted de la sexualidad, pero pensé que tenía intención de elegir a Darío de postre.

—¿A Darío? ¡Pero si es un crío! —contestó riéndose—. ¿De dónde ha sacado esa idea? A mí me gustan los hombres, no los yogurines.

—Me alegra escuchar eso. No obstante, les vi bailar esta noche en la pista. Baila usted muy bien, por cierto. Quería haber bajado a saludarla, pero estaba ocupado.

—Ah, no se preocupe. Y por mí no se moleste, no desatienda sus asuntos —respondió educada—. Ya me encuentro bien. Es más, creo que lo más oportuno es que me marche.

—No es ninguna molestia. Además ya he terminado con lo que estaba haciendo.

—Aún así…

—No, espere un rato hasta que esté recuperada del todo.

—Ya estoy recuperada. Solo me ha quedado un leve dolor de cabeza, pero se me pasará enseguida. Lo sé porque me ocurre a menudo cuando alguien me pone nerviosa.

Marcos la miró, evaluándola, y luego sacó un pitillo de la cajetilla de tabaco que estaba sobre la mesa y lo encendió con un mechero de oro. Dio una profunda calada y se lo puso a ella en los labios.

—Tenga, relájese un rato.

Ella lo aceptó.

—¿Es la primera vez que viene a Imperium, Marina? —dijo con una mueca educada que pretendía ser un remedo de sonrisa.

—Sí.

—¿Y qué le ha parecido?

—Un local muy bonito.

—¿Se lo imaginaba así?

—Más o menos.

—¿Ha encontrado lo que buscaba?

Se sorprendió con la pregunta.

—No sé a qué se refiere…

—Sí, ya sabe, la música, las copas, el ambiente, la gente…

—Bueno, no sé lo que buscaba, lo más probable sea que nada porque no me gustan las multitudes, pero creo que sí, que he encontrado lo que buscaba.

—¿Solo cree?

—Estoy casi convencida.

Aquella conversación era de lo más absurda. «Cada uno hablamos de un tema distinto», pensó ella.

No obstante reparó en que era como si Pessaro estuviera al tanto de sus movimientos y su único objetivo fuera interponerse en su camino. Ya era casualidad que las dos últimas veces que parecía que estaba cerca de salir de dudas, él hubiera aparecido para abortar sus avances. Durante un momento se planteó seguir el consejo de Danger y pedirle con descaro que le enseñara los colmillos, pero lo cierto era que le daba miedo lo que pudiera encontrar. Ese hombre era letal.

Marcos sonrió mientras encendía otro cigarrillo para él y servía dos copas de champán de la botella que había en una cubitera con hielos a su lado.

—Me va a perdonar, señor Pessaro. Le agradezco muchísimo su hospitalidad y el champán, pero estoy muy cansada y creo que ya he bebido suficiente. Me marcho ya, que mañana quiero madrugar.

—¿No me acepta otra copa?

—Lo siento, otro día. Estos dos —dijo señalando a Darío y Chavi—, creo que no me necesitan y no quiero entretenerle más.

Se puso en pie y recogió su bolso y el abrigo de cuero que había dejado en el sillón, a su lado.

—En ese caso, se la debo. —Marcos la imitó y le quitó el abrigo de las manos para ayudarla a ponérselo. Ella aceptó el gesto con una sonrisa—. Ya sabe dónde puede encontrarme… Ha sido un placer.

—Gracias —aceptó, extendiendo la mano en cordial despedida. «¡Cómo si tuviera intención de buscarle algún día!», pensó mientras él se la estrechaba—. Lo tendré en cuenta. La verdad es que tengo que reconocer que este encuentro ha sido mucho más agradable que los anteriores y, si algún día le echo de menos —aclaró con tono burlón—, prefiero que sea aquí que en cualquier calle oscura.

Marcos soltó una distendida carcajada, como si le sorprendiera que fuera tan sincera.

—Sobre todo si va usted conduciendo —apostilló ante las repercusiones de su insinuación.

—No se preocupe —contestó riéndose todavía—, cuando circule por alguna calle oscura, le prometo que iré muy atento y fijándome bien por si usted va medio enloquecida por mitad de la calzada. Conduciré con mucho cuidado.

La risa del irreverente empresario la acompañó todavía durante un buen rato, mientras abandonaba el local después de despedirse de sus amigos.

CAPÍTULO 8

Marina pasó por delante de la mesa de su secretaria y, sin apenas mirarla, siguió caminando hacia el despacho sin detenerse a preguntar por los recados que pudiera haber recibido durante su ausencia. Llevaba dos días procurando transmitir tranquilidad y seguridad a todos los empleados del departamento, pero cada vez estaba más harta de verse obligada a adoptar una actitud que nada tenía que ver con su auténtico estado de ánimo.

Ya no podía soportarlo más. Apenas dio término a la reunión a la que acababa de asistir, se escabulló lo más rápido que pudo sin quedarse a hablar con los demás compañeros. La tensión que venía soportando desde hacía más de cuarenta y ocho horas empezaba a hacer mella en su maltrecho control.

Cerró la puerta del despacho con el pie y dejó sobre la mesa la libreta que llevaba en las manos con un golpe seco. El sonido retumbó en las cuatro paredes. Procuraba no dejarse llevar por la ira ni exteriorizar sus sentimientos con reacciones vacías y sin sentido, pero la frustración y las ganas de salir corriendo de aquel maldito edificio le hacían olvidar las delicadas maneras de las que siempre hacía gala en público.

Además, se moría por llevarse un cigarrillo a los labios y dejar que sus pulmones se llenaran de humo en un inútil intento por que este le nublara también la mente. Pero estaba prohibido fumar. Aunque… ¿qué podían hacer contra ella si la pillaban haciéndolo? Nada. El despido era algo con lo que ya no podían amenazarla, ¡ya estaba despedida!

Se sentó en el cómodo sillón giratorio de suave piel color marrón que tanto había contribuido al ensanchamiento de sus caderas, por culpa de las infinitas horas de trabajo, y colocó las manos sobre el cristal transparente de la amplia mesa. Necesitaba sentir la frialdad de la superficie para intentar apaciguar el fuego que le hacía arder el alma. Las últimas horas estaban siendo una auténtica locura.

Sin pararse a pensarlo ni un minuto más, abrió el compartimento inferior de la cajonera lacada en blanco que tenía a su derecha, bajo la mesa, y sacó el paquete de Marlboro y el mechero del bolso. Luego vació en la papelera los clips del cenicero de obsidiana que compró de recuerdo en sus últimas vacaciones en México y encendió un cigarrillo con movimientos pausados. Despacio, como a cámara lenta, se llevó el pitillo a la boca y respiró hondo recreándose en el sabor acre del tabaco al tiempo que se recostaba sobre el suave respaldo del asiento. Cerró los ojos.

«Las bofetadas nunca llegan cuando las esperas» pensó, dejando volar los recuerdos.

Hacía apenas tres meses hubiera jurado que la estabilidad laboral le daría la espalda y que necesitaría buscar cuanto antes un trabajo alternativo. No hubiera apostado ni un solo euro a favor del silencio de la esposa del presidente de la compañía, sin embargo entonces no ocurrió nada. Y ahora, cuando por fin empezaba a estar segura de que aquella participación involuntaria a favor de la airosa cornamenta de Salvador Arriaga no le reportaría ninguna consecuencia, el destino, siempre el destino, le sorprendió con otro devastador golpe de efecto.

Dos días antes, según puso el pie en el despacho —y antes de tener tiempo de quitarse el abrigo y encender el ordenador—, Natalia, su secretaria, entró con la sempiterna taza de café caliente con la que le daba los buenos días y un anuncio impactante: «Marina, estás convocada en diez minutos a una reunión de urgencia en la sala de juntas principal». Después, dejó la taza sobre la mesa y salió de allí como alma que se llevaba el diablo sin dar ninguna explicación más.

¿Existía algo peor que una reunión de urgencia un lunes a las nueve de la mañana? El asunto no pintaba nada bien.

Y mucho peor resultó cuando, al abrir la puerta, encontró que sentada en torno a la enorme mesa ovalada estaba la plana mayor al completo.

Las noticias fueron demoledoras.

Solo media hora más tarde ella era la encargada de informar a los medios, mediante una escueta nota de prensa, de la venta del Grupo Arriaga a la Fundación Pessaro.

A partir de ese momento su vida se convirtió en una vorágine de actividad. El teléfono no paró de sonar; las reuniones se sucedieron sin descansos intermedios; no tuvo tiempo para comer, salvo algún que otro tentempié, y solo dispuso de dos cortos descansos de cinco horas cada uno, en los que aprovechó para ir a casa, tomar una ducha rápida, cambiarse de ropa y dormir una pequeña siesta.

Envuelta en una nebulosa de acontecimientos a la que no podía —ni quería— dedicar ni cinco minutos de análisis, abrió los ojos y miró, sin ver, la pantalla del ordenador portátil. Absorta en el deambular errático de las aves que surcaban armoniosas el infinito cielo azul del protector de pantalla, se dejó arrastrar por la libertad de aquellos pájaros y suspiró.

¡Todo había ocurrido tan rápido! ¿Cómo era posible que ella, que siempre se enteraba de todos los chascarrillos de la empresa, no hubiera escuchado ni un solo rumor sobre la venta hasta la mañana del lunes? Tenía tanto que hacer todavía y tan poco tiempo para ello…

Pero lo más desagradable de todo fue la reunión que acaban de mantener los hasta entonces directivos de la empresa, entre los que ella se encontraba, con el que suponían que sería el nuevo gerente; un tipo frío y distante que les informó, sin paños calientes, de la delicada situación en la que se encontraban.

Aquel tipo ni siquiera se molestó en preguntarles sus nombres o a qué departamento pertenecían, con lo que quedaba claro que sus condiciones individuales y personales era algo que no le importaban lo más mínimo. Se limitó a informarles de que esa tarde, cuando acabaran su jornada laboral, todos ellos abandonarían las oficinas hasta nueva orden. Y eso ocurriría, en el mejor de los casos, después de que fueran convocados a una entrevista con el nuevo propietario, en la que serían revisadas las cláusulas individuales de cada contrato laboral.

Aquellas órdenes espartanas, expresadas de forma desapasionada y sin miramientos, le revolvieron el estómago y consiguieron que la rebeldía que la caracterizaba saliera a flote como catapultada por una mano invisible.

Sin querer, movió el ratón y el salvapantallas desapareció. En su lugar, apareció la típica imagen de la «e» en tres dimensiones que le indicaba que tenía nuevos mensajes en la bandeja de entrada del correo electrónico.

Apagó el cigarrillo contra la pulida y oscura superficie del cenicero y jugueteó con la colilla haciendo dibujos en la negra obsidiana. Cliqueó sobre el icono del programa de comunicaciones e, impaciente, tableteó sobre la mesa con las uñas arregladas con una impecable manicura francesa, esperando a que se abriera.

Cuando lo hizo no pudo evitar la sonrisa que iluminó su rostro y que, durante una breve fracción de segundo, le hizo olvidarse de todas las preocupaciones. En su cuenta personal tenía un correo electrónico que de verdad le apetecía leer.

Hola Ellyllon,

Me tienes muy preocupado. Hace días que no sé nada de ti. No te pasas por el foro y tampoco contestas mis mensajes en el messenger. Espero que no te hayas metido en ningún lío y que el único culpable de tu desaparición sea algún maromo que te mantenga tan feliz y satisfecha que te hayas olvidado incluso de los amigos.

De todas formas, si el motivo es menos placentero y es el trabajo o los problemas lo que te han apartado de las buenas costumbres, no te olvides de que aquí tienes un ancho hombro sobre el que llorar tus penas.

Un fuerte achuchón,

Danger

«¡Virgen Santísima! —juró Marina en silencio—. Este hombre tiene la virtud de aparecer siempre que lo necesito. Parece que presintiera mis estados de ánimo».

Miró la hora del envío; las 11:10 h. de esa misma mañana. Solo diez minutos después de que la reunión con el nuevo gerente hubiera dado comienzo. Se dispuso a contestar.

Hola Danger,

Siento mucho haberte preocupado con mi ausencia pero, lo que de verdad lamento es que el motivo de la misma no sea tu maravillosa suposición. ¡Ya me hubiera venido bien quitarme las telarañas de encima!, pero no; digamos que, por el contrario, los problemas me acechan y puedo jurarte que esta vez no he sido yo la que les he salido al encuentro.

No he contestado a tus mensajes porque una amiga me invitó el fin de semana pasado a la fiesta con famosos que organizaba en un balneario de lujo. Como necesitaba relajarme, acepté. Me lo pasé en grande. ¡Y menos mal, porque la que me esperaba a mi regreso era de órdago!

Lo único bueno que puedo encontrar a todo lo que ha ocurrido después es que, a partir de mañana sí que voy a tener tiempo para escribir; me acaban de despedir del trabajo, así que prepárate porque tengo la intención de aceptar tu oferta y utilizar tu «ancho hombro».

La vida a veces te da unas sorpresas mortales. Mi abuela siempre decía que todo en este mundo está concatenado, y empiezo a pensar que es cierto.

¿Te acuerdas del tipo extraño del que hablábamos hace algunas noches? Pues ahora resulta que ha comprado la empresa para la que trabajo. Mañana estoy convocada en su despacho, supongo que para darme el finiquito.

¿Pero qué le he hecho yo al destino? ¿Por qué, de un tiempo a esta parte, me lo tengo que encontrar a cada paso que doy?

Solo espero que la entrevista sea breve y me pase con su lugarteniente (otro tipo tan oscuro y siniestro como él) quien, a su vez, me lleve con el director de recursos humanos para que este me haga entrega de un suculento talón al que no pueda poner ningún pero y me acompañe, cuanto antes, a la puerta de salida con un apretón de manos y un «encantado de haberla conocido, señorita Miralles».

En fin, ya te iré contando.

Besitos,

Ellyllon

CAPÍTULO 9

—Señor Pessaro, la señorita Miralles.

El lugarteniente, un tipo alto y guapo, mantenía abierta la puerta del despacho para que pasara.

Marcos se levantó de inmediato y, rodeando su enorme mesa con forma de media luna, caminó hacia ella con la mano extendida.

Marina estaba preparada para atajar el escalofrío que, como siempre, invadiría sus músculos cuando le viera, pero no tanto para reprimir la sensación de angustia y ansiedad que se extendió por su interior cuando le observó acercarse como un depredador a su presa. Aun así, haciendo acopio de toda la osadía de la que acostumbraba a hacer gala, acortó la distancia entre ellos con paso firme y resuelto.

La maciza puerta de la estancia se cerró con un sonido seco y firme. Supo, sin necesidad de comprobarlo, que el otro hombre acababa de dejarles solos, pero no pudo evitar girar la cabeza mientras estrechaba la mano de su entrevistador.

—Señor Pessaro…

El saludo sonó firme en el silencio del enorme despacho.

—Sentémonos —dijo él con aquella voz grave y profunda, manteniendo todavía apretada la fría mano de ella.

Quizá debido al contraste, sintió que su piel se calentaba por el contacto. Era una mano fuerte, poderosa, de elegantes y larguísimos dedos… y estaba muy caliente.

Consiguió soltarse del agarre sin que pareciera un gesto grosero, al tiempo que él la dirigía hacia el sofá de cuero verde oscuro que ocupaba uno de los rincones de la estancia.

Le observó tomar asiento en el sillón colocado a su izquierda, separando los firmes muslos e inclinándose hacia delante para apoyar los antebrazos sobre ellos dejando caer las manos en el hueco que quedaba entre las piernas.

—Dígame, señorita Miralles, ¿consiguió llegar sana y salva a su casa el otro día después de nuestro último encuentro? ¿O se metió en algún otro lío?

—Por supuesto —respondió con un seco cabeceo y una sonrisa que no se reflejó en sus verdes ojos—. Aunque le parezca mentira, no acostumbro a meterme en líos salvo, paradójicamente, cada vez que usted anda cerca.

—Ya —contestó incrédulo—. ¿Tomará café?

Aquella inofensiva pregunta pareció una trampa mortal cuando él se adelantó hacia la mesa sobre la que estaba dispuesto un servicio humeante.

—¿Solo o con leche? —continuó sin esperar la respuesta a la vez que servía dos tazas.

—Con leche, por favor.

Intentó que su voz sonara pausada, fingiendo una seguridad que no sentía, dispuesta a no ceder al impulso de echarse hacia atrás en su asiento para restablecer la distancia que él acortó con el movimiento anterior.

Le extrañó verle servir el café con soltura, como si estuviera acostumbrado a hacerlo cada día, para lo cual él se desabrochó el botón de la americana que estaba a la altura de aquel duro y plano abdomen. Alarmada se dio cuenta de que estaba contemplándolo extasiada.

Estaba perpleja. Jamás hubiera imaginado que la entrevista se desarrollara de aquella manera. Esperaba un cruce de saludos rápidos en el que no cupieran las referencias a sus encuentros previos. Se suponía que iban a despedirla, ¿por qué convertir aquello en una reunión personal?

No estaba preparada para ese tipo de audiencia. Tenía la sensación de que Pessaro conocía todos y cada uno de sus recelos e intentaba aplacarlos con buenos modales. Ese hombre la desestabilizaba por completo. Ser tan atractivo no era suficiente, ¡además tenía que parecer simpático! Eso hacía todo más difícil.

Aquella tarde estaba imponente, con un traje a medida, del mismo color de sus fríos ojos, que le remarcaba los musculosos hombros y la estrecha cintura. Esgrimía una sonrisa cordial que llevaba impresa la firma del mejor odontólogo del país, a juego con la inmaculada camisa de seda que contrastaba con sus cortos cabellos negros, que cada poco tiempo peinaba con descuido hacia atrás con los dedos. Tenía el aspecto juvenil de esos hombres a los que no se les sabe calcular la edad, completado por una nariz recta y del tamaño perfecto para su angulosa cara, y un pequeño hoyuelo en el mentón. Una tentación peligrosa que haría que flaquearan las piernas de cualquier mujer que le mirara.

Él lo sabía y explotaba todos sus recursos.

No pudo evitar preguntarse sobre su propio aspecto. Vestía un sobrio traje de americana y pantalón azul marino que realzaba su estilizada figura, sin adornos ni complementos, rematado con un suave maquillaje y unos altos zapatos de tacón.

«¡Por Dios, Marina! —se recriminó a sí misma—. Has venido a una entrevista de trabajo, no a una cita. ¡Claro que tienes buen aspecto!».

Sentía que el malhumor se iba adueñando de todo su ser. No entendía por qué se entretenía en admirarle medio embobada. Estaba segura de que iba a ser despedida y tenía la intención de darse la satisfacción de procurar hacer pasar un mal rato a aquel hombre que, en poco más de tres meses, se convirtió en alguien tan molesto como un grano en el culo. Quería ofrecerle una pequeña dosis de su propio jarabe de prepotencia. Ella también sabía jugar a aquel juego.

—Señor Pessaro, supongo que va a despedirme, así que no es necesario que sea tan cordial. Vengo hecha a la idea —dijo tomando la humeante taza que él le tendía.

—Ah, yo pensé que ya estaba despedida y venía aquí en busca de trabajo. Veo que se da pronto por vencida. ¿No quiere saber si tengo algo que ofrecerle?

La sorpresa la dejó fuera de juego y desubicada.

«¿Por qué no se deshace de mí de una vez por todas y me deja marchar? Se lo he puesto en bandeja», especuló molesta para sus adentros.

—Bueno, si tiene una oferta… —Reprimió sus pensamientos y contestó con educación—, me encantará escucharle.

—En realidad puedo hacerle varias propuestas, pero todo depende de lo que usted esté dispuesta a aceptar. Aunque, tal vez, antes de escucharlas haya algo que tenga curiosidad por saber sobre mí o la corporación que presido…

No podía dejar de pensar que, como siempre, la conversación entre ellos rozaba el absurdo. Parecía que estuvieran jugando al gato y al ratón y ella empezaba a estar harta de sentirse el roedor. Quería acabar cuanto antes aquella entrevista, Pessaro la ponía muy nerviosa.

—Dígame, señor Pessaro, ¿en qué tipo de propuesta está pensando? —le conminó con una firme y taladrante mirada dejando escapar la frase, nada prudente, que de pronto le vino a la cabeza.

La sonrisa que esbozó el empresario le hizo pensar en un gato frente a un enorme cuenco de nata. Tenía un aura de poder tan potente y emanaba tanta seguridad en sí mismo, que hacía que un frío glaciar se deslizara por su interior hasta entumecerle la punta de los dedos. No sabía cómo, pero cada vez que se encontraban terminaba haciendo lo contrario a lo que en realidad quería. Era como si él supiera qué resorte apretar de manera que, llevada por algún impulso rebelde, saltara actuando de acuerdo a la voluntad de él.

No podía dejarse amilanar en esta ocasión. Manteniéndose firme en sus intenciones, se le quedó mirando a los ojos intentando averiguar en aquella fría mirada el siguiente movimiento. Y, de pronto, como si alguien hubiera abierto las compuertas de la información de su cerebro, el conocimiento la arrolló.

¡No podía ser! Aquellos eran los ojos de sus sueños. Los ojos que llevaba días intentando reconocer y ubicar en la cara de una persona. Los ojos del hombre que primero la salvaba de un cruel destino y terminaban perteneciendo a un…

—Sus ojos… —susurró con un hilo de voz.

—¿Qué les pasa a mis ojos?

La sangre se paralizó en sus venas. Pessaro se limitó a sonreír.

—Sí, son extraños, lo sé. ¿Quiere ver también alguna otra parte de mi anatomía? —la incitó, sarcástico, con una frase llena de doble sentido.

Ella no podía responder. Acababa de perder la voz y, lo más seguro, también el sentido común.

—No sé lo que ha encontrado en mis ojos pero, dígame, señorita Miralles, ¿qué prefiere, trabajo o respuestas?

—Supongo —repuso con un hilo de voz, tragando una bocanada de aire—, que cualquiera de las dos me irán bien.

Pessaro se levantó de su asiento con la agilidad y elegancia de un felino y se acercó a la ventana de la derecha, que dejaba pasar unos tímidos rayos de luz a través del ahumado cristal blindado. Dándole la espalda, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones, miró con aire ausente hacia el exterior y tardó algunos segundos en responder. Cuando contestó lo hizo sin volverse.

—En ese caso le informo que estoy en disposición de concederle tanto el puesto de trabajo como la información, así que siéntase en libertad de elegir. —Hizo una larga pausa—. O quizá prefiera el paquete completo…

—O quizá nada…

Él lanzó una corta y oscura carcajada; grave y sensual como su voz.

—La información, una vez que se la dé, no es posible que pueda recuperarla. ¿No le parece? —Se giró entonces para enfrentarla, apoyándose con desidia contra la esquina de una librería.

—Suponiendo que la recuerde después.

Sabía que aquella actitud desafiante no era inteligente y, desde luego, tampoco una buena idea. Que los ojos de Pessaro fueran los del protagonista de sus terroríficos sueños no quería decir que también tuviera sus colmillos y, en cualquiera de los casos, era una locura entrar en ese juego. Sin embargo, llegados a aquel punto, ya le daba todo igual. Estaba dispuesta a zambullirse en aquellas aguas, oscuras y turbulentas.

Por fin, Pessaro se dignó a contestar.

—Dudo que pueda evitar que lo recuerde, señorita Miralles. De haber podido hacerlo le aseguro que ahora no tendríamos esta conversación.

Ella dio un pequeño respingo ante la respuesta. Ese hombre era muy peligroso, pensó mientras él volvía a sentarse en el mismo sillón que ocupaba momentos antes, pero esta vez con una postura mucho más relajada, apoyándose en el respaldo. Luego estiró sus largas piernas y las cruzó a la atura de los tobillos, observándola con atención. Era la actitud de alguien que se sabe en poder de la situación.

Asustada, sintió que se le secaba el interior de la boca y se percató de que tenía aferrada el asa de la taza con demasiada fuerza. Se obligó a aflojar la presión de los dedos.

—Ahora bien —continuó él—, le voy a decir lo que no voy a hacer —e hizo una clara inflexión en la negación—. No voy a enviarte con mi «oscuro y siniestro lugarteniente» para que te acompañe al departamento de Recursos Humanos. —Ella se dio cuenta de que él acababa de empezar a tutearla—. Tampoco mi jefe de personal te va a entregar un jugoso cheque ni te va a acompañar a la puerta con un «encantada de haberla conocido, señorita Miralles…». —Hizo una larga pausa, dejando que la información calara en su cerebro antes de seguir hablando—. Y ahora, Marina, aprovecha, ¿te gustaría comprobar si mi dentadura también coincide con la de tus sueños?

Él dijo la última frase con una cadencia tan ronroneante y siniestra que bien podría haber abierto las puertas del mismísimo Averno.

La ira, de pronto, nubló su sentido común y una bruma espesa se alojó en su cerebro impidiéndole pensar con coherencia. Le importaban muy poco las consecuencias de la explosión de genio que notaba fraguarse en su pecho. Descubrir la verdadera identidad y el doble juego de su mejor amigo cibernético le dolió hasta límites insospechados.

—¡Decídete! —continuó él—. Esto es un pack, todo o nada, aunque empieza a ser un poco tarde para elegir… ¡Tú dirás!

No fue capaz de detener las palabras que acudieron a sus labios.

—¡Adelante, señor Pessaro, me tiene en ascuas! ¿O debería llamarte Danger? —le tuteó ella también, sin esquivar su mirada.

Sabía que era una temeridad y debería tener miedo, pero lo único que sentía era un deseo suicida de abofetear a aquel imbécil que pagaba su amistad y confianza con la peor de las recompensas: el engaño.

—Mi gente me llama Master, pero tú puedes llamarme como quieras. Nunca pondría pegas a una mujer que me considera «oscuro y atractivo como el pecado».

—En ese caso, permíteme que te llame hijo de p… —No acabó la frase. La risa de él, tétrica y cavernosa retumbó en las paredes—. Quizá te parezca muy gracioso engañarme como a una incauta y pretender hacerte pasar por un amigo. Sonsacarme y utilizar mis miedos y mis anhelos en tu propio beneficio y jugar conmigo como si fuera un peón en tu extraño tablero de ajedrez, pero estás muy equivocado conmigo, Danger, Marcos o como narices quieras llamarte. ¡Eres peor que un insecto!

—Claro que sí, Marina, mucho peor —aceptó con una tranquilidad letal—. Porque soy todo eso que tú piensas y aún más.

Estaba tan ofuscada frente a su deslealtad que no sabía lo que decía ni racionalizaba lo que escuchaba. Aun así, su subconsciente registró un ágil y rápido movimiento. Marcos ya no estaba sentado a su izquierda, sino de pie, apoyado en la mesita de café sobre sus firmes y tensos brazos, con la cara a escasos centímetros de la suya. No pudo reprimir un jadeo de auténtico pavor al mirar su boca entreabierta. Dos puntas afiladas y mortíferas crecieron poco a poco ante sus ojos.

Ni siquiera era capaz de cerrar los párpados. Estaba paralizada por el miedo.

El rostro que tenía enfrente ya no era el del caballero amable y bien parecido de hacía apenas unos segundos, sino el de sus pesadillas; solo que ahora estaba muy despierta y lo sabía. Sintió que los pilares de su existencia se venían abajo arrasados por un viento invisible. O su febril imaginación le estaba jugando una mala pasada o iba a volverse loca…

—¿Desea la señorita hacer alguna otra pregunta? —susurró, vocalizando muy despacio. Las palabras le envolvieron como humo—. ¿O quizá te dan miedo las respuestas? —y se retiró unos centímetros hacia atrás.

Permaneció muda. Aunque quisiera, tampoco podría hablar; el miedo no dejaba que ningún sonido saliera de la garganta.

—Gusano asqueroso… —dijo por fin.

—Marina… —la amenazó arrastrando la «a», acompañado de un gruñido y otra exposición de colmillos.

—Dime que no es cierto lo que estoy viendo. Si esto es una broma, desde luego es de muy mal gusto. ¡Tiene que ser una broma! —pidió cerrando por fin los ojos con fuerza.

—Negar lo evidente no cambiará la realidad, Marina. Te dije que lo dejaras estar, que ibas a encontrar más de lo que estabas buscando, pero no has querido hacerme caso —continuó martirizándola, a la vez que elevaba el labio superior y dejaba que asomaran de nuevo sus puntiagudos colmillos al tiempo que emitía otro bajo y profundo gañido gutural—. ¿No vas a gritar, Marina?

—No si puedo evitarlo —contestó haciendo esfuerzos sobrenaturales para mantener esa promesa y fijando la vista en sus dilatadas pupilas, expandidas hasta el punto de que casi no quedaba rastro del brillante iris que las rodeaba.

—Puedo oler tu miedo…

«¡Normal!», pensó. Si el miedo se hiciera corpóreo como la espuma, ninguno de los dos tendría cabida en aquella amplia habitación. Pero ella tenía que hacer o decir algo que le hiciera parecer aún en posesión de la razón y le concediera el tiempo suficiente con el que prolongar unos minutos más la vida.

—Lo siento, Pessaro, ese es un sentimiento demasiado humano para que yo pueda evitarlo —reconoció acentuando la palabra «humano»—. Sería muy poco inteligente por mi parte si no lo experimentara en estos momentos, ¿verdad? Pero dudo que gritar me sirviera de algo, aparte de proporcionarte más placer, porque estoy segura que podría apostar a que nadie vendría a socorrerme.

Marcos se incorporó por completo y soltó una carcajada. Unos segundos después aquel rostro volvía a hacer gala sus agraciadas facciones, mucho menos agresivas, con unos colmillos idénticos a los de cualquier hombre normal.

—Bien, jovencita. Has apostado por una baza mucho más poderosa de la que tenías en la mano, pero te diré que el farol te ha salido bien en esta ocasión —sonrió el vampiro—. Tengo que reconocer que me has sorprendido, y eso que mi capacidad de sorpresa se ha visto muy mermada en los últimos siglos. Eres valiente, demasiado para tu propio bien. Muchos hombres que se jactaban de serlo han dado espectáculos mucho menos interesantes que el tuyo en ocasiones similares, y también mucho más húmedos.

Ella sintió la loca necesidad de demostrarle que en la lucha de voluntades era una digna oponente. Él se aproximó e hizo que levantara la cara presionándole la barbilla con las puntas de los dedos. Se dejó llevar y le miró a los ojos. Ahora iba a saber cómo continuaban sus pesadillas.

Los dedos de él eran cálidos, sin rastro de humedad. Se sentían bien. El corazón pareció querer escaparle del pecho. Aspiró hondo para restablecer el ritmo de sus latidos y la fragancia de aquel masculino cuerpo le cosquilleó en la nariz. Olía a limpio, a loción de afeitar y piel varonil; el olor de sus sueños. Hasta ese momento no se había percatado de que sus sueños tenían olor.

El miedo le atenazaba el estómago pulsando hacia el interior, mezclado con un calor incontrolado; una quemazón que empezó a disociarse de la anterior y le arrasó el bajo vientre hasta colarse en la profundidad de sus partes más sensibles. Lo reconoció en el acto: deseo. Un deseo que, a pesar de lo extraño e inusual de la situación, identificó como sexual. Un ligero rubor coloreó al instante su pálido rostro.

Marcos la soltó como si le hubiera quemado. Ella sintió el frío tan pronto como él se alejó despacio, respirando hondo, para tomar asiento en su sillón de mando tras la amplia mesa de despacho.

—Bien, Marina, tu curiosidad ya está satisfecha. Espero que ahora dejes de meterte en líos y yo pueda dedicar mi tiempo a asuntos más importantes que ir detrás de una señorita metomentodo que busca más información de la que puede asimilar.

—Pues deberías de haber aprovechado ese poco tiempo que tienes y no entretenerte en dar cháchara cibernética a una curiosa patológica. ¿Te has divertido mucho manipulándome a tu antojo? Te ha debido resultar muy gracioso jugar con los sueños de una pobre humana… Espero que al menos te lo hayas pasado bien traicionando mi confianza.

—Deja eso ya, Marina. Siendo Danger no te he hecho ningún daño.

—Oh, sí, ¡ya lo creo que me lo has hecho! Acabas de destruir una amistad, ¡imbécil! Que para ti yo no significara nada no quiere decir que para mí fuera igual. Danger era un amigo querido por el que hubiera movido cielo y tierra. Ya sé que no sabes de qué estoy hablando, pero te lo resumiré en una palabra, Pessaro: lealtad.

—¡Basta! ¿Quién eres tú para hablarme a mí de lealtad?

—¡Una simple humana, vampiro de m…!

—¡He dicho «basta», Marina!

—No tenemos nada más que hablar —dijo cogiendo la carpeta y el bolso que tenía a su lado.

Se puso en pie con aparente tranquilidad y le dio la espalda, aunque en realidad estaba aterrorizada. No sabía en qué momento se precipitaría contra ella y acabaría con su vida, pero le daba igual. Llegó hasta la puerta e hizo girar el picaporte. Este no respondió. Otra vez. Otra. Otra…

Se volvió para enfrentarle. Marcos seguía sentado en el sillón y la miraba con una mueca de ironía y una sarcástica sonrisa.

—Déjame salir de aquí —dijo en voz baja y fría.

La presencia de él era tan malvada… Allí, sentado con aquella indolencia, mientras se pasaba la mano con descuido por los negros cabellos y la taladraba con sus plateados ojos, parecía tan magnífico que podría pasar sin esfuerzo por el mismísimo Hades esperándola en el trono a su llegada al inframundo.

—¿Vas a matarme? —preguntó con temor pero asumiendo su destino.

—No digas tonterías. Si hubiera querido hacerlo, ¿no crees que ya he tenido demasiadas oportunidades?

—Bueno, la verdad es que ya estuviste a punto de conseguirlo. Quizá deberías de haber rematado la faena.

—Sí, quizá, pero no era ni el momento ni la intención. Si lo hubiera sido te garantizo que lo hubiera hecho. Aquella noche solo quería quitarte del medio. Esperaba ahorrarte alguna que otra pesadilla, pero como eres una curiosa, ahora ya tienes las respuestas que tanto buscabas. Espero que ahora te sientas feliz.

—Y la siguiente noche que nos encontramos, ¿también querías ahorrarme pesadillas? Qué bien te venía conocer mis movimientos de antemano, ¿verdad?

Pessaro la miró con el asombro reflejado en sus claras pupilas. Tenía el rictus de alguien que no da crédito a lo que está escuchando.

—De verdad, Marina, me sorprendes —confirmó sus sospechas—. Déjalo estar. No insistas más. Te garantizo que este vaso es ya muy largo para un solo trago. Tómate tu tiempo o te ahogarás en las respuestas.

—Ya me da igual, Marcos. De verdad que dudo mucho que viva lo suficiente como para contarlo, así que me da igual morir de asfixia que de cualquier otra manera. Es una suerte poder decir que, al menos, he muerto ahíta de información, ¿no crees? —afirmó con una triste sonrisa en los labios.

—¡Estás loca!

—Sí, pero pensé que no creías que lo estuviera, Danger. —El tono con el que pronunció su alias provocó que este diera un pequeño respingo—. Y por eso, porque estoy loca, pretendo hacerte esto lo menos placentero posible —insistió sacando valor de no sabía dónde—. Como bien sabes, siempre he creído que para los que son como tú, el terror y el sometimiento forman parte del ritual. Que es parte de la caza; el placer del depredador. Así que procuraré hacértelo lo más difícil que pueda, aunque ya sé que hueles mi miedo…

—Y yo siempre te he contestado que no tiene por qué ser como dices, pero ahora te confirmo que para algunos de nosotros sí que lo es. Pero da gracias a que ese no sea mi caso, porque aunque no grites lo estás haciendo francamente mal —sentenció con una profunda exhalación para apaciguar su maltrecha paciencia—. ¡Y hasta aquí han llegado las respuestas! Ahora cállate y deja de ponérmelo difícil.

—¡No! ¡No quiero! —explotó, dejándose llevar por fin por el nerviosismo—. ¡Quiero saber por qué me has estado engañando durante más de un año! ¡Por qué te has hecho pasar por un amigo, cuando tu intención era bien diferente! ¡Por qué me persigues para que no encuentre respuestas a mis dudas! Por qué me confundes. Por qué…

—¡Para!

—No, no paro…

—Oh, sí, sí paras… Y ahora escúchame y desaparece de mi vista antes de que me arrepienta. Escucha mi propuesta. Pero hazlo con atención y no me interrumpas, porque odio tener que repetirme y eso pondría tu situación mucho más difícil aún.

Lo miró con curiosidad y alzó las cejas en una sardónica pregunta.

—Voy a ofrecerte el puesto de trabajo que deberías haber venido buscando —respondió al gesto—. Serás mi APM, Asistente Personal Mortal. Una especie de secretaria, confidente y ayudante a tiempo completo. Por supuesto tendrás tu espacio y tu tiempo libre, el trabajo no te matará, podrás escribir y hacer lo que desees mientras te sometas a las normas de la casa, pero habrás de estar disponible cuando yo lo requiera…

Aquello era mucho más humillante de lo que imaginó en un principio. Casi prefería la muerte. Si le regalaba un indulto a cambio de una vida de sumisión y ostracismo, prefería dar carpetazo a todo allí mismo. Con dos licenciaturas universitarias, tenía demasiado bagaje profesional como para admitir una propuesta semejante. La ira y la indignación bulleron en su pecho hasta asomar como fuego verde en sus claros y transparentes ojos anulando todo rastro de temor. Su rebeldía salió a flote sin medir las consecuencias.

—¿Cómo? —preguntó—. Creo que no he escuchado bien. Me ha parecido oírte decir que quieres una sirvienta personal que limpie las suelas de tus zapatos con la lengua si tú lo pides… ¡Te has equivocado de persona, Marcos Pessaro! —Se giró de golpe para salir del despacho, aunque a medio camino se dio la vuelta—. ¿Quieres que también sea tu vaca? ¿Tu botella de sangre, calentita y a punto, para cuando ruja el hambre? Dijiste al inicio de esta entrevista que sería yo quien eligiera, pues bien, voy a hacerlo. ¡Puedes meterte tu puesto de trabajo donde te quepa! ¡Apartaos de mi vida tú y toda tu comparsa de seniles y descerebrados sacos de prepotencia!

Iba a accionar el picaporte cuando una fuerte mano le hizo darse la vuelta agarrándola por el brazo. Bien, ya tenía lo que quería. Las explosiones a veces provocan ondas difíciles de calcular, sin duda sus cuentas eran las acertadas.

—¡Apártate de mi camino! —chilló. Y retomando el tono educado de su voz, agregó—. Por favor…

Una fría lucidez se instaló en su cerebro y supo que se había extralimitado, pero no le importó. Estaba dispuesta a ser La Pasionaria del siglo XXI, moriría de pie antes que vivir de rodillas. Cerró los ojos con fuerza y cuando volvió a abrirlos esperó encontrar el rictus colérico del depredador, pero Marcos estaba tranquilo, con la espalda apoyada contra la puerta y un gesto serio en su agraciado rostro.

—Voy a hacer como que no he escuchado tu último alegato. Repetiré mi oferta, a ver si soy capaz de hacerme entender con más claridad. Necesito que trabajes para mí. Y, salvo que tú quieras serlo —aclaró irónico—, no como mi sirvienta ni tampoco como mi… ¿vaca? ¿Has dicho «vaca»? —y soltó una breve carcajada.

Ella hizo una infantil mueca burlona, sacándole la lengua y zarandeando la cabeza, gesto que él ignoró por completo.

—Incluso los «prepotentes y seniles» vampiros como yo, precisamos mortales de confianza para prosperar en el mundo laboral —continuó serio de nuevo—. Os necesitamos tanto o más que a los de nuestra propia naturaleza. Si aceptas, serás personal de mi confianza. Te triplicaré el sueldo.

«Vaya —pensó ella—, esa sí es una oferta digna de ser escuchada».

—Contarás con mi protección incondicional y la de todos los míos. Te aseguro que a mi lado o en mi contra vas a necesitarla, porque corres un gran peligro que empieza a ser preocupante. De lo contrario, puedes jurar que nunca hubiéramos tenido esta conversación.

Contuvo el aliento. Esa última frase sí que le provocó auténtico pavor. Pero cuando fue a abrir la boca para hablar, Marcos le colocó dos de sus dedos, con suavidad, sobre sus labios.

—No digas nada ahora, piénsalo más despacio. Por ahora estás a salvo, pero esas preguntas merecen otras respuestas que recibirás en su momento, te lo aseguro. Esta es una promesa. De momento, tómate tu tiempo para asumir lo que todavía pareces no haber percibido. —Abrió la puerta de par en par dando por finalizada la entrevista—. Tienes una semana para estudiar mi oferta. Hazme saber tu respuesta. Estaremos en contacto. —Y le franqueó el paso.

CAPÍTULO 10

—Señor Sokorov… —dijo Ernesto, sacándole del aburrimiento—, ya puede pasar. El señor duque le espera.

Sergei se puso en pie despacio, rezumando seguridad y escaso interés por todo lo que le rodeaba, y se dirigió hacia la puerta que le indicaba el secretario del duque de Navalcarril, no sin antes dirigirle una ligera y fría mirada.

Sin poder decir por qué, aquel secretario le daba escalofríos. Le hacía pensar en una comadreja a pesar de que no era ni feo ni desagradable. En realidad no era su aspecto, era su actitud.

Tampoco es que aquella visita lo mantuviera encandilado. Nada allí le agradaba; la casa era como un monumento a la prepotencia, pero lo peor de todo era su propietario y futuro cliente.

Aunque no iba a dejarse amilanar por él después de tanto tiempo. El duque le debía demasiados favores.

Abrió la puerta sin llamar y se coló en el despacho antes de que su ocupante le diera la bienvenida.

Roberto Pérez de Iparraguirre levantó la mirada del montón de papeles que tenía sobre la mesa y lo escrutó con desaprobación. Él ni se inmutó ante la fría mirada desaprobatoria.

Sabía que la antipatía que sentía por Navalcarril era un sentimiento recíproco, pero los dos tenían muy claros sus diferentes objetivos y los intereses que les movían. Al menos con aquel hombre estaba seguro de lo que iba a encontrarse y, aunque era quizá el más cruel de todos sus clientes, el precio que le pagaba bien valía que pasara por alto algunos detalles.

Disfrutó con la reacción de él, que se mesaba con las puntas de los dedos los negros cabellos del crespo flequillo en un gesto inconsciente, mientras dejaba caer la pluma sobre la mesa con un mohín de resignación.

—¿Nadie te ha enseñado a llamar antes de entrar en una propiedad ajena?

—Sí, claro, mi madre lo hizo.

La respuesta pretendía resaltar uno de los muchos defectos del hombre que tenía enfrente, un tipo que se jactaba de que jamás hizo honor a la familia tradicional.

—Aunque hace tanto tiempo que, supongo, lo he olvidado —continuó—. Pero, si lo que no quieres es verme, puedo marcharme… —dijo, dando media vuelta.

—Pues lo cierto es que no estoy muy seguro de lo que quiero —lo detuvo el duque—. Pero puesto que he sido yo quien te ha llamado y ha pagado tu billete de avión desde las colinas de Gorki, ¡en Business Class! —aprovechó para quejarse de sus exigencias—, creo que por esta vez pasaré por alto tu atrevimiento y te diré el motivo por el que te he hecho venir.

—Soy todo oídos —dijo arrastrando su pesado acento ruso, al tiempo que se dejaba caer sobre una de las sillas Luis XV que flanqueaban la mesa del aristócrata.

—Puedes sentarte —respondió el duque con sarcasmo ante la insolente actitud—. Supongo que sigues dedicándote al mismo negocio de siempre y, también supongo, que tu eficacia seguirá siendo la misma…

No respondió, solo elevó un poco la comisura de su boca y dejó que su imponente figura y su aspecto amenazador contestaran por sí mismos. Tenía muy claro que Pérez de Iparraguirre se refería a uno de los trabajos que llevara a cabo para él cuarenta y ocho años atrás.

—Mis honorarios, sin embargo —contestó al cabo de unos segundos de silencio—, no siguen siendo los mismos.

El duque frunció el ceño.

—Esperaba algo similar —aceptó—. Pero antes de entrar en esas minucias, necesito saber si estás dispuesto a enfrentarte de manera directa al Consejo y a las consecuencias que llevará consigo esta acción.

La respuesta a aquella absurda pregunta no fue otra que una fría y falsa carcajada que hizo eco en los paneles de madera oscura del despacho.

—Tomaré eso como una confirmación a mi pregunta —continuó el duque—. Pero deberás ser algo más explícito en cuanto a tu precio y acatar, sin excepciones, las premisas que yo te imponga antes de contratarte para este servicio, si al final decido hacerlo.

El silencio era opresivo y la amenaza que emitía el choque de ambas voluntades cargaba el aire de electricidad.

—¿Qué son…?

—Ningún daño colateral, ningún cobro extra, ninguna decisión sin retorno tomada sobre la marcha y, sobre todo, ninguna bonificación en especias. ¿Entendido?

Él juntó las rubias cejas en un peligroso rictus hasta formar casi una sola línea recta.

—Doscientos cincuenta mil euros. La mitad por adelantado, en metálico, y el resto al finalizar el trabajo.

—De acuerdo, recibirás en tu hotel un maletín con la provisión de fondos y las condiciones exactas del trabajo.

Dicho lo cual, el aristócrata se puso en pie y, dirigiéndose hacia la puerta, la abrió invitándole a que abandonara el despacho de inmediato.

—No volveremos a vernos hasta el momento del cobro final. Y tampoco te pondrás en contacto conmigo bajo ninguna excusa. Mi secretario te localizará cuando sea pertinente para recibir detallados informes sobre el desarrollo de tu labor.

Se levantó de la silla y salió de la mansión con una sonrisa lobuna en la boca.

Marcos Pessaro cerró la puerta de su despacho y se apoyó contra ella dejando escapar un profundo suspiro. Tenía la sensación de que la situación se le iba de las manos, algo que no podía permitirse. Todo aquello le hacía sentir inquieto y alterado, pero no por culpa de la mujer que acababa de abandonar la estancia, sino por su propia reacción.

Apenas fue capaz mantener el tipo apelando a su bien entrenado autodominio. Aquel no era el momento ni el lugar para que su auténtica naturaleza se hiciera con el control; no podía tirar por la borda todo lo que llevaba años planeado con estrategia militar, por mucho que la curiosidad de la muchacha hubiera precipitado los acontecimientos.

Desde luego, de ninguna manera permitiría que Marina, en la búsqueda de lo que ella esperaba que al final no fuera más que una obsesión, se tropezara con los problemas. Fue un terrible descuido dejar que su primera novela viera la luz y alertara a sus enemigos. Aquellas trescientas y pico páginas contenían demasiada información sobre el Linaje, obtenida a través de sus sueños reveladores; las visiones que, a todos los que eran como ella, les preparaba para la información final.

Después ya no hubo forma de parar aquello por mucho que él intentó canalizarlo con una falsa amistad virtual; los elementos desertores del Linaje ya estaban sobre su pista e intentarían atraerla hasta conseguir que militara en sus filas. El tiempo se les echaba encima, no le quedaba más remedio que poner las cartas boca arriba antes de lo previsto. La historia siempre se repetía y él sabía demasiado de eso.

Su única posibilidad de éxito era iniciar un proceso de instrucción rápido y eficaz, aunque antes era imprescindible que ella se enfrentara a lo que acababa, apenas, de vislumbrar. Marina necesitaba tiempo para asumirlo, pero no disponían de él y sin embargo era preciso que todo fluyera de la forma adecuada, lo que no conseguiría sin su colaboración voluntaria.

Por eso aquella tarde se precipitó y estuvo a punto de echarlo todo por la borda. Sin embargo no fue consciente de ello hasta que ya casi era demasiado tarde, después de que intentara valerse del terror puesto que con ella no podía utilizar la sugestión para llevarla a su terreno. Gran error. Debería haber sabido que con la decidida y atrevida señorita Miralles esa táctica estaba abocada al fracaso y que el único camino posible era a través de la confianza.

Y en el fondo siempre lo supo, pero se resistía a ello con todas sus fuerzas. Esa fórmula era lenta y exigía demasiado de él; por un lado requería mucho tiempo y por otro se negaba a desnudar su alma ante nadie.

En cambio pensó que podría manejar a Marina a su modo, ya que la conocía muy bien después de tantas horas de conversación con ella a través del messenger, por lo que no podría sorprenderle con nada. Estaba equivocado.

A pesar de que contaba con que la chica no era fácil de manipular, jamás imaginó que le plantaría cara de aquella manera. Y aunque en las anteriores ocasiones en las que se enfrentó a ella fuera del espacio cibernético ya se vio atrapado por su carisma, no fue ni parecido a lo que le había ocurrido esa tarde.

Y ese era su mayor problema.

Nunca antes alguien sin conocimientos de su especie se había atrevido a hacerle frente con tanto valor y desafío, ni le sostuvo la mirada con semejante bravuconería y atrevimiento, llegando incluso al duelo, y mucho menos tuvo la osadía de dudar de su lealtad. Todo aquello debería haber despertado la parte más oscura de su naturaleza, pero lo único que consiguió sacar de su letargo fue su parte más humana; esa que nadie conseguía que asomara sin su consentimiento.

Como resultado, aquella conversación trituró su energía como una batidora y ahora su necesidad clamaba como un alma en pena, acicateada por el rastro del aroma de ella, que aún perduraba en sus fosas nasales. El recuerdo hacía que algo rugiera en su pecho y una potente garra le apretara el bajo vientre.

Era la primera vez que le sucedía algo así; una sensación extraña de la que no era capaz de deshacerse.

¿Qué tenía Marina que le hacía responder de aquella manera? No le quedaba más remedio que reconocer que no era la primera vez que le sucedía en su presencia, pero aquel día fue fulminante; se excitó desde el mismo momento en que la vio atravesar la puerta del despacho.

Su arrojo le fascinó, pero verla defender la lealtad a ultranza mientras peleaba contra los temores y los dictados del sentido común fue lo más erótico que hubiera experimentado en toda su vida. Hubo un momento en el que estuvo seguro de que su otro yo iba a tomar el mando.

Sobre todo cuando su fino olfato lo distinguió, como siempre le ocurría, en el mismo segundo en que empezó a originarse. Imposible ignorarlo, puesto que aquello era lo que le mantenía vivo desde hacía siglos. La respuesta de la joven era lo último que hubiera esperado, y menos aún en aquella situación. Si incluso estaba convencido de que Marina era inmune al deseo…

Lo curioso era que esa tarde él no hizo nada para provocarlo. Quizá lo hubiera hecho si todas las veces que lo intentó antes no se hubiera dado contra un muro de hormigón y, en su lugar, lo único que consiguió estimular en ella fue el rechazo y la furia. Tal vez por eso, cuando reconoció la fragancia de la lujuria mezclada con el suave olor a azahar que caracterizaba a aquella mujer, de inmediato, y por primera vez en muchos, muchísimos años, una potente erección involuntaria pulsó en su entrepierna.

¡Dios, aquella mujer amenazaba con acabar con su control!

El firme bulto de su pantalón palpitó de nuevo.

Lo ignoró y se encaminó hacia el teléfono para llamar a Lucas por la línea interior.

—¿Te has encargado de que la sigan? —preguntó cuando este entró en el despacho sin llamar.

—¿Lo dudas? —respondió arqueando una ceja—. Y… ¿qué le has dicho? ¿O hecho? Parecía bastante trastornada…

—¡Joder! —contestó entre dientes—. Anda, lárgate. Y echa las persianas antes de irte.

Lucas volvió a arquear la ceja y sonrió. Tras hacer lo que le pedía, se dirigió a la salida.

—Te mantendré informado. Está todo controlado.

CAPÍTULO 11

«¡Dios mío, que sea un sueño!» —rogó Marina en silencio cuando por fin se sintió segura en casa—. «¡Tengo que despertarme, todo esto no puede ser verdad!».

No era capaz de recordar lo ocurrido en los últimos minutos; estaba en blanco. ¿Cómo había llegado hasta allí? El terror se le filtró en los huesos a medida que avanzaba entre el tráfico de la capital como una autómata.

Se palpó la cara y luego se miró las manos. Temblaban. Necesitaba comprobar que no estaba inmersa en ninguna de sus pesadillas, porque sentía el cerebro como si una niebla oscura se hubiera alojado en su interior dejándola seca por dentro. Estaba segura de que si la pinchaban, en lugar de ese líquido viscoso color rojo que oxigena nuestro cuerpo, solo saldría un aire frío y glaciar que impregnaría el ambiente de fétido olor a miedo.

—¡Hay que fastidiarse, un «líquido viscoso color rojo que oxigena nuestro cuerpo…», ni siquiera soy capaz de pensar la palabra! —dijo en voz alta— ¡Sangre!, ¡sangre!, ¡sangre! —gritó con patética desazón al silencio, intentando sobreponerse.

De pronto fue como si todo el peso del mundo cayera sobre sus hombros. Con la espalda apoyada contra la puerta, se sintió exhausta y se escurrió hasta el suelo resbalando sobre la madera hasta quedar sentada sobre las frías losetas de cerámica. Y lloró.

Lloró con lágrimas calientes y silenciosas que rodaron despacio sobre las mejillas, sin prisa y sin que nada ni nadie pudiera contenerlas. Era como si hubiera abierto el grifo.

Pero ella nunca lloraba… O al menos poca gente la veía hacerlo. Ni siquiera cuando murió su abuela se permitió derramar lágrimas en público e incluso las contuvo con todas sus fuerzas en privado. Ahora, sin embargo, no podía evitarlo. Las compuertas de la presa se habían abierto y era incapaz de volver a cerrarlas. Los pilares de su existencia acababan de desmoronarse y no sabía qué hacer con los conocimientos.

Desde muy pequeña se sintió atraída por el mundo de los vampiros, pero aquello solo era el producto de la fantasía de su abuela, de sueños nocturnos y juegos adolescentes, de las películas y libros que devoraba… Nada de todo aquello era cierto ni tenía visos de serlo. Era pura leyenda, el relato imaginario de gentes que, al igual que ella, se recreaban en un mundo irreal.

Puede que en algún momento quisiera confirmar que sus desvaríos eran ciertos, aunque en su fuero interno tenía la certeza de que no lo eran. Sin embargo ahora todo era diferente. Ahora sabía que acababa de darse de bruces contra algo que no podía asimilar. Que bajo aquel despliegue de imaginación existía una realidad que superaba con mucho sus fantasías. Un mundo que, aunque aún no podía decir cuánto, empezaba a comprender que sería mucho más tétrico y terrible de lo que hubiera podido crear su tortuosa cabecita. ¡Iba a volverse loca!

Se levantó de golpe, como si una mano invisible la hubiera pinchado, y se dirigió a la mesa del salón donde reposaba el ordenador portátil. Lo encendió. Seguía llorando. Y, como si con aquel acto pudiera borrar la realidad que acababa de entrever, envió a la papelera de reciclaje el archivo de la novela que estaba escribiendo. Luego vació la papelera para que no quedara rastro de ella. No sabía qué excusa daría a su editor, pero si de algo estaba segura era de que no podría volver a escribir nada sobre vampiros.

No sabía cuánto tiempo llevaba mirando al vacío cuando la campana de una ventana emergente la sacó de su inactividad. Miró hacia la pantalla y vio, con sorpresa, que Danger intentaba ponerse en contacto con ella a través del messenger desde hacía tiempo. Tenía más de veinte entradas escritas en el habitual color rojo sangre que él siempre utilizaba y le pedía que contestara.

Las lágrimas se acabaron como por ensalmo. Tenía la cara pegajosa y manchada de rímel. Las manos también. Su primer impulso fue apagar el programa de comunicaciones y cerrar la tapa del ordenador, pero luego lo pensó mejor y escribió, en mayúsculas y negrita: «¡Que te den por el culo, Marcos Pessaro!». Y después se dejó llevar por la primera intención.

«¡Danger! —pensó—. ¿Cómo he podido estar tan ciega? ¡Qué gran apodo!». Se hizo pasar por su amigo, habló con ella durante horas e incluso se permitió el lujo de darle consejos sobre los protagonistas de sus novelas, hasta consiguió tenerla engañada como a una niña pequeña. Y, ella, incauta, se enzarzaba con él en absurdas discusiones rebatiéndole muchas de aquellas sugerencias. «¿Cómo iba a saber yo que él tenía información privilegiada?».

Sintió como si una gran mano de garras afiladas le apretara el corazón. El terror, que apenas se había disipado durante las últimas horas de letargo, volvió de repente como un huracán arrasándolo todo a su paso. Un miedo visceral y opresivo que le impedía respirar la envolvió.

Miró hacia la ventana que daba a la calle y el pavor se apoderó de ella. La locura era la dueña de sus actos y, embargada por una furia desconocida, recorrió toda la casa, de ventana en ventana, bajando las persianas hasta que no quedó ni la más mínima rendija que dejara pasar un rayo de luz. Luego repitió el mismo periplo cerciorándose de que todas estaban bien cerradas, para terminar junto a la puerta blindada comprobando, una y otra vez, como una posesa, que la llave estaba bien echada. ¿Dónde estaba su conocida fortaleza de ánimo? Una hoja en otoño zarandeada por el viento del norte hubiera sido más firme.

Recapituló todo lo ocurrido ese día. Revivió palabra por palabra su conversación con Pessaro y cada una de las sesiones del messenger con Danger. Los datos encajaron como cuando, después de meses frente a un puzle gigante, de pronto encuentras la pieza que te da la clave para empezar a resolverlo.

Estaba segura de que no podría dormir esa noche. Lo más probable es que tampoco pudiera hacerlo en los días venideros, pero necesitaba sumergirse en la beatífica oscuridad de la nada. No quería seguir pensado.

Fue hasta el cuarto de baño y rebuscó en el armario en el que guardaba las medicinas, creía recordar que todavía guardaba la última caja de Lexatín que el médico recetó a su abuela antes de morir. Ella nunca tomaba tranquilizantes ni somníferos, ya que era contraria a su uso, pero la ocasión bien valía saltarse alguna de sus propias normas. Cuando la encontró, sacó dos cápsulas y las tragó sin utilizar un vaso, con agua del lavabo.

Después regresó a su cuarto, tomó un pijama limpio del cajón de la cómoda y, sin parar siquiera a lavarse la cara, se lo puso y se metió bajo las sábanas, arrebujándose.

Marcos no encontraba la forma de tranquilizarse. Era consciente de que estaba demasiado alterado y necesitaba recuperar la razón antes de que hiciera alguna tontería, tenía que alimentarse. Sentía un hambre voraz, una necesidad que tarde o temprano tendría que aplacar.

Al llegar a su casa, dos horas antes, todo estaba preparado en la larga mesa del comedor. Su mayordomo, siguiendo sus instrucciones telefónicas al pie de la letra, había dispuesto sobre el blanco mantel de hilo un suculento festín y una botella de Barón de Chirel reserva 1999 de la Rioja Alavesa. Manjares para el paladar de los que dio buena cuenta apenas se refrescó con una rápida ducha y se cambió el estricto traje por unos cómodos pantalones negros y una camisa de seda color burdeos. Pero todo aquel despliegue de sabores solo sirvió para aplacar su apetito corporal, no así el que todavía rugía en lo más profundo de su ser.

Su ser interior necesitaba sustancias menos mundanas. Llevaba demasiado tiempo sin salir en busca del verdadero sustento y, después del día padecido, ya no podía posponerlo más tiempo.

No se trataba de que necesitara sangre para subsistir, a esas alturas podía pasarse sin ella semanas enteras, incluso meses. Él era un vampiro muy antiguo. Estaba en ese punto en el que una simple unidad del banco de la Comunidad bastaba para reponer fuerzas hasta la siguiente transfusión sin que la locura le abordara.

Sin embargo esa noche aquello no era una opción. Y no solo porque ingerir sangre embotellada fuera aburridísimo —era como ir a almorzar a un McDonald’s, que aplacaba el apetito pero no reportaba ningún placer—, sino porque además necesitaba algo más que no podía adquirir en el fondo de una copa.

Necesitaba aliviar su hambre vital; lo que le mantenía vivo y le hacía casi indestructible, la absorción de energía.

Por regla general conseguirlo no suponía un proceso complicado. Le resultaba fácil encontrar un buen número de donantes generosos, bastaba con que aplicara alguna de sus técnicas de seducción y, en cuestión de minutos, tenía a su disposición toda la sangre y la energía que necesitaba. Lo malo era que en esta ocasión no se encontraba con ganas de convencer a nadie y, sin embargo, era imprescindible que la transacción fuera hecha de manera voluntaria, ya que no podía arrebatarlas a la fuerza sin caer en el abismo.

Con un suspiro de exasperación, sacó el móvil del bolsillo del pantalón y buscó un número en la agenda. Marcó y esperó hasta escuchar que descolgaban al otro lado de la línea.

—Hola, Isa, soy Marcos Pessaro.

—¡Hola, Marcos, cariño! —contestó una voz femenina rebosante de entusiasmo—. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió estoico—. No sé si es un poco tarde, pero me estaba preguntando si te apetecería salir a tomar una copa. He pensado darme una vuelta por Imperium y quizá quieras que pase a recogerte…

Incluso a través del terminal telefónico pudo sentir la brusca subida de adrenalina de Isabel de la Torre. Sonrió con anticipación, relamiéndose.

—¡Dame media hora y estaré preparada!

—Te daré una hora. A las doce y media estaré llamando a tu puerta. Ponte algo sugerente para mí —susurró seductor.

La risa burbujeante de la muchacha se escuchó a través del auricular antes de que la comunicación se cortara.

Él se sentó con un movimiento fluido y elegante en el cómodo sillón de seda beige de la sala. Era necesario que relajara el espíritu antes de encontrarse con Isa o tendría problemas. Tomó el mando a distancia que reposaba sobre la mesa y lo dirigió hacia el equipo de música situado enfrente, medio oculto en la estantería repleta de libros. Al instante, los acordes de la 35.ª sinfonía de Mozart inundaron el silencio del salón, interrumpidos solo por el clic del mechero con el que encendió un cigarrillo.

Aquella noche Isabel rompió todos los récords a la hora de prepararse para salir. No todos los días recibía una invitación del «Príncipe de la Noche», apodo por el que se conocía a Marcos en los selectos círculos nocturnos de la alta sociedad, y no era cuestión de desperdiciar la oportunidad. Pessaro era el acompañante perfecto que elevaría su fama al nivel que ella deseaba. Además, como bien sabía, era un amante excelente, así que estaba segura de que la velada sería gloriosa; algo que no esperaba cuando llegó a su casa dispuesta a pasar una solitaria velada frente al televisor.

Pero para conseguir ese aumento de popularidad necesitaba asegurarse de que el mundo entero se enterara de ello. No le quedaba más remedio que forzar la situación. Buscó en la agenda a uno de sus contactos en prensa y llamó.

—Óscar… Hola, soy Isabel de la Torre.

—Hola, Isa —respondió el fotógrafo.

—Escúchame, tengo poco tiempo. Sobre las doce y media llegaré al Imperium con Marcos Pessaro. Si te interesa…

—¡Gracias, Isa. Allí estaré!

La conversación fue breve, pero suficiente para sus altas expectativas. Le gustaba estar en la cresta de la ola de la popularidad y salir en las revistas del corazón era la mejor manera. Cuantas más veces y más a menudo, mejor.

Sus ofertas laborales dependían de ello, pero sus últimas apariciones en prensa carecían del glamur necesario, así que necesitaba salir en ¡Hola! y lograrlo dependía de la categoría social de su acompañante, que tenía que estar a la altura de las exigencias de la elitista revista. «¡Esta vez lo consigo!», pensó. Una oportunidad de oro para poder subir el caché de sus papeles de actriz de telenovelas y tener acceso al cine de calidad.

CAPÍTULO 12

Cuando Marcos llamó a la puerta, Isa ya estaba preparada. Él paseó con descaro la mirada sobre el cuerpo de la joven, a la vez que pensaba que el atuendo elegido por ella no se podía denominar «sugerente»; «provocador» se ajustaba mucho mejor a la descripción. Llevaba una minúscula minifalda de cuero negro, medias de rejilla, unas altísimas botas de tacón que subían hasta la mitad del muslo y un top de vinilo rojo con un vertiginoso escote que le permitía exhibir sin recato sus prótesis mamarias de dieciocho mil euros.

Con un único beso sobre la mejilla, húmedo y caliente, acompañado de un sinuoso contoneo de caderas, ella le dio la bienvenida.

—Dame un segundo, que recojo el bolso y el abrigo —dijo con una gran sonrisa.

—Hace frío, Isa. Quizá convendría que llevaras también una bufanda —insinuó, simulando inocencia.

Miró el largo y palpitante cuello de la joven conteniendo la impaciencia mientras Isabel tomaba una pashmina del perchero y se rodeaba la garganta con ella, a la vez que procuraba no cubrir el generoso escote. Luego se puso el abrigo y, tras cerrar la puerta del apartamento, se colgó de su brazo.

Estaba tenso, pero supo disimular su ansiedad durante el trayecto a la discoteca. Sin embargo, estuvo a punto de perder su maltrecha compostura después de entregar las llaves del Maseratti Gran Turismo S al aparcacoches del local. Como salido de la nada, en mitad de la acera apareció un fotógrafo que, deslumbrándolos con los destellos del flash, captó el momento en el que Isa volvía a colgarse, mimosa, de su bíceps.

Cualquier otro día hubiera previsto la situación y la habría neutralizado de antemano, ya que la subida de adrenalina que despide el cazador antes de abordar a su presa deja un rastro de olor inconfundible, pero esa noche estaba tan alterado que no reparó en ello. Su necesidad clamaba demasiado fuerte desde hacía horas y toda concentración era poca para mantenerla confinada con puño de hierro, por lo que a punto estuvo de perder los papeles en el momento menos indicado. De haberlo hecho las consecuencias hubieran sido fatales, ya que la entrada a la discoteca estaba repleta de clientes. Su edad y experiencia lograron evitar el desastre en el último minuto.

Contó hasta diez para serenarse y se dirigió al fotógrafo.

—¡Largo! —masculló a pocos centímetros de su cara, con voz amenazadora e intimidante—. ¡Ya tienes tus fotos! Si quieres tener posibilidad de venderlas, será mejor que te marches cuanto antes. Y espero que no andes por aquí cuando salga. —Le amenazó con todo su poder, incluyendo la intrusión en su mente.

—Sí, señor.

El periodista, que soltó el disparador de la cámara al primer exabrupto, acató la orden sin rechistar y desapareció de la escena a toda velocidad en su destartalado coche.

Notó que Isa parecía atónita.

Estudió el aura de aquel paparazzi. Era un ser agresivo a quien muy pocas amenazas le hubieran impulsado a abandonar una carnaza tan suculenta. De haber sido otra su víctima, aquel hombrecillo hubiera hecho caso omiso del enfurecido personaje y habría esperado hasta que ellos abandonaran el local para seguirles hasta su próximo destino. El morbo era importante y demostrar que pasaban la noche juntos hubiera elevado el precio del reportaje.

Sabía que esa era la razón por la que Isa le eligió, el resto de los fotógrafos no solían ser tan persistentes. Aquel era un tipo raro, especial, ambicioso; uno de esos bravucones que hay en todas las profesiones y que el mundo entero detesta por su falta de escrúpulos. Pero en cualquier caso, sabía que aquel era el objetivo que ella buscaba y esa semana saldría en alguna publicación de renombre.

Él no la miró ni hizo ningún comentario al respecto. Estaba demasiado alterado para una discusión. Se limitó a sujetarla por la muñeca y arrastrarla al interior del local sin esperar la cola. El dueño no espera nunca. Tampoco nadie los retuvo cuando accedieron a la zona vip. El armario de tres cuerpos que vigilaba la entrada retiró la catenaria roja nada más verle.

En las escaleras se cruzaron con un pequeño grupo de cachorros mortales de la jet-set haciendo malabarismos con los vasos para no perder la ocasión de manosear a sus respectivas acompañantes. Todos tenían las pupilas dilatadas por el deseo y el consumo de coca, que al parecer corría con generosidad entre el grupo esa noche. Uno de los muchachos se paró al reconocer al hombre que subía.

—Marcos, me alegro de verte. Pensaba llamarte mañana —le saludó, tendiéndole la mano—. El jueves próximo doy una fiesta en casa. ¿Irás?

—Lo intentaré, aunque tengo la semana un poquillo liada —contestó, evadiéndose lo mejor que podía.

Y sin mediar más palabras con el tipo que ofrecería la fiesta, repartió besos y apretones de manos con el resto de la comitiva y continuó su camino llevando a Isa a la zaga sin molestarse en presentarla.

Aquellas no eran el tipo de personas con las que mejor se llevaba ni entendía por qué, chavales que tienen casi todo al alcance de la mano, terminaban enredados en la trampa de las drogas y el alcohol. Todos ellos eran algo más jóvenes que él —de la edad que él representaba—, y en ocasiones sus juergas e intereses escapaban a su entendimiento, aunque servían bien a sus propósitos. Lamentaba tener que hacer la vista gorda al consumo de estupefacientes en su local, pero si se ponía en plan quisquilloso en ese aspecto lo único que conseguiría sería que la clientela cambiara de lugar de reunión, así que… ¿para qué molestarse? Si el género humano quería perderse, no era su problema.

Por fin, después de saludar a todos los conocidos que se encontró en el camino, empujó a Isa hacia su reservado; un rincón discreto y oscuro con un sofá envolvente que delimitaba el espacio y servía a sus necesidades.

El encargado del «Imperium» se acercó. Tan alto y siniestro como él mismo, rezumaba poder por cada poro de su oscura naturaleza.

—Espero que esté todo a tu gusto —dijo con voz grave y un ligero acento francés, ignorando a Isabel mientras depositaba dos copas de champán frente a ellos y descorchaba una botella de Moët Chandon que, tras servir con estilo, dejó en el cubo con hielo apostado junto a la mesa—. Hoy todo está tranquilo, me ocuparé de que no te molesten —masculló.

—Gracias, Stephan —replicó con una ligera inclinación de cabeza.

Cuando el responsable de la sala les dejó solos, desapareciendo en la penumbra del local, por fin se dignó a mirar a Isa para ofrecerle una copa burbujeante. La muchacha le dedicó una bonita sonrisa llena de lujuria y le rozó con el pulgar, insinuante, el dorso de la mano al tomar la bebida.

—Relájate, cariño, pareces tenso —comentó ella, chocando su copa contra la de él—. ¡Por una noche inolvidable!

Él aceptó el brindis y bebió todo el contenido de un trago, pero no sonrió.

—No será inolvidable —repuso mientras encendía una pequeña vela de agua que flotaba en una amplia copa sobre la mesa—, pero tendrás una noche para recordar.

La melodía cadenciosa e íntima de Is it a crime y la voz de Sade impregnaban el ambiente, elevando la temperatura de las parejas que evolucionaban sobre la pista, cuando rellenó de nuevo las copas.

Observó cómo Isa —que le miraba absorta a lo que ella consideraba sus espectaculares ojos grises—, se abandonaba a la fuerza del deseo que inundaba cada milímetro de su anatomía. Podía escuchar el atronador rugido de sus pensamientos y percibir el aroma de su necesidad clamando por una atención que tardaba demasiado en llegar. Supo el momento exacto en el que los pezones de la muchacha se erizaron hasta el punto de llegar a dolerle, debido a la fricción que soportaban contra el áspero vinilo del top, y sintió cuándo los nervios de su vientre se despertaron en la milenaria danza del preludio sexual hasta dejarla sin fuerzas.

Se aproximó a ella. Mejor así, porque no tenía ganas ni tiempo para juegos y estaba claro que su acompañante no necesitaba de los prolegómenos imprescindibles que la prepararan para acoger la urgencia que le consumía. Aun así se obligó a ir despacio. Sería mucho mejor de aquel modo. Cuánto más grande fuera el deseo de ella por entregarse, mayor sería su recompensa. La energía de ella sería más potente y el hambre del vampiro se saciaría a un nivel más visceral. En los últimos meses todo aporte extra del que pudiera disponer era bien recibido, vivía bajo una nueva presión constante.

Pensar en la causa de su desgaste hizo que en su imaginación apareciera otro rostro diferente al que veía en esos momentos. Los rubios cabellos teñidos de Isa se tornaron en otros de color chocolate y aquellos ojos marrones de largas pestañas se aclararon hasta alcanzar un vivo tono esmeralda. Zarandeó la cabeza para deshacerse de aquella inquietante imagen y se obligó a ponerse en acción con lo que tenía a su alcance.

Sin prisa, llevó sus finos y largos dedos hasta el rostro de la muchacha y apartó un mechón de pelo rozándole con los nudillos, como al descuido, el óvalo de la cara. Levantó la otra mano hacia los jugosos labios y se los acarició con la yema del dedo corazón, delineándolos y siguiendo todo el contorno. Presionó sobre ellos para detener el gemido que ella estuvo a punto de emitir.

En cambio, Isa se permitió sacar la lengua para rozarle con malicia la parte interior del dedo a la vez que se humedecía el labio inferior. La dejó hacer mientras la atraía hacia él, con suave firmeza, apretándole la base del cráneo hasta acercarla lo suficiente como para tomar con la boca el lugar que antes ocupaba su mano. Después lamió el recorrido que momentos antes hicieran sus dedos. Despacio, muy despacio, con desesperante lentitud.

La joven jadeó y se abalanzó sobre aquella boca que parecía prometer tantas satisfacciones, ofreciendo la suya a la delicada intrusión de la lengua de él, abandonándose en aquel abrasador beso que le arrebató la fuerza. Era exigente, caliente, húmedo. «¡Nadie besa mejor que este hombre!», escuchó tronar a sus pensamientos, relamiéndose con un brote de orgullo masculino.

También podía oír el alocado palpitar del corazón de la mujer que tenía entre sus brazos. Los colmillos le dolían ante la urgente necesidad por clavarlos en la azulada vena de aquel pálido cuello, sobredimensionada por el rugir de la sangre, pero se obligó a esperar.

Se recreó en unos besos que, sabía, ella estimaba que duraban ya demasiado y la dejaban vacía y sin fuerzas. La cabeza de la muchacha era un torbellino de pasión. Y necesitaba más, mucho más, pero aún tendría que esperar para obtenerlo.

Por fin dejó que sus manos resbalaran desde aquel atractivo cuello hasta la curva del turgente pecho. Isa, con un gemido implorante, dio la bienvenida al cambio. Luego apartó la tela del top y presionó con dureza la palma contra los pezones, doloridos por la necesidad. Cuando notó que la joven estaba a punto de estallar, se detuvo lo justo para que la chispa no llegara a alcanzar la mecha que la hiciera saltar en pedazos.

Siguió masajeando aquellas durezas hasta conseguir que parecieran puntas de diamante, haciendo que rodaran entre sus dedos índice y pulgar, comprobando cada vez las oscilantes sensaciones, acercando la llama y volviéndola a apartar con suaves golpes y pellizcos de mayor o menor presión. Después sustituyó los dedos por labios y dientes, que succionaban y mordisqueaban hasta hacer que la mujer quedara laxa y a su merced. A punto del orgasmo.

«¡Más…! ¡Así…!», gritó aquel remedo de cerebro, pero ningún sonido salió de sus labios, que modulaban las palabras en silencio una y otra vez. Isabel era impaciencia en estado puro, pero él era inmune a sus necesidades. Fue consciente de cuándo la muchacha, ejerciendo un esfuerzo supremo sobre el control de sus músculos aletargados, intentó acercar las manos hacia la dureza que suponía se erguía bajo sus pantalones a fin de alentarle y apresurarle.

Marcos se retiró de su alcance con el pretexto de beber champán.

—Tranquila, cariño, no tengas prisa. Todo llegará en su momento —explicó, entregándole la copa para que bebiera ella también.

La ligera distancia aclaró la cabeza a Isabel. «Tenemos que irnos de aquí. Es necesario terminar lo que hemos empezado como ambos merecemos, pero si nos quedamos unos minutos más en este oscuro reservado voy a hacer algo que hasta hoy jamás hubiera creído posible, el amor en público», escuchó él los pensamientos de la joven con la misma nitidez que si los hubiera dicho en voz alta. Una sonrisa ladina afloró en sus labios. No iban a ir a ninguna parte.

Tomó un pequeño trago de champán en la boca y se inclinó, de nuevo, hacia uno de aquellos pechos, aún desnudo, evitando así que la joven terminara de despertar del letargo al que la había sometido. Dejó que las burbujas juguetearon contra las rosadas protuberancias y mordió con cuidado la areola a la vez que rastrillaba con las uñas de la mano derecha el interior de los suaves muslos, desde donde acababan las botas hasta las ligas de encaje y silicona que delimitaban las medias de rejilla.

Isabel encontró la voz por fin. Un grito lujurioso, gutural y agónico, retumbó en su sensible pabellón auditivo. Su necesidad absorbió toda aquella energía como un compulsivo drogadicto con síndrome de abstinencia.

La muchacha necesitaba un respiro. Detuvo los dedos en aquel punto durante un tiempo que pareció infinito, acicateando su deseo al masajear con mucha suavidad la zona que presionaban las gomas. Y acto seguido permitió que un dedo inquisidor se abriera paso entre la escasa tela del tanga negro y explorara los húmedos pliegues hasta encontrar aquel brote palpitante que clamaba atención inmediata. Isa estaba a punto de perder la cordura. «Este hombre parece tener cinco bocas y veinte dedos. ¿Por qué no me deja explotar de una vez por todas?», la oyó lamentarse.

En cambio, hizo que la lengua resbalara hacia el otro pecho mientras le martirizaba el sexo con sabias y enloquecedoras caricias que alternaba con pequeños roces en el clítoris. Entonces cambió la cadencia y, mientras introducía un dedo en su interior, subió de nuevo la boca hacia la de ella para silenciar y absorber cada uno de sus gemidos. Después la trasladó hasta el lóbulo de la oreja, que lamió dejando un rastro húmedo a lo largo de todo el cuello.

La yugular de Isabel latía a mil por hora y él, que empezaba a cansarse de aquel seductor juego, introdujo un segundo dedo en su interior, los desplazó hasta encontrar el punto G, esa zona rugosa como la cáscara de una nuez, que friccionó y presionó hasta llevarla al orgasmo a una velocidad prodigiosa. La misma rapidez que él utilizó para hacer aparecer sus colmillos y clavarlos en la palpitante vena, succionando con fruición.

Sabía que ella, envuelta en los vapores del clímax, no sintió ningún tipo de dolor, solo un pequeño pinchazo que la envolvió en una espiral de orgasmos, cada uno de ellos más potente que el anterior. En algún momento de aquella loca vorágine de sensaciones, Isa perdió la consciencia.

Cuando volvió en sí, él la mantenía apoyada contra su hombro, abrazándola por la espalda mientras apuraba sin prisa una nueva copa de champán francés. Ella le miró con ojos de cordero degollado y elevó la comisura de sus labios, sin fuerzas para sonreír.

—Vamos, nena, creo que estás cansada. Supongo que lo mejor es que te lleve a casa —propuso mientras la ayudaba a levantarse.

Le sujetó el abrigo para que pudiera ponérselo y le colocó el chal en torno al cuello, en el que apenas se notaban ya los dos puntos sonrosados de su anterior incursión. Agarrándola por la cintura, la llevó hasta el coche y la ayudó a sentarse en el asiento del copiloto.

Ella tenía ese rictus satisfecho que a menudo muestran los bobos y reflejaba un absoluto agotamiento físico.

—Me temo que el champán no te ha sentado demasiado bien —rompió él el silencio.

Isa confirmó sus suposiciones asintiendo con la cabeza y dejó que esta reposara sobre el cuero burdeos del asiento al tiempo que relajaba el resto de su menudo cuerpo.

Minutos después llegaron al destino. La ayudó a salir y le pidió las llaves de su casa. Cerró el coche con el mando a distancia y abrió la puerta del portal. Luego llamó al ascensor y la acompañó hasta el apartamento, que abrió con la llave que ella le indicó, para guiarla al interior.

—Ah, Isa —le dijo a la vez que le devolvía las llaves y le daba un ligero beso en la mejilla—, la próxima vez no se te ocurra llamar a ningún fotógrafo o lo lamentarás —terminó dedicándole una furiosa y amenazadora mirada.

Dio media vuelta y entró de nuevo en el ascensor.

CAPÍTULO 13

El insistente timbrazo del teléfono despertó a Marina. Sabía que llevaba demasiadas horas durmiendo, aunque en todo aquel tiempo solo se despertó una vez, a las tres de la madrugada, para ir al baño y tomar otro Lexatín cuando notó que empezaba a espabilarse. No quería pasar esa noche en vela. Todavía no estaba preparada para analizar todo lo ocurrido en las últimas horas y necesitaba estar descansada antes de hacerlo. Sabía que no podría seguir dando largas al asunto durante mucho más tiempo, pero de momento prefería seguir escondiendo la cabeza.

Se arrebujó entre las sábanas, haciendo oídos sordos al incómodo y persistente ruido. No pensaba levantarse para atender la llamada. El que fuera ya podía insistir más tarde, no estaba de humor para hablar con nadie. Si era alguno de sus amigos, ¿qué podría decirles?

Cinco minutos después el maldito aparato volvió a la carga. Era un lamento incómodo y tenaz que estaba a punto de acabar con su escasa paciencia.

Sacó la mano del calor del edredón para coger el móvil, que siempre dormía junto a ella sobre la mesilla de noche y averiguar qué hora era, pero por más que palpó sobre la superficie de madera no consiguió dar con él. Pensar en incorporarse y encender la luz de la lamparita le revolvió el estómago. «Todavía no, por favor…», rezó al destino.

No quería despertarse del todo y tener que retomar su vida, no tenía ni idea de qué hacer con ella. Hasta entonces pasaba los días trabajando y las horas de desvelo escribiendo o hablando por messenger con Danger, pero ahora ya no podía hacer nada de eso y, aunque sabía que tarde o temprano tendría que afrontar el problema, no se sentía preparada todavía. No tenía prisa, al menos de momento.

Volvió a sumergirse en la oscuridad y el letargo, pero el ruido lejano de la música del teléfono móvil la espabiló de nuevo. Ahora sabía por qué no lo encontraba en el lugar de siempre: la noche anterior, con la alteración, no se molestó en subirlo. «¿La noche anterior? —recapacitó— ¿Cuánto tiempo llevaba sumergida en aquel estado catatónico que luchaba por no abandonar?»

Debía de haber pasado algo más que una noche, porque sentía un Alien en el estómago que le decía que llevaba, como mínimo, cuarenta y ocho horas sin comer.

Haciendo un esfuerzo supremo, volvió a sacar la mano del calor de su nido y encendió la luz. El resplandor le hizo daño en los ojos. Abriendo solo uno de ellos, miró la esfera del reloj que llevaba en la muñeca. Más de la cinco, pero… ¿de la mañana o de la tarde? Y, ¿de qué día?

Retiró el edredón y se sentó en el colchón. Al cabo de un rato en esa posición, se calzó las zapatillas y subió las persianas de los tragaluces con el mando a distancia. La claridad inundó la habitación. Estaba claro que eran las cinco y pico de la tarde; a esas alturas del año aún no amanecía tan pronto como para que hubiera esa luminosidad. Miró el despertador digital de la mesita de noche y se fijó en el calendario; viernes. «¡Dios, pero si me acosté el miércoles…!», maldijo para sí misma.

Elevó los ojos hacia el cielo azul, sobre su cabeza. El sol todavía brillaba en lo alto, igual que siempre; nada detenía su marcha. Era como si todo siguiera igual y, por mucho que le costara hacerse a la idea, sabía que nada había cambiado. El mundo ya era así mucho antes de que ella naciera. ¡Bendita ignorancia, quién pudiera recuperarla!

Entró en el aseo para abrir los grifos de la bañera antes de bajar a la cocina. Necesitaba comer, pero no le apetecía ponerse a cocinar, así que se preparó un café rápido y picoteó un poco de las sobras que tenía en los tuppers para calmar el hambre. Luego rebuscó en el frigorífico algo más consistente con lo que preparar más tarde una buena cena. Adelantaría el horario y se iría pronto a la cama para empezar su vida desde cero al día siguiente.

Esa tarde estaba lúcida, nada que ver con el estado letárgico en el que se despertó la pasada noche para ir al baño. En esos momentos se sintió como aquella única vez que, durante la adolescencia, fumó un porro: laxa y alegre sin razón aparente. Suponía que se debía a la exagerada dosis de química introducida en su cuerpo, poco dado a los excesos.

Ella llevaba una vida sana, casi monacal según Chavi. Algo digno de un catálogo de anti-aging: ejercicio físico diario, alimentación mediterránea, horarios regulares, poco alcohol y nada de drogas. Tampoco se medicaba, ya que casi nunca estaba enferma. La única licencia que se concedía era el tabaco, nunca más de ocho o diez cigarrillos diarios, y se negaba a mantener un horario de sueño decente. Dormía poco y trasnochaba mucho. Solía bromear diciendo que tenía el biorritmo cambiado porque tenía que ajustarse al de sus protas, pero la verdad es que nunca encontraba el momento acostarse, si bien levantarse por las mañanas era un calvario.

«¡Joder! ¿Y lo cerca que estoy ahora de que todo eso se convierta en una realidad?».

Llevaba años prometiéndose que, el día que no tuviera un horario laboral, se quedaría en la cama hasta las doce del mediodía. Incluso más. Pues bien, ya tenía lo que tanto deseaba. Ese iba a ser el único problema que desaparecería de su lista como por arte de magia. En el peor de los casos —porque dudaba que fuera el mejor—, si aceptaba la oferta de trabajo de Pessaro suponía que no tendría que madrugar, ya que su futuro jefe era lo que era. Lo más probable es que pudiera levantarse a la hora que le viniera en gana.

Pero todavía no quería pensar en ese asunto. Aún podía desestimar la oferta del vampiro ya que, a pesar de la crisis económica que asolaba el país y de que los despidos eran el menú diario con el que se desayunaba todo el mundo en estos tiempos, estaba convencida de que no tardaría en encontrar un puesto de trabajo en otra empresa. Tenía un impresionante currículo y una impecable reputación en el sector.

Además, podía permitirse el lujo de estar algún tiempo sin hacer nada y esperar a que la economía se estabilizara. Los ahorros acumulados gracias a su anterior salario y la saneada herencia recibida de su abuela le permitirían mantener su habitual ritmo de vida sin preocupaciones. Por goloso que fuera el sueldo ofrecido por Pessaro podía ignorarlo si quería, no todo en la vida se hacía por dinero… Pero todavía disponía de días para tomar esa decisión, no era necesario precipitarse y tenía problemas más urgentes que resolver.

Subió de nuevo al dormitorio. La habitación olía a cerrado. Sonrió ante los temores de su última noche de lucidez, por llamarla de algún modo, y abrió las ventanas de par en par. El sol entró a raudales.

«¡Caramba, Pessaro permitía que la luz que entraba a través de la cristalera le diera de lleno! —recordó— ¿Pueden soportar la luz del sol los vampiros reales?». Con ese pensamiento se dirigió al baño.

Prefería las duchas tibias, sin embargo aquella tarde le apetecía un baño largo y relajado. Peleó con el frasco de sales, apelmazadas en el fondo por el desuso, y dejó caer un pegote de ellas en el agua que ya casi llegaba al borde de la bañera. Se sumergió con un largo suspiro y puso en marcha los chorros de hidromasaje.

Cerró los ojos y repasó, paso a paso, todos y cada uno de los detalles de su entrevista con Pessaro. Se acordó de la película de Neil Jordan, Entrevista con el Vampiro, y sonrió. Desde luego Marcos no se parecía nada a Brad Pitt y esperaba que el final también fuera diferente, aunque era igual de improbable que los auténticos vampiros estuvieran dispuestos a dejarla retomar su vida con semejante secreto en su poder. Ese tipo de silencios no se mantenían a lo largo de los siglos dejando cabos sueltos.

Supuso que a eso se refería Marcos cuando dijo que ella corría un «grave peligro». Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo a pesar de la temperatura del agua. «¿Qué querría decir cuando hizo alusión a tan intimidante tema?»

Sin duda era algo que tendría que averiguar, pero aún faltaban unos días para que venciera el plazo y, aunque no sabía cuál era la razón para esa absurda confianza, estaba convencida de que le decía la verdad cuando aseguró que, de momento, estaba a salvo. Analizaría aquello más adelante.

Su mentalidad pragmática le obligaba a estructurar los temas y examinarlos uno a uno, pero reconocía que en esa ocasión todos los puntos que abordaba iban siendo postergados para mejor momento.

De pronto vino a su recuerdo la imagen de Pessaro sirviéndole el café, con aquellos dedos largos y elegantes. Lo vio bebiendo el negro brebaje y disfrutándolo. Luego le recordó fumando.

«¿Pueden los vampiros beber y fumar? ¿Comerán también? En ese caso, si resisten la luz, comen, beben, fuman… ¿en qué se diferencian de los seres humanos?».

En ese punto sí que le gustaría poder ahondar, pero eso era algo que por sí sola nunca podría averiguar, así que tendría que aplazarlo hasta su próximo encuentro con Marcos. Recordaba que en una ocasión Danger se quejó de que todos los libros de literatura fantástica se empeñaban en hacer que los vampiros fueran seres atormentados sin la menor oportunidad de disfrutar de los placeres de la vida.

«Danger… ¡Ese sí que es todo un enigma a resolver!».

Cayó en la cuenta de que fue él quien se puso en contacto con ella. Recordó que al principio pensaba que se trataba de otro de sus muchos lectores, por lo que respondió a su mensaje privado por cortesía y educación, agradecida de que hubiera leído su novela. Sin embargo la conversación se alargó y prolongó a lo largo de los días, de forma que su encanto, desenfado, teorías y análisis consiguieron que día a día fueran estrechando lazos hasta acabar manteniendo una amistad on-line que le divertía y atraía. Y un buen día se descubrió deseando que fuera la hora de poder charlar con él a través del messenger.

Ahora se sentía engañada y utilizada… Acababa de averiguar que aquel interés ocultaba oscuras intenciones.

Sin embargo le echaba de menos. Le encantaría poder tener alguno de aquellos ridículos y alegres intercambios de opiniones que se alargaban hasta altas horas de la madrugada.

Abrió los ojos y se miró las manos. Tenía las yemas de los dedos arrugadas y el agua ya estaba fría. Debía de llevar mucho rato dándole al magín. Dejó que la bañera se vaciara y se dio una rápida ducha caliente para recuperar la temperatura. Bien, era hora de retomar las riendas de su existencia mientras esta durara. Seguía sin saber qué iba a hacer en el futuro, pero estaba segura de que ese era el primer día del resto de su vida.

CAPÍTULO 14

Marcos dejó que los sonidos inundaran su cerebro frente a la puerta del domicilio de Marina. Agotada ya su escasa paciencia, estaba harto de esperar que fuera ella quien diera el primer paso. A esas alturas tenía claro que la perseverancia y terquedad de la chica eran incluso más tenaces que las suyas.

Sin duda la muchacha estaría haciéndose cientos de preguntas, pero contra todo pronóstico no daba ni un solo paso para conocer las respuestas. Y lo peor de todo era que no parecía querer darse cuenta del gravísimo peligro que corría y que sus posibilidades de salir indemne cada vez eran menores. Su única opción era contar con el apoyo de la comunidad vampírica, pero para ello era imprescindible que colaborara y se dejara ayudar.

Lo que no haría mientras no tuviera claras todas las cuestiones y fuera consciente de que se estaba jugando algo más que la vida. Tenía que explicarle todo cuanto antes y esa era la única finalidad de su visita. Esperaba poder manejar la situación mejor que la vez anterior.

Después de los dos días de moratoria que le había concedido para que se sobrepusiera a la primera impresión, era el momento de dar el siguiente paso. Porque, si bien era cierto que Marina manejó con un sorprendente dominio y entereza el difícil momento del descubrimiento, estaba seguro de que la información le estaba siendo tan difícil de digerir como acostumbraba a serlo siempre. Dudaba que le sirviera de algo estar familiarizada con algunas particularidades de la especie, ni siquiera gracias a las pautas que él mismo le iba marcando, junto con su imaginación y sus sueños reveladores.

Los ruidos que provenían del interior de la casa le indicaban que ella estaba en el piso superior, así que con la paciencia que caracteriza a alguien que se sabe en posesión de todo el tiempo del mundo, esperó a que terminara lo que fuera que estuviera haciendo. No quería interrumpirla. Necesitaba que todo fluyera de la mejor manera posible, tanto por el bien de ella como por el suyo propio.

Cuando el Master Supremo le hizo responsable directo de aquel proyecto, no imaginó que algún día le absorbería tantas energías. Al principio fue muy fácil, bastaba con mantener una estrecha pero distante vigilancia que podía llevar a cabo cualquiera de sus hombres. Pero todo fue cambiando a medida que aquella personita, cuya existencia conocía y vigilaba desde el día de su nacimiento, crecía.

La tarea se complicó tan pronto sus capacidades aumentaron y ella empezó a ser consciente de los inevitables sueños, pero no lo hizo del todo hasta que publicó su primera novela. Ese hecho marcó un antes y un después, y fue entonces cuando no le quedó más remedio que tomar cartas directas en el asunto e intervenir personalmente.

¡Y tratar con ella estaba siendo toda una revelación! Siempre supo que algún día tendría que revelarle la verdad e instruirla pero… ¿así? No, no era así como lo había previsto.

Todavía pasaron algunos minutos más hasta que escuchó pasos sobre los peldaños de madera de la escalera. Por fin algo era diferente en el panorama con respecto a las noches anteriores; las luces encendidas se filtraban a través de los visillos de las ventanas. Decía mucho a favor de sus objetivos que la joven hubiera sido capaz de subir las persianas. Llamó al timbre y esperó.

El susurro de pies descalzos aproximándose llegó hasta sus oídos y, de inmediato, el aroma a azahar que desprendía Marina se coló bajo la rendija de la puerta y le inundó las fosas nasales. Sabía que estaba detrás del grueso parapeto de madera blindada, un pobre impedimento para las capacidades de alguien de su especie que quisiera abordarla por la fuerza, pero aun así se alegraba de que tomara precauciones y mirara a través de la mirilla para averiguar la identidad del visitante.

Supo el momento exacto en que lo reconoció. El tufo del pánico inundó su nariz alertándolo de que debía actuar con pies de plomo y no dar ningún paso en falso, aunque el arrojo de la joven le sorprendió una vez más cuando escuchó el pasador de la cerradura.

—¿Qué haces aquí? —le increpó Marina con cara de pocos amigos.

Él se limitó a mirarla a los ojos y arqueó una ceja. Luego se demoró con descaro en su esbelta figura.

«¡Menudas piernas! ¡Son dignas de ser consideradas monumento nacional!», pensó al tiempo que admiraba su melena suelta, que todavía húmeda se rizaba de manera natural en las puntas formando grandes bucles que, de pronto, sintió deseos de alisar con los dedos. Parecía una escultura de Bernini, con toda aquella piel de alabastro y los oscuros cabellos ondeando al viento. Solo que ella estaba viva, muy viva, podía notar el calor que emanaba.

La única prenda que la cubría era una amplia camiseta publicitaria, de las que el departamento de Marketing de su editorial distribuyó para incentivar la venta de su novela premiada. No pudo reprimir la sonrisa al leer el eslogan: «No te prives, pon un vampiro en tu vida». La leyenda, sobre la sugerente portada del libro —un vampiro mordiendo el cuello de una muchacha morena transida por el deseo— hizo que su imaginación le jugara una mala pasada. Durante un momento solo fue capaz de ver las imágenes de ellos dos superpuestas a las de la fotografía y su anatomía le sorprendió de nuevo hasta límites insospechados.

Quiso abrasarse en la hoguera de aquel cuerpo voluptuoso que olía a hembra, a carne fresca y piel salada; a sangre caliente y embriagadora. Aquella reacción le devolvió la seriedad de golpe.

—Vengo a aclarar tus dudas —masculló lacónico.

—Oh, ¡qué gran detalle por tu parte pensar en las dudas de esta pobre humana! —repuso, disfrazando de ironía el miedo que casi la tenía paralizada.

—Me encanta servirte de ayuda.

—¡Desembucha! ¡Ya! Di lo que hayas venido a decirme y luego desaparece de mi vida. No quiero saber nada de ti.

—¿Aquí? ¿En la puerta?

—¡Aquí! ¡Cuéntame por qué estoy en peligro!

—Ni lo sueñes… Si quieres respuestas vas a tener que dejarme entrar.

—¡Y un cuerno! Permíteme que dude que dejar que entres en mi casa para satisfacer mi curiosidad sea inteligente. Me da la impresión de que sería como saltar de la sartén al fuego.

—Vamos, Marina, no seas cría. Si quisiera hacerte daño no tendría más que darte un ligero empujón.

—¡Atrévete!

—No me tientes… —la amenazó—. ¿De verdad piensas que negarme el paso a tu casa me mantendrá en el umbral como si fuera un vampiro de película? —Soltó una breve carcajada incrédula que sacó a Marina de su error de inmediato, lo que la inundó de un pavor irracional.

—¿No? —repuso, sobreponiéndose y levantando las cejas.

—No, niña. No necesito invitación para entrar a ningún sitio, pero reconozco que es mucho más agradable…

—Si te dejo entrar, ¿contestarás a todas mis preguntas?

—A todas.

Marina sabía que, en el fondo, era indiferente lo que decidiera porque él iba a hacer lo que le pareciera. Huir o negarle el paso no le serviría de nada, pero se empeñaba en ponérselo difícil por mucho que era consciente de que, si quería esas respuestas, no le quedaba más remedio que echar valor al asunto.

—En ese caso, adelante, no te cortes…

Se apartó de la puerta dejándola abierta de par en par y se dirigió hacia el salón dándole la espalda y sin dejar de hablar.

—Lo cierto es que, el otro día, no fuiste demasiado generoso con las explicaciones, así que supongo que merezco que me aclares algunas… pequeñas dudas sin importancia.

Negando con la cabeza en un gesto de incredulidad, traspasó el umbral y cerró tras él, siguiéndola hasta la habitación en cuyo interior desapareció.

Una librería calada separaba el recibidor del salón. Era un lugar espacioso y estaba decorado con gusto. Una pared de más de siete metros de ladrillo visto le proporcionaba calidez al ambiente y el crepitar de la chimenea, que ardía en una esquina a pesar de que la temperatura del exterior empezaba a acusar la llegada de la primavera, lo hacía aún más acogedor.

Aunque en esos momentos no era calor lo que necesitaba, algo ardía en su interior e incluso le costó tragar el nudo que se le formó en la garganta cuando Marina se agachó para coger un cigarrillo de la tabaquera y el contorno de sus prietos glúteos se marcaron a través del suave algodón de la camiseta, dos o tres tallas más grandes de la que necesitaba. Aquellas piernas, desnudas y larguísimas, le estaban haciendo perder la compostura.

La tensión en la tela de la entrepierna de sus pantalones era reveladora y más que evidente. Era urgente hacer algo al respecto antes de que ella reparara en lo que le ocurría y malinterpretara el motivo de la visita. Tomó asiento en el sillón tapizado en blanco, frente a los leños en llamas, y cruzó las piernas.

—No te pongas cómodo —le exigió—. Dime por qué estoy en peligro. ¿Qué queréis de mí? Y, sobre todo, no te olvides de los porqués. ¡Ya!

Marina continuaba de pie, recostada contra la librería, a suficiente distancia, valorándole como un perro guardián ante un intruso. Solo le faltaba gruñir.

—Antes de llegar a ese punto —se escabulló—, abordaremos el tema en un orden lógico y empezaremos por el principio, poniéndote al corriente de qué y quiénes somos.

—Mira… —replicó ella con la paciencia agotada—, me importa un pito quién o qué narices sois tú y todos los que son como tú. Ahora mismo lo único que quiero saber es qué queréis de mí y por qué yo.

La miró a los ojos. Su tesón era inquebrantable, nada le haría soltar el hueso que apresaba entre las fauces. No podía explicárselo todo de golpe, pero tenía que darle un pequeño adelanto que la sosegase, o aquella conversación no iría a ninguna parte.

—Está bien, tú ganas. Pero antes… —dijo haciendo un descarado e insinuante recorrido visual de su figura—, ¿no prefieres ponerte cómoda para escuchar?

Era imposible que permaneciera ni cinco minutos más ante aquella visión. O Marina se ponía algo menos perturbador o no se hacía responsable de sus actos.

Marina repitió el recorrido de la penetrante mirada de Marcos, lo que le hizo ser consciente de que estaba medio desnuda. El estado de nervios en el que se sumergió al verle ante su puerta le hizo olvidar aquel pequeño detalle. En cambio él iba impecablemente vestido, con unos elegantes pantalones de firma y una nívea camisa de seda. Se miró los pies y movió los dedos en un acto reflejo; contrastaban con sus cómodos y brillantísimos mocasines. Sintió que el rubor la hacía enrojecer hasta la raíz del cabello.

—¿Quieres beber algo mientras me pongo visible? —Señaló su atuendo, o la falta del mismo.

—Sería un placer —contestó Pessaro, insinuante, mirándole la elegante curva del cuello—, pero me conformaré con alguna bebida con alto contenido alcohólico.

Ella posó la trémula palma de una mano sobre su garganta. Quería hacer oídos sordos a la indirecta, pero no pudo reprimir un temblor involuntario.

—Busca en el mueble —respondió, dirigiéndose a la escalera y subiéndola con más prisa de la que le hubiera gustado—. Espero que encuentres algo que satisfaga tus expectativas. ¡Vuelvo enseguida!

Sintió la mirada de Marcos mientras desaparecía en el piso superior. Frunció el ceño, la actitud de él no era demasiado tranquilizadora y su miedo era cada vez más palpable.

Diez minutos más tarde desandaba el camino, vestida con unos ajustados pantalones vaqueros y una camiseta negra con una inscripción plateada que dejaba parte de su estómago al aire cada vez que se movía. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para resistirse a la tentación de ponerse un jersey de cuello alto o un pañuelo que tapara esa zona que a él tanto le atraía, pero su orgullo no le permitió aquella debilidad.

Mientras bajaba las escaleras observó a Pessaro a través de los huecos de la librería. Miraba hacia las llamas de la chimenea con un pitillo entre los dedos y bebía de un vaso con whisky. Su postura, indolente y relajada, resaltaba los largos y fuertes músculos de las piernas, cubiertas por la ligera tela de los pantalones. El calor que desprendía la lumbre le daba una nota de color en la angulosa cara de piel morena. Nada en su actitud delataba su esencia, quizá solo aquel intimidante aspecto, pero en general era una estampa digna de ser observada.

De pronto su imaginación se llenó de pensamientos lujuriosos y un escalofrío de deseo la recorrió de la cabeza a los pies. Ese hombre estaba hecho para el pecado. En diferentes circunstancias habría esperado una noche muy distinta a la que iba a tener.

«Desde luego, algo falla en mi cerebro», decidió cuando se planteó cómo era posible que fuera capaz de hacer conciliar ese sentimiento de deseo con el terror que le provocaba. Se consoló diciéndose que, al menos, ya no sentía el pavor que la horrorizó cuando lo vio frente a la puerta. Algo en él le transmitía seguridad en aquellos momentos. De hecho, de todas las veces que habían coincidido, aquella era la ocasión en la que más relajada se sentía.

—Bueno, ya estoy aquí. Empieza, soy toda oídos —le incitó.

—¡Qué despliegue de amabilidad! Eres una gran anfitriona… —contestó él con un sarcasmo tan evidente que casi la avergonzó.

—Yo no te he invitado, ¿recuerdas?

—Pero necesitas mis respuestas. Podías ser un poquito más cortés, ¿no?

—Vamos, ¡que incluso pretendes que te invite a cenar!

Marcos sonrió de medio lado admitiendo con un gesto ladino que le encantaría alimentarse, si bien estaba segura de que su gula reclamaba algo mucho menos sólido que lo que ella asaba en el horno.

—No es una mala idea —reconoció en cuanto percibió que ella interpretaba correctamente su gesto—. Los malos tragos se pasan mejor con el estómago lleno.

—Me estás asustando, Marcos. ¡Habla de una puñetera vez!

—Niña, me ganas por aburrimiento. Anda, ven y escucha.

Ella terminó de entrar al salón y se sentó con una postura rígida en el borde del sofá colocado en perpendicular al que él ocupaba, lo más lejos que pudo.

—Verás… —empezó su discurso—. Entre los vampiros, como en todas las comunidades, hay gente que respeta las normas y las cumple, y gente que prefiere vivir de espaldas de las leyes.

—¡Vaya, que poca originalidad! —le interrumpió—. ¿Quieres venderme la historia de «vampi bueno-vampi malo»? Y tú, ¿eres de los buenos, o de los malos-malísimos? —preguntó, haciendo un alarde de socarronería que, era evidente, no sentía.

—Cariño, no existen los vampiros «buenos». Todos somos «malos», recuerda que tenemos una esencia implacable que nos impide ser lo contrario. Pero de momento puedes estar tranquila porque aún no he llegado a la categoría de «malo-malísimo». —Y dejó escapar una carcajada.

—¡Guau, qué bien! ¡Estoy de suerte!

—Marina, esto no es para tomárselo a broma.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Me pongo a llorar?

—No, escúchame. Estás en peligro porque nuestra principal premisa, tanto la de los buenos como la de los malos-malísimos, es mantener el secreto de nuestra existencia. Y tú, con tu insensata verborrea literaria y tu curiosidad innata, has revelado demasiados detalles de los malos que a ellos no les interesa que se sepa.

—Marcos, ¿me estás diciendo…? ¡Oh, no! ¡Por Dios! ¿Me estás diciendo que son los malos los que vienen a por mí? —cuestionó, pálida como la cera, abandonando el sarcasmo de golpe.

—Marina, tranquilízate, no va a pasarte nada. Vamos a ocuparnos de que los malos no consigan sus objetivos, pero me tienes que prometer que vas a escuchar todo lo que tengo que contarte y a poner de tu parte.

Sintió que el terror de dos noches atrás volvía a hacer presa en su alma. No era capaz de racionalizar.

—Pero, ¿por qué yo?

En realidad conocía el porqué; la curiosidad mató al gato. Ella era una fisgona compulsiva y lo más fácil es que se hubiera metido en terrenos pantanosos sin darse cuenta. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Parpadeó con fuerza para evitar dar un espectáculo y hacerse con el control de la situación sin que Marcos se percatara de su derrumbe. Esa parte la tenía dominada.

—¿Me vas a invitar ahora a cenar ese pollo que estás asando? —intentó relajar Marcos el ambiente, guiñándole un ojo.

En esos momentos era capaz de invitarle a lo que quisiera. Le aterraba que la dejara sola y, en sus sueños, él la rescataba de los malos… «Durante todos estos años, ¿habré tenido un sueño premonitorio y no una pesadilla recurrente?», conjeturó.

—Presiento que no me va a quedar otro remedio…

Sin mediar más palabras, se levantó para preparar la mesa. Podía sentir la mirada del vampiro observándola mientras se movía en silencio por la estancia, buscando platos, copas, cubiertos y servilletas.

Luego fue a la cocina, donde improvisó un revuelto de ajetes y una ensalada y sacó del horno la fuente. Lo llevó todo a la mesa. La cantidad de comida apenas era suficiente para saciar el apetito de un comensal e intentó paliar el defecto con un costoso rioja.

—La cena ha quedado un poco escasa —se excusó—, pero no esperaba compañía.

—No te preocupes. Está todo perfecto.

Marcos pensó que era una suerte que la noche anterior hubiera saciado todas sus hambres, porque lo cierto era que la ración resultaba bastante pequeña, pero gracias a la generosidad de Isa podría estar varios días sin comer y el resto de sus necesidades más básicas, de momento, podía manejarlas.

—Sé que todo esto es muy difícil para ti, Marina —rompió el incómodo silencio que se instaló entre ellos, retomando así la conversación antes aparcada—. Como verás, he dejado pasar un par de días para que tu mente se sobrepusiera a la impresión, pero no tenemos demasiado tiempo. Cuanto antes asumas todo este mundo, mejor.

Ella quiso protestar, pero él se lo impidió.

—No, escucha. Lo primero que tienes que saber es que no somos lo que piensas.

—¿Y qué es lo que pienso, Marcos?

—Supongo que lo que casi todo el mundo: que somos unos monstruos sedientos de sangre que pretendemos eliminar al ser humano, y para ello matamos por placer o para alimentarnos de modo que, durante el proceso, o mueres o te conviertes en el mismo tipo de animal que nosotros.

—¿Y no es así?

—No, porque no somos ningunos monstruos. En algún momento de nuestra existencia hemos adquirido otra naturaleza, pero nunca hemos dejado de ser humanos. Otro tipo de humanos.

Ella entornó los ojos en un gesto más incrédulo que escéptico.

—Vamos, que sois una nueva raza… —repuso mordaz—. Que resulta que los libros de Sociales están equivocados y no son cinco las razas que pueblan el mundo, sino seis: la blanca, la negra, la amarilla, la cobriza, la malaya y… ¡la vampira! —recitó con una mueca asqueada.

—Pues tampoco… No somos otra raza, Marina, sino una especie desconocida de cualquiera de las cinco que todos conocemos. Un «Linaje», como nosotros lo llamamos. Para que lo entiendas, el gorrión y el águila son aves, pero no pertenecen a la misma especie…

—Ya, muy gráfico. Creo que lo he pillado: un tipo de casta superior…

—No —la interrumpió—. Solo otra especie. Ni superior ni inferior, simplemente desconocida. Y, pese a lo que creas, no vivimos de espaldas al resto de nuestros congéneres, lo hacemos con ellos y no contra ellos. Compartimos el mismo mundo, el mismo espacio y, a grosso modo, la misma forma de vida. No somos asesinos destructivos ni convertimos a nadie en vampiros. Asumimos los mismos gobernantes, las mismas leyes, las mismas necesidades básicas y el mismo deseo de enriquecernos y alcanzar un alto estatus social. En resumen, como tú. Como todos los que poblamos este planeta. Vivimos y dejamos vivir.

—Vale, pues si yo lo hago el suficiente tiempo como para convencerme de que lo que dices es cierto, te daré la razón, pero mientras…

—Procuraremos que así sea.

Marina se lo quedó mirando por encima de la copa de vino que se llevó a los labios. Marcos estaba serio, muy serio, y parecía evaluar su reacción mientras dejaba que ella digiriera cada una de aquellas palabras y empezara a bombardearlo con cientos de preguntas sobre las sutiles lagunas que había vadeado con experta y estudiada dialéctica.

Pero necesitaba pensar antes de zambullirse de lleno en aquel océano de dudas… y no podía concentrarse. La hierática postura del hombre que tenía enfrente anulaba sus sentidos. Su mirada fija y penetrante ayudaba muy poco para tranquilizar su maltrecho autocontrol, notaba la boca seca y un sudor frío se deslizaba por el valle entre sus pechos. ¿Duda? ¿Miedo? ¿Desasosiego? Más bien una mezcla de todo.

Él no parecía tener prisa por romper aquel incómodo silencio que se extendía entre ellos como una marea oleaginosa dispuesta a engullirla. Luchó contra sus miedos. Tenía que encontrar la voz perdida en algún lugar de su reseca garganta.

—Has dicho, a grosso modo —dijo por fin—. ¿Por qué no entras en los detalles?

CAPÍTULO 15

Marcos relajó el gesto, convencido de que lo peor ya era historia y ella estaba dispuesta a escuchar.

—Bien, empecemos por las preguntas facilitas, las que todo el mundo hace: ¿Soportamos la luz? ¿Nos espantan el ajo y los signos religiosos? ¿Nos inmoviliza la plata? ¿Somos inmortales? ¿Nos alimentamos solo de sangre…? —Dejó que el cuestionario calara en ella mientras masticaba un trozo de pollo— ¡Muy bueno, eres una gran cocinera!

—Gracias —contestó—. ¡Pero déjate de preguntas facilitas y ve al meollo de la cuestión, por favor! En realidad creo que ya he podido hacerme una idea sobre la mayoría de esas respuestas.

Él levantó la ceja, instándola a contestarlas.

—Adelante, veamos hasta dónde llega tu percepción… o tu instinto.

—He podido observar que la luz del día no os mata.

—Cierto. Soportamos la luz del día y no ardemos en llamas cuando nos roza el primer rayo de sol. Podemos aguantarla sin ningún problema, aunque tenemos una ligera fotofobia debida a nuestra agudeza visual.

—Que podéis ingerir alimentos, es obvio. Y supongo que lo del ajo es solo un mito.

Marcos se llevó a la boca el tenedor lleno en respuesta.

—Correcto de nuevo. El ajo no nos ahuyenta en absoluto, lo que ocurre es que deja un rastro demasiado fuerte en la sangre del que lo consume que no gusta a todo el mundo, pero a mí no me molesta. De hecho tu pollo está cocinado con él.

—No sabía que lo compartiría con un vampiro —se defendió—. En cuanto a las cruces, el agua bendita, la plata y demás, estoy segura que no son más que patrañas.

—Lo son. Los signos religiosos no son más que eso, signos. Incluso estoy por decirte que yo soy creyente, aunque a mi manera, claro. Mi fe pasa por una mezcolanza de religiones que podría resultarte un poco liosa, pero que son consecuencia de las diversas culturas en las que he vivido y de las que he ido adoptando lo que más me ha convenido en cada momento. Un cúmulo de actitudes, formas de comportarse y creencias ancestrales que, como nos ocurre a todos, se van colando en nuestras personalidades sin que apenas nos demos cuenta.

Con un fluido movimiento extrajo a través del cuello de la camisa un extraño medallón de plata: un complejo aro formado por cordones entrelazados, en cuyo interior brillaba un anj de esmalte rojo. Lo puso frente a sus ojos y dejó que la evidencia respondiera por sí misma.

—Muy propio —repuso ella—. La llave de la vida egipcia y el nudo celta de la eternidad… ¿Reminiscencias de tu ecléctica religión particular?

—Más o menos —admitió, devolviendo el colgante a su posición original—. Como verás, lo llevo pegado a la piel y no me afecta. No obstante, si la plata entra en nuestro torrente sanguíneo lo pasamos… digamos, mal. Nada nuevo por otra parte, también es mortal para ti.

—Pero ¿sabes qué, Marcos? —le interrumpió—. Que me importa un carajo si todos esos mitos son reales o falsos. Supongo que me iré enterando poco a poco de los detalles, así que deja de marear la perdiz y ve a lo que me interesa.

Marcos no pudo evitar la carcajada. Esa mujer era toda una incógnita por resolver. Admiraba su pragmático sentido de la supervivencia y a cada momento le sorprendía con la autodisciplina que se infligía, manteniendo a buen recaudo los deseos de salir corriendo que percibía en sus gestos. Una actitud que negaba su vulnerable y delicado aspecto.

—Dime, ¿puedes leer y manipular la mente de las personas? —le espetó a bocajarro.

—Sí —respondió rotundo—. Leemos los pensamientos y también los recuerdos, todos nosotros somos grandes psíquicos.

—Ah, vaya…

Se dio cuenta de que aquello la asustaba de muerte. Era lógico, por lo que prefirió callarse que muchos de ellos tenían incluso acceso a la telepatía, la empatía y, a veces, la clarividencia.

—Tranquila. Los pensamientos son cosas y esas cosas se manifiestan en forma de vibraciones. Interpretarlas no nos convierte en seres fantásticos, no es nada que cualquier humano no pueda hacer con el entrenamiento adecuado. Lo que ocurre es que nosotros nacemos con esa virtud muy perfeccionada y se nos multiplica al aceptar nuestra verdadera naturaleza.

Ella se estremeció y se llevó las manos a la cabeza. Él sintió algo cercano a la pena y se obligó a sí mismo a acelerar la información.

—No temas, cara —la consoló mientras sujetaba sus temblorosas manos y se las apartaba de las sienes—. Da la casualidad de que ese es uno de tus principales problemas… A ti no podemos leerte la mente.

—¿Y eso es un problema? ¡Lo será para ti!

—Y para ti, te lo aseguro. Tu capacidad te sirvió de protección mientras nadie había reparado en tu existencia, pero ahora esta característica te traiciona porque, al igual que hacemos los vampiros, de manera inconsciente construyes muros en torno a tu cerebro. El hecho de que no podamos acceder a tus vibraciones mentales salvaguarda tu voluntad pero te deja al descubierto ante ellos.

—¿Y por eso tú no has podido borrar mis recuerdos?

—Marina, no podemos borrar los recuerdos de nadie, solo podemos sustituirlos por otros que convienen más a nuestros intereses. Y eso es mera sugestión, no tiene nada de particular.

—Pero lo has intentado, ¿verdad? Hoy no, pero sí otros días…

La frase de ella no era una pregunta, sino la simple confirmación de algo sobre lo que estaba segura. Aquella revelación le dejó perplejo.

—¿Eres capaz de saber cuándo alguien intenta entrar en tu cabeza?

Asintió y le explicó que, desde muy pequeña, a veces sentía como si un dedo pulsara fuerte sobre su cerebro durante una fracción de segundo y enseguida remitía la presión. Algo que le ocurrió las anteriores veces que se había encontrado con él y, aunque nunca dio mayor importancia a ese hecho, al decirle aquello ató cabos de inmediato.

—¿Qué significa? —preguntó al observar la expresión de cautela en los ojos de su instructor.

—Nada, cara, no te preocupes. —No pudo evitar una sonrisa al ver su expresión de miedo—. ¡Tranquila, mujer, que eres normal y no vas a convertirte en vampiro! Y no temas, que no he leído tu mente, ya te he dicho que no puedo hacerlo por mucho que lo intente, es que llevas la duda escrita en el rostro.

Bebió un largo trago de su copa de vino y rellenó la de Marina, que apenas probaba bocado, inmersa como estaba en las respuestas que llevaba tanto tiempo queriendo conocer.

No podía dejar de mirar aquellos grandes ojos verdes, límpidos y claros como las gemas, que se abrían asombrados ante la información. Su curiosidad era tal que incluso empezaba a relegar a un segundo plano el miedo inicial. En toda su larga vida esta era la primera vez que disfrutaba durante la sesión de iniciación de un mortal. La chica estaba ansiosa por recibir más revelaciones.

—¿Y bien…? —preguntó al percibir que algo la inquietaba.

—Marcos, aquí hay gato encerrado. Me ocultas algo y no sé el qué. Todo lo que me cuentas me parece muy interesante pero, ¿por qué ahora, de pronto, tengo derecho a conocer tantos detalles sobre tu supuesto linaje?

La miró anonadado, Marina era demasiado perceptiva. Desde luego que le estaba ocultando algo, mucho para ser más exacto, pero ¿por qué quería lanzarse de cabeza a una piscina sin agua?

—¿Estás seguro que no estás intentando decirme que voy a convertirme en uno de los tuyos? —preguntó por fin, haciendo acopio de valor.

Aquella pregunta le hizo sentir algo similar a la ternura, una sensación que le alarmó hasta lo más profundo de su ser pero por la que se dejó llevar. La chica era una insensata queriendo entrar de lleno en un mundo que la sobrepasaría si no se andaba con cuidado, pero tenía que reconocer que era valiente hasta rayar la osadía.

—Marina, eso no es así. Nosotros nacemos con una serie de peculiaridades. Somos humanos normales y corrientes cuando venimos al mundo, pero a partir de un determinado momento de nuestra vida, maduramos y podemos convertirnos en vampiros. —Hizo una pausa para dejar que ella asimilara esta información mientras se servía otra copa de vino—. El que un mortal pueda convertirse en vampiro si otro lo muerde tres veces, o las mil teorías que existen, eso sí que es pura patraña. Si se desangra a un ser humano y este no tiene los genes necesarios para la conversión, se muere. Punto.

Supo que Marina sintió un puro alivio ante su declaración y que le resultaba tranquilizador saber que, si por casualidad él tenía un arrebato, no se convertiría en una vampira.

—No sabes cómo me alegro de escuchar eso —reconoció.

Él dejó escapar las notas huecas de una ahogada risotada. ¡Era tan fresca y previsible aquella mujer! Quizá no pudiera leerle la mente, pero su lenguaje corporal expresaba a gritos lo que pasaba por su cerebro.

Tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no absorber la energía que desprendía a su alrededor, por no hablar lo que le costaba controlar su maltrecha excitación. Pocas veces tenía ocasión de ver un aura tan potente y positiva en una persona, salvo que fuera inducida a ello a través de la seducción.

Le resultaría muy fácil tomar esa energía para calmar su propio desasosiego, a ella no le dañaría ya que era la que le sobraba y dejaba escapar, pero a tenor de cómo se estaba desarrollando esa conversación, dudaba sobre el alcance de sus capacidades y temía que, de algún modo, pudiera darse cuenta de ello. Y puesto que empezaba a relajarse, no quería asustarla más de lo que ya estaba. Necesitaba que confiara en él.

—Aclarado el mito —continuó explicando—, te diré que la realidad es mucho más complicada que todo eso. Para empezar, hay personas nacidas con las connotaciones imprescindibles para convertirse en vampiros y que sin embargo no llegan a serlo nunca.

—¿Quieres decir que mueren antes de haber adquirido tu linaje?

—Exacto. Para hacerlo necesitan salvar una transición específica.

—¿Y por qué no lo hacen? —inquirió con la duda reflejada en su brillante mirada.

—Pues unos porque no tuvieron cerca a alguien que pudiera o quisiera transmitirle los conocimientos necesarios y otros porque, una vez informados de todos los pros y los muchísimos contras de la vida vampírica, no quieren Abrazar la Naturaleza y eligen seguir siendo normales el resto de sus días.

—Ya, ¡cómo que voy a creerme que seáis capaces de aceptar esa decisión sin más!

—Pues lo somos. Todos tenemos derecho a elegir y contravenir esa Ley Divina está penado en nuestra sociedad. Más del noventa y nueve coma nueve por ciento de los vampiros lo son por voluntad propia.

—¿Y el resto?

—Se convirtieron por accidente.

Marina se llevó la mano a la boca, pensativa, y se tomó su tiempo para recapacitar sobre lo que acababa de averiguar.

—No lo veo tan claro —sentenció al cabo de un buen rato—. Al parecer, los vampiros nacen pero no se hacen. Sin embargo, para llegar a serlo hay que querer e, interpreto, pasar por algún tipo de ceremonia voluntaria, ¿no?

—Eso es, tenemos que pasar por el Ritae, o Ritual del Abrazo, para convertirnos.

—Y, ¿si no?

—Y si no, pues nada. Se hacen viejos, sufren enfermedades y, después, se mueren.

Podía percibir que la muchacha estaba hecha un lío. Era lo normal, la cuestión se complicaba cada vez más y era demasiado difícil de entender, por lo que cada respuesta originaba en ella un sinfín de dudas.

—¡Quisiera tener papel y lápiz para apuntar todas las preguntas que se me plantean y que no se me olvidara ninguna! —se quejó.

—No te preocupes, esto no es algo sobre lo que tengas que tomar apuntes para examinarte después —repuso divertido.

Notó que volvía a relajarse e intentó levantarse para ir a buscar los postres, pero la detuvo. Todavía no quería que se quedara sola con todo aquel cúmulo de información a su alcance. Era preciso que su cerebro la digiriera y siguiera trabajando en los cauces previstos, así que continuó hablando, obligándola a volver a sentarse en la silla.

—Pero, ¿qué es lo que determina que una persona nazca vampiro? —soltó mientras obedecía.

Sonrió. Por fin estaban en el punto que él quería. ¿Cuántas veces en su larga vida había pasado por este trámite? Cierto era que hacía bastante que fue retirado de esa tarea, pero hubo una época, hacía ya muchos años, en la que él era el encargado de instruir a los iniciados. Y aunque Marina se lo ponía bastante fácil, el asunto era tan peliagudo de manejar como siempre.

Era una suerte que los tiempos le facilitaran la labor permitiéndole ayudarse con la cultura general. Las aclaraciones científicas eran la mejor arma para llegar, a través de la lógica, a la maltrecha razón de la chica después de tanta información.

—Quizá ahora sí que necesites papel y lápiz para comprenderlo —se lamentó—. A ver si soy capaz de explicártelo sin que te líes… —Tomó aliento—. Verás, los varones de mi especie —continuó implacable—, no somos esos machotes de leyenda que presenta la literatura romántica ni tenemos una capacidad desmesurada para la procreación. Además, es imposible fecundar a una mujer, mortal o vampira, que no posea ciertas características… —Hizo otra de sus largas pausas para que el conocimiento calara hondo en la alumna—. La supervivencia de nuestra especie depende de la mujer, ya que todo gira en torno a los cromosomas, pero es el macho vampiro el único que puede transmitir esa naturaleza.

Miró a la muchacha para comprobar que no se perdía en la disertación y luego continuó.

—No voy a explayarme sobre la herencia genética, que es aburrida y puedes estudiarla en los libros, pero como sabes, el cromosoma femenino es mucho más fuerte que el masculino. Esa fortaleza hace que la mujer sea la única que puede desarrollar las características necesarias para multiplicarnos.

Llegados a ese punto, se levantó de la silla para tomar asiento en el sofá, frente a la chimenea y se entretuvo con un cigarrillo que sacó de la tabaquera de nácar y latón que brillaba sobre la mesa a la suave luz del fuego. Suponía que la muchacha necesitaba un respiro.

—Ven, pongámonos cómodos. —Y golpeó el cojín a su lado para que ella siguiera su ejemplo—. Continúo… —siguió tan pronto ella acató su sugerencia—. Cuando un par genético determinado se altera en una mujer, se origina el… llamémosle, Síndrome de la Fatum; una palabra que ha sido mal traducido del latín como «hada», pero cuyo significado real es «destino». —La miró consternado—. ¿Complejo, verdad?

—Sí, bastante —se quejó Marina.

—Mira, no te voy a liar más, vamos a la lección fácil y resumida. Para que un vampiro procree, es imprescindible que lo haga con una fatum. Una fatum, sin embargo, puede engendrar tanto con vampiros como con mortales, y puede transmitir, o no, la peculiaridad de su alteración genética, pero solo a sus hijas; los varones no heredan esta característica. El vampirismo, por el contrario, es algo que solo puede ser transmitido por los hombres, pero este sí es de herencia genética obligada, tanto para hombres como para mujeres. ¿Lo ves más claro ahora? —preguntó dudoso. Sabía que era muy complicado de asimilar al primer intento.

—Uf, no del todo, pero más o menos lo he pillado. Y luego, el vampirismo es algo que se elige en un momento dado ¿no?

—Eso es. ¿Sigo o estás cansada?

—Sigue, por favor.

—Bien. Pues continuando con el tema genético, y como consecuencia de que los cromosomas masculinos son mucho más débiles, los varones resultamos ser más vulnerables a ciertas mutaciones o, como mínimo, más asequibles que las mujeres.

—O sea, que sois unos blandengues… —bromeó ella.

—En ese aspecto no me queda más remedio que aceptarlo —reconoció—. Sin embargo debería de haberte hablado antes de nuestros hábitos alimenticios para que entiendas de qué va esa transformación, pero lo hemos pasado por alto a pesar de que es la primera pregunta que hacéis siempre los iniciados. Como siempre, tú eres atípica.

Aquello no era una queja, sino más bien todo lo contrario; intentaba hacerle un cumplido, pero al ver que ella parecía no haberlo interpretado bien, siguió con su larga exposición antes de que el comentario desencadenara en otra disputa.

—Como te decía, esa predisposición a caer en la mutación, va en función de una mala alimentación. Y cuando esto ocurre, nuestra innata naturaleza salvaje, esa de la que tanto se habla en los libros y que tú explicas bastante bien en los tuyos —la halagó con una sonrisa—, se apodera de nuestra humanidad y nos despoja de todo rasgo racional convirtiéndonos en los malos-malísimos de la película, como tú dices.

Ella le miró a los ojos, con los suyos llenos de expectación. Y aunque hasta ese momento mantenía a raya el deseo que ella le despertaba, la firme erección que pulsaba bajo la tela de sus pantalones decía que estaba muy lejos de conseguir dominarlo. Él estaba preparado para esa conversación, así como para el efecto que la muchacha le producía, pero esa parte irracional de su anatomía tomaba decisiones propias sin contar con su permiso.

El largo entrenamiento a través de los siglos ayudaba poco en esa ocasión. Su cuerpo torturado protestaba. Tuvo que contenerse para no sucumbir a la necesidad que sentía de apoderarse de aquella atractiva boca y besarla hasta hacerle perder el sentido. La quería húmeda y palpitante sobre las sábanas, o sonrosada por el calor de la chimenea en la alfombra que se extendía frente a ellos. Una vez más se esforzó para no perder el control.

—Por eso —siguió diciendo, a fin amortiguar el deseo en la medida de lo posible—, estos mutatos, como nosotros los llamamos, son tu mayor enemigo y el motivo principal por el que estoy aquí esta noche.

Marina abrió los ojos como platos, producto del terror que de inmediato sintió en cada una de las partículas de su cuerpo.

—Tu otro enemigo somos nosotros, los plumbum cruor, los «Primera Sangre» —continuó implacable—. Pero si tienes que elegir entre dos males, yo te recomendaría que te decantaras por el menor de ellos que, como te imaginarás, somos nosotros. Los mutatos poseen todos los poderes que nos aporta el Linaje, incrementados por la maldad que los domina. Es por eso que solo un plumbum cruor sería capaz de librarte del ataque de uno de ellos… y aun así no hay garantía de éxito —se lamentó tras una breve pausa.

—¿Por qué? —preguntó, atemorizada, luchando contra las lágrimas que acudían a sus ojos—. ¿Qué queréis de mí, los unos y los otros? —gritó.

—Mira, creo que por hoy ya has recibido demasiada información y tu cerebro necesita procesarla. Es mejor que sigamos mañana con esta conversación. De momento mis hombres y yo cuidamos de ti con nuestra propia vida, así que estás libre de la amenaza de cualquier mutato.

Por mucho que lo intentaba no encontraba el valor para explicarle el verdadero motivo de su persecución y las repercusiones que todo ello tendría en su vida una vez que supiera las razones. Prefería dejar que su juvenil inocencia dirigiera, durante unas horas más, su alegre y positiva actitud ante la vida y las ansias de conocimiento.

—¡Eso no te lo crees ni borracho! Tú no vas a ninguna parte mientras no me expliques qué queréis de mí…

—Marinitaaaaaaaaa… —la amenazó.

—Marquitosssssssss… —le imitó ella.

Él la miró anonadado ante su insolencia.

—Marina, no me provoques. En mi larga vida nadie ha tenido las narices de amenazarme y menos llamándome «Marquitos».

—Pues has tenido suerte con que solo te haya llamado Marquitos, porque el anterior gilipuertas que me llamó Marinita tiene ahora cierta parte de su anatomía en el lugar donde debería de lucir el nudo de la corbata.

«¡Esta mujer está loca —pensó riéndose—. Tiene más osadía que sentido común!». La situación empezaba a escapársele de las manos de nuevo.

—Mira, niña, no hay nada que explicar. Suponemos que ellos te buscan, y fíjate que digo «suponemos», porque no quieren que sigas revelando detalles sobre su vida en tus libros, ya que en ciertos aspectos los retratas. Nosotros vamos a protegerte porque no podemos permitir que te alcancen. Si dejáramos que tomasen venganza sobre cualquier mortal, el secreto de nuestra especie, la de ellos y la nuestra, tendría los días contados.

Se levantó de su asiento y se encaminó hacia la salida sin más ceremonias. No iba a dejar que ella intentara manipularlo.

—Es tarde, Marina. Necesitas dormir. El sueño reparador también es beneficioso para tu cuerpo y tu mente. Mañana pasaré a buscarte a las nueve de la noche para ir a cenar y continuaremos esta conversación en algún local público y elegante. —Daba por sentada su admisión.

No estaba muy seguro de soportar otra sesión privada sin sucumbir a su instinto más primario. Ella no contestó, pero su rostro mostraba sin tapujos que no quería quedarse sola. Tenía miedo, pero además pudo percibir que el cuerpo de la muchacha le pedía otros servicios diferentes a los docentes. La necesidad de consuelo y de celebrar la vida eran más potentes que su recelo y él se moría por concedérselos, pero sabía que no debía.

—Tengo una curiosidad… tal vez un poco absurda —intentó retenerle a cualquier precio.

Se detuvo y se giró para someterse al nuevo interrogatorio. Ella, siguiéndole hasta el recibidor, se encontraba a escasos centímetros de distancia cuando se dio la vuelta. Rogó para que de verdad su pregunta fuera tan absurda como prometía.

—¿Estás muerto? ¿Eres un muerto viviente, o qué narices sois vosotros?

—Ni estoy muerto ni soy un muerto viviente —respondió respirando con alivio.

Y en contra de los dictados de la prudencia, pero sin poder evitarlo, le tomó una mano obligándola a introducirla en el interior de la camisa y la apretó sobre su pecho desnudo a la altura del corazón. Sintió un cosquilleo extendiéndose por su interior al percibir el calor de la piel de la joven contra el retumbar metódico de sus latidos.

—Siénteme, Marina. Estoy vivo. Sencillamente, nunca he muerto.

Ella se sorprendió por su reacción.

—¿Entonces es verdad que sois inmortales? Me he fijado que a los que no somos como tú nos llamas «mortales»…

—Solo es una manera de hablar para diferenciarnos, pero nadie es inmortal, cara. Todos tenemos nuestros puntos flacos, si bien nosotros somos muy duros de roer. Después del Ritae envejecemos muy, muy, despacio y no sufrimos enfermedades; lo que no quita que podamos morir de manera traumática. ¿Tú crees que alguien podría vivir si le separan la cabeza del cuerpo? ¿Si le desangran? ¿Si dejan su cerebro sin oxígeno?

Ella negó con la cabeza.

—Aunque te advierto —continuó—, que desangrarnos es muy difícil, porque unas pocas gotas de sangre hacen que tengamos opción de recuperarnos. Y privarnos de oxígeno es aún más complicado, somos capaces de dejar nuestro sistema respiratorio bloqueado durante horas y captarlo a través de la piel.

—Entonces, en qué quedamos, ¿sois inmortales o no?

—No, pero casi —respondió intentando confundirla—. Y, por si te lo preguntas, tampoco nos desintegramos en humo o ceniza cuando morimos. Tenemos un cuerpo mortal idéntico al de cualquier otro ser humano. Un cuerpo que se corrompe al ritmo habitual.

—¡Vaya! Acabas de arruinar todos mis sueños… ¿Se acabó entonces lo de clavarte una estaca en el corazón y que hagas «pluf»?

—¡Coño, Marina, si me clavas una estaca en el corazón me muero! ¡Como tú! ¿Qué pasaría si fueras tú la estacada? ¿Serías capaz de salir de esa…? —Se sonrió con malicia—. Pero ya sabes, asegúrate de que apuntas bien y dispones de una buena coartada.

Él se la quedó mirando a los ojos y dejó que el silencio se extendiera. Había mantenido todo aquel largo parlamento con la diminuta mano de Marina en el interior de su camisa apretada con fuerza contra su pecho. Al cabo de unos segundos que parecieron eternos, por fin la soltó. Su fino olfato captó la subida de feromonas que emanaban de ella.

—No lo olvides, Marina, mañana… Y no te recojas el pelo —exigió más que pidió, aunque luego añadió un inusual—, por favor. Es una pena que ocultes tan impresionante y salvaje cabellera, lo dice todo de ti.

Y apresando uno de aquellos mechones, lo dejó escurrir entre los dedos antes de desaparecer en la penumbra del jardincillo de entrada a la casa.

CAPÍTULO 16

Sokorov abrió el maletín de piel con las instrucciones. A medianoche del día anterior, el señor Comadreja en persona se lo llevó a la habitación del hotel, junto con la primera parte del pago. Tenía que reconocer que aunque el duque era implacable a la hora de reclamar resultados, era igual de escrupuloso cuando se trataba de cumplir su parte del trato.

Aquel sobre de papel kraft contenía un amplio dossier sobre la misión, así como planos de localización y numerosas fotografías del objetivo. Esa misma mañana dedicó al expediente varias horas de atenta lectura e hizo algunas llamadas telefónicas de última hora. El tiempo invertido no fue ninguna pérdida. Ya disponía de un vehículo de alquiler y del material que se suponía tendría que utilizar en los próximos días. Ahora que el sol ya estaba a punto de ponerse, estaba listo para iniciar la tarea y hacer un reconocimiento.

También mantuvo una entrevista con su proveedor, que acudió puntual llevando bajo el brazo un amplio catálogo de armas y complementos de última generación. Hacía más de treinta años que no trabajaba en España, pero todavía mantenía los contactos en la zona y los utilizaba siempre que tenía alguna misión en el sur de Europa. De algo le tenía que servir haber establecido su base de operaciones entre Madrid y Barcelona tras la II Guerra Mundial, aunque luego las circunstancias le obligaran a cambiar de aires.

El trabajo consistía en un secuestro, su especialidad, pero este tenía algunas connotaciones que le desagradaban. Se arrepentía de no haber puesto un precio más alto a sus servicios, ya que esta vez exigían una escrupulosidad que él no solía ofrecer. Además el Dómine retiró del contrato una de sus cláusulas irrefutables: poder alimentarse de la víctima antes de entregarla. Y no solo eso, en su lugar incluyeron otra prohibiéndolo de forma taxativa.

Para remate, y aunque hacía ya más de sesenta años que daba la espalda a la Comunidad, detestaba que sus órdenes se centraran en un objetivo protegido por el Consejo que, además, contaba con el favor especial de Marcos Pessaro. Su existencia pasaba por mantenerse alejado de los vampiros antiguos y, para su desgracia, Pessaro era uno de ellos; un plumbum cruor peligroso y reputado, con enorme poder y largos tentáculos tanto dentro del Consejo como en los círculos de poder más importantes de los mortales.

Durante algún tiempo, algo más de dos siglos, ambos fueron compañeros de aventuras e, incluso, amigos —si es que esta relación podía llegar a darse entre miembros de la especie—. Marcos fue su instructor tras la conversión y llegaron a estar muy unidos durante algún tiempo. Ambos se complementaban bien y se entendían a la perfección en la batalla, aunando fuerzas y estrategias.

Sin embargo, la última vez que se vieron las caras fue durante el invierno de 1943, cuando Marcos encabezaba una de las tropas de la Resistenza Partigiana, en la lucha contra el fascismo y las tropas de ocupación nazis bajo las órdenes del Comité de Liberación Nacional italiano. Él entonces era un espía de la Unión Soviética infiltrado en el alto mando militar alemán, intentando que la amenaza contra la ciudad de Leningrado, acosada desde hacía ya dos años, no tuviera éxito. En aquella época estaba a escasos pasos de cruzar la línea que lo convertiría, pocos meses después, en un mutato, si bien ya jugueteaba con su destino haciendo alguna que otra cabriola en la cuerda floja.

Marcos se dio cuenta de su debilidad y le colocó en una difícil situación que a punto estuvo de costarle la vida en Nápoles, tras un cruento encontronazo que le dejó al descubierto frente a las tropas enemigas. A pesar de todo, en el último momento, el italiano recapacitó y acudió a la llamada del Linaje guardándole las espaldas.

Después de aquello su relación particular sufrió un grave varapalo y nunca volvió a recomponerse de nuevo. Luego, tras su mutación, él se limitó a eludirle. Sobre todo después de que Pessaro se erigiera en Master español en torno a los años ochenta y empezara a medrar en las finanzas a la sombra de la emergente industria turística, junto con la democracia de su nuevo país de acogida. Aquel fue el momento que él eligió para abandonar España.

Sabía que pronto podría volver a tener ese país bajo su yugo, puesto que la permanencia de Marcos en la zona no podría durar demasiado tiempo. Los vampiros tenían que moverse cada poco tiempo, cambiar de nacionalidad y personalidad e, incluso a veces, de nombre. El hecho de no envejecer los ponía en peligro de ser descubiertos en un plazo bastante corto, sobre todo en esta época en la que los medios de comunicación elevaban a cualquier avezado empresario al estrellato y permanecer en el anonimato se volvía complicado. La mayoría fingían abandonar las empresas en manos de administradores para regresar al cabo de los años como hijos del anterior dueño. Hacía tiempo que ya tenía pensado aprovechar esa desaparición temporal del Master español para retomar su abandonado negocio en la zona. Su sustituto no sería tan poderoso ni tan peligroso para él.

Las pocas veces que trabajó en España en los últimos años fue por temas puntuales. Evitaba tener relaciones con plumbums cruor ni mutatos y se limitaba a prestar sus servicios a los mortales, pero esta vez estaba claro que tendría que vérselas con ambos a la vez.

Releyó las instrucciones. Todo aquello era un enigma, el duque parecía tener un enconamiento particular contra Pessaro. ¡Mal enemigo y peor cliente le habían tocado esta vez! Por suerte para él, su arduo entrenamiento y el hecho de conocerse de antiguo le serviría de mucho. Quizá, de paso, pudiera vengar aquella antigua rencilla que, si no olvidada, quedó postergada al fondo del baúl de los recuerdos con el paso de los años. Y el rencor era un buen sustituto de la experiencia, ya que aunque él era mucho menos antiguo que su oponente, no creía que este pudiera ofrecerle demasiada resistencia si llegaban a enfrentarse cara a cara.

Aunque lo que de verdad le intrigaba era por qué una simple mortal era tan importante para el Consejo y, de rebote, para Roberto Pérez de Iparraguirre. Pero las órdenes eran claras: perseguirla y tenderle una celada que la alejara de sus protectores y permitiera su traslado hasta una mansión oculta en la sierra de Guadarrama, donde le sería entregada a su cliente sin haber podido gozar, ni un ápice, del cuerpo ni la psique del rehén.

¡Qué gran detalle que le dieran permiso para recurrir al secuestro por la fuerza si era necesario! Como si fuese algo que no estuviera ya en sus previsiones… No pensaba renunciar al cobro de la segunda parte del pago y para ello se valdría de cualquier método a su alcance. Pero, además, el duque era un mal enemigo, alguien al que no era inteligente tener en contra. Como Dómine, el líder de los mutatos a quien todos ellos debían respeto y sumisión, y eximido de las normas del Linaje, más valía tenerle contento y en el mismo bando.

Abrió el maletín y guardó en él algunos de los artículos recibidos de su proveedor junto con el ordenador portátil. Luego se vistió con ropa deportiva y bajó al garaje para recoger el monovolumen alquilado.

Antes sacó el plano de la ciudad del sobre. En él estaba marcada la ubicación exacta de la vivienda del objetivo. Esa misma mañana estuvo trabajando en él, pintando un recorrido con rotulador fluorescente que ahora tenía pensado comprobar con un viaje de reconocimiento. Quería localizar el coche de la mujer. Esperaba que no lo estacionara en el garaje particular que se veía en las fotos, ya que no tenía intención de sumar más cargos a sus actos, aunque violar la propiedad privada tampoco era algo que le preocupara demasiado, puesto que a él ya le quedaba poca honra que salvaguardar.

La idea era colocar un dispositivo GPS en el vehículo, de forma que pudiera localizarlo en todo momento a través de su ordenador. Eso le ahorraría muchas horas de vigilancia diurna que prefería evitar, si bien tuvo la precaución de solicitar en la empresa de alquiler que su vehículo tuviera los cristales tintados.

En un tiempo récord llegó a la tranquila barriada. Le resultó bastante fácil a pesar de que Madrid era una de las ciudades con más tráfico de Europa y que, además, ya no era aquella que él conociera en su día. Después de localizar al primer vistazo el coche que buscaba, dio otra vuelta a la manzana para comprobar si la joven contaba con un equipo de seguridad facilitado por el Consejo.

Confirmó sus sospechas con rapidez. En un Volkswagen Touareg con los cristales negros que estaba aparcado en la acera de enfrente se agazapaban dos hombres que, a todas luces, vigilaban la puerta de la casa que a él le interesaba. Desde la distancia no podía asegurar la naturaleza de aquellos dos elementos, pero apostaría que eran de la misma que él. El tema se complicaba. Tendría que actuar con prudencia.

Se alejó unas cuantas calles y preparó el equipo que esperaba poder adosar en los bajos del pequeño A3 gris metalizado estacionado junto al vado de la casa. Se lo guardó en el bolsillo izquierdo de la cazadora, conectado ya, y comenzó a andar hacia su destino.

En apariencia no era más que otro vecino de la zona de regreso de su jornada laboral. Marchaba con paso seguro y pausado, sin prisa pero sin detenerse en su recorrido ni fijarse en el entorno; como si nada le extrañara, como si aquel fuera el itinerario que siguiera cada noche antes de llegar a su casa.

Cuando estuvo frente al jardincillo del chalet en cuestión, paró a encender un cigarrillo, justo a la altura del coche que pretendía monitorizar y, luego, al ir a guardar el encendedor, dejó que este cayera al suelo como si, por accidente, se le hubiera resbalado fuera del bolsillo. Se agachó a recogerlo a la vez que con la mano izquierda, parapetado por el propio vehículo, colocaba con destreza el GPS, mediante un imán, en el interior de la aleta que guardaba la rueda trasera. Su movimiento fue veloz y duró lo que un parpadeo.

Los vigilantes no se percataron de nada, si bien repararon en su presencia; podía notarlo. Ahora sabía con seguridad que aquellos individuos tenían su misma naturaleza, ya que intentaron leer su mente para comprobar qué se traía entre manos y, puesto que estaba preparado para ello, retiró sus barreras y se encargó de hacerles llegar pensamientos de fastidio por tener que agacharse a recoger el mechero y de fatiga por una larga jornada laboral.

Desapareció por la otra esquina de la calle y regresó a su hotel. Necesitaba comprobar si la señal llegaba sin problemas hasta su cuartel general, que por suerte no quedaba demasiado lejos. ¡Y llegaba! Otro motivo más para felicitarse.

Ahora tenía que planear con detenimiento su próximo movimiento. Sin duda la misión no era nada fácil, pero la palabra imposible hacía muchos años que no formaba parte de su vocabulario.

CAPÍTULO 17

A la mañana siguiente Marcos despertó bien entrado el mediodía. Ya hacía horas que el país se había puesto en marcha, pero remoloneó todavía unos minutos entre las sábanas. Y aunque estaba seguro de que nadie iba a echarlo en falta, tenía que sobreponerse a la somnolencia.

Dio una fuerte patada al edredón enviándolo hacia atrás y se incorporó con una ondulación perezosa del cuerpo hasta recostarse contra el cabecero. Se sentía entumecido y tenso. La noche anterior le costó un esfuerzo titánico conciliar el sueño y tenía la sensación de no haber descansado lo suficiente. Los primeros rayos de luz clareaban en el horizonte cuando por fin sucumbió al agotamiento. La culpable: una mujer morena de piel de alabastro y brillantes ojos verdes que consumía a gran velocidad su mermada energía y le torturaba con fuertes oleadas de deseo. Por fin el sueño reparador le evitó aquel calvario sumiéndole en ese estado de semiinconsciencia que todo lo remedia.

Si no fuera porque no podía relajarse hasta que no diera por finalizada la tarea encomendada… Dejó escapar un bufido y se resignó a lo inevitable estirando los músculos del cuello y levantando los brazos con los puños cerrados. Luego bostezó hasta que los oídos estallaron con un seco plop en su interior.

La holgazanería nunca era una buena aliada.

Apretó el interruptor del interfono situado sobre la mesita de noche y, desnudo como el día que llegó a este mundo, se puso en pie sin más demora para dirigirse al cuarto de baño sin esperar la respuesta. Nunca lo hacía. Cada movimiento obedecía a un ritual monótono y aburrido. Siempre el mismo hasta perderse en la memoria de la historia.

Cuando regresó, envuelto en el albornoz de baño después de un rápido paso por la ducha, sabía, aún antes de mirar, que sobre la mesa del gabinete estaba esperándole la bandeja del desayuno y el periódico del día.

Y también como cada día, se dispuso a dar buena cuenta de la primera taza de humeante café negro mientras echaba un vistazo a la portada del diario. Esa mañana, sin embargo, un titular rompió la rutina y acaparó toda su atención. Uno de los artículos de la sección de sucesos consiguió que cambiara el orden de lectura habitual y abordara esa noticia antes de llegar a las páginas de economía:

Tercer fallecimiento por sobredosis de metanfetamina en 20 días.

Un hombre fue hallado muerto, el jueves pasado, en un callejón oscuro próximo a una discoteca de moda madrileña. Se baraja la teoría de que la causa sea el consumo de droga adulterada.

Una sobredosis parece haber sido la causa del fallecimiento. Se trata de la tercera víctima mortal por metanfetamina contabilizada en Madrid en los últimos veinte días, un hecho que comienza a «ser habitual», según fuentes de la Policía. La Jefatura Superior de Policía de Madrid informó que un hombre de 25 años, cuya identificación corresponde con las siglas C. P. J., fue encontrado muerto por la patrulla del servicio nocturno de limpieza municipal en el callejón situado en los aledaños de la discoteca Vanidades de Madrid, a las cuatro de la madrugada del pasado jueves.

El cadáver fue trasladado al Instituto Anatómico Forense, donde le fue practicada la autopsia para determinar las causas de la muerte que, al parecer, se debe a los efectos de sobredosis de esta sustancia.

La Policía carece de información forense con respecto a la posibilidad de que en Madrid se hayan producido muertes por metanfetamina adulterada similares a las acaecidas en Barcelona durante los últimos meses. No obstante, el deceso de C. P. J. es el tercero que se produce en la capital de España por esta misma causa durante este mes de marzo.

Además, en las últimas semanas, se ha atendido a otros cuatro jóvenes que fueron encontrados en grave estado por efecto de esta droga, y que presentaban cuadros de alucinaciones, lesión cardíaca permanente, psicosis paranoide y depresión con tendencia al suicidio.

Una conocida sensación de alerta se instaló en su interior. Que se produjera de repente un posible aumento de consumo de metanfetamina entre los jóvenes y que, en tan breve espacio de tiempo, se hubieran producido varias muertes por esa causa, le hizo ser consciente del problema que tenía entre manos.

Necesitaba ampliar la información de inmediato y cerciorarse de si las víctimas eran simples drogadictos o lucían las marcas indiscutibles de un asalto mutato.

Soltó la tostada que tenía en la mano a medio comer y se dirigió a la habitación para recuperar el móvil, que dejó la noche anterior sobre la mesita de noche.

Diego Solano miró la pantalla del iPhone que se desplazó al vibrar sobre la pulida mesa de su despacho. Llevaba toda la mañana esperando aquella llamada, así que la respondió al segundo timbrazo.

—Buenos días, Master.

—Si tú lo dices, comisario…

—Bueno, solo es un saludo. Tampoco es un gran día para mí.

—No pareces extrañado por mi llamada, así que presiento que la esperabas…

—Claro. Supongo que has leído las noticias.

—¿Cómo se ha filtrado esta información a la prensa?

—No lo sé, Master. Estoy investigándolo, desconocía que las noticias hubieran llegado tan lejos hasta hace apenas unas horas.

—Diego, dime que, de verdad, se trata de droga adulterada —exigió el Master, esperanzado.

—Lamento desilusionarte, Pessaro, pero a estas horas puedo confirmarte que todos los casos responden a víctimas de la tentación oscura. Tengo los informes forenses de todas ellas encima de la mesa y, como me temía, los análisis reflejan que la composición molecular de la sustancia causante de la muerte no corresponde con ninguna de las partidas habituales de las metanfetaminas comercializadas, ni legal ni ilegalmente.

El Master no respondió de inmediato y él dejó que digiriera la información sin romper el silencio.

—En resumen —apostilló por fin Marcos—, estamos ante un serio brote de ataques mutato.

—Sin duda, Master. Además, las víctimas presentaban señales de mordeduras en el cuello y los brazos. Tenemos frente a nosotros nuestra peor pesadilla. Al parecer, algo sombrío se fragua en las filas del enemigo, ya que no se molestan en enmascarar las huellas. Y, una de dos, o están tan desesperados como para perder toda la cautela, o tan confiados que no se toman el trabajo de hacerlo. Ninguna de las dos opciones nos augura nada bueno ni a ti ni a mí.

Escuchó que Marcos soltaba un juramento y daba un manotazo sobre la mesa.

—¿Por qué no he sido informado de este tema antes? —le preguntó con una voz tan letal, a pesar de que no la levantó ni un solo tono, que él sintió cómo se le helaba la sangre en las venas—. ¿No te parece lo suficiente importante avisarme de tres muertes y cuatro hospitalizaciones en veinte días?

—Master, yo tampoco conocía la existencia de los dos últimos casos y me consta que del primero estabas al corriente. No obstante, ya he tomado las medidas pertinentes y te garantizo que no volverá a ocurrir nada semejante —se defendió.

—Más te vale. Estaremos en contacto, Solano.

Dicho lo cual, Marcos colgó la comunicación sin despedirse. Era necesario convocar una reunión con todas las células nacionales con urgencia y avisar al Master Supremo. Como había dicho Solano, algo turbio se preparaba en el seno de la formación oponente. Estadísticas similares a esas solo se producían antes de algún movimiento radical y poco halagüeño para el Linaje.

Justo cuando todavía tenía entre manos el encargo directo del líder del Consejo, su territorio recibía la más clara amenaza de los últimos veinte años.

Tomó de nuevo el teléfono y llamó a Lucas.

—Organiza un consejo nacional urgente, pero ten en cuenta que tendrá que ser en Madrid ya que tengo una misión que cumplir aquí que no puede ser aplazada. Ya sabes… —dejó la frase inconclusa.

No era necesario que explicara más. Lucas era su mano derecha, su apoyo y complemento, y conocía al detalle cada uno de sus movimientos, tanto a nivel laboral como personal.

Tras terminar de desayunar de forma automática, optó por abrir una de las bolsas de sangre que guardaba en el frigorífico de la sala. Dos transfusiones en menos de veinticuatro horas, después de haberse alimentado en perfectas condiciones hacía menos de dos días, le hicieron ser consciente de que su estado anímico no atravesaba los mejores momentos.

Necesitaba terminar cuanto antes el cometido encomendado y olvidarse de la joven que le inducía a perder el control como no le ocurría desde los albores de su transición. Y ante lo que se le venía encima, sabía que iba a necesitar toda la energía que gastaba en ella para cuidar de su gente y sus negocios. No podía permitirse que agentes externos interfirieran en su estructurado sistema de vida.

Sin embargo, la instrucción de Marina tenía prioridad. Eso sí, una vez que la chica estuviera fuera de peligro, iba a apañárselas para que el contacto entre ellos fuera lo más distante posible. Como mucho su relación seguiría las lógicas pautas jerárquicas de jefe-empleado ya que, por suerte para él, en aquella ocasión no tendría que tutelar sus pasos una vez que se familiarizara con los rudimentos de la vida vampírica. Al ser aquella una misión liderada por el Master Supremo, sería este quien se encargara de asuntos tan desagradables como a quién elegía ella como amante o pareja estable.

De pronto la lujuria le atacó de nuevo y su instinto primario gruñó. ¿Qué le pasaba? ¿Acaso se estaba dejando afectar por las elecciones de una simple mortal? ¡Por supuesto que no! Si bien tenía que reconocer que esa «simple mortal» era capaz de despertar su libido con un solo movimiento de pestañas.

Los vampiros eran seres posesivos y poco solidarios —por no decir nada—, y desde luego cada vez era más apremiante que la apartara de su vida si no quería acabar convertido en aquello que más odiaba, porque pensar en cualquier otra posibilidad era el único lujo que no podía permitirse. Él no tenía tiempo para compañeras.

Para los hombres y mujeres del Linaje ese era un vínculo problemático que, gracias a los dioses, se daba en raras ocasiones. Lo mejor era limitarse a mantener continuas y diversas relaciones carentes de afecto, puesto que sus técnicas alimenticias así lo exigían, pero nada más.

Buscar algo más estable era demasiado engorroso. Entre otros motivos porque, según el Oráculo, no bastaba con desear a alguien, sino que al parecer las Destinos tenían mucho que decir en ello para que la relación funcionara sin problemas. No era un acto para ser tomado a la ligera que, además, necesitaba de unos rituales demasiado complejos y elaborados para su gusto.

Conectarse con una persona ya era demasiado serio, un lazo sagrado al que ni siquiera los mutatos solían faltar; pero el Lazo Eterno, el que te ataba a otro ser hasta el fin de los días, requería una serie de condiciones que él jamás se plantearía. Dado su nivel de responsabilidad y estatus jerárquico, tenía otras obligaciones tan sagradas como esas que nunca podría eludir y que eran opuestas a aquella.

«¡Santa Madonna! ¿Cómo puedo estar perdiendo el tiempo pensando en semejante barbaridad por el único hecho de estar bebiendo un vaso de 0 positivo? ¡Ni que el destino me hubiera tenido alguna vez presente para algo que no fuera echar sobre mis hombros una sobrecarga de trabajo y padecimiento!».

CAPÍTULO 18

Marcos tocó el timbre de la puerta y escuchó que Marina frenaba en seco su loca carrera por las escaleras. Luego oyó que volvía a bajar, esta vez más despacio, mientras la imaginaba mirando el reloj. Su puntualidad era legendaria y en esta ocasión el timbrazo sonó con exactitud británica.

Unos segundos después, la puerta se abrió sin que ella comprobara quién estaba detrás. Iba a llamarle la atención por ello, pero la regañina quedó colgando de sus labios al verla. Su mente se fue por otros derroteros.

—¡Hola, Marcos! —saludó—. Entra, por favor. Ya estoy lista, pero tengo que encontrar algo importante que no sé qué he hecho con ello —se disculpó.

No contestó. Se limitó a entrar en el vestíbulo y cerrar la puerta con el brazo mientras daba la bienvenida a la reacción que experimentaba su cuerpo cada vez que la veía. Se la quedó mirando mientras subía las escaleras con agilidad felina sobre sus altísimos tacones transparentes.

La Marina que le recibía esa noche, sonriente y desinhibida, era una Marina muy diferente a la que conocía. No era la seria y elegante ejecutiva, ni la malhumorada metomentodo que intentaba rehuirle, ni la inocente y refrescante muchacha de la velada anterior; tampoco la temerosa joven que recibió la noticia de la existencia de los seres de su naturaleza. La mujer que ese día tenía delante era la viva imagen de la feminidad envuelta en seda. Porque aunque lucía un vestido negro de algún género del que desconocía su nombre, eran sus larguísimas piernas cubiertas con transparentes medias de seda, también negras, las que le hacían perder la cordura.

Y lo único que deseó en esos momentos fue poder olvidarse de la cena y la lección prometida. Lo que de verdad quería hacer era despojarla de aquel modelo, elegante y provocativo, de falda por encima de la rodilla, mangas cortas que solo le cubrían los hombros y un amplio escote en «V» que dejaba al descubierto la mitad de su espalda y las curvas de sus pechos. Necesitaba perderse en aquel cuerpo y hundirse en su interior hasta hacerla gritar. Se moría por abrazar, lamer y morder cada centímetro de la piel de aquella mujer que tenía tan cerca y que, sin embargo, no debía alcanzar.

Respiró hondo y fue a sentarse en el sofá del salón mientras esperaba, reteniendo a fuerza de voluntad los colmillos que luchaban por deslizarse de su funda. ¡Menuda nochecita le esperaba!

Marina volvió a bajar corriendo las escaleras y entró en la cocina, pasando por delante de él sin reparar en su presencia, agitando con gracia la falda. Escuchó que movía cacharros y abría y cerraba cajones.

Intentó relajarse. Abrió la pitillera que reposaba sobre la mesa para coger un cigarrillo y dos esmeraldas engarzadas de oro, de un quilate cada una como mínimo, llamaron su atención. Supuso que eso era lo que buscaba y sonrió. Entendió su desasosiego. Aquel era un complemento demasiado costoso a pesar de lo poco que abultaban. Era el tipo de adornos que usaría una mujer como ella, algo discreto que dejara la impronta de su valía con una simple mirada; como ella misma.

Decidió llevárselas para poder salir de allí antes de que se olvidara de las buenas intenciones, pero cuando entró en la cocina su control se desbarató.

«¡Joder con la recatada señorita Miralles! ¡Menuda lencería usa!».

Estaba de espaldas, subida de puntillas en una escalera de dos peldaños, con la cabeza escondida en el interior de una de las alacenas. La postura dejaba muy poco a la imaginación del mirón. La falda se elevaba hacia cotas poco recomendables para su maltrecha tranquilidad, dejando a la vista un liguero negro que sujetaba aquellas desestabilizantes medias de seda.

No pudo hacer nada contra el descenso de los colmillos y menos aún contra la furiosa erección que tenía bajo los pantalones.

Por suerte, Marina no le vio y le dio tiempo a retroceder unos pasos y ocultar su esencia. Esperó unos minutos en el salón hasta que consiguió recuperarse y repitió el movimiento, esta vez haciendo ruido. Menos mal que la chaqueta del traje tapaba la evidencia de su deseo, porque aquello era algo que tardaría más en dominar que los colmillos. Si la muchacha fuera consciente de lo poco que faltaba para que su instinto tomara las riendas, escaparía corriendo. Y casi era lo mejor que podía hacer.

—Marina, ¿no será esto lo que buscas, verdad? —preguntó desde el umbral de la puerta, extendiendo la mano con las dos piedras sobre la palma.

Ella se giró y bajó los peldaños al tiempo que se alisaba la falda con las palmas de las manos. Una sonrisa iluminó su rostro.

—¡Sí! ¡Gracias! —contestó feliz, ajena al alocado palpitar de su corazón—. ¿Dónde estaban? Soy un desastre…

Ella tomó los pendientes con un suave roce de los dedos y se los puso sin necesidad de mirarse en el espejo. El cuello le latía por el esfuerzo y el pequeño colgante en forma de escarabeo de oro y turquesa se agitaba en el hueco de los pechos al ritmo de su alterada respiración. Él necesitó hacer acopio de toda su experiencia para moderarse. Aparentaba calma, pero su interior estaba a punto de explotar.

—Perdona por la espera —se excusó mientras hacía un gracioso drible a su amplísimo cuerpo—. Es que… Te parecerá una superstición absurda, pero no podía salir sin los pendientes. Son un regalo de mi abuela y tengo la sensación de que cuando los llevo nada puede ocurrirme porque ella me protege desde allá donde se encuentre. Y presiento que esta noche necesitaré protección extra —bromeó—. ¿Nos vamos?

«¿Protección?» ¡Él sí que la necesitaba!

La siguió como abducido, sintiendo un hormigueo en los dedos ante la necesidad de detenerla y estrecharla entre sus brazos. En cambio, se limitó a adelantarse a sus intenciones y tomó del pasamanos de la escalera un largo abrigo negro. Se aproximó hasta quedar a escasos centímetros de distancia y lo preparó para que ella pudiera introducir los brazos sin esfuerzo.

Marina rara vez tenía que elevar tanto la mirada para enfrentar la cara de alguien, pero este hombre era muy, muy alto. Estaba guapísimo esa noche, con un traje negro diseñado por algún elitista modisto, camisa de seda rosa pálido y corbata en tonos grises y fucsias. Sonrió, se giró y dejó que las manos entraran en las mangas al tiempo que él subía la prenda hasta taparle los hombros con delicadeza.

Escuchó un suspiro a su espalda antes de que Marcos se apartara para abrir la puerta y cederle el paso. Ella recogió el bolso de la silla y salió delante mientras buscaba las llaves de la casa para cerrar. Él se lo impidió y señaló a los dos hombres que vigilaban desde un coche aparcado justo enfrente.

—No te preocupes, nadie va a pasar por aquí. Ellos se encargan.

Un impresionante deportivo estaba aparcado junto a la acera. Él le abrió la puerta y esperó a que tomara asiento antes de dirigirse al puesto del conductor.

—¡Estás preciosa esta noche! Me alegro de que me hayas concedido el capricho de ver tu melena suelta.

—Gracias —respondió ella con timidez, sonriéndole con los ojos.

«Salir con alguien chapado a la antigua, tiene sus recompensas», pensó. Le hacía sentirse como una reina. Atendida, mimada y admirada; algo inusual en estos tiempos, en los que los acompañantes procuran actuar de manera contraria por miedo a ser tachados de machistas u homosexuales. ¡Como si la galantería tuviera algo que ver con cualquiera de las dos opciones! A ella le encantaba. Lo mejor de todo era que para Marcos aquella no era una pose, sino una actitud natural; una costumbre adquirida en otra época, posiblemente.

Cuando llegaron al restaurante, el maître acudió de inmediato a la puerta para saludar a Pessaro y acompañarles hasta la mesa que estaba reservada a su nombre. Aquel local era uno de los pocos establecimientos de moda que no estaba en la lista de propiedades de su acompañante. Otro detalle por su parte, buscar un lugar neutral.

Varias caras se giraron cuando entraron al comedor y, algunos, incluso se levantaron a saludarles. Conocía a un par de ellos de verlos en las noticias y al resto él se encargó de presentarlos con todo el boato, como si ella fuera alguien importante en el mundo financiero en el que él movía sus hilos. Por supuesto, él estaba de vuelta sobre lo que pudieran pensar los demás de sus relaciones personales.

Marcos hizo el pedido de la cena para ambos, ensalada de bogavante y solomillo de buey al vino tinto, y acto seguido abordó la conversación en el mismo punto en que la dejó aparcada la noche anterior.

—Hoy te hablaré, antes de nada, de nuestra alimentación. —Él esbozó una pequeña sonrisa. En ese terreno se sentía mucho más seguro que unos minutos antes—. ¡Tres encuentros desde que conoces mi naturaleza y todavía no me has preguntado si necesito tomar sangre humana para subsistir! Has batido todos los récords de mi larga vida de instrucción. Ningún mortal puede reprimir esa curiosidad. Es de las primeras preguntas que hacéis… En tu caso, ¿es por falta de curiosidad o por miedo a la respuesta?

Ella no contestó. Solo sonrió y dejó que se respondiera a sí mismo.

—Pues sí, Marina, necesitamos sangre humana para vivir. Pero no te alarmes, no estás aquí para servirme de postre. A medida que nos hacemos más viejos, ya no necesitamos tanta. Además, hoy en día es fácil obtenerla gracias a los bancos de sangre y al estructurado mercado negro que tenemos establecido, aunque ingerir sangre embotellada es aburridísimo. En cambio, beberla de la vena es como ir a un buen restaurante; la calidad y la satisfacción disminuyen o aumentan en función del donante. Cuando se hace de la persona adecuada, aporta un goce similar al de esta cena.

No pudo evitar sonrojarse al interpretar que Marcos pretendía hacerle saber que su compañía le resultaba agradable.

El sumiller se acercó a ellos para mostrarles el vino, un albariño Pazo de Señorans, que descorchó y le dio a él a catar cumpliendo con el protocolo. Tras probarlo y afirmar con un ligero movimiento de cabeza, retomó la conversación sin amilanarse ante la presencia del hombre que servía las copas a su lado. Ella le miró alarmada.

—No pasa nada, cielo —la tranquilizó cuando el empleado se retiró—. Se demoraría más si esperáramos su marcha. Como te decía, ya conoces dos de nuestras alimentaciones: comemos y comemos, pero aún falta la principal. La más importante, porque es la que nos mantiene con vida.

Se detuvo un segundo para beber de su copa y siguió hablando. Esa noche tenía como meta dejarle muy claro el papel que los mutatos tendrían en su vida a partir de ese momento.

—¿Más que beber sangre humana? —preguntó ella, confundida.

—Mucho más. Se trata de la ingesta energética. Ese es el hambre más difícil de aplacar y la que nos lleva, si perdemos el control, a la mutación.

—Y lo que os convierte en malos-malísimos.

—Exacto. Por eso hay que ser muy cuidadosos con el donante, porque si la energía que tomamos no es positiva o procede de una persona que tiene la maldad por bandera, tenemos problemas a la hora de canalizarla. Es por eso que la mejor toma es la que hacemos durante el orgasmo, ya que la persona que tienes en esos momentos en tus brazos solo emite positivismo y, si va acompañado de un buen trago, mejor.

Marina sonrió y, dada su normal curiosidad, él se preparó para la siguiente pregunta. Podría jugarse su fortuna sobre cuál sería.

—Ya. Y ahora viene la lección de sexo vampírico —exclamó, jocosa—. ¿Entonces es cierto que el mordisco de un vampiro proporciona un gran placer al que lo recibe?

—Sí, es cierto. —Hubiera ganado la apuesta—. Cuando mordemos inyectamos una hormona que posee nuestra sangre muy similar a una droga, que produce excitación y bienestar. En situaciones normales la cantidad inoculada es mínima, apenas afecta al organismo del receptor, salvo que quien lo haga sea un mutato. Ellos son incapaces de controlar la dosis, dado que tras la mutación sus niveles se elevan de manera impresionante.

—Ajá —respondió, asumiendo la explicación—. ¿Y qué les ocurre a aquellos a los que absorbéis su energía?

—Por regla general nada, salvo que se sienten inundados por una sensación de agotamiento general. ¿Nunca has escuchado hablar de los vampiros energéticos?

—Sí, claro. ¿Quién no? Todos sentimos a veces esa sensación al estar junto a determinadas personas, aunque no tengan nada que ver con tu especie.

—Es posible que sí tengan que ver, cara. No es necesario morder para absorber la energía, podemos hacerlo a través de la piel. Así que ya conoces nuestra auténtica naturaleza y nuestro peligro más real.

—¿Más peligroso que un mordisco en la yugular?

—Mucho más. No somos capaces de matar de un mordisco, pero sí agotando la energía de alguien.

—¿Entonces no desangráis a las personas?

—No. Sería imposible. —Sonrió, condescendiente—. Un cuerpo humano contiene una media de cinco litros de sangre. No podríamos metabolizar tanta cantidad por el mismo motivo por el que tú no puedes comerte una vaca de una sentada por mucho que te guste la carne. Sin embargo, sí podemos drenar por completo la energía de una persona.

Ella dio un respingo que la levantó de su silla, pero se tranquilizó a los pocos segundos. Suponía que porque nunca notó en su presencia esa debilidad de la que le hablaba, aunque a poco que hiciera memoria sabría que eso fue lo que vio en Magdalena de Arriaga la noche de su primer encuentro.

—Tranquila, cielo. Siempre sabemos cuándo hemos llegado al límite de las fuerzas de la persona de la que nos estamos alimentando y paramos a tiempo. Y, no —continuó él al percibir la duda en sus facciones—, yo no absorbo tu energía; aunque mi trabajo me cuesta. Eres una de las personas con el aura más brillante que conozco.

—¿Puedes ver el aura? —preguntó reponiéndose a la impresión.

—¡Claro! ¿Cómo crees que valoro la calidad de la energía de la persona que tengo enfrente?

Marina se lo quedó mirando y estuvo a punto de preguntarle de qué color era la suya, pero la cautela le impuso silencio. Dudaba de que esos fueran los derroteros que debía tomar aquella conversación.

—Entonces, si eres capaz de tomar la energía sin morder, ¿puedes morder y no absorber la energía? —cuestionó en cambio.

—Sí, aunque eso requiere demasiado control y lo normal es que no merezca la pena el esfuerzo —repuso con desdén.

—¿Tenéis que practicar el sexo para morder? —incidió sobre el tema.

Supuso que esa pregunta no tenía nada de original a juzgar por la cara que Marcos compuso al escucharla. Una sonrisa iluminó con un matiz metálico aquellos extraños ojos y su rostro vino a decir algo como, «mira que estabas tardando…».

—¡Vaya, vaya, Marinita! Hemos abierto las compuertas de la curiosidad… No, no es necesario practicar sexo para morder —contestó riéndose aún—, como tampoco es necesario morder cuando practicamos sexo, ni absorber la energía de la otra persona mientras lo hacemos. Sin embargo… —Marcos soltó por fin la carcajada que contenía— ¡no recuerdo ningún caso en el que yo no haya elegido el lote completo! Y tampoco me viene a la cabeza nadie que no lo haga, la verdad. Somos muy lujuriosos.

—No sé por qué te ríes tanto —refunfuñó—. No encuentro la gracia a vivir a merced del deseo.

—Oh, oh. ¡Error, Marina! He dicho lujuria, no deseo. La lujuria es un vicio y el deseo, un sentimiento. Acuérdate de esto, te evitará disgustos: los vampiros no tenemos sentimientos.

Ella frunció el ceño. ¿Encerraba aquella advertencia un mensaje oculto? Él debió de captar su confusión, porque siguió hablando sin darle opción a protestar.

—Ya sé que este es un asunto difícil de entender para un mortal, pero es importante que seas consciente de que los vampiros somos casi inmunes a los sentimientos. Amor, deseo, remordimiento, pena… Esas son emociones humanas relegadas al cajón de lo inservible. Nosotros nos movemos por instinto: placer, poder, posesión, dominio, hambre…

Le sostuvo la mirada y curvó los labios en una triste y cínica sonrisa.

—¡Menuda novedad! No te des tanta importancia, Marcos Pessaro, no hace falta ser vampiro para guardar los sentimientos en el baúl de los recuerdos.

—Marina, ¿hablas de sexo o de sentimientos?

—De ambos. Según te estaba escuchando me he dado cuenta de que soy incapaz de encontrar la diferencia entre una sesión de sexo vampírico y un polvo de «aquí te pillo, aquí te mato». ¿Acaso importa qué necesidad es la que se pretende satisfacer?

Marcos acusó la patada verbal que Marina acababa de lanzarle. La frase le produjo una extraña reacción. Él podía jugar con las palabras a favor de la sesión de iniciación todo lo que quisiera, pero hubiera sido una necedad engañarse a sí mismo. Aquel torpe y precipitado alegato le hizo sentir. Sintió algo muy parecido a la rabia. ¿Qué tipo de vida llevaba Marina? ¿Qué le habían hecho los hombres? ¿Qué hombre? ¿Cuántos hombres? Y, por Dios, no quería ni imaginarse el nombre de aquel sentimiento tan olvidado… ¿Celos?

—Oh, sí, claro que importa, cariño —contestó en cambio su pregunta, para no tener que responderse a sí mismo—. El sexo entra dentro de la lista de instintos animales, entre los que estamos incluidos los humanos, vampiros o no, pero en nuestro caso lo que nos mueve no es nada tan digno como la procreación o el deseo.

—¿Y…? ¿Qué tiene de digno el deseo? Al fin y al cabo, Marcos, a ti te mueve el hambre, la necesidad de subsistir. Estoy segura de que yo me siento mucho peor que tú cuando sucumbo al deseo. Y, además, te garantizo que la procreación no es algo que, de momento, entre en mis planes.

—Bah, eso es por culpa de la rancia educación que recibís las mujeres. No entiendo por qué tienes que sentirte mal por ello, es algo natural. Pero lo que hacemos nosotros es mucho peor. En las escasísimas ocasiones en las que mantenemos relaciones completas, lo normal es que tengamos que autoinducirnos el deseo para llegar a buen puerto. Ese es uno de los muchos sentimientos por el que no nos vemos afectados los vampiros. Tal vez por eso nos limitamos a despertar el del contrario para provocar el exceso de energía y poder alimentarnos.

«¿Cómo puedo ser tan mentiroso y mezquino?»

Sintió asco de sí mismo. Hacía días que vivía en una perpetua excitación y, desde luego, aquello no era algo que él se hubiera autoinducido. El deseo que sentía en esos instantes en cada fibra de su ser llegaba solo y, además, no era bienvenido. Por supuesto, el tema de la conversación no facilitaba su calma.

—Me estás liando, Marcos. No entiendo nada. Primero me dices que sois seres lujuriosos y luego que rara vez practicáis sexo y que fingís cuando lo hacéis…

—No he dicho que finjamos siempre. Somos perfectamente capaces de sentir deseo por sí solo, pero esas ocasiones son tan excepcionales que pueden llegar a pasar siglos entre una vez y la siguiente. Y no fingimos, lo autoinducimos, que es diferente.

—Sí, muy diferente. —Marina se rio con un cinismo que le heló la sangre en las venas—. Mira, yo prefiero no saber en qué o en quién piensan mis amantes… Estoy encantada de no poder leer sus mentes y, por supuesto, de que ellos tampoco puedan hacerlo con la mía.

—Vamos, Marina, a otro perro con ese hueso. Llevo casi dos años hablando contigo cada noche, así que a mí no me vas a hacer creer que eres una tigresa come hombres. Estoy seguro de que, en la mayoría de los casos, lo que buscas es amor.

—No estés tan seguro, Marcos. Podrías estar equivocado.

—Te conozco, Marina. Eres una romántica y una soñadora y, aunque a veces consigas poner los pies en la tierra, sé qué es lo que te mueve, aunque hasta ahora no lo hayas encontrado. Lo nuestro es justo todo lo contrario. Ponemos un especial empeño en escapar de ello. Los sentimientos nos recuerdan nuestro lado más humano, del que es mejor olvidarnos si queremos mantener nuestra salud mental.

Volvió a interrumpirse bajo la mirada consternada de Marina. ¡Estaba volviéndole loco!

—Vale, no insistas, ya he captado que sois muy malos.

—Tenemos que serlo. Necesitamos ser malos para sobrevivir, y nuestra supervivencia es muy larga. El vampiro bueno no existe. Hay lujos que no podemos permitirnos y los sentimientos es el mayor de ellos; nos hacen vulnerables.

—También al resto, Marcos. Lo que pasa es que tenéis mucho más tiempo para aprender a luchar contra ellos, lo que no significa que no los poseáis.

—Llámalo como quieras, niña, pero cuida los tuyos y, por tu bien, mantente apartada de los sentimientos de un vampiro.

—Mensaje recibido, Pessaro: «Evita a los mutatos y no te cuelgues con ningún plumbum cruor». Ahora bien, espero que tampoco a ningún plumbum cruor se le ocurra acercarse a mí con intenciones ocultas, porque te juro que, hoy por hoy, no tengo más objetivo en mi vida que manteneros a todos bien lejos.

Un silencio incómodo se instaló entre ellos. Aquel tema era demasiado personal y estaba claro que ninguno de los dos se sentía cómodo con él.

—Plumbum cruor —repitió ella—. Sangre pura. ¿Cómo de pura es esa sangre? ¿Tanto como para sanar a un mortal?

—¡Uffff, qué cambio más brusco! Saltas del sexo a la filosofía en un abrir y cerrar de ojos. No me das tiempo ni a recomponerme… ¿No se te pueden ocurrir preguntas sencillitas como las que hace todo el mundo?

—Perdona, salto del sexo a la biología, que viene a ser parecido. Y siento si soy un poco rarita. Comprenderás que llevo toda la vida haciéndome estas preguntas y no es un tema al que cualquiera pueda responderme… Pero no me contestes si te incomoda.

—No, mujer, a mí no me incomoda ninguna pregunta. Lo que ocurre es que tu cabecita va a mil por hora. Tengo la sensación de estar pescando anguilas con las manos.

—Sí, ya sé, no profundizo en nada, pero no estoy muy segura de que mi mente mortal sea capaz de asimilar tanta sapiencia. No tengo intención de volverme loca por sobredosis de conocimiento.

—Tranquila, cara, déjame a mí hacerme cargo de los límites. Tú pregunta sin miedo y yo controlaré hasta dónde puedo decirte para evitar tu locura. Pero no tengas prisa, habrá más lecciones, te lo aseguro.

—Déjame que lo dude.

—¿Por qué? ¿No me crees?

—No demasiado… Es que no entiendo por qué te tomas tantas molestias. Yo no soy nadie y, si no vas a morderme para alimentarte, no drenas mi energía, no te mueve el sexo y no tienes intención de matarme, ¿por qué pierdes tu tiempo conmigo? Seré una romántica, puede, pero también tengo un cociente intelectual normal y soy consciente de que esto no puede durar mucho. Así que, contéstame, anda…

Él abrió los ojos como platos. Era la primera vez en su vida que una mujer le dejaba sin respuestas. Bueno, las tenía, pero no podía dárselas a bocajarro. Prefirió hacer lo que le pedía.

—Está bien, te demostraré que no es una cuestión de biología. Sí, la sangre de un vampiro puede curar, pero solo en el caso de que la persona que la reciba esté ligada de alguna manera a él. En tus libros abordas el tema del «vínculo», pero no sé si tienes claro lo que significa en realidad. El nombre que nosotros damos a ese hecho es «atadura» o «ligadura». También lo llamamos «conexión».

—¿Y qué es lo que tengo que saber al respecto?

—Pues que es un tema muy serio para un vampiro; un hecho irreversible que no admite equivocación. Cuando se inicia una ligadura, se establece de forma automática una conexión psíquica con la persona a la que nos hemos atado —respondió, arrugando la nariz, molesto por esta posibilidad—. A partir de ese momento, somos capaces de captar las sensaciones y sentimientos del otro con mucha más facilidad y recibir sus pensamientos y vibraciones cerebrales por muy lejos que se encuentre. Al mismo tiempo se establece una obligación de protección a la que no podemos renunciar aunque queramos. Para que lo entiendas, es como una adopción o pupilaje.

—¿Me hablas de ligaduras mixtas entre mortales y vampiros?

—Eso da lo mismo. Solo hay dos tipos de conexiones. La más sagrada es la que se establece cuando un vampiro da el Abrazo a un mortal. Es decir, la persona que asiste al recién convertido en el Ritae se convierte en su pater o mater cruor; un vínculo único e irrompible para toda la eternidad, más importante para nosotros que la propia ascendencia biológica. Eso sí, el creador se conecta con su filius cruor, hijo de sangre, pero nunca al revés por un motivo de simple supervivencia: ningún hijo quiere estar en la cabeza de sus progenitores…

—¿Y la otra?

—La otra tiene lugar cuando un vampiro se conecta a otro humano, mortal o vampiro, al mantener relaciones sexuales con la persona adecuada; es decir, con un deseo voluntario, no inducido. Al alimentarse de él se produce la «conexión». En el caso de los enlaces mixtos, cuando el mortal recibe la sangre del vampiro al que está ligado, el círculo se cierra. Lo más curioso del tema es que este intercambio de sangre no tiene por qué producirse en un mismo acto, pueden mediar meses o incluso años. ¿Lo entiendes?

Ella afirmó con la cabeza.

—Claro. Y ahora entiendo también el porqué de que huyáis de las relaciones sexuales. Las hipotecas a largo plazo no parecen ser lo vuestro y si se produce una conexión sin que la deseéis…

—Muy aguda, Marina. Es preferible prevenir que curar. Cualquiera puede dejarse llevar un día y, créeme, la atadura es para toda la vida. Y la nuestra es muy larga.

Marina miró a Marcos a aquellos claros y extrañísimos ojos. Estaban tristes. Prefería verle reír aunque fuera con el sarcasmo que le caracterizaba.

—Marcos, digas lo que digas, este tema te incomoda. —Comprensiva, colocó una mano sobre la de él—. Voy a cambiar de tema y a hacerte una de esas preguntas facilitas que me pides…

La miró agradecido y le hizo un gesto de aliento con la cabeza.

—Si vuestra agudeza visual es tan grande como para que os produzca fotofobia la luz del día —preguntó—, entonces, ¿sois capaces de ver incluso en la oscuridad, tal y como cuentan los libros fantásticos?

Él sintió que el corazón le daba un salto descompasado en el pecho. ¿Por qué esa minúscula mortal tenía que ser tan perceptiva? ¿Qué estaba haciendo ella con su legendario estoicismo? Miró la pequeña mano de largas y cuidadas uñas y la encerró entre las suyas colocando la otra encima. En esos momentos era capaz de hacer cualquier locura, como devorarla a besos y tumbarla encima de la mesa delante de todo el mundo y demostrarle así lo que era capaz de hacer sin fingir ni un ápice. Pero era mucho más seguro para ambos regresar a la conversación sencilla.

—Sí. Nuestra agudeza visual es tanta que vemos con total claridad incluso en la oscuridad. Es más, que yo sepa, aún no se ha conocido a ningún vampiro miope —se forzó a bromear.

—¿Y oís igual de bien?

—O mejor. En este momento escucho tu sangre bombear a velocidad de vértigo por tus venas y el ritmo discordante del latido de tu corazón.

—¿Y el olor…?

—Ummmm, ¡tú hueles a gloria bendita!

—¿Y…?

—¡Joder, Marina, me estás haciendo sentir como el Lobo Feroz! Anda, Caperucita, dime ahora eso de, «qué dientes más grandes tienes…», ¡que ya verás lo que te pasa! —repuso con una sonora risotada.

Ella se dejó contagiar por la broma y, lejos de sentir el miedo que debiera de haberle provocado con la amenaza, acompañó sus carcajadas.

Suponía que, vistos en la distancia, parecían una pareja normal hablando de temas comunes y disfrutando de la velada en mutua compañía. Nada que ver con la seriedad de lo que estaban discutiendo.

—La verdad es —repuso ella, todavía risueña—, que no tenía intención de preguntarte por la calidad de tu dentadura. Te iba a decir que si te has fijado en que nos hemos quedado casi solos en el comedor.

—Es cierto. Vayamos a otro lugar a tomar una copa, ¿te parece?

—De acuerdo.

CAPÍTULO 19

Marina reconoció el local apenas el coche dio la vuelta a la esquina. Se acordó de la última vez que estuvo allí. ¡Cómo la engañó Marcos entonces! Y, a decir verdad, ¿cuándo no la había engañado? ¿Lo estaría haciendo en esos momentos? Ya no sabía qué pensar.

En la puerta del Imperium la gente hacía cola, igual que aquella otra vez, pero esta noche era más larga. Se dio cuenta entonces de lo que Danger le comentó por Messenger, la sala no era ese tipo de local al que solían acudir los jóvenes y mucho menos los frikis góticos; más bien gozaba de una clientela de clase media, de edad indeterminada, con una vida cómoda y puestos de trabajo bien remunerados.

Dejándose arrastrar por Marcos, que tiraba de su mano con firmeza, se acercaron a la salida para eludir la fila. Él saludó al empleado de seguridad apostado en la puerta y ella contuvo la tentación de preguntarle si quería ver su DNI y devolverle el mal rato que le hizo pasar unos días atrás, pero al final su sentido común se abrió paso y solo se limitó a mirarle a la cara. El gorila, reconociéndola, sonrió y le guiñó con malicia uno de sus profundos ojos negros al tiempo que elevaba los hombros en una excusa silenciosa.

Pessaro detuvo la marcha para que entrara delante, tomándola de la cintura. Ese simple acto hizo que el calor de la mano abierta traspasara la capa de lana del abrigo y la tela del vestido, extendiéndose sobre su vientre como un calambre extraño y placentero. Él le sonrió enseñando unos dientes blancos que resplandecían contra el bronceado de su rostro. Era la viva imagen de un cordero con alma de lobo.

—Órdenes son órdenes, guapa —susurró el portero cuando pasaba a su lado, sacándola de su ensoñación.

Supuso que aquellas órdenes consistían en avisar a Marcos en cuanto ella entrara en el local. Al fin y al cabo él sabía que iba a hacerlo; ella misma se lo dijo y lo más seguro es que quisiera estar preparado.

Se dirigieron hacia la zona reservada, donde otra vez fue presentada a más gente de la que su entrenada cabeza para las relaciones humanas parecía dispuesta a recordar. Aquella noche el ambiente no tenía nada que ver con el de la vez anterior. Y sin saber cómo, fue consciente de que la mayoría de personas que pululaban por la sala pertenecían al Linaje y el resto tenía algún tipo de relación con ellos.

En un alarde de lucidez intuyó que el objetivo de Marcos, con aquella incursión en su terreno, no era otro que mostrar a la comunidad vampírica su reciente adquisición para la causa. No tenía nada claro si las intenciones de él eran buenas, en el sentido de que no sabía si lo hacía para que todos supieran quién era la nueva mortal a proteger, pero de alguna manera supuso que aquello era lo correcto, al menos para él, y se lo agradeció en su fuero interno.

Llevaba escribiendo y leyendo sobre vampiros el suficiente tiempo como para intuir que aquel era el modus operandi habitual y, aunque la realidad distaba bastante de toda la ficción con la que ella misma rellenaba páginas y páginas, en el fondo de todo existía un poso de verdad que llegaba a asustarle. Y no precisamente por las implicaciones que pudiera vislumbrar, ya que en algún momento de las últimas horas las asumió y aceptó, sino porque darse cuenta de que el conocimiento de aquel mundo no era nuevo en ella le provocaba escalofríos.

Era curioso que el ser humano solo quisiera ver aquello que le interesaba y pasara de puntillas sobre lo que no podía manejar. La cuestión estaba en que los mortales buscaban, al igual que aquellos otros seres, la dominación. ¡Pobres ilusos! Si sus suposiciones eran ciertas, hacía siglos que tenían la batalla perdida.

Aunque la luz era escasa, miró a su alrededor con curiosidad y una malsana necesidad de profundizar en los conocimientos de todo lo que la rodeaba. El público era tan diferente al de la vez anterior… Aunque no todos los que ocupaban los distintos reservados y la pista de baile eran vampiros, unos cuantos mortales gozaban de su estatus de privilegiados, ajenos a lo que les rodeaba. Todo aquello sí que tenía bastante que ver con lo que se imaginaba que encontraría allí arriba.

Pudo comprobar que, en aquella vigilada estancia, donde la música y las luces estroboscópicas pretendían esconder y amordazar situaciones y conversaciones irrepetibles, la lujuria y el sexo eran los protagonistas del ambiente y marcaban el ritmo del tiempo, que allí transcurría ligero y desinhibido.

Un poco más apartado, ignorándola por completo, Marcos hablaba, de pie, con dos hombres que le abordaron nada más entrar. En el reservado situado a su izquierda, un vampiro rubio y espectacular, con esa belleza que caracterizaba a los hombres de aquella especie, realizaba maravillosos avances sobre una mortal que aceptaba, laxa, las caricias y besos que en breve la arrojarían en brazos de un impresionante orgasmo. Casi podía oler el deseo que flotaba en el aire.

Más a allá, dos hombres, también de especies mixtas, se enzarzaban en la danza amorosa más escandalosa que hubiera podido contemplar en directo en toda su vida. El joven bisoño, que suponía no contaba ni veintidós primaveras, aplicaba todas sus atenciones, con esmero y sin recato alguno, a la sobredimensionada masculinidad de su oscuro oponente en una felación de las que hacían época.

«¡Virgen Santísima, nunca creí que en un local de esta categoría se pudiera practicar el sexo con semejante desinhibición!»

Solo esperaba que aquellas no fueran las intenciones de su acompañante, porque lo último que deseaba era protagonizar en público un espectáculo erótico y, por desgracia, y en vista de lo que su cuerpo le gritaba cada vez que Marcos se acercaba, no sabía hasta qué punto sería capaz de resistir sus avances. Sin duda él hacía que, sin pretenderlo, los resortes de su deseo saltaran con mucha más efectividad que con cualquier otro hombre.

Una espectacular mujer morena se acercó a ella. Llevaba un ajustado vestido de cuero rojo que marcaba cada una de sus curvas y los movimientos su cuerpo, al ritmo de los altos zapatos de tacón a juego. Con aquel maquillaje perfecto y esos modales impolutos, parecía una chica de catálogo de un prostíbulo de lujo, pero llevaba impresa en su mirada la impronta de sus orígenes no mortales.

—Hola, guapura. Pareces aburrida, ¿me invitas a un trago? —dijo sentándose a su lado y tomando la botella de champán francés que reposaba en la cubitera, sirviéndose una ración en su propia copa sin esperar respuesta.

—Estoy acompañada —se excusó, asombrada y asustada ante las implicaciones que aquella solicitud aparejaba.

—Bueno, no importa. Yo no soy celosa, quizá tu acompañante esté dispuesto a compartirte y se muestre encantado de tener a su alcance a dos mujeres como nosotras, o quizá solo prefiera mirar… —insistió la intrusa.

No era capaz de dar crédito a sus oídos. Jamás se hubiera imaginado a sí misma siendo abordada por una vampira que pretendiera mantener relaciones lésbicas con ella. El mundo parecía haberse vuelto loco a su alrededor y no sabía qué hacer para deshacerse de esa mujer sin molestarla y que decidiera tomar, sin su permiso, aquello que ella no estaba dispuesta a ceder.

Se le ocurrió algo al notar que ella intentaba entrar en su mente. Ahora era capaz de saber qué era lo que la otra pretendía hacer. Sin pensárselo mucho y sin estar segura de si daría los resultados esperados, procuró lanzarle un nítido pensamiento de, «soy heterosexual y no me interesan las lesbianas». La vampira se rio con descaro mientras colocaba una mano sobre el escote de Marina y dejaba que su dedo índice incursionara bajo la tela.

—Te interesarán… —sentenció la vampira, confirmando que había recibido el mensaje.

El miedo la paralizó. Miró con ansiedad hacia Marcos, pero él estaba demasiado enfrascado en su conversación como para percatarse de lo que ocurría. Sintió pánico y, en vista de que parecía que era capaz de conseguir comunicarse mentalmente con la acosadora, intentó hacer llegar a Marcos un grito de alarma con la esperanza de que también surtiera efecto. «¡Socorro! Marcos, líbrame de esta mujer, por favor», exclamó en su cabeza.

¡Y dio resultado! Pessaro se giró de inmediato y la miró sorprendido, a la vez que la ira se hacía visible en su tensa postura.

Marcos fue consciente de que acababa de ser atrapado por su instinto más primario, al tiempo que hacía otro de los descubrimientos que no podía catalogar como halagüeño: supo que se encontraba bajo el influjo de la posesión más rudimentaria, pero nada ni nadie podía hacerle racionalizar aquello. Tampoco lo pretendía. Marina era solo suya.

Se despidió de las personas con las que hablaba y se acercó a ellas con resolución.

—Hola, Virginia —saludó a la vampira con una calma fingida. La aludida no se dignó a retirar la mano de donde la tenía—. Creo que te has equivocado de mesa —dijo sacando al mismo tiempo la zarpa intrusa del escote de Marina—. Ella es mi acompañante y me parece que no está interesada en tu oferta. —Quizá imprimió un excesivo énfasis al posesivo, pero no le importó—. ¿Lo entiendes verdad? —acabó con un engañoso y dulce tono.

—¡Claro, Marcos! —aceptó ella captando el mensaje y levantándose del asiento—. Pero si cambias de opinión, por favor, búscame; estaré encantada de amenizaros la velada a ambos. Ahora perdonad, me llaman por ahí… —Dicho lo cual, desapareció en el humo y la oscuridad del local.

Marina exhaló el aire de sus pulmones y le dedicó una risueña mirada repleta de agradecimiento mientras él se sentaba a su lado y le tomaba la mano para tranquilizarla.

—Perdona, cara, creo que te he dejado demasiado tiempo sola —se disculpó, dándole unos pequeños golpecitos con los dedos en el dorso de la mano que tenía sujeta entre las suyas—. ¿Estás bien?

Sabía que no lo estaba, pero de alguna manera tenía que quitar hierro a aquel asunto.

—Sí, claro. En realidad no ha pasado nada y tú estabas ocupado…

—Sí, sí ha pasado. Estabas asustada hasta la saciedad.

—No, solo asombrada —mintió—. No sabía que fueseis tan poco exigentes con el sexo de la persona que habéis elegido como cena.

Él captó la furia que emanaban de sus palabras, pero no hizo comentario alguno sobre el libertinaje de la gente de su naturaleza. Solo apretó la mandíbula y tensó cada uno de los músculos de su enorme cuerpo.

—Vale, Marina, lo que tú quieras, pero juraría que cuando me has lanzado tu pensamiento de socorro estabas muy, pero que muy, asustada —insistió, a pesar de haberle dado la razón—. Por cierto, ¿cómo lo has hecho? ¿Quién te ha enseñado a hacer eso?

Ella se ruborizó hasta la raíz del pelo y asumió su derrota.

—No lo sé, Marcos. Nadie me ha enseñado. Y tienes razón, es absurdo que intente engañarte, tenía un miedo tan irracional que estuve a punto de ponerme a chillar. Luego pensé que si lo hacía daría un espectáculo, así que necesitaba hacer algo; intentar lo que fuera con tal de no avergonzarte, pero no sabía qué. En los libros…

—Tranquila, cielo, no pasa nada —la interrumpió—. Lo de menos es que tuvieras miedo, eso es lo normal. Y te agradezco que no hayas hecho nada que pudiera avergonzarme, sobre todo porque no era miedo lo que tenías; era pavor. Un terror que ni siquiera sentiste el otro día en mi despacho cuando te dije lo que era.

—Es que… No sé… No me preguntes cómo, pero he sabido que esa tía era capaz de todo y que le importaba un pito hacerme daño. Lo del otro día fue distinto; tuve miedo, sí, pero no capté… En fin, en realidad no sé lo que he captado ahora, pero nada bueno.

Un jarro de agua fría le hubiera dejado menos impresionado que aquella frase tan, en apariencia, inconexa. Tal vez no debería sorprenderse tanto, pero la situación empezaba a ser alarmante. Esa mujer era un volcán a punto de erupción y tenía tal poder psíquico que no sabía cómo canalizar, que le aterrorizaba lo que pudiera hacer con él. Además, aquellas últimas palabras le removieron las entrañas, convulsionando su férreo control.

«¡Estoy bien jodido!», asumió.

No sabía cómo manejar aquella frustración que se apoderaba poco a poco de él. Tenía que pensar y actuar cuanto antes.

Con el único objetivo de alejarse unos centímetros de ella para poder concentrarse, apoyó los codos sobre sus muslos y colocó la cabeza entre las manos. Luego se dejó caer hacia delante en el hueco de sus piernas abiertas. Si la miraba perdería el hilo de sus pensamientos.

Pero no había pasado ni un minuto cuando notó la presencia de ella arrodillada frente a él, entre sus zapatos. «¿Qué cuernos hacía Marina allí y en aquella postura?». Tomó aire lo más profundo que pudo, para controlarse. ¡Dios!, esa mujer iba a encontrar mucho más de lo que buscaba.

Ni siquiera tuvo tiempo de preguntarle. Unas cálidas manos le apresaron los antebrazos, obligándole a levantar la mirada y enfocarla en aquellos verdes ojos llenos de interrogantes y culpabilidad.

—Marcos, escucha. ¡Lo siento! No sé por qué he hecho eso, no ha sido mi intención hacer nada malo pero… Tenía miedo, ¡joder! Pensé que si lograba lanzarte un pensamiento y tú podías captarlo, estaría a salvo. Acababa de hacerlo con ella y te juro que se enteró, ¿cómo iba a saber que supondría un problema que lo hiciera contigo?

Marina estaba pálida y su maltrecha seguridad estaba hecha papilla, convencida de haber cometido un error y actuado de manera incorrecta. La pobre no podía estar más equivocada pero, ¿cómo explicárselo?

—Por Dios, Marina, no me hagas esto —pidió con un jadeo—. Levántate o no respondo de mis actos.

—Vale, pero dime qué he hecho mal.

Cerró los ojos, impotente, haciendo un esfuerzo sobrehumano para controlar el instinto.

—Nada. Pero levántate o vas a saber lo que es dar un espectáculo.

Ella abrió la boca, sorprendida, y luego la cerró sin emitir ni un solo ruido. Estaba claro que captó a qué tipo de espectáculo se refería. Normal. Puede que no fuera una especialista en el arte de la seducción, pero no era tan incauta como para no distinguir cuándo un hombre estaba a punto de besarla y él no podría evitar hacerlo si continuaba en aquella postura.

Y lo peor de todo es que sabía que a ella no le importaría lo más mínimo que lo hiciera. Es más, lo deseaba.

Por suerte para él, se levantó despacio y se sentó en el borde del sillón, a su lado. La oyó suspirar para infundirse valor y colocó una mano sobre su hombro para incorporarle.

—¡No me toques! —explotó.

Ella retiró los dedos como si le hubiera picado una avispa. Su respiración se alteró y empezó a jadear mientras una furia helada se fue apoderando de todo su cuerpo. Lo pudo apreciar al escuchar cómo su corazón latía a un ritmo menos frenético.

Él todavía no era capaz de mover ni un músculo; estaba como petrificado. Ni siquiera pudo hacerlo cuando ella recogió el bolso y el abrigo de encima del sillón y se puso en pie. Sabía que no estaba siendo justo con Marina, pero no se sentía capaz de actuar de otra manera.

—¡Siéntate!

No fue un ruego. Era una orden en el más amplio sentido de la palabra. La muchacha obedeció a pesar de que lo que más deseaba era ignorarle, pero sus piernas se flexionaron y cayó sobre el diván como un peso muerto.

El silencio se extendió entre ellos y se alargó durante unos minutos que parecieron eternos. Tenía que romperlo. Por fin la miró.

—Marina, escúchame, no has hecho nada malo ni tienes por qué disculparte por nada. Todo está bien. Solo es que me has sorprendido y necesito pensar, pero si te estoy mirando no puedo hacerlo. En estos momentos no sé qué hacer contigo porque, ya no es solo que, sin entrenamiento, seas capaz de lanzar pensamientos a voluntad, es que tu instinto ancestral está tan arraigado en ti que me preocupa. Eres un peligro con patas, cara.

La realidad era que estaba algo más que preocupado. Estaba tan asustado que ni siquiera podía controlarlo. Sentir aquel pensamiento con semejante nitidez fue como un navajazo. Pudo notar cada matiz de aquella vibración: el pánico, el miedo de ella circulando por sus propias venas, la seguridad ciega de que él iba a salvarla… Y, por una fracción de segundo pensó que, de algún modo, estaban conectados. Tardó un rato en darse cuenta de que eso era algo imposible.

Pero, cuando todavía no estaba repuesto de esa impresión, la muchacha soltó aquella declaración de principios que le dejó de piedra. ¿Cómo supo que él no tenía intención de hacerle daño en aquel encuentro en el despacho, pero sin embargo captó con tanta claridad lo que estaba dispuesta a hacer Virginia? ¿Por qué sabía que un grito o una reacción similar podría llegar a avergonzarle? ¿Cuándo comprendió lo importante que eran las apariencias en la escala jerárquica de los vampiros y se enteró de cuál era el puesto que él ostentaba?

—¿Yo un peligro? —Interrumpió ella sus pensamientos—. No, Marcos, ¡tú eres un peligro! Yo solo soy una pobre incauta que he metido las narices donde nadie me llama.

—Marina —repuso con un gesto de resignación—, lo que tienes es un don poderoso, pero también peligroso. Ni siquiera eres consciente de tus capacidades y lo que ello implica, pero es necesario que las conozcas lo antes posible o no serás capaz de controlar las consecuencias. Lo siento, cielo —terminó la frase con una sinceridad apabullante, provocando la alarma de la joven.

—¿Qué pasa conmigo, Marcos? ¿De verdad corro un peligro tan grave? ¿Por eso, a pesar de tu jerarquía, estás perdiendo tu tiempo con una simple mortal?

Marina empezó a temblar y él calló.

—¿Vas a ayudarme? —pidió atemorizada.

—Eso pretendo, pero es necesario que confíes en mí.

Ella fue a responder, pero él puso los dedos sobre sus labios, impidiéndoselo.

—No, no digas nada. No se trata de esa confianza recelosa que es casi inevitable que sientas, sino de una confianza a ultranza. Sé que puede parecerte difícil, pero escúchame y luego toma tus decisiones, ¿de acuerdo?

Ella afirmó con la cabeza.

—Tu don es el motivo principal por el que todos te buscamos. Nosotros, los plumbum cruor, y ellos, los mutatos.

—¿Pero cómo lo habéis descubierto? No me conocíais… —preguntó intrigada.

—Oh, claro que te conocíamos. Nosotros siempre sabemos de los nuestros y cuidamos de ellos desde el mismo día de su nacimiento.

—¿Los «vuestros»? ¿Yo soy una de «los vuestros»? —El terror era patente en sus claros ojos. Él tampoco respondió a esa pregunta directa—. ¿Por eso te pusiste en contacto conmigo como Danger?

—Entre otros motivos. Pero créeme, yo no soy el problema. El problema es que ellos te han encontrado. De no haber sido así podrías haber vivido en tu bendita ignorancia un poco más de tiempo. Además, tú no hacías más que precipitar las consecuencias. Tus libros les dieron demasiadas pistas. Y tu olor…

—¿Mi olor?

—Sí, las mujeres como tú huelen a azahar.

Ella no pudo evitar una carcajada incrédula.

—¡Qué bonito! Azahar, la flor de la pureza —y volvió a emitir una risa nerviosa—, pero eso es solo por la colonia que uso. Te garantizo que hace mucho tiempo que dejé de ser pura.

—No, cielo. Es mucho más que eso —repuso consternado—. Es, desde luego, el olor de la pureza; pero no de tu cuerpo, sino de tu sangre. —Suspiró.

—Eh, eh, eh, ¡para un momento! —Alzó la voz poniéndose en pie—. ¿Me estás diciendo que soy una de esas posibles vampiras que no saben que lo son?

Él hizo que volviera a sentarse en el sillón. Tiró de su muñeca hacia abajo con delicadeza pero con una firmeza incuestionable.

—Tranquilízate y no llames la atención, por aquí la gente tiene el oído muy fino —la regañó—. No, no te estoy diciendo que seas una vampira no abrazada, lo que intento explicarte —contestó mirándola a los ojos—, es que eres una fatum. —¡Ya estaba dicho!

—¿Una fatum? —dijo frunciendo el ceño, sin entender.

—¿Recuerdas lo que hablamos anoche en tu casa sobre nuestros orígenes y nuestras escasas posibilidades reproductoras?

Ella contestó con la cabeza manteniendo aún sus cejas casi unidas.

—Hay mujeres que heredan de sus madres un gen que se activa durante la formación del embrión y que se desarrolla de manera que en el futuro son las únicas que pueden gestar un feto con características vampíricas. Ellas no tienen por qué tener los genes de la especie, pero son las únicas capaces de darle vida. También pueden dar a luz a mortales sin esas características, pero eso no evita la posibilidad de transmitir esa capacidad genética a sus hijas, lo cual tampoco ocurre siempre.

Paró un segundo para rellenar las copas y darle una a ella para que bebiera.

—Creo que lo necesitas —intentó consolarla—. Tu madre lo tuvo, la madre de tu madre también, y así hasta el principio de los tiempos. Y aunque puede que tus padres fueran mortales, no dudes que por tus venas corre sangre vampírica de la mejor calidad o no tendrías las capacidades telepáticas tan desarrolladas. Pero ahora ese no es el problema…

—¿Ah no? —le interrumpió enfurecida—. ¿Me estás diciendo que puedo abrazar tu puto Linaje, o como quieras llamarlo, y que ese no es mi problema? ¿Entonces cuál? —cuestionó mientras luchaba contra las lágrimas que pugnaban por resbalar de sus ojos.

Él volvió a suspirar lleno de impotencia. Quería abrazarla y consolarla. Darle el amparo y la tranquilidad que necesitaba su cerebro envolviéndola en su cuerpo y transmitiéndole todo el poder de su alma energética, pero sabía que no existía nada que hiciera aquel trago menos amargo. Lo sabía por propia experiencia; los hechos irrefutables son duros de asimilar, así que se lanzó al desastre de dejarle clara su posición.

—Marina, tu problema es que, debido a tu naturaleza, eres buscada y deseada por todos nosotros, por los muy malos y por los menos malos.

—¿Y qué coño queréis de mí? —escupió poseída por una furia que no podía controlar.

—No me grites —la amenazó en voz baja y letal al sentirse el blanco de sus iras—. Yo, de momento, no quiero nada. Cuando eso ocurra, si ocurre, te garantizo que te enterarás de inmediato —respondió a la vez que permitía que sus colmillos resbalaran sobre el labio y arqueaba la comisura de la boca en un rictus que parecía un amago de terrorífica sonrisa, dejando muy clara su posición jerárquica en aquella lucha de poder.

El corazón de Marina dio un vuelco. En un acto reflejo se apartó de su lado, golpeándose la espalda contra el respaldo del sofá y saltando hacia el lado más alejado de donde él estaba sentado. Él soltó una sonora carcajada y volvió a retraer los caninos.

—Tranquila, muñeca, no voy a morderte. Solo estaba dejando claros algunos puntos. —Nadie cuestionaba su supremacía por muy atrayente que a él le resultara su cuerpo. Su naturaleza jamás consentía un desafío.

La muchacha perdió los nervios.

—¡Vete al infierno, Pessaro! —explotó—. No me gustan tus demostraciones de poder ni tu prepotencia. ¡Y tampoco me gustan tus «muñecas», «caras» y demás apelativos cariñosos! —le recriminó, soltando todo el lastre que arrastraba desde hacía días—. No pienso seguir escuchándote —terminó, algo más tranquila, levantándose del asiento y tomando de nuevo el bolso y el abrigo.

Él adoptó una seriedad sepulcral. Su rostro se contrajo por la furia y sus plateados ojos destellaron irradiando peligro.

—¡Ah no! ¡No vas a ir a ningún lado! —la sujetó de nuevo por la muñeca, sin demasiadas contemplaciones en esta ocasión, y tiró hacia abajo para sentarla—. Al menos no lo harás mientras yo no termine de decirte todo lo que tú tienes que escuchar. ¿Quieres rudeza? Pues la tendrás —explotó él a pocos centímetros de su cara—. Te aseguro que a mí me va mucho mejor esta fórmula que la anterior, así que podías haberlo pedido antes y me hubieras ahorrado muchos esfuerzos y energía.

Ella estaba pálida como la misma muerte. El aire a su alrededor parecía haber adquirido una frialdad glaciar y temblaba, pero su propio humor estaba tan congelado como el de Marina y ya no estaba para contemplaciones. Su parte animal llevaba días pugnando por salir a flote y, si no podía dejarla ir para sofocar su lujuria, bien le venía que aflorara para aplacar su ira. El olor del miedo de la muchacha alcanzó sus fosas nasales y su instinto más primario se relamió del gusto.

—¡Escúchame! —ordenó—. Los mutatos te buscan porque, debido a su naturaleza, no pueden reproducirse ni siquiera con fatums, suponiendo que alguna estuviera dispuesta a prestarles ese servicio, claro.

—¿Y qué narices tengo yo que ver con los problemas reproductores de los mutatos?

—Los plumbum cruor los hemos perseguido y masacrado desde el principio de los tiempos —continuó hablando sin darle una respuesta directa—, a la vez que luchamos contra nuestra propia posibilidad de caer en su mismo destino. En el último siglo nuestra capacidad de contención ha aumentado gracias a algunas técnicas y enseñanzas impartidas desde la Comunidad y el número de mutatos ha decrecido de manera importante, ya que se producen pocas altas en sus filas. Es por eso que necesitan a alguien que pueda gestar mutatos.

—¿Pues no hemos quedado en que ni siquiera una fatum sirve a sus propósitos?

—Sí, ya… Pero resulta que la ciencia genética ha adelantado mucho en el último siglo. Así que, lo siento por ti, bonita, pero al parecer te han reservado un papel especial como yegua de cría de su infecta especie —puso por fin todas las cartas sobre la mesa, rezumando crueldad en su oscura y ronca voz—. Ahora ya sabes qué quieren ellos de ti.

—¿Y tú? ¿Qué quieres tú? —preguntó en un hilo de voz.

—Ya te he dicho que nada. Yo, de momento, cumplo órdenes del Consejo. No tengo muy claro lo que pretenden hacer contigo a la larga, pero por ahora supongo que se trata de evitar que los mutatos logren sus objetivos, lo cual espero que a ti también te convenga, puesto que no creo que te agrade parir cada nueve meses un nuevo monstruito engendrado con no sé qué técnicas reproductivas que puedan aplicar sobre tu cuerpo. Porque ni siquiera pienses que te van a hacer gozar, los mutatos no se empalman —explicó con grosería, metiendo aún más hondo el dedo en la herida ya abierta.

Ella tembló y una lágrima indisciplinada eligió ese momento para rodar por la pálida mejilla, arrasando su vapuleada fortaleza. Él sabía que acababa de destruir el mundo de la muchacha y que había tardado un parpadeo en conseguirlo. Aun así, permaneció firme en su postura.

Marina, de pronto, fue consciente de que estaba en un callejón sin salida. Si en algún momento se consoló pensando que al menos no estaba sola en aquel duro tránsito, acababa de descubrir que, en realidad, nadie caminaba a su lado. Marcos, tampoco. El interés de Pessaro no era otro que el de cumplir una orden proveniente de alguien colocado más alto que él en la pirámide jerárquica de aquel superior Linaje. Su postura, galante y complaciente, solo era una farsa. ¡Qué delicado por su parte!

Quería llorar hasta perder la consciencia y olvidarse de todo, pero lucharía con todas las fuerzas para no hacerlo en presencia de aquel insensible pedazo de carne con colmillos.

El día anterior le insistió hasta la saciedad para averiguar por qué, de pronto, era alguien tan importante para ellos; él se limitó a ponerla en antecedentes. Pero lo hizo de manera tan velada en comparación con lo que acababa de ocurrir, que aun siendo los mismos motivos apenas si tenían algo que ver.

—¿Puedo marcharme ya? —preguntó con docilidad—. ¿O es necesario que me entere de algún otro detallito sin importancia? —remató rezumando sarcasmo, sacando fuerzas de algún lugar que ni siquiera ella sabía que poseía—. ¿Tenemos algún otro girito de tuerca más en vuestros velados intereses por mi persona, o te parece más divertido ir soltándomelos con cuentagotas?

—De momento, por hoy es suficiente —respondió a la vez que se levantaba y cogía su abrigo para colocarlo frente a ella, sujeto por el cuello, de manera que pudiera ponérselo sin esfuerzo.

Aceptó el gesto con naturalidad y, una vez cubierta con él, se agachó a recoger su bolso y se encaminó hacia la salida del local sin esperar que él la siguiera. Tampoco se despidió.

CAPÍTULO 20

Cuando Marina llegó a la puerta de la discoteca, el portero la saludó con un respetuoso gesto y un movimiento de cabeza. Aquella bestia colmilluda que le hizo penar hacía unas semanas, ahora le brindaba pleitesía. ¡Qué pronto corrían las noticias en aquella sociedad! Todo el mundo parecía conocerla ya.

«¿Qué soy yo para toda esta gente? ¿La última adquisición mortal del jefe? ¿La nueva fatum de la Comunidad? ¿Qué?», repicaban las dudas en su cerebro.

Nunca se había sentido más sola, aun estando rodeada de tanta gente. De pronto parecía que hubiera irrumpido en un lugar al que nadie la hubiera invitado. No pertenecía a aquel ambiente pero, ¿a cuál pertenecía? Se sentía aislada. No tenía nada que ver con todos aquellos vampiros pero, desde luego, tampoco se podía considerar una más entre los mortales con los que convivía, felices y ajenos por completo a todo lo que ocurría a su alrededor. Ya no.

Pero tuvo poco tiempo para ahondar en ese torturador pensamiento porque, cuando iba a empujar la puerta de salida, una presencia cálida a su espalda tiró de sus entrañas. Marcos la seguía en su digna huida hacia delante.

Alzó la vista a sus grises y brillantes ojos, enfrentándolo sin miedo, con una pregunta escrita en sus verdes pupilas.

—Voy a acompañarte a tu casa, Marina —respondió serio a su muda cuestión, sin darle oportunidad de negarse.

—Claro. Se me olvidaba que cumples órdenes…

Marcos la amenazó con la mirada sin responder a su descarado lance verbal, eludiendo la pelea dialéctica. En cambio abrió con educación la puerta del Maseratti y esperó hasta que ella se instaló dentro. Luego cerró despacio y dio la vuelta al coche para sentarse al volante.

No hablaron en todo el recorrido. Tampoco se miraron, cada cual iba envuelto en sus propios pensamientos, y ella permitió que el ronroneo del motor la acunara, dejándose llevar por la tristeza. Con la cabeza girada hacia la ventanilla y la frente apoyada sobre el frío cristal, no pudo impedir que las lágrimas calientes resbalaron por sus mejillas, empañando el vidrio.

Marcos la miró apesadumbrado. Podía haber sido más delicado, lo sabía, pero en el último momento perdió su ya de por sí maltrecho control tras aquel claro desafío. Su parte animal hizo aparición y no tuvo ganas ni fuerzas para detenerla. Fue cruel a propósito, aquella mujer hacía que todas sus barreras saltaran y que el deseo se apoderara de sus actos.

«¡Dios, Marcos, si incluso has estado a punto de violarla cuando la has visto arrodillada entre tus piernas! Bueno, no hubiera sido una violación, ella hubiera aceptado encantada».

En esos momentos podía ver su aura, oscurecida por un dolor tan puro y limpio que apenas podía controlar las palpitaciones de la excitación que cobraba vida contra la tela de sus pantalones. Tenía la sensación de que cualquier rastro de cordura le hubiera abandonado para ir a alojarse en aquel anhelante punto entre sus muslos. La experiencia de cincuenta vidas quedaba reducida a la nada.

Percibía la energía que emanaba del cuerpo de la muchacha. Ni siquiera en aquella situación, tan difícil para ella, guardaba rencor contra los de su especie. Era como si hubiera asumido que la naturaleza de sus actos les impulsaba a actuar contra ella. Incluso parecía haber perdonado los motivos que movían a los mutatos. ¿Le habría indultado también a él? Sin saber por qué, aquella duda corroía su cerebro.

Cuando llegaron a la tranquila urbanización donde ella vivía, paró el motor del coche y esperó a que se recompusiera, pero la joven parecía no haberse dado cuenta de que estaban aparcados frente a su domicilio. El silencio podía cortarse con un cuchillo y ella seguía ausente, llorando en un mutismo tan lúgubre como el aire que les envolvía.

Se dio por vencido. No podía soportarlo ni un segundo más.

Salió del coche y abrió con cuidado la puerta del acompañante para tomar a Marina en brazos. Luego entró en la casa haciendo que las cerraduras se abrieran con una orden telequinésica.

«¡A la mierda la cautela!», pensó.

Marina se aferró a su cuello, absorbiendo el calor animal del cuerpo de Marcos, y recostó la cabeza sobre el hombro, empapando con sus lágrimas la camisa de seda rosa. Laxa, en sus brazos, se sabía vulnerable; pero le importó un comino. Necesitaba el consuelo de aquel hombre más que respirar.

—Te odio, Marcos Pessaro —dijo en un susurro que él, por supuesto, escuchó alto y claro.

—No es cierto, Marina Miralles —respondió mientras subía las escaleras hacia su dormitorio—. Quizá más tarde. Ahora solo me deseas…

Sergei Sokorov miraba impertérrito la escena que se desplegaba ante sus ojos desde el tejado del chalet de la acera de enfrente.

Todavía no podía dar crédito a sus ojos a pesar de que hacía ya mucho rato que Pessaro y la muchacha desaparecieron en el vano de la puerta que ahora bloqueaba su vista.

Era evidente que el vampiro había drenado su energía, pues aunque aún podía vislumbrar una brillante aura alrededor la chica, las fuerzas parecían haberla abandonado.

Cuando el olor a feromonas le inundó sus fosas nasales, no se produjo ninguna reacción en su entrepierna. Los mutatos no experimentaban excitación sexual de ningún tipo, una secuela de su propia mutación que no echaban de menos. Sus necesidades eran otras y no precisaban utilizar esas técnicas para apagarlas, ya que lo que ellos esperaban conseguir era la absorción de energía negativa, para lo cual no era necesario tener la aquiescencia del donante y mucho menos despertar su deseo. Más bien todo lo contrario.

No envidió en absoluto a su antiguo amigo por ello. Sin embargo, se sorprendió de que él en persona se estuviera ocupando de la muchacha. Aquello alegró su triste espíritu, la venganza sería aún más dulce.

Suponía que Pessaro volvería a aparecer por la puerta enseguida y se escabullera del entorno en su negro coche deportivo. Hubiera sido lo normal en esos casos, pero los minutos pasaban y el vampiro no salía. Lo más probable era que, puesto que a la chica aún le quedaban algunos restos energéticos, hubiera aprovechado para drenarlos hasta dejarla inconsciente.

Una bonita noticia que le gustaría facilitar en persona a su cliente, pero de momento la guardaría como un as en la manga. Un seguro. La información privilegiada tenía casi tanto poder como el dinero.

Miró hacia la acera y observó cómo el nuevo refuerzo de guardianes tomaba el relevo de los anteriores. Tenía que pensar su próximo movimiento con mucha cautela, ya que no podía permitirse ningún fallo y estaba en minoría numérica. Tampoco ese era el momento de actuar, así que intentaría alguna maniobra segura una vez que abandonara, sola, su casa.

Miró el reloj de pulsera. Sin hacer ningún ruido se levantó de su gélido asiento y se dejó caer a la calle de atrás por la otra vertiente del tejado. Luego anduvo hasta el monovolumen, que por precaución dejó aparcado a varias manzanas, y regresó al hotel. En poco rato amanecería, la previsión meteorológica de la jornada indicaba que a las 06:49. No quería exponerse sin necesidad, su resistencia a la luz cada vez estaba más mermada.

CAPÍTULO 21

—En la buhardilla —susurró Marina, aferrándose con fuerza al cuerpo musculoso y protector que daba refugio a su pena.

Miró a Marcos. No parecía tan listo ni tan seguro de sí mismo en esa ocasión, mientras dudaba cuál era la puerta que comunicaba con su dormitorio. Quizá por eso él no hizo ningún comentario y continuó subiendo el segundo tramo de escaleras.

La luna arrojaba un tenue resplandor sobre la enorme cama situada en el centro de la habitación a través de las luminarias del techo, desde las que se veía un retazo de cielo estrellado. Él no pulsó el interruptor para iluminar la estancia, por supuesto no lo necesitaba, solo retiró el edredón de plumas con una mano y la depositó con cuidado sobre el colchón.

Y en el mismo instante en que él se apartó, ella se recostó contra los almohadones sintiéndose vacía y sin fuerzas para protestar. «Ahora es cuando se da la vuelta y desaparece», pensó, cerrando los ojos y preparándose para la sensación de abandono. Sin embargo, cuando los abrió, se quedó perpleja: Marcos se estaba quitando la americana y la corbata. Luego se tumbó a su lado y la abrazó con firmeza, aunque sin ejercer demasiada presión.

Se dejó consolar. Todavía lloraba en silencio y aquel calor le hacía tanto bien… Inhaló con fuerza. Un aroma viril la envolvió, una mezcla de tabaco y colonia cara que inundó su cerebro. Sabía que era una necedad pensar aquello, pero lo único que sentía en el refugio de sus brazos era seguridad.

Permanecieron abrazados durante minutos, inmersos en un silencio cada vez más profundo. Ella era consciente de que cuanto más lo alargara, más difícil le resultaría romperlo, pero el dolor y el miedo a estropear aquel momento de serenidad le impedían hacer nada. Al cabo de un rato notó que Marcos se apartaba y comenzaba a secarle las lágrimas con los labios, bebiéndolas a pequeños sorbos. Despacio, sin prisa, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo.

Sin duda, una sabiduría ancestral guiaba sus actos.

Ella mantenía los ojos cerrados, incapaz de reconocerse en aquella situación tan extraña. No quería que la magia terminase. Notaba el suave contacto de la boca de aquel hombre rozando todos y cada uno de los puntos sensibles de su rostro, sin tocarla en ningún otro sitio. Era la sensación más sensual y erótica de su vida y una tórrida corriente de anhelo se fue colando, gota a gota, hasta lo más recóndito de su ser. El dolor dejó paso al deseo envolviéndola en una bruma de agonía y pasión y los sollozos fueron sustituidos por suspiros de impaciencia. La necesidad de consuelo ya no era vital para su espíritu, sino que se concentraba en su cuerpo. En su piel. En zonas que precisaban de atención y caricias.

Se obligó a salir de la parálisis en la que estaba sumergida a causa de aquel cúmulo de sensaciones y llevó una mano hasta el rostro de él. Necesitaba tocarle. Sus dedos, temblorosos, rozaron el fuerte contorno de la mandíbula y notó el cosquilleo de la barba incipiente.

Esperaba su rechazo, pero Marcos no la detuvo. En cambio, hundió los dedos en su alborotada cabellera y, con una extraña ternura, la atrajo contra su duro cuerpo.

Envalentonada por la reacción de él, dejó que la palma abierta resbalara a lo largo de la poderosa y masculina curva de su cuello hasta llegar a la abertura de la camisa. Palpó la musculatura del tórax a través de la seda y se recreó en su firmeza. Parecía de acero y se sintió muy pequeña en sus brazos.

Le notó tensarse bajo aquellas inseguras y lentas caricias. Marcos respondió deslizándole la mano por la espalda hasta llegar a la cintura y, con un poco de presión, le obligó a aproximar las caderas a la turgente necesidad de su cuerpo con un gemido de placer que fue respondido por su propio suspiro. Él se apoderó de aquel sonido con la boca y, a continuación, se retiró apenas unos milímetros.

Ella esperó con los labios entreabiertos la intrusión de su lengua, pero él se detuvo allí, durante unos minutos infinitos, lamiendo poco a poco el contorno y mordisqueándola con suavidad. Torturándola muy despacio. La demora se le hacía insoportable y apresó con decisión el negro y sedoso pelo de él para dirigirle hacia su destino. Él se dejó guiar y satisfizo la petición con fuerza inusitada, permitiendo que el deseo de ella marcara la pauta mientras acariciaba y saboreaba su húmedo interior con calculada sensualidad.

Una espiral de placer la poseyó, extendiéndose como aceite por todo su cuerpo. Aquel beso era fuego devorador, le llegaba hasta los dedos de los pies y le hacía responder con la misma pasión. Era la primera vez que alguien la hacía sentir así. Sin duda siglos de experiencia marcaban la diferencia.

No supo cuánto tiempo duró aquel martirio, pero necesitaba más, mucho más, mientras se sentía arrastrada por una ola de lujuria que barría todas las dudas.

Gimió.

Marcos eligió ese momento para abandonar sus labios y acariciarle con la boca la palpitante piel del cuello, incitándola hasta la enajenación. Supo que él permitió que los colmillos se deslizaran de sus fundas al sentir su delicada raspadura bajo el mentón, lo más seguro que esperando que el miedo y el rechazo la abordaran y fuera ella quien pusiera fin a aquella locura. Ante su mutismo, él la miró a los ojos, desafiándola a protestar.

Pero ella no tenía intención de quejarse ni de ponérselo fácil. Echó la cabeza hacia atrás para facilitarle el acceso y dejó que él recorriera la zona con la lengua. Marcos probó su sabor con los ojos cerrados con fuerza, sin sucumbir al instinto.

Ella suspiró al sentir sus cálidas manos subiendo desde la curva de la cadera hasta la parte inferior del pecho, sopesándolo con ternura y moldeándolo por encima de la tela del vestido. El corazón le latía a tal velocidad que temió perder el conocimiento. Un dedo firme se coló en el escote para presionarle el pezón erecto. No pudo reprimir un gritito ahogado repleto de placer.

Un instante demasiado breve, porque Marcos no se detuvo y continuó el recorrido hasta el hombro, dónde apresó con firmeza la tela del vestido para deslizarla hasta el codo, impidiéndole mover la mano con la que ella le acariciaba. ¿Por qué no dejaba que le tocara? ¿Temía perder el dominio? La pálida carne de su pecho saltó libre de la contención de la tela y él lanzó, avaros, los labios contra el rosado pico.

Sintió su aliento cálido y húmedo contra el pezón y abrió la boca en un grito silencioso al tiempo que cerraba con fuerza los dedos sobre las sábanas, a ambos lados de su cuerpo, y arqueaba la espalda hacia la boca y las caricias de él. Marcos jugueteó con las medias de seda que, en una lenta cadencia, se soltaron del liguero y se deslizaron por la piel de los muslos, centímetro a centímetro, en un descenso infinito que parecía querer conducirla hasta las mismas puertas del infierno.

Se retorció ante el dulce roce de aquellos dedos que provocaban un reguero de pequeños calambres que la dejaban rígida, hasta que una mano caliente se posó sobre su estómago y descendió despacio, dibujando senderos sinuosos, para colocarse sobre el raso que cubría el triángulo entre sus piernas.

Con un rápido giro, Marcos se colocó sobre ella y presionó su erección contra aquella zona al tiempo que subía el vestido por los costados, liberándola por fin.

Ella facilitó la maniobra, elevando la cadera y levantando la cabeza y los brazos. El contacto del aire frío hizo que se le erizara la piel casi hasta dolerle y se apretó contra aquel duro cuerpo que, aún cubierto, se rozaba contra el suyo en una atávica danza que le hacía perder cualquier tipo de contención. Cuando la experta mano de Marcos se instaló en el reducido espacio que quedaba entre ambos y apartó por fin con un dedo la exigua tela, le escuchó emitir un gemido ahogado al rozar la satinada piel que acababa de descubrir, en la que no existía el vello que debería estar en aquel lugar.

Notó que Marcos se paralizaba justo antes de que estuviera a punto de ceder el control a su instinto ancestral. Ella lo supo, pero aun así no tuvo miedo. Él, confundido, se alejó unos centímetros de su voluptuoso cuerpo y elevó los ojos al cielo.

—¡Santa Madonna —rezó con fervor en voz alta— por favor, ayúdame!

Ella no pudo reprimir la carcajada. Aprovechó esa ligera distancia para empujarle por los hombros y, tumbándole sobre la espalda, hundirle en el colchón y colocarse a horcajadas sobre su prieto y firme abdomen.

—¡Vivir para ver! —exclamó ella con voz risueña—. Escuchar a un vampiro clamar ayuda al Cielo es algo que no hubiera imaginado jamás ni en mis más atrevidas fantasías. —Y se dejó caer sobre el cuello de Marcos, lamiendo la vulnerable zona que palpitaba detrás de su oreja.

Marcos jadeó y cerró los ojos con fuerza para abrirlos al instante, al notar que ella estaba desabrochándole con dedos firmes los botones de la camisa.

—Marina, por Dios —le pidió con voz ronca, empañada de lujuria—, detén tú esta locura, porque yo no puedo…

—No, Marcos. Yo ni puedo ni quiero. Toma lo que tengas que tomar… —dijo estirando el cuello en una explícita invitación que le eximía de toda responsabilidad— y haz que acabe pronto o me desintegraré en tus brazos.

Él suspiró y giró sobre sí mismo para, arrastrándola consigo, cambiar las posiciones. Luego se despojó de los pantalones y los bóxers, dejando que Marina se recreara en su desnudez. Ella tenía el aspecto de estar contemplando a una estatua clásica que hubiera cobrado vida: lo devoraba con la mirada.

Aquel examen le excitaba como nada antes, pero siguió luchando contra la tentación de emborracharse con su sangre caliente. Y sin demorarse más, se tumbó de nuevo sobre ella y permitió que su miembro se deslizara en el húmedo hueco que le atraía como un imán.

—No deberíamos estar haciendo esto, Marina —protestó con poca convicción—. Dime que guardas un preservativo en algún lado.

—No, lo siento. Pero no te preocupes, tomo la píldora. En cuanto al resto de riesgos… Se supone que yo no puedo contagiarte nada y estoy segura de que tú no tienes nada que puedas contagiarme a mí.

Se rindió y un deseo imparable le recorrió el cuerpo y el alma cuando sintió que ella absorbía en su interior unos centímetros más de su dureza. Parecía un camino recorrido cientos de veces y olvidado en el desuso. Las emociones emergieron como un volcán en erupción y, por primera vez en toda su vida, no fue capaz de medir las consecuencias; aunque aún tuvo fuerzas para impedir que los colmillos presionaran contra la vena que palpitaba a escasos milímetros de distancia.

Notaba la cabeza y el cuerpo a punto de estallar. Entonces, mientras desoía aquella orden primaria de su instinto, sintió que la energía de la muchacha fluía hacia él sin ser reclamada a medida que se hundía en su interior hasta lo más profundo. Era ella quien se la enviaba. Desconocía cómo Marina podía ser capaz de canalizar su esencia sin la instrucción necesaria para llevar a cabo semejante transmisión, pero no tenía fuerzas para oponerse y aceptó sin reparos que todo el poder energético de la muchacha se derramara sobre su famélica necesidad.

Algunos minutos después, el clímax se apoderó del cuerpo y la mente de Marina y sus inexpugnables muros cerebrales cayeron, víctimas del placer, inundándole con una miríada de sensaciones. Él captó cada uno de los pensamientos que cruzaban la cabeza de ella, cada emoción, cada estremecimiento y todas y cada una de las vibraciones que ella notaba en su piel. Aquello le desarmó por completo provocando que su propio éxtasis estallara sin permiso, lo que originó que, dentro de ella, se desplegaran en cadena una serie de feroces orgasmos que él sintió como propios.

De pronto se hizo el silencio y fue consciente del involuntario grito que acababa de acallar, a coro con el de ella. Solo el rítmico sonido de la respiración de ambos, que se iba estabilizando poco a poco, y el atronador rugido de la sangre precipitándose por las venas de la mujer que tenía abrazada, rompía la calma que los rodeaba.

Salió de su cuerpo muy despacio, arrastrando a Marina en su movimiento y sujetándola contra el hueco de su hombro a la vez que depositaba un cálido beso en la coronilla de su cabeza.

—Duerme, cielo. Debes de estar agotada —le susurró.

Pero Marina no tenía aspecto de estar agotada. Su aura tenía el brillo de alguien abatido por la languidez que sigue al acto sexual, pero no por el agotamiento físico de una mujer que ha perdido la esencia de la vida. Todo lo contrario, se la veía viva y chispeante, dispuesta a iniciar de nuevo la danza más antigua si se lo propusiera, a pesar de que él era grande, feroz y poderoso, y ella debería de estar machacada.

Media hora después él todavía tenía los ojos cerrados, pero no dormía. Presentía el sueño, que se acercaba con la madrugada, pero le mantenía alerta el exceso de energía acumulada en los últimos minutos. Estaba inquieto. Sabía que, de alguna manera, estaba conectado a Marina, pero no entendía cómo podía haber ocurrido, puesto que se había resistido a tomar su sangre y estaba seguro de que la absorción de energía no implicaba semejante resultado.

Nunca puso demasiado interés en las enseñanzas del Oráculo sobre los detalles de la atadura, ya que estaba convencido de que algo así nunca le afectaría. Hasta entonces jamás se acercó al deseo lo suficiente como para dejarse llevar y mantenerlo alejado nunca fue un problema. Pero al parecer, limitarse a las premisas principales de la lección no era suficiente… o algo fallaba en él. En ellos.

El caso era que aquello no podía deshacerse, era definitivo. Si le quedaba alguna duda bastaba con mirarla, fresca como la hierba recién cortada a pesar de haberle transmitido toda la esencia que él necesitaría durante días. De no ser así, estaría inconsciente en sus brazos. Sin embargo, por raro que pareciera, no lo lamentaba. Aquella había sido la mejor experiencia sexual de su vida, merecía la pena.

«El deseo es una mierda… y los sentimientos más todavía», pensó.

Observó que Marina le miraba con esa sonrisa lobuna que tienen las mujeres satisfechas después de haber compartido el lecho con un hombre y se volvía para presionar el interruptor de las persianas de los tragaluces. Cerró los ojos, para no hundirse en el interior de los de ella por mucho que ya hubiera sucumbido a su brillo, verde como el de las esmeraldas que lucía en los lóbulos de sus orejas.

—Debería marcharme… —rompió él el silencio.

Marina no hizo ningún comentario. Era consciente de que un vampiro no era el tipo de amante que se quedaba al lado de una mujer haciéndole arrumacos y mimos durante toda la noche.

—Si no lo hago ahora terminaré quedándome dormido, puesto que tengo las fuerzas un poco mermadas —mintió—, y cuando despierte será tarde para ir a la oficina y nos habremos metido de lleno en el fin de semana. Pero lo cierto es que no tengo ni pizca de ganas de abandonar esta cómoda cama. ¿Crees que podríamos encontrar algo que hacer para no aburrirnos hasta el domingo por la noche?

Ella sonrió. La situación prometía.

—Seguro que encontraremos algo con lo que entretenernos —dijo al fin, y se relajó de nuevo sobre su hombro.

El zumbido del teléfono les despertó.

Marcos miró a Marina y luego al reloj de la mesilla. Eran las cuatro y media de la tarde. Para él, metódico y madrugador, su horario de sueño estaba empezando a tomar un cariz preocupante en los últimos días, aunque en esta ocasión no dejaba de ser normal. Después de la primera incursión de su acompañante en el sexo vampírico, repitieron la experiencia varias veces más a lo largo de la mañana. Empezaba a creer que sus piernas serían de chicle cuando intentara dirigirse a la ducha y esperaba que en esa ocasión a ella no se le ocurriera volver a compartir el pequeño cubículo. Estaba seguro de que un barco pequeño podría naufragar en el suelo del cuarto de baño tras la última aventura acuática.

Cuando, por fin, se dejaron vencer por el sueño, después de desayunar copiosamente y mantener un último maratón de sexo salvaje, el despertador marcaba ya las diez de la mañana.

Abrió de nuevo los ojos ante la insistencia de quien necesitaba localizarle con tanta urgencia. Por fin, levantándose en toda su espléndida desnudez, se acercó a la americana, que yacía hecha un gurruño sobre el suelo de madera, y buscó el teléfono móvil que sonaba impertinente y sin descanso.

—Dime, Lucas —respondió con la voz teñida de irascibilidad.

—¡Joder, Marcos!, ¿dónde te has metido? Llevo llamándote un buen rato…

—Espero que sea urgente —amenazó con humor sombrío—. ¿Qué ocurre?

—Tienes al Consejo, en pleno, a las ocho de la noche en tu casa.

La noticia hizo que tuviera que sentarse de nuevo en la cama.

—¿En mi casa? ¿Estás seguro?

—¿Tú qué crees? Seguí tus órdenes al pie de la letra e intenté convocar una reunión de urgencia. Y lo primero que hice fue ponerme en contacto con el suboficial de We-ben-Senu, pero el Master en persona se puso al teléfono y, tras explicarle la situación, me dijo que se encargaría de que la reunión se llevara a cabo, lo antes posible, en Madrid. Hace menos de una hora me ha vuelto a llamar él mismo para decirme que todos estarán en tu casa a las ocho.

Él no respondió.

—Me insistió —continuó Lucas al notar su silencio—, que bajo ningún concepto dejes a la muchacha sin protección. Llevan tiempo observado ciertos movimientos preocupantes en las filas de los mutatos. ¿Estás seguro que la chica se encuentra bien? —inquirió tras una breve pausa.

Él giró la cabeza hacia el otro lado de la cama, donde Marina luchaba aún contra los vapores del sueño.

—Absolutamente seguro —contestó sin dar más explicaciones.

—Bien —comprendió Lucas—. En ese caso, ponte los pantalones y vente para aquí cagando leches en cuanto puedas —dicho lo cual, cortó la comunicación sin esperar la réplica de su jefe, que suponía sería ponzoñosa y letal.

Marina se desperezó despacio y observó, con cautela, el rictus preocupado de su amante. Solo pudo escuchar una parte de aquella conversación, las escuetas frases de Pessaro, pero presumía que la parte que ignoraba no entrañaba buenas noticias.

Vio que Marcos dejaba el teléfono sobre la mesilla y se dirigía al cuarto de baño sin dar ninguna explicación. Al momento escuchó el ruido del agua de la ducha.

«En fin, Marina, nunca creíste que esto pudiera durar mucho, ¿verdad? —se reprendió a sí misma—. Ha sido mucho más generoso con su tiempo de lo que te hubieras atrevido a soñar…». Y se levantó de la cama para preparar un frugal tentempié a fin de que su acompañante pudiera reponer fuerzas antes de abandonar la casa, puesto que no quiso alimentarse de ella a pesar de que ella se lo ofreció en varias ocasiones.

«No me vas a matar, Pessaro —le incitó—. Y si lo haces, mejor morir en tus brazos que hacerlo en un futuro inmediato bajo las fauces de algún mutato», pero él se negó en rotundo y no cambió de opinión.

Él bajó pocos minutos después a la cocina, vestido por completo y con el cabello húmedo. Cogidas con el pulgar, por encima de su hombro derecho, llevaba la americana y la corbata que colgaban por su espalda.

—Tengo que irme —dijo Marcos en un tono parecido al de una disculpa.

Ella colocó sobre la mesa un plato con un grueso bistec poco hecho y un cuenco de puré de patata con leche cocinado en el microondas, sin hacer ningún comentario ni pedir explicación de ningún tipo.

—Come algo antes. No has dormido demasiado y, puesto que parece ser que mi Rh no tiene el suficiente buqué para tus exigentes usos alimenticios, necesitarás alguna proteína extra para recuperar la energía que has perdido —aclaró sarcástica.

Marcos se sentó a la mesa y la miró entornando sus grises ojos, haciéndole saber que su comentario no era el más apropiado.

—Marina, a tu Rh no le pasa nada y te asombrarías de saber lo poco exigente que es mi paladar en cuestiones hematológicas. Te garantizo que ha sido un gran esfuerzo no dejarme convencer por tus insinuantes y atractivas ofertas.

Con una tímida sonrisa en los labios, se acercó a él para colocar los cubiertos y servirle una copa de vino de tinto.

Marcos aspiró el olor que desprendía Marina. El de una mujer saciada sexualmente mezclado con la poderosa esencia a azahar que la caracterizaba. Los colmillos protestaron en sus fundas, enfebrecidos y doloridos. Casi no pudo contenerlos.

—Anda, come —replicó ella, apartándose de su alcance—. Siento no poder ofrecerte nada más, me has pillado baja de reservas.

—Esto está bien —dijo partiendo un suculento trozo de filete y metiéndoselo en la boca.

Ella se sentó enfrente, al otro extremo de la mesa, con un vaso de café con leche entre las manos.

—¿No vas a intentar convencerme de que me quede un rato más, Marina?

—¿Lo conseguiría si lo hiciera?

Él sonrió y negó con la cabeza.

—Me quedaría si pudiera, pero mis obligaciones me reclaman.

—Lo siento por ti, pero puedo superarlo. Ya contaba con tu marcha cuando empezó todo.

—Esto no debería de haber pasado nunca; sin embargo no me arrepiento —dijo, llevando una de sus largas manos hasta el rostro de la muchacha.

—Tampoco yo.

El silencio se alargó entre ellos durante unos instantes. Marina cerró los ojos y disfrutó la caricia.

—Tengo una reunión muy importante. Volveré en cuanto pueda; tenemos que hablar. Pero mientras, toma todo tipo de precauciones, los mutatos parecen estar haciendo movimientos muy extraños.

—¿Corro peligro inminente? —preguntó alarmada.

—No lo creo. Dudo que lo que está ocurriendo tenga nada que ver contigo, pero por si acaso ten mucho cuidado. ¿Recuerdas la noche que casi te atropellé con mi coche?

—¡Claro!

—No fue una casualidad. Necesitaba apartarte de la escena de aquel crimen que querías investigar. El hombre que apareció muerto en aquel parque tenía unas bonitas marcas en el cuello que te hubieran dado entonces demasiadas pistas.

—Oh.

—Después de aquella, se han producido dos muertes más y varios intentos de asesinato. Todos siguen las mismas pautas y llevan la misma firma.

—Pero… aquel chaval murió por sobredosis de una sustancia psicotrópica —rebatió la información con un cierto tono de duda en la voz.

—Sí. Por eso sabemos que es un ataque mutato. Cuando los hombres del Linaje sucumben a la Tentación Oscura, su sistema hormonal se altera generando exceso de una sustancia que posee la misma composición molecular que la metanfetamina. Esa sobrecarga es lo que les permite paliar los síntomas de su mutación, ya que la transformación afecta al sistema nervioso central y reduce el nivel de sangre del cerebro. Gracias a esa hormona vuelven a disponer de suficiente resistencia física y pueden prescindir de alimentos y descanso durante varios días. Con ella aumentan, además, las sensaciones de placer que pierden tras el cambio.

—¿Y eso es lo que les convierte en seres malignos y peligrosos?

—No del todo. No es la sustancia en sí lo que es dañina, sino la cantidad que necesitan de ella para mantenerse y la forma de conseguirla. Para sobrevivir como lo han hecho hasta entonces precisan de sobredosis muy altas que solo pueden metabolizar con el consumo de energía negativa. Ello les lleva a un comportamiento violento y persecutorio; un círculo vicioso que no acaba nunca y que termina sumiéndolos en un estado permanente de esquizofrenia paranoide.

—Entonces, aquel chico del parque, ¿era un mutato?

—Ojalá. El único mutato bueno es el mutato muerto. Pero no, aquel chico era un mortal. Cuando un mutato ataca, sus colmillos introducen una elevada cantidad de esta droga natural en el torrente sanguíneo de su víctima, que se siente embargado de inmediato por un aumento de euforia y placer muy altos. Así es como esclavizan a sus sirvientes, provocándoles una adición a la que no pueden resistirse pero que, tarde o temprano, da origen a una especie de sobredosis que termina matándolos por aumento de presión arterial y parada cardiorrespiratoria. Esto les deja un rastro de la hormona en el cuerpo, sobre todo cuando su amo y señor no puede controlar su maltrecho sistema nervioso, víctima de la sobreexcitación.

—Ya entiendo —dijo ella, asumiendo la explicación—. Entonces, parece que el tema no va conmigo, ¿no?

—Ya te he dicho que no lo creo. Además, tú estás protegida, así que quédate tranquila; dos de mis hombres están fuera vigilando, ¿de acuerdo? —Ella aceptó con la cabeza—. De todas formas, dame tu móvil. Voy a grabarte en él mi número de teléfono y no dudes en llamarme a la más mínima sospecha.

La muchacha subió a buscarlo mientras él terminaba el almuerzo. Cuando regresó, la esperaba al pie de la escalera. Hizo ademán de acercarse a ella pero luego cambió de opinión, no estaba muy seguro de poder apartarse si lo hacía. Volvía a estar excitado y eso que solo media hora antes estaban la cama. «¡Siglos entre una vez y la siguiente!», argumentó el día anterior… Se reiría si estuviera de humor para hacerlo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó mientras introducía los números en el sistema de marcación rápida del móvil de Marina.

—A nivel físico, ¡estupenda! A nivel anímico… No lo sé, aún no he tenido tiempo de asimilar todo lo que me has contado.

—Tómate tu tiempo pero, no lo olvides, toda precaución es poca. No dejes entrar a ningún desconocido y tampoco aceptes nuevas identidades en el ordenador; la prudencia es el mejor seguro. Te pediría que no te movieras de casa, pero sé que no vas a hacerme caso, así que si lo haces, prefiero que sea de día.

Ella sonrió.

—¿Por qué de día?

—Porque es un seguro añadido. Otras de las causas de la mutación es que, al tener tocado el sistema nervioso central, se agrava nuestra fotofobia natural y, además, se desarrolla una fotosensibilidad muy acusada que produce graves lesiones en la piel, como quemaduras, picores o ronchas que no pueden evitar ni tapándose con ropa o con protector solar de pantalla total, así que huyen a toda costa de la luz diurna.

—O sea, he ahí el origen de la leyenda.

—Sí. Pero al resto no nos afecta, cara. Basta con que nos pongamos gafas de sol para poder hacer una vida normal. —Se rio—. Volveré en cuanto pueda. Hablaremos seriamente y seguiremos ampliando tus conocimientos vampíricos. Y también me explicarás tú a mí unas cuantas cositas —le aseguró.

Retomando sus pertenencias de la silla en las que las dejó para manipular su teléfono, se despidió de la joven con un ligero beso en los labios.

—¡Y mira por la mirilla antes de abrir la puerta!

—Siempre lo hago.

—Ayer no lo hiciste —la reprendió.

CAPÍTULO 22

La casa estaba en silencio.

Con un suspiro de resignación, Marina se dejó caer sobre el sofá del salón, agotada y a la vez llena de euforia. Necesitaba unos minutos para asimilar todo lo ocurrido la noche anterior.

Se miró la camiseta publicitaria que usaba para batallar con las labores del hogar. No pudo dejar de hacer una mueca irónica al leer el slogan. ¡Y tanto que había puesto un vampiro en su vida! No sabía si echarse a reír o a llorar, porque dudaba si aquello era una frase premonitoria o el epitafio de su tumba. Desde luego, privarse, lo que se dice privarse, no se había privado ni pizca.

Su actitud en la conquista del mundo vampírico era como un elefante en una cacharrería. La cuestión no pasaba por haberse llevado a la cama a un vampiro, no, el tema estaba en que acababa de beneficiarse al jefe de todos los vampiros. O por lo menos eso parecía, a tenor del trato que los demás le profesaban.

Y a pesar de ello no se sentía mal, más bien todo lo contrario. Lo más probable es que fuera porque él era el primer hombre con el que mantenía relaciones sexuales después de muchos meses y se sentía pletórica y ahíta como no recordaba haberlo estado en mucho tiempo.

Aunque tampoco se llamaba a engaño, tenía los pies en la tierra; era consciente de que aquello no volvería a repetirse. Aun complacida con los hechos no estaba ciega, por lo que no se hacía ilusiones sobre el mañana, ni en la cama ni fuera de ella. Eso sí, podía decir con toda tranquilidad que al menos moriría satisfecha.

No obstante prefería no pensar en ningún aspecto del futuro. Se le presentaba tan negro que no sabía cómo hacerlo frente. Asumir que existía un mundo paralelo al suyo ya fue bastante duro, pero aceptar que formaba parte de él desde el mismo día de su nacimiento era algo para lo que no estaba preparada.

En su exposición Marcos fue tan claro y cruel que no dejaba espacio a la duda. Y por mucho que le gustaría poder hacer oídos sordos a todo lo que empezaba a vislumbrar, era imposible. Sin embargo existían ciertos puntos sobre los pensaba colocarse una venda en los ojos a favor de su salud mental.

Se levantó del sillón y se acercó a la ventana. Allí estaban ellos, los dos vampiros que se suponía velaban para que ningún mutato la alcanzara. ¿Durante cuánto tiempo seguirían protegiéndola? Antes o después terminarían aburriéndose y dejándola a merced de su propio destino. No servía de nada dar vueltas al asunto. Solo había algo que tenía muy claro: no pensaba vivir en un estado de paranoia perpetua. Sería lo que Dios quisiera que fuera, así que retomaría su actividad habitual y actuaría como si nada —o casi nada—, hubiera cambiado en su vida.

Y lo haría a partir de ese mismo momento, aprovechando que los vapores del maratón sexual que acaba de disfrutar hacían que no pudiera permanecer parada mucho rato. Se sentía revitalizada y llena de energía. Tenía que agotar toda aquella explosión de emociones o se volvería loca, por lo que dedicarse a dar vueltas a la cabeza estaba fuera de discusión. Se puso en marcha. Lo primero, asearse, vestirse, comer algo y recoger la habitación. Cuando entró en ella, el olor dulzón y picante del sexo provocó que sus músculos abdominales se tensaran.

Terminadas todas esas tareas quiso seguir en movimiento, pero no sabía qué hacer y, puesto que tenía decidido no encender el ordenador para evitar problemas y tampoco tenía intención de pasarse el resto del día evocando las últimas horas y olisqueando el aroma masculino que Marcos dejó a su paso, dudó entre ponerse a limpiar o a cocinar para rellenar el congelador.

El sonido del teléfono decidió por ella. Bajó corriendo las escaleras y cogió el inalámbrico de la sala.

—¿Estás bien, Marina? —soltó Belén Peláez desde el otro lado de la línea telefónica sin pararse a saludar—. Llevo cuatro días intentando localizarte…

«Todo lo bien que se puede estar en mis circunstancias», pensó.

—Sí, claro que estoy bien. ¿Pasa algo? —contestó en cambio.

—A mí no, ¿y a ti?

«Tanto que no me creerías».

—Tampoco.

—Entonces, ¿por qué no me has cogido el teléfono?

«Porque te hubieras dado cuenta de que no estaba tan bien como pretendo hacerte creer».

—He estado liada, Belén. Han sido unos días complicados.

—Joer, Marina, ¿tanto que no has tenido ni cinco minutos para contestar a mis llamadas? ¡Estaba asustada!

«¡Malditas las ganas que me quedaban! Yo sí que estaba asustada».

—Vale, no seas pesada. Siento haberte asustado sin motivo, es que… —No sabía qué excusa poner.

—Es que, ¿qué?

—Me he echado un amante.

«¡Coño, ¿por qué he dicho eso?!».

—¿Un amante? ¡Venga ya!

—Es cierto —confirmó con voz de resignación.

—Marina… —alargó el nombre de forma admonitoria—. Te conozco lo suficiente como para saber que si de algo pecas es de no volverte loca por el primer tío que te dice «ole». En todo este tiempo no sé de nadie que te haya hecho perder el norte.

«Es que no es un tío, es un vampiro».

—Pues es cierto. Al parecer este me lo ha hecho perder —repuso, acompañado de una risa nerviosa.

—Oye, no te habrás liado con Marcos Pessaro, ¿verdad?

«Pues sí, ¿y…?».

—¿Con Marcos Pessaro? ¿A qué viene eso?

—A que la última vez que hablamos ibas a verle.

—Pero eso fue el miércoles, Belén.

—Claro, justo desde que no sé nada de ti. Dime que no has cometido ninguna tontería… Espero que no se te haya ocurrido acercarte a él.

«Tanto que todavía llevo su olor impreso en la piel».

—Sabes que no nos llevamos bien, Belén.

—Bueno, pues mejor. Tú, por si acaso, mantente apartada de él.

«¡Eh!, ¿qué sabes tú de Marcos Pessaro?».

—¿Qué sabes tú de Marcos Pessaro? —repitió en voz alta.

—Nada, ¿qué quieres que sepa? Lo que tú me has contado y lo que dicen las revistas del cotilleo, pero es de ese tipo de hombres de los que es mejor mantenerse alejada. Dudo que te convenga como amante.

«¿A qué tipo de hombres te refieres?».

—No he dicho que Pessaro sea mi amante, Belén.

—No sé por qué me da que no hace falta que lo digas… ¿Estás sola ahora?

—Sí, claro.

—Bien, entonces voy para tu casa. Prefiero que hablemos de esto cara a cara.

«No tenemos nada de qué hablar».

—No, mejor vamos al cine. No estoy de humor para tus regañinas de Mamá Pitufa. —«Al menos en el cine estarás calladita».

—¿De verdad quieres salir? ¿No estás cansada?

—¡Pues claro! ¿Por qué no voy a querer salir? —«¿Qué piensas que me ha hecho?»—. ¿Por qué voy a estar cansada?

—Pues… porque si llevas cuatro días en la cama con un tío estarás como unos zorros… digo yo.

«No han sido cuatro días, solo ha sido una noche».

—Creo, Belén, que necesitas una aventura. Te recuerdo que después de una buena sesión de alcoba, lo que estás es pletórica, hija, no tirada por los rincones.

—Bien, no sabes cómo me alegra escucharte decir eso. Entonces, ¿paso a recogerte en media hora?

«¡No! No puede ser… Es policía, se va a dar cuenta de que nos sigue la Guardia Pretoriana antes de salir del barrio…»

—No. Mejor nos vemos allí. ¿Te parece que nos encontremos en las taquillas del Diversia de Alcobendas? Así no tienes que venir hasta aquí.

—Bueno, vale, como quieras. Nos vemos a las siete allí.

Colgó el teléfono y se quedó mirando hacia el oscuro hueco de la chimenea. «¡Joder, a las siete ya empieza a anochecer! Tendría que haber dejado que viniera ella, Marcos va a enfadarse muchísimo», pensó. Pero bueno, ya era demasiado tarde para cambiar de idea y, ¡para algo tenía servicio de guardaespaldas!

Encendió un cigarrillo con movimientos mecánicos mientras pensaba en la conversación que acababa de tener. Sin duda Belén estaba actuando de una manera extrañísima… ¿Qué sabía ella de Marcos? ¿Tendría conocimiento de los vampiros y por eso pensaba que estaría cansada? ¿Sería, ella misma, una vampira?

¡Estaba perdiendo la cabeza!

Claro que no, Belén era su amiga. En su pellejo, ella también hubiera dicho algo similar. La conocía hacía tiempo y, desde luego, era tan normal como ella misma.

Aunque, ¿acaso ella era «normal»?

No, era un híbrido asqueroso.

—¡Joder, Marcos! —gritó a la nada—. ¡Has conseguido que me vuelva paranoica!

El monótono bip-bip del GPS que Sokorov puso en los bajos del coche de Marina seguía sin alterar el ritmo desde hacía cuarenta y ocho horas, señal inequívoca de que el coche seguía aparcado en el mismo lugar, hasta que de pronto, la cadencia del sonido cambió y empezó a pitar de manera continua. ¡Por fin! La chica iba sola a algún lugar.

Sergei se levantó de la cama, donde estaba tumbado viendo un programa de la televisión, y se asomó a la pantalla del ordenador que indicaba que el vehículo enfilaba la salida norte de la ciudad. Al cabo de poco más de diez minutos la señal se debilitó, lo que significaba que entraba en un túnel o en un aparcamiento subterráneo, por lo que esperó unos instantes para ver si volvía a aumentar la potencia del pitido. La señal luminosa se detuvo por completo: un aparcamiento. Marcó las coordenadas en el mapa.

La luz diurna aún era potente, pero duraría poco. El sol se pondría un minuto antes de las siete de la tarde, así que a partir de esa hora podría salir sin miedo si se cubría con cuidado y usaba gafas de sol, aunque todavía no fuera noche cerrada.

Se preparó con urgencia y bajó al garaje, donde le esperaba su monovolumen alquilado. A pesar de que cada minuto era vital, no se apresuró mientras conectaba el ordenador a su propio GPS para que le indicara el camino.

Cuando llegó al aparcamiento del centro comercial, tardó poco en localizar el A3 de la joven, así como el todoterreno de sus guardianes, en cuyo interior solo estaba uno de ellos. Dedujo que el otro estaba siguiendo a la muchacha a pie.

La suerte estaba de su parte. Enfrente de donde estaba el Volkswagen quedaba una plaza de aparcamiento libre, así que puso el intermitente y empezó a hacer las maniobras oportunas. Pero, en mitad de una de ellas, puso la marcha atrás y aceleró a toda velocidad colisionando contra el 4x4.

Como esperaba, el ocupante del otro vehículo bajó de inmediato para comprobar los daños de la chapa. Él solo bajó la ventanilla y esperó a que el vampiro se acercara. Cuando este se aproximó para pedir explicaciones, acaparó la atención de su oponente sobre su cara mirándolo a los ojos con una atención fuera de toda lógica y, aprovechando la confusión originada por tan absurda situación, sacó a toda velocidad una mano enguantada. En su interior, camuflada, guardaba una jeringuilla que hundió en la yugular de su oponente, según se agachaba.

Con un único movimiento clavó e inoculó una fuerte toxina extraída de una letal medusa llamada «avispa marina»; uno de los pocos venenos que causaba efecto inmediato en el organismo de un vampiro. Al entrar en el torrente sanguíneo se producía una parálisis general del sistema nervioso y el corazón. En situaciones normales no solía provocarles la muerte, si bien era fulminante y, a veces, irreversible según qué dosis.

Tenía preparados varios de esos viales con dosis elevadas y, aunque desconocía las repercusiones fatales que podría ocasionar la inyección, estas le preocupaban muy poco. Si sus víctimas morían no solo no se produciría ninguna pérdida importante para él, sino que además sería un triunfo en su particular guerra contra los plumbum cruor.

Aprovechando la suerte de que en esos momentos ningún otro coche ni peatón transitaba la zona cuando el hombre cayó inerte, él salió de la furgoneta y cargó sin miramientos el cuerpo para introducirlo en el portaequipajes del todoterreno. Sus movimientos fueron rápidos y efectivos, al amparo de la oscuridad y parapetado por otros vehículos.

Luego, poniendo de nuevo en marcha el motor de su propio vehículo, se alejó todo lo que pudo de aquella zona para aparcar en otra plaza más alejada. Ya estaba en igualdad de condiciones con sus oponentes; solo quedaba otro guardián.

La localización de la pieza a cazar no resultó complicada. Según entró en el ascensor que subía hasta el centro comercial, el olor de la chica impregnó sus fosas nasales, así que dejándose guiar por su fina pituitaria no tardó demasiado en encontrar a Marina paseando frente a las taquillas del cine. La vio mirar al reloj que llevaba en la muñeca dos o tres veces en un minuto, lo que le hizo pensar que debía de estar esperando a alguien. Tenía que actuar con premura.

Enseguida avistó a su guardaespaldas. A solo unos metros de distancia, la seguía mientras simulaba estar contemplando la cartelera.

Con fría calma preparó otra de sus jeringuillas y se aproximó por detrás al vampiro. Su movimiento tenía que ser tan rápido y letal como la vez anterior, así que se ocupó de que en el momento de dar su golpe de gracia no hubiera mirones que pudieran relacionarle con aquello. Cuando estuvo seguro de que nadie los miraba, ni siquiera Marina, actuó. Un instante después, cuando el cuerpo del guardián cayó laxo e inerte, rebotando con un seco ruido contra el suelo, lo arrimó a un rincón, como si estuviera dormitando, y abandonó con tranquilidad la zona arrastrando los pies con desidia y aburrimiento.

Desde que llegó al centro comercial, Marina tuvo presente en todo momento al atractivo y musculoso tipo que le seguía los pasos. Aunque no supiera nada no hubiera podido pasar por alto aquella presencia desafiante y escultural que, sin embargo, no la atemorizó en ningún momento sino que, al contrario, la tranquilizó. Un par de veces cruzaron las miradas y el guapísimo chico de pelo castaño y almendrados ojos dorados se permitió, incluso, dedicarle una sonrisa de complicidad que ella respondió con simpatía.

No obstante hacía ya algunos minutos que no conseguía verlo por mucho que le buscara entre la gente. Y empezaba a inquietarse, cuando reparó en la presencia de aquel otro hombre: otra aniquiladora fuente de testosterona pero, esta vez, algo más mayor, rubio y de ojos azules, que la observaba con insistencia y que, al contrario que el anterior, retiraba la vista cuando ella le miraba sin disimulo.

Aquella actitud esquiva la hizo sospechar. Además, ninguno de los dos chicos que la siguieron desde su casa tenía el aspecto de aquel que ahora parecía vigilarla. Se había fijado mientras les facilitaba la labor de seguirla ya que, aunque el resto de cristales de aquel vehículo estaban tintados, no así el parabrisas.

Unos metros más atrás se estaba formando un tumulto y cada vez más gente se arremolinaba en torno a alguien que yacía en el suelo. El rubio era el único que no prestaba atención al barullo y ella empezó a ponerse nerviosa.

Antes de marcharse de su casa Marcos le pidió que no dudara en llamarle si sospechaba de algo o alguien y, aunque suponía que él estaría ocupado en esa importante reunión que le hizo irse más pronto de lo que a ella le hubiera gustado, tomó su móvil y marcó el número de teléfono que él le había dejado grabado.

La línea se estableció y sonaron varios timbrazos antes de ser respondida, pero cuando escuchó el clic empezó a hablar sin esperar que del otro lado preguntaran. Si sus temores eran ciertos, y no tenía duda de que el rubio era un vampiro, estaría al acecho y era posible que oyera toda la conversación, aunque ella se alejó de él todo lo que pudo. Aun así no le interesaba que ese tipo supiera con quién estaba hablando. Quizá se estaba volviendo paranoica de verdad, pensó, pero más valía prevenir.

—Hola, Natalia, guapa, soy Marina —saludó sin resuello—. Ya sé que no me vas a responder porque siempre dejas saltar el contestador automático, pero espero que escuches mi mensaje con atención porque me estoy poniendo un poquitín nerviosa. ¿Qué haces que no vienes ya? Tus amigos estaban por aquí hace un rato, pero de pronto han desaparecido y no los veo —continuó sin dejar de hablar en ningún momento.

»Te estoy esperando en las taquillas del Diversia de Alcobendas y, ya que tardas, al menos podías haberme dicho qué película quieres ver, para ir cogiendo las entradas. Hay varias de acción, de esas que a ti te gustan, de malos-malísimos —dijo imprimiendo a la palabra el mismo tono sarcástico que usó él la noche anterior para denominar a los mutatos.

»Tendré el teléfono cerca por si llegas en algún momento, que espero sea breve, o me temo que tendré que dejarte plantada. Anda por aquí un tiarrón que cumple con todas las características de lo que yo tanto he buscado que… Ya sabes; imponente, rubio, con ojos azules y cara de malote. Si tardas, lo mismo no me queda más remedio que irme con él, porque no deja de mirarme… —Terminó riéndose, como si hubiera hecho una broma—. Ahora en serio, niña, ven pronto, que me estoy poniendo muy nerviosa. —Y colgó.

Marcos no daba crédito a lo que estaba escuchando. Aunque no hubiera podido sentir el miedo que inundaba a Marina, como hizo debido a la conexión, enseguida se hubiera dado cuenta de que aquella era una llamada de auxilio hecha con toda la picardía e inteligencia que solo una mujer como Marina podía llevar a cabo; llamarle Natalia hubiera sido todo un golpe de efecto. Sabía que ella no quería que hablara y, a medida que la voz de la muchacha se iba filtrando en su cerebro, reconoció la cautela que de ella emanaba. No le extrañaba, sobre todo si pensaba que aquel vampiro rubio y con ojos azules que la perseguía era un mutato, por lo que hizo una seña de silencio absoluta a todos los que estaban a su alrededor, que fue acatada de inmediato.

Todas sus alarmas saltaron en cuanto se cortó la comunicación. Sin disculparse, se levantó de la mesa de reuniones bramando al mismo tiempo una orden a Lucas, que esperaba en la habitación colindante.

—¡Rivero, llama al equipo que debería estar haciendo guardia a Marina Miralles! ¡Algo está pasando! —ordenó tajante mientras se volvía hacia el resto de la concurrencia—. Era la fatum, con una llamada que pretendía ser en clave y que supongo que habréis escuchado todos, así que no es necesario que os explique. —Se excusó por su actuación.

—Bien, se levanta la sesión por el momento —dijo We-ben-Senu, el presidente del Consejo, poniéndose en pie—. Retiraos todos a vuestras habitaciones hasta nueva orden.

En ese preciso instante, Lucas Rivero entró en la sala como una tromba, sin pararse a llamar a la puerta, por lo que se granjeó una mirada admonitoria de todos los presentes que él ignoró.

—Marcos —comenzó a hablar, atropelladamente—. Ninguno de los chicos responde al teléfono ni contestan a mis órdenes mentales. ¡Algo ha pasado!

—Discúlpame, Rúbem —repuso él, dirigiéndose a We-ben-Senu por la traducción de su nombre árabe—. Me temo que el enemigo ha contactado con la fatum. Voy a organizar una partida de rescate y, si me lo permites, yo mismo estaré en ella; así que, si no te parece mal, creo que deberíamos aplazar esta reunión para otro momento. Sentíos como en vuestra casa —ofreció al resto de los miembros del Consejo.

El Master Supremo se rio en respuesta.

—Veo, Pessaro —contestó— que no te has enterado de nada de lo que he dicho. La reunión ha sido dada por finalizada antes de que tú lo propusieras y estos señores se retiran a sus dependencias, ya —expresó haciendo énfasis en la palabra «ya», tras lo que abrió la puerta de par en par en muda invitación.

Lucas se aplastó contra la pared para evitar ser arrollado.

—Gracias, Master —admitió él.

—Bien, ahora vayamos a socorrer a esa muchacha antes de que se hagan con ella los mutatos.

—Rúbem, no es necesario que tú y los otros os involucréis en este tema. Esta es mi tarea. Mis hombres y yo nos encargaremos de ella.

El vampiro jefe volvió la cabeza retándole a que continuara en esa línea.

—Yo estaré en la partida de rescate —sentenció—. Esta es tu misión porque yo te la he encomendado, pero podría dejar de serlo en cualquier momento —replicó, dejando claro quién mandaba allí—. Aunque este sea tu territorio, la misión nos involucra a todos. El resto de los muchachos partirá cuanto antes hacia sus propias áreas, por si acaso el tema se complica, aunque espero que esto no sea el inicio de nada más serio. ¿Está claro?

Él se limitó a ceder el paso al Master Supremo. La obediencia a los superiores y el orden jerárquico eran los pilares del Linaje.

—Lucas —preguntó a su ayudante—, ¿los chicos siguen sin contestar?

Rivero confirmó sus dudas con un rígido movimiento de cabeza.

—¿Qué grupo era el encargado de esa guardia?

—El 11A2 —contestó de inmediato.

Él frunció el ceño. Eran dos de sus mejores subalternos, con entrenamiento especializado en la lucha cuerpo a cuerpo y en la seguridad personal.

—¡Prepara una partida de rescate inmediata y envíala al Diversia de Alcobendas! Que investiguen qué ha pasado allí con los chicos. Y que preparen mi coche. El Master, tú y yo saldremos de inmediato en él.

CAPÍTULO 23

«¡Por Dios, Belén, ven ya!», rogó impotente Marina, para sus adentros.

Luego observó que el rubio sonreía, prueba evidente de que estaba al corriente de su conversación con «Natalia» a pesar de encontrarse a bastante distancia. Aquello confirmaba sus peores sospechas pero la estrategia parecía haber funcionado o no luciría aquella sonrisa tan complacida. Por suerte creía estar segura de que Marcos era consciente de la gravedad de la situación así que, si no lo hacía por ella, al menos velaría por el bienestar de sus hombres y acudiría a la llamada.

Pero los nervios empezaban a jugarle malas pasadas y casi no podía contener la ansiedad. El tufo a miedo debía de envolverla como una manta y sabía que el enemigo no tardaría en olerlo. De momento, sentía la mirada de aquel hombre en la nuca atravesándola como una espada.

Intentó escabullirse entre el gentío que esperaba en la cola de las taquillas del cine, pero no lo consiguió; así que se dirigió hacia la puerta del aparcamiento para interceptar a Belén tan pronto apareciera. Podía intentar huir en el coche, pero no quería quedarse sola ni un solo instante y era preferible esperar a que llegara la policía; ella sabría cómo enfrentarse a este tipo de situaciones. Mientras tanto, lo más seguro era buscar las zonas donde hubiera más gente, de modo que al mutato le resultara difícil actuar, y rezar porque los hombres de Pessaro llegaran cuanto antes. Tenía la sensación de que los minutos transcurrían mucho más despacio de lo habitual.

De pronto escuchó una voz grave, justo a su espalda. Resistió la tentación de volverse, pero sabía a quién pertenecía con una certeza absoluta.

—¡Marina! —la llamó el mutato, con la cadencia de alguien que pareciera conocerla de toda la vida.

No se giró. Actuó como si aquel no fuera su nombre.

Una mano grande y musculosa la tomó del hombro para obligarla a volverse. La fuerza que imprimió al agarre la hizo agacharse en un acto reflejo a fin de desasirse, aunque no tuvo éxito. Sin pensárselo dos veces, cerró el puño con fuerza y lanzó el codo hacia atrás. El impacto contra aquel duro estómago hizo que su brazo rebotara como si hubiera golpeado contra un muro de hormigón.

—¡Ay! —gritó—. ¡Suélteme! ¡Me hace daño! —dijo en voz tan alta como para atraer las miradas de todos los que esperaban la cola del cajero del parking.

Se alejó en cuanto el acosador retiró la mano.

—Marina, ¿qué te pasa? —contestó el hombre con un fuerte acento que no supo identificar—. Sé que llego tarrrrde —dijo arrastrando la «r»—, pero tampoco es para que te enfades de esta manera.

—Perdone, caballero, se equivoca de persona. No le conozco de nada. ¡Déjeme en paz! —volvió a gritar.

Se volvió hacia un matrimonio de mediana edad, que parecía seguir la discusión con mucha atención.

—¿Qué le pasa a este hombre? —Se refugió en la atenta mirada de la pareja—. Yo he venido aquí sola, estoy esperando a una amiga y no lo conozco. ¿Qué se habrá creído? Debe de pensar que, porque es guapo y tiene los ojos azules, puede abordar a la primera chica que se encuentre en su camino…

Ambos asintieron con la cabeza reparando en el atractivo joven que, estupefacto por la actuación de ella, no tenía muy claro cómo reaccionar.

Sokorov estaba sorprendido y desconocía cuál sería la respuesta actual de la sociedad española ante ese tipo de comportamiento masculino. Mientras decidía qué decir y hacer, intentó entrar en la cabeza de Marina, como ya hizo momentos antes, para inducirle el deseo de acompañarle. Estaba convencido de que ya era dueño de su voluntad, a tenor de la conversación que acababa de mantener con su amiga pero, al estrechar el cerco, se dio cuenta de que sus pensamientos rebotaban contra una pared de resistencia mental.

—Oiga, joven —le llamó la atención el señor al que Marina se había dirigido—, deje en paz a la señorita.

—Perdón —se excusó él con un falso gesto contrito—, me he equivocado de persona.

Se retiró unos metros, desde donde continuó presionando la mente de la muchacha sin éxito. Una niñata mortal recién destetada no iba a burlarse de él. Frustrado, no dudó en tomar represalias. Tenía prohibido alimentarse de ella, pero no del caballero que se erigió en improvisado adalid. Le haría pagar por aquella osadía y tenía la fórmula para hacerlo al alcance de su mano. Abandonó el cerebro de Marina y empezó a drenar la energía de aquel pobre hombre, con un ansia y fruición inusitadas.

A los pocos minutos, el educado caballero, que todavía conversaba con la muchacha sobre la falta de respeto y el comportamiento de los jóvenes de hoy en día, empezó a sentirse mal y a sudar. Se llevó la mano al pecho al notar las primeras arritmias y comenzó a convulsionarse cayendo redondo al suelo. Él no retiró la presión. La gente se arremolinó alrededor del hombre que acababa de desmayarse, ignorando a la joven por completo.

Marina miró a su alrededor. En una fracción de segundo volvía a estar sola y nadie reparaba en su presencia. El miedo la inmovilizó, pero no lo suficiente como para no darse cuenta de que el enemigo se acercaba con paso firme y decidido.

Indefensa y sin saber cómo escapar, echó a correr hacia el aparcamiento, donde suponía que habría personal de seguridad. Aquel mastodonte rubio la persiguió, acortando la distancia con grandes zancadas. No sabía qué hacer.

«¡Gracias, Dios mío, por escuchar mis plegarias!», rezó en silencio cuando vio descender por la rampa de entrada al garaje el Peugeot 206 cabriolet de Belén.

Belén frenó en seco al ver a Marina abalanzarse hacia el coche como si fuera perseguida por todas las furias del Averno. Se soltó el cinturón de seguridad y abrió la puerta dispuesta a salir del vehículo para ver qué ocurría. Pero cuando puso el pie sobre el pavimento y se incorporó fuera, la sangre dejó de circular por sus venas. Un frío implacable congeló su movimiento. Volvió a caer sobre el asiento y cerró de golpe al tiempo que aceleraba para colocarse en sentido contrario a la circulación.

Apretó el pedal a fondo, conduciendo marcha atrás, hasta situarse a la altura de Marina y abrió la puerta del copiloto sin apartar la vista del enorme rubio que corría a la zaga de su amiga.

—¡Corre, sube! —Marina obedeció sin rechistar mientras recuperaba el resuello y se abrochaba el cinturón de seguridad en un acto reflejo.

Apretó el pedal al máximo hacia la rampa de salida. Las barreras estaban levantadas y ningún vehículo esperaba para salir.

«Dios existe», se reafirmó Marina.

El coche volaba, literalmente, cada vez que tomaba uno de los pasos de cebra elevados de la avenida en la que se encontraba ubicado el centro de ocio.

—¡Ponte el cinto, Belén, que vamos a salir despedidas! —gritó Marina, víctima de la adrenalina que corría por sus venas.

—¡Déjate de cintos y llama a Marcos! ¡Ahora no hay tiempo para tonterías!

—¿Marcos? ¿Qué sabes tú de Marcos? —inquirió Marina, anonadada.

—¡Joder! ¡Llama a Marcos! Dile que nos persigue un mutato y que vamos echando leches para su casa. Que estén atentos y que tengan las puertas abiertas.

—¿Mutato…? ¿Sabes dónde vive Marcos…? ¿Quién o qué eres tú, Belén?

—Déjate de gilipolleces y hazme caso, por Dios. Si salimos de esta te lo explicaré todo. Ahora concéntrate en salvar el pellejo.

Marina miró a su amiga desconcertada. No entendía nada, pero Belén tenía razón, no era el momento de preguntar, solo de intentar salvar la vida… y lo tenían bastante difícil.

El coche giró en la rotonda y tomó la A-1 con una maniobra de vértigo que sirvió de detonante para sacarla del estado de shock en el que se encontraba. A medio camino entre la incredulidad y la ira, reaccionó por fin y se puso a buscar el móvil en el bolso.

Pulsó la tecla de llamada rápida y esperó la señal.

—Si salimos de esta, Belén, no dudes que tendrás mucho que explicarme —la amenazó.

En ese momento se escuchó el clic del establecimiento de llamada.

—Marcos —casi gritó Marina—, escúchame.

—¿Dónde estás, Marina? Vamos a buscarte.

—No, no, escúchame… Voy con Belén en su coche. Nos persigue un mutato.

—Pon el manos libres, Marina —interrumpió Belén.

Obedeció sin rechistar.

—Marcos, soy Belén. Acabamos de tomar la A-1 dirección Madrid. Nos persigue un mutato rubio, con pinta de eslavo. No sé quién es pero, sin duda… —Belén dio un volantazo para esquivar el vehículo que tenían delante y ella se olvidó de respirar—. Sin duda, es uno de los antiguos. Sé que lo he visto en el anuario. No recuerdo su nombre.

Ella cerró los ojos ante otro giro brusco. Estaba segura de que terminarían por estrellarse contra la mediana de la autovía.

—Chicas, tranquilizaos. Vamos a vuestro encuentro. Intentad salir de la autopista, porque no hay forma de interceptar al mutato si seguís en ella. No podemos entrar en dirección contraria.

La voz de Pessaro reverberaba por el altavoz.

—¡Belén, ahí viene! ¡Acelera! —urgió ella mirando hacia atrás. Un monovolumen se acercaba a toda velocidad.

—Enchufa el pirulo, Marina, y pégalo en el techo del coche.

—¿Dónde? —preguntó con el conector en la mano—. Ah, ya lo veo… —La sirena policial irrumpió en el ambiente y los coches se apartaron hacia la derecha.

—Marcos —continuó hablando Belén—, no podemos salirnos de la autopista. Hay demasiado tráfico y eso solo beneficiaría al perseguidor. Vamos a coger la M-40 y una vez allí tomaremos el desvío a la M-30 por San Chinarro. ¿Podéis esperarnos en la salida de Pío XII?

—Estamos de camino, Belén. Salida de la M-30 por Pío XII —confirmó Marcos, repitiendo las instrucciones para, al mismo tiempo, hacer partícipes de ellas a los hombres que le acompañaban.

—¡Cuidado Belén! —exclamó ella.

Un fuerte impacto sacudió al Peugeot 206 por detrás y, durante una fracción de segundo, Belén perdió el control del vehículo.

—¡Marcos! ¡Marcos! —llamaron ambas a coro cuando fueron capaces de recuperar el habla tras el susto.

—¿Qué ha pasado?

—Este cabrón nos ha embestido —respondió Belén—. ¡Va a matarnos!

Otro golpe impidió que siguieran hablando. Belén perdió por completo el volante y a ella se le escapó el móvil de las manos. En ese mismo instante, un disparo rasgó el aire.

—¡Joder, tiene una pistola! —chilló Marina—. Nos está disparando. ¿Dónde ha ido a parar el móvil?

—Olvídate del móvil, Marina. Saca mi pistola del bolso y dámela.

Cuando se agachó para coger el bolso de Belén del suelo, a sus pies, no llegó a escuchar el siguiente disparo, pero registró el impacto del proyectil que, entrando con limpieza por el cristal trasero, hizo un agujero en el parabrisas y lo rompió en mil pedazos.

Una vez más, el destino era su más fiel aliado. De no haberse agachado, su cerebro se hubiera convertido en una pulpa sanguinolenta esparcida por el habitáculo.

Belén conducía a ciegas dando bandazos de un lado a otro de la calzada para evitar la siguiente bala.

Por fin ella encontró la pistola que buscaba y, empuñándola por el cañón, usó la culata para romper el cristal fraccionado, consiguiendo una mejor visibilidad para su amiga.

Tomaron la curva que las llevaría hacia la M-40 a 140 kilómetros por hora. Iban demasiado deprisa.

El coche derrapó y las ruedas chirriaron.

El mutato se aproximó por el carril de la izquierda hasta ponerse a su altura, dio un volantazo y desplazó el descapotable contra el arcén de la derecha con violencia. Belén se abalanzó contra el volante y, de pronto, ella fue consciente de que acababa de dispararles de nuevo. Un grito estalló por encima del caos. La bala impactó en el omóplato de la conductora.

Se dirigían a toda velocidad contra el quitamiedos. La valla no iba a servirles de nada, saltarían desde el puente a la carretera inferior.

El olor a sangre inundó el ambiente. Belén había perdido el conocimiento y apoyaba el peso del cuerpo sobre el volante. Intentó moverlo haciendo acopio de todas sus fuerzas y, cuando por fin lo consiguió, apenas quedaba tiempo para cambiar de dirección. Dio un fuerte volantazo. No faltaba ni un metro para saltar al vacío. El coche hizo el trompo. El mutato arremetió de nuevo contra la carrocería del Peugeot y ella intentó contrarrestarlo. Se desplazaron a toda velocidad en sentido contrario.

Todo comenzó a girar a su alrededor. El coche daba vueltas de campana. Iban a morir.

CAPÍTULO 24

Marcos estaba fuera de sí.

Estaban llegando al final de la avenida de Pío XII. Ya casi podía ver la salida de la M-30 por la que aparecerían en unos minutos las dos muchachas perseguidas por el mutato, si todo marchaba bien. No había sido una gran idea elegir aquel punto de encuentro; justo enfrente del lugar donde se suponía que tendrían que interceptarlas se alzaba una comisaría de policía. ¿Cómo podía habérsele pasado por alto? Belén debería haber elegido una salida más tranquila, nunca era buena idea ir dando pistas y, aunque pudieran hacerlas desaparecer sin problemas, resultaba una complicación innecesaria.

De pronto, un latigazo en las cervicales le dejó sin respiración. ¿Qué era eso? Parpadeó con fuerza para deshacerse del pequeño mareo que siguió al dolor de cuello.

—¡Marcos! ¡Marcos! —escuchó la llamada angustiada de las muchachas por los altavoces del bluetooth.

—¿Qué ha pasado?

—Este cabrón nos ha embestido —contestó Belén—. ¡Va a matarnos!

Se permitió el lujo de suspirar aliviado al escuchar la voz de ambas.

—¿Estáis bien? ¿Os falta mucho para llegar? Ya estamos en el punto de encuentro.

Otro latigazo, menos fuerte en esta ocasión, quizá porque lo estaba esperando, fue la única respuesta.

—¡Marina! —Silencio—. ¡Marina! ¡Belén! —Pi, pi, pi, pi… La comunicación se había interrumpido.

Un terrible presentimiento y algo parecido al terror le invadieron. Aunque todavía seguía notando el pánico de Marina, una enorme ola de cólera y frustración aplastó su control por completo. ¡Aquel bastardo pagaría con la vida!

Estaba tan centrado en ello que apenas pudo respirar cuando, de pronto, sintió un dolor tan intenso que incluso tuvo que parar el coche para evitar desmayarse y poder recuperar el aliento. Durante una fracción de segundo todo giró a su alrededor, tan rápido que se dobló en dos.

Apenas fue consciente de las manos de Lucas, que le ayudaban a bajar del coche y a sentarse en el asiento del copiloto. Sabía que aquel fortísimo malestar era el que sentía Marina. Iba a volverse loco. Si hubiera tenido alguna duda, aquello certificaba lo que ya sabía desde hacía horas: su conexión con la muchacha era un hecho.

Nadie hizo el más mínimo comentario cuando se retorció de dolor. Rúbem y Lucas supieron de inmediato lo que significaba, pero eran conscientes de que cualquier observación, por pequeña e inocua que pudiera parecer, haría saltar sus resortes.

Todo estaba en silencio. Él ya no podía percibir ninguna de las ondas cerebrales de Marina, la angustia y el miedo que sentía eran propios. ¿Era capaz él de albergar tales sentimientos? No sabía qué era lo que le daba más pavor de todo, si esa respuesta o lo que implicaba lo que ya no percibía.

—¿Qué hacemos, Master? —rompió el mutismo Lucas.

Él volvió en sí.

—Han tenido un accidente. Entra en la N-I y vamos a rehacer el camino que han recorrido hasta que demos con ellas.

—No será fácil, Master. Si han tenido un accidente, estará cortado el tráfico y nos quedaremos bloqueados en el atasco.

Lucas tenía razón. Tenía que pensar con frialdad. Si al menos supiera el punto exacto en el que se encontraban…

«Duele. Duele muchísimo».

Marina apenas podía contener las lágrimas. No sabía cuánto tiempo estuvo inconsciente. El dolor era casi insoportable y le costaba trabajo respirar.

La postura que tenía tampoco facilitaba la tarea. Doblada en un ángulo de noventa grados, no podía moverse ya que estaba atrapada en el interior del coche con la chapa de la carrocería.

«¡Belén! ¿Dónde estás?»

El asiento que antes ocupaba su amiga ahora estaba vacío. Un pavor incontrolable se sobrepuso al dolor. No podía ser…

—Belén —susurró con un hilo de voz.

Silencio.

—Belén —llamó un poco más alto, inspirando a causa del dolor que supuso el esfuerzo de hablar—. ¡Belén! —gritó.

«Oh, Dios mío, que esté viva —rezó—. No dejes que se haya muerto, por favor». Ahora lloraba, pero no a causa del sufrimiento físico.

—¿Marina…? —escuchó débilmente.

—¡Belén! ¿Estás bien?

—Aguanta, cielo. Que ya vienen a por ti.

—¡Dime, ¿estás bien?!

—Tranquila. Estoy viva, que ya es… ¿Y tú?

—Tengo las piernas atrapadas, no puedo moverme y todo esto está lleno de sangre. Me duele…

El silencio fue la única respuesta. Rompió a llorar de nuevo. Por fin volvió a escuchar un lejano y entrecortado murmullo.

—Aguanta un… poco más… —La voz de Belén era cada vez más lejana y le costaba hilvanar una frase completa—. Procura… no que… quedarte… dormida… Ellos te salvarán… Vienen de… —El sonido se apagó por completo.

—¡Belén!

No obtuvo respuesta.

Hubiera sido una bendición entregarse al sopor que poco a poco se iba adueñando de todo su ser, pero tenía que ser fuerte. Debía evitar desmayarse o, quizá, no volvería a despertarse. Miró a su alrededor, pero apenas veía los pies de las personas que acudían a ayudar a las víctimas del accidente: ellas.

Iba a morirse. Lo sabía. «Yaya, ya voy. Espérame, que enseguida estaré contigo». Siempre estuvo segura de que decir adiós a este mundo sería algo terrorífico, pero en esos momentos no lo sentía así.

Y mientras que sentía que la vida se le escapaba con cada latido, no pudo evitar alejarse de todo aquello como si fuera algo ajeno. Una vertiginosa secuencia de imágenes, que resumía su paso por el transcurrir de los días, pasaba veloz ante sus ojos.

Los recuerdos volaban por encima de ella sin que pudiera atraer ninguno al plano consciente para profundizar en aquellos en los que le gustaría detenerse. Algunos ni siquiera era capaz de reconocerlos, debían de estar grabados en el olvido de su memoria. Aquella era la película de su vida.

De pronto todo acabó tan rápido como había empezado, y en su cerebro se quedó anclado el último fotograma. Sin ser invocada, la imagen de Marcos Pessaro se fue haciendo cada vez más nítida. ¡Cómo le hubiera gustado explorar mejor aquel camino!

Lo cierto es que, aunque seguía sin sentir miedo, no quería morirse. Debía intentar dar una oportunidad a su supervivencia y evitar el desmayo. Sin darse cuenta se encontró hablando con él.

Marcos, sé que no me escuchas, pero necesito aferrarme a mi último aliento y «hablar» contigo es una excusa tan buena como otra cualquiera. Además, ¿quién, si no tú, podría creerme si le contara que estoy a punto de perder la vida por culpa de un vampiro chalado?

Al final, me muero sin saber qué pinto yo en todo este juego que os traéis entre manos los plumbum cruor y los mutatos. Lo único que sé es que estos últimos no pretendían que yo fuera su yegua de cría, como me hiciste creer, sino eliminarme de la faz de la Tierra. Sospecho que tú tienes alguna idea de los porqués, aunque poco me importan ahora…

Tendría que haberte hecho caso y no salir de casa, pero la rebeldía siempre ha sido la tónica de mi vida. Hice lo que pude por demorar el momento de mi captura intentando que llegaras con tus tropas y me salvaras. ¡Qué romántico!, jajaja. Tienes razón, no tengo remedio… Está claro que lo hice todo mal.

Por favor, intenta al menos salvar a Belén, cueste lo que cueste. No quiero cargar con la culpa de su muerte sobre mi conciencia. Está claro que se ha ganado el dudoso honor de recibir un disparo que iba dirigido a mí. ¡Joder!, si no llega a ser porque se puso en la trayectoria de la bala en esta maldita curva de acceso a la M-40, en la que casi aterrizamos sobre los coches que pasaban por la N-I, seguro que al menos ella hubiera salido de esta.

Eso es suficiente para perdonarla por haberme engañado como lo ha hecho. Sé que, aunque no es una vampira, ha estado todo este tiempo a tu servicio. Debería de estar enfadada con los dos por vuestros tejemanejes, pero no puedo. A pesar del coste, ha merecido la pena conoceros a ambos.

¡Ay, me duele y tengo un frío horrible!, creo que voy a desmayarme…

Apenas podía seguir hablando. Una garra invisible le desgarraba la carne aprisionada entre los hierros de la carrocería; el dolor era tan intenso que le impedía incluso respirar. Debía de tener unos cuantos huesos rotos, y eso sin contar que un enorme trozo de cristal de la ventanilla estaba clavado en su muslo, a la altura de la femoral, en la otra pierna.

La sangre lo impregnaba todo. Un olor ferroso inundaba sus fosas nasales. Se estaba desangrando. Si retiraba aquel puñal, todo iba a ser mucho más rápido. «Aún no, unos segundos más, por favor…»

Marcos… Me fallan las fuerzas… —volvió a centrarse en aquella conversación imaginaria—. Perdona si desvarío. Lo cierto es que quisiera poder estirar este momento para siempre porque, aunque no tengo miedo, no quiero morirme. Pero no creo que aguante mucho más…

¡Menuda putada! Créeme si te digo que lo más terrible de todo esto es saber que podría haber sido inmortal si las circunstancias hubieran sido de otra manera. Sin duda, mejor vampira que muerta, ¿sabes? Creo que habéis tardado demasiado en hacerme ver mis posibilidades… Aun así, gracias por haber perdido tu tiempo explicándome todo esto, aunque ahora ya no sirva de nada…

Me hubiera gustado conocerte mejor, pareces un buen tipo aunque te empeñes en decir que eres «malo». Y, aunque te pueda tachar de muchas cosas, como mínimo pareces sincero. Sé que te has guardado muchos ases en la manga, pero al menos tuviste la decencia de no apropiarte de méritos ajenos para llevarme a la cama, pues dejaste muy claro que tu protección obedecía a órdenes supremas. Eso ya te exime de otros cargos…

Ufff… ¿No dicen que desangrarse es una muerte dulce? Pues a mí me está doliendo muchísimo… Además me estoy congelando, claro que ya tendré tiempo de calentarme en el Infierno…

¡Menudo desperdicio! ¡Deberías haber aceptado mi sangre anoche! Al menos hubiera servido de algo.

Eso sí, para mi satisfacción personal, me queda el consuelo de que, ya que no te acostaste conmigo para calmar el hambre, lo hiciste por deseo auténtico; no de ese autoinducido del que me hablaste. No tiene sentido pensar que lo hiciste por compasión, porque me da en la nariz que ese proceder no está entre los rasgos de tu personalidad. Y, si no es así, ¡qué más da!, es bueno morir soñando. Nadie me va a despertar…

A propósito, el sexo fue increíble. Nunca había tenido una noche igual en toda mi vida. Ya sé que la experiencia es la madre de la ciencia y tú debes de tener mucha a tenor de tu edad que, por cierto, nunca me atreví a preguntarte cuál era. Ya da igual, aunque tengo que reconocer que tengo una curiosidad morbosa…

Estoy muy cansada… Creo que voy a tirar la toalla…

Gracias… por… mi primera… y última… noche… de placer absoluto…

Marcos se retorcía de nuevo en el asiento del copiloto. Marina estaba consciente. Al principio no pudo comprender lo que pensaba, pero el dolor era casi insoportable y notaba cómo la energía la abandonaba con cada latido.

Lucas, parado junto a la acera, esperaba en silencio a que su master dijera algo que pudiera ayudarlos.

—¡Se está muriendo! —rugió hecho una furia—. ¡No pares, sigue hacia delante!

Atontado, se sujetó la cabeza. De pronto, los pensamientos de Marina fueron tan nítidos que parecía que estuviera hablando a su lado. El impacto de lo que percibía, quizá por inesperado, era devastador. Aquellas palabras iban dirigidas a él.

—¡En el acceso a la M-40! —rugió—. Llama a Solano, que mande a unos cuantos de los nuestros y también al Samur.

Lucas aceleró como si le persiguieran todos los diablos del Infierno mientras él sacaba de la guantera el piloto magnético lanza destellos y lo conectaba al mechero. No era la primera vez que se hacían pasar por falsos secretas.

Cada cual iba centrado en sus pensamientos.

Anular el dolor que recibía no era tan difícil, pero sentía una pena tan profunda que estaba seguro de que si le quedara un mínimo de humanidad se pondría a llorar. Le gustaría poder contestar las preguntas de la fatum, incluso lo hacía para sus adentros, pero ella no estaba conectada con él y no recibía las respuestas. Era inútil, pero aun así no podía evitarlo.

«Aguanta, Marina, por Dios. Vamos a por ti…», intentaba consolarla.

Circulando por el arcén en el sentido contrario a la marcha, no tardaron ni cinco minutos en llegar al lugar del accidente, pero a él se le antojó una eternidad.

Abandonó el Q7 antes incluso de que Lucas frenara por completo y corrió hacia el coche siniestrado apartando a los mirones. Marina yacía dentro, inconsciente, en una postura complicada. Necesitaba sacarla de allí aunque fuera ya demasiado tarde.

Arrancó de un tirón la puerta del copiloto, que estaba bloqueada entre el amasijo de hierros. Una vaharada dulzona le inundó las fosas nasales. La sangre lo impregnaba todo. Por primera vez en muchos, muchísimos años, aquel olor fresco y estimulante le provocó una arcada.

Con dedos temblorosos buscó el pulso de Marina en la yugular. Era muy débil, pero aún sentía el latido bajo sus yemas. Elevó una plegaria de agradecimiento al Cielo.

—Aguanta, cariño. Solo un poco. Voy a sacarte de aquí —dijo en un susurro.

Miró el pedazo de cristal que Marina tenía incrustado a poca distancia de la femoral. Por suerte no parecía haberla seccionado por completo y por eso estaba todavía viva.

—Marcos —escuchó la voz de Rúbem a su espalda—, haz algo, hombre. Restaña esa herida ya o tendré que hacerlo yo…

Se giró y miró a Rúbem anonadado.

—¡Vamos! ¡Cauteriza el corte antes de que sea demasiado tarde! —le exigió el Master Supremo, perdiendo la paciencia—. Y, si no, quítate del medio y déjame a mí.

No esperó más. Tomó la esquirla que asomaba del muslo de la muchacha y, cuando iba a tirar de ella para sacarla, Rúbem le detuvo.

We-ben-Senu desgarró un trozo de su propia camisa y le apartó al tiempo que se vendaba la mano con él.

—No podemos correr riesgos. Si te cortas no podrás acercarte a ella —aclaró.

Rúbem tiró con fuerza del mortífero estilete y un chorro de sangre fresca le salpicó en los ojos. Como impulsado por un resorte, se abalanzó sobre el muslo de Marina y empezó a lamer la carne desgarrada.

Retiró con la lengua el fluido manantial que manaba de la herida. Tragó. Era ambrosía para sus sentidos, pero la preocupación le impedía deleitarse en un sabor que, en cualquier otra circunstancia, hubiera inflamado su espíritu.

Con cada trago sentía que la conexión era más potente y los lazos cerebrales con Marina se estrechaban hasta límites que nunca creyó posibles. Sabía que aquello le reportaría demasiados problemas en un futuro no tan lejano, pero ahora su único objetivo era parar aquella terrible hemorragia.

Y para ello necesitaba ser muy cuidadoso. Tenía que centrarse en lo que estaba haciendo, ya afrontaría las consecuencias cuando se produjeran. De momento debía conseguir, a cualquier precio, que sus colmillos permanecieran en las fundas, ya que si por error los clavaba introduciría la enzima que impediría la cicatrización. Los contuvo con un gran esfuerzo.

Limpió la zona con mucho cuidado y cauterizó los pequeños capilares de la piel. Luego, como si fuera un cirujano, introdujo la punta de la lengua en la sección abierta por el fragmento de cristal, hasta alcanzar la vena sesgada, dejando que las lisozimas de su saliva actuasen como debían. El potente flujo estuvo a punto de ahogarlo.

Sentía cómo le resbalaba por la comisura de los labios y chorreaba hasta introducirse por el cuello de la camisa. Casi no podía respirar, pero no podía retirarse para hacerlo. Sabía que su saliva era mucho mejor cicatrizante que cualquier producto químico que la medicina hubiera inventado.

Al poco rato notó que, con cada débil latido del maltrecho corazón de Marina, la sangre brotaba por fin en menos cantidad. Iba a tener un buen dolor de estómago por sobrealimentación más tarde, pero nada que no pudiera soportar. Después de todo, jamás estuvo más agradecido a la alteración genética de su duodécimo cromosoma.

Por fin ella dejó de sangrar. Era consciente de que la herida era tan grave que su cura no era más que un parche y que cualquier movimiento podría volver a abrirla, pero no se le ocurría nada mejor en esos momentos. Marina estaba a punto de morir, no podía esperar a que llegaran los médicos y le hicieran una sutura.

Pasó la lengua con mucho cuidado por los bordes de la herida. Primero en sentido vertical y luego horizontal, hasta que quedaron cerrados por completo. Por suerte el corte era limpio.

Como en una película de ciencia ficción de serie B, aquel tajo cerraba a una velocidad prodigiosa. En otras circunstancias hubiera sonreído. Esa tarde nada le provocaba aquel gesto.

Una cálida mano se posó sobre su hombro. Se retiró con cuidado, un tanto mareado por la sobredosis de sangre, y dejó que Rúbem se acercara a Marina para evaluar la situación.

—Bueno, Marcos, has hecho todo lo que has podido. Ahora vamos a intentar sacarla de aquí, solo está retenida por este hierro —dijo señalando un trozo de chapa metálica del chasis, que estaba metida hacia adentro del habitáculo—. Yo lo levanto y tú tiras de Marina, ¿de acuerdo?

Se limitó a asentir con la cabeza. Estaba destruido anímicamente.

—Entonces, a la de tres. ¿Preparado? —Otro cabezazo—. Uno… Dos… y, ¡tres!

Él se sentó en el arcén con Marina en el regazo. La miró a la cara y el corazón le dio un vuelco.

Bajo la luz de la farola de la autovía, la palidez del rostro de la joven, laxa en sus brazos, era cadavérica. Rúbem se agachó a su lado y acarició el rostro de Marina. Luego suspiró al localizar el pulso.

—Le queda poca sangre en las venas. Necesita una transfusión con urgencia o morirá —añadió, al tiempo que le tendía un trozo de su ya desastrada camisa—. Toma, límpiate, parece que acabas de cometer una carnicería —le regañó en árabe.

Obedeció y empezó a limpiarse la cara y las manos. Él sabía cómo mantenerla con vida. Iba a hacerlo sin plantearse ningún juicio de valor sobre si aquello era lo correcto o no.

—Le daré mi sangre —dijo mientras se llevaba la muñeca a la boca para taladrarla con su dentadura.

—¡Quieto! —le detuvo Rúbem, sujetándole el brazo en mitad del movimiento—. No lo harás, Marcos. —Una orden que parecía casi una súplica.

—Puede recibirla, yo estoy conectado a ella —aclaró.

—Sé que puede, pero si lo hiciera, habida cuenta de la poquísima sangre que le queda en las venas y tu antigüedad, la traerías al Otro Lado de inmediato. —Se detuvo unos segundos para dejar que aquella información calara en él—. Aún estamos a tiempo de llegar al hospital para que la transfundan si nos damos prisa. Tiene derecho a elegir, Marcos, tú no debes hacerlo por ella… Al menos mientras quede una pequeña esperanza —remató, al cabo de otra pausa más larga.

—Ya ha elegido, Rúbem. No quiere morir, prefiere convertirse. Me lo ha dicho antes…

—Da una oportunidad a que lo haga sin presiones; seguro que te alegrarás de ello más tarde. Si de camino vemos que no queda más remedio, yo seré el primero en asistirte —le convenció.

—Bien, pongámonos en marcha entonces. Ahí viene el Samur.

Se levantó con ella en brazos. No pesaba más que una pluma. Con mucho cuidado para no dañarle la pierna fracturada, se dirigió hacia la ambulancia que frenaba junto a él. Dentro iban dos hombres del Linaje, como casi todos los que estaban por allí atendiendo el accidente. Solano estaba haciendo un buen trabajo en esa ocasión.

—Necesita una transfusión urgente. Tiene 0 positivo —rugió al camillero—. Y plaquetas, y plasma… ¿Lleváis existencias?

—Sí, Master —confirmó el paramédico.

—Bien, entonces no hay tiempo que perder. ¿Vienes, Rúbem? —preguntó mientras entraba en la ambulancia y depositaba a Marina con mimo sobre la camilla.

—No, no es necesario, está en las mejores manos. Lucas me necesita más que vosotros dos. Os veré en el hospital.

CAPÍTULO 25

Lucas no notó la llegada de Rúbem. Con la espalda apoyada contra el quitamiedos de la autopista y sentado en el arcén, sujetaba el cuerpo inerte de Belén contra su pecho. Estaba desolado. ¿Cómo podía haber ocurrido todo aquello?

Tomó un mechón de la larga y lisa melena de la muchacha entre los dedos y lo dejó escapar despacio. Se sentía impotente. Belén agonizaba en sus brazos. La bala, que entró por la parte externa del omóplato en un ángulo descendente, había agujereado el pulmón izquierdo. El ruido sibilante de su errática respiración lo ratificaba. Nada podría parar la hemorragia. No llegaría viva a ningún hospital por muy cerca que estuviera.

Rozó con delicadeza la escocedura que la joven lucía en el hombro y el brazo. El ligero jersey de algodón estaba destrozado por el roce del asfalto y tenía la piel en carne viva a causa de la abrasión. Debía de dolerle. No pudo evitar cerrar los ojos y lamer la herida, dejando que el ácido ascórbico que contenía su saliva le calmara la picazón.

Era absurdo, aquel acto no serviría de nada, pero acallaba su instinto. De no ser por aquel disparo, Belén estaría ilesa a excepción de unas cuantas quemaduras. A pesar de que el puesto del conductor desapareció por completo en la última voltereta, ella lo hubiera conseguido porque tuvo la suerte de salir despedida del coche por el cristal delantero. Sin embargo el destino dijo la última palabra colocándola en la trayectoria de una bala que no estaba destinada a ella. Ahora apenas si le quedaban un par de latidos.

De hecho, ya estaba clínicamente muerta. Solo existía una forma de evitar que el círculo se cerrara. Y lo haría. La convertiría, por arriesgado que fuera intentarlo. Le importaba un comino saber que iba a tener problemas muy graves.

Abrazar a alguien sin el consentimiento del Consejo acarreaba un juicio sumarísimo del que muy pocos consiguieron salir indemnes a lo largo de la historia. Hacerlo con Belén conllevaba, además, connotaciones negativas añadidas: era hija de dos baluartes de la sociedad vampírica y hermana de uno de los hombres de Pessaro. Y para hacerlo más complejo aún, todo el mundo sabía que ella no quiso convertirse en vampira cuando adquirió la madurez y los requisitos necesarios, si bien se comprometió voluntariamente con el Linaje hasta el fin de sus días.

Por lo tanto, al no contar con su consentimiento personal ni el de ninguno de sus familiares, que en un caso tan extremo como el que les ocupaba hubieran podido tomar una decisión por ella, su decisión era un pasaporte directo al patíbulo. Pero no le importaba.

Bajo ningún concepto pensaba dejarla morir.

Le daba igual que, en el mejor de los casos, su puesto como lugarteniente del master español fuera revocado de inmediato. Era lo lógico; un hombre en su posición tenía que conservar la calma y seguir las Normas, por lo que ni siquiera podría apelar a la tensión del momento.

Pero de nada servía negarlo durante más tiempo… Conocía a Belén desde el día que nació; vio cómo crecía y se convertía en una mujer preciosa y, desde luego, no pensaba dejarla morir.

Porque lo sabía desde hacía años, aunque a menudo se preguntaba cómo podía haberle ocurrido aquello a él. Y aunque se autoconvenció de que podría superarlo, de que todo aquello no era más que un capricho pasajero, no fallaba el día que no analizara esos sentimientos tan encontrados y el subconsciente le confirmara que el momento de recobrar el sentido común aún no estaba próximo. Que todavía seguía enamorado de Belén.

¿Por qué tenía que pasarle aquello a él? ¿Desde cuándo se podía enamorar un vampiro?

Pero no iba a pensarlo más, el tiempo de Belén se agotaba. Sin embargo no podía hacerlo allí, ante los ojos de todo el mundo.

Lo haría en la ambulancia que llegaba en esos momentos. Marcos acababa de abandonar el lugar en la otra unidad del Samur, con Marina en los brazos, camino del hospital. Él lo haría en la siguiente con Belén, pero jamás llegarían al centro sanitario.

Unas manos grandes, del color de la miel, le arrebataron a la muchacha de entre los brazos.

No se la iban a quitar ahora. ¡De eso nada! Quiso rescatarla, pero no podía arriesgarse a hacerla sufrir con un movimiento demasiado brusco. Levantó la mirada y se enfrentó a los oscuros ojos de Rúbem.

El serio rostro del Master Supremo estaba borroso. ¿Cómo podía ser?

«Dios mío, ¡qué bochorno! Que no sean lágrimas, por favor», rogó, pero sabía que sí lo eran. Aunque, llegados a ese punto, le importaba muy poco lo que el jefe de todos los vampiros pudiera pensar de él; al fin y al cabo tenía los días contados.

—Yo me haré cargo de ella —dijo, poniéndose en pie y volviendo a coger a Belén en sus brazos. Rúbem le dejó hacer, pero subió tras ellos a la ambulancia.

Esta se puso en marcha, escoltada por el ruido de la sirena.

Él miró a We-ben-Senu. Hubiera preferido estar solo, pero ni siquiera la poderosa presencia de aquel hombre impediría que hiciera lo que tenía que hacer.

Dejó que sus colmillos resbalaran de sus fundas y se los llevó a la muñeca. Un potente zarpazo le retiró el brazo del camino que buscaban sus dientes.

—¡No! —sentenció Rúbem.

—Voy a hacerlo, Master —aseguró—. Es mi decisión.

—¿Vas a desobedecer mis órdenes?

—No. Voy a hacer un trato contigo.

Rúbem le miró, anonadado por la insolencia que acompañaban sus palabras; las de un muchacho que ni siquiera era un antiguo y no formaba parte del Consejo. El Master Supremo levantó una ceja y dejó que el sarcasmo se filtrara en cada palabra.

—Me gustaría escuchar esa propuesta…

Aquella escueta frase le dejaba muy claro que la negociación no era factible. Aun así, era la única oportunidad que tenía y no iba a dejarla pasar. El tiempo se acababa…

—Te cambio mi vida por la suya.

—Tú ya no tienes vida con la que negociar…

—Aun así, te evitará trabajo, Master.

—¿Cómo? —preguntó Ben-Senu, incrédulo—. ¿Me estás diciendo que estás dispuesto a sacrificarte para que ella pase al Otro Lado?

—Sí —respondió con valentía—. Te ahorraré los juicios sumarísimos. No quiero reproches, no quiero sermones… Sé que su familia se indignará por haberla traído sin su consentimiento ni el de ella y que pedirán mi cabeza. No será necesario todo eso. La asistiré en su transformación y, cuando sea capaz de valerse por sí misma, me entregaré a quien el Consejo dictamine.

—¿Por qué?

—Por muchos motivos, Master, pero solo hay uno que encontrarías válido, así que te ahorraré los demás. Me limitaré a alegar que porque se lo merece. Puso su vida al servicio de la seguridad de una fatum y la salvó… Eso te da derecho a ser el único que puedes decidir en este caso.

Rúbem no contestó. Sin embargo, sus siguientes movimientos resultaron ser toda una declaración de intenciones. Se agachó para levantarse la pernera derecha del pantalón vaquero y la subió hasta poder acceder a la caña de la bota campera. De ella extrajo una extraña daga ceremonial que empuñó con firmeza para, sin mediar palabra, hacerle un profundo corte en la muñeca del brazo que todavía le sujetaba con fuerza.

Él se sorprendió de la velocidad con la que ocurrió todo aquello, ya que no fue consciente de lo que pasaba hasta que vio que su sangre goteaba sobre los violáceos labios de Belén.

—Tienes siete días, Rivero. Pasados estos, te presentarás a mí.

Lucas accedió con una sonrisa tan repleta de felicidad, que We-ben-Senu no pudo dejar de sentir una punzada de anhelo y el amargo sabor de la envidia en la boca.

Marina despertó despacio. Le dolía todo el cuerpo, pero se sentía algo más fuerte que cuando se desmayó. De cualquier manera no podía moverse. No sentía las piernas.

Quiso levantar la mano derecha, pero tampoco pudo. ¿Dónde estaba? ¿Estaba muerta? Debía de haber ido a parar al Infierno, porque se encontraba fatal y tenía la cabeza embotada.

Abrió los ojos muy despacio, con miedo a lo que pudiera descubrir cuando lo hiciera.

Y entonces, gritó. O eso intentó, pero de su boca solo salió un ruido seco más semejante a un graznido que a una expresión de angustia. El terror se apoderó de todo su ser. El agraciado rostro de Marcos Pessaro estaba a escasos centímetros del de ella.

—Schssssss, calla —dijo Marcos en voz baja, colocándole la punta de los dedos sobre los labios—. No hables, Marina. Piensa lo que quieras decirme, yo te escucharé y te responderé en voz alta.

—¿Qué haces aquí? —gritó alto y potente en su cabeza—. ¿No estoy en el Infierno? ¿Qué me ha pasado? ¿No me he muerto? ¿Dónde estoy?

Su cerebro trabajaba a mil por hora, mucho más rápido de lo que hubiera podido hacerlo su lengua, y tenía demasiadas dudas en ese momento.

—Tranquila, cara. Todo está bien —respondió—. No, no te has muerto. —Sonrió—. Estás en el hospital.

Miró a su alrededor. Una pulcra y acogedora habitación parecía darle la bienvenida. De su brazo derecho salía una vía por la que pasaba sangre desde una bolsa colocada sobre su cabeza. Otras botellas y recipientes de líquido transparente se balanceaban del mismo soporte metálico, pero no estaban conectadas a ella en esos momentos.

—Tengo frío —pensó.

—Pronto entrarás en calor. Vas a ponerte bien.

De repente el pavor inundó su cuerpo. ¿Por qué no podía sentir las piernas?

—¿Me han cortado las piernas, Marcos? —preguntó con una angustia que podría haber destrozado el corazón más pétreo del universo.

—¡No, por Dios! —gruñó él en respuesta.

—Pero, no las siento…

—Te han puesto la epidural para colocarte los huesos que te partiste en el accidente. Hicimos todo lo que pudimos cuando te encontramos, pero tenías la tibia y el peroné rotos. Eres una chica muy fuerte y te recuperas rápido. Mira… —Levantó las sábanas para que pudiera ver que no le mentía.

Y aunque ella apenas se incorporó para mirar, notó un ligero mareo. Dejó pasar la oleada y se sobrepuso al malestar, necesitaba saber.

Tenía la pierna izquierda escayolada hasta el muslo, y se dio cuenta de que en realidad le dolía, sí, pero muy poco. La derecha estaba vendada y atada a un soporte, para que no pudiera moverla. Recordaba el trozo de cristal clavado en aquel lugar, lo normal era que la hubieran cosido e inmovilizado para impedir que volviera a abrírsele la herida, pero como tenía un enorme apósito en la zona no podía ver los destrozos que habría debajo. Seguro que cuando empezara a recobrar las sensaciones iba a escocerle un montón… Ya no tenía tanto frío como antes de desmayarse, pero aún sentía el hielo en su interior. Se dejó caer sobre la almohada, exhausta por el esfuerzo.

—Estás pálida como la misma muerte, Marina. Anda, descansa —la regañó Marcos mientras ajustaba la ropa de cama a su cuerpo y ponía otra manta sobre las que ya aguantaba.

Ella cerró los ojos e intentó relajarse respirando lo más profundo que podía. De pronto otra preocupante idea acudió a su maltrecho cerebro.

—¿Y Belén? ¿Cómo está?

—Está bien. En unos días estará recuperada por completo.

—¿También está hospitalizada?

—No, está en mi casa. No te preocupes por ella, la verás muy pronto. Está bien, de verdad.

—¿Cómo nos encontraste?

—Tú me dijiste cómo —contestó él—. Escuché tu despedida y, gracias a Dios, se te ocurrió decirme el punto exacto dónde tuvisteis el accidente.

No era capaz de entender lo que Marcos decía. No recordaba haber hablado con él, pero estaba tan cansada… En el fondo le daba igual, lo único que sabía es que estaba a salvo. Al menos de momento.

—¿Me habéis convertido? —preguntó al cabo de un rato, cuando la incertidumbre inundó de nuevo su cerebro.

—Oh, no. Lo sabrías de ser así —la tranquilizó—. Ahora duerme. Necesitas recuperarte. Te están poniendo transfusiones desde que llegaste y te pondrás bien en un par de días como mucho.

—¿Desde cuándo estoy aquí?

—Hace unas cuantas horas. No sé… —Miró el reloj de la muñeca—. Cinco, creo.

—¿Cinco horas inconsciente?

Tenía la sensación de que apenas se trataban de unos breves segundos.

—Sedada —la corrigió—. Descansa. Ya habrá tiempo para las respuestas. Estaré aquí cuando despiertes.

La máquina de la Unidad del Dolor a la que estaba conectada pitó en esos momentos. Segundos más tarde todo se volvió oscuro de nuevo.

Esta vez, Marcos sonrió.

CAPÍTULO 26

Cuando Marina volvió a despertar estaba más descansada, pero seguía sintiendo la cabeza embotada debido a los analgésicos y a la medicina que le suministraban por vía intravenosa. Abrió los ojos. El resplandor de las farolas de la calle entraba por la ventana situada a la derecha, derramando su brillo sobre el sillón que estaba junto a ella, en el que dormitaba, con un libro entre las manos, un Marcos al que en las arrugas del ceño se le podía leer con claridad la preocupación y la fatiga arrastradas en las últimas horas.

Supuso que, después de que ella recuperara la consciencia tras lo que debía de haber sido una cura bastante larga, Marcos se permitió el lujo de relajarse y el sueño terminó por vencerle. No obstante su descanso era, a todas luces, superficial e inconstante.

Observó lo que le rodeaba con más detenimiento aunque la iluminación era pobre. Se sentía entumecida, sucia y sudada, pero su mente estaba mucho más lúcida que la vez anterior y recordó todo lo ocurrido, y sentido, en los últimos diez días. ¿Por qué sería que se le antojaban ahora como si se tratara de diez lustros?

Su vida, hasta hacía poco tranquila y estructurada, se desmoronaba como un castillo de naipes. No hacía ni una semana solo era una vulgar ejecutiva con un futuro esperanzador, pero de la noche a la mañana era una elegida de la Madre Naturaleza para traer al mundo seres con unas connotaciones que, ni siquiera en su desbordante imaginación, creyó nunca que existieran de verdad.

Ya no era la simple creadora de locas aventuras a las que daba vida a través de las páginas de una novela, sino la protagonista de una historia tan espeluznante que incluso la llevó de excursión a las mismas puertas del Infierno. Su existencia sosegada y anodina, en la que rara vez ocurría algo que no hubiera planificado antes con detenimiento, era ahora la pieza maestra en un mundo tan vertiginoso que le daba pavor mirar en su interior.

Y lo más fuerte de todo… A pesar de que hacía tiempo que decidió renunciar a las relaciones amorosas esporádicas, que no la llevaban a ninguna parte, su última gran insensatez fue la de involucrarse en una aventura con un vampiro que dejaba pequeñas sus fantasías sexuales y que, para remate, había terminado salvándole la vida. De pronto la alarma la invadió.

Como si Marcos hubiera percibido su inquietud, despertó sobresaltado y la miró con sorpresa, extrañado de haber sucumbido al sueño.

—Estoy bien, Marcos. Vuelve a dormir —dijo con la voz todavía ronca.

Pero en ese instante sintió una punzada de miedo que se alojó en su corazón y la preocupación por todo lo ocurrido la tarde anterior, la invadió como una marea negra. Necesitaba saber…

—¿Conseguisteis capturar al mutato que nos atacó? —preguntó, aunque su intención no era desvelarle.

—¡Ojalá! Pero no, se dio a la fuga —respondió él de inmediato—. Cuando llegamos ya no estaba por allí, pero no pienses en él ahora, ya lo pillaremos…

—Disparó a Belén y la hirió —insistió.

—Sí, pero lo pagará con su vida.

—¿Seguro que ella está bien?

—Seguro. En unos días lo comprobarás con tus propios ojos; en cuanto pueda vendrá a visitarte.

Ella no insistió en ese punto. Prefería autoconvencerse de que solo se trataba de rasguños, puesto que ni siquiera estaba hospitalizada, y se habrían encargado de ella en lo que fuera que tuvieran como enfermería los vampiros. En todos los libros de ficción se hablaba de algo similar. Seguro que contaban con una instalación de ese tipo a fin de no dar demasiadas pistas a los no iniciados.

—¿Y qué pasó con los hombres que me protegían?

—Tampoco te preocupes por ellos, se están recuperando. Una partida de rescate los encontró y llegó a tiempo de salvar la vida a los dos.

Se quedó pensando durante un rato. Marcos actuaba de una manera muy extraña. Estaba muy serio y parecía que le costara trabajo responder a sus preguntas.

—¿Qué hora es?

—Las seis y pico de la madrugada —contestó él después de consultar el reloj que llevaba en la muñeca.

¡Apenas unas horas! Pero ella no era la única que había cambiado en aquel lapsus de tiempo. Marcos también era distinto. Podía notarlo por la tensión que soportaban cada una de las frases que él emitía. Quizá fuera producto del cansancio, o tal vez de su imaginación, pero lo notaba frío y distante. Sus respuestas se ajustaban a lo que ella le preguntaba y eran escuetas y cortantes; casi incitándola a detener por completo el interrogatorio. Se mostraba tan diferente a como actuara mientras la aleccionaba sobre la otra vida que se desplegaba ante sus ojos…

Recordó que veinticuatro horas antes era incluso mucho más cercano todavía. Entonces no solo atendía las dudas de su mente, sino que también consolaba las necesidades de su cuerpo como ningún otro hombre lo hubiera hecho jamás. Y sonreía mientras lo hacía… ¡Eso! ¡Era eso! Marcos necesitaba poner distancia entre ellos.

Lo entendía…

Si tuviera fuerzas le explicaría que no tenía de qué preocuparse. Que era consciente de que aquello fue una relación efímera y que jamás se le ocurriría pedirle explicaciones ni reclamarle obligaciones… Lo haría más tarde, en cuanto descansara.

El silencio cayó como una losa. Al cabo de algunos minutos, Marcos se levantó del sillón y se aproximó a la cama.

—Te pondrás bien, Marina. Estás bien atendida, los médicos han hecho todo lo que estaba en sus manos para que lo consigas. En unos días te darán el alta hospitalaria. —Parecía algo arrepentido por su actitud.

—Me pondré bien, sí, pero nunca podré regresar a mi vida anterior…

Las palabras que salieron de su boca le dejaron un regusto amargo. Marcos no dijo nada, solo siguió mirándola con aquellos acerados ojos que parecían taladrarla hasta el más recóndito rincón de su alma.

—¿Este es un hospital para vampiros? —preguntó para cambiar de tema, ya que no quería pensar sobre ese aspecto en aquellos instantes. Aunque él no parecía inclinado a la conversación, no deseaba volver a quedarse dormida.

—No. Es un hospital normal y corriente en el que hay algunos vampiros trabajando.

—Espero que esté cubierto por mi póliza de seguro…

—No te preocupes por eso, la Comunidad sufragará todos los gastos.

Iba a protestar, pero lo pensó mejor y se calló. Al fin y al cabo estaba en aquellas circunstancias por culpa de ellos, así que bien podían hacerse cargo de las cuentas. Además, el humor de su acompañante no era el mejor para enzarzarse en una disputa.

—¿Estás aquí desde que me ingresaron? —le preguntó, haciendo cálculos mentales de las horas que llevaba velándola.

—Sí.

—Deberías descansar. Márchate a casa, yo estoy bien y todo lo que necesito por ahora me lo puede dar el servicio médico de la clínica. Supongo que aquí estoy segura.

—Lo estás. Y me iré cuando crea que debo hacerlo —replicó cortante al cabo de varias respiraciones.

Por suerte, una enfermera entró en la habitación mitigando la rígida formalidad que se instaló entre ellos. Un médico alto, de negro pelo ensortijado y ojos como el carbón, entró detrás de ella. El oscuro color de su piel, como el chocolate con leche suizo, resaltaba contra su impoluta bata blanca. Sobre la solapa llevaba prendida una chapa identificativa. «Dr. Lara Sanders», rezaba.

—Bueno, bueno… —dijo el facultativo cuando vio que Marina estaba despierta—. La señorita Miralles ha regresado al mundo de los vivos —comentó con una sonrisa en los labios—. ¿Cómo te encuentras?

—He estado mejor en otras ocasiones… —respondió, intentando parecer despreocupada.

El médico contestó a su réplica con una carcajada.

—Bien, vamos a ver qué podemos hacer por remediarlo —explicó, retirando la sábana que la cubría y dejándola expuesta a la vista de todos—. Marcos… —llamó la atención del vampiro, que de nuevo estaba sentado en el sillón—, ¿puedes salir mientras la examinamos? —ordenó más que pidió.

Pessaro puso cara de pocos amigos, pero acató la petición y salió a la antecámara, donde estaban apostados dos de sus hombres haciendo guardia. Aquella habitación era lujosa, tipo suite, con una sala de estar independiente que daba a un pequeño jardín individual y muebles de diseño. Parecía más un hotel que una clínica.

Tomó asiento en una silla de enea del velador exterior y encendió un cigarrillo, aspirando el humo con fruición y cerrando los ojos. Estaba cansado y necesitaba relajarse, los acontecimientos y la presión de los últimos días confabulaban para minar su resistencia física. En situaciones normales, después del atracón de sangre que se dio tras el accidente, hubiera permanecido alerta mucho más tiempo, pero estar conectado a una fatum gravemente herida le exigía un gran esfuerzo.

Lucas no podía estar quieto. La incertidumbre le corroía como un perro hambriento. Necesitaba hacer algo. Sentirse útil. Contemplar a Rúbem junto a la cama en la que yacía Belén en un auténtico estado de catalepsia estaba a punto de hacer que se desmoronara por completo.

Además, aquel hipnótico estado de trance en el que el egipcio estaba sumido desde que llegaron la tarde anterior a las habitaciones que él tenía asignadas en la casa, conseguía que la paciencia de la que siempre hacía gala estuviera a punto de saltar por los aires. No aguantaba ni cinco minutos más aquel runrún incansable de los versos de plegaria a Seth, «Iao, iao, iave», que recitaba Rúbem sin descanso mientras sujetaba entre los dedos el medallón del Linaje con el anj rojo en su interior.

Era una monótona letanía que sumía el ambiente en un espacio atemporal e irreal. Al principio aquel sonido le relajó, y su angustia y miedo parecieron mitigarse en parte, sin embargo con el paso de las horas terminó convirtiéndose en un sonsonete que le desestabilizaba por completo. Belén tardaba demasiado en salvar el tránsito.

Era consciente de que su presencia allí, en aquellos momentos tan críticos, no era bien recibida ni tampoco resultaba necesaria. Belén no precisaba aquellas vibraciones tan nocivas. Más tarde, si todo salía bien, sí que sería imprescindible que no se apartara de su lado.

Salió de la habitación sin hacer ruido. Después de ducharse y cambiarse de ropa, se dirigió a la oficina. Tenía que hablar con Marcos y contarle en persona lo que acababa de hacer y los porqués que le habían llevado a ello, porque aunque suponía que ya habría sido informado de todo, él le debía una explicación personal. Pessaro era su superior, pero también su amigo y mentor.

Y puesto que el Master llamó desde el hospital para hacer llegar una larga lista de tareas para sus colaboradores, que su secretaria se apresuró a repartir entre los afectados, aprovecharía la excusa de llevar los enseres que la fatum necesitaría durante su ingreso clínico para forzar el encuentro.

Tras recabar de las diferentes áreas todos los informes solicitados por el jefe, excepto el que se refería al tránsito de Belén, se puso en marcha. No podía permanecer en la casa en aquel estado de inactividad e inseguridad, sabiendo que la mujer que amaba se debatía entre la vida y la muerte.

Marina se despertó varias veces en las siguientes horas, aunque la sedación la mantenía adormilada la mayor parte del tiempo. Sentado en el sofá o en una butaca a su izquierda, hallaba siempre a Marcos enfrascado en sus cavilaciones, trabajando en su tablet, o leyendo la prensa. No volvió a verlo dormir.

Tras la última visita del doctor Lara y su equipo, hacía solo unos minutos, se resistía al sopor. Por fin decidieron no seguir transfundiéndola después de comprobar que los resultados de los análisis eran satisfactorios y, además, le permitieron beber un insípido tazón de caldo, que le supo a gloria bendita después del ayuno forzoso. Esperaba que pronto la dejaran levantarse, aunque no podría ir muy lejos con tantos kilos de escayola en la pierna.

Estaba harta de permanecer tumbada en la cama en la misma posición y sus momentos de vigilia eran cada vez más largos. Tenía demasiado tiempo para pensar, ya que sus conversaciones con Pessaro eran, en cambio, cada vez eran más cortas.

Si lo que el vampiro pretendía era establecer una distancia entre ellos, ¿por qué permanecía a la vera de su cama como un terrier, cuando podía dejar aquella tarea en manos de cualquiera de sus hombres?

Dos golpes secos en la puerta la sacaron de su meditación. Lucas entró cuando Marcos dio el permiso solicitado. Se sorprendió al ver que el recién llegado lucía un aspecto preocupado y muy desmejorado.

—¡Buenas tardes, Marina! —saludó—. Me alegra encontrarte despierta. ¿Cómo te encuentras?

—Hola —respondió—. Un poquillo mejor, pero aburrida como una ostra. No tengo gran cosa que hacer, salvo dormir y pensar o pensar y dormir. Tu jefe no está muy dicharachero hoy. —Aprovechó para dedicarle un reproche nada subliminal.

Lucas sonrió al ver la cara de sorpresa del aludido.

—Bueno, no sé si lo sabes, pero mi jefe no es un gran charlatán —le defendió—. Yo te traigo algo para que te entretengas —dijo tendiéndole una enorme bolsa de papel—. Es posible que a partir de ahora eches en falta algo de todo esto.

Ella recibió el paquete como una niña el día de Reyes. Levemente incorporada, la postura no le resultaba cómoda, por lo que Lucas hizo además de acercarse con intención de ayudarla a sentarse, pero Marcos fue mucho más rápido y, sin decir palabra, se limitó a levantarle la espalda con cuidado y acomodar tras ella otra almohada. Luego se retiró de nuevo al sofá. Lucas se sentó a su lado.

Con la poca movilidad que le permitía el uso exclusivo de la mano derecha, ya que en la izquierda todavía tenía una vía intravenosa conectada a una máquina de la que caía un líquido transparente, empezó a sacar sobre la cama el contenido de su regalo. Una camisola de algodón verde musgo con unos dibujos de abejitas muy graciosos abrochada al frente; una preciosa bata de seda, color verde botella, que le llegaría hasta los tobillos una vez que pudiera ponerse en pie; unas chinelas del mismo color y un neceser que contenía los enseres básicos para el aseo. ¡Aquel vampiro estaba en todo!

No sabía qué decir. Deseaba poder usar todo aquello, sobre todo el gel y el champú, aunque sabía que pasarían muchos días hasta que pudiera meterse bajo la ducha. Miró la fragancia. Le constaba que los vampiros tenían buen olfato, pero nunca se hubiera imaginado que ninguno de ellos fuera capaz de identificar la marca que ella usaba.

—¿Cómo has adivinado mis gustos? —preguntó anonadada.

—Bueno, yo solo soy el chico de los recados —respondió con una mueca que pretendía parecer alegre, sin conseguirlo—. Fue Marcos quien elaboró la lista.

—¡Gracias! —dijo mirando con devoción al aludido. Ese hombre nunca dejaba de sorprenderla—. Gracias a los dos.

—En la oficina hemos añadido esto otro a la lista del jefe —contestó entregándole un iPhone, cargado y en marcha—. Así podrás llamar a tus amigos y entretenerte.

Ella extendió el brazo sano para tomarlo y volvió a agradecérselo.

—El primer registro de la lista de favoritos es el del teléfono particular del Master, el segundo es el mío —siguió explicando Lucas—. Por lo demás es parecido al que el que tenías antes, pero este es más moderno y no se puede rastrear. Aquí tienes el libro de instrucciones por si acaso tienes dudas. —Depositó el manual sobre la mesilla—. Es tu mismo número de siempre, ya que tu tarjeta SIM fue rescatada del accidente.

»También te he traído el bolso. El bolso de mano de una chica es sagrado —bromeó—, no lo soltáis ni para ir al baño, así que supongo que lo querrás tener cerca. —Marcos por fin se permitió el lujo de sonreír—. Bueno, Master —dijo dirigiéndose a su jefe y dejando otra bolsa de papel en el suelo para él—, si no necesitas nada más, me marcho. ¿Me acompañas a la salida? Necesito hablar contigo. No estaré operativo en unos días…

—Claro —contestó él poniéndose en pie y caminando hacia la puerta—. No era necesario que trajeras tú todo esto, cualquiera podría haberlo hecho. Ya estoy al corriente de lo que ha pasado y deberías de estar atendiendo el asunto que tienes entre manos.

—Gracias, Rivero, has sido muy amable —les interrumpió ella.

—Ah, mira, se me olvidaba… —Lucas regresó hacia el sillón y tomó algo de la bolsa del jefe—. Te compré el ¡Hola! en el kiosco de la recepción, para que tengas algo que leer… ¡Mejórate! —dijo a modo de despedida, entregándole la revista.

Marcos salió con él hasta el pasillo y cerró la puerta de la habitación cuando abandonaron la estancia. Por un momento, la soledad de su cuarto a ella se le antojó maravillosa. Estaba hasta la coronilla de aquella compañía silenciosa que le coartaba toda intimidad y no le dejaba llorar sus penas a solas.

Si tan fatigosa era para Marcos la tarea de estar a su lado durante la convalecencia, ¿por qué no se largaba de una vez? En lo que a ella respectaba podía hacerlo cuando quisiera con tal de que dejara a alguien vigilando la puerta.

Al fin y al cabo, lo único que pretendía era algo de conversación mientras estaba despierta. Eso es lo que suelen hacer los acompañantes de los enfermos y estaba segura de que a ellos temas no les faltaban, aún quedaban cientos de lagunas en su educación vampírica. Sin ir más lejos, su última sesión de pupilaje dejó en suspenso un tema tan amplio y complicado como la «conexión».

Miró hacia la puerta. Esa última línea de pensamiento hizo que en su cerebro se filtrara algo en torno a la palabra «conexión». De pronto saltaron todas las alarmas de su mente… La primera vez que despertó tras el accidente, Marcos le dijo que había «escuchado» su despedida… Debía de referirse a los pensamientos que le dedicó cuando creía que estaba muriéndose.

¿Cómo era posible que Marcos los hubiera captado a más de diez kilómetros de distancia? Una cosa era lanzar pensamientos a la persona que tenía al lado y otra que atravesaran medio Madrid…

«Marcos, ¿te has conectado a mí y por eso estás tan enfadado?», pensó. Y según lo hizo se dio cuenta de que acababa de cometer un gran error.

La puerta se abrió con un golpe tan fuerte que a punto estuvo de salirse de los goznes. Los helados ojos que la miraban desde la entrada la hubieran paralizado en la cama si no lo hubiese estado ya.

—Lo siento muchísimo —susurró, con una voz tan débil que hubiera sido inaudible para un oído normal—. Jamás tuve intención de que ocurriera…

—No es algo sobre lo que tú tengas poder de decisión.

No recordaba haber escuchado una voz más gélida en toda su vida. Pero si aún le cabía alguna duda de que el tema no era nada agradable para Marcos, un terrible portazo, que resonó durante algunos instantes después, corroboró todas sus sospechas.

En esos momentos no supo qué hacer ni decir, así que optó por callarse y mirar hacia el otro lado: hacia el retazo de cielo que veía a través la ventana, apartándole así de su línea visual. Era la única huida que tenía al alcance, aunque lo que de verdad deseaba era desaparecer, que se la tragara la tierra.

No entendía cómo podía haber llegado a ocurrir aquello. Marcos dejó muy claro que era necesario que él bebiera de ella mientras la poseía en cuerpo y alma con deseo propio, y si bien era cierto que el sexo entre ellos fue potente y maravilloso, estaba segura de que él no tomó ni una gota de su sangre. De hecho, incluso se sintió rechazada cuando se lo ofreció y él se negó. En esos momentos entendió el porqué de su terca privación aunque… ¡para lo que le sirvió! Al fin y a la postre, los resultados eran idénticos y las repercusiones peores de lo que podría haber imaginado en un principio.

Sin embargo su ego femenino salía muy fortalecido de ese razonamiento, ya que al menos ahora podía estar segura de que el deseo que él demostró durante su primera —y última— noche como amantes, respondía a un sentimiento auténtico.

Suponía que debía de sentirse mal por todo aquello, sobre todo por Marcos; pero que el Cielo la amparara, no se arrepentía de nada de lo ocurrido y tampoco lo lamentaba. De haber sido de otra manera lo más seguro era que a esas alturas estuviera muerta.

Por supuesto, no era nada agradable saberse atada psíquicamente a un vampiro, pero nada podía hacer contra ello. Esperaba que juntos fueran capaces de encontrar alguna fórmula que eximiera a Marcos de aquel peso, pero igual que no hubiera podido hacer nada para conseguirlo, en el supuesto de que ese hubiera sido su objetivo, tampoco estaba ahora en su mano devolverle la libertad. Llevarían la carga juntos mientras no tuvieran otra opción.

Volvió la cara despacio. Callar no eludiría el problema. Era mejor que hablaran sobre el tema ahora que estaba candente; presumía de ser una mujer que afrontaba los problemas sin aspavientos.

—Marcos, lo lamento, de veras. A mí tampoco me hace ninguna gracia que compartas cada uno de mis sentimientos y mucho menos que alcances mis pensamientos más íntimos —«porque para mí es como una violación mental», pensó—, pero así está la situación y es mejor que hablemos de ello —dijo forzando la conversación.

—No lo lamentes… —respondió él, algo menos brusco—. En efecto, de no haber ocurrido así no estaríamos hablando en estos momentos —replicó, reconociendo que ahora sí que podía captar sus vibraciones mentales sin esfuerzo alguno.

Ella sintió una ola de angustia elevándose como un maremoto desde el interior de sus entrañas. Haciendo un esfuerzo supremo de concentración, intentó cerrar su mente a toda intrusión ajena. ¿Tenía la más mínima posibilidad de ocultarle alguno de sus pensamientos…? Se sentía desnuda y privada de su más arraigado bien: la libertad. No solo física, sino también mental. ¿Podría sentirse alguien más despojada y vulnerable…? «Querido Marcos, crees que estar “conectado” es malo, pero me gustaría saber cómo te sentirías si estuvieras en mi pellejo», pensó.

—Tengo que reconocer que aunque solo sea porque ha servido para que me salvaras la vida, me alegro de todo esto —asumió en cambio—. Tal vez fue un error despedirme de ti el otro día, te hubiera ahorrado muchos trastornos de no haberlo hecho, pero confieso que no me arrepiento de nada. Tenía mucho miedo y me estaba muriendo. Necesitaba hablar con alguien que me comprendiera —se excusó con un nudo en la garganta, a punto echarse a llorar—. Ni siquiera sabía que me estabas escuchando porque… —Ya no pudo seguir hablando.

Marcos sintió la pena y la soledad que la embargaron. Un sentimiento fuerte y profundo que le desgarró el alma y traspasó el muro de reserva que, no sin esfuerzo, había conseguido erigir en su interior. Llevaba días batallando contra todo aquello y la única razón era que tenía miedo de reencontrarse con su lado humano, el que todos ellos poseían pero que relegaban al olvido tan pronto hacían el Tránsito.

Los sentimientos les hacían vulnerables y unos llevaban a otros sin remedio. Y aunque estos les fortalecieran en algunos aspectos, la balanza nunca llegaba a equilibrarse. Era peligroso sentir y por eso no era recomendable enlazarse a alguien. Si además ese alguien era una mujer capaz de hacerle perder el sentido de la prudencia, su vida empezaba a valer bien poco.

«De cualquiera de las formas, ¿de qué servía una vida tan larga si estaba tan vacía?», se planteó.

Acercó la butaca a la cama y se sentó en ella, colocando su mano cálida sobre los fríos dedos de Marina. Ella tenía la cabeza girada hacia el otro costado y su cabeza era un caleidoscopio de dudas y temores.

—Schhhh, tranquila. No pasa nada, Marina, ambos nos acostumbraremos a la idea… —la consoló—. No soy el primer vampiro enlazado a una mortal y tampoco seré el último. Te enseñaré a controlar tu mente para que no te sientas… «violada». —Eso le había dolido—. Y te prometo que procuraré quedarme fuera de ella todo lo que pueda. Aprenderás a manejarlo, tu don es muy fuerte, pero ese es un largo camino que no nos queda otro remedio que recorrer juntos.

—No tan largo… —respondió volviéndose hacia él—. Al menos no para ti. Pronto cumpliré veintinueve años, así que, aun teniendo en cuenta tu especial protección, calculo que como máximo viviré otros cincuenta, sesenta a lo sumo y… ¿qué son sesenta años en la vida de un vampiro?

Él se estremeció ante aquellas palabras. Sesenta años no eran nada, desde luego, pero ellos incluirían enfermedades y dolores; la vería envejecer y sufriría con ella por cada una de sus penas. En esos momentos le parecían toda una eternidad de penurias.

—Marina —dijo con suavidad, recuperando el tono de voz grave y cadencioso que ella conoció en su día—, antes de pensar en morirte tienes que recuperarte. Centrémonos en eso y dejemos lo otro para cuando llegue el momento. Ahora tienes que descansar, intenta dormir, ¿vale?

Marina cerró los ojos y procuró seguir sus consejos. Sabía, por la conexión, que ella sentía la cabeza como un tambor y empezaba a acusar el cansancio.

Él se permitió el lujo de entregarse a algo que llevaba tiempo deseando hacer, en especial desde que esa mañana una enfermera le lavó el pelo en una palangana. Lo acarició con sus ágiles y largos dedos y tomó un grueso mechón de cabellos haciéndolo girar una y otra vez en torno al índice.

—Dos mil setenta y seis —dijo de pronto, al cabo de un rato.

—Dos mil setenta y seis, ¿qué?

—Años. Tengo dos mil setenta y seis años. Nací en el año 66 antes de Cristo, en una pequeña localidad de la costa oriental italiana llamada Pisaurum.

—¡Venga ya, hombre!

Él se limitó a levantar las cejas.

—Nadie ha vivido tanto tiempo. ¿Quieres tomarme el pelo?

—Para nada. Tú me lo preguntaste el otro día, ¿recuerdas? —Sonrió—. Yo me limito a satisfacer tu «curiosidad morbosa». Si no quieres no me creas, pero desde que pusimos las cartas boca arriba no te he mentido y no tengo por qué hacerlo ahora.

—Pero, ¿cómo quieres que te crea? ¿Qué pensarías si yo te dijera que tengo más años que Matusalén y que fui amante de Viriato?

—Pues lo primero, que te conservas la mar de bien. Después, que es obvio que Matusalén también fue un vampiro. Y por último, que es imposible que sea verdad porque, en tal caso, nos hubiéramos cruzado antes a lo largo de nuestra azarosa vida. Somos pocos los vampiros que vivimos tantos años y nos conocemos todos.

—En serio, Marcos, déjate de bobadas. A ver si ahora va a resultar que te ibas de copas los viernes con Espartaco…

—No, tanto no. —Sonrió de nuevo—. En realidad cuando yo nací hacía como cinco años que Espartaco estaba muerto.

Ella guardó silencio durante un rato. Empezaba a creerle.

—¿De verdad viviste el esplendor de Roma?

—Por desgracia, viví el esplendor y también su caída. Incluso contribuí a ambas etapas.

—¿Qué César era emperador cuándo naciste?

—Ninguno todavía, Marina. En aquella época Roma no era un imperio, era una república. Yo nací durante el consulado conjunto de Craso y Pompeyo.

—Oh, perdona mi ignorancia histórica. Soy una auténtica indocumentada…

—Bueno, también lo son los historiadores y en cambio se dan un montón de aires, así que no te preocupes.

—¿Eras un patricio o un esclavo?

—Anda, duérmete. A los vampiros no nos gusta recordar el pasado —intentó escabullirse.

—¿Me vas a dejar con la intriga…?

Se la quedó mirando y sonrió. Cinco palabras habían bastado para abrir las compuertas de la curiosidad de Marina.

—Si cierras los ojos e intentas dormirte, te contesto.

Ella obedeció de inmediato.

—Mi padre era un vampiro muy antiguo que cayó en las garras de la facción mutato un par de años después de mi nacimiento y que murió al cabo de dos siglos. En cambio mi madre era una fatum que había recibido el Abrazo solo unos pocos meses antes de quedarse embarazada y no aceptó de buen grado la llegada de un pequeño mortal a su maravillosa recién adquirida vida vampírica. A ella la quemaron en la hoguera, acusada de brujería, en el año 371 d. C., pero yo ni siquiera lo supe hasta mucho tiempo después, ya que tras mi nacimiento, se deshizo de sus obligaciones maternales dejándome en manos de una patricia de buen corazón que no podía tener descendencia y que estaba casada con un pretor que impartía justicia en lo que hoy se conoce como Pesaro.

—¿De ahí tu apellido?

—Si no te duermes, me callo —la amenazó.

Ella volvió a cerrar los ojos de inmediato y él retomó la historia.

—El matrimonio me aceptó enseguida. Lo normal es que me hubieran tomado como esclavo, pero ellos prefirieron adoptarme y criarme como el hijo que nunca pudieron tener, así que me dieron su apellido. Marcus Cornelius Pisaurum es mi nombre real. Con ese honor me convirtieron, automáticamente, en ciudadano de Roma.

—¿Ellos también eran vampiros?

—No, qué va. Ni tampoco se enteraron nunca de las connotaciones sanguíneas de mi nacimiento, ya que mi madre biológica jamás lo confesó. Yo también hubiera muerto en la ignorancia si el destino no se hubiera encaprichado conmigo por algún motivo que todavía hoy desconozco.

—¿Fuiste legionario?

—Claro. Ese era mi derecho y mi obligación, como correspondía al hijo de un patricio de una de las más notables familias aristocráticas: las gens Cornelia. Fui educado en las letras y las ciencias y, luego, a los diecisiete años, entré a formar parte de las Legiones de Roma, según la tradición de la época.

—¿Luchaste con Julio Cesar?

—No de manera directa, pero cuando Décimo Junio Bruto Albino le mató, mi legión fue convocada por Marco Antonio para participar en la campaña de derrocamiento del asesino.

Marina abrió los ojos de nuevo y le interrumpió en ese punto.

—¿El famoso Marco Antonio? ¿El que se enamoró de Cleopatra?

—Sí, ese. —Soltó una pequeña risotada.

—Háblame de Marco Antonio. ¿Era buena gente?

—Según lo que entiendas por «buena gente». Tenía unos quince años más que yo y para mí sí lo fue. Éramos amigos y me promocionó. Fuimos algo parecido a lo que hoy llaman «colegas de marcha»… Nos teníamos cariño, pero él era un borracho, golfo y putero jactancioso que se privó de muy poco en su vida.

—¿Conociste en persona a Cleopatra? ¿Era tan guapa como dicen?

Ahí ya no pudo evitar la carcajada.

—Sí, pero antes deambulé un poco por la Roma Imperial. Incluso estuve aquí, en Hispania, como centurión de la Legión bajo el mando de Marco Antonio, durante su primer triunvirato.

—¿Tan joven?

—Bueno, tenía veintitrés años, creo recordar. No era tan joven para la época. Marco Antonio conoció a Cleopatra dos años después.

—Madre mía, ¡no solo has vivido el esplendor de Roma, sino también el Egipto de los faraones!

—Sí, pero por hoy se acabó la cháchara. Otro día te contaré mi viaje a Egipto. Ahora tienes que dormir.

Supo que Marina no quería que el sueño le venciera, pero por muchos esfuerzos que hacía para seguir despierta, no podía mantener los ojos abiertos. Aún estaba débil. Llevaba todo el día pidiendo conversación con insistencia, pero tanta, la arrullaba y empezaba a sumirse en un profundo sopor.

Sintió la respiración uniforme y profunda de la muchacha mientras continuaba acariciándole el pelo durante un buen rato, hasta que, derrotado por el esfuerzo de recordar, cayó dormido con la cabeza apoyada sobre el colchón, a su lado.

CAPÍTULO 27

—¿Qué es lo que ha ocurrido, Sokorov?

La voz baja y letal de Roberto Pérez de Iparraguirre resultó mucho más amenazadora que cualquiera de sus habituales bramidos. El ruso levantó los hombros.

—Dómine… —replicó, utilizando por vez primera el título oficial—, no tuve muchas opciones.

—Siempre hay opciones.

El duque miró al hombre que permanecía de pie, frente a él, al otro lado del escritorio. La desidia y prepotencia que rezumaban de cada uno de los poros de aquel enorme rubio le sacaba de sus casillas. No parecía nada preocupado por haber fallado de manera tan estrepitosa en su misión; cualquier otro en su lugar estaría aterrado por las represalias.

No obstante, aquella tarde era la primera vez que veía en él un ligero rasgo de humildad. Al menos le trataba con la cortesía y la deferencia adecuada a su rango. Aun así, tenía que bajarle los humos a cualquier precio. No podía prescindir de él, cierto, pero tampoco permitir que aquello se le fuera de las manos. Si ni siquiera Sokorov era capaz de llevar su empresa a buen término, de verdad tenían un grave problema por delante.

—¡Escúchame, ruso! Este tema es importante y es necesario que neutralices a la fatum antes de que los plumbum cruor entren en contacto con ella. Si esto ocurre vas a tener un problema mucho más espinoso que el de explicarme cómo casi has conseguido que muera, a pesar de que estabas advertido de que su seguridad era primordial.

Sokorov emitió una irónica carcajada hueca.

—Dómine, yo no tengo ningún problema. Eres tú quien lo tiene. Y, por lo que veo estás bien jodido, puesto que los plumbum cruor ya están en contacto con ella.

—¿Cómo? —rugió Pérez de Iparraguirre, poniéndose en pie como si el rubio hubiera accionado algún resorte con sus palabras.

—Pues el cómo no lo tengo muy claro, pero que ha ocurrido es algo tan seguro como que yo estoy aquí ahora mismo.

—¡No es posible! La pasada semana la chica no tenía ni idea de que nuestra especie existía y dudo mucho que en una semana se haya puesto al corriente de todo.

—Mira, Dómine, no puedo decirte lo que ha ocurrido a ciencia cierta, pero la verdad es que se ha visto varias veces con Pessaro. De eso doy fe y, si no me crees, aquí tienes algunas fotos que lo demuestran —dijo lanzando sobre la mesa un sobre amarillo que sacó del interior de su cazadora de piel.

—Y, ¿cómo es que no he sido informado de esto? —repuso con los ojos inyectados en sangre y una voz tan fría que podía haber helado las calderas del Infierno.

Abrió el sobre y miró las instantáneas. Hizo varias respiraciones profundas y luego continuó hablando.

—Esto no significa nada. En efecto la fatum y Pessaro se han encontrado, vale, pero estas fotos lo único que demuestran es que él se ha alimentado a placer de ella —repuso, tirándolas con desidia sobre el escritorio.

Miró de nuevo la imagen de Marcos con Marina, medio desmayada en sus brazos, subiendo las escaleras de la casa de la joven. No tenía gran calidad, pero los personajes eran reconocibles. Sintió una punzada de aprensión.

—Eso mismo pensé yo —se defendió Sergei—, pero lo cierto es que ayer, cuando intenté el secuestro, la muchacha demostró estar al cabo de la calle de nuestra naturaleza. Me reconoció casi de inmediato y era consciente de que seres del Linaje la protegían. Se dio cuenta del momento exacto en que dejaron de hacerlo y fue entonces cuando llamó a Pessaro e hizo que él y sus huestes vinieran en su defensa.

—¡Imposible! No hay forma humana de que un no iniciado se haga tan pronto con el control de la situación.

—Imposible o no, es lo que ha ocurrido.

—A Pessaro lo teníamos bien ocupado. Yo mismo me encargué de ello, así que dudo que le quedara tiempo para instruir a una inútil florecilla mortal. Tú solo tenías que limitarte a que viniera a ti de buen grado. Sabes cómo conseguirlo.

—Dómine, el tema es más serio que todo eso. La mujer tiene técnicas de control mentales que impiden interferir en su voluntad. No sé cómo ni cuándo los ha adquirido, pero tiene muros cerebrales…

Él sintió que la ira se apoderaba de su maltrecha paciencia.

—¿Qué me estás diciendo, Sokorov? —Se había movido a una velocidad vertiginosa y tenía al ruso cogido por el cuello de la cazadora—. ¡Mientes! Nadie consigue eso en un par de días.

Sergei ni siquiera parpadeó. Solo dejó que sus labios se curvaran en una sonrisa fría y enigmática.

—Nadie en mi vida me ha llamado embustero. Te sugiero que retires esas palabras…

—¿Qué harás si no lo hago?

No respondió, pero la mirada que lanzaron sus venenosos ojos azules habló por sí misma.

Él analizó en silencio las palabras del sicario dejando que la tensión se apoderara del ambiente.

—Escucha, ruso, voy a darte otra oportunidad. Conseguiré que Pessaro esté mucho más ocupado todavía, ya que un rastro de muertes parece no conseguirlo. Tú procura aprovecharlo y tráeme a esa fatum cuanto antes.

Sergei dejó escapar otra carcajada repleta de hipocresía.

—Lo haría si supiera dónde está. La muchacha fue rescatada del accidente y, a día de hoy, no sé dónde la tienen escondida.

Él quiso dejarse llevar por su naturaleza en aquellos momentos. Crispó de nuevo los dedos que sujetaban todavía el cuello de la cazadora de Sergei, apretando hasta casi ahogarlo.

—Tuve que desaparecer del lugar, Dómine. En cuestión de segundos aquello se llenó de plumbums cruor. La mujer que iba con la fatum, una mortal que acabó gravemente herida y cuya muerte era mi único objetivo, también ha desaparecido del mapa.

Soltó al ruso y, pensativo, comenzó a recorrer la habitación como un león enjaulado buscando una vía de escape.

Tenía que actuar con rapidez. No podía dejar que aquella oportunidad se le escapara de las manos. Si Pessaro quería guerra, la tendría.

Él era un hombre prudente, así que ya sabía que existía una posibilidad de que la operación se torciera, por lo que hacía días que planificaba una buena campaña disuasoria que mantendría al master de los plumbum cruor tan ocupado que no tendría tiempo para nada que no fuera salvar su culo del desastre.

Solo faltaba que hiciera la llamada telefónica pertinente al contacto proporcionado por su secretario, que resultó toda una adquisición. Casi sin proponérselo consiguió que el Ministerio de Hacienda estuviera dispuesto a hacer una auditoría oficial a la Fundación Pessaro; la compra del Grupo Arriaga fue el cebo para hacerles creer que la operación no cumplía con los requisitos legales de los estatutos de la fundación. ¡Muy fácil!

Además, también fue capaz de arrancar un compromiso de este mismo organismo para que lo hicieran coincidir con una inspección fiscal de los últimos cuatro años de todas las empresas que presidía Pessaro a nivel particular. Era el momento adecuado para que la cadena hotelera de lujo que él dirigía, con sucursales en Italia, Francia y la mayoría de países latinoamericanos, sufriera un serio varapalo.

Todo aquello tendría entretenido a Marcos durante una buena temporada. Ahora solo tenía que poner en marcha la maquinaria del pequeño mecano montado para su beneficio personal. Pero, además, se ocuparía de que la prensa se hiciera eco de la operación con una rapidez vertiginosa. Los escándalos públicos eran mucho más nocivos para el Linaje que cualquier otra amenaza.

—Puedes retirarte, Sokorov —dijo por fin, reparando en la presencia del otro hombre, del que ni se acordaba—. Quédate en tu hotel y no hagas nada. Yo me ocuparé de reencontrar a la fatum. Tendrás noticias mías.

Sokorov levantó las cejas, se recompuso la ropa con indiferencia y se giró para desaparecer de aquel opresivo y añejo despacho.

CAPÍTULO 28

Marina llevaba un rato mirando al hombre que dormía profundamente a su lado, sentado en el sillón y con la cabeza apoyada sobre la almohada, junto a la suya, mientras mantenía entre los dedos un mechón de su pelo. Pero cuando la enfermera entró en la habitación para hacer la lectura de su temperatura y de las constantes vitales, él despertó sobresaltado y abrió los ojos, espabilado y alerta.

Ella sonrió y le dio los buenos días mientras contenía el aliento al sentir el frío contacto del termómetro. Luego tendió el brazo a la enfermera con resignación. En un hospital todo era tan monótono. Era la experiencia más aburrida de toda su vida.

Por fin llegó el servicio de habitaciones de la clínica con dos bandejas de catering con el desayuno. «¡Qué asco!», pensó. No tenía hambre, pero como no quería volver a escuchar la consabida monserga de Marcos, obligándola a comer para recuperarse cuanto antes, bebió con desgana un zumo de naranja natural, comió una pera y dio por finalizado el proceso con un vaso de leche con café soluble y tres galletas insulsas que apenas si fue capaz de tragar.

Él no parecía tener problemas con el sabor de los alimentos. Le miró con envidia, a ella todo le sabía igual. En teoría era un servicio privado y se suponía que tenía una calidad más que aceptable, pero le daba la sensación de que también pasaban la comida por el autoclave. Olía igual que la ropa de cama, el horrible pijama que vestía, la toalla con la que se secaba e, incluso, el aire que respiraba. Todo tenía el aroma y el sabor aséptico de un quirófano.

La intimidad de la noche anterior parecía haberse desvanecido, pero al menos la frialdad que se instaló entre ellos tras el accidente ya no estaba presente. Marcos encendió la televisión con el mando a distancia y, como dos viejos amigos, comentaron las noticias del informativo matinal que emitía La Primera y, más tarde, un reportaje sobre la Guerra de Troya que vieron en el Canal Historia. Después de tantas horas de conversaciones casi monosilábicas y un forzado silencio alojado entre ambos, fue una ruptura de la rutina bienvenida y esperanzadora.

Después, cuando llegó la acostumbrada sesión de curas y aseo, Marcos salió antes de que le invitaran a hacerlo. Eran los minutos que aprovechaba para hacer sus gestiones personales en la habitación colindante. En esta ocasión parecía tardar algo más de lo habitual, pero ella no se preocupó en absoluto. Necesitaba estar a solas para pensar en su futuro, que preveía difícil e incierto. A estas alturas sabía que no le quedaba más remedio que aceptar el empleo que Pessaro le propuso en su día, si es que aún estaba dispuesto a mantener la oferta, aunque le asaltaban serias dudas sobre la prudencia de esa decisión.

Aun así, todavía era pronto para analizar las repercusiones que todo aquello tendría en el mañana, por lo que tomó la revista que Rivero le llevó la tarde anterior y se dispuso a hojearla. Como siempre, contenía noticias intrascendentes de gente más o menos importante del mundo de la farándula, la aristocracia y la economía española. Tampoco faltaba algún actor local o de renombre internacional, poniendo al servicio del público sus alegrías y miserias con total falta del decoro. Sabía que muchos habrían cobrado por estar ahí, pero muchos más lo habrían hecho solo para fomentar y mantener la fama que los alimentaba, igual que la energía vital y la sangre daba vida a los seres que ahora la rodeaban.

Pero, cuando pasó otra página, su corazón se quedó paralizado. Marcos le devolvía la mirada desde una fotografía tamaño gigante, y otras dos más pequeñas en la siguiente. Una espectacular rubia, con cara de imbécil, estaba colgada de su brazo, vestida de rojo y cuero negro. El titular, escrito en negrita y versalita, hizo que se le revolviera el café que acababa de tomar: «Marcos Pessaro e Isabel de la Torre, enamorados».

Un dolor sordo, que empezó en la herida de la pierna y se fue extendiendo como lava hirviendo por todo el cuerpo hasta alojarse en el corazón, le hizo comprender que aquello no tenía nada que ver con su estado físico ni con un empeoramiento de las heridas. Las lágrimas, que no pudo contener, subieron desde su garganta dejando un reguero de sabor a hiel.

El miedo la inundó. En una décima de segundo lo vio todo con claridad meridiana. ¡Estaba enamorada!

Intentó controlarse por todos los medios. Lo último que deseaba en aquellos momentos era que Marcos se diera cuenta de su estado y, menos aún, de sus sentimientos. Tenía que borrar aquel sufrimiento de su corazón y el disgusto de su cerebro.

Además, era consciente de que no tenía ningún derecho sobre el vampiro. Él jamás le había jurado amor eterno y sabía que tampoco lo haría. Su único compromiso era el de protegerla con su propia vida y eso estaba segura de que lo cumpliría. Él era un ser oscuro, voluble y con muchas necesidades carnales, así que no era necesario apostar para saber que ella no era la mujer que podría concedérselas, por lo que de nada valía torturarse con imposibles.

Una arcada pugnaba por dejar escapar sus entrañas y una sensación helada se le alojó en las venas. Respiró hondo. Más le valía acostumbrarse a escenas como aquella, porque ahora las estaba viendo impresas en el papel couché, pero no tardaría en ser testigo de ellas en vivo y en directo. Por mucho que pretendiera ignorarlo, tenía ante sí toda una sucesión de días, meses y años que compartir con él.

Tenía que arrancarse aquel sentimiento del corazón a cualquier precio. O de lo contrario, lo sufriría en silencio, pero nunca haría partícipe de su secreto a Marcos.

En ese momento, él regresó a la habitación.

Marcos sabía que algo iba mal. Algo trastornaba la tranquilidad de Marina, pero no era capaz de llegar al fondo de la cuestión; la muchacha parecía haber levantado algún tipo de barrera cerebral. Su humor no era nada halagüeño después de las noticias telefónicas recibidas de sus subalternos, pero estaba dispuesto a enterarse de qué era lo que alteraba de semejante manera a la fatum.

Sin embargo no le hizo falta preguntar. La revista, que se escurrió de las manos de la chica cuando él abrió la puerta, se quedó abierta por una página concreta.

Se agachó y la recogió. Leyó el titular y revisó por encima algunas de las líneas del texto escrito a continuación. En cualquier otra circunstancia se hubiera limitado a soltar una sonora carcajada y a aprovechar la situación, pero ahora sintió una furia fría y letal. Cerró la revista y la tiró sobre el aparador con desprecio.

—Es mentira —dijo, lacónico.

Marina le miró con una sonrisa.

—Marcos, no me des explicaciones. Es tu vida. Que nos hayamos acostado juntos solo quiere decir que ambos nos dejamos llevar por la lujuria cuando sentimos su aguijón. Creo que en ningún momento nos hemos jurado amor eterno, ¿verdad? Por mi parte está bien si para ti también lo está. Os deseo lo mejor.

—¡No hay nada que desear, Marina! ¡Es mentira! —se defendió encolerizado—. Esa mujer, a la que cité para alimentarme de ella, llamó a un paparazzi para que hiciera las fotos. Ocurrió hace una semana. —Hizo hincapié en la fecha, para dejar claro que sucedió antes de mantener ninguna relación con ella—. Además, ¡no me acosté con ella!

—Vale, te creo. Sé de qué va todo esto de la prensa demasiado bien. Si tú lo dices no tengo por qué poner tu palabra en duda. Pero, tanto si es verdad como si es mentira, te repito que a mí no tienes que darme explicaciones.

Marina no sabía de dónde sacaba tanto coraje, era algo que ni ella misma entendía porque lo cierto es que estaba destrozada. Y lo más gracioso de todo es que le creía a pesar de todo; quizá porque tenía necesidad de hacerlo.

Observó a Marcos, que se sentó en silencio en el butacón, buscando las fuerzas que necesitaba para controlar la ira que estaba a punto de desbordarle.

Un fuerte golpe dado con los nudillos sobre la puerta relajó el ambiente.

—¡Adelante! —ordenó él de mala gana.

Un hombre altísimo, de casi dos metros, con la cabeza rapada, negros ojos y piel tostada por el sol hizo su entrada con un porte y dignidad indiscutibles. Marcos se puso en pie de inmediato, olvidándose de sus angustias, y ella juraría que incluso hizo una pequeña reverencia. Verlo adoptar aquella actitud la dejó boquiabierta.

—Marina —dijo a continuación, con solemnidad—, te presento a We-ben-Senu, Master Supremo de la Comunidad.

Ella comprendió todo de pronto. Sin necesidad de más explicaciones, supo que debía mostrarse respetuosa y agradecida por una visita que nunca tendría que haber recibido y que, pensó, sorprendía incluso al mismo Marcos.

—Es un honor, señor —respondió sin saber en qué términos dirigirse al recién llegado.

—El honor es mío, fatum —contestó él con pesado acento árabe en un correctísimo español.

El uso del tratamiento que el recién llegado le ofreció, en términos casi reverentes, le produjo un escalofrío.

—Me alegro de encontrarte en mejor situación que la última vez que te vi —continuó él.

Aquella frase la hizo comprender que él formó parte del equipo que acudió en su rescate. Ella no era una mujer parca en palabras, y aunque no sabía por qué el jefe máximo de los vampiros estaba dispuesto a intervenir en aquella situación y se dignaba a acudir junto a su lecho de enferma, se negaba a mostrarle el temor que le inundaba debido a las repercusiones que todo aquello pudiera acarrear.

Decidió que, como siempre, ante la duda lo mejor era ir con la verdad por delante, exhibiendo un arrojo que no estaba muy segura de poseer.

—Señor —dijo con firmeza—. Bueno… —dudó—, no sé cómo debo dirigirme a usted…

—Llámame Rúbem, como hace tu Master. —Ella estuvo a punto de discutir con él sobre la ascendencia que otorgaba a Marcos sobre ella, pero su inteligencia hizo que callara a tiempo—. Y también puedes tutearme si quieres. Todos los vampiros nos tuteamos. Entre nosotros el respeto se demuestra con algo más que la utilización de un simple pronombre.

Ella se sorprendió. A pesar de las palabras de aquel hombre, algo le decía que aquella deferencia no era nada usual, y menos con una mortal.

—Gracias, Rúbem —repuso un tanto cohibida—. Deduzco que estuviste implicado en mi salvamento, por lo que te estoy muy agradecida; al igual que a toda vuestra gente. —De esa manera quería hacer partícipe a Marcos de su reconocimiento, nunca antes verbalizado—. Sin duda no estaría aquí si no hubiera sido por vuestra rápida intervención… Sé que no hay nada que yo sea capaz de ofreceros que sirva como contraprestación a vuestros esfuerzos, pero si de alguna forma puedo devolveros el favor… lo haré sin dudarlo.

Rúbem y Marcos no pudieron evitar la carcajada cuando las implicaciones de aquella frase llegaron a sus oídos.

—Niña —dijo el egipcio—, tú no sabes a lo que te estás comprometiendo…

—Sí, Master —le interrumpió dando énfasis a la palabra y dejando muy claro que lo reconocía como jefe supremo—. ¡Claro que lo sé! Sé que con mis palabras me cavo una trampa mortal de la que me arrepentiré mil veces a lo largo de mi existencia y, aunque no tengo los suficientes conocimientos para comprender todas las implicaciones, soy consciente de que al lugar donde me pueden llevar no será al que a mí me gustaría ir.

Rúbem volvió a reír con aquel sonido profundo de un momento antes. Marcos, en cambio, estaba blanco como la cal.

—Es lo mínimo que puedo hacer por los que me salvaron la vida —continuó—. Mi abuela me educó en la filosofía de que «de bien nacido es ser agradecido».

—Excelente filosofía. Tu abuela era una mujer muy sabia —aceptó Rúbem.

—No sé por qué me protegéis ni lo que tenéis pensado para mí, pero no dudéis que cumpliré con la parte que me corresponda.

—¡Bien dicho, mujer! —celebró él, al cabo de algunos segundos, recuperando la seriedad—. Me gusta tu fatum, Marcos —dijo dirigiéndose al italiano—. Además, aunque parezca mentira, es sincera —reconoció en voz alta.

Marcos sabía que aquellas palabras estaban dichas desde el corazón y con total convencimiento de causa, y también que Marina moriría en el intento antes que faltar a ellas, pero el miedo por la chica se había apoderado de él.

—Que conste —se defendió la muchacha—, que lo último que hubiera deseado es verme involucrada con un grupo de vampiros a los que, por mucho que lo intente, no entenderé en los días de mi vida, pero a los que serviré por convencimiento propio. Sin presiones y de buen grado. —Ambos estaban mudos de asombro ante aquel discurso que parecía bien ensayado—. Bueno, quizá no siempre de buen grado —se rectificó—, tal vez tengáis que aguantarme alguna irreverencia, porque he crecido con una abuela y estoy un poco malcriada —remató con una sonrisa.

Él quería cortar aquella perorata. Cada palabra que salía de la boca de Marina la metía en un pozo más profundo. Sinceras o no, dichas con el corazón o sin pensarlas, eran una red mortífera una vez expresadas en voz alta ante el responsable máximo de la Comunidad. No tendría forma de desdecirse de ellas en un futuro, cuando conociera las implicaciones. Comprometerse a servir al Linaje era una máxima inviolable y ningún error sería perdonado tras ser aceptada. Las Normas serían algo que ella tendría que cumplir sin remisión a partir de ese momento.

—No temas, Marcos —le tranquilizó Rúbem antes de dirigirse a Marina con una seriedad imponente—. Niña, te has comprometido ante dos de los vampiros más relevantes de la Comunidad con lo más importante que tiene un ser del Linaje: su palabra.

—Lo sé —le interrumpió—. O lo intuyo, al menos —se corrigió.

Marina no era una insensata. Aunque sus conocimientos dejaban mucho que desear, sabía perfectamente que se estaba metiendo en un lío; podía percibir el nudo de aprensión que ella tenía alojado en el estómago y el miedo que sintió cuando se percató de que Rúbem acababa de incluirla dentro del selecto grupo de «el Linaje» como uno más de todos ellos.

—Bien, me alegro de ello —continuó Rúbem—. Porque acabas de contraer un compromiso definitivo e invulnerable. Nadie te ha obligado a ello, lo has hecho por voluntad propia y sin ser siquiera requerida a hacerlo. Por lo tanto, no hay marcha atrás. Te tomo la palabra como Master Supremo del Consejo —dijo haciendo un raro movimiento de manos.

Él sintió un temblor que movió cada una de las partículas de su ser.

—Por el poder que ostento, en presencia de testigos —le señaló Rúbem al decir esa frase—, te doy mi palabra de que nunca serás reclamada para realizar algo contrario a la Ley Vampírica ni tampoco a la judicial, ni para llevar a cabo cualquier otro acto deshonroso que tu naturaleza pudiera dictarte. ¡Por Seth! —juró, elevando las manos y volviendo a hacer el mismo signo de antes.

Marina por fin se permitió el lujo de respirar y él la imitó permitiendo que sus pulmones exhalaran el aire que retenía.

—Bueno —dijo acto seguido We-ben-Senu relajando el crispado ambiente—, la verdad es que yo no venía aquí con estas intenciones, pero de haber sabido el resultado lo hubiera hecho antes —continuó haciendo un gesto parecido a una sonrisa—. Vengo a relevarte, Marcos.

Él miró a Rúbem y supo que un nubarrón de tormenta se cernía sobre su cabeza. Era cierto que tenía obligaciones que resolver fuera del hospital, pero era de lo más inusual que Rúbem reclamara su puesto, aunque podía entender que el Master Supremo quisiera algunas horas a solas con aquella fatum en particular. Sin embargo, presentía que los motivos eran algo más que una intrascendente charla en solitario con Marina, a lo que no podía negarse a pesar de que no le hacía ninguna gracia.

—¿Ocurre algo grave, Rúbem?

—Grave exactamente, no. Pero sí algo que tienes que atender. Es necesario que te hagas cargo de algunos asuntos de la Comunidad. Además, tienes que descansar.

—Estoy bien, Master.

—De cualquier forma, yo me quedaré con tu fatum, chico. —La cuestión no admitía réplicas—. Pero no abandonarás esta sala mientras no te hayas alimentado como Dios manda —sentenció.

—No. —No era una contestación taxativa, pero implicaba la firmeza de su decisión.

—Sí —replicó el otro vampiro con una orden.

—Aquí no, por favor —le pidió con respeto, temiendo por la reacción de Marina ante el Master Supremo—. Vayamos fuera entonces…

—¡No! ¡Aquí! —decretó—. Ella conoce tu naturaleza —continuó, abriéndose la vena de la muñeca con sus colmillos sin contemplaciones—, y tarde o temprano tendrá que acostumbrarse a esto y a muchas otras costumbres de nuestra especie. Cuanto antes mejor —finalizó, extendiéndole el brazo del que goteaba el líquido vital sobre las pulidas losetas blancas del suelo.

Quería negarse, pero su energía mermaba a toda velocidad y seguiría haciéndolo mientras durase la convalecencia de Marina. Haber tomado más sangre de la que en una situación normal pudiera necesitar no era suficiente, el desgaste era terrible y la tentación insoportable.

No pudo resistirse ni un segundo más. Sentándose en el sofá, se abalanzó sobre la palpitante vena y se perdió en el gozoso placer con una voracidad inusitada. Aquella sangre y energía, poderosas y antiquísimas, le fortalecían como no podía hacerlo ninguna otra.

Marina se obligó a contemplar la escena sin mover ni un solo músculo de la cara, sabiendo que Rúbem la observaba y analizaba cada una de sus reacciones. Al contrario de lo que pensó en un principio, no sintió repulsa alguna y casi podía decir que estaba excitada.

Sabía que el egipcio la estaba poniendo a prueba y ella quería salir airosa. Aquel ser poderoso la incitaba a sacar lo mejor y lo peor de sí misma. Lo sabía y lo aceptaba, aunque desconocía el porqué de todo aquello. Su orgullo se erigió por encima de toda lógica. Ella también quería apostar en aquel juego.

La sensación de euforia le duró poco. Tan pronto terminó de alimentarse, Marcos se colocó sus oscuras gafas de sol envolventes y se acercó. Sintió la presión de un ligero beso de labios fríos y secos en la frente y acertó a escuchar un sencillo «volveré en cuanto pueda». El tipo de despedida de un amigo querido al que no te une ningún otro sentimiento que no sea fraternal.

De inmediato su ánimo se volvió tan gris como el cielo que veía a través de la ventana. La lluvia caía incansable sobre la ciudad como si el Señor de los Cielos hubiera abierto el grifo.

Todo estaba en silencio. Triste, mareó en el plato las judías verdes hervidas de su menú de dieta blanda mientras los dos vampiros hablaban en la sala exterior, suponía que de asuntos sobre la marcha de la Comunidad que ella no debía, ni quería, conocer.

Diez minutos después, Rúbem entró de nuevo y se sentó en la butaca, alejado de la ventana, sin hacer ningún comentario. Mejor. Ahora no estaba de humor para conversaciones —ya fueran intrascendentes o no— con un desconocido que parecía poder leer en su alma y la estremecía hasta la médula de los huesos. Y, cuando se aburrió de intentar comer, simuló que se disponía a disfrutar de una ligera siesta.

El egipcio respetó su silencio y se sumió en una abstracción contemplativa que incluso la conmovió.

En algún momento de aquella quietud autoinducida por ambos, ella cayó en la tupida red del sueño pero, en esa ocasión, no contó con la tranquilidad que le reportaba el descanso de los últimos días. Soñó que un enorme murciélago la llevaba en volandas y la dejaba en las puertas del submundo de los mutatos.

Unas manos grandes y fuertes la zarandearon con fuerza, al tiempo que una voz conocida le susurraba palabras al oído que no era capaz de entender. Pero aquellas no eran las garras punzantes con las que la sujetaba el ladrón de ojos rojos y alas negras de su pesadilla, sino las extremidades amables de un hombre de piel tostada y brillantes ojos como el ébano.

—Tranquila, Marina. Solo es un sueño —musitaba aquella voz, como una musical melodía que la envolvía en una conocida tibieza—. Despierta, niña, todo está bien y nada malo va a ocurrirte.

Ella abrió sus grandes ojos verdes y tardó todavía algunos instantes en ubicarse y reconocer al hombre que intentaba serenarla. Poco a poco su respiración recuperó el ritmo pausado y se relajó sobre la almohada.

—Tenía una pesadilla —se excusó.

—No te preocupes. Suele ocurrir en estos casos —aceptó Rúbem—. Fóbetor tiene la mala costumbre de abandonar su cueva del Erebo para arrebatarnos de los cómodos brazos de Morfeo.

Ella rio ante el enrevesado discurso del egipcio, críptico y enigmático. Aunque, en esta ocasión y para variar, fue capaz de entender el símil.

—¡No lo sabes tú bien! Suelo ser propensa a pesadillas, Rúbem, pero nunca hasta ahora me vi cara a cara con un Oniro —volvió a reír—. Dudo que Fóbetor pierda su tiempo conmigo, no tengo categoría para ello, aunque de un enorme murciélago se trataba. De todas formas, mis habituales protagonistas nocturnos ya son lo bastante inquietantes sin la ayuda de los mitos griegos…

—Bueno, es lo que tiene la peculiaridad de nuestra sangre, pequeña. Los sueños premonitorios es la forma que tiene el destino de mostrarse ante nuestros ojos. Los tenemos desde la infancia y se van haciendo más claros y nítidos a media que alcanzamos la madurez. Ellos son los que nos empujan a buscar el origen de nuestra naturaleza.

—¿Y no desaparecen nunca?

—Sí, claro. En el momento en que alcanzas el conocimiento del Linaje no vuelven a producirse. Lo de ahora ha sido una simple pesadilla que, por otro lado, no deja de ser normal. Están reduciéndote el tratamiento de analgésicos y sedantes, así que es lógico que empieces a tener episodios similares a estos. Tranquila, lo superarás. Todo lo ocurrido en los últimos días ha precipitado un poco el trámite.

«¿Qué trámite?», pensó alarmada.

CAPÍTULO 29

Lucas llevaba dos días contemplando cómo Belén se debatía en sueños. En todo aquel tiempo despertó en varias ocasiones, si es que a aquello podía llamársele estar despierta. Parecía más una posesa semiinconsciente que alguien en la plenitud de sus facultades, pero él no podía hacer nada para evitarlo. Lo único que estaba al alcance de su mano era alimentarla e intentar tranquilizarla para que no se autolesionara. No solía tener demasiado éxito en su empeño.

La «recién nacida» era lo más parecido a una fiera. Irracional, caprichosa y esclava por completo de su instinto más primario.

Por suerte para él, cada vez era más prolongada la espera entre una demanda y la siguiente, lo que significaba que poco a poco el cuerpo de Belén iba haciéndose con los mandos de su nueva naturaleza y él tenía algo más de tiempo para recuperarse entre un asalto y el siguiente.

Pero no podía quedarse dormido por mucho que lo necesitara. No iba a fracasar en su última tarea. Se obligó a abrir los ojos de nuevo. Cuando lo hizo, se vio reflejado en el espejo de la cómoda situada frente a la cama en la que la nueva vampira dormía.

Estaba ojeroso y macilento. La barba de dos días le daba un aspecto desastrado y tenía rastros de sangre seca por todos lados, fruto de los arañazos y golpes que la joven le infligía en su lucha por la supervivencia. Él también necesitaba alimentarse, pero todavía no se atrevía a dejarla sola.

Nunca pensó que un Abrazo pudiera ser tan trágico. Jamás había visto nada semejante. Tanto el suyo propio como el de todos los amigos y conocidos que pasaron por el tránsito después que él resultaron mucho más benévolos, claro que en todos ellos fue algo elegido de manera voluntaria y, de alguna manera, sus subconscientes no se negaban a admitir la evidencia como lo estaba haciendo el de Belén. Para él fue un proceso bastante cómodo y rápido para el que se preparó durante meses y, el día que se sometió al Ritae, su familia y buena parte de la Comunidad estuvieron a su lado para ayudarle en ello.

Con Belén todo era diferente y estaba muy preocupado. Mucho. Hubo momentos en los que incluso temió por la vida de la muchacha. Si no hubiera sido por el Master Supremo, no habría sabido qué hacer.

Y después, a todo aquello siguió una sucesión de horas frenéticas. Recordarlas ahora le sumía en la misma angustia que entonces.

Quizá no fue una decisión acertada ausentarse para ir a hablar con Marcos, pero de haberla eludido lo más probable es que ahora no fuera capaz de afrontar lo que estaba haciendo sin remordimientos. La conversación con Pessaro no fue agradable, pero como él también estaba inmerso en sus preocupaciones, resultó mucho más liviana de lo que esperaba. Al menos se limitó a aceptar sus motivos con un ligero movimiento de cabeza.

Apenas si estuvo una hora fuera… aunque aquellos minutos le parecieron eternos. En todo aquel tiempo no fue capaz de pensar en nada más que no fuera que tenía que regresar cuanto antes junto a Belén. Le aterrorizaba pensar que ella pudiera despertarse y él no estuviera allí para asistirla… Por suerte no lo hizo.

Pero, cuando regresó junto a la joven, al ver a Rúbem con la cabeza inclinada, rezando, pensó que había fracasado en su empeño. Algo superior a él tiraba de sus entrañas porque, el único motivo por el que un sumo sacerdote de Seth oraría en semejante circunstancia, sería por un feliz viaje en la búsqueda de la inmortalidad. Lo más angustioso era no saber por cuál de las dos inmortalidades pedía We-ben-Senu en aquellos momentos. ¿Por la que Ra ofrece más allá de la muerte o por la que Seth proporciona en la Otra Vida? Le costó un esfuerzo supremo averiguarlo.

Y, cuando por fin fue capaz de mirar hacia el lecho, sobre el que, tapada con una sábana a modo de blanco sudario, solo se vislumbraba la pálida cara de la muchacha que luchaba por su vida con tanta valentía, estuvo a punto de sucumbir al dolor que reflejaba el rostro de aquella mujer. Gracias al Cielo, todavía estaba viva.

Entonces, Rúbem abrió los ojos despacio, regresando de aquel hipnotismo autoinducido en el que le dejó cuando abandonó la habitación, y se permitió el lujo de sonreír; una acción que no creía haberle visto realizar nunca.

—Despertará por vez primera en un rato —le advirtió—. No será agradable para ti, pero tu instinto te marcará la forma de actuar. Sé valiente y firme, pero gentil y complaciente. Todo remitirá con el paso de las horas y, poco a poco, se irá estabilizando. Lo que viene a partir de ahora es algo que solo tú puedes resolver.

Aquel fue el único momento en que se sintió seguro de sí mismo. No tenía ninguna duda, esa era una tarea que tenía asumida de antemano, así que se limitó a aceptar el consejo con un firme asentimiento de cabeza. Era un papel complicado, pero él mismo se presentó voluntario para ejercerlo y sabía, al menos en teoría, lo que tenía que hacer.

—Volveré en cuanto pueda —le dijo Rúbem—. Hablaré con su familia sobre lo que ha ocurrido, por lo que en ese sentido no tienes que preocuparte por nada, pero haz que todo salga bien o…

No se molestó en terminar la frase. Las repercusiones de un error estaban claras.

Él no temió entonces por su vida ni lo hacía ahora. Sabía que los días que le otorgara el Master Supremo no eran más que una moratoria de lo inevitable, pero existían muchas maneras de morir. Si fallaba, la suya no sería nada agradable.

Regresó al presente, no quería seguir torturándose. Cerró los ojos, estaba agotado hasta la extenuación, tanto a nivel físico como psíquico. Hacía ya cuarenta y ocho horas que había vuelto del hospital y algo menos desde que Belén volvió en sí por vez primera. Alimentar a una recién abrazada estaba siendo lo más agotador que hubiera hecho a lo largo de su vida.

Ella despertó de nuevo en ese momento. Todavía tenía las pupilas dilatadas y apenas se distinguía el color miel de sus iris. Alrededor, un halo rojo le daba un aspecto fantasmal.

El grito que surgió de aquellos labios hubiera puesto los pelos de punta a cualquiera. Él ocultó un respingo.

Los días transcurrían con demasiada lentitud mientras el cuerpo de Marina se fortalecía poco a poco. Marcos no volvió a visitarla, pero la llamaba por teléfono con cierta frecuencia.

Ella miró hacia su izquierda y sonrió. Allí estaba Rúbem, como siempre, pegado a ella como un rottweiler. ¡Qué extraña relación se había establecido entre ellos en solo unos cuantos días!

Era un tipo amable, aunque intimidante. Sin embargo no sabía por qué a ella no le inspiraba ese temor que parecía embargar a todo el que se acercaba a él. Debía de ser que, a pesar de lo mucho que él insistiera en la «pureza» de su sangre, no pertenecer al Linaje le colocaba una venda en los ojos que, en esos momentos, resultaba muy bienvenida. ¡No necesitaba miedos añadidos, ya tenía ración más que suficiente con todo lo que tenía encima!

Y, de alguna manera, se sentía protegida por él, no amenazada. Era como si el más poderoso de todos los seres oscuros la hubiera tomado bajo su ala, lo que no dejaba de ser una bendición. Rúbem actuaba a veces como un padre exigente y posesivo.

No sonreía demasiado, pero sus comentarios eran divertidos y hablar con él le resultaba fácil. También callar.

Al igual que Pessaro, no eludía ningún tema de conversación, aunque ella ponía especial cuidado en no plantear ninguna pregunta que pudiera comprometerla o hacerla pasar por una simple curiosa. Quizá por eso Rúbem siempre satisfacía todas sus dudas. Y lo hacía a su particular manera, extendiéndose en las explicaciones. Tal vez con respuestas menos técnicas que las que le ofreciera Marcos en su momento, pero las fábulas y ejemplos con que él las adornaba las hacía más esclarecedoras, aunque también resultaban menos creíbles. Estaban llenas de metáforas que a menudo le resultaba imposible seguir.

A veces surgían entre ellos largos períodos de silencio que ambos respetaban. Como el de aquella tarde. Rúbem no tenía muchas ganas de cháchara y ella no la forzó.

Esperando encontrar un paliativo al aburrimiento, sacó fuerzas de flaqueza y retomó la lectura de la revista que abandonó días atrás.

Rúbem percibió el cambio de humor de Marina cuando ella llegó a determinado punto de la inocua publicación. Lo sintió en su ánimo como un latigazo y chispeó entre ambos.

Se enderezó en la silla y miró sin demasiado disimulo por encima del hombro de la muchacha, ayudándose de su altura y privilegiada visión. Al descubrir el origen del malestar de la joven, que detuvo su mirada en aquella página, supo que era necesario poner en claro algunos aspectos.

—¿Duele?

—No, no. Estoy bien —contestó ella con educación ante lo que suponía era una simple preocupación por su bienestar físico—. Cada día necesito menos calmantes.

Sonrió, a pesar de lo inusual de aquel gesto, por la simpleza y la inocencia en la respuesta de la mujer. Y aunque el día anterior le explicó que notaba sus estados anímicos a través del color de su aura, Marina aún no era consciente de que era como un libro abierto ante sus ojos. ¿Acaso pensaba que podía engañarle con un pobre intento de despiste haciendo gala de su agudeza verbal? ¿A él?

—Me refiero a tu alma, niña, no a tu cuerpo —repuso, girando hacia atrás la página que ella había volteado a toda prisa, intentando apartarla de su vista.

Desde aquel papel satinado, los ojos de Marcos miraron con frialdad hacia ellos. Sintió el estómago de Marina dar un brinco en su interior.

—¿Ah, esto? —preguntó ella, intentando parecer imperturbable ante aquella desgarradora imagen, ocultando sus verdaderos sentimientos—. No, para nada. ¿Por qué habría de molestarme la vida privada de Pessaro?

Estaba claro que Marina intentaba poner distancia entre ella y el hombre de la fotografía utilizando el apellido, pero a él no le engañaban ese tipo de estratagemas. Se limitó a levantar las cejas sin responder.

—¿Acaso me crees tan tonta como para suponer que, porque él ha venido en mi rescate y es el encargado de instruirme sobre vuestro mundo, existe algo entre nosotros? ¿No pensarás que me he enamorado de él, verdad?

—¿No?

—¡No! ¡Claro que no!

—¡Ja! Miéntete tú si quieres, niña, pero a mí, ni lo intentes…

Un rubor delator se extendió por el rostro de la muchacha como un reguero de pólvora, desde la raíz del pelo hasta más abajo del escote de su bata de seda. Marina sabía que callar no le evitaría la vergüenza y cualquier frase que dijera sería utilizada en su contra en algún momento, a pesar de lo cual parecía dispuesta a negar la evidencia por mucho que él fuera tan consciente de sus sentimientos como ella misma.

—Dime, Rúbem, ¿hay alguna posibilidad de que un viejo vampiro sabiondo permita que una simple mortal salga de una situación digamos… comprometida, con una cierta dignidad? —repuso en cambio, sorprendiéndolo, haciendo gala de un sentido del humor que en esos momentos sabía que ella no sentía.

Dejó que la carcajada que se fraguaba en su pecho explotara hacia fuera antes de responder.

—Estaba advertido de que tu descaro es casi tan grande como tu imprudencia, sobre todo en situaciones que están por encima de tu dominio, pero veo que tu osadía no tiene límites. He de reconocer que, como mínimo, eres valiente y divertida.

—Ya. Y muy poco inteligente…

—Yo no diría tanto. Sin embargo en esta ocasión tu movimiento disuasorio no conseguirá tus propósitos. Puedes reconocer, o no, que esas fotos te duelen más de lo que pretendes hacerme creer, esa es tu elección, pero mi obligación es hacerte entender que situaciones similares a esta serán a lo que te enfrentarás el resto de tus días —sentenció, echando más sal en la herida.

—Lo sé —masculló con un hilo de voz.

—Por eso es importante que lo asumas.

—Y lo asumo. Lo que no significa que tenga que gustarme, ¿verdad?

—Supongo que no. Sé que es duro para ti, pero tienes que entender que esa es nuestra naturaleza. Marcos necesita alimentarse y no hay otra manera de hacerlo.

—También lo sé. Y no me creas tan tonta como para engañarme sobre la situación. Lo superaré. Tarde o temprano me sobrepondré a este absurdo sentimiento y lo veré desde otra óptica. No temas, que no voy a someter a tu muchacho a ninguna escenita.

—¿Crees que temo tus escenitas? —Se rio con crueldad—. Te sobrevaloras, muchacha. Ni yo ni ningún vampiro, incluido Pessaro, somos susceptibles a los celos. No conseguirás nada con ellos, salvo sufrir sin necesidad. Lo único que pretendo es prevenirte de ti misma.

—No hay nada de qué prevenirme, Rúbem. Marcos me lo ha dejado muy claro desde el primer momento, y yo así lo he entendido. Primer Mandamiento: «No enamorarse de un vampiro. Los vampiros no tienen sentimientos…». ¡Recibido!

—¿Y entonces…?

—Entonces, saberlo no ha evitado que mi imbecilidad superara a mi sentido común —asumió con frustración—. Y sí, me he enamorado, pero esta no es la primera vez que lo hago de quien no debo y aún no me he muerto por ello. Por lo tanto, mejor deja el tema y evítame la crueldad del recordatorio.

—Marina, no pretendo ser cruel, pero esto es diferente. Tienes que entenderlo. Estás ligada a Marcos para toda tu vida y no podrás hacer oídos sordos a lo que sientes por él. Ni siquiera podrás apartarte lo suficiente de su presencia como para disponer de la distancia que te ayude en tu propósito…

—Basta ya, Rúbem. Por favor… —pidió, perdiendo la paciencia.

—No, no basta.

—¿Disfrutas con todo esto? —replicó, desmoronándose—. ¿Te produce algún placer oculto poner a la pobre e incauta mortal en su lugar…?

—Marina, detente y no me provoques.

—Ummm. Acabas de darme una gran idea. ¿Qué ocurrirá si te provoco, Rúbem? ¿Perderás la paciencia y acabarás conmigo?

—No me tientes, chica —la amenazó con un gruñido.

—Pues no te prives, Master. Haznos un favor a todos. Liquídame y exime a tu querido segundo de a bordo de la responsabilidad de una atadura indeseada.

—¿Por qué me provocas? —Su rostro era un ángulo cortante mientras contenía la cólera que provocaban aquellas palabras—. ¿Te has vuelto loca?

—Todavía no, pero no sé cuánto tiempo podré seguir soportando esta presión. Toda esta situación me gusta a mí aún menos que a ti… Yo no soy nadie en vuestra complicada y estructurada jerarquía y mi desaparición solo sería un daño colateral con la que todos saldríais ganando.

—Marina, tus palabras son una clara falta de respeto hacia mi persona y mi Linaje. ¿Crees que esto es un juego?

Ella reprimió el exabrupto que se fraguó en su garganta y le sostuvo la mirada dando alas a su oscura esencia, que suponía era tan palpable que ella podía incluso olerla. Sin embargo no le hizo arredrarse.

—¿Un juego? No, Rúbem, ¡ojalá! Lo que creo es que todo esto no es más que el preludio de una vida penosa. Una vida que no me merece la pena seguir teniendo porque no me gusta. Una vida rodeada de seres que se creen con la potestad de poder decirme lo que tengo que hacer con ella; cómo tengo que actuar; de quién puedo, o no, enamorarme, y un perpetuo recordatorio de lo culpable que debo sentirme por haber esclavizado a mi servicio a un ser de vuestro ilustre Linaje.

Él no respondió y el silencio se extendió como una niebla espesa y opresiva. La batalla visual era encarnizada, pero ella parecía haber decidido que tenía poco que perder y, además, tampoco le importaba demasiado hacerlo. La vida que se extendía ante ella ya no era la que siempre había soñado mantener.

Él estaba tan sorprendido de su fortaleza que no pudo dejar de admirarla. Nadie, ni vampiro ni mortal, se hubiera atrevido jamás a retarle de la manera en la que ella lo estaba haciendo. Podía castigarla pero, ¿solucionaría eso el problema?

Marcos tenía por delante un gran reto que resolver.

—¿No vas a matarme, verdad? —dijo por fin ella, al cabo de unos minutos de silencio sosteniéndose las miradas.

En realidad no era una pregunta. Sabía la respuesta, pero no estaba dispuesta a perder aquella apuesta.

—En ese caso, creo que te debo una disculpa por mi insolencia —solicitó con sinceridad—. Pero me hubieras hecho un gran favor, te aseguro que no era un farol.

Él tuvo que hacer un esfuerzo para mantener todos los músculos en la misma posición y no hacer un gesto que delatara que con aquella frase le había dejado estupefacto.

—Podría alegar —siguió ella hablando ante su mutismo—, que mis palabras son el producto de la medicación, pero sabrías que miento. Algo me dice que tú, y solo tú, puedes leer mis pensamientos por mucho que pretenda impedirlo, así que no voy a molestarme. No sé por qué la situación se me ha ido de las manos, pero sí que lo que tengo por delante no me gusta.

—Lo aceptarás —dijo admitiendo la disculpa con un cabeceo.

Tras unos minutos más de tenso silencio, ella volvió a hablar.

—¿Hay alguna manera de liberar a Marcos de la atadura?

—No. Es irreversible.

La angustia de Marina era tan palpable que incluso sin sus conocimientos y experiencia se hubiera dado cuenta de que la chica se sentía sobrepasada por la responsabilidad. Aun a pesar de saber que era imposible, albergaba la esperanza de poder liberar a Marcos de su agarre, y no solo por él sino, sobre todo, por sí misma.

—No sé cómo pudo ocurrir… —se lamentó ella—. Marcos me dijo que para que una Ligadura se produjese, era necesario que la persona atada bebiera sangre de su protegido. ¿Cómo…?

—¿Cómo pudo ligarse Marcos a ti sin beber de tu sangre? —terminó Rúbem la pregunta que quedó colgada de sus labios.

—Sí.

—¿Por qué quieres liberarle?

—¡Porque soy mortal, Rúbem! —replicó con coraje, reconociendo su frustración—. Porque le volveré loco con mis problemas mortales; porque tendré enfermedades y accidentes que él no podrá evitar y le harán sentir culpable; porque él no dispone de tiempo para dedicarme y, porque, de alguna manera, le haré sufrir…

Ella acababa de reconocerlo, pero aunque no lo hubiese hecho aquella frase habría sido toda una declaración de sentimientos.

—Puedes dejar de ser mortal cuando quieras y reduciremos los porqués a más de la mitad —repuso arqueando las cejas.

Marina se quedó helada ante aquellas palabras. Desde el momento en que le dijeron que era una fatum, a diario recibía insinuaciones sobre las connotaciones de su sangre, pero jamás nadie tuvo la osadía de expresar sus posibilidades vampíricas de manera tan clara y directa. Incluso se había obligado a sí misma a reprimir esa línea de pensamiento…

Que Rúbem expresara en voz alta la posibilidad de manera tan directa hacía que su mundo se volviera del revés, aunque se dio cuenta de que aquello era algo que su subconsciente había asumido hacía tiempo. Algo subyacente que sabía que tarde o temprano tendría que afrontar… Pero ese no era el momento.

—No, Master. La cuestión no pasa por que yo reciba el Abrazo; algo que hoy por hoy ni siquiera me he planteado hacer —aclaró por si él albergaba alguna duda al respecto—, el problema es que hay una persona que está atada a mí y no quiere estarlo. Y yo tampoco quiero que lo esté, todo sea dicho de paso.

—Este es el origen de todo lo anterior, ¿verdad? —subrayó Rúbem la evidencia—. Lo siento por ti, chica, pero Seth elige cada día el camino a recorrer en su lucha contra Apofis para proteger la barca de Ra. Él escribe los destinos de todos nosotros, sus guerreros; los que, como tú y como yo, portamos en nuestras venas la sangre del dios rojo en mayor o menor cantidad —contestó con uno de sus retóricos discursos crípticos.

—Pero vosotros respetáis el derecho de elección…

—Sí, pero por encima de tus derechos hay otras voluntades más poderosas. Tú eres una fatum. ¿Conoces la traducción literal y el significado etimológico de la palabra fatum?

—Sí, «destino». Marcos me lo explicó.

—Ahí tienes tu respuesta… El destino de alguien desde el mismo día que naciste y contra el que de nada sirve luchar.

—¡Pero no el de Marcos, caramba! Él se negó a tomar mi sangre. Tenía muy claro lo que no quería. ¿Por qué se ató a mí entonces?

La fría carcajada de Rúbem resonó en la sala.

—Podría darte un buen puñado de motivos, pero baste decir que, aunque Marcos no tomó tu sangre, estoy seguro que bebió de ti.

Ella se sonrojó de nuevo. Debía de parecer un faro en el desierto.

—Parece que el chico no puso mucha atención a esta parte de su educación, así que es lógico que no haya sabido transmitirte la lección como es debido. Eso es lo que pasa cuando alguien se salta alguna clase o no quiere profundizar en las enseñanzas del profesor. El saber es lo que da el poder. Cuando se rechaza en su debido momento, se termina pagando.

Rúbem prefirió no seguir incidiendo en la parte que correspondía al Destino. El Destino siempre tenía la última palabra… Hacía años que el Oráculo había hablado y, por muchas trabas que ellos dos pusieran en contra de aquella atadura, nada lo impediría. Lo sabía incluso antes de que ella naciera. Por otro lado, y puesto que echar una mano al porvenir aportaba buen Ka, nunca dudó a la hora de poner a su pupilo favorito en el camino de aquella fatum en particular. Pero eso era algo que no podía reconocer todavía, ni siquiera ante Marcos.

Esa parte de la lección era mejor que cada cual la aprendiera por su cuenta. Él lo sabía de buena tinta.

Por ese motivo se limitó a dar la misma excusa a Marcos cuando, al día siguiente del accidente de Marina, le abordó con preguntas similares. En aquellos momentos el italiano estaba a punto de perder el control. Aún podía escuchar la rabia contenida en sus palabras.

Pero cuando por fin Marcos asumió su parte de culpa, comprendió que era víctima de su propia desidia. En su prepotencia, y convencido de que una atadura era algo por lo que nunca se vería afectado, jamás se dignó a investigar en profundidad sobre el asunto; estaba seguro de que el tiempo nunca serenaría su espíritu, doblegaría su odio y volvería a sentirse interesado por una mujer en particular. Por ese motivo su cerebro se limitó a asimilar las nociones básicas: deseo irreprimible y beber de la persona correcta (sangre, interpretó). No pensó en lágrimas ni en ninguna otra secreción corporal emitida en respuesta de algún sentimiento igual de puro.

Y aquello solo era la punta del iceberg. Por mucho que Marcos insistiera en que era incapaz de recobrar sus sentimientos, abandonados para siempre en aquel campo de batalla, junto con su vida mortal, en la ardiente arena del desierto africano, él sabía que estaba escrito en las estrellas que algún día los recuperaría. Y ese día había llegado.

La atadura por sí sola ya debería suponer para él suficiente revelación, puesto que abrigar lo que otro ser siente es compartir sensaciones y vida que, a la fuerza, abren el dique de contención de las propias. Pero, puesto que nunca antes había estado atado a una mujer, la vida se encargaría de enseñarle lo que no había aprendido aún después de veintitantos siglos…

CAPÍTULO 30

Aquella tarde de finales de invierno en la que Marina estaba tan enfadada con su propio destino fue, precisamente, la que Marcos eligió para volver a visitarla en el hospital.

No se molestó en llamar a la puerta, sino que la abrió y entró en la habitación sin solicitar permiso. Ella jugaba con Rúbem una partida de ajedrez en el sofá situado bajo la ventana, iluminados por la fría luz halógena de los focos del techo. Y ella, como siempre, iba perdiendo; pero presentaba batalla lo mejor que podía.

—Marcus, muchacho, con lo mayor que eres ya…, ¿todavía nadie te ha enseñado que antes de entrar en la habitación de una dama hay que llamar a la puerta? —le regañó Rúbem.

El aludido se limitó a gruñir.

Ella giró la cabeza y se lo quedó mirando boquiabierta. No es que pudiera decir que ya no recordaba sus facciones, porque cada vez que cerraba los ojos era lo único que veía en su mente, pero reencontrarse con él cara a cara provocaba que su corazón perdiera el ritmo. Aquellos ojos grises la taladraban hasta lo más profundo del alma.

Estaba guapísimo, con un ceñido pantalón vaquero desteñido y un ajustado jersey de cachemira negro que se pegaba a su fuerte musculatura, calzaba unos mocasines y tenía el pelo revuelto porque, como siempre, acababa de peinarlo con sus largos dedos. Era la imagen de la perfección masculina.

Pensaba que empezaba a superar aquel capricho y que la próxima vez que lo viera reaccionaría de manera menos visceral, ya que una semana trabajando contra su enamoramiento debería dar resultados, pero en cuanto lo miró supo que no había avanzado nada en su empeño.

Si permanecieron mucho o poco tiempo mirándose el uno al otro sin decir palabra no era algo que ella pudiera definir ni cuantificar, pero ambos reaccionaron con un respingo cuando Rúbem se levantó del asiento y se dirigió al armario para coger su chaqueta de la percha.

—Marina, como supongo que Marcos se quedará un rato y te quedas acompañada —comentó, rompiendo el silencio—, voy a dar una vuelta a ver si consigo alimentarme con algo de provecho. —El Master Supremo le guiñó un ojo mientras lo decía—. ¿No os importa verdad?

—No, claro —contestó Marcos.

—¿A qué hora tengo que regresar?

—Cuando quieras, no hay prisa. Tómate todo el tiempo que necesites —respondió él.

Rúbem se acercó a ella y le dio un beso en la frente antes de salir de la sala con un alegre «¡que os divirtáis!».

En ese mismo instante el doctor Lara entró en la habitación, acompañado por su equipo médico. Una visita diaria que esperaba y temía a partes iguales, ya que cada tarde anhelaba la noticia de su alta hospitalaria y cada día recibía un nuevo aplazamiento.

Pero, con las esperanzas renovadas, se sometió al reconocimiento habitual con la misma docilidad de siempre y contestó todas las preguntas. Se dejó extraer la sangre para el pertinente análisis sin rechistar y demostró que la movilidad de su pierna izquierda era correcta.

Por fin ese día la enfermera le retiró el apósito que tapaba el corte y le dejaron que mirara la cicatriz. Su sorpresa fue mayúscula cuando comprobó que la marca, que suponía sería terrible, no existía; de hecho en aquel pedazo de piel no se veía ni un ligero arañazo.

—¡Madre mía, doctor, ni siquiera me ha quedado un rasguño. Es usted un genio de la aguja!

—Oh no. Mi sabiduría quirúrgica no ha tenido nada que ver en esto. —Se rio—. La saliva de un vampiro es prodigiosa, Marina. ¿No lo sabías?

Se quedó perpleja al comprender lo que el otro hombre le decía.

—¿Me suturó la herida a lametazos, doctor?

Lara soltó una carcajada que podría haberse escuchado en las antípodas.

—¡Por Dios, Marina! Yo tengo mucho aprecio a mi pellejo. Ni se me ocurriría semejante hazaña —contestó, por fin, entre risas—. De haberlo hecho, el Master en persona se hubiera encargado de que mis pacientes tuvieran otro médico.

Ella analizó la frase.

«Si no lo hizo él… ¿quién? ¿Marcos?».

—Es decir —comentó para estar segura de que no estaba conjeturando en falso—, que el propio Pessaro se encargó de que no me desangrara según me rescató, ¿no es cierto?

—¿Quién si no…? —Fue la escueta, y lógica, respuesta.

Una respuesta que, unida una vez más a la negativa de su alta hospitalaria, provocó que el malhumor campara a sus anchas y la alegría de la visita de Marcos quedara relegada al último rincón de su estado anímico.

¡Estaba harta y aburrida de estar allí metida! Empezaba a creer que nunca la dejarían salir de aquel pequeño reducto aséptico de medicina de lujo.

Ni siquiera se divertía ya con las pequeñas charlas que mantenía con los hombres de Pessaro, por mucho que estas le sirvieran para familiarizarse con la sociedad a la que tendría que adaptarse en un futuro no muy lejano. Amparada en la seguridad que le confería ser la protegida del jefe y, para más abundar, del Master Supremo de la Comunidad, utilizaba su ascendencia para enterarse de pequeños detalles sobre el Linaje y su forma de vida.

Al menos de esa forma había resuelto algunas dudas que, por insustanciales, no se atrevía a preguntar a Rúbem, como por qué todos ellos eran guapos y apuestos hasta rayar la perfección… Al parecer la genética de la que hacían gala, unida al poder regenerativo de su sangre, impedía que ninguna imperfección física se impusiera en sus cuerpos inmortales.

Pero incluso satisfacer su inagotable curiosidad ya no era tan entretenido como durante los primeros días. En una palabra, el aburrimiento que sentía era mayúsculo y la depresión empezaba a amenazar su espíritu.

A esas alturas ya se sentía fuerte y recuperada, con ganas de volver a su vida de actividad y páginas de agenda repletas de tareas pendientes. Estaba cansada de permanecer día tras día tumbada en la cama, leyendo o mirando los miméticos programas de televisión que se clonaban de cadena en cadena sin aportar nada nuevo a su vida.

Quería retomar el contacto con sus amigos, a los que no se atrevía a decir que fueran a visitarla para evitar que sospecharan de la gente que tenía a su alrededor. Hablaba con ellos por teléfono, sí; pero su vida ahora era una mentira perpetua.

La maraña de embustes era una tupida red que la tenía atrapada entre sus hilos. La más dura de digerir era hacer creer a todos que, un par de días antes del accidente, aceptó el puesto de directora de Relaciones Externas que le ofreciera el empresario de la industria hotelera más importante del país, Marcos Pessaro. Aquella era la excusa perfecta para convencerles de que tenía un contrato blindado con inmejorables cláusulas que obligaba a su nuevo empleador a hacerse cargo de los gastos hospitalarios de una de las mejores clínicas privadas del país.

Todo era tan creíble… ¡Y tan falso!

Porque a cambio de aquella coartada no le quedó más remedio que firmar un maravilloso contrato fechado bastantes días antes del que en realidad imprimió su rúbrica; un simulacro de legalidad mercantil que no reportaría ningún tipo de normalidad a su vida.

La situación empezaba a superarla. Tenía la sensación de que le habían robado la privacidad e independencia que siempre había atesorado como su bien más preciado. Aquellos seres colmilludos que pululaban a todas horas a su alrededor no la dejaban sola ni un instante, salvo en algunos escasos momentos como aquel, en el que Marcos estaba fuera de la habitación con Rúbem, o cuando las condiciones atmosféricas se lo permitían y podía pasear por el jardín que rodeaba la clínica.

Se sentía como un animalito exótico expuesto en la jaula de algún zoológico: exento de peligros, mimado, cuidado y bien alimentado, pero privado de la posibilidad de disfrutar de una vida real y completa.

Cuando Marcos regresó a la habitación, se encontró con una Marina que echaba chispas por los ojos.

Estaba preciosa. Llevaba puesta la bata de seda oscura que él encargó que le compraran, que caía como una cascada sobre la pierna escayolada, apoyada en el sofá. Debía de hacer poco rato que se había duchado, porque aún tenía el pelo húmedo y llevaba la melena suelta. Estaba más delgada que la última vez que la vio de pie, pero el aroma a azahar, fresco y dulce, impregnaba la estancia como entonces.

—¿Qué ocurre? —preguntó nada más mirarla.

—¿Qué no ocurre? —respondió ella con otra pregunta, repleta de rabia contenida y sarcasmo.

—¿Pues qué no ocurre? —insistió él con paciencia.

—¡Nada! —gritó—. Eso ocurre, ¡nada! ¡Que los días pasan y todo está exactamente igual que el primero! ¡Que estoy harta de estar aquí metida sin poder hacer algo de provecho! ¡Que me siento prisionera en una jaula de oro! ¡Y que quiero ir a mi casa y retomar mi vida en el punto exacto donde la abandoné! —explotó en un tono de voz tres o cuatro puntos por encima del admisible.

—Para que puedas ir a tu casa y retomar tu vida, primero tienes que estar curada y repuesta por completo —intentó tranquilizarla.

—¡Y lo estoy! Estoy perfecta. No me duele nada, la pierna izquierda me funciona de maravilla y no tengo fiebre. Una escayola no es motivo de hospitalización. Aquí no me hacen nada, salvo medirme la temperatura y la presión arterial y sacarme todos los días una jeringuilla de sangre, que no sé si es para enviar a analizar al laboratorio o para que el doctor Lara se tome un aperitivo antes de ir a su casa —se quejó.

—Uf, ¡seguro que para eso, no! —respondió serio—. Si así fuera, sería lo último que hiciera en su vida el doctor Lara —replicó en tono amenazante, por el único motivo de barajar esa posibilidad.

—¡No merezco este trato! —insistió ella—. Necesito aire, necesito hacer algo y, sobre todo, ¡necesito salir de aquí!

—¿Y qué quieres que haga yo? Y no me grites —la amenazó—. Yo no tengo la culpa de que aún no estés en condiciones de que te den el alta…

—¡Sí la tienes! —contestó acusadora.

—¿Ah sí? ¿Se puede saber por qué? —continuó, haciendo gala de un estoicismo nada habitual en él.

—Porque estoy segura de que me retienen aquí porque tú así lo has indicado —le acusó.

—¿Y por qué tendría yo que dar semejante orden?

—Porque no tienes ni puñetera idea de qué hacer conmigo y aquí me tienes segura y a buen recaudo. Porque no quieres que una vez fuera y en mi propia casa, campee a mi aire y se repita la historia.

Sabía que en el fondo ella llevaba razón y, aunque tampoco había hecho ningún movimiento para que la mantuvieran allí, bastaría con que él hiciera una mínima insinuación para que le dieran el alta. Pero, desde luego, no estaba dispuesto a admitir la culpa. De ninguna de las maneras.

—¿Y qué te hace pensar que dejaré que vuelvas a tu casa?

—No te quedará más remedio, Marcos. No puedes impedírmelo. Soy una persona libre. ¡No eres mi Master! Ni tampoco mi padre o mi novio, de los que escucharía sus consejos antes de tomar mis decisiones, así que no puedes evitar que haga lo que me dé la real gana con mi vida. ¡Como si me quiero tirar por un balcón! —volvió a elevar la voz—. Mi vida es mía y, por muy atado que estés a mí, no te quedará más remedio que aceptar que puedo hacer con ella lo que me salga de las narices. ¡Cómo si quiero ir a meterme en la misma guarida de los mutatos!

—¡Basta! —replicó con voz fría y letal—. Cuando te den el alta ya veremos adónde vas y qué haces con tu vida. De momento no hay nada de qué hablar. Son los médicos, y no yo, quienes toman la decisión de cuándo se van los pacientes de la clínica. ¿Entendido? —preguntó con un reflejo de acero pulido en los ojos.

—¡Y una mierda, Marcos! —explotó—. Mañana, si no me dan el alta, la pido yo. No pueden negármela de forma legal. Y, en cuanto estampe mi firma, quedarás eximido de lo que pueda ocurrirme, lo mismo que los médicos. ¡Se me ha agotado la paciencia!

Se acercó a ella con un rictus peligroso. Tenso desde el último pelo de la cabeza hasta las uñas de los pies, hacía verdaderos esfuerzos para no perder el control.

—Escúchame, Marina —dijo, cogiéndola por los hombros y reprimiendo las ganas de zarandearla—, hasta ahora yo no he dicho nada para que te retengan aquí, pero si tengo que hacerlo, te juro que lo haré. Tú no vas a ir a ninguna parte de momento y no quiero explicarte por dónde me paso yo tu legalidad. —Luego la soltó con rabia y se alejó de ella andando de espaldas, hasta que tropezó con la cama, sobre la que se sentó. No se sentía muy seguro de sus reacciones si la tenía cerca.

—Oh, sí. ¡Por supuesto que has dicho! —se defendió—. Has dicho desde el primer momento… El señorito está jodido porque está atado a mí, aunque podría ser mucho peor ¿verdad…? ¡Pero hasta ahí podíamos llegar!

—¿Peor? ¿Estás segura?

—Por supuesto. Pero ya estás tú para evitarlo.

—¿Yo?

—Si Su Excelencia hubiera sido un poco menos egoísta y me hubiera dado su sangre, aunque ahora yo también estuviera atada a él, llevaría una semana sin carabinas dando saltos por ahí a solas, e incluso es posible que me hubieras ahorrado esta mierda de escayola, igual que me ahorraste los puntos del corte. Pero… ¿cómo ibas tú a permitir algo así? ¡Que se joda la mortal y padezca, que así la tenemos controlada! —Paró su diatriba para tomar aire—. ¡Claro que has dicho! —repitió.

Él se quedó pálido. Escuchar aquellas palabras le escocía en su amor propio hasta límites insospechados.

—Mira, en eso tienes razón. Estarías dando saltos por ahí e incluso te hubieras ahorrado también la escayola, ¡cierto!, pero serías incapaz de hacerlo sola, guapa —dijo con desdén—, porque a estas alturas serías una preciosa vampira con más hambre que Carpanta, que dependería de mí a todas horas.

—Mientes… Solo intentabas evitar que la atadura se cerrara… —insistió con un hilo de voz. Llevaba días dando vueltas a aquel asunto, pero jamás se le pasó por la cabeza que la sangre de él pudiera convertirla en vampiro—. Hay un rito de conversión. Tú mismo me lo dijiste.

Él creyó que las furias del infierno desatarían el escaso dominio que le quedaba sobre sí mismo.

—¡Escúchame! —elevó la voz por primera vez y supo que el ímpetu abandonaba a Marina y el temor convertía sus piernas en columnas de paja, aunque consiguió sacar fuerzas de flaqueza y mantenerse erguida—. ¿Cómo te atreves a llamarme mentiroso? —continuó hablando más alto de lo normal—. Estabas casi muerta cuando te encontramos. Apenas te quedaba sangre en las venas. Una sola gota de la mía, pura y antigua, y los colmillos hubieran sido seguros. ¿Entendido?

Marina fue a contestar, pero él se lo impidió con un imperioso gesto.

—¡Cállate! Me vas a escuchar hasta el final… —siguió amenazándola—. ¡Ese es el rito! Para que una persona se convierta en vampiro tiene que estar desangrada por completo o quedarle, como en tu caso, un par de gotas.

Se detuvo para dejar que ella asimilara las crueles palabras, pero todavía tenía algo que decir al respecto y no tenía intención de que ella volviera a hacerse con los mandos de la conversación.

—¡Y hay algo más! Ha habido personas que me han tachado de egoísta y han vivido para contarlo porque en verdad lo he sido, pero a ti no te voy a consentir ni una sola salida más de tono, menos aún siendo falso como es. Solo te estaba ahorrando un montón de problemas pero, ¿quieres estar atada a mí? ¿Quieres mi sangre? —dijo llevándose la muñeca a la boca y desgarrándose las venas con sus poderosos colmillos—. Bien, ¡pues tómala! ¡Ahora tienes fuerzas suficientes para no pasar al Otro Lado!

Dejando un reguero rojo sobre las impolutas losetas del suelo, se acercó a ella y la tomó de la parte de atrás de la cabeza, cerrando los dedos con fuerza entre su pelo, para acercarle la boca a un par de centímetros del tajo chorreante.

—¡Bebe!

Marina hizo presión hacia atrás con toda la fuerza de la que disponía, que habría sido nula si él hubiera querido. Sus nervios estaban fuera de control, ella se había extralimitado.

—¡No! —gritó ella, comenzando a llorar—. ¡Por favor…! —Se le rompió la voz.

Siguió presionando su cabeza, pero la intensidad del agarre disminuyó.

—¡Bebe! —insistió, imperioso.

Pero en cambio la soltó y ella se dejó caer hacia atrás contra el sofá, llevándose las manos a la cara, mientras él sacaba la lengua para detener la hemorragia y cauterizar la herida con saliva. Hubo un momento en el que supo que Marina era consciente de que nada ni nadie la impediría aquel trago, sin embargo él no insistió.

Su arranque de furia no fue premeditado, pero no se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta que escuchó su grito, que evitó que las reacciones se le escaparan de las manos y le confirió la suficiente lucidez como para detenerse a tiempo de no obligarla a hacer algo que hubiera sido irreversible.

Aquella no era la manera y él lo sabía. ¿Qué tenía aquella mujer que lograba sacar lo peor de él, a la vez que podía controlar su furia con una única palabra?

Marina temblaba como un flan, con la cabeza oculta entre los brazos apoyados sobre la pierna sana, sentada en el mismo sitio donde él la dejó. Seguía llorando, pero no con las lágrimas calladas y calientes de anteriores ocasiones, sino con un llanto desgarrador, agónico y continuo, solo roto por el hipo incontrolado de sus pulmones.

—Mañana tendrás tu alta —le aseguró, caminando hacia la salida sin girarse a mirarla—. Te traerán ropa de calle y vendrán a recogerte.

Fueron sus últimas palabras antes de cerrar la puerta a su espalda con un movimiento suave.

CAPÍTULO 31

Aquel día el sol, lo mismo que la alegría de Marina, decidió esconderse tras un cielo tan nublado como su futuro, que adivinaba dudoso y complicado. Fue incapaz de pegar ojo durante toda la noche y eso que, por primera vez en todos aquellos días, la dejaron sola y no tuvo que molestarse en ocultar sus miedos y pesares a los sagaces ojos de sus perpetuos vigilantes. La tarde anterior Rúbem no regresó al hospital tras su excursión alimenticia, lo que fue una bendición.

No habría tenido suficiente fuerza de voluntad para intentar ocultar su estado anímico a aquel hombre tan perspicaz. Además, desde que Pessaro salió de la habitación, solo podía dar vueltas a su último encuentro.

Sabía que tarde o temprano volvería a verle, ya que la atadura terminaría por devolverle a su vida de algún modo, pero era consciente de que pasaría mucho tiempo hasta que eso ocurriera. La despedida resultó devastadora.

Pero claro, ofender a un vampiro del modo en que ella lo hizo no era algo banal. Era consciente de que eran pocos los que vivían para contar que se atrevieron a insultar a un ser del Linaje y habían salido indemnes. Ella tuvo suerte, el resultado podría haber sido mucho peor; sin embargo, aunque debería estar contenta porque al final tenía lo que quería, lo único que podía sentir en su alma era la soledad más absoluta. Una soledad como nunca hubiera podido creer padecer. Ni siquiera cuando su abuela murió, dejándola desamparada y sin familia, notó un vacío tan grande.

Quería llorar, pero las lágrimas se le agotaron hacía ya muchas horas. Con la frente apoyada sobre el cristal de la ventana, dejaba que los minutos transcurrieran mirando los primeros brotes de los árboles del jardín.

Hacía ya un buen rato que el doctor Lara se despidió de ella tras entregarle el informe de alta, junto con la advertencia de que alguien vendría a recogerla. Por lo tanto, cuando Lucas Rivero llamó a la puerta y entró, ella ya tenía recogidas sus escasas pertenencias y estaba preparada para marcharse; solo le faltaba vestirse, lo que hizo tan pronto él le entregó una bolsa de plástico con ropa.

Diez escasos minutos después estaban en la calle.

Por fin llovía y lo hacía a jarros, inundando las calles y haciendo que el limpiaparabrisas del coche se empañara a tope en la tarea.

Todo le daba vueltas y tenía el estómago revuelto, lo más seguro porque haber permanecido tantos días encerrada entre aquellas asépticas paredes le habría hecho perder el sentido de la realidad exterior. Aunque eran los nervios los que le hacían descontrolarse del todo. Los notaba a flor de piel, junto con la incertidumbre de qué iba a hacer cuando, por fin, se encontrara sola en su casa. Vacía.

Seguro que volverían a ponerle un servicio de guardaespaldas en la puerta para protegerla y asegurarse de que no le ocurría nada, pero ni toda la seguridad del mundo le garantizaba que pudiera retomar su vida en el punto donde la dejó antes de que todo aquello ocurriera.

El vaivén de las escobillas, incesante y monótono, le estaba mareando. Cerró los ojos mientras atravesaban las calles a gran velocidad. No sabía si de esa forma conseguiría evitar el espectáculo que estaba a punto de dar, pero no se le ocurría otra manera. Llevaba todo el día sin comer y el descafeinado del desayuno no dejaba de dar vueltas en su interior.

Por suerte Lucas no despegó los labios en todo el trayecto. Lo que fuera que le tuviera preocupado, o las órdenes que le hubieran dado con respecto a cómo tratarla, en el fondo le venía bien. No tenía ganas de charlas.

—Estoy mareada —rompió el silencio, intentando reprimir la arcada que subió desde lo más profundo de su estómago—. Creo que voy a… ¡vomitar!

Lucas se paró al instante junto a la acera, pero no le dio tiempo a ayudarla. Ella abrió la puerta y permitió, avergonzada, que sus tripas se dieran la vuelta sobre la calzada.

—Lo siento… —se excusó cuando terminó—. ¡Qué bochorno!

—No pasa nada —le quitó importancia Rivero—. Han sido demasiados días en el hospital…

Luego no volvieron a hablar. Su acompañante seguía inusualmente silencioso y se limitó a conducir, atento al tráfico de la capital. Ella continuó el resto del camino sumida en un voluntario mutismo, controlando su vergüenza.

De pronto, Rivero tomó una desviación por una de las calles secundarias, paralela a la ruta lógica para llegar a su casa. Ignoraba por qué lo hacía, pero prefirió no hacer ningún comentario. Unos segundos después, entraban en un garaje cuyas puertas automáticas se abrieron justo cuando ellos llegaron a su altura.

—¿Dónde estamos? ¿Por qué no me llevas a mi casa? —preguntó, aun sabiendo que no obtendría demasiadas respuestas.

—Cumplo órdenes. Aquí es donde me dijeron que te trajera y así lo hago.

—¿Dónde estamos? —insistió en su empeño, para poder ubicarse.

—En la casa del Master, pero también aquí es donde vivimos sus ayudantes y personal de confianza. El resto de las preguntas se las tendrás que hacer a él —dijo, evitando que continuara el interrogatorio y saliendo del vehículo para ir a ayudarla.

Marina miró a su alrededor. El edificio era imponente. Parecía mentira que una arquitectura tan impresionante pudiera estar escondido entre los altos muros de piedra gris de una propiedad en mitad de la capital de España y que jamás hubiera reparado en él. De hecho pasaba a menudo por aquella solitaria y tranquila calle y jamás se fijó en esa mansión. Solía aparcar su coche cerca cuando quedaba a comer con sus amigos en un local cercano ubicado en la vía principal.

Era un palacio de mármol de Carrara de estilo neoclásico francés de principios del siglo XX, edificado a dos alturas, que refulgía bajo la pálida luz del ocaso como si tuviera luz propia; era algo casi tétrico. La mayor parte de las numerosas ventanas escupían al cuidado jardín la luz amarillenta del interior. Parecía el palacio de Versalles en un día de gala.

Apoyada con dificultad sobre los bastones, miró hacia el frente. Debería de haber otro acceso más fácil, porque el principal sería todo lo espectacular que quisiera, pero no sabía si iba a ser capaz de superarlo con éxito. Aquellos diez rectos peldaños que se dividían en dos escalinatas que desembocaban en un pórtico semicircular de cuatro columnas eran elegantísimos, e igual de impresionantes, pero no estaba ella de humor para pruebas en las que se podía dejar la crisma, arrastrada por lo que sentía como cien kilos de escayola colgando de su pierna.

Cuando inició la subida, escoltada a pocos pasos por Lucas, que llevaba las bolsas con su escaso equipaje, no pudo evitar sentirse como la protagonista de un cuento de hadas y, de haber sido de otra manera, lo hubiera disfrutado. Ahora solo sentía un dolor en las manos que amenazaba con obligarla a pedir ayuda a mitad del recorrido.

Se detuvo cuando llegó a la bifurcación. Lo único que le apetecía era sentarse un rato y recuperar el resuello, pero el tramo que todavía faltaba hasta llegar a la puerta principal le daba vértigo. Si paraba ahora no sería capaz de continuar. Las palmas de las manos empezaban a quemarle y tenía calambres en los antebrazos. Se tambaleó por el esfuerzo. ¿Es que en esa casa no existía una entrada de servicio?

Solo hacía dos días que había empezado a moverse sin necesidad de silla de ruedas y aún no tenía callo ni suficiente fuerza en los brazos para hacerlo con los bastones.

Sintió la cálida mano de Lucas en su espalda.

—¿Estás bien, Marina?

—Sí, claro. Solo estaba admirando el entorno, es espectacular —respondió volviendo a ponerse en marcha.

No podía admitir que estaba casi derrotada y que se sentía incapaz de llegar arriba con éxito. Ya era suficiente ridículo haber vomitando en la acera…

Pero pretenderlo era más fácil que conseguirlo. Los brazos le temblaban por el esfuerzo y sentía que en cualquier momento iba a caerse rodando escaleras abajo.

Lucas admiró la fortaleza de Marina, pero era consciente de que, por mucho empeño que pusiera, no iba a tardar mucho en dar un mal paso.

—Marina —la detuvo—, ¿puedes aguantar un momento las bolsas?

La muchacha se arrimó a la balaustrada de piedra para sujetarse y tomó las dos muletas con una sola mano. Con la otra cogió el equipaje que Lucas le tendía y que contenía sus escasas pertenencias.

Él no esperó más. Tan pronto se vio libre de la ligera carga, se agachó y la tomó en brazos. Ella comenzó a manotear propinándole un par de golpes con las muletas. Una de ellas cayó con estrépito durante unos cuantos peldaños. Él la recogió sin soltarla.

—¿Qué haces? —exclamó más irritada que sorprendida.

—Evitando un disgusto. Ya tengo el cupo completo por hoy; si te precipitas escaleras abajo me va a caer la del pulpo… Y estás a punto de hacerlo.

—¡Bájame! No soy ninguna inútil.

—Vale. —Y lo hizo.

Pero ya estaban en el último escalón, frente a la enorme puerta doble que, sin necesidad de llamar a ella, se abrió como accionada por un resorte tan pronto Marina recompuso su aspecto y se afianzó de nuevo entre los dos bastones metálicos.

Y la conmoción de la muchacha no disminuyó cuando, al entrar en el enorme vestíbulo, se vio multiplicada en un sinnúmero de Marinas, por obra y gracia de los dos espejos enfrentados a ambos lados de la puerta, bajo los divertidos cientos de pares de ojos de él, que esperaba esa primera reacción en un ritual acostumbrado. Damián, el elegante mayordomo vestido de librea, que no cumpliría ya nunca más los setenta, la esperaba para ofrecerle la bienvenida que correspondía a tan fastuosa mansión.

—Señorita Miralles —dijo en un protocolario saludo, con la naturalidad que dan los años de práctica—. Sea bienvenida. Si me acompaña, le enseñaré sus dependencias privadas.

Él le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza al tiempo que acercaba hacia ella una silla de ruedas.

—Ve —la incitó—. Nos veremos más tarde en el salón y te enseñaré el resto de la casa y las oficinas.

Marina dejó que todo el peso de su cuerpo cayera desmadejado en el asiento y colocó como pudo las muletas sobre el reposapiés. Se sentía torpe hasta la saciedad, pero su angustia aumentó cuando, al ir a girar las ruedas, para seguir al mayordomo, los bastones volvieron a caer con escándalo sobre el mármol del pavimento.

Lucas se agachó para recogerlos y se los entregó. Luego se puso detrás y empezó a empujar el infernal armatoste.

—Me están esperando, pero te acompañaré hasta tus habitaciones.

—No hace falta, Lucas, ya me apaño. Soy tan inútil… —se lamentó.

—Cogerás práctica enseguida, mujer. No te martirices.

Entraron en un ascensor, oculto tras un panel de madera, y subieron al segundo piso. Marina estaba segura que se perdería cuando tuviera que desandar aquel recorrido, ya que no tenía ojos más que para contemplar embelesada la rica y cuidada decoración que supo, sin dudar ni un solo instante, eran auténticas obras de arte de las épocas que representaban: esculturas romanas de factura imperial, muebles de estilo Luis XV o interminables tapices y cuadros que parecían pintados por los más renombrados pinceles de la historia.

Todo aquello reflejaba un lujo y un poderío tan extraordinario, que le daba miedo hacer un arañazo con las ruedas sobre la pulida tarima de marquetería.

En un alarde de pragmatismo empezó a calcular lo que podría costar mantener la calefacción de aquel palacio para conseguir la cálida temperatura de la que se gozaba allí dentro, a tenor de lo que ella pagaba por el gas de su pequeña vivienda y que, a veces, la obligaba a mirar dos veces, alarmada, la factura. Aquel inútil gesto la hizo sonreír por primera vez en todo el día.

Pero si en algún momento se llegó a sentir amedrentada por la altura de los techos y la ornamentación del lugar, que a primera vista podía resultar frío y poco acogedor para servir de algo más que de museo, toda sensación similar desapareció tras la gruesa y costosa puerta de caoba de lo que se suponía eran sus dependencias. La calidez la envolvió como un guante a medida, haciéndola sentir cómoda de inmediato.

Suaves colores pastel cubrían las paredes del pequeño vestíbulo, que daba la bienvenida a una gran sala de amplísimos ventanales, rodeada de cómodos sillones tapizados en color crudo y adornados con almohadones. Todo el recinto estaba dividido de forma magistral en diferentes ambientes sin paredes delimitadoras.

En la chimenea, sobre la que colgaba un cuadro firmado por Amedeo Modigliani, que estaba segura de que no se trataba de ninguna copia, crepitaban los troncos de encina desde hacía rato.

Pero lo que más llamó su atención fue que todas sus pertenencias personales estaban dispuestas y colocadas por la estancia. Incluido su propio ordenador portátil, situado sobre un secreter de raíz de nogal junto a una nota manuscrita y un jarrón con una única rosa roja.

Lucas se despidió de ella con un apretón en el hombro y desapareció. El mayordomo, después de ofrecerse a su servicio, también se marchó con la discreción inherente a su cargo tras darle algunas sencillas instrucciones sobre el uso de las líneas telefónicas interiores.

«Bueno, podría ser peor», pensó mientras inspeccionaba el lugar a su antojo. Hasta ese momento no se le había pasado por la cabeza lo complicada que hubiera sido la vida en su propia casa, con tanta escalera e imposibilitada como lo estaba.

Lo primero que quería hacer era lavarse para quitarse de encima el olor a hospital, pero no pudo resistirse a la curiosidad de conocer el contenido de la misiva que, aún sin haberla abierto, sabía quién era el remitente y cuyo contenido, presentía, no iba a gustarle nada.

Tomó el elegante sobre lacrado y extrajo la nota de papel vitela. Era fría y concisa. Estaba escrita a pluma, con una letra grande de trazo firme, grueso y recto. Era una bienvenida tan distante como la personalidad del autor:

Marina, sé bienvenida a mi casa. Espero que te encuentres cómoda en ella y no dudes en pedir a Damián, o a cualquier sirviente, todo lo que necesites. Ellos se encargarán de conseguírtelo.

Me he tomado la libertad de llevarte algunas pertenencias personales que he considerado que echarías de menos en los próximos días. Si necesitas algo más, házmelo saber a través de mi secretaria.

Tu teléfono particular ha sido desviado a la línea 1. Por supuesto, sigue siendo igual de privado que lo era antes. También recibirás el correo con puntualidad.

No es mi intención mantenerte prisionera en mis dominios, por lo que te comunico que tienes total libertad de movimientos para entrar y salir a tu antojo, pero hay algunas restricciones que tendrás que acatar sin paliativos:

Si sales de la casa tienes que ir acompañada de Rivero o la persona que él determine (y cuando digo «acompañada» no me refiero a vigilada a distancia, sino CON él o ellos).

Bajo ningún concepto puedes ir a tu casa, ya que como supones está vigilada por los mutatos, quienes al parecer te tienen perdida la pista de momento.

Aunque todavía no estás en condiciones de conducir, tu coche está en mi garaje. Si lo usas, toma todo tipo de precauciones. No obstante, me quedaría más tranquilo si fuera cualquiera de mis hombres quien te lleve allá donde necesites ir, en uno de los blindados.

Como comprenderás, todo esto no es un capricho. Preferiría que no salieras de casa, pero como dudo de tu sentido común al respecto, te agradeceré que no intentes contravenir estas normas, porque no creo que pudieras conseguir más que tu frustración y mi enfado. Ten paciencia, esto no será eterno y calculo que en menos de un mes podrás regresar a tu vida normal. Mientras, procura recuperarte de tus lesiones.

Si te encuentras con fuerza y quieres incorporarte a tu puesto de trabajo, habla con Lucas.

Saludos,

Marcos Pessaro

Marina sintió que el mundo se venía abajo sobre sus ya de por sí descalabrados cimientos. Estaba fuera de la clínica, sí, pero la diferencia venía a ser mínima; seguía estando prisionera en una jaula de oro. Cierto era que aquel lugar que el mayordomo denominó sus «dependencias privadas» tenía el aspecto de un apartamento de lujo y gozaba de cierta intimidad, sobre todo ahora que sabía que disponía de casi todo lo que pudiera necesitar, como su propio vestuario, su ordenador personal e, incluso, algunos de sus libros; pero lo que más le molestaba eran las formas.

Sabía que en su casa también estaría vigilada, y no era tan irresponsable como para aventurarse sola a la calle, al menos de momento, pero el regreso a la cotidianidad de su hogar y a su vida le hubiera hecho mucho bien a su espíritu, por mal que lo pasara mientras tuviera la escayola puesta. Ahora le daban permiso para salir, pero bajo condiciones. ¡Cómo odiaba las condiciones! Aquello la incitaba a saltarse todas las normas.

Sin embargo, el miedo a las consecuencias, que nada tenía que ver con la reacción de Marcos, sino con que se produjeran hechos similares a los ya vividos, no la incitaban a poner el pie en el exterior. Marcos podría haberse ahorrado las amenazas.

A pesar de todo, y aunque estuvo toda la noche anterior y la mayor parte de ese día dando vueltas sobre cómo afrontaría su nueva vida en libertad lejos de Pessaro, cuando se vio en la mansión de él se alegró, ya que pensó que al menos esa parte de sus problemas estaban resueltos y el vampiro no estaba tan enfadado por sus palabras.

Sin embargo ahora sabía que estas habían sido tan ofensivas a sus oídos que ni siquiera se molestaba en darle las nuevas instrucciones cara a cara, sino que lo hacía a través de una insensible carta. Ni siquiera la despedida era cordial; «saludos», rezaba. «Besos» o «un abrazo» le hubiera escocido menos.

Jamás pensó que la relación entre ellos fuese a terminar siendo demasiado estrecha, puesto que no solo sus diferentes naturalezas marcaban la distancia, sino también sus respectivos estatus sociales, pero cuando se produjo aquella indeseada conexión entre ellos no pudo evitar mantener una pequeña esperanza. Sobre todo después de que fuera consciente de que estaba enamorada de Marcos. La lógica le decía que lo mejor era que se alejara y le olvidara, pero su corazón luchaba por permanecer cerca de él.

La mala suerte parecía perseguirla en los últimos tiempos. Si hasta entonces nunca cayó en las redes del enamoramiento descerebrado, había ido a hacerlo eligiendo como adalid de su corazón a un vampiro millonario, frío y desapasionado. Pero no podía quejarse. En primer lugar, nada ni nadie le incitó a ello y, en segundo, por si la situación no fuera ya bastante imposible, ella sola puso la guinda al pastel con sus palabras la tarde anterior.

Ahora sabía que tenerle bajo el mismo techo no mejoraría las circunstancias, habida cuenta de lo que podía interpretarse entre líneas en aquella carta que, sentada frente al fuego, leyó y releyó hasta casi borrar la tinta de tanto hacerlo.

CAPÍTULO 32

Una vez que se deshizo de los últimos vestigios hospitalarios y se puso al día con el correo electrónico, Marina recordó que Lucas se ofreció a enseñarle el que sería su hogar provisional, así que, puesto que no tenía nada mejor que hacer, se dispuso a intentar localizar el salón en el que él dijo que le encontraría.

Gozaba de un buen sentido de la orientación desde siempre y, aunque no puso demasiada atención en su primer recorrido, no tardó mucho en encontrar el ascensor escondido junto a la escalera principal, que la llevó hasta el cuerpo principal del edificio, donde suponía que se encontraban los salones.

Cuando entró en lo que parecía una enorme y solitaria sala de baile, tenuemente iluminada, las luces exteriores del jardín ya estaban encendidas y arrojaban alargadas sombras a través de las amplias cristaleras. El tamaño de aquel recinto, unido al repiqueteo de las muletas sobre el piso, la intimidó de tal manera que tuvo deseos de echar a correr a fin de salir de allí lo antes posible. Por suerte no podía hacerlo. Cuando por fin llegó a las altísimas puertas dobles del otro extremo, sentía que el corazón estaba a punto de saltar de su caja torácica; si estaban cerradas y tenía que desandar el camino no estaba muy segura de poder hacerlo con la misma fingida tranquilidad.

Por suerte una de las puertas cedió a su empuje sin hacer el más mínimo ruido. La siguiente sala era una enorme biblioteca de caoba, con una iluminación tan escasa como la anterior, repleta de oscuras estanterías cubiertas de libros del suelo al techo. Olía a papel vitela y a siglos de cultura encerrada entre aquellas miles de páginas. Y aunque el ambiente no resultaba menos intimidante, la tranquilidad que allí se respiraba la sosegó. El anaranjado resplandor que arrojaba la chimenea sobre los cómodos sillones de piel, en uno de los laterales, la atrajo hacia aquel lugar.

—Hola, Marina —rompió el silencio una voz cadenciosa y profunda.

No pudo detener el grito que se formó en su garganta.

—¡Cristo bendito! —farfulló una vez que reconoció a Rúbem en aquel escueto saludo—. Me has dado un susto de muerte. ¿Tenéis que ser todos los vampiros igual de tétricos y silenciosos? —replicó con cierto enfado en la voz—. Ya sé que vuestra visión nocturna es fabulosa, pero sería un detalle que encendierais las luces para avisar de vuestra presencia…

Rúbem se rio en voz alta.

—Perdona si te he asustado, niña. No era mi intención, pero nuestra esencia es tétrica y silenciosa. Aunque no sé quién se ha llevado mayor susto, si tú o yo. El grito que has dado serviría para mover los cimientos de un edificio solo un poquito menos firme que este.

—Lo siento. ¿Puedo sentarme?

—¡Claro! Te estaba esperando.

—¿Sabías que vendría? —dijo extrañada.

—No, pero lo esperaba. Quería hablar contigo.

—¿Sobre…?

—¿Qué ha pasado, Marina? ¿Qué ocurrió ayer tarde entre Marcos y tú?

Ella sintió que el suelo se abría a sus pies y la engullía, aunque puestos a elegir casi prefería la desaparición espontánea y permanente a tener que explicar a aquel hombre el origen del enfrentamiento entre ellos. No tenía la más remota idea de cómo ni por qué se había enterado el Master Supremo de los últimos acontecimientos, pero sin duda sabía que estaría al corriente en pocos minutos, porque ella no se encontraba con fuerzas ni ganas de mantener otra lucha verbal con él. Le contaría todo lo ocurrido aunque aquello supusiera terminar de cavar su tumba con Rúbem.

Lo cierto es que necesitaba hablar con alguien de aquel asunto y, aunque quizá We-ben-Senu no era la persona adecuada, tampoco sabía de nadie que pudiera serlo. Tomaría aquello que el destino ponía a su alcance, aunque no fuera lo mejor.

—¿Quieres la verdad pura y dura, o te sirve un simulacro que pueda salvar mi imagen ante los ojos del Master Supremo? —preguntó con un cierto sarcasmo.

—¿Eso es un reconocimiento de culpa? —respondió Rúbem con su clásico estilo de hacerlo con otra pregunta.

—Sí.

Él se limitó a levantar una ceja.

—¿Me estás diciendo que asumes toda la responsabilidad de lo ocurrido?

—Ajá.

Rúbem dejó que la sorpresa asomara a su rostro.

—A ver, Marina, cuéntame desde el principio qué paso —la exigió más que pidió.

—¿Qué te ha contado Marcos?

—Su versión, pero ahora me interesa conocer la tuya.

—No hay versiones, Rúbem, hay hechos. Yo metí la pata hasta el fondo y acusé a Marcos de mentiroso y egoísta —confesó—. En realidad no ocurrió nada para lo que podría haber pasado, salvo que ahora Pessaro está ligado a una fatum a la que tiene un motivo más para odiar, además de ser mortal y complicarle la vida.

—¿Cómo? ¿Qué? —preguntó alarmado—. Dime que te has explicado mal. Dime que no le llamaste mentiroso y egoísta de verdad en su cara.

—Claro que lo hice —confirmó en un susurro—. Ojalá fuera mentira, pero lo hice y, además, incidí en ello metiendo el dedo en la llaga y diciéndole que era el culpable de todos mis dolores y sufrimientos porque no quería que yo estuviera ligada a él.

Rúbem resopló, lo que la alarmó más aún.

—Escucha, Master —dijo antes de perder el poco arrojo que le quedaba—. Lo siento. Lo siento hasta límites que no puedes ni imaginar, pero lo dicho, dicho está y nada cambiará mis palabras. Asumo toda responsabilidad y te rogaría que le hicieras llegar mis disculpas.

—Yo no soy quien tiene que disculparse, niña.

—Pero él no quiere hablar conmigo. De hecho me ha dejado sus instrucciones en una carta, indicándome que si quiero algo se lo haga saber a través de su secretaria; así que dudo que pueda disculparme en persona y mejor tú que una mujer que no conozco de nada… —se quejó—. Si pudiera hacerlo no tengas ninguna duda de que lo haría. Sé reconocer mis errores y pedir perdón por ellos. No tengo ningún problema con eso.

—Me alegro de escuchar lo que dices, Marina. Sé que eres sincera y de verdad lo sientes, pero yo no puedo ayudarte.

Ella cerró los ojos y compuso un gesto de frustración.

—Vale, Rúbem. Lo entiendo —acató.

—No, niña, no lo entiendes.

—Sí, ya lo creo que lo hago. Sé que mis errores disminuyen la estima que pudieras tenerme y lo comprendo, puesto que he ofendido a uno de los vampiros más importantes de la Comunidad y por tanto la ofensa llega a todo el Linaje. Pero qué le vamos a hacer, una es esclava de sus actos y yo acostumbro a asumir los míos.

—Marina —la interrumpió—, no sé de donde te viene tanta sabiduría a veces y tan poca en otras. Desde luego tus actos contra el Linaje ofenden a toda la Comunidad, pero este no es el caso. En realidad es todo lo contrario.

—No te entiendo…

—Marcos será castigado por su actitud ofensiva contra una fatum y es por eso por lo que quiero llegar al fondo del asunto. No pienses que esta conversación es una charla baladí, pero la fortuna ha querido que las circunstancias se dieran para que pueda llevarse a cabo bajo unas connotaciones diferentes a las que marcan las Normas.

Ella sintió el hielo del miedo en el estómago ante lo que acababa de escuchar.

—¿Marcos, castigado por su actitud? —preguntó, alarmada—. Él no hizo nada malo. Yo estaba harta de estar allí metida y quería el alta clínica, así que le culpé de mantenerme encerrada contra mi voluntad según entraba por la puerta, sin darle siquiera la oportunidad de saludar…

—¿Por qué le defiendes?

—Porque no es culpable, Rúbem. Le culpé de tenerme prisionera porque le molestaba tener que cuidar de mí —explicó, entrando en detalles—. Y no le dejé defenderse, continué tachándole de egoísta por dejar que me escayolaran para recomponer mi pierna, cuando podía haberme evitado todo esto dándome su sangre. Le acusé de no hacerlo para evitar que yo estuviera atada a él y, además, porque era la excusa perfecta para que no pudiera retomar mi vida. Le amenacé con pedir el alta voluntaria y luego con ser capaz de meterme, si me apetecía, en la misma guarida de los mutatos.

Rúbem parecía no dar crédito a sus palabras.

—Lo que ocurrió después —siguió hablando sin descanso—, no es nada para lo que podría haber pasado. No sé qué te habrá contado él, pero en realidad se controló antes de que la situación se nos escapara de las manos. A los dos.

—Él ha contado poco, niña. Solo confesó su ofensa a una fatum, faltando a las Normas al obligarte a beber su sangre contra tu voluntad.

—¡Pero eso no es cierto! —le interrumpió—. Yo no bebí su sangre.

—Vi sus heridas, Marina. No sigas defendiéndole o será peor para los dos.

Estuvo a punto de perder el escaso control de las pocas fuerzas que aún tenía.

—Rúbem, créeme —le pidió—. Yo le presioné hasta hacerle perder la paciencia, y bien sabe Dios que ayer hizo todo un alarde de ella, pero yo no quería escucharle. Me dijo que si me hubiera dado su sangre cuando me rescatasteis, me hubiera convertido en vampiro porque estaba casi desangrada. —Rúbem confirmó la declaración con la cabeza—. A pesar de todo, yo seguí negándolo e insistiendo en que mentía. Sabía que no lo hacía, pero no era dueña de mis actos —se excusó inútilmente—. Entonces fue cuando se abrió las venas, para demostrarme que, ahora que ya estaba libre de un Abrazo indeseado, estaba dispuesto a darme su sangre. Pero al final no me hizo beber…

—Dios, Marina… —Rúbem respiró con profundidad antes de seguir hablando—. Puedo ver tu aura y sé que no mientes, pero ¿tú sabes lo que has estado a punto de hacer?

Negó con la cabeza.

—Supongo que jugaba sobre seguro, Rúbem. Ya sé que no es muy digno por mi parte, pero reconozco que le apreté las clavijas sabiendo que él no puede hacerme daño debido a su atadura —se confesó.

—¡Pobre incauta…! Creo que necesitas una lección de qué somos y cómo actuamos. Tu visión sobre nuestra personalidad me parece que está un poco desvirtuada, Marina. No somos nada de lo que crees. Quizá nos has idolatrado o has visto lo que tu corazón quería que vieras, pero la realidad es bien diferente.

—Tal vez tengas razón…

—La tengo, niña. Marcos te ha avisado y yo he intentado hacerlo en numerosas ocasiones. Somos seres oscuros, malvados y con mucha, mucha experiencia de la vida. ¡Jamás intentes manipular a un vampiro! No tenemos sentimientos. No tememos a la muerte y convivimos con ella cada día de nuestra interminable existencia.

Ella miró al egipcio a medio camino entre la comprensión y el miedo. Sus ojos eran dos ventanas abiertas a un porvenir que no quería terminar de reconocer.

—No tenemos un alma buena y sensible que preservar de un futuro incierto —continuó implacable—, su lugar lo ocupa una naturaleza feroz e indomable que rige nuestros actos. No somos buena gente; nos aprovechamos del prójimo, lo utilizamos y lo dejamos abandonado en la cuneta cuando deja de servir a nuestros propósitos. Solo hay un fin en nuestra existencia: la preservación del Linaje, en primer término, y la nuestra propia en segundo lugar. Sobre todo. Pese a todo. Y si para ello tenemos que matar, matamos.

—Aun así, Marcos no me haría daño —se empeñó en defender su teoría.

—No, no lo haría; pero no por ti, sino por sí mismo. Lo único que un plumbum cruor teme es verse atacado por la mutación. Agredir a alguien al que estás atado es un billete directo, sin vuelta, al infierno. Eso es lo único que evita que un vampiro atado, sobre todo a un mortal, vulnere las Normas. De lo contrario nos desharíamos de nuestros enlazados, ya que eso nos recuerda la parte humana que hay en nosotros y necesitamos olvidar para sobrevivir. ¿No habrás pensado que Marcos será tu perrito faldero, verdad?

—¡Por supuesto que no! —contestó, indignada por la acusación.

—Marcos puede llegar a hacerte daño de mil maneras sin contravenir las Normas, Marina. Y no dudes ni un solo instante de que lo hará en cuanto le des la más mínima excusa para ello. Si me permites un consejo, la próxima vez ándate con más cuidado y no confíes tanto en tus encantos femeninos, que con nosotros no va esa historia. Lo que ocurrió ayer podría haber sido fatal para ti y, de rebote, también para él. Si de verdad le quieres, como parece ser, limítate a jugar en su equipo, Marina, no contra él.

Ella comprendió que las palabras del Master encerraban una verdad indiscutible.

—¿Qué le ocurrirá a Marcos después de lo de anoche, Rúbem? —preguntó temerosa—. Supongo que su supuesto ataque a mi persona le acercaba demasiado a la mutación; por eso ha tenido que confesar su culpa…

—Veo que aprendes rápido. Efectivamente, así es, pero por suerte, y según tú misma reconoces, en realidad tal ataque nunca se produjo. Su actitud no tendrá repercusiones negativas sobre su esencia, aunque él está convencido de que ocurrirá todo lo contrario. Por eso ha confesado. Ofender a una fatum es una de las faltas más castigadas. Las Normas le obligan a poner ese tipo de actos en conocimiento del órgano supremo del Linaje para evitar las consecuencias.

—Rúbem, si alguien ha ofendido aquí, ha sido la fatum al vampiro… No al revés.

—Aun así, él estuvo a punto de perder el control.

—Pero no lo hizo… ¡Yo sí lo perdí! Y si para él rigen unas Normas, supongo que las fatum no estamos eximidas de su cumplimiento ¿verdad?

—No. No lo estáis. Este asunto debería ser dirimido en un juicio sumarísimo ante el Consejo.

—Uf, lo de «juicio sumarísimo» me suena a castigo sí o sí…

Rúbem no respondió, solo esbozó una delatadora sonrisa.

—¿Qué repercusiones tendrá ese castigo para Marcos?

—¿Te preocupa más el castigo de Marcos que el tuyo propio?

—¡Por supuesto! Él no es culpable de nada… El mío es merecido, pero el suyo será gratuito. Yo no estoy ofendida, Rúbem, sino todo lo contrario. Lo único que me preocupa ahora es el daño personal que he podido ocasionarle… Necesito saber las repercusiones que todo esto puede tener para él.

—Está bien… Una falta de ese tipo implica, como mínimo, la degradación de su estatus y, casi con toda seguridad, el destierro.

Se quedó pálida. Solo un «oh» salió de su boca, pero no pudo evitar que las lágrimas anegaran sus ojos y, sin que nada en el mundo fuera capaz de detenerlas, rodaran en silencio por sus mejillas. No se molestó en limpiarlas ni en intentar ocultarlas a la escrutadora mirada del Master Supremo.

—Por favor —rogó, al cabo de un rato—, dime qué puedo hacer para exculparle…

—Nada, niña.

—¿Hay alguna fórmula para que yo asuma también su castigo y le deje a él libre del juicio? ¡Castigadme mí, no a él! Quiero ser quien purgue las culpas de ambos y pague ambas sentencias.

—No puedes, Marina. No eres vampira…

—Me someteré al Ritae si es necesario…

Rúbem se la quedó mirando. Aquello era demasiado. Una decisión muy noble, pero demasiado cara. Ella no era consciente de lo que podría implicar lo que estaba dispuesta a hacer. Tenía que dejárselo bien claro.

—¿Serías capaz de abrazar el Linaje solo para exculparle, aún sabiendo que tu sentencia sería una muerte horrible una vez que superases el tránsito y te convirtieras en inmortal? —Ella fue a contestar de inmediato, pero él la interrumpió levantando la mano—. Piénsalo antes de responder, Marina, y no olvides que estás dando tu respuesta al Master Supremo…

—No tengo nada que pensar. ¿Hay alguna fórmula especial para el empeño de la palabra? ¿O es suficiente con un simple: «Sí, Master»?

—¡Estás loca, niña! Ningún vampiro habría hecho esto por nadie…

—Entonces es una suerte que todavía sea mortal.

Él se levantó del asiento y se dirigió hacia el ventanal. Apoyó la frente contra el frío vidrio y miró hacia el cielo, pidiendo ayuda a los dioses. Lo cierto era que los sentimientos no ayudaban a tomar decisiones coherentes y el amor era el más traicionero de todos ellos. Tanto, que era capaz de convencer a un ser inteligente de pagar un elevado precio por un error que jamás cometió.

—Está bien, Marina, acepto tu palabra. Pagarás por Marcos —dijo, haciendo que las palabras rebotaran contra el cristal y le nublaran la visión con el vaho que provocaron a su alrededor.

Marina ni se inmutó. Solo soltó el aire que retenía en los pulmones mientras esperaba la respuesta.

—¿Qué tengo que hacer ahora? —quiso saber, atemorizada de pronto por sus propias decisiones.

—¡Callar! —explotó él, por fin, volviéndose a sentar—. Lo único que tienes, y debes, hacer es callar sobre todo esto. ¡Ya podéis dar gracias ambos a que yo estuviera aquí de visita en vez de en mi sede oficial y que nadie más, aparte de nosotros tres, se haya enterado! Y nadie más lo hará, ¿entendido? —advirtió.

Aceptó con un fuerte y decidido asentimiento de cabeza. Las lágrimas todavía resbalaban por sus mejillas.

—¡Y escúchame bien! —continuó—. Abrazarás el Linaje cuando tengas que hacerlo, pero no permitiré que tomes esta decisión llevada por un absurdo sentimiento de culpa.

—Pero… ¿Y Marcos? ¿Qué pasará con él?

—Nada, ya lo has exculpado.

No podía creérselo. «¿Así? ¿Tan fácil?». Se quedó unos minutos pensando en silencio.

—Rúbem, tú eres la persona que dio el Abrazo a Marcos, ¿verdad? —Lo vio claro, de repente, al observar su lucha interna.

Él confirmó aquella suposición con un lento movimiento de su rapada cabeza.

—Soy su Pater —dijo—. Estoy atado a él por toda la eternidad, uno de los vínculos más sagrados de nuestra vida. Castigarlo a él hubiera supuesto mi propio castigo, pero no dudes que lo hubiera hecho sin dudar. Ahora bien, me alegro de que hayamos hablado y de que seas tan honrada contigo misma y con los demás.

Ella no pudo evitar levantarse y acercarse a aquel hombre, de apariencia tan dura e insensible, que a pesar de todo le parecía entrañable. Sin pensarlo demasiado, se acercó a él y le dio un cálido beso en la mejilla.

—Gracias.

Rúbem se quedó callado durante un largo rato, tocándose la mejilla en la que ella había depositado aquel cándido beso.

—No me las des, niña —dijo por fin—. En cierto modo es un acto egoísta por mi parte. Ahora bien, puesto que, como tú misma reconoces, debes ser tú quien reciba el castigo y así lo has pedido —continuó inflexible—, dictaré mi sentencia.

—Adelante —aceptó.

—Yo no voy a explicarle nada a Marcos, puesto que de ti depende. Tú serás la encargada de aclarar los hechos y, de paso, ganarte su propio perdón. Mientras no consigas su clemencia, te será retirada la palabra por todos los miembros de la Comunidad —dictaminó, implacable—. Y te garantizo que lo tienes difícil —remató, levantándose del asiento, dispuesto a abandonar la sala.

Ella sintió que sus piernas flaqueaban. Se merecía el castigo, pero desconocía cómo cumplirlo. Marcos no le hablaba y acababa de ganarse la enemistad del único hombre que podía ayudarla a conseguir que lo hiciera.

—De acuerdo. Intentaré pagar cuanto antes —acató, poniéndose también en pie en señal de respeto, puesto que él estaba firme a su lado—, pero supongo que tardaré en conseguirlo, aunque te prometo que lo intentaré con todas mis fuerzas.

—Bien. Entonces, todos de acuerdo —replicó Rúbem, con una seriedad apabullante, dirigiéndose a la salida.

Cuando iba a traspasar aquellas altas puertas de caoba, se volvió.

—Marina —reclamó de nuevo su atención—, él no te habla, pero tú eres inteligente y sabes que tienes otros medios para hacerte escuchar. No olvides que está atado a ti. —Y salió con una sonrisa en los labios que ella no pudo observar.

CAPÍTULO 33

Marcos estaba preocupado y su cabeza era una maraña de confusión. Hacía dos días que vigilaba la casa de Marina, en donde se instaló la misma noche de su discusión con ella, ya que después de su último encuentro no se sentía capaz de compartir el mismo techo. Necesitaba poner tierra entre ellos.

Miró anonadado el informe que acababa de recibir. Nada encajaba.

Se acercó al mueble bar y sacó una botella de whisky y un vaso corto. No parecía capaz de concentrarse en nada. Y no es que el alcohol y el tabaco contribuyeran demasiado a la labor, pero al menos le mantenían ocupado durante un rato. Necesitaba algo fuerte que le ayudara a pensar. Hacía quince días que su vida era una vorágine de acontecimientos.

El lugar tampoco propiciaba su tranquilidad; todo olía a Marina.

Para remate, los inspectores y auditores le estaban acribillando y no tenía más remedio que atenderlos a fin de esclarecer sus asuntos financieros. Y para cerrar el círculo, tras convertirse en el punto de mira de las publicaciones diarias de toda la prensa nacional, perdía un montón de horas cada día en dar explicaciones públicas que en cualquier otro momento y circunstancia hubiera omitido.

Bebió un largo trago, tenía gusto a hiel.

Se le acababa el tiempo. La espada de Damocles pendía sobre su cabeza ya que, tan pronto le convocaran al juicio al que tendría que enfrentarse en breve, sus posibilidades de venganza quedarían reducidas a la nada. Pero no podía permanecer cruzado de brazos, era necesario que Marina se viera libre de amenaza antes de que él desapareciera del mapa. Ella era su enlazada y la necesidad de protegerla era superior a todo lo demás.

Sin embargo seguía siendo una incógnita quién era la cabeza pensante de la facción enemiga, por lo que estaba atado de pies y manos para neutralizar la ofensiva contra la fatum. Hasta ese momento, cada prueba que él o sus colaboradores encontraron terminaba perdiéndose en un laberinto de personalidades que poco o nada tenían que ver con el Linaje.

Al menos así había sido hasta esa misma tarde, en la que por fin encontró el hilo que podría llevarle hasta la madeja cuando, después del mediodía, frustrado y ansioso, se asomó a la calle desde el ventanal que daba a la fachada principal.

Un joven, que recordaba haber visto en las inmediaciones unos días atrás, estaba mirando con atención hacia la casa mientras hablaba por el móvil. Una llamada que, paradójicamente, el equipo de seguimiento telefónico no pudo rastrear.

Aquello le puso en alerta de inmediato.

Dejándose llevar por un presentimiento, salió del edificio para seguir a pie a aquel muchacho, cubriéndose con la capucha de una sudadera para no ser reconocido y ocultando sus ojos bajo unas oscuras gafas de sol.

El chaval, un mortal de unos veintitrés años de edad, no coincidía con el perfil de un empleado de los mutatos, que pagaban con generosidad a sus esbirros. Este en cambio le paseó por medio Madrid en transporte público, por lo que estuvo a punto de abandonar la pista en varias ocasiones, pero la necesidad de hacer algo que le alejara del estado de impotencia en el que se encontraba y el tono opaco del aura de aquel tipo le indujeron a continuar persiguiéndole. Era el halo de un adicto a sustancias poco recomendables para la salud.

Y menos mal que no lo hizo… ¡Al menos ahora tenía un punto del que partir!

Después de ocho paradas de metro, que incluía un trasbordo de línea, y la espera interminable de un autobús, cuyo recorrido pensó que no acabaría nunca, se apeó en la misma parada que aquel mortal, que en ningún momento reparó en su presencia. Estaban en la exclusiva urbanización Puerta de Hierro.

Tras una larga caminata siguiéndole a distancia, puesto que se trataba de una barriada solitaria, se encontró frente a una elegante casa que no ocultaba el nivel social de su propietario. Ubicada en uno de los callejones aledaños a la arteria principal de la colonia, se parapetaba en el anonimato entre la fastuosa categoría de las mansiones que la rodeaban.

Una vez que aquel muchacho entró en el interior del edificio, él sacó el móvil del bolsillo y llamó a uno de sus hombres para que acudiera a recogerle en un coche. Tres cuartos de hora más tarde, el mortal abandonaba la casa. El brillo vidrioso de los ojos y el olor que emitía su piel gritaba a los cuatro vientos que el joven era víctima de alguna sustancia psicotrópica.

¡Y apestaba a mutato!

Las coincidencias eran demasiado obvias para dejarlas escapar. Fuera quien fuese el objeto de la visita de aquel chaval, era, sin duda, la persona que le iluminaría el resto del camino.

Jamás pensó que la pista le llegaría de semejante manera.

Miró de nuevo el informe que acababa de recibir. Todavía estaba perplejo. Era sobre la propiedad de aquel edificio. Apagó el cigarrillo, apuró el vaso y volvió a leerlo con detenimiento.

No lograba hacer que los datos coincidieran con ninguno de los nombres pertenecientes a las altas esferas de mutatos, aunque no le cabía duda que algo tenía que ver con todo aquello. La mansión formaba parte del inmovilizado de una sociedad anónima que estaba ligada al patrimonio de un título nobiliario, ahora en manos de un aristócrata de renombre al que no tenía el dudoso honor de conocer en persona.

La mención de ese ducado sonaba a menudo en los círculos de la alta sociedad que él solía frecuentar, pero desconocía el nombre de pila del hombre que lo ostentaba, si bien era cierto que jamás le importó lo suficiente como para investigarlo.

El duque de Navalcarril no era alguien que pudiera interesarle. Hasta donde él sabía, se trataba de un trasnochado parásito aristócrata, que solo se codeaba con personas de su rango y se limitaba a vivir de las rentas. Un personaje anodino, solitario y excéntrico que ni siquiera tenía peso específico en el mundo financiero.

Pero un sexto sentido le decía que su valoración inicial estaba equivocada.

Dos días después, Marcos paliaba la frustración que le provocaban sus escasos avances para asegurar la vida de la fatum abandonándose en la autocompasión.

Su contador personal había cogido carrerilla.

Pese a que su ascendencia sobre We-ben-Senu era privilegiada, sabía que a esas alturas este ya habría puesto en marcha la maquinaria y su situación frente a la Comunidad y el Consejo no gozaba de buena salud.

Aún así, no se arrepentía de haber confesado sus faltas. Su comportamiento fue imperdonable. Un vampiro de su talla, antigüedad y rango no podía permitirse semejante infracción, salvo que tuviera la intención de sumarse a las filas de los mutatos; algo que, desde luego, él no tenía ninguna intención de hacer.

Las Normas estaban claras. Todo ser del Linaje las acataba tan pronto se producía el Abrazo y eran aprendidas a sangre y fuego. La desobediencia a un superior y la falta de respeto a una fatum eran dos de las cláusulas castigadas con más dureza, por lo tanto asumiría las consecuencias.

Y conocía cuál sería el castigo.

Encendió un cigarrillo y se entretuvo contemplando la llama del mechero durante un largo rato.

Saber que nunca tuvo el más mínimo control sobre sí mismo con respecto a Marina no suponía ningún consuelo. Esa mujer lograba sacarle de sus casillas sin apenas proponérselo. Provocaba en él reacciones y sentimientos olvidados, convirtiendo su vida en una lucha sin cuartel entre el vampiro que ahora era y el hombre que enterró hacía siglos. Incluso durante su relación cibernética, cuando aún no habían tomado contacto físico, fue incapaz de apartarla de su cabeza.

Dio una profunda calada al pitillo y contuvo el humo en los pulmones.

Como colofón al sinnúmero de errores cometidos en los últimos meses con respecto a aquella mortal, se ató a ella contra su propia voluntad. Y su mundo, estructurado y controlado, se vino abajo. Ni siquiera el humo podía abotagar sus sentidos, todo a su alrededor exhalaba el aroma a azahar de Marina. Un olor que inundaba la casa y le mantenía en un perpetuo estado de excitación física y mental.

Se llevó la mano a la evidencia corporal y apretó, dándose por vencido.

Lo único que deseaba era abandonarse a las demandas de su cuerpo y sucumbir al deseo como nunca antes. Conseguir la completa rendición de Marina; pero no con la inocente candidez y el comportamiento mesurado que la caracterizaba, sino con el descarado abandono de la única noche que compartieron, hacía ya demasiadas madrugadas.

Necesitaba hundirse entre sus muslos, blancos y suaves, y olvidarse del mundo; saborearla, degustarla y exprimir cada uno de los fluidos de su cuerpo, cualquiera que fuesen las consecuencias. Perderse en los brazos de aquella mujer, que a veces se mostraba alegre y chispeante como el agua de un arroyo y otras, profunda e insondable como un estanque del color de sus ojos.

Y lo peor no era que sus hormonas se encontraran en continuo estado de alerta, preparadas para el ataque como si fuera un mozalbete recién salido de la pubertad, no; lo que más le aterraba era la certeza de que ese deseo indoblegable no se calmaría con una única noche de satisfacción. Quería hacerla suya para siempre. Y el significado de la palabra «siempre» tenía unas connotaciones muy diferentes para un vampiro y un mortal.

Pero aquello dejó de ser una posibilidad en el mismo momento en que perdió el control sobre sí mismo, en la habitación del hospital, cediéndoselo a su bestial naturaleza.

Llegados a ese punto, tenía que alejarse de Marina o no respondía de sus actos.

Por fin, el insistente timbre del teléfono, al que llevaba un largo rato ignorando, le sacó de aquel bucle de pensamientos en el que giraba una y otra vez. La conocida voz de Lucas Rivero le hizo aterrizar de golpe en la realidad.

—¡Bingo, Master! Ya tenemos el nombre y la ascendencia de tu esquivo duque.

Marcos no estaba para adivinanzas en esos momentos.

—Escupe, Lucas —ordenó en tono mesurado.

—Se llama Roberto Pérez de Iparraguirre, nombre al que en la actualidad responde el antiguo vampiro Bagarok el Íbero.

Sintió que sus entrañas se anudaban en su interior y una fría furia se apoderó de todo su cuerpo.

—¡Imposible! —rugió—. Bagarok el Íbero desapareció de la faz de la tierra hace más de mil ochocientos años.

CAPÍTULO 34

Dos rotundos golpes en la puerta devolvieron a Marina a la realidad. Sola, impedida para andar y encerrada en su habitación, llevaba tres días dando vueltas al castigo impuesto por Rúbem.

En apariencia era liviano, incluso más de lo que esperó en un principio, ya que no le importaba demasiado que ningún vampiro le negara la palabra ni tenía intención de relacionarse con ellos pero, a medida que pasaban las horas, aquel silencio sepulcral empezaba a pesarle como una losa.

¿Qué iba a hacer ella en aquella enorme casa, sin poder ir a ninguna parte? Estaba perdida y abandonada en un mundo que desconocía por completo y sin nadie que le guiara en su nueva vida. No tenía nada que hacer, nadie con quien hablar. No sabía cómo actuar… Solo el mayordomo, que acudía a las horas de las comidas con un carrito repleto de exquisitos manjares, se dignaba a cruzar con ella alguna frase. Y, dado su estatus, ¡tampoco es que las conversaciones fueran la alegría de la huerta!

El problema era que no tenía ni idea de cómo hacerse perdonar por Marcos. Hablar con él a través de la Conexión no le parecía que fuera lo adecuado… No quería explotar ese camino. No lo utilizaría a menos que no le quedara otro remedio.

La puerta se abrió despacio, antes de que ella concediera el permiso que alguien solicitaba.

—Hola, Marina.

Miró boquiabierta a su visitante. Allí estaba Belén, guapísima y rebosando salud por todos los poros de la piel. Pero… algo en ella que no encajaba…

Una sensación extraña se apoderó de cada una de las células de su cuerpo y se instaló en la corteza cerebral dando luz a un conocimiento que ni siquiera sabía que poseía.

—Belén… ¡Eres una vampira!

Su amiga se quedó paralizada, sujeta todavía al picaporte.

—¿Desde cuándo? —preguntó ella, tras unos segundos de tenso silencio.

—Desde el mismo momento que casi morí en el accidente.

—Oh, lo siento…

Consciente de lo que estaba ocurriendo, sintió un miedo irracional por Belén. Quería compañía, sí, pero no a cualquier precio.

—Belén, no puedes hablarme. Nadie del Linaje puede dirigirse a mí…

—Me han concedido un permiso especial. Me han dado unos minutos para explicarte mi nueva naturaleza —la interrumpió, mirándola desde su privilegiada altura como si, de repente, le hubieran crecido tres cabezas.

—Bien, entonces aprovechemos el tiempo…

—¿Desde cuándo lo sabes? Alguien podía haberme dicho que ya estabas informada… —se quejó, malhumorada—. Llevo horas devanándome los sesos, ensayando esta conversación ante el espejo para explicarte todo esto sin asustarte y, de pronto, todo ha quedado reducido a tres palabras.

—No te enfades… nadie me ha informado de nada. No lo sabía, acabo de enterarme.

—¿Puedes sentirnos? —replicó, extrañada.

—Al parecer, sí. Eso tampoco lo sabía… —reconoció.

—Entonces, creo que ya está todo dicho. Me alegro de que estés bien y… espero que algún día puedas perdonarme. —Se giró y desanduvo los pocos pasos que había dado hacia el interior de la habitación.

Aquella era una triste despedida.

—¡Belén! ¡Espera! Tienes permiso para hablar conmigo, ¿no? Pues hazlo. Ven, pasa y cierra la puerta.

Su amiga se paró en seco pero no se dio la vuelta. Permaneció de espaldas a ella, con la mano extendida, sin llegar a tocar la puerta, que había quedado entornada.

—No, es mejor que me vaya. Mi presencia aquí no es segura para ti. Tampoco para mí… —añadió, dubitativa, después de unos segundos.

—Claro que lo es. Es segura para ambas.

Ella se levantó con dificultad de la silla de ruedas y, ayudada por los bastones, se acercó hasta situarse a pocos centímetros de Belén para empujar la hoja con uno de ellos hasta que esta se cerró con un sonoro clic. Luego regresó a la sala y se sentó en uno de los sofás.

—Vamos, ven —la instó, dando palmaditas en el almohadón—. Siéntate a mi lado y hablemos. Creo que tenemos suficientes temas de conversación.

—Marina, no debería quedarme contigo a solas. Soy una vampira nueva y todavía no controlo bien mi naturaleza.

—Oh, claro que la controlas. No te hubieran dejado venir de no ser así y estoy segura de que todo el mundo en esta casa sabe dónde estás y qué haces en estos momentos.

Belén se dio por vencida. Se acercó al sofá que ella ocupaba y se sentó en el extremo opuesto, lo más alejada que pudo.

—¿Y si algo falla?

—Nada fallará. Yo no soy susceptible a tu encanto vampírico, supongo que ya lo sabes. Además, no vas a atacarme, ¡soy tu amiga!

—Los vampiros no tenemos amigos. Ni tampoco sentimientos —repuso con una fría e irónica sonrisa en los labios.

—¡Que lo dices tú! Eso no te lo crees ni borracha. Puede que dentro de trescientos años seas capaz de ocultar tus sentimientos, y que después de quinientos hayas aprendido incluso a controlarlos, pero ahora mismo tienes los mismos sentimientos que tenías hace quince días.

Belén no respondió y ella se creció ante los resultados de lo que era una apuesta a ciegas.

—Escucha —continuó—, es muy posible que en su día establecieras una relación conmigo porque así te lo ordenaron desde el Consejo… Es más, estoy segura de ello… Pero tampoco me cabe ninguna duda que, con el paso del tiempo, te convertiste en mi amiga. Una amiga real, de carne y hueso, con los sentimientos que ello conlleva.

—Las circunstancias han cambiado ahora.

—Cierto, pero han cambiado para las dos. Por eso no voy a discutir qué hicimos bien o mal antes de que todo esto ocurriera. Es verdad que al principio me sentí engañada; me pusiste demasiadas trabas para negarme el acceso a este mundo… Pero he tenido mucho tiempo para pensar.

—¡Qué suerte!, yo no he tenido tiempo de nada. Ya no soy la persona que conociste. Y sí, tienes motivos para estar enfadada; te engañé todo lo que pude.

—Lo sé, pero ya da igual. Aunque, tengo una curiosidad… —dijo al cabo de unos momentos de cavilación—. ¿Fuiste tú quién llamó a Marcos para que me interceptara el día que íbamos a investigar la muerte de aquel chaval del parque al que atacaron los mutatos?

—Sí. Le llamé por teléfono mientras subías a vestirte.

—Pues que sepas que casi me mata…

—No, Marina. Marcos nunca hace nada «casi». Marcos te mata, si quiere, o no lo hace.

—De cualquier forma, me dio un susto de muerte. Ahora veo claros tantos detalles… En fin, yo tampoco soy ya la Marina Miralles que conociste hace más de un año. Es verdad que casi nada es igual ahora. Entonces ambas éramos simples mortales y ahora, tú ya no lo eres y yo no sé ni lo que soy. Lo único que sé es que sigo necesitando a mi amiga Belén.

—Ya. Estoy hecha un lío…

Las lágrimas, calientes y devastadoras, se deslizaron en silencio por el agraciado rostro de Belén. Ella sintió un tirón en sus entrañas. Casi podía notar en carne propia el dolor que asolaba el corazón de su amiga. Tenía que hacer algo.

Sin pensar en las consecuencias, se acercó como pudo y la estrechó entre sus brazos. Apretó fuerte el tonificado cuerpo de la vampira y, sin darse cuenta, también ella empezó a llorar. No era un llanto compulsivo ni histérico, solo la expresión de la tristeza que da la impotencia ante un hecho que no puede ser modificado de ninguna manera.

Lloraron en silencio, abrazadas, durante tanto rato que perdieron la noción del tiempo.

—Marina… —rompió Belén por fin el mágico instante—, esto no debería ser así. Los vampiros no lloran y no se abrazan a las amigas como tiernas adolescentes ante el primer desengaño de su vida.

—Bueno, si tú lo dices… De todas formas creo que las dos hemos pasado por demasiadas experiencias nuevas como para no permitirnos el pequeño lujo de llorar a solas sin que nadie nos vea. Tú serás una vampira y yo a algo raro a medio camino de ninguna parte, pero ¡joder, seguimos siendo mujeres! Nos necesitamos una a la otra y tenemos todo el derecho a desahogarnos.

Una risa nerviosa escapó de los labios de ambas mientras sorbían por la nariz como niñas enrabietadas.

—Yo nunca quise ser vampira…

—¡Ni yo una fatum! No te fastidia… Pero ambas somos lo que somos y no podemos evitarlo.

—Se supone que yo sí podía elegir, como puedes hacerlo tú. Pero eligieron por mí…

—¿Y lo sientes?

—¡No! No lo siento, Marina. La verdad es que prefiero que me obligaran a ser lo que soy, de lo contrario hoy sería un cuerpo frío bajo alguna lápida.

—Entonces, alégrate.

—No puedo. Por mi terquedad y mi desatino alguien va a pagar con su vida, y eso es más de lo que puedo soportar en estos momentos.

—¿Cómo? ¡Explícate!

—Uf, es muy largo.

—Ahí tienes toda la Coca-Cola del mundo, Belén —dijo señalando un pequeño frigorífico encastrado dentro de un mueble—. Tu vicio. Del tiempo no creo que tengas que preocuparte…

—Ese era mi antiguo vicio, ahora prefiero la sangre. —El comentario sonó mordaz—. Y sí, Marina, del tiempo también tengo que preocuparme. Ahora mismo Lucas está sometiéndose al veredicto del Master Supremo para enterarse de cómo será su muerte.

—¿Lucas? ¿Lucas Rivero? ¿El lugarteniente de Marcos?

—Sí. Él me dio el paso al Otro Lado a sabiendas de que yo había elegido no hacer la transición nunca. Eso supone un juicio sumarísimo del que es muy difícil salir indemne y cuyo resultado suele acarrear una sentencia de muerte; una muy dolorosa, por cierto. Pero él llegó a un acuerdo con We-ben-Senu y cambió su vida por la mía a cambio de que le dejaran asistirme en el Tránsito.

—¿Por qué lo hizo si sabía que tú no querías convertirte en vampira?

Belén bajó los ojos un tanto avergonzada y se entretuvo en la contemplación de sus uñas.

—Por amor —susurró.

—¿Lucas está enamorado de ti?

—Sí.

Ella recapacitó durante unos segundos. Quizá debiera sorprenderse, pero no lo hizo. Seguro que todavía existía una manera de ayudar a Lucas.

—¿No puedes hablar en su favor?

—Ya lo he intentado, pero lo que ha hecho es una afrenta contra el Linaje, mi familia y yo misma. Mi padre y mi madre son vampiros antiguos, Marina. La mía no es una familia unida ni al uso, pero las Normas están claras para todos. Y tengo un hermano en el Consejo Nacional, que además es uno de los hombres de Pessaro…

—O sea, que lo tiene crudo…

—Yo me enteré de su acuerdo hace solo dos días. Lucas no me había dicho nada. Hablé con mi familia, pero no hay nada que hacer. Ni siquiera está en la mano de ellos, porque We-ben-Senu se ha apropiado de la responsabilidad total sobre el tema; algo de lo que tampoco estaba informada hasta anteayer. Al parecer, mi gente ha aceptado quedarse al margen. En el fondo están felices con mi transición.

—Claro, ¡eras la oveja negra!

—Más o menos. Sobre todo para mi hermano.

Ella analizó las últimas palabras. Belén intentaba ayudar de alguna manera a Lucas, pero… ¿por agradecimiento? ¿O existía algún otro motivo que le impulsara a hacerlo?

—Belén, tengo una duda un poco… ¿Cómo te diría…? ¡Indiscreta! ¿Tú estás enamorada de Lucas?

La cara de la interpelada se volvió carmesí, un hecho tan inusual como para responder por sí mismo. Belén no era una mujer tímida, de hecho era todo lo contrario, y tomaba lo que le ofrecía la vida con una voracidad nada corriente, sobre todo en lo que a las relaciones con los hombres se refería. Jamás se comportó como la clásica enamoradiza, sino que por el contrario utilizaba al sexo masculino en su beneficio y se olvidaba de su amante de turno a los cinco minutos. Ahora sabía que era algo que llevaba en los genes.

—Bueno —se corrigió acto seguido—, no me contestes si te incomoda.

—Marina, estoy enamorada de Lucas desde que era una cría. Siempre lo he estado, pero comprenderás que no era algo que pudiera reconocer ante nadie… Era un amor absurdo e imposible; él es un vampiro. Le conozco desde que nací, ya que mi hermano y él siempre han sido los mejores colegas, e hicieron la transición y el Ritae juntos. E incluso antes de eso, ya trabajaban codo con codo al lado de Pessaro.

—¿Te has acostado con él en alguna ocasión?

—Oh, no, jamás. Ni siquiera ahora, después de mi conversión. Llevo toda mi vida evitándole a todos los niveles. Lucas a mí también, claro. Ahora me muero por hacerlo, pero él no quiere, por mucho que también lo desea. Dice que es un amargo trago que debe evitarme…

—¿Entonces no estáis enlazados?

—Bueno, yo estoy enlazada a él porque es el que me ha dado el paso y llevo días alimentándome de él; pero él no ha tomado ni una gota de mi sangre. Se niega a hacerlo.

—¿Le has dicho lo que sientes?

—¡No, por Dios! ¿Para qué?

—¡Para que luche por su vida, caramba! Podría pedir ayuda a Marcos, él tiene influencia con Rúbem.

Belén estalló en una ruidosa carcajada que dejaba a su paso una profunda huella de amargura.

—¡No seas incauta, Marina! Ni Lucas va a pedir ayuda a Marcos ni él se la prestaría jamás.

—¡Pues hazlo tú! Se supone que tú eres personal de Pessaro, ¿no? ¿No fue él quién te nombró mi guardaespaldas?

—Sí, por supuesto. Estoy a su servicio desde que renuncié a la transición pero me comprometí formalmente a servir al Linaje.

—Pues entonces… habla con él. Digo yo que te deberá algún favor.

—¿Qué? ¡Claro que no! No me debe nada de nada, si acaso yo a él.

—¡Pues habla con el Master Supremo! ¡Dile que estás enamorada de Lucas!

—¿Tú te has vuelto loca? ¡Hablar de amor con el mayor vampiro de todos los tiempos…! —Y se rio como si hubiera hecho un chiste malo.

—¿Por qué no?

—Escucha, Marina, aun en el supuesto de que yo quisiera tener ese tipo de conversación con We-ben-Senu, no puedo dirigirme a él. Jamás me daría audiencia.

—Pero está en la casa… ¡abórdale!

—No puedo —dijo con resignación—. No tengo categoría para hablarle. Nadie se dirige al Master Supremo sin su autorización.

—Yo hablo con él cuando quiero… Jamás he tenido problemas para hacerlo…

—Vale, Marina. No sé por qué tú puedes acceder a él, pero a mí no se dignaría ni a mirarme a la cara. Incluso mi hermano, siendo quién es, tendría problemas para llegar a Ben-Senu. ¿Todavía no te has enterado que esta sociedad es jerárquica al cien por cien? El trato del Master Supremo contigo es muy inusual. Ser una fatum te da muchos derechos, pero ni siquiera eso te faculta para llegar al más alto estrato social, y menos siendo mortal. ¡Le has debido de caer en gracia, hija!

—Pues no sé… —Ella se quedó pensando—. Supongo que será por mi relación con Marcos.

—No sé, quizá. Pero vamos, tampoco es que tengáis ninguna relación que vaya a mover los cimientos del Consejo… No te hagas ilusiones, Marina —le advirtió— y, sobre todo, no se te ocurra enamorarte de Pessaro, por favor.

—Uf, ¡demasiado tarde!

—¡No fastidies! No habrás cometido semejante estupidez, ¿verdad?

—Bueno, lo superaré. Todos me decís lo mismo y no es nada que no supiera ya de antemano.

—De verdad, chica, algo falla en tu cerebro.

—Ya. Todo sería mucho más fácil si no se hubiera enlazado a mí…

—¡Venga ya! No me vas a hacer creer que Marcos Pessaro se ha enlazado a ti, ¿verdad?

Ella se limitó a asentir con la cabeza.

—Eso es imposible, Marina. El Master no se enlaza a nadie, tiene un corazón hecho de piedra. Un vampiro de veinte siglos de antigüedad…

—Casi veintiuno —la interrumpió.

—Bueno, pues de casi veintiún siglos, no se enlaza a alguien por error. Además, Marcos no comete errores.

—Marcos no es Dios, ¡joder! ¡Claro que comete errores! De hecho ha cometido este y es lo suficientemente grave como para que lo bajes del pedestal de perfección en el que lo tienes subido.

—No puedo creérmelo… —susurró Belén, rompiendo en una estentórea carcajada.

Un puño golpeó con fuerza la puerta de caoba provocándoles un respingo. Asustada, Belén se separó como si aquella llamada hubiera accionado algún resorte oculto. Parecía una chiquilla pillada comiendo chocolate a escondidas.

—Vamos, límpiate esa cara —le ordenó Marina—. Que nadie note que hemos llorado. Este es nuestro secreto. Y abre la puerta.

Obedeció sin rechistar, pero antes de que le diera tiempo a levantarse, la puerta se abrió y entró Rivero.

—¡Lucas! —exclamó Belén, corriendo hacia el hombre que le esperaba en el umbral para refugiarse en su abrazo—. ¡Gracias a Dios!

—Hola, Belén. No deberías de estar aquí. Lo sabes…

—¡Estás vivo! —dijo esta, ignorando su reprimenda y centrándose en lo único que le preocupaba en esos instantes.

—Sí, pero no cantes victoria tan pronto, ratita. Solo es una moratoria…

—¿Ratita? —rompió Marina el encanto del reencuentro, haciéndose notar.

—Sí, así la llamábamos todos de pequeña; siempre estaba husmeando donde no debía —contestó Lucas.

—¿Moratoria? ¿Qué ha pasado? —siguió preguntando Belén, centrada en lo único que le interesaba.

—Sentaos. Os lo explicaré a las dos. Seré breve, porque tú tienes que alimentarte, Belén. Todavía no deberías estar a solas con un mortal.

—Tengo permiso para estar aquí, Lucas. Y no te preocupes por mí ahora. Cuéntanos qué ha pasado…

—Bueno, el Master Supremo me ha dado una prórroga de quince días a cambio de un servicio.

—¿Qué servicio? —quiso saber Marina.

—Seré el encargado de tu instrucción durante ese tiempo, o hasta que Marcos regrese —replicó, dirigiéndose a ella—, a la vez que termino de encauzar el tránsito de Belén. Por lo tanto, ambas vais a ser unas niñas buenas y aplicadas y me vais a hacer muy fáciles mis dos últimas semanas, ¿verdad?

Ella miró a Belén. Estaba segura de que ninguna de las dos tenía intención de poner a Rivero en más aprietos de en los que ya se encontraba, pero también sabía que no serían unas alumnas demasiado obedientes.

—¿Hasta que Marcos regrese, Lucas? —preguntó al cabo de unos segundos—. ¿Dónde está?

—Aquí no, desde luego. Abandonó la casa antes de que tú vinieras pero, no te preocupes por su marcha y mejor céntrate en su regreso. No tienes mucho tiempo. Ya sabes que, mientras, serás ignorada por todos los miembros de la Comunidad, a excepción de nosotros dos.

—¡Qué gran detalle el de Rúbem! —comentó sarcástica—, mirar por mi instrucción y mi compañía…

—No tientes al destino, Marina. Podría haber sido mucho peor y lo sabes —le defendió Lucas—. Y, ahora, señorita —dijo tomando a Belén de la mano—, usted y yo vamos a retirarnos y a encargarnos de su alimentación. Marina necesita pensar…

Dicho lo cual, ambos salieron de la estancia cogidos de la mano.

¡Desde luego necesitaba pensar! No le iba a quedar más remedio que usar la Conexión, por mucho que le molestara echar mano de triquiñuelas. Acababa de darse cuenta de que un encuentro fortuito con Marcos en cualquier lugar de la casa era algo que no iba a producirse en un futuro inmediato. Y, como muy bien había resaltado Lucas, no tenía tiempo que perder.

CAPÍTULO 35

El duque de Navalcarril dejó sobre el pulido escritorio el informe de su secretario. Acababa de terminar la cuarta relectura. Por una vez, estaba satisfecho.

Recibir información sobre los plumbum cruor rara vez ponía un rictus amable en su angulosa cara y, mucho menos si se trataba del puntual dossier que solían hacerle llegar cada quincena sobre las actividades de Marcos Pessaro y sus hombres. El Master español era un permanente y enorme dolor de cabeza.

Sin embargo, en esa ocasión tenía motivos de sobra para alegrarse. Sus esfuerzos empezaban a dar los resultados esperados, porque aunque la ofensiva financiera lanzada contra él no supondría ningún descalabro a la estructura empresarial del consejero español, algo que ya sabía de antemano, la campaña de desacreditación en prensa estaba siendo todo un éxito.

Tanto que Pessaro, acosado por los periodistas, parecía haber decidido abandonar su búnker decimonónico e irse a vivir a casa de la fatum para esquivarlos. Quizá así se aseguraba también de que la mujer estuviera protegida de manera inmejorable.

Todavía no entendía los motivos por los que el propio líder se estaba encargando personalmente de la mortal, pero le encantaba que así fuera. De esa forma tenía localizados a los dos en todo momento, ya que suponía que pasarían días hasta que la muchacha se recuperara por completo del accidente.

Al menos eso era lo que pensaba… hasta esa tarde.

Y por ese motivo esa mañana movió los hilos adecuados para que Pessaro no tuviera más remedio que abandonar aquel cubículo. Si forzaba a Marcos a salir de allí para acudir a una entrevista ineludible, la seguridad de la joven quedaría al descubierto y ellos podrían aprovechar el momento para asaltar la pequeña casucha y secuestrarla; que al fin y al cabo era su único objetivo.

Sin embargo, aquella maniobra no resultó tan fácil como supuso en un principio. Sortear la guardia que su enemigo apostó allí resultó más difícil de lo que esperaba, pero aún así lo logró. Tras varios intentos, uno de sus hombres consiguió entrar en la casa por el patio interior desde la vivienda de un vecino, que estaba vacía y daba a otra calle.

Al principio resultó una desagradable sorpresa comprobar que, en contra de lo que pensaba, la mujer no estaba allí. Sin embargo lo que encontró, en un informe que Pessaro había abandonado sobre la mesa del salón, era tan interesante como para hacerle olvidar el disgusto del momentáneo fracaso. Gracias al mismo ahora sabía el lugar exacto donde la habían escondido. Y también algunos datos adicionales que le permitirían dar el golpe de gracia.

Esbozó una sonrisa complaciente y pulsó la tecla del interfono.

—Ernesto, póngame con Sokorov.

—Enseguida, señor duque.

Solo tres minutos y medio más tarde, el teléfono vibraba sobre la mesa. Tenía el timbre silenciado, le molestaban sobremanera los ruidos estridentes.

—Sokorov… —dijo levantando el auricular. Sabía que nadie más estaría al otro lado de la línea.

—Sí, Dómine.

—Ya tenemos a la fatum.

—Te has tomado tu tiempo, ¿eh?

—Ese no es tu problema. Por lo que gastas en el hotel, no debería preocuparte si decido tardar un mes en darte instrucciones de trabajo —respondió irritado.

Sergei ignoró la queja del duque, que siempre estaba lloriqueando por el dinero que cargaba en la cuenta de gastos. Si pensaba que aquellos lamentos iban a conseguir que él bajara el nivel de vida, lo tenía claro. Más bien incitaban su rebeldía y no dudaba en hacer más dispendios con tal de fastidiarle.

—Desembucha —exclamó en lugar de decir lo que estaba pensando.

—Sabemos que la tienen en el domicilio de Pessaro. Te enviarán un correo con el plano exacto de situación.

—¿Y qué quieres que haga allí? No pretenderás que entre en la jaula del tigre y me la lleve, ¿verdad?

—No. No es eso lo que pretendo.

Esperó a que el duque terminara de hablar. Si le llamaba es porque tenía algo más que decirle.

—La fatum ha solicitado un servicio de guardaespaldas para el próximo viernes. Ha quedado con un tal Chavi. Saldrá de casa de Pessaro a las ocho de la tarde, con dos coches de escolta, con destino a una de esas insoportables barriadas de ambiente progre.

—¿Y tenemos la dirección exacta?

—Sí, claro.

—Bien, con eso tengo suficiente.

El duque no tenía nada más que decir, pero tampoco cortó la comunicación. El hecho de que las palabras no salieran en voz alta de su boca no significaba que la amenaza no fuera lo suficiente clara, sin embargo la hizo de todas formas.

—Sokorov, no falles esta vez. Tendrás las direcciones en tu e-mail de inmediato.

Era más de medianoche cuando Marcos se permitió, por fin, el lujo de sentarse a recapacitar sobre lo sucedido en los últimos días.

Estaba agotado como no recordaba desde hacía muchísimo tiempo. La entrevista de esa tarde resultó interminable. Tomar sangre embolsada no iba a solucionar el problema, pero lo cierto es que no tenía nada mejor a mano y, desde luego, lo último que le apetecía era seducir a ninguna pobre incauta de la lista de donantes voluntarias habituales.

Acababa de coger una ración de AB positivo de la nevera, aunque su sabor favorito era el 0 positivo, pero le recordaba demasiado a su Némesis y, aunque sabía que era un acto de rebeldía inútil, al menos no tendría la esencia de ella en el paladar. Ya le martirizaba lo suficiente sin necesidad de sensaciones adicionales.

Balanceó la copa de borgoña entre sus dedos para que no se coagulara, con el movimiento rítmico y estudiado que dan los años de práctica, y bebió un largo trago.

Descubrir el nombre y la guarida del jefe supremo de los mutatos le sumió en un torbellino de actividad y llamadas de teléfono. El chorreo de información era vertiginoso. En pocos minutos pasó de estar en la más absoluta ignorancia a tener en sus manos una bomba de relojería a punto de estallar.

La identidad del duque de Navalcarril supuso un shock tremendo. Aquel nombre, que era historia desde hacía siglos, de pronto cobraba tal actualidad que no sabía por dónde empezar a reestructurar la línea de acción. Era increíble que un mutato hubiese podido subsistir durante dieciocho siglos sin levantar sospechas y que nadie del Consejo se hubiera enterado. Un hecho insólito en toda la trayectoria de la especie, ya que las connotaciones fisiológicas de la mutación les auguraban una vida relativamente corta.

Lo que le convertía en un enemigo demasiado poderoso como para dejar un solo cabo sin atar, y cualquier movimiento en su contra tendría que ser rápido y sin fisura.

Además, la identidad de la persona que utilizaron los mutatos para atacar a Marina seguía siendo una incógnita, algo que tenía que averiguar antes de tomar medidas contra la organización oponente. Todo ello implicaba que la línea de actuación puesta en marcha para dejar toda la trama al descubierto sin que los plumbum cruor resultaran involucrados en el tema, era tremenda.

Aún así, ello no habría supuesto más que una simple desestabilización de su paciencia si, además, no pesara sobre él la amenaza de su precaria situación personal frente al Consejo, la ofensiva fiscal y financiera —que aún no estaba zanjada—, la persecución de los medios de comunicación y un desastroso estado anímico personal que iba a dar al traste con sus reservas energéticas.

Sobre todo, esto último. Porque lo que de verdad estaba a punto de volverle loco era la impenitente voz que zumbaba en su cerebro desde hacía días. Un runrún continuo que trataba de ignorar sin éxito y sumía en tal estado de excitación psíquica y física, que le hizo optar por la incomunicación total con el resto del mundo, a excepción del contacto telefónico con Lucas.

No obstante, si pensaba que era malo escuchar la angustiosa letanía, cadenciosa y melódica, y perder el resuello ante la continua opresión en el corazón, que parecía comprimirlo como una prensa de lagar hasta dejarle sin jugo, lo peor había llegado al percibir el absoluto silencio que sentía desde hacía una hora.

Cuatro días de tortura continua desestabilizaron por completo sus nervios, pero ahora estaba a punto de perder la razón. Durante días suplicó el silencio a Seth y a todos los dioses a los que había servido a lo largo de su longeva existencia, pero en esos momentos clamaba al Cielo por el más mínimo signo de conexión con Marina.

Cerró los ojos y se concentró, tratando de escuchar aquel «Marcos, por favor, no me ignores. Ven a mí. Te necesito». Pero siguió sin oír nada. Silencio.

Apuró la copa de un solo trago. ¿Cuánto tiempo más iba a soportar esta situación?

Se necesitaba una fortaleza de espíritu demasiado potente para resistirse a la llamada de una enlazada, incluso mediando imposibilidad física de respuesta, que no era su caso, por lo que le costó la misma vida conseguirlo. No se encontraba con fuerzas para acudir a la convocatoria sin cometer alguna torpeza de la que estaba seguro que se arrepentiría más tarde.

Al principio lo consiguió gracias a la urgencia y gravedad de la misión que tenía por delante, después ayudó la necesidad de mantener la seguridad de sus hombres y, más tarde, solo su fuerza de voluntad y orgullo desmedido le ampararon.

Pero ahora que todo estaba en calma y la maquinaria en marcha, solo quedaba la espera. ¡Y el silencio! El más absoluto de los silencios.

Al principio creyó que Marina dormía. Los lapsus de tiempo en los que sucumbía al sueño le daban un respiro y le permitían una mayor concentración en lo que estaba haciendo, pero enseguida se dio cuenta de que lo que ahora sentía era la desconexión total. Porque, aun dormida, era capaz de percibir, mediante un pequeño ejercicio de concentración, las vibraciones del cerebro de su enlazada, pero desde hacía sesenta interminables minutos no sentía absolutamente nada. Solo un vacío negro y siniestro que amenazaba con engullirle.

«Marcos, por favor, escúchame. Es necesario que hablemos y afrontemos lo que ha ocurrido juntos —le pidió la primera vez que se puso en contacto mental con él—. Necesito explicarte cómo me siento y por qué actué como lo hice, pero esta no es la mejor manera. Tienes que venir y verme la cara, y el aura, y observar que lo que te digo no son palabras vacías.

»Necesito ver en tus ojos el perdón. Sé que te sientes culpable, pero yo te obligué a perder la paciencia, llevada por la ira.

»Te doy mi palabra de honor que, después de nuestra conversación, no volveré a convocarte. Desapareceré de tu mente y de tu vida, recogeré los pedazos de la mía, y reconstruiré una nueva existencia todo lo lejos que la distancia física nos lo permita. Dejaré de ser una carga para ti. Abandonaré el país y procuraré no cruzarme nunca más en tu camino, pero escúchame. Ven a verme. Concédeme esto, para mí es muy importante.

»A cambio haré lo que me pidas.

»No renunciaré a la Comunidad y, si es necesario para la tranquilidad de tu espíritu, tomaré el Abrazo para librarte de la carga que te supone protegerme, al menos en su mayor medida. Puedo pedir asilo al Master Supremo o al templo de las fatums, así sabrás que estaré segura y protegida por el resto de la eternidad.

»Esto es un juramento, Marcos, pero ven y escúchame. Mi tranquilidad mental depende de esta entrevista».

Sintió que las tripas se le anudaban tras aquellas palabras. El terror le invadió y, aunque le hubiera gustado hacerla recobrar el sentido a cualquier precio, su orgullo le impidió acudir a la llamada. Sabía que eran palabras salidas del alma, percibía el sentimiento y el convencimiento de las mismas, pero estaba paralizado.

Las mismas frases, con peticiones y alegatos similares, se repitieron día y noche durante los dos primeros días. Con la misma intensidad el siguiente y, luego, poco a poco, fueron perdiendo ímpetu y energía hasta quedar sumidas en la pequeña letanía que tenía grabada a fuego en su corazón. Pero ahora, desde hacía ya demasiado tiempo, habían quedado reducidas a la nada. Lo último que escuchó fue: «Como quieras, Marcos, pagaré mi sentencia. Quizá algún día puedas perdonarme pero, mientras, por favor, no me odies. No podría soportarlo porque…, porque…, te quiero».

Dos palabras que, viniendo de cualquier otra persona, le hubieran provocado la fría y calculada risa de su desapasionada existencia. Estas, sin embargo, dieron la vuelta a su vida como si fuera una prenda usada, sucia y maloliente.

CAPÍTULO 36

—¡Necesito tu sangre!

La parquedad de la frase formulada por Marcos cuando entró como un vendaval en las dependencias de We-ben-Senu después de que este le abriera la puerta, parecía el epitafio de su propia tumba.

Rúbem se limitó a extender el brazo y ofrecérselo sin pronunciar ni una sola palabra. No precisaba explicaciones y las preguntas eran innecesarias. Aunque no había vuelto a hablar con Marina, podía llegar a hacerse una idea bastante exacta de lo que estaba ocurriendo gracias a la conexión mental que mantenía con Marcos desde hacía más de dos mil años. Desde el primer día percibía sus temores, sus angustias y carencias.

Hacía años que conocía lo que el Destino había estipulado para su filius cruor, por ello le asignó la tarea de velar por la seguridad de una fatum, su fatum, aunque ya entonces sabía que el camino por el que Pessaro tendría que transitar sería duro y escabroso. Uno que tampoco sería nada fácil para Marina.

Pero, por dificultoso que resultara y por mucho que él quisiera reducir su espinoso caminar, sabía que no podía intervenir más allá de lo que lo hizo. Solo ellos dos podrían superar las pruebas y a solas tendrían que resolverlas. Y por pequeño que fuera el trecho cubierto hasta ahora por ambos, la experiencia le decía que los primeros pasos siempre eran los más difíciles de dar.

Sin embargo, aquella irrupción en su habitación le devolvía la esperanza que a esas alturas empezaba a poner en entredicho. El maldito orgullo de Marcos era grande y difícil de doblegar, pero depositó toda la confianza en su desarrollado sentido del deber; el motor de su vida.

Marcos se lanzó sobre aquella vena palpitante con una necesidad tan visceral que no pudo ahogar el gruñido. Rezumaba ansia por todos los poros, hasta el punto de no poner ningún cuidado en el momento en que clavó los colmillos. Absorbió con fruición, de pie, en el hall de entrada, como si le corriera prisa. Al cabo de un rato la locura de la necesidad empezó a calmarse y retiró, poco a poco, los labios.

—¿Dónde está Marina? —preguntó Marcos cuando sació su hambre.

—No lo sé, chico, supongo que en sus habitaciones. Hace días que no la veo.

—Allí no está. Miré antes de venir aquí…

—Pues no tengo ni idea —repuso—. Utiliza la conexión para localizarla, no habrá ido muy lejos.

—No puedo, Rúbem.

—Qué no puedes ¿qué? ¿Qué te lo impide?

—Marina se ha desconectado totalmente. ¡No la percibo!

—¡Eso es imposible! —le tranquilizó, riéndose por lo absurdo de la situación que planteaba—. El enlace es irreversible y la muchacha no tiene suficientes conocimientos como para bloquear sus ondas cerebrales. Le falta adiestramiento.

Marcos le sonrió con pesar, con esa típica mueca vacía que no se refleja en el estado anímico del que la emite.

—Le falta adiestramiento, sí, pero tiene mucha más pericia con sus facultades de lo que puedas suponer, Rúbem. Ya hablaremos sobre el tema, ahora no tengo tiempo. Es imprescindible que la localice y necesito que sea ¡ya!

—Pues no puedo ayudarte. Pregúntale a Rivero, él es el único que podrá indicártelo, puesto que el resto de nosotros no hablamos con la muchacha.

Marcos compuso un gesto de extrañeza.

—¿Y eso? ¿Por qué motivo no habláis con ella?

—Cumple pena de «mutismo y aislamiento». Hay una sentencia sobre ella por la que, mientras no sean resueltos los términos de su redención, no podrá será tratada como miembro de la Comunidad. Hay una orden dictada sobre todos los vampiros de la casa a excepción de Lucas y de Belén.

Supo que la alarma se apoderó de Marcos ante la posibilidad de que la joven hubiera cometido alguna insensatez en su ausencia y nadie le hubiera puesto al corriente de ello a pesar de que, como su enlazado, tenía derecho a esta información.

—¿Una sentencia? —repuso incrédulo—. ¿Qué ha hecho en estos días y por qué nadie me ha dicho nada?

—Marcos, por Seth… ¿Supongo que no habrás pensado que lo que ocurrió el otro día iba a quedar impune…? —La pregunta quedó flotando en el aire—. Si tú has podido continuar con tu vida de siempre, deberías haber sospechado que alguien estaría pagando el peaje, ¿no?

—¿Marina…? —cuestionó ante lo absurdo de una respuesta que ya conocía—. ¡No me jodas, Rúbem! Espero que no sea ese el motivo. ¡Estaría cojonudo que, encima de tener que padecer mi arrebato, tuviera que cargar con mis culpas!

Percibió el momento exacto en el que Marcos cobró consciencia de que la decisión sobre su sentencia se desarrollaba con una lentitud fuera de los parámetros habituales. Sus ojos estaban desorbitados por la sorpresa y la furia se elevaba poco a poco por encima de la confusión.

—La verdad es que pensé que solo estaba recibiendo un aplazamiento del juicio hasta que quedara resuelto el tema de los mutatos —se defendió—. Y no, nunca pensé que fuera a salir inmune de todo esto. ¡No soy tan optimista!

—Bueno, pues al parecer, chico, la suerte es tu más fiel aliada. Está claro que alguien tenía que pagar por ello de inmediato y Marina solicitó sobre sí misma el castigo. Así pues, la sentencia está dictada y aceptada por el penado. Problema resuelto para ti y para mí.

—¡De ninguna de las maneras, Rúbem! —rebatió con furia—. Nunca he consentido que nadie pague mis deudas y, desde luego, Marina Miralles no va a ser la primera persona en hacerlo. Tú eres el Master Supremo y yo, como su enlazado, ¡reclamo ante ti su sentencia!

—¡Basta! —detuvo la diatriba con un tono de voz que dejaba muy clara quién ostentaba el mando en esa relación—. ¡Esto no es un mercado de subastas! Y si lo fuera, tú no podrías pujar con nada que igualara su oferta, así que si quieres que la chica deje de pagar, ayúdala; pero desde luego cumplirá lo que he determinado para ella.

Tras una pausa, en la que la tensión entre ambos era tan tangible que podía ser tocada con la punta de los dedos, Marcos le dirigió una mirada cortante que indicaba que estaba suponiendo lo peor.

—¿Qué oferta, Master?

—Si ya te has alimentado y no necesitas nada más de mí, te rogaría que te marcharas —eludió la respuesta, dando la conversación por zanjada.

Marcos no era tan inconsciente como para seguir forzando la situación. Sabía que no obtendría más información de él, que no quería continuar hablando y al que debía obediencia, pero sin duda se enteraría de todos los detalles y pondría solución cuanto antes.

Revitalizado tras ingerir la poderosa sangre de We-ben-Senu, Marcos salió en busca de Rivero sin despedirse. Necesitaba detalles. Suponía que se encontraría en la zona de oficinas, situada en el ala sur del edificio.

Pero allí no encontró a nadie aquella noche a excepción de Alicia, una joven secretaria que todavía era mortal, puesto que todavía no tenía la madurez para recibir el Abrazo.

—¿Está Rivero en su despacho? —preguntó a la muchacha, asustándola de manera evidente, ya que no le vio llegar.

—No, Master —contestó de inmediato—. Hace rato que se marchó, pero si lo desea puedo llamarle por teléfono. Hoy todos se han retirado pronto, salvo la señorita Miralles, que aún está trabajando.

—¿Y tú por qué no te has ido? Es tarde, vete a casa. No quiero problemas con tus padres. Dile a uno de los muchachos que te acompañe.

Lo que pretendía ser un gesto amable resultó una orden brusca. La muchacha la reconoció y se dispuso a cumplirla de inmediato, sin cuestionarse los motivos, mientras él la observaba.

—¿Necesita algo más, señor? —preguntó antes de retirarse.

Él negó despacio con la cabeza.

—Bien, me despediré de la señorita Miralles y seguiré su… consejo.

—No le digas que estoy aquí —exigió mientras la seguía al interior del despacho de Marina.

Allí estaba ella, inmersa en el estudio de un montón de expedientes que cubrían por completo la superficie de su enorme mesa lacada. Una pared doble, de cristales blindados del suelo al techo, que hacía las veces de acuario gigante y en el que deambulaban cientos de especies marinas de los más diversos colores, era lo único que los separaba.

En esos momentos Marina consultaba el ordenador con un mohín caprichoso que casi le hizo sonreír. La sentía lejana. Aunque podía percibir las vibraciones que emitían sus pensamientos, no era capaz de interpretar lo que pasaba por su mente. Era como si de verdad se encontrara trabajando en el fondo del océano; una nebulosa opaca interfería sus ondas cerebrales.

Vio que Marina se llevaba un dedo a la sien con un gesto inconsciente, dándose cuenta de inmediato de que alguien intentaba inmiscuirse en sus pensamientos, así que retiró la pulsión. Al ver a Alicia en el umbral de la puerta debió de pensar que la secretaria tenía cierta capacidad psíquica y se tranquilizó.

Suspiró. Estaba convencido de que su llegada sería demasiado tardía, pero verla allí trabajando consiguió que, por primera vez en toda la noche, pudiera relajarse un poco. Esperó a que la otra muchacha se despidiera y saliera del recinto y, cuando todo quedó en silencio, entró en el despacho.

Marina, más que verle sintió, su presencia. Lo supo por la tensión de sus hombros, antes de que se girara hacia él dando un pequeño respingo sobre su confortable asiento de cuero y poniéndose de pie. El bolígrafo que tenía entre las manos cayó al suelo repicando en la tarima.

—¿Qué haces aquí? —le abordó con toda la ira de su frustración.

—Me has llamado, ¿no es cierto? Y te recuerdo que esta es mi casa y mi empresa, así que no sé por qué te extrañas… —contestó después de unos segundos, utilizando el mismo tono amenazador que ella.

—Te he llamado durante días, pero hoy ya no te necesito para nada. Y aunque esta sea tu empresa, este es el despacho que tú mismo me has asignado, por lo que te agradecería que, a partir de hoy, tuvieras la gentileza de hacerte anunciar o llamar a la puerta antes de entrar en él —exigió, sin ningún tipo de temor.

No estaba dispuesto a entablar una disputa, ya que a pesar de haberse fortalecido con la sangre de su mentor y sentirse más dueño de sus actos tras haberla encontrado, se sabía tenso y excitado. No tenía intención de ceder el control a su violenta naturaleza y no estaba por la labor de averiguar lo que esta tardaría en hacer aparición.

Con paso lento y cadencioso, como una pantera al acecho, siguió acercándose hacia la mesa tras la que la muchacha se refugiaba como si fuera una muralla.

Marina le sostuvo la mirada. Él sabía que tenía sus propias pupilas dilatadas y que apenas si le quedaba un fino halo de perlado iris, debido a la ansiedad y la furia contenida. La admiró en secreto por su arrojo. Sin duda estaba preparada para aquella batalla visual y no estaba dispuesta a ceder ni un ápice.

No estaba muy seguro de lo que quería con aquella visita, pero sí sabía a ciencia cierta lo que no quería de ella. Así que, apelando al legionario que vivía en él, para el que una defensa no era una estrategia válida, se dispuso a atacar. Sin escudo. Sin espada. A pecho descubierto.

La muchacha se estremeció cuando observó que bordeaba la mesa y se aproximaba hacia ella de forma lenta e inexorable, pero se obligó a mantenerse erguida y a no dar ni un solo paso hacia atrás, que era lo que le dictaría el sentido común a cualquiera.

Cuando solo quedaban escasos centímetros entre sus cuerpos, y a medida que ella tenía que levantar más la cabeza para no perderle la mirada, él se limitó a levantar la mano y rodearle el mentón, sin forzarla pero imprimiendo la presión exacta para que no pudiera bajar la cabeza. Luego acercó su cara para depositar un húmedo y caliente beso sobre aquellos labios carnosos.

Ella intentó echarse hacia atrás, pero él se limitó a ejercer un firme empuje en la dirección contraria sobre su espalda con la mano que tenía libre, lo que provocó que tuviera que recostarse en su pecho. Estrechó el abrazo, le deslizó la mano de la barbilla a la nuca y apretó con fuerza la boca sobre la de ella, ejerciendo toda la sapiencia de sus muchos años de experiencia, para provocar que entreabriera los labios.

Marina se resistió e intentó separarse. Los días anteriores se sintió la mujer más infeliz del mundo ante su falta de respuesta, pero ahora había tomado una decisión que no tenía la más mínima intención de modificar. Bajo su femenino —y mortal— punto de vista, se habían terminado las concesiones.

Pero aquel beso era firme y arrebatador. Exigente y generoso a partes iguales, le robaba la seguridad de su determinación y hacía que una pequeña fisura de duda se abriera como una grieta en el hielo al llegar la primavera. Casi pudo escuchar el crujir de su rotura.

Poco a poco empezó a relajarse entre los brazos de Marcos y se rindió a la intrusión de aquella lengua que le enviaba espirales de deseo por todo el cuerpo. No supo en qué momento empezó a responder a las húmedas atenciones que le acariciaban el sedoso interior de la boca, ni cuándo subió sus propias manos hacia el cuello de él, reduciendo la distancia. La danza de aquellos sabios labios duraba ya un tiempo infinito.

¡Acababa de perder la batalla!

Bajó los brazos, dejando una rosada marca con las uñas a lo largo de la espalda y las clavó en los prietos glúteos de Pessaro. Aquellos músculos de acero se tensaron, envolviéndola en un agarre férreo, y notó la presión de su miembro contra el vaquero. Podía sentir el calor que irradiaba su cuerpo, aun cuando él se apartó lo suficiente como para mirarla a la cara y llevar ambas manos hacia la parte inferior de su barbilla, ladearle la cabeza y proceder a mordisquearle los labios.

Ya no tenía fuerzas para oponerse a ninguno de sus avances, inmersa en una nebulosa de sensaciones que a punto estaba de explotar, cuando le sintió recorrer toda la longitud del cuello, paladeándolo con lentitud, como si fuera manjar de dioses. Las rodillas se le volvieron de gelatina y casi no podían sostenerla, y no porque todavía se sintiera inestable sobre la pierna fracturada, ya sin escayola desde esa misma mañana.

Trató de recordar que el hombre que la tenía entre los brazos había hecho oídos sordos a sus súplicas durante cuatro días, dejándola vacía y confusa. Quería apartarse y mostrarle su determinación, pero cuando Marcos regresó a su boca, reclamando con más audacia todavía una respuesta, sintió que la sangre le circulaba a mil por hora inundando de fuego líquido todos y cada uno de los rincones de su anatomía.

Abandonando toda precaución, apartó sus remilgos y, por instinto, se sujetó de aquellos anchos hombros que le daban apoyo. Sus cuerpos quedaron alineados, encajando a la perfección, y el palpitante vértice entre sus piernas chocó contra la dura protuberancia que presionaba tras la cremallera de los pantalones de él. Era una tortura maravillosa que sabía que tenía que parar cuanto antes, a pesar de lo cual siguió colaborando en ella sin hacer nada para evitarlo.

Por fin él se separó unos centímetros, dejando que el aire volviera a circular entre sus cuerpos. De inmediato se sintió fría y abandonada, aun cuando Marcos todavía la sujetaba en un estrecho abrazo.

—¡Por los clavos de Cristo! —juró Marcos mientras la cogía en brazos—. Necesito sentirte —murmuró contra sus labios mientras hocicaba en el escote de la camisa buscándole los senos—. Quiero besarte por todas partes, saborearte, que culmines en mis brazos y hacerte mía…

Su cuerpo reaccionó temblando contra el de él, con la respiración entrecortada, mientras él abandonaba las dependencias de la oficina con ella en brazos y se dirigía con paso resuelto hacia algún lugar de la casa que, supuso, sería un dormitorio.

—Marcos, bájame, por favor.

—No. Si lo hago y tengo las manos libres, no respondo de mis actos —repuso mientras le devoraba de nuevo el cuello y los labios.

Se dio por vencida. El camino se alargaba por pasillos infinitamente largos y tramos de escaleras eternos. Él jadeaba, pero estaba convencida que no era de cansancio, su peso debía resultarle el de una pluma.

Por fin llegaron ante una altísima puerta de caoba, que se abrió sin necesidad de accionar picaporte alguno como respuesta a una orden telepática inducida por el vampiro. Una vez dentro, la dejó de pie, en el suelo, haciendo que el roce fuera casi pecaminoso.

Marcos se apoderó de nuevo de su boca al mismo tiempo que tiraba de las solapas de aquella remilgada blusa de algodón. Los botones saltaron de los ojales en una cascada que repiqueteó contra el suelo de mármol. El ruido la sobresaltó pero, con un deseo tan obvio como el de él, se dedicó a desabrochar con lentitud su suave camisa de seda, demorándose en los movimientos y rozando con la yema de los dedos la piel que iba quedando al aire.

El pecho de Marcos desprendía un fuego que solo podía estar alimentado por la pasión y que pedía a gritos ser sofocado por la humedad de la boca de una mujer, petición que no dudó en satisfacer mientras retiraba la tela de los hombros, dejándola colgada de la cinturilla del pantalón.

Ambos movían las manos insaciables. Él con premura, ella con lentitud, sorteando cada uno de los obstáculos que encontraban a su paso. En pocos minutos, después de luchar contra las respectivas cremalleras de sus pantalones, estaban en ropa interior, jadeantes como si hubieran corrido una maratón, con los pies enterrados bajo un charco de tela arrugada.

Pessaro se acercó de nuevo, obligándola a salir del montón de ropa diseminada mientras la abrazaba, y continuó avanzando a pesar de que ella estaba anclada en su posición, esperándole. La inercia del movimiento, unido al empuje constante de aquel enorme cuerpo, la obligó a retroceder una y otra vez para no perder el equilibrio, hasta que tropezó con la parte posterior de las piernas contra el borde de una inmensa cama con baldaquino, que tenía las cortinas retiradas y atadas a los postes.

Con una hábil maniobra, Marcos la hizo caer hacia atrás, sobre las impecables sábanas de lino blanco, recorriendo cada centímetro de piel con un lento trazado de suaves caricias y lánguidos besos eróticos, mientras que, con un movimiento de muñeca, desabrochaba el sujetador de blonda color turquesa haciendo que los pechos quedaran libres de la presión de la prenda.

Ella intentaba respirar, pero pequeños temblores la sacudían con cada roce de la boca y la lengua de él, impidiéndole hacer nada que no fuera suspirar de deseo.

Tenía los pies en el suelo y la espalda tendida sobre la mullida superficie de la cama, en una posición que le impedía alcanzar cualquier parte del cuerpo de Marcos, arrodillado sobre la alfombra. Sintió unos deseos irrefrenables de acariciarle e intentó incorporarse, pero cuando él le cubrió el ombligo con los labios, succionándolo y enterrando la lengua en el pequeño hueco, se olvidó de todo y volvió a dejarse caer en aquella postura que la dejaba tan vulnerable.

Marcos no quería que ella le tocara. Estaba tan excitado que apenas podía contenerse y aquella posición le mantenía alejado de su palpitante yugular, lo que era muy conveniente en esos instantes. Marina jadeaba mientras él iba descendiendo con la lengua, más abajo, más abajo, hasta que…

—¡Oh, Marcos, por Dios, para!

Gritó ella, perdida en el torbellino de placer que le proporcionaba la húmeda y fría caricia, que resbalaba despacio por su satinado monte de Venus hasta hundirse entre los pliegues de su sexo con golpes suaves y largos.

—Marcos… Marcos…

Murmuró Marina, mientras elevaba las caderas por instinto, al encuentro de aquella maravillosa tortura que la dejaba floja y a punto de explotar en mil pedazos.

—Oh, no, Marcos. ¡No! Sí, sí, por favor…

—¿Sí o no, cielo?

Preguntó él, haciendo que las palabras resonaran por todo su cuerpo, al emitirlas contra su carne.

Temblorosa, se limitó a sujetarle con ambas manos y hacer que pusiera la boca sobre aquel punto palpitante que necesitaba urgente atención, mientras movía la cabeza contra el colchón en una muda negación que, en realidad, imploraba más y más.

Él satisfizo su petición, apoderándose de aquel pequeño y duro brote de deseo que succionó y lamió con precisión, hasta que ella dejó escapar un grito gutural y ensordecedor cuando el éxtasis amenazó con hacerla perder el sentido, llevándose todo rastro de lucidez.

En algún momento, mientras ella luchaba por regresar a la tierra, la colocó sobre la cama y se deshizo de los bóxers, dejando al descubierto su dura y poderosa longitud. Cuando Marina por fin recobró el ritmo de la respiración, él la acunaba, tendido a su lado.

La sintió moverse con una languidez que casi le asustó. No había drenado su energía así que, ¿por qué actuaba de aquella manera? Su cerebro seguía rodeado de barreras infranqueables que, en teoría, deberían de haber sido derribadas durante el orgasmo. ¿Qué se traía esa mujer entre manos?

Un movimiento perezoso le sacó de sus pensamientos al sentir que ella le aferraba la mano y se llevaba la palma a la boca, dejando un reguero de lánguidos besos a lo largo de la línea del destino. Luego sacó la punta de la lengua y jugueteó en el hueco de la muñeca para subir después hasta la base del índice. Un lento y húmedo deambular que no parecía dispuesta a detener. Se estremeció en respuesta a las caricias que extendió hasta la yema de cada uno de sus largos dedos. Luego, despacio, deshizo el camino.

Él cerró los ojos con fuerza y dejó escapar un pequeño gemido cuando ella lo mordisqueó sobre el pulso con suavidad. Apenas podía respirar. Si ese dulce tormento no acababa pronto, no se hacía responsable de sus actos. Pero, en algún momento de aquella tortura, con un movimiento rápido y casi brusco, la muchacha consiguió llevarle el antebrazo hasta sus propios labios jadeantes.

—¡Muérdela! —le pidió con una sola palabra que era más bien una orden imperiosa—. Vamos, Marcos, muérdela —solicitó más despacio, mientras él abría los ojos asombrado y ella se colocaba a horcajadas sobre sus estrechas caderas, al tiempo que restregaba el trasero contra el engrosado miembro, haciendo que este palpitara con vida propia.

Fue incapaz de controlar la evidencia de su naturaleza. Los colmillos surgieron brillantes sin que él pudiera contenerlos.

—Quiero tu sangre, Marcos. Necesito sentirte por completo cuando te posea, sin muros que se interpongan entre nosotros, y eso es lo que voy a hacer ahora mismo.

Sintió que Marina le presionaba la muñeca contra sus sobredimensionados colmillos al tiempo que se colocaba de manera que él podía hacer poco para evitar que algunos centímetros de su pene, sobre el que ya no tenía ningún control, se escurrieran dentro del abrasador y resbaladizo calor femenino.

La sensación resultó abrumadora y una niebla espesa se instaló en su cerebro, convirtiéndolo en una masa gelatinosa en la que rebotaba cualquier vestigio de racionalidad. La voz de Marina, áspera y grave, sonaba inconexa en algún lugar del caos de actividad emocional de su mente y, cuando por fin fue capaz de identificar el significado de aquellas palabras, algo explotó dentro de él dando al traste con la minúscula parte de lucidez que aún le quedaba en activo.

Un cataclismo no hubiera podido impedir que cerrara las fauces sobre su propia vena palpitante para, acto seguido, situarla sobre la boca de Marina. Lujuria. Solo podía sentir la lujuria de su cuerpo, incentivada por los sensuales y excitantes ronroneos de la muchacha.

Aquel fue el momento en el que Marina empezó a dudar de su cordura, pero lo único que sabía es que necesitaba más. Necesitaba todo. No solo quería aquel cuerpo, también deseaba el alma de Marcos y sabía lo que tenía que hacer para conseguirla. Pocas veces en la vida se era consciente de algo similar, pero ella supo el momento justo en que decidió su futuro. Tomó una decisión y lo hizo en milésimas de segundo, de manera casi inconsciente, como guiada por un instinto ancestral y atávico.

Sin embargo, mientras él clavaba los colmillos en su vena, la duda se interpuso entre ella y su determinación. ¿Sería capaz de hacerlo? Iba a averiguarlo de inmediato.

Una gruesa y espesa gota aterrizó sobre su lengua extendida. Luego otra, y otra, y otra más… cada vez más rápido, disminuyendo el tiempo de caída entre ellas. Acercó los labios, ya salpicados, a aquel incesante goteo a la vez que cerraba los ojos y llevaba el viscoso líquido a los arrugados pliegues del paladar para forzar el movimiento de la glotis de manera ondulante.

Una arcada espesa emergió desde lo más profundo del estómago, pugnando contra la intrusión de la sustancia que se abría paso por la laringe dejando un rastro caliente, salado y ferroso. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por contenerla al tiempo que volvía a tragar el incesante flujo que llenaba su boca. Dos arcadas más se sucedieron y, de pronto, cuando parecía que el asco vencería al empeño, algo estalló en su cabeza tiñéndolo todo de rojo. Púrpuras, granas, escarlatas, carmesíes… toda una sucesión de colores, que variaban desde el burdeos casi negro al pálido rosado de los pétalos de una flor, pigmentaron el entorno velándole la visión.

Y algo en su interior, algo primitivo y salvaje que ella supo que no debía estar ahí, la invadió para tomar la iniciativa de los actos, anulándole la razón al tiempo que un hambre voraz, empañada de gula, guiaba su instinto.

Marcos sintió aquella pequeña succión que le absorbió por completo la esencia dejándole el alma desnuda. Un placer como jamás recordaba haber sentido se extendió por todo su ser mientras Marina sorbía, cada vez más fuerte, tragando el líquido espeso y tórrido.

De pronto la barrera mental de ella se desvaneció como humo y él pudo percibir cada una de sus sensaciones fundidas con las suyas propias. Un momento antes solo eran dos cuerpos uniéndose en la mágica danza de los tiempos, pero en un parpadeo se fusionaron hasta formar un solo ente. Una sola mente. Un único sentimiento.

Giró el cuerpo y cambió las posiciones, arrastrando a Marina consigo de manera que ella quedara con la espalda sobre las sábanas, y acto seguido se enterró profundamente en ella al tiempo que se abalanzaba sobre su cuello con una necesidad que no recordaba haber sentido jamás.

Marina no parecía capaz de tomarse aquello con lentitud. Saliendo al encuentro de su empuje, arqueó las caderas e imprimió al acto un ritmo fuerte y acelerado mientras las sensaciones se agudizaban más y más. El sabor metálico y vigorizante en la boca les hacía perder toda inhibición. Cuando ella le miró al rostro, él no necesitó palabras para saber lo que su mente clamaba desde lo más profundo de su corazón: le amaba. Aquello acabó con la poca contención que le quedaba.

Y ella también debió de ver algo que la desestabilizó. Porque aunque él todavía se contenía a nivel físico, hacía ya rato que se había rendido a nivel cerebral, por lo que no le cupo duda de que ella sabía que la necesitaba y deseaba por encima de su propia vida, e incluso fue consciente del momento exacto en el que un montón de sentimientos, oxidados por el olvido, arrasaron su mente como un huracán.

—¡Marcos! —gritó sobre la muñeca, que aún goteaba, al mismo tiempo que una oleada de placer barría su ser de un calor tan intenso que creyó que se desintegraría en cenizas en sus brazos.

Él ya no pudo resistirse más y emitió un grito ahogado, que se expandió desde su interior como una bomba nuclear, a la vez que la llenaba con su semilla.

CAPÍTULO 37

Marcos acariciaba con los dedos la desordenada melena de Marina, inmerso todavía en la languidez del clímax, estrechándola con fuerza contra su pecho mientras la respiración de ambos recuperaba el ritmo habitual y los dos se relajaban y abandonaban a sus propias cavilaciones. Ni una sola palabra rompió el tranquilo silencio instalado junto a ellos durante los diez minutos siguientes, pero aquel no era un mutismo incómodo, sino algo placentero digno de ser disfrutado. Sobraba cualquier tipo de comentario, ya que los dos eran conscientes de los sentimientos y sensaciones del otro.

Ella observaba el entorno, su acogedora y masculina habitación, fijando la vista sobre los diferentes muebles antiguos conjugados con utensilios y elementos decorativos de última generación. Aquel espacio era su reducto particular. De alguna forma era el reflejo de su propia personalidad, que con el paso de los años fue forjándose en una mezcla de culturas y tiempos pretéritos y presentes.

Él, en cambio, se abandonaba en la contemplación de la belleza tranquila de la mujer que tenía entre los brazos. Todo era tan nuevo que tenía miedo de romper el hechizo.

Entre ellos se extendió una paz que casi le hizo sobresaltar cuando escuchó la lánguida voz de Marina sobre su torso. El rumor de sus palabras le hizo cosquillas y se vio obligado a sonreír.

—¿Por qué suponía que no dormirías en un ataúd…?

Aquel comentario tan intrascendente hizo que explotara en una sonora carcajada.

—¿No crees que es mucho más confortable esta cama? Hacer el amor en un ataúd no debe de ser nada cómodo ni erótico…

Entonces fue ella la que estalló en una alegre risa.

—Marina, tenemos que hablar —dijo recuperando la seriedad.

Supuso que ella era consciente de la clase de conversación que él quería abordar y sabía por experiencia que acabarían discutiendo. Por lo que, decidida a no estropear los últimos minutos con una disputa, le miró a la cara dispuesta a hacer todo lo posible para aplazar el momento de la verdad. Él sonrió. Los ojos de ella reflejaban lo vulnerable y sensible que estaba; quería disfrutar un rato más de aquel bienestar psicológico y físico que, ambos sabían, no sería eterno.

—Sí, después. Pero antes, ¿por qué no me cuentas cómo te convertiste en vampiro?

—¿Ahora?

—Sí, ahora. En estos momentos estoy agotada y necesito estar fresca y lozana para la conversación que quieres tener —respondió con un guiño, haciéndole saber que ocultaba poco de sí mismo—. Además, dudo que me cuentes tu transformación en ninguna otra circunstancia. Y puesto que no sé si tendré una oportunidad como esta de nuevo…

—Te garantizo que la tendrás —intentó escabullirse, puesto que el tema que le proponía no le atraía nada—. Mi tránsito es un episodio aburrido. Te vas a quedar dormida…

—No creo. Estoy segura de que vas a atraparme en el relato. Además, la curiosidad me mata.

—En ese caso, y teniendo en cuenta que acabo de reencontrarte, no dejaré que te mueras tan pronto.

Sonrió y besó con ternura la frente de la muchacha, que exhibía un pequeño mohín caprichoso. Lo cierto era que él tampoco tenía demasiadas ganas de bronca, así que se dio por vencido. Sabía que tarde o temprano esa era una pregunta que tendría que responder y aquel momento eran tan bueno como cualquier otro.

—Siempre he pensado que los vampiros buenos no estabais nada conformes con vuestra inmortalidad, pero a ti te veo más que satisfecho y feliz con lo que eres.

Marcos volvió a reírse ante la naturalidad con la que se tomaba el asunto.

—Tarde o temprano todos terminamos estándolo. Ser inmortal tiene muchos puntos positivos en la balanza contra el aburrimiento. Por regla general es una condición para la que nos preparamos durante mucho tiempo y que elegimos de forma voluntaria.

—¿Por qué presiento que hay un pero?

—No lo suele haber, pero en mi caso lo hubo —aceptó, sorprendido por su perspicacia—. Yo me desperté un buen día siendo un vampiro. Fue traumático, imagínatelo. Hubo un tiempo en el que no deseé serlo, te lo aseguro.

—Creo que no puedo imaginarlo por mucho que me esfuerce. ¡En aquellos años…! Debiste de pensar que estabas siendo poseído por el demonio…

—Pues algo así… Las supersticiones y misticismos de la época estaban bien arraigados en mí. Ten en cuenta que tenía treinta y cinco años, era casi un viejo. —Marina le miró escéptica pero no hizo ningún comentario—. Por suerte era romano y en Roma nada estaba ni bien ni mal visto; cada cual servía a sus dioses, convencido de que estos podían bajar del Olimpo cuando les viniera en gana para premiarnos o castigarnos.

—Y en tu caso, Plutón te hizo una visitita…

—Pues qué quieres que te diga… Ya por entonces yo tenía un pequeño lío de deidades en mi cabeza. Solía servir a quien más me interesaba. Ten en cuenta que llevaba diez años viviendo en Egipto y antes estuve destinado en Hispania.

—¡Ah, sí, eso! En Egipto, con Marco Antonio y Cleopatra…

Encontraba divertida la actitud de Marina. Jamás pensó que algún día podría reírse recordando aquel tema.

—Bueno, no con ellos, Marina, solo cerca de ellos. Pero sí, me instalé en Alejandría como comandante en jefe de su guardia pretoriana. En aquella época Marco Antonio no tenía mucho tiempo para mí. Lo de ellos dos, como cuenta la historia, fue amor a primera vista y, puesto que la felicidad les duró poco…

—¿Poco?

—Apenas un año. Marco Antonio regresó a Roma para casarse con la hermana del cabrón de Octaviano.

Marina frunció el ceño. Acababa de perderse en la historia.

—Pero ¿no fue con la hermana de Augusto con quien se casó?

—Claro, mujer. A ese me refiero. Octaviano es el diminutivo peyorativo por el que se le conocía…

—Ah, vale. Entonces —le alentó—, ¿regresaste a Roma?

—No, yo me quedé en Alejandría con mi cohorte, como apoyo militar de la reina y hombre de confianza de su examante. Fueron unos años tranquilos. No tenía grandes tareas, así que me dediqué a la buena vida.

Marina estaba anonadada. Tenía la sensación de que Marcos se tomaba todo aquello como algo que nunca le hubiera ocurrido a él. Escuchándole parecía que fuera algo que no le afectara y se limitara a narrar unos hechos carentes de importancia, sucedidos más allá de los albores de la historia. Nada que tuviera que ver con su destino y hubiera forjado el temperamento del hombre que hoy era.

—Bueno, te perdono el relato minucioso de lo que denominas «buena vida».

Marcos volvió a reír.

—¿Celosa, Marinita?

—No, pero mejor vivir en la ignorancia —repuso con una sonrisa.

—Sí, mejor. Aunque yo era un hombre casado en aquella época, así que tampoco fue para tanto…

—¿Estabas casado? —preguntó, sorprendida.

Aquello sí que le molestó de verdad. Por un momento el mordisco de los celos hizo presa en su corazón.

—Sí —repuso con una sonrisa—. Pero vamos, de eso hace demasiado tiempo. Me casé en el 42 antes de Cristo, no tienes nada que temer de Julia Aelia. Además, aunque en su día pensé que estaba enamorado de ella, se me pasó la tontería bien pronto, así que no es rival para ti.

—¿Por qué? ¿Qué ocurrió?

—¡Que era una hija de p…! —Detuvo la lengua—. Me consuela saber que la justicia divina tuvo para ella una merecida y dolorosa muerte. Ni siquiera tuve la necesidad de vengarme personalmente, aunque durante un tiempo me molestó muchísimo no haber podido hacerlo.

—¿Cómo murió?

—Lo que hoy llamamos sífilis se la llevó apenas dos años después de su traición.

—Uf, ¡qué horror! Pero, ¿qué te hizo, para que te alegres de una muerte tan cruel?

—Era prima segunda, por parte de padre, de la esposa de Octaviano y por sus venas corría la misma sangre traicionera y cobarde de todos los suyos. —El desprecio de su voz era patente—. Ella fue la que me puso al alcance de mi destino.

No sabía cómo reaccionar ante aquella confesión, así que prefirió callar y dejó deambular la mano sobre el tórax de Marcos, dibujando con la uña del índice pequeñas espirales sobre la zona del corazón. Él pareció agradecerle el silencio con un beso sobre la coronilla y continuó.

—Por desgracia, tuve la mala idea de hacerla venir a mi lado cuando me instalé en Egipto. Aunque llegados a este punto, no sé si haberla dejado en Roma hubiera cambiado algo el resultado. Ahora sé que como a los Destinos se les meta algo en la cabeza, ¡date por jodido…!

—¿Qué ocurrió?

—Pues que, al parecer, Julia no estaba tan enamorada de mí como yo creía ni era tan fiel como la imaginaba. Roma era un nido de víboras entonces y las intrigas se servían con el desayuno, así que se guardó las espaldas instigando en mi contra en la corte de su tío político. Cuando partí de mi casa para cumplir con mi última misión para el Imperio, ella tardó poco en enviar un mensajero al enemigo informando de mis próximos movimientos.

—Oh, Marcos, ¡lo siento…!

—¿Por qué lo sientes? —preguntó sorprendido—. Tú no tuviste la culpa.

—Lo siento por ti, cariño. A nadie le gusta sentirse traicionado…

Marcos la recompensó con un tierno abrazo.

—A mí no, desde luego —confirmó insinuante—. Pero, ¿quieres saber cómo ocurrió? ¿O ya te da igual?

—No, no. Por favor, sigue.

—Marco Antonio regresó junto a Cleopatra en el año 37 a. C., pero las relaciones fueron de mal en peor entre él y Octavio, que al final le declaró la guerra cinco años después. Aquel período de relajo y borracheras del que te hablaba nos costó caro. Faltos de entrenamiento, no estábamos en nuestro mejor momento, así que al cabo de un año la balanza empezó a inclinarse hacia el bando contrario y las arcas de Marco Antonio comenzaron a quedarse vacías.

»Necesitábamos una inyección económica, por lo que fui el elegido para ir a reclamar al templo erigido en honor a Seth en Tell el Dab’a, en Avaris, el estipendio de la corona, dios al que era adepta Cleopatra. Abandoné el campo de batalla con solo dos contubernios, dieciséis hombres —aclaró—. Se suponía que aquella era una misión sencilla: llegar, hablar con el Sumo Sacerdote y largarme con el dinero, pero cometí el error de visitar a mi esposa a mi paso por Alejandría, antes de continuar camino.

Ella sintió el estremecimiento en el alma de Marcos y notó cómo se le erizaba la piel.

—Cuando llegué al templo de Seth, ajeno al peligro que me acechaba, cumplí con la misión y salí del recinto portando una generosa cantidad. Pero una centuria de Octaviano, es decir, diez contubernios —volvió a aclarar los términos militares—, me esperaba agazapada en las dunas. Luchamos contra ellos con nuestra propia vida, pero la desventaja numérica era demasiado evidente. Al caer la tarde yo agonizaba en las arenas del desierto con un poderoso tajo en el costado que, aunque no me mató en el instante, debería haberme provocado una lenta muerte.

La voz de Marcos se volvió monocorde al llegar a este punto y la historia se convirtió en un relato frío y desapasionado. No se atrevía a interrumpirle.

—Sobre mi cuerpo inerte —continuó—, fueron apilados con descuido los del resto de los caídos en la batalla, a fin de que fuéramos devorados por los chacales. Allí fuimos abandonados todos, mis hombres y los sacerdotes de Seth que acudieron en nuestra ayuda. Quiso el destino que, atravesado sobre mi cara, yaciera el Sumo Sacerdote en situación tan precaria como la mía. La sangre que caía de sus heridas resbalaba por mi cara inundando mis ojos y vías respiratorias, lo que me hubiera matado por asfixia si no hubiera estado ya casi muerto.

»Pero cuando los soldados de Octavio abandonaron la zona, los sacerdotes se fueron incorporando poco a poco, maltrechos pero vivos a pesar de sus mortales heridas. Los soldados no teníamos tanta suerte, para nosotros aquel era el final. Para todos menos para uno…

—Tú.

—Sí, yo. El Sumo Sacerdote ordenó un enterramiento inmediato pero, cuál no sería su sorpresa, el comandante de aquella panda de desgraciados se abalanzó sobre él luchando con uñas y dientes, sobre todo dientes, intentando saciar su voraz hambre.

—¿Te habías convertido? —preguntó asombrada.

—Claro. Las heridas drenaron mi cuerpo, por lo que tragar la poderosa sangre del Sumo Sacerdote de Seth supuso un billete sin retorno al Otro Lado.

—¿No sabías que portabas el gen? —cuestionó alarmada, en una pregunta que era toda una afirmación.

—No, por eso fue tan duro para mí.

—Uf. —Resopló—. Me temo que fuiste peor alumno para Rúbem de lo que yo lo soy para ti. ¡Debiste hacerle sudar tinta china!

Marcos rio.

—¿Rúbem? Yo no he mentado a Rúbem para nada…

—Ni falta que hace. Hace días descubrí que él fue quien te llevó al Otro Lado —aclaró—, pero por si me quedaba alguna duda, el propio We-ben-Senu me lo confirmó cuando yo se lo pregunté. Supongo que no es ningún secreto que él es tu Pater Cruor… ¿O sí?

Marcos arqueó una ceja en silencio y omitió cualquier comentario. La verdad nunca merece la pena ser negada.

CAPÍTULO 38

—Marcos, ¡despierta! —le zarandeó Marina—. ¡Me muero de hambre!

Pessaro abrió los ojos sobresaltado. Apenas habían dormido durante la noche y ya era más de mediodía cuando sucumbieron al sueño.

—¡Joder, Marina!, pues baja a cenar —se quejó.

Él no tenía hambre, estaba sobrealimentado. Llevaba siglos sin regalarse un atracón semejante…

Marina no tenía tanta suerte. Su sangre la fortalecía a nivel físico, la revitalizaba, pero no saciaba su apetito. Más bien al contrario, ya que las continuas tomas de él le hacían sentirse famélica.

—¿Crees que no lo habría hecho si pudiera? —respondió ofuscada—. Te recuerdo que ayer destrozaste mi blusa y no creo que sea buena idea bajar al comedor de semejante manera —dijo señalándose la holgada camisa que la cubría y que, por supuesto, pertenecía al guardarropas de él.

Marcos sonrió.

—Pues estás preciosa… ¡Ven aquí! —dijo dando ligeros golpes con la mano abierta sobre el colchón, incitándola a que volviera a acostarse a su lado—. Te voy a demostrar lo bien que te sienta mi camisa.

—¡De ninguna de las maneras! —se quejó—. No pienso volver a ponerme a tu alcance hasta que no haya comido como Dios manda.

—Antes tenemos que hablar, Marina.

—No. Antes necesito reponer mis fuerzas con algo contundente que me alimente de verdad. Después hablaremos todo lo que quieras.

—Sería mejor que lo hiciéramos antes —insistió.

—No. —La negación no admitía réplica, por su rotundidad.

Se dio por vencido. Necesitaba que estuviera receptiva para mantener con ella la conversación que tenía en mente.

—Entonces, ve a vestirte con algo más correcto. —Aceptó con renuencia.

—¡Marcos, no me toques las narices! —explotó—. A estas horas toda la casa bulle de actividad y yo no tengo ni idea de dónde está mi habitación. Necesito que te vistas y vayas a buscarme algo de ropa. Además, ¡me perdería en este casoplón!

Él no pudo evitar reírse ante la colérica mirada de ella y lo absurdo de la situación. Levantándose, se dirigió al cuarto de baño.

—Tu habitación está aquí, Marina. Este es el único camino que deberás aprender a partir de ahora. Y te garantizo que lo harás cuanto antes, porque no tengo intención de que entres en ninguna otra. Yo te enseñaré el camino.

Marina escuchó acto seguido el rumor del agua de la ducha, silenciando sus palabras.

Cuando al cabo de unos minutos Marcos regresó a su lado, iba vestido de manera informal pero elegante, con un pantalón negro de pinzas y una camisa de seda del mismo color, con los puños subidos en un par de vueltas sobre los antebrazos. Rebosaba vitalidad y su aspecto gritaba a los cuatro puntos cardinales el peligro que emanaba de su presencia física.

—Espérame aquí. Enseguida vuelvo —dijo capturando en un posesivo beso sus labios asombrados.

Pasó algo más de un cuarto de hora hasta que él regresó con un vestido rojo bajo el brazo y unos zapatos de tacón a juego, que balanceaba a su paso colgando de dos de los dedos de su mano derecha.

«¿Qué ha estado haciendo durante todo este tiempo?».

Ella lo aprovechó para ducharse, pero ni los minutos ni el agua tibia le sirvieron para reponerse de la impresión recibida al contemplar su calamitoso aspecto en el espejo.

Quizá sí debieran de hablar antes de bajar a cenar, pero su estómago eligió ese momento para emitir un sonoro rugido que hizo que Marcos soltara una carcajada al mismo tiempo que su carga. Luego se sentó en una confortable silla de estilo Luis XV para disfrutar del espectáculo.

—Ahí tienes. Vístete antes de que caigas desfallecida.

Miró alarmada el modelo elegido por él. Era sencillo y elegante, algo que hubiera podido ponerse para ir a trabajar a la oficina cualquier día, pero desde luego no era el vestido que ella hubiera escogido para esa noche.

¡Rojo! Tenía suficiente de ese color para toda una vida. Le hacía recordar con suma claridad las experiencias de la noche anterior; algo a lo que todavía tenía que enfrentarse y que no tenía ganas de abordar de momento. Además, al ser de punto, se ajustaba a su figura como un guante y marcaba cada una de sus curvas, por lo que siempre lo acompañaba con la chaqueta larga que él dejó olvidada en el armario.

Estaba convencida de que esa noche su cuerpo sería como un imán para las libidinosas miradas de los habitantes de aquella casa.

A pesar de todos aquellos inconvenientes, eso no era lo que más la echaba para atrás. El mayor problema era que el modelo tenía un generoso escote redondo que dejaría a la vista las numerosas magulladuras de su cuello que, paradójicamente, todavía no estaban cicatrizadas.

Por mucho que el ataque hubiera sido múltiple y reincidente, era consciente de que el mordisco de un vampiro sanaba mucho más rápido de lo que lo estaban haciendo sus propias heridas. Y sin saber por qué o cómo llegó a esa conclusión, supo que Marcos tenía algo que ver en aquella lenta cicatrización.

De hecho su sistema inmunitario no sufría de ninguna carencia, más bien todo lo contrario. Era suficiente con observar lo rápido que se curó de una herida casi mortal en la femoral, de la que no le quedaba ni huella, o que sus huesos rotos soldaron en tan pocos días que incluso el mismo doctor Lara se asombró y le retiró la escayola antes de tiempo.

Para más abundar, el médico le dijo que por sus venas debía de correr mucha más sangre vampírica de la que nadie suponía y que, además, esta debía de ser muy poderosa.

Entonces, ¿por qué unos simples pinchazos seguían sin desaparecer después de horas? Los miembros del Linaje llevaban siglos provocándolos para alimentarse y nadie se percataba de ellos puesto que enseguida se esfumaban sin dejar ni rastro …

Algo en su fuero interno le decía que Marcos pretendía dejar constancia de su supremacía sobre ella frente a todos los demás. Una furia fría le congeló las venas. Sin embargo no hizo ningún comentario puesto que sabía que, cualquier insinuación en ese sentido, Pessaro la interpretaría como una ofensa a su naturaleza vampírica. Esa tarde no tenía ganas de discutir con él. Al menos no tan pronto.

—¿No has cogido nada más? —le preguntó en cambio.

—¿Cómo qué?

—Como ropa interior —se obligó a contestar con paciencia.

—Pues te juro que he pensado no traerla, pero supuse que te enfadarías si no lo hacía.

Se puso en pie y sacó del bolsillo de los pantalones un tanga y unas medias de seda. Como era obvio, había olvidado el sujetador.

«¡Olvidado!, ja».

Le arrebató las prendas de las manos, malhumorada, y tomó el vestido de encima de la cama. Luego entró en el cuarto de baño y cerró la puerta tras ella. Marcos se rio de manera gutural y profunda.

Y puesto que en aquel lugar tan masculino jamás encontraría algo con lo que maquillar las marcas, no se molestó en buscarlo. Rendida, salió dispuesta a enfrentarse al resto de habitantes de la mansión con toda la dignidad de la que fuera capaz. No tenía ninguna esperanza de que esa noche todos desaparecieran del comedor tan pronto ella hiciera su entrada, como ocurriera en las escasas ocasiones en las que puso a prueba su teoría desde que Rúbem la castigó.

En el fondo su penitencia resultó ser un premio. Que los demás no pudieran hablarle ni relacionarse con ella era algo que agradecía, ya que su humor no estaba para mucha conversación, pero una vocecilla interior le decía que esa noche no iba a tener la misma suerte.

—Vamos, Marina, es tarde —la apremió—. Nos esperan.

Con aquella frase Marcos confirmaba sus sospechas. Una sensación parecida a cientos de hormigas paseando por su estómago la embargó de repente. ¡Y no era hambre!

Bajaron las escaleras de la mano, aunque se soltaron un momento antes de entrar en el comedor. No sabría decir quién soltó a quién, pero lo cierto es que se sintió desamparada tan pronto perdió el agarre.

Todos, a excepción del Master Supremo, se levantaron de sus sillas y esperaron a que Marcos tomara asiento a la derecha del todopoderoso Rúbem.

Como se temía, la mesa estaba hasta los topes de comensales. Podía notar las miradas de cada uno de ellos enfocadas en las cicatrices de su cuello como algo tangible, y escuchaba los susurros que intercambiaban como si ella fuera una simple pieza de exposición colocada en la vitrina de cualquier museo sobre la que pudieran comentar sin reserva.

Por primera vez en todos aquellos días, se enfrentó cara a cara con We-ben-Senu, que presidía la larguísima mesa sentado en el lugar que, suponía, en su ausencia ocupaba Marcos. No sabía cómo actuar. Los vampiros utilizaban un estricto protocolo en función de la posición jerárquica, así que se quedó rezagada intentando pasar desapercibida mientras buscaba un sitio lejos de la cabecera.

Buscó a Belén. Suponía que en aquel extraño orden, ella, una mortal, debería de sentarse justo detrás de la vampira más novata. Pero, de pronto, escuchó la voz admonitoria de Marcos en su cerebro. La sorpresa fue mayúscula, era el primer signo consciente del enlace que ahora compartían.

—Marina, ¡ni se te ocurra! Mueve tu precioso culo hasta aquí y siéntate donde te corresponde. No me avergüences…

La orden tenía poco de amable y encerraba demasiadas connotaciones que no estaba dispuesta a pasar por alto. Sin embargo se limitó a dirigirle una fulminante mirada, que prometía una larga discusión sobre el tema, y a seguir caminando hacia la silla que él tenía separada, a su lado, para que tomara asiento.

—Fatum, siéntate a mi izquierda —le pidió Rúbem en voz alta.

Aquella era una petición que, a pesar de la cortesía con la que estaba dicha, obedecía a varios aspectos. Ninguno de ellos le gustaba.

El primero, y principal, era que la invitación del Master Supremo tenía la intención de demostrar a todos los asistentes que la pena sobre ella acababa de ser levantada. Pero teniendo en cuenta que allí nadie cuestionaba los porqués, y que entre Marcos y ella quedaban demasiados asuntos pendientes, aplazados inútilmente bajo los vapores del sexo, aceptó la oferta como una válvula de escape.

Asuntos que ahora se presentaban acuciantes y urgentes de resolución, pero al fin y al cabo ella era la única culpable de encontrarse en esa situación, puesto que no quiso escucharle.

Aquella pequeña distancia entre Marcos y ella la beneficiaba. Era la única forma de poder controlar la ira que iba creciendo en su interior ya que, desde el mismo instante en que puso un pie en el comedor, se sintió como una res llevada al matadero. Exhibida y analizada por un montón de seres extraños a los que en su mayoría no tenía el gusto, ni el disgusto, de conocer, pero que se tomaban la libertad de evaluarla sin recato, aun sin su permiso.

Algo más fuerte que la cautela y el sentido común nubló su cerebro.

We-ben-Senu no se molestó en ponerse de pie ni le sonrió cuando llegó junto a él, como acostumbraba a hacer siempre que estaban a solas. Incluso juraría que ni siquiera se dignaba a mirarla. La situación empezaba a quitarle el hambre y sustituía el vacío del estómago por una sensación de aprehensión.

La tensa escena comenzó a distenderse poco a poco a medida que el resto de asistentes iniciaban diferentes conversaciones con sus vecinos más próximos. Aquel espíritu gregario de los habitantes de la casa la desconcertaba por completo; estaba acostumbrada a comer en solitario lo que ella misma cocinaba.

«Es posible que con el tiempo termine encontrando agradable estas cenas en comunidad, servidas y cocinadas por otros», pensó.

Miró la comida que esperaba sobre los carritos y suspiró. No estaba tan segura de que, sin embargo, acabase habituándose al menú. Tantos platos elaborados, típicos de restaurantes de cinco tenedores, y tan pocas comidas caseras. «¡Caramba, cómo echo de menos un buen cocido madrileño! La Alta Cocina no está mal de vez en cuando, pero a diario… No me extraña que con esta dieta los vampiros tengan que recurrir a la sangre».

Enseguida los camareros, casi todos mortales que aún no habían recibido el Abrazo, empezaron a servir los manjares y, en breves minutos, el recinto era un galimatías de conversaciones y bromas compartidas.

No así en la cabecera, donde el silencio pesaba como una lápida.

—Bueno… —lo rompió Rúbem en voz baja al cabo de unos minutos—. Puedo observar que habéis limado vuestras asperezas.

La mirada del Master Supremo se detuvo significativamente en el hematoma amarillo que adornaba su cuello, a la vez que, con un rápido movimiento, giró el brazo de Marcos y observó las huellas de su propia mordedura en la muñeca.

Ninguno de los dos respondió.

Ella, sin embargo, no pudo reprimir el fuerte rubor que le subió al rostro, coloreando de forma llamativa sus mejillas. No sabía si de vergüenza o de indignación.

—Espero que hayáis aprendido algo de todo esto… A ambos se os han escapado las reacciones de las manos y las repercusiones pudieron haber sido fatales. Supongo que los dos sois conscientes de ello y de que es inútil luchar contra los imponderables. Os habéis comportado como críos. Quiero creer que a partir de ahora seréis más maduros con vuestras explosiones.

Vio que Marcos aceptaba la reprimenda con mirada escéptica. No debía de estar nada seguro de que, en el futuro, su comportamiento estuviera a la altura de lo que se esperaba de él, siempre que ella estuviera por medio. Sabía que, casi sin proponérselo, solía desestabilizarle por completo.

Sin embargo a ella la regañina le cayó como un jarro de agua fría. Fue la gota que hizo desbordar el vaso.

—Dime, Rúbem, ¿significa esto que ya estoy eximida de la pena que me impusiste?

—Ajá.

—Pues me alegro. Sin embargo —dijo en voz muy baja, mirando a Marcos y luego a Rúbem—, quiero que entendáis ambos que puede que vuestras tradiciones y normas sean rigurosas, pero yo soy mortal. ¡Mortal! —repitió—, y no me considero afectada por ninguna de ellas. No tengo por qué medir mis explosiones.

La ira se reflejaba en sus ojos verdes y era tan potente que los dos hombres podían incluso olerla.

—Esta vez entré en vuestro juego porque era necesario —continuó, en un susurro colérico—, ya que era mi honor el que me lo dictaba; pero desde luego, mientras continúe teniendo la naturaleza que hoy disfruto, seguirán siendo mis propias normas las que determinen mis actos. No pienso vivir supeditada a no poder hablar, responder, o cabrearme y explotar cuando me venga en gana solo porque vosotros así lo hayáis decidido. Soy libre y quiero seguir siendo yo misma, sea cual sea el precio de ello.

Marcos fue a contestar pero Rúbem se le adelantó pidiéndole calma con la mano.

—Sin embargo lo harás.

—¿Sí? —preguntó desafiante.

—Sí —contestó Rúbem con seguridad.

—¡Marina! —interrumpió Marcos la frase que aún estaba prendida en sus labios—. Si vas a desafiarnos, hay dos asuntos importantes que deberías tener en cuenta: primero, te recomiendo que lo hagas sin espectadores y, segundo, piénsatelo bien antes de hacerlo.

—Pensar es algo inútil llegados a este punto —repuso con algo más de calma—. Debería de haberlo hecho mucho antes. ¿Cuáles serán las consecuencias si no me comporto como vosotros queréis? ¿Me repudiaréis? —les retó—. Os aseguro que no respondo bien a la presión.

«¡Dios! —pensó—. ¿Por qué soy tan mentecata? ¿Por qué no cierro el pico?». Sin embargo, a pesar de que sabía que estaba cavándose una tumba, no podía dejar de hacerlo ni retractarse de lo dicho.

—Pero tenéis razón. No es mi intención avergonzaros a ninguno de los dos en presencia de vuestros subalternos, así que estoy dispuesta a dejar esta conversación pendiente hasta más tarde.

El silencio era sepulcral y la tensión se podía cortar con un cuchillo. Ninguno de los dos hombres abrió la boca para recriminarla.

Ella bajó la mirada al plato y continuó ingiriendo los alimentos que ponían frente a ella, que caían en su estómago como piedras. Estaba segura de que no iba a ser capaz de digerirlos y del hambre que pocos minutos antes no podía controlar, ahora no quedaba ni restos y comía como una autómata.

Una vez que los postres fueron servidos y consumidos por todos, Rúbem solicitó que los dejaran solos con pocos miramientos. Uno a uno, los comensales abandonaron la sala en silencio.

CAPÍTULO 39

—Bien… —rompió el silencio Rúbem—, yo también me retiro. Hablaremos más tarde, pero antes creo que es preciso que vosotros tengáis una conversación a solas.

Marcos se levantó de su asiento y dio la vuelta a la mesa, hacia donde se encontraba Marina sentada. La tomó del brazo y, con una ligera presión, la hizo levantar sin emitir ni una sola palabra, obligándola a seguirle hasta una sala colindante que tenía aspecto de salón de té.

—Marina, no pienso permitir esta actitud, y menos en presencia de terceras personas —dijo con voz fría y profunda, mientras dejaba que la muchacha se soltara de su apretón con un fuerte tirón.

—No se trata de lo que tú permitas, Marcos —respondió ella, un tono de voz más alto de lo que permitía la corrección—. Se trata de lo que me permita yo misma. No voy a entrar en vuestro juego de poder y dominación…

—Escúchame… —la interrumpió en voz baja, con entonación fría y calmada—. Los actos de todas las personas, vampiros o no, tienen repercusiones. Los nuestros, por tanto, también. Bueno —se corrigió—, los nuestros más. Yo me debo a un puesto que, como muy bien dijiste en su día, está muy alto en la pirámide jerárquica de la Comunidad y hay ciertas licencias que no puedo, ni quiero, permitirme.

Ella quiso hablar pero él la silenció con una única mirada.

—Tú, por tu parte, eres una fatum que, en función de tus actos, totalmente voluntarios, ya no puedes someterte a las Normas cuando te interese y, cuando no, decir que eres mortal y pasar de ellas haciendo oídos sordos a tu condición. Anoche cerramos el Lazo Sagrado, lo cual sería suficiente por sí solo, si además no hubieras hecho un juramento y pedido pagar mis culpas.

—¡Eh, eh, para ahí!, que yo no pedí «pagar tus culpas» por ser vos quien sois, ni tampoco por ninguna razón que tu desmesurada prepotencia te pueda hacer pensar —le cortó en seco—. Me limité a explicar la realidad de la situación; realidad que, por cierto, he estado intentando hacerte ver desde hace días y tú has pasado de escuchar. Porque sé que me oías…

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo sabes? —preguntó con ironía.

—Porque fuiste capaz de escucharme alto y claro durante mi accidente; cuando se supone que entonces yo no pensaba con intención de enviarte mis vibraciones y, además, me encontraba en un estado bastante calamitoso. Sin embargo en esta ocasión he estado concentrada por completo en lo que hacía y mi intención era que llegara hasta ti con todo el peso de mi necesidad. Pero, mira, si no lo he conseguido me alegra en cierta medida, ya que significa que tenemos una mierda de conexión, lo que puede ser muy beneficioso para ambos.

—Pues lamento decepcionarte, Marina, pero ni durante mi ausencia teníamos una «mierda de conexión» ni, por supuesto, la tenemos ahora, ya que por si quedaba algún cabo suelto al respecto, anoche nos ocupamos de paliar los defectos… —le rebatió con sarcasmo.

Ella sintió que los canelones con funghi que acababa de cenar bailaban en su estómago. La última frase parecía llevar impreso al fuego el lema de su porvenir.

—¡Qué bien! —replicó con retintín—. Aunque el hecho de que hayas fortalecido tu conexión conmigo al tomar mi sangre me importa un rábano, la verdad, habida cuenta de lo que haces con ella.

—Te importa un rábano lo que hago… ¿con qué? ¿Con la conexión o con tu sangre? Porque ninguna de las dos son nuevas para mí, Marina. Supongo que no se te escapa que, gracias a la primera, tú y yo tenemos hoy esta conversación… Y también que, en lo que respecta a tu sangre, ya me atiborré de ella el día de tu accidente. La diferencia está en ti, no en mí.

—Cierto, ahora hay una pequeña diferencia… Ahora tú también estás atado a mí.

—¿Tanto te molesta? Te recuerdo que fuiste tú quien insistió en que eso ocurriera…

—No hace falta que me recuerdes nada. Y no, no me molesta en absoluto. ¡No me arrepiento! ¿Acaso crees que estaba tan enloquecida por tus caricias que no pude resistirme? ¡No! —interrumpió su respuesta—. No me contestes. Te diré algo, era totalmente consciente de lo que estaba haciendo, aunque sé que a lo largo de mi vida me arrepentiré mil veces de ello. Y aun así, volvería a hacerlo hoy a pesar de todo.

—Por mí no hay inconveniente… ¿Quieres?

Replicó él, dejando resbalar la evidencia de su naturaleza, dispuesto a clavársela en la muñeca.

—¡Guárdate esos colmillos! Ya he tenido suficiente ración de ellos para una temporada —despreció con un gesto a juego—. Y no te des tanta importancia, tu sapiencia sexual tuvo muy poco que ver en mi decisión. A pesar de lo que puedas creer, en mi cama manda mi cerebro, no mi cuerpo. Y soy bastante fría en mis decisiones allá donde quiera que estén tomadas.

—¿Fría? —Marcos soltó una cruel carcajada—. ¡Y un cuerno!

Notó que se ponía colorada como una manzana de octubre. Él había sido parco en palabras, incluso delicado si cabe, ya que podía haber sido mucho más directo y meter el dedo en la llaga hasta el fondo, pero esa corta frase tenía idéntico poder aniquilador.

Sabía que se refería a la declaración de sus sentimientos. La noche anterior no se reprimió en ningún momento y los gritó mentalmente con cada orgasmo. Lo que tampoco tenía mayor importancia, ni era ninguna novedad, puesto que momentos antes de desconectarse tras su rechazo, los verbalizó alto y claro.

—Cariño, tú no eres fría ni bajo una ducha helada… y mucho menos en la cama. Pero si te hace ilusión engañarte a ti misma con eso, como con otras muchas cosas, ¡adelante! Sin embargo no olvides que yo sé lo que siente tu alma.

—¡Enhorabuena! Veo que tu comprensión lectora es fantástica, lo que nos devuelve al punto de partida: lo poquito que te importa nuestra conexión.

Marcos compuso una mueca de sorpresa ante la acusación.

—De haber sido de otra manera —continuó, implacable—, al menos me hubieras hecho una llamada de teléfono mientras clamaba por tu presencia. Y puesto que lees tan bien mi alma y parece ser que ya no te guardo ningún secreto, te diré que no te llamaba para que me fo…, para que me metieras en tu cama, sino porque necesitaba pedirte perdón mirándote a los ojos. Humillarme ante ti por mi explosión injustificada y por haberte juzgado mal.

—Lo siento… Nadie me informó de lo de tu sentencia…

—No te enteras de nada, Marcos. ¿Crees que te llamaba para que me ayudaras a salir indemne del castigo de Rúbem? —Negó con la cabeza, llena de frustración—. Pensé que me conocías mejor… No. No te llamaba para nada de eso, porque tampoco esperaba conseguir tu perdón. Lo único que quería era acallar mi conciencia.

—Ya… ¿Y cuál ha sido el precio de esa conciencia, Marina? ¿Qué ofreciste a cambio?

—No sé a qué te refieres.

Marcos frunció el ceño, demostrando el enfado que trataba de controlar con todas sus fuerzas.

—Marina…

—¡Qué más da lo que ofreciera! Según lo que compres, nada es lo suficiente caro ni barato, Marcos. Todo tiene su valor y en esta ocasión tú no tenías por qué seguir preocupándote por una esencia y un futuro que creías en peligro. Yo sabía que nadie te iba a informar de que estabas eximido de responsabilidad y necesitaba que te enteraras de que no ibas a pagar por algo que solo era culpa mía. Quería que supieras que seguías disponiendo de tu puesto jerárquico y tu forma de vida por el resto de los siglos. En fin, solo pretendía tranquilizar tu espíritu. No quería nada de ti…

—¡Basta, Marina!

Marcos intentó detener su discurso y se acercó, pero ella se apartó con una rápida finta. No la presionó.

—¡No! ¡No basta! —dijo derrumbándose y rompiendo a llorar—. ¿Quieres ejercer tu potestad sobre mí? ¿Demostrarme lo poderoso que eres? ¿Dejarme claro que el que lleva los pantalones eres tú? ¿Humillarme…? Pues bien, ya tienes mi reconocimiento y humillación sin paliativos. Pero abre bien las orejas, porque nunca más volverás a escuchar estas palabras saliendo de mi boca. ¡Ofrecí someterme al Ritae para poder entregar mi vida vampírica a cambio de tu estatus!

—¡¿Qué…?!

—He sido una imbécil —continuó— y he ido a enamorarme del único hombre al que, haga lo que haga, no tengo ninguna posibilidad de convencer para que responda a mis sentimientos. Pero no creas que me importa… Sufriré cada vez que sienta que estás con otra mujer, cada vez que te alimentes de todas las Isabeles de la Torre que hay sueltas por el mundo, cada vez que tu corazón se salte una palpitación al mirar las curvas a una chica bonita…

»Y también cada vez que te hieran o te ofendan de la forma que sea, cuando tengas hambre verdadera, cuando te sientas solo o confuso, y cuando tengas algún pequeño rasgo de humanidad que quieras reprimir porque es «muy poco vampírico» tener sentimientos.

»Anoche ya sabía todo esto y sin embargo elegí conectarme a ti. Y lo hice porque era la única forma de demostrarte que si en la clínica no tomé tu sangre fue porque necesitaba que supieras que lo hacía por voluntad propia, sin presiones… Y sí, Marcos, también por amor.

No pudo seguir hablando. Miró a su alrededor y, cuando localizó una puerta, salió corriendo hacia ella como una exhalación sin reparar siquiera en el rumbo que tomaba. Su vergüenza era tan enorme que le importaba muy poco adónde fuera a parar con tal de escapar de la presión visual de Marcos.

Y la puerta resultó no ser más que la de un armario para menaje de hogar.

Asustada, intentó regresar sobre sus pasos para correr en sentido contrario, pero cuando giró tropezó contra el fornido pecho de Marcos, que se había aproximado y esperaba a que se diera cuenta de su error. Rota por la tristeza y la desolación, quiso esquivar aquella masa de músculos y furia contenida, pero sus pretensiones estaban abocadas al fracaso desde el primer instante. Pessaro no iba a dejar que escapara con la última palabra.

—¡No me toques! —gritó al notar que la abrazaba—. Déjame. Ya tienes lo que querías.

—Te equivocas, Marina —contestó con tristeza—. No es esto lo que quería. Ni muchísimo menos quería un sacrificio absurdo, ni que te humillaras ante mí y me pidieras perdón. Tampoco es esta la declaración de amor eterno que me hubiera gustado escuchar, pero necesito que entiendas algo: no puedo consentir que me retes en público ni que cuestiones mi autoridad delante de nadie. Y, por supuesto, lo último que permitiré es que pongas en tela de juicio la supremacía del Master Supremo de la Comunidad.

Ella no contestó ni levantó el rostro. Siguió mirándose la puntera de sus zapatos de tacón rojos mientras hipaba. Sintió los dedos de Marcos levantándole con suavidad el mentón hasta que consiguió que sus ojos chocaran con aquellos pozos del color de la plata bruñida. Con la otra mano, él le retiró las lágrimas que resbalaban por las mejillas. Los sintió quemándole la piel.

—En lo que a mí respecta —continuó él, mirándola con fijeza—, si me desautorizas frente a terceros, abres una brecha que no puedo permitirme pero, en cuanto a Ben-Senu, el tema es mucho más grave. Por el mismo motivo que yo no puedo admitir una falta de respeto delante de mis subalternos, él tampoco puede consentirlo. Si lo haces salvaguardada en tu ignorancia, tus errores pasan a ser míos y yo tendré que pagar por tus culpas.

—No. Todavía no te has enterado… ¡Yo pago por mis errores y mis culpas! —contestó ella con un sollozo.

Marcos estaba devastado. Aquella niña minaba su fortaleza con unas lágrimas a las que creía ser inmune y una humillación que debería de haberle complacido y, sin embargo, tenía el efecto contrario. Acababa de perder esa batalla. La abrazó y ella se dejó hacer. Luego siguió hablando, dejando que sus palabras cayeran sobre la coronilla de Marina.

—No, Marina. Yo pago por ellos, ya que es imposible que te deje morir. Cuando esta noche te he traído a mi mesa, mostrando a todos las marcas de mi dominio físico sobre tu cuerpo, estaba presentando a mi fatum, a mi compañera elegida. La elección de tu vestimenta no ha sido algo improvisado; ni el color, ni el modelo… Tampoco un atuendo con el que humillarte.

»En realidad ha sido todo lo contrario. En nuestra sociedad, ser elegida es un honor. Un honor que se da muy pocas veces a lo largo de un siglo, ya que, como sabes, huimos de los compromisos. Por eso me encargué de dejar heridas que en circunstancias normales habrían sanado hace horas, y por el mismo motivo llevaba los puños de la camisa vueltos, en demostración de nuestra mutua aceptación.

—Oh, Marcos, lo siento… —musitó ella, cuando por fin se dio cuenta de que nada de lo ocurrido aquella noche era lo que pensaba.

—No, yo lo siento. Solo yo soy el culpable, por no haberte explicado todo esto antes. Debería de haberlo hecho en la habitación, pero estabas tan ansiosa por cenar… Pensé que tu sentido común sería más fuerte que tu orgullo. Te subestimé.

—No, verás… Sabía que te estaba poniendo en una situación que no podías aceptar, pero estaba tan enfadada… Quería que te sintieras tan mal como yo lo estaba pasando.

—Lo has conseguido, cara. Has estado a punto de cometer el error más grande de toda tu vida. Cabrearme no es la mejor manera de conseguir lo que quieres. Y tratar a Rúbem como si fuera alguien a quien puedes, siquiera, mirar a la cara, es el peor de los deslices. Él no es un osito de peluche, como pareces creer; es frío y letal. Tiene cierta debilidad por ti, cierto, y además sabe que eres la única mujer capaz de sacarme de mi ostracismo y yo soy su filius cruor, pero no te equivoques. Ni tú ni yo somos nada si cuestionamos su poder. ¡Nada se antepone ante el sentido del deber de We-ben-Senu!

—Lo sé.

—Además tiene una reputación que mantener. Apenas nadie tiene permiso para llamarle Rúbem y pocos para decirle We-ben-Senu. Para el resto solo es el Master Supremo. El honor que a ti te ha otorgado se merece, como mínimo, tu respeto. Y más en presencia de terceros.

—Le pediré perdón. De forma pública si es necesario.

—Contaba con ello. Como también cuento con que no volverá a producirse un episodio similar jamás.

Ella aceptó con una serie de firmes y seguras inclinaciones de cabeza. Dispuesta a hacer lo que en justicia creía lo correcto, intentó escabullirse del abrazo para ir al encuentro de su obligación.

—Un momento —dijo, deteniéndola. Ahora que había empezado esa conversación que jamás debería haber pospuesto, tenía que terminarla—. Supongo que te ha quedado claro que lo nuestro es una unión en gananciales, para lo bueno y lo malo. Los vampiros pertenecemos a una sociedad arcaica; si la mujer no puede pagar sus deudas, el marido deberá responder con su propia vida si es menester. ¿Lo entiendes? A la vieja usanza… —aclaró.

—¿Me estás diciendo que ahora estamos «casados» bajo tus leyes? —preguntó alarmada.

—No. Digamos que, a todos los niveles públicos y oficiales, somos una «pareja de hecho». Mis hombres te otorgarán la obediencia y el respeto debido a la compañera de su Master, te defenderán con su propia vida, te honrarán y te servirán sin cuestionarse nada… Pero no, no estamos «casados».

Sin darse cuenta, Marina dejó escapar el aire que detenía. Luego bufó y compuso una cara de disgusto.

—¿Tanto te molesta? Habíamos quedado que estabas enamorada de mí… —replicó él, un tanto ofendido por su reacción.

—Y así es, pero eso no quiere decir que vaya a casarme contigo.

—¿Por qué motivo?

—Marcos, si algún día me caso con alguien, bajo las leyes que sean, quiero saber lo que estoy haciendo. Y también poder decir algo al respecto, aunque solo sea «sí, quiero», y no descubrir que, de la noche a la mañana, estoy unida a alguien para el que no significo demasiado. Una cosa es enamorarme de un hombre que no me va a corresponder jamás y otra muy distinta casarme con él —le aclaró con toda la sinceridad de la que era capaz—. ¡Estoy loca, pero no soy masoquista!

—Ni adivina, Marina. Como pitonisa tienes un futuro oscuro, cariño.

Ella le miró, confundida, con un tono reprobatorio en los ojos, con el que le acusaba sin palabras de ser un puto témpano de hielo ante sus sentimientos.

—A veces, cara —continuó, dolido por la poca confianza que depositaba en él—, pareces haberte dejado la inteligencia en el cajón de la mesilla. ¿Por qué estás tan segura de que yo nunca podré enamorarme de ti?

—¡Bah! Esta es una conversación absurda… —Intentó escabullirse de una situación que la hacía sentirse insegura y violenta—. Dejemos este tema aparcado para siempre, Marcos. De todos modos, te hubiera estado muy agradecida si, aunque solo fuera a título nominal, me hubieras consultado si quería ser tu compañera.

—Tu orgullo hubiera respondido por ti, querida. Me hubieras dicho que no, aunque fuera lo que más desearas en tu vida.

—¿Tú qué sabes lo que yo hubiera contestado?

—Sí lo sé. Por eso no te pregunté. No lo hice porque no estaba preparado para darte las respuestas que tú exigirías a cambio de la tuya. Como tampoco estaba preparado para acudir a tu llamada estos días atrás, porque no me sentía seguro de mis propias reacciones. Cielo, dos mil años de vida te dan, como mínimo, paciencia y sabiduría para evitar los actos irracionales que no puedes controlar. Incluso cuando el cómo hacerlo esté teñido de cobardía, como ha ocurrido en este caso.

Aquel reconocimiento, fruto de un arrebato de sinceridad, hizo que ella abriera los ojos como platos.

—¡Jamás te he llamado cobarde!

—No, cierto. Me has llamado otras muchas cosas, pero cobarde me lo llamo yo. Marina, si no te pregunté fue porque no hubiera sido capaz de asumir la respuesta negativa que habría recibido si no te confesaba que estoy enamorado de ti hasta la médula de los huesos y, por supuesto, no estaba preparado para semejante declaración. Sé, desde el primer día, que esa es la única forma de conseguirte y la única condición que tú pones.

—No lo sabes todo de mí, Marcos…

—Esto sí, Marina. Mírame a los ojos y dime que no estoy en lo cierto.

No pudo hacer lo que él le pedía.

—Marcos, yo no necesito nada de eso. Nunca me has jurado amor eterno ni yo jamás te lo he pedido, me conformo con ser tu amante mientras ambos estemos de acuerdo en ello. No soy tan incauta como para pensar que un vampiro de dos mil años va a enamorarse de mí. —Con ello intentaba eximirle de su responsabilidad, pero sus palabras sonaron tristes mientras miraba hacia los chispeantes leños de la chimenea.

—Sin embargo lo has conseguido…

Marina se volvió como impulsada por un resorte. Debía de haber escuchado mal lo que Marcos acababa de decir.

—Estás de broma, ¿verdad? ¿Esto no pretenderá ser una declaración de amor?

—Yo no me caracterizo por mi agudo sentido del humor, precisamente…

Sintió que la habitación daba vueltas a su alrededor. Estaba convencida de que era un sueño y todo lo ocurrido en las últimas veinticuatro horas no era más que producto de su imaginación.

—Marina…

Marcos continuó hablando de forma atropellada, como si temiera arrepentirse de lo que iba a hacer.

—Te quiero con toda mi alma. No puedo vivir ni un solo día lejos de ti. Te necesito a mi lado, y si para conseguirlo es preciso que te confiese que te amo por encima de mi propia vida, lo hago —dijo abrazándola y besándola de nuevo en la coronilla—. Te quiero como jamás he querido a nadie en mi larga existencia.

—Oh, Marcos…

—¿Y ahora por qué lloras? —preguntó limpiándole las lágrimas con las yemas de los dedos con suavidad—. Pero puestos a confesar —continuó sin esperar respuesta—, te diré que me da pavor… Sí, ya sé que es un sentimiento muy impropio de un vampiro, pero tú no se lo cuentes a nadie ¿vale? —intentó bromear sin demasiado éxito—. Tengo un miedo absoluto a no saber qué hacer con mis sentimientos y a no estar seguro de si seré capaz de demostrártelo como tú necesitas. Miedo de abrir mi corazón a emociones enterradas hace siglos. Miedo a olvidarme de que tú no eres la mujer que me traicionó hace años. Miedo a que dejes de quererme…

Ella siguió sollozando, sin poder decir ni una sola palabra.

—Ahora ya sabes por qué no acudí a tu llamada: ¡Miedo! No podía evitar dudar de ti y, por supuesto, de mí mismo. Necesitaba estar seguro. Lo más probable es que todavía estuviera pensándomelo si no hubiera sentido tal vacío cuando te desconectaste, que me fue imposible seguir respirando. Fue en ese momento cuando supe que tenía que recuperarte a cualquier precio.

—Por Dios, Marcos, cállate ya. He llorado en menos de un mes todas las lágrimas que tenía sin derramar en veintiocho años. ¿Por qué me haces esto? ¡Yo nunca lloro! —se quejó, impotente.

Marcos se limitó a reír.

—Pues aún vas a llorar más… ¿No querías palabras? Pues tendrás que escucharlas hasta el final —siguió impenitente—. Nos casaremos por las leyes civiles en cuanto tú me digas que sí estás dispuesta a hacerlo. ¿Quieres que me arrodille y te lo pida?

Negó con la cabeza contra el musculoso torso de él.

—Y también elevaremos la petición al Oráculo para que nos permitan celebrar el Lazo Eterno.

—¿El Lazo Eterno? —quiso saber ella.

—Sí, es una ceremonia complicada y no basta con que nosotros queramos llevarla a cabo. Ante la Comunidad nuestro compromiso ha quedado sellado anoche por el Lazo Sagrado, cuando mezclamos nuestras sangres en el más puro acto de amor —le aclaró—, pero el Lazo Eterno es mucho más serio. El Oráculo tiene que consultar, con todo tipo de boato y formalidad, nuestros designios ante los Destinos. Si sale positivo, el rito es algo parecido a una boda religiosa, pero bajo los cánones de nuestra filosofía, claro. Si nuestras aspiraciones no son las correctas, entonces aceptarán que sigamos unidos como «compañeros de sangre», pero no seremos «compañeros eternos». Además, el tema se complica porque tú eres una fatum. Aunque las fatums son el destino de una sola persona, suele ser complicado que sus vidas se crucen a corto plazo, por lo que por regla general no se enlazan a nadie. A menudo uno de los dos muere antes de encontrar al otro.

—Y supongo que en el caso de que yo sea tu destino, será necesario que me someta al Ritae, ¿verdad? —le interrumpió ella.

—No, no lo es. Lo cierto es que no sé de nadie que haya celebrado el Lazo Eterno sin ser vampiro, pero las Normas son claras al respecto; si ambos lo deseamos y estamos destinados el uno al otro, el Oráculo y el Consejo aceptarán la unión, sea cual sea nuestra naturaleza.

—¿Cuál es la trampa, Marcos? —preguntó, exigiendo sinceridad en la respuesta.

—¿Trampa? No hay trampa.

—¡Oh, sí! ¡Claro que la hay! Suelta eso que me estás ocultando y que percibo en tu cabeza. Hay algo que no quieres decirme.

Marcos sonrió torciendo un costado de la boca.

—¡Claro!, se me olvidaba que estoy enlazado —se quejó—. No quería que tomaras una decisión bajo presión. No es ninguna trampa… Si somos aceptados por el Oráculo, nuestra unión será eterna, por los siglos de los siglos. Aun después de la muerte de uno de nosotros, el superviviente seguirá amando en la soledad hasta su fin, porque el Destino así lo dictamina y no podemos hacer nada para evitarlo.

—Lo que quiere decir que, al ser yo mortal, mis días están contados. ¿No es cierto? —Él confirmó con un movimiento de cabeza—. Cuando yo muera, tú seguirás sufriendo nuestra separación por el resto de la eternidad… ¡El Lazo Eterno! —repitió, entendiendo por fin el significado íntegro de la expresión.

—Eso es lo que hay, cariño. Yo estoy dispuesto y tú no pierdes nada —asumió el vampiro—. No tienes ninguna necesidad de recibir el Abrazo si no quieres. Esa será una decisión que solo tú podrás tomar cuando estés preparada para ello. Yo ya he tomado la mía. ¿Me aceptas?

—¡Marcos, por favor, claro que te acepto! —respondió mientras volvían a saltársele las lágrimas—. ¿Tendrás paciencia, verdad? Dame tiempo para decidir si quiero pasar al Otro Lado.

—Tienes todo el tiempo del mundo, cara.

CAPÍTULO 40

We-ben-Senu esperaba, con ese estoicismo que caracteriza a los seres que no tienen prisa por llegar a ninguna parte, a que Marcos y Marina dieran por finalizada la conversación con la que les había dejado. Sabía que el vampiro haría que la fatum se enfrentara a las consecuencias de sus actos por mucho que deseara evitarle el mal trago.

Comprendía la ira de la muchacha y suponía lo difícil que tenía que ser para ella darse cuenta de que, después de haber vivido la tercera parte de su existencia como ser humano, un día se despertó descubriendo que solo conocía la mitad de su propia naturaleza. Aceptar una idiosincrasia tan distinta a la que creía poseer era un trago amargo. Pero lo peor de todo era que, con aquel carácter explosivo y esa fuerte personalidad, siendo una mujer del siglo XXI —en una sociedad igualitaria que reconoce el papel femenino—, acatar las órdenes de un macho superior tenía que hacérsele bastante difícil de asimilar.

A pesar de todo, las Normas eran claras. El respeto y la posición de poder serían los pilares de la vida de Marina a partir de ese momento, por lo que cuanto antes lo asumiera, mejor. Además, en lo que a él concernía, como Master Supremo de la Comunidad, no podía consentir ciertos arrebatos y falta de disciplina.

Bien era verdad que con Marina todo era diferente a lo habitual. Apenas dispuso de tiempo para afrontar toda aquel nuevo conocimiento y su amor por las ciencias ocultas y la literatura paranormal solo sirvieron para confundir sus revelaciones nocturnas con una simple obsesión, por lo que carecía de información vital que le permitiera manejar lo que tenía entre las manos. Y para colmo, casi pierde la vida en su primera incursión en el mundo vampírico.

En circunstancias normales todo ello fluía de manera mucho más tranquila y natural. Pero eso no la redimía ante sus ojos ni le concedía ninguna ventaja.

Sería una buena compañera para el líder español, pero antes tenía una lección que aprender.

Cuando las puertas de la biblioteca se abrieron con un susurro y el repiqueteo de los altos tacones de Marina resonaron sobre el mármol, notó la indecisión en los pasos de la chiquilla, pero se limitó a esperar con paciencia a que entraran en el cuadro de luz que arrojaba la pequeña lámpara de lectura encendida en el rincón de la habitación.

Al parecer, aquel era el refugio favorito de Rúbem.

Para Marina, sin embargo, siempre sería el tribunal donde el Master Supremo la sometía al tercer grado por cada uno de sus fallos. Era posible que no pudiera volver a entrar en aquel recinto sin sentir cierta aprensión.

—Master —dijo Marcos protocolariamente, con una ligera inclinación de cabeza.

Ella imitó el gesto de su compañero y esperó a que el aludido iniciara la conversación. We-ben-Senu, sin embargo, no movió ni un solo músculo de su cuerpo y se limitó a mirarlos a los ojos. Primero a Pessaro, luego a ella.

Notó que las palabras se le atoraban en la garganta mientras que el cerebro hacía funcionar todas las neuronas a velocidades de vértigo. El choque de voluntades entre la razón y el deseo de complacer a ambos hombres le impedían encontrar la frase que sirviera de punto de partida de aquella difícil conversación.

Nunca había tenido problemas para disculparse cuando la necesidad lo requería, pero en esa ocasión no sabía por dónde empezar. Quizá porque estaba convencida de que tenía todo el derecho a expresar sus quejas y ejercer su propia voluntad sin dejar que un hombre tuviera ascendencia sobre ella por el mero hecho de haber nacido varón.

«El respeto no se gana por la fuerza, ni tampoco por los años, es algo que hay que ganarse con hechos», pensó. Reconocía la generosidad que ellos le mostraban pero… ¿en función de qué? ¿De que era una fatum a la que debían proteger porque estaba escrito en aquellas implacables Normas que no conocía? Aún así, tenía que hablar y tenía que hacerlo de inmediato. Se lo debía a ambos; pero no sabía cómo.

Sintió la fría y penetrante mirada de los dos vampiros como dagas heladas en el interior de su alma. Cohibida y nerviosa como no recordaba estarlo desde la adolescencia, empezó a mirar de uno a otro, mientras abría y cerraba la boca antes de empezar a hablar.

—Marcos, por favor, —dijo al fin— ¡ayúdame! ¿Cómo se pide perdón a un Master Supremo sin cometer más errores?

El aludido se limitó a hacer un gesto de duda elevando las manos con las palmas hacia arriba, sacudiéndose la responsabilidad como si fuera una mosca.

—No sé, Marina. Lo mejor es no meter la pata en el fango porque, a veces, aunque consigas sacarla, el barrillo te salpica en la cara.

No podía creer que él se pusiera a hacer metáforas en semejante momento, aunque en cierta manera le comprendía. Sabía que él no podía prestarle ayuda por mucho que lo deseara. Sería un flaco favor el que le hiciera y, de rebote, el que se hiciera a sí mismo si tomaba partido.

Le vio apartarse y sentarse en uno de los sillones de cuero situados frente a la chimenea. Deseó poder refugiarse en sus brazos para que la consolara, pero no podía. Se sentía impotente.

La situación era rocambolesca y muy incómoda, así que se dispuso a hacer frente a Rúbem con su mejor y única arma: sinceridad.

Agachándose hasta quedar en cuclillas, con la línea de la visión por debajo de la del hombre al que había ofendido, pero sin humillarse a la posición de ruego hincando la rodilla, elevó la mirada hacia el egipcio, que todavía permanecía sentado.

—No sé qué decir, Master. Lo siento…

Una vez dicha aquella frase, el resto salió como un torrente.

—Soy consciente de que las formas que he usado no son las correctas, que debería haber sido más respetuosa, que no tengo derecho a cuestionar tus motivos mientras me acoja a tu protección y a la de tu gente… —Su voz era como el aceite perfumado, suave y oleoso—. Por ese motivo te pido perdón con todo mi corazón. No era mi intención ofenderte. Si es menester estoy dispuesta a hacer esta disculpa pública y espero que la aceptes al mismo tiempo que te ruego paciencia.

Rúbem siguió mirándola sin decir ni una sola palabra. Al parecer todavía no era suficiente.

—Sí, ya sé que mi disculpa no te parece sincera —continuó en vista del silencio de él—, y tal vez no lo sea del todo, porque aunque te puedo jurar por mi vida que lo que digo es cierto y que, de verdad siento haberte levantado la voz y cuestionado tu poder frente a los tuyos, la verdad es que eso es lo único que lamento. Sin embargo, no me arrepiento de los motivos por los que lo hice. Supongo que no son válidos a tus ojos, ni a los de ningún vampiro que se precie de serlo, pero a mí me faltan datos, Rúbem.

»No conozco vuestras Normas, no he sido instruida sobre vuestras costumbres, no tengo vuestra naturaleza y, por mucho que lo intento con todas mis fuerzas, no consigo entenderos. A pesar de todo, no quiero avergonzarte a ti y, sobre todo, no quiero avergonzar a Marcos. Te doy mi palabra de que si no estuviera enamorada de este saco de años con aspecto de gigoló —dijo señalando a Pessaro—, habría salido corriendo hace días.

—¡Marina! —la interrumpió Marcos, alarmado por el cariz que estaba tomando la disculpa—. Esa no es la fórmula…

—¡Déjala! —habló por primera vez We-ben-Senu.

Ella se sobresaltó. No era la primera vez que abordaba ese tema con Rúbem, así que ahora le parecía lógico hacerlo de nuevo. La verdad y la sinceridad siempre eran la mejor apuesta, sobre todo cuando te juegas la vida.

—Marcos —se disculpó—, la única fórmula es que sepáis cómo me siento. Tengo que ser sincera con vosotros e intentar explicaros mis motivos. Estaba enfadada, muy enfadada, y tú tenías la mayor parte de culpa. Tenía la impresión de que me llevabas como una vaca al matadero, marcada y expuesta a las miradas de todos para que se dieran un festín visual de mi derrota y humillación.

Marcos hizo ademán de interrumpirla, pero ella le hizo callar antes de que comenzara a hablar.

—Sí, ahora sé que tu intención era diferente y que debería haberte dejado hablar antes de salir de la habitación, tal y como intentaste hacer, pero no te lo permití. Y ante mi ignorancia, lo único que sentí fue rabia al comprender que tuve que soportar la indiferencia y el desdén de todos esos hombres durante muchos días porque tú no quisiste acudir a mi llamada; que estaba sola como un cordero en una jaula de lobos y que, de pronto, por el mero hecho de lucir tus mordeduras ante ellos, todos mis pecados quedaban absueltos de la manera más absurda. Necesitaba tu ayuda y comprensión, pero no fui capaz de encontrarlas por ningún lado.

El silencio era sepulcral y ambos la miraban como si fuera un bicho raro.

—Cuando Rúbem me impuso la pena, yo la acepté porque era justa y merecida —siguió hablando sin poder contener más su sufrimiento—, pero creedme los dos si os juro que no entendía por qué el perdón llegaba si dejaba que tú me clavaras los colmillos —susurró mirando a Marcos.

»¿Sabéis qué pensaba mientras me sentía exhibida? —No esperó la respuesta—. Que aquel solo era un perdón con condiciones porque en realidad debería de haber dejado que me mordieras en público. Y, lo siento, pero en mi mundo los problemas no se resuelven a bocados. Enteraos ambos de que en lo último que pensé anoche fue en redimir mis pecados. Solo quería satisfacer mi deseo. Y el tuyo —señaló de nuevo a Marcos—. Te daba mi sangre y te hubiera dado mi vida si así lo hubieras querido, pero no para que Rúbem volviera a mirarme a la cara o tus hombres se dignaran a decirme buenas noches. Lo nuestro era un acto privado y voluntario. ¿No lo podéis entender?

Marcos parecía atónito. No le extrañaba. Sabía que hubiera sido suficiente con excusarse de forma sincera ante Rúbem y reconocerle como Master Supremo, que no necesitaba dar tantas explicaciones, pero quería hacerlo; por Marcos, por ella misma. Por los tres.

—De todas formas —continuó con el discurso—, quiero que sepáis que agradezco con toda mi alma vuestra protección y que, aunque no tuviera más motivos que ese, que como ya ha quedado claro no es el único, intentaré cumplir las Normas de la Comunidad. Pero, por favor, tened paciencia conmigo y dadme datos. Lo siento, soy pragmática y cerebral, necesito conocimientos para actuar. Si no tengo motivos, mi voluntad falla…

De pronto silenció su parrafada y se sentó en el suelo sobre la alfombra. La postura que tenía no resultaba nada cómoda. Al cabo de unos segundos reanudó su alegato.

—Y, si no me consideráis a la altura de vuestras expectativas, no temáis, os juro el más absoluto de los silencios sobre vuestra existencia. Acepto el repudio con dignidad porque soy consciente de que, ante vuestros ojos, como aspirante soy —y miró de nuevo a Rúbem—, perdóname la expresión, una mierda.

We-ben-Senu se puso de pie, ágil como una pantera, y sorteó su cuerpo con movimientos fluidos y elegantes para acercarse a la mesa de bebidas, situada unos metros más allá, y sirvió tres vasos de whisky con hielo. Luego regresó sobre sus pasos, entregó uno de ellos a Marcos y le acercó el otro a ella, que lo tomó con pulso tembloroso y se lo llevó a los labios.

El líquido ambarino le aportó el calor que en esos momentos ansiaba recibir, aunque hubiera preferido que hubiera sido de otra manera más táctil.

—¿Has terminado? —dijo Rúbem por fin, apoyado sobre el marco de la chimenea.

Su voz era profunda, pero estaba exenta de la sensualidad y musicalidad del acento que le caracterizaba, aunque parecía cordial.

Ella se limitó a confirmar su pregunta con un movimiento de cabeza.

—Bien, te he escuchado con atención y ahora lo harás tú. Tus excusas no son válidas y, sin embargo, puedo llegar a entenderlas. Sé que para ti todo esto es difícil de asimilar y aún más de asumir, pero quiero que entiendas que esto es lo que hay.

Rúbem se acercó a ella para levantarla del suelo y sentarla en el sofá junto a Marcos, que se aproximó a ella y la atrajo hacia él pasándole el brazo por los hombros.

—Creía —continuó el Master Supremo—, habértelo explicado con anterioridad de manera clara y cristalina, pero veo que la enseñanza no caló en tu cerebro. No podemos deshacernos de nuestra naturaleza porque tú no nos entiendas ni dar la espalda a las Normas que nos mantienen vivos desde el principio de los tiempos. Tú eres mortal y nosotros vampiros. La convivencia, aunque difícil, no es imposible, pero entiende que eres tú la que entras en nuestra vida y nuestra comunidad, por lo que también tendrás que ser tú quien acate nuestras costumbres y leyes. Quizá no las entiendas, te aseguro que a veces nosotros mismos tampoco lo hacemos, pero aun así tendrás que cumplirlas.

Ella bebía pequeños sorbos de whisky y miraba al Master Supremo con los ojos abiertos y temblando como una pluma entre los brazos de Marcos.

—Repudiarte o no, esa no es la cuestión —siguió diciendo Rúbem—. Enseñarte e instruirte, sí. Ese es nuestro cometido y obligación, pero no podremos hacerlo si tú no pones de tu parte. Y lo primero que tienes que entender, de una vez por todas, y mira que te lo he repetido ya varias veces, es que los vampiros, por regla general, no tienen sentimientos; solo saben de lealtad, poder y sometimiento. Jamás serás tratada como alguien sin linaje en nuestra comunidad, sino como una más de nosotros; para lo bueno y para lo malo.

»En cuanto a lo que respecta a tu compañero, y creo que esto es igual en tu sociedad y en la nuestra, le debes lealtad, orgullo y honra; de igual manera que él te lo debe a ti, junto con su protección. Pero además, en público, le debes respeto. Lo que ocurra entre vosotros más allá de la puerta de vuestra habitación es algo que solo a los dos compete y en lo que ni yo ni nadie interferiremos jamás. Pero delante de los demás, no volverás a avergonzarle nunca. Si tus actos le deshonran, él tendrá que pagar para recuperar aquello que perdió o reparar los daños de la misma manera que si fuera suyo el error.

El egipcio hizo una pausa y la miró para comprobar si entendía el alcance de sus palabras. Ella volvió a asentir con una cabezada.

—En lo que a mí respecta, ¡soy tu Master!

Sintió que el estómago daba un brinco en su interior. Rúbem acababa de retirarle el favor de llamarle por su nombre. No le extrañaba.

—Me respetarás y obedecerás por encima de todo. No cuestionarás mis decisiones y acatarás mis órdenes. ¿De acuerdo?

—Sí, Master.

—Marcos continuará con tu instrucción y, en su momento, la completarás con las enseñanzas reservadas a las elegidas fatum en las condiciones habituales. De momento no hay prisa…

—Sí, Master —volvió a aceptar.

—Y, por último, entiende que tu llegada a este mundo es, a pesar de lo duro que puede parecerte, mucho más agradable que la de muchos de nosotros. Él, por ejemplo —dijo señalando a Pessaro—, no contó con alguien que le amaba y estaba dispuesto a apoyarle en todo. Si él o yo hemos sido capaces, no entiendo por qué no puedes serlo tú.

»Todos nacimos mortales y en un determinado momento pasamos al Otro Lado. Tú también lo harás algún día, Marina, y lo sabes, pero esa ahora tampoco es la cuestión. Lo único importante hoy, es que hemos confiado en ti y necesitamos saber que no nos defraudarás.

—No lo haré, Master.

—Bien, en ese caso, y sin que sirva de precedentes, estás perdonada de todas tus faltas.

—Gracias, Master —asumió con un sincero suspiro de agradecimiento, que fue respondido, como un eco, por otro de alivio por parte de Marcos.

—Puedes retirarte —la despidió—. Marcos y yo tenemos asuntos de qué hablar, pero enseguida dejaré que regrese a tu lado, no sufras.

Se deshizo del abrazo de su compañero y, haciendo una reverencia, que en su fuero interno consideró engolada y pasada de moda, se marchó sumisa.

Marina regresó a la habitación de Marcos y se sorprendió al encontrar que todos sus efectos personales estaban allí, colocados y dispuestos para su uso. Sobre una repisa del cuarto de baño, unas horas antes tan masculino, se alineaban un sinnúmero de botes y frascos de cosméticos y los utensilios de maquillaje. El vestidor estaba dividido en dos partes y en la derecha estaba toda su ropa, colocada y planchada, dispuesta para su uso inmediato. Los cajones contenían la lencería femenina y el zapatero lucía todo un muestrario de sugerente calzado de altos tacones.

En la sala de estar estaba el secreter que había usado durante los días anteriores y sobre él reposaba su ordenador personal. Y en una parte de la librería, podía ver los títulos de los libros que un mes atrás adornaban las estanterías de su casa y que fueron su único entretenimiento allí después de su alta hospitalaria.

«No se puede negar que estos vampiros son rápidos y eficientes», pensó con un suspiro.

Tomó una ducha rápida y se vistió con un coqueto y atractivo camisón de encaje azul oscuro. Luego se metió en la cama, agotada y confusa tras los acontecimientos de la jornada. El cansancio y el estrés soportados durante las últimas horas debieron de superarla en algún momento, ya que a pesar de que su intención era repasar los cambios operados en su vida en menos de veinticuatro horas, cayó en un profundo sueño casi al instante.

Un rato después Marcos regresó a su lado y, aunque no volvieron a hablar sobre lo ocurrido, en algún momento de la noche perdió su elegante atuendo nocturno.

Acababa de despertar, enroscada al musculoso cuerpo masculino, desnuda por completo.

Marcos abrió los ojos al sentir el movimiento. Aquella también era una situación extraña para él, acostumbrado a dormir solo desde hacía cientos de años.

—¿Qué hora es? —preguntó Marina.

—Las once y media —respondió él mirando la esfera luminosa del reloj. La habitación estaba a oscuras.

—¡Caramba! Tengo que darme prisa. Tengo un montón de cosas que hacer y hoy he quedado para cenar con Chavi en su casa…

—¿Estás segura de que tienes que ir?

—¡Quiero ir, Marcos! Es mi amigo. No puedo recluirme en tu casa… Tengo que continuar con mi vida. Lucas me dijo el otro día, cuando le informé de mis intenciones, que tú habías estado de acuerdo con esta salida.

Marcos recordó la petición de Marina, que aparecía en un informe diario de Rivero de principios de esa semana. Y aceptó, sí, pero porque entendía que no podía mantenerla encerrada contra su voluntad. A Marina, no; quizá otro tipo de mujer se hubiera conformado sin causar problemas. No obstante, tenía el presentimiento de que no era una buena idea.

—¿Por qué no quedas aquí con él? Dispondríais de un lugar seguro y discreto.

—Sabes que no puede ser, cariño. Todo esto resultaría demasiado chocante para él. Lucas me dijo que llevaría una fuerte escolta.

Por fin claudicó.

—Bueno, ya sabes que tienes la Conexión. Al más mínimo problema no intentes hacerte la heroína, limítate a utilizar lo que la Madre Naturaleza ha puesto a nuestra disposición.

—De acuerdo. Te prometo estar en todo momento en contacto contigo. Solo por esta vez, ¿eh?, ya que es la primera vez que salgo sola…

Sonrió y negó con la cabeza, dándose por vencido. Marina era insufrible, pero era su Marina y la quería así.

CAPÍTULO 41

Marina conducía su coche después de muchos días. ¡Era maravilloso sentirse libre de nuevo! Bien es verdad que delante de ella iba un vehículo de la Comunidad y otro detrás, cada uno de ellos con dos hombres dispuestos a dar su vida por defenderla, pero nada le impedía ignorar ese pequeño detalle y hacer como si estuviera sola.

Marcos le explicó que, cuando recogieron el coche en el aparcamiento del centro comercial, descubrieron cómo llegó hasta ella el mutato sin ser interceptado por el equipo de vigilancia. Ahora sabía que ese riesgo estaba fuera de lugar, el coche estaba a buen recaudo desde entonces en el enorme garaje de Pessaro, libre de dispositivos de seguimiento.

Estaba eufórica. Por primera vez en semanas se sentía ella misma.

El tráfico era el habitual de los fines de semana en Madrid, pero por una vez no le importó pillar en rojo casi todos los semáforos del paseo de la Castellana. Encendió un cigarrillo del paquete que guardaba en la guantera y puso a toda marcha el reproductor de CDs. La música de Invincible, de Two Steps From Hell, llenó el reducido espacio.

Media hora más tarde llegó a su destino, a pesar del atasco. En Colegiata, la calle donde vivía Chavi desde hacía siete años, no habría ni un solo hueco libre, ¡y menos tres!, así que entró en el aparcamiento público próximo, como hacía siempre que iba a visitarle.

Percibió la mirada malhumorada de los muchachos de Marcos, pero era consciente de que no tenía otra opción. Lanzó la llave a uno de ellos y se disculpó con un gesto. Luego esperó hasta que dos de sus guapísimos guardaespaldas se pusieron a su lado para escoltarla hasta el portal, tal y como estaba acordado desde antes de salir de casa de Marcos.

Presionó dos veces seguidas sobre el botón del segundo derecha del portero automático y la cerradura se abrió con un clic casi de inmediato. Guiñó un ojo a sus guardianes y entró cerrando la pesada puerta a su espalda. «¡Qué peste de seguridad! ¡Ahora entiendo a los famosos!», pensó mientras subía las estrechas escaleras de madera y suspiraba aliviada ante su soledad.

Escuchó los pasos ligeros de Chavi a través de la puerta tan pronto llamó al timbre y esperó a que le abriera luciendo una amplia sonrisa en los labios.

Pero la sonrisa se le congeló en el rostro en el mismo instante en que miró hacia dentro del apartamento de su amigo. Sentado en una silla, amordazado y atado de pies y manos estaba Chavi, con la cara tan amoratada que apenas podía abrir el ojo derecho. Tenía un gesto de terror.

El enorme gigante rubio que había estado a punto de acabar con su vida unas semanas atrás la tomó con fuerza del brazo antes de que ella pudiera echar a correr escaleras abajo y la introdujo, contra su voluntad, en el interior de la casa.

—¡Ni una palabra! Un solo movimiento en falso y tu amigo mariquita hace pluf —dijo apuntándole con una pistola al pecho—. ¿Entendido?

Confirmó con un asentimiento de cabeza.

—Tu teléfono —ordenó él, extendiendo la mano.

«¡Dios mío, esto es una pesadilla! ¡No puede ser real!».

No se planteó nada más. Sabía que el hombre que tenía enfrente no reparaba ante nada. Abrió el bolso y buscó el teléfono entre sus pertenencias. Por fin lo encontró y se lo entregó sin emitir ni un solo sonido.

—Esta vez no me engañas, muchacha. Además, nadie podrá seguirte. Tu moderno aparatito hará creer a tus cuidadores que continúas aquí, con tu amigo.

El mutato lanzó el aparato contra el respaldo del sofá, que rebotó y cayó sobre el cojín.

—Perfecto, ahora en marcha —la conminó, haciendo un movimiento con la pistola y apuntando sobre el aterrorizado cuerpo de Chavi.

Estaba a punto de disparar. ¡Iba a hacerlo!

—¡No! —gritó ella—. ¡No le mates, por favor! Déjale tranquilo y no opondré ninguna resistencia. Iré contigo donde quieras y no te causaré problemas. Puedes hacer que él no recuerde nada, ¿verdad?, así que no tienes nada que temer…

—No merece la pena el esfuerzo, chica. Un tiro será mucho más seguro.

—Por favor… Si no le matas, te juro que incluso te ayudaré —pidió con la impotencia reflejada en la mirada.

Notó una presión en la sien. Aquel tipo intentaba comprobar que lo que decía era cierto. Pretendía leerle la mente.

Le dejó entrar en su cabeza y empezó a pensar en obedecerle a cualquier precio.

El mutato aceptó por fin y se acercó al malherido muchacho para, con un fuerte tirón hacia atrás del pelo, obligarle a que le mirara a los ojos. Al cabo de unos segundos levantó la pistola y le propinó un fuerte golpe en la cabeza con la culata.

—Listo —confirmó.

Ella no se movió de donde estaba. Casi ni respiró. Comenzó a hacerlo después de emitir un grito ahogado.

«¡Por favor, Señor, que no le haya matado!», imploró en silencio. Al mismo tiempo se acordó de las palabras que Marcos le repitió antes de salir de casa: «No intentes hacerte la heroína; limítate a utilizar lo que la Madre Naturaleza ha puesto a nuestra disposición.»

Le vio acercarse hacia ella de nuevo. Tenía que hacer algo antes de que también la dejara inconsciente.

—Marcos, por favor… ¿Qué hago? El mutato hijo de puta que trató de matarme la vez anterior me estaba esperando en casa de Chavi. ¡Ayúdame!

De inmediato la voz de Marcos retumbó en su cerebro, con una angustia que nunca hubiera podido creer escuchar de ese hombre. Todavía no estaba acostumbrada a esa sensación. Sintió su miedo helándole la sangre en las venas y supo que era incluso más fuerte que el propio. Percibía su terror en cada palabra.

—¡¿Qué dices? ¿Estás bien? ¿Te ha hecho algo?!

—De momento, no. Estoy bien. ¿Qué hago?

—Nada. ¡No hagas nada! Síguele la corriente. No le lleves la contraria y ve diciéndome lo que hacéis y por dónde vais.

—Vamos, Marina. En marcha —interrumpió el ruso, cogiéndola de nuevo del antebrazo y presionando con crueldad.

—¿Dónde?

—¡Sin preguntas! ¿O prefieres que mate a tu amigo? Todavía estoy a tiempo —replicó, apuntando de nuevo hacia el cuerpo inerte, abatido sobre la silla.

—Obedece, Marina. No preguntes, por Dios… —escuchó en su cerebro a Marcos—. Procura cerrarle tu mente, que él no se dé cuenta de que estamos conectados.

El mutato abrió la puerta y miró hacia el hueco de la escalera para asegurarse de que ninguno de sus guardianes estaba allí.

—¿Has venido sola?

Supuso que decir «sí» sería un error. Él nunca creería que la dejaban moverse a su libre albedrío.

—No, están esperándome fuera, en la calle.

—Bien, veo que has entrado en razón… ¡Vamos!

Se dejó arrastrar escaleras abajo. Cuando llegaron al portal, en lugar de salir a la calle, el rubio abrió una puerta estrecha y más pequeña de lo habitual situada en una esquina, bajo el hueco de la escalera.

—¡Entra!

La obligó, introduciéndola a la fuerza en la angosta oquedad.

Contuvo el aliento. Un asqueroso olor a humedad y moho inundó sus fosas nasales. Estaba oscuro.

—No veo nada —dijo en voz alta, abriendo los canales cerebrales de comunicación con Marcos—. Esto está muy oscuro y las escaleras están resbaladizas. Este sótano apesta como el infierno. ¡Debe de estar infectado de ratas!

—Las rrrratas —dijo él, arrastrando la «r»— no son ahora tu mayor problema, Marina. ¡Baja!

Obedeció. Dejó que el pie resbalara con cuidado y se guio arrastrando la mano sobre la pegajosa pared. Tanteaba cada escalón y podía sentir la presencia oscura y maligna del hombre que tenía a su espalda. Cuando por fin se acabaron los peldaños, frenó en seco. El mutato se chocó contra ella.

Luego lo sintió moverse a su derecha y escuchó el ruido de una cremallera al abrirse. A los pocos segundos la luz de una potente linterna la deslumbró. Al parecer tenía una bolsa allí, preparada para la huida. Tenía todo calculado.

Un terror casi insoportable se instaló en su interior.

—¡Vamos! —la incitó, señalando hacia delante con la linterna.

Era un alivio que ya no llevara la pistola en la mano derecha, el potente foco de luz era menos mortífero y mucho más útil. Por lo menos permitía que supiera en dónde ponía los pies.

Aquella cueva era opresiva y angustiosa. Las paredes, casi negras y chorreando agua filtrada, no incitaban a permanecer allí ni un segundo. El rubio empujó una puerta desvencijada que, a juzgar por su aspecto, ya debía de haber forzado antes, ubicada en el extremo opuesto al que estaban.

—¡Marcos!, ¿dónde me lleva este tío?

—No sé, cariño, pero déjate llevar. No opongas resistencia. Limítate a obedecer y ve diciéndome por dónde vas. Nosotros ya hemos salido en tu busca. Tranquila, que no estás sola.

Caminaban por un estrecho pasillo que continuaba hacia abajo en una prolongada inclinación descendente. Toda su obsesión era permanecer dentro del amarillento charco de luz que arrojaba la linterna. Sabía que el Madrid de los Austrias era un laberinto de pasadizos y catacumbas. Si se perdía allí, nadie podría encontrarla.

—¡Alto! —la detuvo el mutato, tras ella, con una imperiosa orden.

Se encontraban en un pequeño ensanchamiento del que salían varios caminos. Ella frenó de inmediato. El hombre sacó un plano de la pequeña mochila que acababa de recoger y lo iluminó con el foco.

—¿No tienes un cigarro? —preguntó ella de pronto.

—No, no fumo.

—¿Puedo coger uno de mi bolso?

—¡Sin trrrucosss!

—Toma —le dijo tendiéndole el bolso—. Dámelo tú, así estarás seguro de que no hago nada.

El rubio tomó el bolso y rebuscó. Sacó el paquete de Marlboro y el mechero y se lo dio. Luego guardó el bolso en la mochila.

—¡Oye, devuélveme mi bolso!

—No vas a necesitarlo para nada. Ya tienes tu tabaco.

Encendió un cigarrillo. La llama del mechero apenas acertaba contra la punta del tembloroso pitillo. No podía controlar los nervios y el miedo, pero su objetivo no era calmarlos a base de nicotina, sino dejar un rastro para sus rescatadores; como era obvio, no iba a tragarse la colilla…

—¿De dónde eres? Tienes un acento extraño.

—Ruso. Nací en San Petersburgo. ¿Te interesa mucho?

—No, solo quería establecer una conversación.

—Mejor dedícate a andar ligera. ¡Por ahí!

—Por el túnel de la derecha —informó a Marcos.

—Perfecto, mi amor. Te quiero; lo sabes, ¿verdad? —Ella sabía que era sincero, pero también que se lo decía para darle ánimos. Le devolvió una sonrisa mental—. Sigue así. Intenta averiguar cómo se llama.

Anduvieron durante un rato por aquellos pasadizos excavados en la roca viva, un paseo que se le antojó interminable. En el trayecto cambiaron tres veces más de sentido y otras tantas informó a Marcos de ello. En una de aquellas revueltas tiró la colilla en lugar bien visible.

Cuando el ruso pensó que ella ya no podría encontrar el camino, la adelantó y empezó a andar por delante apremiando el paso.

—¡Eh, tú, espera! No corras tanto.

—¿Por qué, Marina? ¿Piensas que van a encontrarte si nos entretenemos? —Se rio con crueldad.

—No. No me esperan en un buen rato. Pensaba quedarme a cenar con Chavi, así que dudo que me hayan echado de menos todavía.

—¡Hasta el nombre es de mariquita! —se mofó.

—¿Y el tuyo? ¿Es muy masculino? —dijo con sarcasmo.

—Oh, sí. Ya lo creo… Te veo venir, Marina, pero no te servirá de nada saber mi nombre. No tendrás ante quién delatarme.

La cruel carcajada del ruso le puso los pelos de punta. El terror casi la dejó paralizada.

—Tranquila, amor. Vamos a salvarte. Lo estás haciendo muy bien. Sigue dándole palique… Déjale que se confíe —la alentó.

—Bueno, al menos conoceré el nombre de mi asesino para delatarte ante el Juez Supremo…

—Entonces tendrás que esperar para averiguarlo. Yo solo voy a dejarte en manos de aquel al que tienes que acusar, pero puedes informar a tu Dios, cuando lo veas, que Sergei Sokorov fue el que allanó el camino de tu asesino.

Y prorrumpió en una carcajada tan tétrica y terrorífica que ella no pudo reprimir un grito de angustia.

—¡Cabrón hijo de puta! —rugió la voz de Marcos en su cerebro.

—¡Sube! —La empujó hacia una escalera que se abría en un hueco de la pared—. ¡Vamos, deprisa!

—¿Adónde me llevas? —preguntó reteniendo el aliento.

—¡Ya lo verás!

En ese instante tropezó contra algo blando y peludo. Chilló hasta que le dolió la garganta.

—¡Marina! —La voz de Marcos, empañada de terror e impotencia, le inundó la cabeza— ¿Qué ha pasado? ¿Te ha hecho algo ese cabrón?

—No, tranquilo, solo he pisado una rata o algo similar.

—¡Oh Dios! ¿No piensas sacarme nunca más a la superficie? Sabía que el Madrid antiguo estaba horadado, pero nunca pensé que pudiera estarlo tanto… ¿Cuándo se acaba esto?

—¡Cállate y anda! Ya falta poco.

Por fin, Sokorov se paró ante una nueva puerta desvencijada y propinó una fuerte patada sobre ella. No estaba atrancada, pero si lo hubiera estado no habría cerradura que se hubiera resistido.

—¡Vamos, sal!

Marina asomó la cabeza. Una vaharada de aire fresco le golpeó en la cara. Estaban en un lugar parecido a una cocina antigua. Acto seguido salieron a un portal, no sabía de qué calle ni en qué número, pero por fin estaban fuera del Madrid subterráneo. «¡Gracias, Dios mío!», rezó.

De nuevo sintió la presión de la garra de Sokorov en el antebrazo, que tiraba de ella con fuerza.

—Un solo movimiento en falso ahora y eres mujer muerta… —la amenazó con voz muy baja y letal junto a su oreja—. ¡Hueles a plumbum cruor que apestas! —dijo acto seguido, olisqueándola como un felino—. ¿Eres la puta de alguno de ellos?

Ella se obligó a no enfadarse. Sabía que eso era lo que pretendía el mutato, para poder absorber la energía negativa que desprendiera su ira. No pensaba entrar en ese juego, pero aun así le dolió el comentario.

—¿Qué calle es esta? —preguntó en cambio.

—No sé cómo se llama ni me importa, pero aunque lo supiera tampoco te lo diría.

Marina se giró para mirar el número del portal por el que surgieron a la superficie.

—Número veintidós —pensó para Marcos.

Anduvieron unos metros cuesta arriba y cruzaron de acera al llegar a la esquina.

—Calle de Lope de Vega —leyó para Pessaro en el cartel cerámico que exhibía la cara del Fénix de los Ingenios.

—Perfecto, cielo. Ya vamos volando… Eres maravillosa y la mujer más valiente que he conocido. Lo estás haciendo de fábula —la elogió.

—Marcos, por favor, ocúpate también de Chavi…

—Tranquila, cara, los chicos ya le han atendido. Está en su cama y tiene unos nuevos recuerdos; esta mañana tropezó en las escaleras y se cayó, por eso tuvo que anular su cena contigo.

—¡Gracias! ¿Te he dicho que yo también te quiero?

—Sí. —Se rio—. Pero me gusta escuchártelo.

Ella y Sokorov siguieron caminando a toda la velocidad que sus cortas piernas, en comparación con las del hombre, les permitía y, unos portales más arriba, Sergei se detuvo. «Si vuelve a meterme en la barriga de la ciudad, echo la primera papilla», pensó, convencida de que nada impediría que lo hiciera. Nunca podría volver a estar en una cueva mohosa.

Por suerte el ruso solo se paró para buscar las llaves del coche en la mochila que llevaba colgada al hombro. Cuando las encontró, abrió con el mando a distancia y la obligó a sentarse en el asiento del copiloto de un monovolumen aparcado en la acera.

—¿Adónde vamos ahora?

Sergei no contestó. Dio la vuelta a la furgoneta, se sentó al volante y bloqueó las puertas.

A continuación sintió un mareo y la visión se hizo brumosa. Una niebla que parecía emerger de sus propios ojos se fue apoderando del ambiente. Todo daba vueltas.

Se miró el brazo izquierdo. Tenía clavada una jeringuilla en la mitad del antebrazo. La calle se volvió oscura…

CAPÍTULO 42

Marcos estaba fuera de sí. Mantener un tono ligero, e incluso jocoso, todo el tiempo que duró la conexión con su fatum, con el único fin de infundir en Marina seguridad y tranquilidad, le costó la misma vida; la realidad es que estaba muy lejos de sentirse así. Sin embargo, después de que ella se desmayara se abandonó por completo a la ira. Sabía que Sokorov la había drogado ya que, segundos antes de dejar de percibirla por completo, sintió su malestar físico y el abotagamiento de su cerebro.

El equipo de rescate, con él al mando, llegó a las afueras de la capital siguiendo un tenue rastro odorífero que cada vez se diluía con más rapidez. La estaban perdiendo. Apenas quedaban retazos de su esencia y él era incapaz de recuperar el contacto mental con ella.

Miró a Rúbem y Lucas, que iban con él en el coche, buscando una ayuda muda que nunca llegó. En todos ellos podía palparse la tensión que producía la impotencia de saber que cuanto más tiempo pasara, más difícil sería encontrarla. No sabían por dónde seguir, Marina había desaparecido sin dejar rastro y no tenían ninguna pista para comenzar la búsqueda.

Resultó de gran ayuda que la muchacha hubiera ido diciéndole por dónde pasaban, ya que de esa forma ellos tres partieron desde el punto en el que ella y el mutato emergieron a la calle, al mismo tiempo que un equipo alternativo hacía el recorrido subterráneo.

Lucas, Rúbem y él se desplegaron en abanico allí donde se suponían que subieron al vehículo que les sirvió de escapatoria, pero el ambiente, lleno de olor a gases y aceite de coches, dificultó la posibilidad de captar cualquier aroma de la fatum o el mutato captor.

We-ben-Senu, gracias a su enorme antigüedad, fue el único capaz de distinguir un pequeño efluvio de azahar en la esquina con la calle de León, donde el ruso debía de haber bajado la ventanilla de la furgoneta.

Una vez allí la pista era algo más clara, pero demasiado leve, tanto que en más de una ocasión, cuando las calles se hacían más amplias, tuvieron que parar el coche y rastrear la zona a pie como sabuesos.

En todo aquel tiempo no volvieron a sentir ninguna onda cerebral que proviniera de Marina, salvo un pequeño destello de lo que pareció un regreso de la consciencia que casi hubiera preferido no sentir, en torno a las diez y media de la noche. En aquellos momentos lo que percibió de la muchacha fue pavor y una imagen de piedra que parecía un escudo nobiliario. Después, nada más. Supuso que se desmayó de nuevo.

La madrugada avanzaba implacable, aunque todavía era noche cerrada. Ya estaban a la altura del monte del Pardo, por la M-607, donde la profusión de encinas a ambos lados de la carretera purificaba el ambiente diluyendo todo rastro de olor.

Llegar hasta allí les llevó mucho más tiempo del que aconsejaba la urgencia del caso, pero al menos la actividad les mantuvo ocupados mientras seguían avanzando, despacio, cada vez más lejos de la ciudad. Y aunque eran conscientes de que el captor podría haber tomado cualquier salida de la autopista y volver sobre sus pasos, en una operación de despiste, continuaban hacia delante.

De pronto, el malestar le hizo retorcerse sobre su enorme cuerpo en el asiento del copiloto. Marina volvía en sí. No podía comprender lo que pensaba, pero el terror era casi insoportable y podía notar cómo la seguridad en sí misma empezaba a abandonarla.

Lucas paró en el arcén y esperó en silencio a que él dijera algo que pudiera ayudarlos.

—¡No pares! —rugió hecho una furia—. ¡Sigue hacia delante, vamos bien encaminados; puedo sentirla de manera mucho más clara que antes!

Rivero conducía despacio mientras Rúbem olfateaba incansable cada una de las salidas de la autovía y él continuaba hablando y dando órdenes por el teléfono a los diferentes grupos del equipo de rescate.

Sin previo aviso se sujetó la cabeza. Los pensamientos eran tan claros ahora…

—¡En Cercedilla! —gritó.

Lucas aceleró como si le persiguieran todos los diablos del infierno, al tiempo que él daba órdenes para que los soldados se dirigieran a la zona indicada. Los kilómetros eran devorados por las ruedas del Audi Q7, que parecía volar sobre el asfalto helado y solitario en la oscura noche.

A los pocos minutos el silencio se volvió atronador en el reducido habitáculo, cada cual envuelto en sus pensamientos. Dominó como pudo la angustia y se centró en intentar calmar a su fatum.

—Aguanta, Marina, por Dios. Vamos a por ti. Ya llegamos…

—Tengo miedo, Marcos. Les he escuchado que quieren transformarme. Tienen no sé qué teoría de que, si me dan el Tránsito ellos, me convertiré directamente en mutato sin perder mis facultades reproductoras. ¡Seré la primera fatum-mutato!

—No van a salirse con la suya, cariño. Yo estaré allí antes de que puedan conseguirlo. ¡Palabra!

—¡Corre, Marcos! Por favor…

—Dime dónde estáis.

—No estoy muy segura, pero cuando hemos llegado y Sokorov me ha sacado del coche, he creído reconocer el lugar. Cuando era pequeña, mi abuela y yo veníamos algunos fines de semana. Se llama El Chalet de Peñalara, una de las residencias sociales para los miembros de un club de montañismo llamado Real Sociedad de Alpinismo Peñalara…

—Céntrate, Marina —la interrumpió Marcos. No tenía tiempo para divagaciones—. Dime dónde estás con la mayor exactitud que puedas. Ya me contarás los detalles después, cariño.

—En mitad de la nada. Es un edificio precioso de altas paredes de piedra de dos metros de anchura. ¡Aunque está tan cambiado! Si no hubiera sido por el escudo…

—Sí, pero dime cómo llegar a ese puñetero Chalet de Peñalara… —Dijo en voz alta, casi fuera de sí. Se le estaba agotando la paciencia—. En Cercedilla, sí; pero, ¿en qué parte?

—Tienes que tomar la carretera de las Dehesas hasta el final. Esto está casi en el Alto de la Fuenfría, no hay que desviarse; junto a la calzada romana de Vespasiano. Cualquiera del lugar podrá indicarte…

—Yo sé dónde está —les interrumpió Rúbem, lacónico.

—Vale, tranquila, no te preocupes, el Master sabe ir. Procura aguantar un poco, estamos cerca y no hay manera de que te den el Abrazo sin antes desangrarte por completo y eso tarda…

—Marcos, júrame que si no llegas a tiempo y lo consiguen, me matarás. No quiero ser una mutato, por favor…

—¡Cállate, Marina! No vas a convertirte, y si lo haces, será a mis manos.

—Aun así, júramelo, por favor. Dame una muerte digna.

Él sintió que el mundo se derrumbaba a su alrededor.

—Te lo juro, Marina. Te lo juro por todo lo que alguna vez he respetado…

Cuando atravesaban el pueblo de Cercedilla y se encaminaban hacia su destino por la pequeña carretera bordeada de pinares, perdió el contacto. Lo más seguro es que hubieran vuelto a inyectar a Marina aquella droga que la dejaba inconsciente. Al menos ella ya no sufría pero… «Santa Madonna —rezó con devoción para sus adentros—, dame la oportunidad de rescatarla o llévame contigo en el intento, pero no dejes que la conviertan en una mutato, porque bien sabe Dios que no sé si seré capaz de cumplir con la tarea que me ha encomendado».

—¡Deprisa! —gritó de nuevo al observar que el coche estaba parado—. Acaban de sedarla de nuevo, quizá por última vez antes de que la conviertan.

—Hay una cadena que atraviesa la carretera —le dijo Rúbem colocándole una mano sobre el hombro, reconfortándolo—. Hemos parado para quitarla. Ya llegamos.

No dejó que nadie hiciera el trabajo. Descendió del vehículo y se acercó a los gruesos eslabones de metal que interferían el paso de vehículos. Tomándolos con ambas manos, tiró con un golpe seco de cada una de ellas en sentido contrario, separando las gruesas anillas como si fueran mantequilla en lugar de hierro fundido. En ese mismo instante el todoterreno empezó a rodar hacia él. No tuvo ningún problema para subirse en marcha, no era la primera vez que hacía algo similar.

La carretera era casi intransitable después de años de desuso y el asfalto había sufrido los rigores del invierno, pero las altas ruedas del 4x4 ignoraban los baches y seguían su camino sin oposición. Por fin llegaron a un claro del camino y pudieron vislumbrar, a la izquierda, el oscuro edificio.

Ocultaron el vehículo de la vista, entre unos matorrales, y pararon el motor. Tenían que preparar el ataque con cuidado para poder sorprender al enemigo, que parecía estar muy confiado ya que no se observaba vigilancia alguna en el exterior ni en los alrededores. Desconocían el número de mutatos que podría haber allí dentro, pero si Sokorov estaba entre ellos sería un duro oponente. Aunque bajo su particular punto de vista, ya podía ir dándose por muerto.

Lucas se acercó al edificio para investigar, mientras We-ben-Senu ponía en marcha sus ancestrales poderes mentales en busca de vibraciones que pudieran darle un cálculo aproximado del número de vampiros que ocupaba el edificio. Él lo observó en silencio. Cuando el Master abrió los ojos, tras largos minutos de concentración, le interrogó con la mirada.

—Más de diez y menos de quince. Hay gente poderosa ahí dentro, me ha resultado muy difícil su localización y hay un terrible potencial de energía negativa.

—Sergei Sokorov está entre ellos —informó, lacónico—. El maldito ruso es mío —reclamó para sí.

—Todo tuyo, chaval —aceptó el egipcio en árabe—. ¡Estás en tu derecho! —dijo, palmeándole el hombro como haría cualquier padre.

Al rato escucharon varios vehículos aproximarse. Tres todoterrenos, ocupados por seis efectivos cada uno, llegaron al claro. Un hombre de cada uno de los automóviles se presentó ante él en un abrir y cerrar de ojos a la espera de órdenes. En esos momentos, Lucas surgió de entre los árboles.

—Habla —le ordenó.

—Poco que contar, Master. Todo parece tranquilo, pero se nota actividad en el interior. Creo que la muchacha está en una de las alas adosadas del edificio, ya que en la puerta hay apostados dos hombres.

—Un plano —exigió tendiéndole una rama para que dibujara en la tierra humedecida por el rocío de la noche.

Lucas se agachó y empezó a garabatear la planta del edificio y a explicar la distribución de todas las puertas de acceso al mismo, las ventanas de cada uno de los pisos y la ubicación exacta del ala donde suponía que se encontraba Marina.

Luego él hizo aproximarse a sus hombres y empezó a dar órdenes para que rodearan todas las fachadas.

—Sincronicémonos. Cuando yo dé la orden mental, tú y tus hombres —dijo dirigiéndose al jefe de uno de los equipos recién llegados— entráis por la puerta principal; tú y tres de los tuyos por la trasera que da a las cocinas —ordenó a otro—. Vosotros —dijo señalando a la tercera unidad—, cubriréis nuestra retaguardia en el ala adosada. El resto se quedará fuera para impedir que nadie pueda escapar. ¿Entendido?

Todos afirmaron con la cabeza al unísono.

—¿Alguna pregunta?

Nadie abrió la boca.

—Un detalle más… —dijo mientras se enderezaba y borraba el plano con la suela de sus botas—, ahí dentro hay mutatos antiguos y poderosos. Cuidaos las espaldas. Y uno rubio con ojos azules, que responde al nombre de Sergei Sokorov, es mío.

Todos a la vez se cuadraron en acatamiento militar como un solo hombre.

—Tenéis tres minutos para explicar las órdenes a vuestros soldados. A partir de ese momento, entramos en acción.

Los tres se alejaron de inmediato y en silencio. Él no tenía que comentar nada más, Lucas y Rúbem ya habían escuchado sus palabras.

Los plumbum cruor no eran más que sombras atravesando el claro que rodeaba el viejo edificio, apenas remozado. La pradera, antaño bien cuidada, ahora estaba abandonada y llena de matojos que les servían de parapeto. Por suerte para ellos, las nubes impedían el paso de los rayos de luna que de vez en cuando se colaba entre los jirones algodonosos dando un ambiente fantasmal a la escena. No hicieron el más mínimo ruido, ni siquiera cuando apoyaron las rudas espaldas contra la fría piedra de los muros.

Los dos mutatos que hacían guardia en la puerta del ala sur charlaban tranquilos, ajenos a todo lo que sucedía a su alrededor. Se podía palpar la desidia con la que pasaban el rato y la seguridad que tenían de que nadie los localizaría.

Marcos hizo una seña a Lucas y Rúbem, que se aproximaron hacia la puerta, cada uno por un lateral. Y antes de que el enemigo pudiera captar ningún movimiento, como si fueran espectros de la noche, degollaron a los dos guardianes. Lucas con un machete chileno, un kurkri de terrible hoja curva. Rúbem con el jepesh que un día arrebatara a un soldado sumerio, una espada con forma de hoz sin punta cuya función no era la de atravesar al enemigo, sino cortarlo; justo lo que hizo con la cabeza del guardián que le correspondía.

Como hiciera desde tiempos inmemoriales, él levantó por encima de la cabeza su gladius, compañera de tantas batallas, y se lanzó al ataque enviando su orden mental a todo aquel que no estuviera al alcance de la vista.

Nadie dudó. En un mismo instante, todas las puertas de la mansión reventaron, dejando que las huestes del Master español camparan a su antojo.

El caos entre los residentes se instaló como empujado por un vendaval. De las habitaciones empezaron a salir mutatos sorprendidos, más o menos preparados para la defensa. Algunos encontraron la muerte incluso antes de llegar al vestíbulo, donde uno de los equipos estaba apostado esperando su aparición. Todos estaban despiertos cuando se produjo el ataque, pero la inmensa mayoría ganduleaba en el salón de la planta baja, viendo la televisión junto al fuego del hogar.

Nueve de ellos fueron degollados con limpieza según abandonaban la sala, desarmados, para comprobar el origen del estruendo y sin apenas darse cuenta de que se enfrentaban a su destino final. Cuando el capitán de su guardia y sus subalternos entraron en el amplio recinto, allí no quedaba nadie. Aun así se tomaron el tiempo necesario para comprobar que ningún mutato quedaba rezagado o escondido.

Dos de sus muchachos no tuvieron tanta suerte. En las cocinas, tres enemigos preparándose un tentempié, se hicieron con los cuchillos de carnicero que estaban colgados en la pared. Quizá no fuera un arma muy limpia, pero sí lo suficiente mortífera como para ponérselo difícil a los atacantes, sobre todo a uno de ellos, que recibió una certera puñalada en el plexo solar, a pocos centímetros del corazón. Allí la batalla duró algo más, hasta que los plumbum cruor que ingresaron por la puerta trasera inclinaron la balanza a su favor.

El segundo comando de ataque revisaba cada uno de los dormitorios. Solo dos estaban ocupados; uno por una mujer, que leía recostada sobre la cama, y otro por un hombre que escribía algo en un ordenador portátil. Ambos encontraron la muerte al instante sin que a los asaltantes se les moviera ni un solo pelo ante la duda de lo que tenían que hacer. Eran soldados preparados para este tipo de intervenciones y no reparaban ni en el sexo ni en la edad de sus oponentes.

El hombre que fue a comprobar que el último dormitorio estuviera vacío no tuvo tanto éxito. Un enorme mutato, de casi dos metros de altura y fríos ojos azules como el hielo más antiguo, le rebanó el pescuezo tan pronto puso un pie en la habitación.

La actividad era frenética, y aunque la oposición no era grave, hubo momentos de tensión y lucha entre ambas formaciones.

Marcos y su equipo entraron en la zona donde suponían que Marina estaba retenida. Dos hombres vestidos con batas blancas que gritaban al viento su categoría de galenos, salieron de una de las dependencias pertrechados con bisturís. Otros dos los seguían mucho mejor equipados, con pistolas último modelo y cortos machetes en su mano izquierda.

La escaramuza fue breve pero cruel. Los guardianes pasaron con rapidez a mejor vida. Los médicos, sin embargo, duraron algo más; tenían información valiosa que necesitaban.

Él tomó a uno de ellos del cuello y, haciendo gala de toda su fuerza, lo levantó más de un metro del suelo con una sola mano, golpeándole sin misericordia contra la pared del pasillo, y manteniéndolo en alto durante todo el tiempo que duró el interrogatorio. Al mismo tiempo, presionó la punta de la espada contra las costillas, a la altura del corazón.

—¿Dónde está Sokorov? —preguntó con un gruñido letal, enseñando los colmillos.

El mutato ignoró la pregunta, limitándose a imitar su gesto arrogante, aunque con un resuello ahogado por la presión de la mano contra su tráquea. Luego esbozó una sarcástica sonrisa en respuesta.

—Te mataré igual si no me lo dices, ¡cabrón! —insistió él, haciendo que la sangre brotara del costado del matasanos al presionar con pericia su gladius sobre las intercostales.

Todo lo que obtuvo a cambio fue el silencio, si bien el vengativo mutato intentó cortarle con su afilado bisturí. Cuando notó el escozor del tajo bajo la tetilla izquierda, apretó su arma con fuerza, sin miramientos. Luego extrajo la espada y lo empujó al suelo, donde lo degolló con el puñal. Su colega yacía junto a él. Acababa de ser enviado al Averno por Rúbem.

El egipcio tuvo más suerte, una simple mirada hacia la puerta le indicó dónde estaba Marina.

Y aunque él se moría por ver el estado en que se encontraba su fatum, no se entretuvo en comprobarlo. Sabía que el Master Supremo se encargaría de ella. Su sed de venganza tenía necesidades más mundanas que la incertidumbre sobre el bienestar de la muchacha.

Tan pronto recibió la vibración mental del cerebro de Rúbem, que le indicaba que la joven aún estaba viva, abandonó el lugar en busca de Sergei.

Habían pasado demasiados años, pero aún estaba latente el odio que se instaló entre ellos cuando el ruso estuvo a punto de revelar el paradero de su partida de partisanos al enemigo para salvar su propio pellejo. Cinco de sus hombres murieron por culpa de aquel chivato. Y aunque ya en aquel momento juró vendetta al traidor, órdenes superiores le obligaron a aplazar su ejecución.

Hoy nada le haría detenerse. El ataque contra Marina traspasaba todos los límites que hubiera estado dispuesto a respetar. Ni aunque el mismísimo We-ben-Senu se lo prohibiera de manera taxativa le haría caso; pero sabía que no lo haría porque apenas unos minutos antes le otorgó todas sus bendiciones. Algo más arraigado que la obediencia latía en su interior y necesitaba acallarlo. La crueldad de su naturaleza acababa de tomar el mando. Él era consciente, pero no le importó. Al contrario, le dio carta blanca.

Sokorov tampoco se hizo esperar. Cuando comprobó que no quedaba ningún plumbum cruor en el piso superior, descendió hasta donde sabía que encontraría a su antiguo enemigo. En su camino se topó con uno de los hombres de Pessaro, al que atacó con salvajismo, reduciéndolo sin esfuerzo. Tras apretar la hoja asesina contra el abdomen, se aseguró del éxito de su empresa aplicando el golpe de gracia y separándole la cabeza del cuello con un machete gurka.

El resto de los hombres de Marcos tuvieron mejor suerte; no tropezó con ninguno de ellos. Sabía que podía contar con la victoria aunque cualquiera de aquellos soldados, era un potente enemigo. Y a pesar de que él no era un verdadero Antiguo, pues nació durante el reinado de Pedro I el Grande, hacía solo tres siglos, contaba con el poder y la fortaleza vampírica necesaria para ser considerado uno de ellos aunque todavía le faltaran casi doscientos años.

Cuando se encontró con Pessaro, frente a frente, ambos estaban preparados para la confrontación. Los dos habían percibido su mutua presencia con antelación.

Rúbem entró en la habitación que los mutatos parecían haber convertido en improvisada cripta de ceremonias y encontró, tendido sobre una cama, el cuerpo desnudo e inerte de Marina.

Le tomó el pulso. Era tranquilo y constante. Lo que fuera que le hubieran inyectado no parecía alterar su ritmo cardíaco. Lo más seguro es que se tratara de una alta dosis de sedación para evitar que se pusiera nerviosa o, simplemente, no tener que vigilarla. Según podía observar, tal y como la muchacha explicó a Marcos, el entorno estaba preparado como para celebrar un desfigurado Ritae.

No obstante necesitaba asegurarse de que Marina seguía indemne. Echando mano de sus profundos conocimientos en medicina, como corresponde a cualquier sumo sacerdote egipcio, procedió a examinarla con minuciosidad. Gracias a Hathor, no sufría ningún daño.

Después de taparla con una sábana limpia, se sentó a velar su sueño mientras esperaba el regreso de Marcos, rezando a Seth por su victoria.

CAPÍTULO 43

Pessaro y Sokorov se miraron a los ojos.

Los del italiano, dos torbellinos de ira de un gris tan intenso y brillante como las perlas de los mares del sur. Los del ruso, desapasionados y fríos pozos de azul cobalto como las gélidas aguas del Báltico de su San Petersburgo natal.

Un aplastante silencio les envolvía. El aire parecía haberse evaporado para dejar espacio a la ingravidez de la nada. Ninguno de los dos luchaba por su vida, sino por la muerte del contrario, evaluando al otro con ojo calculador.

Sokorov había sido entrenado en la ancestral arte marcial de los monasterios ortodoxos y, con el paso de los lustros, perfeccionado su técnica con los comunistas y las Fuerzas Especiales Rusas de la Spetsnaz en el Systema. Era un especialista en la lucha cuerpo a cuerpo. Sus movimientos eran fluidos, continuados e intuitivos; basados en los cuatro conceptos básicos: respiración, relajación, movimiento y momento.

Con sinuosas oscilaciones y pasos deslizantes, empezó a girar en torno a su oponente.

Marcos seguía los movimientos sin darle la espalda; rotando sobre sus piernas sin moverse del sitio, reteniéndole la mirada. En la mano derecha empuñaba el gladium que le diera tantos triunfos como legionario de las huestes de Roma.

De pronto, sin previo aviso, Sokorov avanzó hacia él, pero los cincuenta centímetros de la espada del italiano no le permitieron progresar demasiado. Poco podía hacer el corto gurka que esgrimía contra el tamaño del arma de su oponente.

Marcos se limitó a esquivar la estocada, apartando el filo con la potente hoja de su largo puñal y forzándolo a retroceder. Y antes de que Sokorov recuperara la posición, atacó. Arremetió con toda la fuerza de su gran corpulencia en un empuje arrasador, dispuesto a clavarle el gladium y obtener un buen pâte de foie ruso.

Pero Sergei estaba prevenido. No era la primera vez que veía luchar a Pessaro, así que esperaba el movimiento. Y agachándose hasta quedar casi tumbado, barrió los tobillos de Marcos, derribándole con un contundente golpe que hubiera roto la pierna de cualquier otro hombre.

Sin embargo, antes de que pudiera incorporarse para abalanzarse sobre el recién abatido, el otro giró sobre su espalda poniéndose de nuevo en pie. Pessaro impactó, en el contragolpe, contra un armario situado a su espalda. El silencio se convirtió en el clamor de cientos de cristales al romperse contra el suelo, dando al traste con su concentración.

El despiste fue breve, pero suficiente para que Marcos pudiera tomar la iniciativa y, esquivando la caída de los vidrios, atacó de nuevo. El mutato ya estaba en pie, aunque no lo bastante estabilizado como para ignorar la enorme patada que él le asestó en la rodilla. Desplomándose como un fardo, perdió el puñal en la caída. Él también había perdido su gladium. De nuevo estaban en igualdad de condiciones.

Parecía que ninguno de los dos lograba someter al otro y el cansancio por ambas partes empezaba a hacer mella.

Aprovechando la confusión, Pessaro se dejó caer sobre su víctima presionando con sus fuertes dedos en torno a la garganta del contrario. Sergei necesitaba algo a lo que agarrarse, e intentó meterle los dedos en los ojos pero, por instinto, él retiró la cabeza quedando fuera del alcance. La mano de Sokorov, en busca de un asidero, resbaló hasta el orificio más próximo, que resultó ser su boca. Mal agarre, ya que él, sin dudar ni un solo instante, cerró las mandíbulas seccionando de un solo tajo dos de los dedos del ruso con sus punzantes colmillos que, en aquellos momentos, y como no podía ser de otra manera, estaban desplegados en toda su infinita longitud. Los escupió.

El dolor, sin embargo, no pareció afectar a Sokorov. La sangre que brotó de aquel tajo lanzó un carmesí chorro sobre sus pálidos ojos azules y le resbaló a lo largo del brazo, hasta casi nublarle la razón.

A pesar de ello, la desarrollada intuición indicó a Sergei que, en aquella corta distancia, tenía fácil acceso al pugio de legionario que el romano llevaba en su cintura. Cuando consiguió aferrarlo, la pegajosa sustancia que ahora impregnaba también su mano sana hizo que se le escurriera de entre los dedos, aunque logró atraparlo por la hoja. Aquel arriesgado movimiento dio como resultado un profundo corte en la palma, pero aún tenía suficientes fuerzas y logró asestar un enérgico golpe en la cara a Marcos con la empuñadura.

Por fin pudo volver a respirar, el impacto provocó que su enemigo le soltara el cuello.

Pessaro contaba con una pequeña ventaja, que aumentó propinándole un fuerte puñetazo con la derecha en el hígado y otro, con el izquierdo, en el brazo que sujetaba su propia arma. El golpe hizo que el pugio volara por los aires.

A continuación se aferraron en un abrazo asesino y rodaron por el suelo sobre los cristales diseminados a su alrededor, sufriendo diversos cortes de más o menos profundidad. La sangre que resbalaba de ambos cuerpos, mezclada con la que goteaba de los mutatos muertos en el primer ataque, y apilados sin misericordia contra la pared, cubría con una pátina roja las losetas de mármol del suelo del recibidor del edificio.

Marcos volvió a engancharse al maltrecho gaznate de Sokorov. Este, que encontró un trozo de madera del armario roto mientras rodaban, se defendió con él golpeando al plumbum cruor en la cabeza, de manera salvaje y cruel.

Pessaro cayó, inconsciente.

Sergei se deshizo con fuerza del cuerpo muerto que tenía sobre sí y se relajó unas décimas de segundo, seguro de su victoria. Boqueando para recuperar el aliento que le robaba el dolor de sus dedos cortados, recuperó su propio puñal.

Algo mareado se acercó, arrastrándose sobre las rodillas, para degollar a su enconado enemigo, aún inconsciente.

Pero, sujeta por la empuñadura, y escondida bajo su propio cuerpo, Marcos esperaba el siguiente movimiento del mutato para clavar su gladium, sobre la que, casi como un milagro, cayó al recibir el último empujón de Sokorov.

Y, cuando sintió al ruso cerca, levantó el brazo con toda la potencia que le quedaba, dispuesto a ensartarla en la primera parte blanda que pudiera alcanzar. La triangular punta de su espada se clavó en el pecho del otro hombre hasta la empuñadura, deteniendo su avance.

Mientras Sokorov caía contra su verdugo, al escurrirse en la mezcolanza de humores que encharcaba el piso, él rodó sobre sí mismo, cambiando las posiciones y arrebatándole el gurka. Sin darle tiempo a reaccionar, echó hacia atrás la cabeza de Sergei, tirando de aquellos ásperos y rubios cabellos cortados al estilo militar, y forzó un movimiento que dejó al aire su yugular. Acto seguido, con un estudiado giro de muñeca, seccionó la carne expuesta para después presionar con fuerza hasta hacer que las cervicales se partieran. El filo metálico de la hoja vio la luz de nuevo, al salir por la nuca, separándole la cabeza del tronco.

Marcos se dejó caer en el pegajoso suelo, sujetando todavía la cabeza del ruso por los pelos de la coronilla. La depositó en el suelo, a su lado, y se llevó las ensangrentadas manos al rostro. No sentía el más mínimo remordimiento, pero suponía que, al menos, debería notar la euforia del triunfo. Pero eso tampoco atravesaba su dura capa de indiferencia. Estaba vacío.

Nada rugía en su interior. Solo la respiración alterada, que poco a poco iba cobrando un ritmo acompasado y pausado, dejaba claro que todas sus constantes vitales seguían funcionando.

Las heridas sufridas en la refriega empezaban a curarse a velocidad vertiginosa, como correspondía a un ser del Linaje, y la sangre que le cubría comenzaba a convertirse en costra sobre la piel y la ropa.

Sus hombres empezaron a hacer corrillo en torno a la tétrica estampa de destrucción, pero se limitaron a mirar sin dejar que de sus bocas saliera el más mínimo comentario. Todos esperaban las órdenes que les permitieran ponerse en movimiento. Sabían que el tiempo acuciaba, por lo que debían borrar los vestigios de la pelea y salir de allí, a ser posible, antes de que el amanecer los sorprendiera.

Fue Lucas quien vino a sacarles del estupor generalizado.

—¡Gómez! Encárgate de recoger a los nuestros que han caído en el combate o están heridos. Hay que llevarlos al hospital —rompió el silencio, ignorando por completo a Marcos, que seguía sentado en el suelo.

»¡Rodrigo! Ponte en contacto con el doctor Lara —continuó abordando a otro de los hombres—. Que tenga todo preparado. Cuéntale cómo está la situación. Dile que tenemos dos muertos y que, quizá, tenga que atender de nuevo a la fatum. ¡Y hazte con un equipo que pueda venir a limpiar todo esto!

La palabra fatum sacó a Pessaro de su cataléptico estado mental. No había escuchado nada hasta ese momento, ni tampoco lo hizo con lo que vino a continuación. Se levantó despacio, volvió a coger la cabeza de su enemigo por los pelos y echó a andar por el pasillo que comunicaba aquella estancia con el ala donde sabía que encontraría a Marina. No podía percibir ninguna vibración que partiera de ella y no tenía ninguna prisa por encontrarse con la evidencia. Estaba seguro de que no iban a gustarle nada las noticias.

Lo primero que Marcos vio al entrar en la fría y desolada sala convertida en capilla ritual no fue el cuerpo de Marina, sino la fuerte musculatura de la espalda de Rúbem y la rapada cabeza de este, inclinada hacia abajo en sumisión. Hasta sus oídos llegó el incansable sonido de otros tiempos: «Iao, iao, iave».

Una monótona plegaria que le trajo a la mente recuerdos tan lejanos que ya deberían de estar desterrados de su memoria y que, sin embargo, tenían más frescura y nitidez que las escenas ocurridas hacía pocos minutos. Una mano de hierro atenazó su estómago con fuerza, y no como producto de los golpes recibidos.

Por fin se atrevió a mirar hacia la camilla en la que, tapada con una sábana, podía ver a Marina.

—Pater… —dijo con voz ahogada, colocando la mano desocupada sobre el fornido hombro del sacerdote.

Rúbem abrió los ojos, despacio, regresando del característico hipnotismo autoinducido. Miró a Marcos y, tan pronto lo reconoció, sonrió.

—Marcus, hijo —respondió, sujetándole la mano con la suya y haciendo una exhalación lenta—. ¡Bienvenido, muchacho!

Se puso en pie y, asombrado, miró un tanto alarmado el desagradable despojo que aún sujetaba el recién llegado con dedos crispados.

—¡Por todos los dioses! Suelta eso —exclamó, señalándolo con un gesto—. ¿Es esto lo primero que quieres que vea Marina cuando despierte? Tienes el mismo aspecto que un asesino de folletín televisivo…

La imagen de Marcos era horrible, con aquella cabeza chorreante cogida de los pelos y el rastro de sus sangrientos dedos impresos en la cara. Regueros púrpura le cubrían las facciones, a excepción de algunos retazos de piel bronceada, que parecían livianos arañazos, allá donde sus manos no rozaron la carne. Dos blancos y sobredimensionados colmillos, que aún no se había molestado en devolver a sus fundas, remataban la terrorífica visión.

—Dime…

Una simple palabra que surgió de los labios de Marcos, pero encerraba tantas cuestiones que no parecía capaz de formularlas en esos momentos. Aún estaba como en trance.

—Tranquilo, Marcos. Solo está durmiendo.

—¿La han llevado al Otro Lado? —preguntó, temeroso de la respuesta.

—No. Ni siquiera empezaron a drenarla, se han limitado a mantenerla drogada. Debían de estar esperando a su Dómine.

Pessaro suspiró con alivio.

—Pongámonos en marcha entonces —reaccionó, tomando a la mujer en sus brazos sin esfuerzo—. Y, por favor, recoge eso —le pidió, señalando la cabeza seccionada que yacía sobre una mesa, al tiempo que convocaba a Rivero con una orden mental.

Un parpadeo después, los tres estaban juntos de nuevo.

Sin demorarse ni un segundo más, guardó los restos de Sokorov en una bolsa de plástico y buscó una manta con la que arropar a Marina y protegerla del frío de la noche. Luego encabezó la comitiva hacia el coche que esperaba en el arcén de la carretera.

—¡En marcha! —ordenó Marcos, sentándose en el asiento trasero del Q7 con Marina en su regazo, intentando transmitirle todo el calor que su cuerpo fuera capaz de emitir—. Pon la calefacción al máximo —pidió a Lucas—, ¡y vuela!

CAPÍTULO 44

—¿Y cómo es que no me he enterado de todo eso hasta ahora?

La voz baja y letal de Roberto Pérez de Iparraguirre resultó para Ernesto, su secretario, mucho más terrorífica y amenazadora que si hubiera lanzado alguno de sus terribles bramidos.

—Pensé… —inició una respuesta que no pudo terminar.

—¡No te pago para que pienses! Solo tienes que limitarte a cumplir mis órdenes —le interrumpió—. ¡Aquí el único que piensa soy yo!

—Hablé con Sokorov el domingo por la noche y todo estaba en regla, como le informé en su momento —repuso en una inútil defensa—. Se suponía que no tenía que volver a llamarme hasta el miércoles, fecha acordada para proceder al pago de su trabajo. Y no podía contactar con nadie más porque desconocía las instrucciones que Su Excelencia había dado a las personas que habrían de hacerse cargo de la fatum, ni sus nombres.

—¡Mortal apestoso! ¡Tú no tienes por qué conocer todas las instrucciones! —volvió a interrumpirle con voz letal.

Su secretario temblaba de miedo de pies a cabeza. El filoso rostro estaba aún más lívido de lo habitual y sus ridículos ojos de roedor giraban desacompasados, víctimas de un tic nervioso que no podía controlar.

—Señor…, yo…, ¡yo esperaba sus órdenes! —Intentó eludir su responsabilidad—. Nadie llamaba y usted estaba de viaje en Suiza. No tenía ningún motivo para alarmarme hasta que… El jueves, de madrugada, cuando seguía sin recibir la llamada del ruso… —continuó con su grotesco alegato.

—Desde el jueves hasta hoy ha pasado día y medio. ¿Por qué no me has informado antes?

—El jueves estuve llamando toda la mañana a Sokorov. El teléfono daba la señal y ya conoce el comportamiento tan raro de ese hombre… —Él esperó en silencio a que su secretario continuara hablando—. A media tarde, preocupado, me dirigí a su hotel. Llevaban sin verlo varios días, así que me dispuse a comprobar si estaba todavía en el lugar donde le dijimos que entregara a la muchacha.

Ernesto miró el rostro del aristócrata, que cada vez era más rudo. Las córneas de sus ojos lucían rojas de ira y, aunque tenía la boca cerrada, estaba claro que tenía los colmillos desplegados en su interior.

—Suponiendo que pudiera pasar por alto tu desidia hasta entonces, ¿no crees que ese era el momento de informarme?

—De… debería haberlo hecho —reconoció—, pero no quería molestarle sin haber cubierto todas las posibilidades o sin disponer de alguna de las respuestas que me solicitara…

—¿Y?

—Cuando llegué a Cercedilla, el edificio estaba vacío y limpio como una patena. Era como si nadie hubiera pasado por allí en muchos días. Todo estaba en absoluto orden y dispuesto para su uso, tal y como yo lo dejé días atrás. Pensé que usted había cambiado las órdenes sin que yo lo supiera —se quejó, dejando entrever en sus palabras que sentía traicionado en su confianza, después de cuatro años de efectivos servicios—. Por otra parte, usted no me preguntó en todo este tiempo sobre el asunto…

—¡Imbécil! —gritó por fin Pérez de Iparraguirre, enseñando los afilados colmillos—. ¡Sabes que no estaba solo y no podía hablar! ¡De hecho, debería de estar todavía arreglando mis asuntos en Zúrich, y no aquí!

Sintió la humedad viscosa que descendía por las perneras de sus pantalones al perder el control de sus esfínteres. Su jefe volvió la cara asqueado por el olor que emanó de su cuerpo.

—No hubiera osado molestarle… —dijo dejando escapar las lágrimas—, si ayer noche no hubiéramos recibido, en una caja de poliuretano, la cabeza del ruso y descubierto el camión frigorífico, que apareció en la zona de servicio y pensábamos que era de suministros para la casa… Fue entonces cuando le hice esa llamada.

Aterrado, no pudo ver el movimiento de su jefe, pero cuando su cerebro comprendió lo que estaba por llegar, ya era demasiado tarde; aunque poco hubiera podido hacer para defenderse. Los potentes colmillos del Dómine estaban anclados con fuerza en su yugular.

La muerte dejó a Ernesto una absurda sonrisa en la cara, que Pérez de Iparraguirre estuvo a punto de destrozar de una potente patada, pero logró controlarse. La enorme expulsión de metanfetamina natural estuvo a punto de hacerle perder la compostura, pero años de experiencia y entrenamiento le devolvieron la razón en el último instante.

Sin dirigirle la mirada, giró sobre sus talones y salió del lujoso despacho dejando a su exsecretario allí tirado, sobre la costosa alfombra de Aubusson, a la espera de que algún otro sirviente hiciera la limpieza y depositara su cadáver en algún callejón oscuro.

Momentos después el pavimento del amplio garaje de servicio de la mansión mitigaba el sonido de sus pasos. Lo recorría una y otra vez, atravesándolo en diagonal con grandes zancadas, como si fuera un león enjaulado. Sus órdenes rebotaban contra los ladrillos de adobe que revestían las paredes y la furia que emanaba de sus palabras era tan patente, que los diez hombres que se encontraban a su alrededor estaban paralizados por un sentimiento muy similar al pánico.

Al parecer, ninguno de los allí presentes podía entender cómo consiguió salir de la casa, sin ser visto, el conductor del furgón congelador. Aquellos memos todavía no eran conscientes de las repercusiones que todo eso podría tener. Veinte hombres y dos mujeres —decapitados todos—, conformaban la carga de tan tétrico envío, que en esos momentos estaba colocada en fila sobre el suelo del garaje. Algunos de ellos seguían todavía congelados, pero los que ya estaban adquiriendo temperatura empezaban a descomponerse a toda velocidad. El hedor era tan insoportable en aquella cueva, que hacía que se le revolviera el estómago.

—¡Volved a meterlos en el furgón congelador! —rugió—. ¡Mancharán el suelo e infectarán esto con su pútrido olor!

Tenía que deshacerse de esa carga indeseada a cualquier precio. Para él no significaban nada. En su día fueron hombres y mujeres a sus órdenes que le sirvieron bien, pero hoy eran simples secuelas de una misión fallida. El producto de una mala planificación y de un peor desarrollo. Y lo que más sentía no eran sus muertes, ya que esas no le despertaban emoción alguna, sino haber vuelto a perder a la fatum y haber tirado por tierra meses de investigación y trabajo.

Los fracasos anteriores solo le supusieron mal humor y algún que otro quebradero de cabeza, ya que en cada ocasión tuvo que gestionar y reestructurar toda la tarea desde el principio, pero entonces sabía que contaba con todo el tiempo del mundo para conseguirlo. Sin embargo, el tema empezó a adquirir un cariz preocupante cuando supo que había sido descubierto por los plumbum cruor. Si no, ¿por qué enviaron los cuerpos mutilados a su domicilio particular?

En esos instantes su ira no tenía límites. Hasta ese mismo día se sabía seguro en el anonimato, respaldado por un título nobiliario obtenido gracias a su matrimonio con una mortal que no pertenecía a su especie y que, desde hacía ya muchos años, no era más que un despojo humano. Pero esa tarde, cuando se levantó de su largo sueño diurno, su estructurada vida se vino abajo como un castillo de naipes en un día de tormenta.

Nadie entre las filas de sus adeptos fue capaz de informarle de cómo llegó hasta allí el furgón, pero el caso era que tenía que deshacerse de él y de su cargamento si no quería verse implicado en asuntos legales que poco tendrían que ver con la justicia de los de su especie. ¡Y librarse de veintidós muertos en avanzado estado de descomposición no parecía tarea fácil!

Detuvo su interminable vagabundeo y se entretuvo un momento pensando en el siguiente movimiento. Este tendría que ser llevado a cabo con prontitud y de manera que significara devolver el favor a la persona que le hizo tan impresionante regalo: Marcos Pessaro. El hombre que protagonizaba cada una de las pesadillas en sus últimos siglos.

Tomó una decisión. Pessaro contaba, entre sus numerosas propiedades, con una enorme finca en la que criaba caballos cartujanos en Extremadura. Aunque era temerario circular con semejante equipaje por la red nacional de carreteras del estado, se arriesgaría a poder ser interceptado por la Guardia Civil e, incluso, tomaría medidas para impedir que pudieran llegar hasta él. Para ello utilizaría a mortales a los que manipularía la memoria de antemano.

Una vez allí, haría que los esclavos enterraran los cuerpos en algún lugar solitario y apartado de la propiedad y remataría la operación poniendo en conocimiento de la policía judicial aquella inhumación de restos ilegal.

Esa sería su jugada estelar. Si aquel insufrible plumbum cruor era tan osado como para intentar medirse con él, probaría su propio jarabe. Sabía que el supuesto honor del italiano, unido al respeto y el celo con el que guardaba las Normas de la Comunidad, le impediría atentar contra él en un acto de defensa personal.

Una vez madurada a grandes rasgos la línea de acción de la operación, se dispuso a llevarla a cabo sin más dilación. Los minutos transcurrían implacables y debía de estar todo en marcha antes de medianoche, ya que los días empezaban a ser más largos y cada vez amanecía antes.

Abandonó el maloliente recinto, de vuelta a la comodidad de sus lujosas habitaciones y su intimidante despacho. A corta distancia, tres de sus subalternos le seguían por los oscuros pasillos de la mansión, con el miedo reflejado en sus púrpuras miradas y la aprensión instalada en sus negros corazones.

—Necesitaré a siete esclavos —pidió al que se suponía que era su segundo al mando—. Siete varones de complexión fuerte. Uno de ellos debe saber conducir ese trasto —dijo refiriéndose al furgón congelador—. ¡Y los necesito ya!

El primero de los hombres se dispuso a acatar la orden con una elaborada reverencia, puesto que esa noche no disponían de tantos mortales atados en la mansión, pero sin duda podría hacerse con el número necesario en muy poco tiempo.

—También necesitaremos equipo de excavación; picos y palas en número suficiente para cada uno de los esclavos —siguió pidiendo el duque al otro hombre tras la marcha de su lugarteniente—. Y bolsas de cadáveres para cada uno de los veintidós que están en el garaje.

—Sí, señor. —Un joven moreno y bien parecido, que apenas podía contener la pujanza de sus colmillos debido a la ansiedad, aceptó la orden.

—Y tú… —dijo, por fin, dirigiéndose al tercer y último de los mutatos que le siguieron hasta allí—, ocúpate de averiguar el nombre y filiación de cada uno de los caídos en el combate. Será necesario actualizar los informes.

—De acuerdo, Excelencia —respondió el siniestro ser de torva mirada que todavía permanecía en la sala, deseoso de poder abandonarla de inmediato.

Apenas media hora más tarde, todo estaba dispuesto. Siete muchachos de edad indefinida entre los veinte y los treinta años esperaban en fila en la antesala de su despacho, en compañía de Azcárate, su lugarteniente.

Hizo pasar a los siete al mismo tiempo. Llevaría a cabo un único acto de sugestión común, de modo que todos gozaran de los mismos nuevos recuerdos. De ese modo, si eran sorprendidos en la operación, darían idénticas explicaciones y coartadas aunque los interrogaran por separado.

Una vez inducidos a una especie de hipnosis inconsciente, los esclavos recibieron sus nuevas órdenes. Todos ellos fueron recompensados por sus gentiles servicios con una toma de sangre que les inyectó la dosis necesaria de metanfetamina natural, lo que les facultaba de un arrojo y valor que quizá no hubieran tenido en cualquier otra circunstancia. El resto de instrucciones y el lugar donde deberían enterrar los cuerpos se lo haría saber más tarde, a través del teléfono móvil.

La operación estaba en marcha, por lo que a partir de entonces solo cabía esperar, pero pasarían días hasta que el olor de los bajos de su edificio se eliminara por completo.

CAPÍTULO 45

El fuerte golpe de unos nudillos contra la madera despertó a Marcos de su profundo sueño.

Se incorporó de un salto y se dirigió a la puerta mientras Marina se sentaba, sobresaltada, cubriéndose con las sábanas hasta la barbilla.

—Tranquila, cielo, es Rúbem. Querrá comentarme algo. Vuelve a dormirte.

Ella le sonrió y se escurrió de nuevo bajo el edredón, aunque sabía que ya no podría volver a conciliar el sueño.

—No irás a abrir la puerta así, ¿verdad?

—Así ¿cómo?

—¡Desnudo! ¡Es tu Master, no creo que sea forma de presentarte ante él!

Él rio profundamente mientras continuaba su camino, desoyendo sus consejos.

—También yo soy tu Master y no veo que estés demasiado vestida… —respondió jocoso.

—No es lo mismo… ¡Y aquí no eres mi Master! —replicó ella de pronto.

Dos carcajadas respondieron a su comentario desde la habitación vecina.

—Sin embargo —dijo por fin Rúbem—, creo que tu fatum tiene razón, chico. Deberías ir a ponerte algo encima y regresar aquí cuanto antes. Y que venga ella también, quiero que veáis algo.

Acató el consejo mientras We-ben-Senu se sentaba en el sofá de la sala, como si estuviera en su propia casa, y encendía el enorme y moderno televisor con el mando a distancia.

La música de cabecera del informativo de La Primera anunció el principio del programa en el momento en que ambos salían del dormitorio, ataviados con cierta dignidad; él con unos pantalones de chándal y una camiseta de manga corta y ella con la bata de seda verde que Rúbem ya conocía.

—Buenos días, Master —saludó ella, cohibida ante la inesperada visita.

En realidad no sabía cómo actuar. Tras el episodio de su primera cena comunal no había vuelto a hablar con el Master Supremo y tampoco volvió a comentar nada sobre el tema con Marcos, ya que con el secuestro y todo lo que este conllevó después, estuvieron demasiado ocupados.

Nunca pensó que al egipcio se le pudiera ocurrir hacerles una visita, sin previo aviso, tan pronto como abrieran los ojos a una nueva jornada.

—Hola, Marina. Ven a sentarte —contestó Rúbem, señalando un asiento a su lado—. Venid los dos. Hay una noticia que, creo, os encantará conocer de primera mano.

Ambos hicieron lo que les pedía, mitad intrigados y mitad sorprendidos, aunque Marcos compuso un gesto de comprensión tan pronto se escucharon los primeros titulares del Telediario.

El aristócrata español Roberto Pérez de Iparraguirre, duque de Navalcarril, ha sido detenido la pasada madrugada en su domicilio madrileño como presunto autor de un homicidio múltiple».

Marcos suspiró y miró a Rúbem. Después a ella.

—Bueno, cielo, parece que de momento acabas de quedar fuera de peligro durante una temporadita —le explicó Marcos.

—¿Yo? —preguntó extrañada, sin entender nada—. ¿Qué tengo yo que ver con el duque ese de no sé qué?

—Él es el Dómine de los mutatos, algo así como mi homólogo en la facción enemiga —respondió Rúbem.

Ella solo fue capaz de abrir la boca anonadada y resoplar, en un gesto muy poco glamuroso que hizo que Marcos sonriera a su lado.

Callaron cuando el presentador del informativo abrió el bloque nacional con la noticia. La voz del comentarista sonaba en off sobre unas imágenes de la operación.

La puerta de acceso a una elegante mansión estaba rodeada de coches de policía deteniendo la salida de un anodino furgón frigorífico sin rotular. La cámara acercó con el zoom el contenido del interior del camión, revelando un tétrico cargamento envuelto en bolsas de plástico. Luego cambió de plano para enfocar de nuevo hacia el camino de acceso a la lujosa vivienda, por el que transitaba un hombre, de unos cuarenta años de edad, esposado y escoltado por una docena de policías.

Los cadáveres de veinte hombres y dos mujeres, decapitados y desmembrados, fueron interceptados durante la noche de ayer en una operación llevada a cabo por el Cuerpo Superior de la Policía Nacional, cuando los presuntos asesinos pretendían hacerlos desaparecer en un furgón congelador. Según informes del Instituto Forense de Madrid, donde les ha sido practicada la autopsia, las víctimas fueron asesinadas cuatro días antes y congeladas para evitar su descomposición.

El presunto cerebro de la operación, Roberto Pérez de Iparraguirre, duque de Navalcarril, junto con quince personas más que, al parecer, se encontraban a sus órdenes y están involucrados en la trama, fueron trasladados hasta las dependencias del Cuerpo Nacional de Policía, desde donde han sido puestos, durante el día de hoy, a disposición judicial.

La titular del Juzgado de Instrucción número 6 de Madrid ha dictado una orden de prisión incondicional sin fianza para todos los presuntos implicados y ha decretado el secreto de sumario.

—La noticia está saliendo en todos los informativos. Las emisoras de radio y los periódicos ya se han hecho eco de ella —explicó Rúbem—. Al parecer, ambos podéis respirar tranquilos a partir de hoy.

—Me hubiera encantado poder zanjar esta cuestión sin tener que recurrir a la justicia y las leyes de los mortales —se quejó Marcos.

—Sabes que no podías hacerlo, chico —le consoló el Master Supremo—. Yo hubiera podido idear algo si hubiera dispuesto de más tiempo, pero los resultados no estaban nada claros y Pérez de Iparraguirre es demasiado peligroso para arriesgarnos a ello. Tú no podías hacerte cargo del tema y yo necesito regresar a Egipto cuanto antes.

Marcos se levantó y paseó por la sala, pensando en todo lo que acababa de escuchar, con la impotencia reflejada en el rostro.

—¿Por qué el muy cabrón tuvo que poner su cuartel general en mi territorio? —se lamentó de nuevo—. Bien podría haberse largado a cualquier otra parte, así todo hubiera sido más fácil. Fuera de aquí tenemos hombres preparados para afrontar el ataque de diferente forma y bajo nuestras propias leyes.

—¡Precisamente por eso, Marcos! —respondió Rúbem—. Porque sabía que aquí estaba mucho más protegido debido a que tú no puedes atentar de manera directa contra él. Ha sido una suerte que yo estuviera en Madrid y pudiera tomar el control de la operación.

Ella no entendía nada. ¿Qué le impedía a Marcos actuar contra el hombre que estuvo a punto de matarla y comandaba los ejércitos de mutatos sobre el territorio que su compañero había reclamado y jurado proteger? Quería preguntar, pero no se atrevía.

Después del último encontronazo con el Master Supremo prefería mantener silencio en su presencia, ya que no sabía cómo sería interpretada su curiosidad e intromisión.

—¿Qué te inquieta? —preguntó Rúbem a Marina al percibir sus dudas—. Puedes preguntar, Marina —la alentó—. Si no fuera así no le hubiera dicho a Marcos que te trajera.

Ella, en realidad, no sabía cómo iniciar el cuestionario de las cientos de preguntas que se agolpaban en su cerebro, y la primera que salió de sus labios fue la más absurda de todas ellas.

—Los policías que han intervenido en la detención que hemos visto en la tele eran vampiros ¿verdad?

Acababa de ver, de refilón, a Belén, que ya estaba de vuelta a su trabajo habitual después de su corto período vacacional.

—Sí, claro. No todos, pero la mayoría lo son —contestó Marcos—. ¿Crees que hubiéramos podido dejar esta operación en manos de mortales?

—Nunca paro de sorprenderme… Vuestros tentáculos llegan a todos los estamentos.

—Por supuesto. No podríamos sobrevivir de otra manera —le aclaró Rúbem.

—Y…, ¿por qué no puedes abordar esta operación según tus fórmulas? —se atrevió a cuestionar por fin a Marcos—. ¿Por qué no puedes atacar bajo tus leyes al Dómine de los mutatos? ¿Incluso contra los malvados y renegados del Linaje tenéis Normas?

—No, Marina —respondió Marcos con pesar—. Contra ellos no hay Normas, pero sí contra la sangre. No puedo atacar a Pérez de Iparraguirre porque… es mi padre —dijo al fin, haciendo una mueca de asco.

La declaración cayó como una guillotina en el cadalso. Lo único que se escuchaba era el silencio.

—¿Tu padre? ¿No eres tú su padre? —se dirigió a Ben-Senu.

—Yo soy su pater cruor. Él es su padre biológico, niña.

—Pero… pero… ¿No me dijiste que tu padre biológico murió dos siglos después de tu nacimiento, convertido en mutato? —volvió a preguntar a Marcos.

—Eso creíamos todos pero, como ves, ha sabido engañarnos —respondió dolido—. Por suerte, ahora pasará unos añitos en chirona y nos dejará en paz. Espero que los jueces sean severos con la pena. Las pruebas son concluyentes, desde luego; le han pillado con las manos en la masa.

—Bueno —interrumpió Rúbem—. Creo que podemos dar todo esto por zanjado… de momento. Mi vuelo a El Cairo sale esta misma tarde a las 15,05 horas, así que aquí nos despedimos hasta otra ocasión. Ahora podéis ir a celebrar la noticia —dijo con un rictus que pretendía ser una sonrisa en los labios—. Supongo que no tardaré demasiado tiempo en volver a veros.

—Gracias por tu ayuda, pater —dijo Marcos, usando por primera vez el tratamiento familiar en presencia de terceras personas—. No lo hubiera conseguido sin ti. Ha sido un gran placer recibirte en mi casa. Espero que regreses pronto y que la próxima vez se trate solo de una visita de cortesía, sin trabajo extra. —Sonrió—. Pero quédate, por favor, a desayunar con nosotros —le pidió mientras se dirigía al teléfono interior.

—Sí, por favor, Ru… Master —se rectificó ella a sí misma, a punto de olvidar que ya no gozaba del favor del trato coloquial.

—De acuerdo, compartiré el desayuno con vosotros —aceptó—. ¡Y puedes seguir llamándome Rúbem, Marina! No es necesario que te pongas tan protocolaria a solas. Al fin y al cabo, eres mi… ¡nuera! —y se rio de su propio chiste.

Pessaro le agradeció el gesto con una sincera mirada.

—Oh, gracias, Rúbem —respondió la muchacha—. No sabes cómo reconozco y valoro la deferencia…

—Sí lo sé —contestó—. Pero no te confíes, lo de la otra noche iba en serio, Marina. Muy en serio —dijo borrando de un plumazo la alegría de la cara, si bien poco a poco fue relajando el gesto—. Yo ya era mayor de lo que tu compañero lo es hoy en día cuando le otorgué el Abrazo, así que llevo suficientes años dando tumbos por este mundo como para haber visto demasiado y tener tiempo para casi todo. Fui preparado para ser vampiro desde que nací y pocas cosas me sorprenden ya en la vida.

»Nunca tuve que renunciar a los sentimientos, como la inmensa mayoría de ellos —aclaro señalando a su filius cruor—, porque apenas si los había descubierto antes de pasar al Otro Lado; sin embargo he ido encontrándolos con el paso de los siglos. Pero la experiencia te enseña a controlarlos. Al contrario que la mayoría de los seres del Linaje, los tengo. Y como todos nosotros, no los muestro, pero tampoco los oculto. Sin embargo, jamás los antepondré a mi obligación. ¿Has entendido lo que quiero decir?

—¡Claro! —respondió.

—Pues dicho esto —dijo dando por finalizado el tema—, comamos.

—¿Puedo hacerte otra pregunta? —inquirió de nuevo ella tan pronto se sentaron a la mesa.

—A ver…

—¿Qué ocurre con Lucas Rivero? Lleva días esperando que le llames a tu presencia…

Marcos se giró como si le hubieran propinado un puñetazo en el plexo solar que le hubiera dejado sin aliento.

Rúbem se la quedó mirando anonadado, conteniendo a duras penas la sonrisa que intentó asomar a sus labios. Al parecer, Marina no aprendería nunca a tener la boca cerrada.

—Con Lucas Rivero no pasa nada, chica. Ha tenido suerte de que yo esté ocupado y él haya hecho un buen trabajo todos estos días. Puede que sus problemas sean graves, pero no menos que los míos. Ahora no tengo tiempo para él.

—Pero…

—Puedes informar a tu amiga del alma que, de momento y hasta que no decida qué cuernos hacer con ellos dos, pueden disfrutar de su romance —le sonrió por fin—. Y, de paso, dile de mi parte que deje de enviarme a su familia con peticiones de indulto para su amado —continuó antes de que ella pudiera hablar—, o me pensaré dos veces esta decisión.

Marina se levantó de la mesa. Y antes de que Rúbem fuera consciente de sus intenciones, se abalanzó sobre él y le propinó un sonoro beso en la mejilla, al tiempo que le abrazaba con cariño.

—¡Gracias suegro! —dijo con una luminosa sonrisa en el rostro.

Los días, y sobre todo las noches, se sucedían tranquilos, envueltas en una quietud inusual para Marcos y su gente. Después de que la facción mutato hubiera sido reducida, a falta de una voz de mando que los dirigiera tras del arresto de Pérez de Iparraguirre y sus secuaces, el resto de mutatos se recluyó en sus dominios por miedo a verse involucrados en el macabro suceso que llevó a su Dómine al desastre.

Pero poco a poco, la tormenta iba amainando y ellos empezaban a salir de sus cubículos para regresar a su ritmo de vida habitual. Con los mutatos visitando de nuevo los locales habituales y retomando la caza de su ejército de esclavos, los plumbum cruor volvían a tener actividad y, en cierta medida, la tranquilidad de que la normalidad volvía por sus fueros.

Marina, por fin, se sentía ella misma por primera vez en muchos meses y podía volver a hacer una vida, casi, normal. Al principio le costó muchísimo trabajo acostumbrarse a llevar a otra persona pegada a sus talones durante las veinticuatro horas del día, pero empezaba a asumirlo.

Salía a la calle con tranquilidad y frecuentaba los mismos ambientes que antes de conocer a Marcos. También estaba incorporada por completo a su nuevo puesto de trabajo; ayudaba a Rivero y, a ratos, al hermano de Belén, Antonio Lago, en la reestructuración de su antigua empresa.

La jornada laboral, tal y como le prometió Marcos en su día, era bastante flexible, así que también volvía a escribir, pero nada que tuviera que ver con seres paranormales ni fantásticos. Conociendo la existencia de unos, ¿qué le impedía creer que pudieran existir otros? Había optado por algo más seguro, estaba centrada en la creación de una novela romántica de género histórico. Documentación, desde luego, no iba a faltarle.

En resumen, sus días volvían a ser una cómoda y tranquila rutina.

Pero las noches… Las noches eran bien distintas. Y eran, todas y cada una de ellas, para Marcos.

—Marcos, ¿qué ocurre? Te noto raro —dijo, de pronto, en mitad de una conversación casi monosilábica por parte de él—. ¿Hay algún problema que yo deba saber? Estás serio y distante.

Él la miró con un amago de sonrisa en los labios, como si estar conectados fuera a veces un incordio para él. Desde luego dejaba muy pocas posibilidades a la sorpresa.

—En realidad sí hay algo de lo que debieras enterarte —contestó al cabo de unos segundos—, pero espero que no sea un problema. En cuanto a estar serio y distante, te recuerdo que soy un vampiro y suele ser mi estatus permanente, cielo.

—No conmigo…

—Sí cuando eres tú la causante de mis inquietudes.

Ella sintió algo cercano al pánico. ¿Qué habría hecho ahora? No era consciente de haber vuelto a cometer ningún error desde hacía días. Por otra parte, él solía ser bastante directo. Si metía la pata o hacía algo contrario a las Normas de la Comunidad, no tardaba ni un minuto en dejarle bien claro que ese no era el camino, recriminándola sin rodeos.

—¿Qué he hecho mal? —preguntó ceñuda y casi rozando el malhumor.

—No es nada que hayas hecho, cariño —se rindió por fin—, sino algo que me gustaría que hicieras. Y, aunque te parezca mentira, no sé cómo pedírtelo.

—¿Umm? —gruñó extrañada, preguntando con el gesto.

Marcos tocó con la yema de los dedos el objeto que esa misma tarde guardó en el bolsillo de sus pantalones. La superficie rugosa y fría le arañó la piel. Apretó el puño encerrándolo dentro y lo calentó con su temperatura corporal. Definitivamente, estaba nervioso.

Su siguiente movimiento fue abalanzarse sobre Marina para colocarle un brillante de muchos euros en el dedo anular, al tiempo que la miraba a los ojos con algo parecido a la incertidumbre.

Actuó a toda velocidad, antes de perder el valor. Supo que ella intentaba hablar, pero se lo impidió con un sugerente y casi casto beso en los labios.

—Cásate conmigo, Marina —le pidió, rozándole todavía los labios con los suyos.

—Oh, Marcos… Me has dejado sin palabras.

—Solo necesitas una. Di «sí» y yo me encargaré de todo lo demás.

Marina sentía que las lágrimas se agolpaban en sus ojos y no quería volver a dar un espectáculo. En los últimos meses era una auténtica nulidad ocultando sus sentimientos. Lo cierto es que en esa ocasión no sabía si eran de alegría o de pena.

—Pero… No quiero que hagas esto presionado por todo lo que ha ocurrido. Ya estamos casados, ¿recuerdas? —preguntó con una sonrisa—. Tenemos un lazo tan sagrado como el matrimonio y, sin duda, mucho más importante para ti. Quedó muy claro aquella noche de hace dos meses… «Somos una pareja de hecho», dijiste. No tienes que demostrarme nada más, Marcos.

—No, cara, no te equivoques. Esto no es por demostrar nada a nadie, ni siquiera a ti. Claro que recuerdo la noche de nuestro Lazo Sagrado pero, aquel día, te dije que si tú me decías «sí» nos casaríamos también por tus tradiciones y, algún día, si todo sale como espero, también por las mías. Creo que ha llegado ese momento y, de verdad, quiero casarme contigo por tus leyes. Así de simple. No olvides que soy un ser tradicional… ¿Tú qué dices?

Ella no respondió. Sus labios temblaban y la imagen de la felicidad se reflejaba en su rostro. Se aproximó a él y le dio un caluroso y húmedo beso a la vez que, con voz inaudible a cualquier ser mortal, repetía en una letanía sobre la piel del hombre que tenía enfrente, «sí, mi amor, sí».

Notó que, sin poder evitarlo, Marcos absorbía la enorme cantidad de energía positiva que emanaba de su cuerpo. Luego la separó con cuidado.

—Gracias cariño —dijo sonriendo—. En ese caso, y si no tienes inconveniente, me encantaría que nos casáramos en un par de semanas, tres a lo sumo. El tiempo mínimo que necesites para preparar la boda que siempre has soñado…

—Ah, por eso no te preocupes —se rio ella—. En realidad creo que nunca he soñado con casarme, o al menos nunca desde que dejé la adolescencia, así que todo estará bien.

—Entonces, ¿me dejas que sea yo quien me encargue? De cualquier forma, creo que estarás muy ocupada buscando un espectacular vestido. ¡Quiero que seas la novia más maravillosa de España!

—Oh, oh… —canturreó—. Pensé que lo sería aunque fuera vestida con harapos.

—Y lo serías, pero es que además quiero presumir.

—En ese caso, intentaré estar a la altura de las altas expectativas del señor Pessaro.

—Estoy seguro de que lo conseguirás.

—¿No estarás pensando en una boda multitudinaria, verdad? —preguntó llena de temor, después de meditar durante unos instantes.

—En realidad no. Será lo más íntima que podamos. Un puñado de amigos y compromisos. —Vampiros, pensó ella—. En mi finca de Extremadura, para evitar a los curiosos.

—¡Sorpréndeme, cielo! Haz lo que tú quieras, a mí me encantará de todas formas.

Le dio carta blanca. Él iba a ocuparse de todo y sabía que lo haría con la efectividad con la que hacía todo; así que, puesto que quedaba tan poco, apenas tendría tiempo de preparar su propio ajuar y su vestido de novia. Se limitaría a enviar las invitaciones a los amigos cercanos y a visitar el atelier de uno de los modistos más famosos del país.

¡Quería estar espléndida para Marcos ese día!

CAPÍTULO 46

Extremadura. Tres semanas más tarde.

—¡No, no, no…! ¡Ni se te ocurra entrar! —gritó Marina a todo pulmón al escuchar los pasos de Marcos en la antesala del dormitorio—. Trae mala suerte que el novio vea a la novia antes de que llegue a la iglesia…

—¡No digas chorradas, Marina!

Marcos se detuvo, a pesar de todo, antes de traspasar el umbral.

—Solo quiero darte tu último beso de soltera.

—¡Guárdate las fuerzas para el primero de casada! ¡No tientes al destino! —replicó, nerviosa como una colegiala.

—No puedo creer que seas tan supersticiosa. ¿No quieres guardar también un ajo en el escote del vestido? ¡Dicen que ahuyenta a los vampiros! —Y se rio de forma descontrolada.

—¡Vete a la porra, Marcos! —gritó fuera de sí.

—Mira, cielo, lo único que puede traerte mala suerte es casarte con un hombre que te saque tanta edad. Corres el riesgo de quedarte viuda en la noche de bodas al someter a tu anciano esposo a una apoplejía o a un ataque al corazón durante una sesión de sexo duro e increíblemente caliente…

—¡Déjame en paz, Marcos! A tu corazón no le pasa nada.

—Ya, pero la última vez que eché las cuentas, tú y yo nos llevábamos algo más de los cinco o seis años de diferencia que dicta la prudencia. ¿Y si no doy la talla esta noche? Quizá deberíamos practicar también algún sortilegio contra la impotencia…

—¡Tampoco le pasa nada a tu po… potencia!

Al parecer Marcos no podía controlar la hilaridad, lo que estaba a punto de hacer que todo el control del que ella intentaba hacer acopio desapareciera en un parpadeo.

—Anda, déjame que te eche un vistacillo… Tengo curiosidad…

—¡Que no!

—Pero, estando dispuesta a pasar por alto el pequeño detalle de nuestra escandalosa diferencia de edad, ¿por qué no haces la vista gorda con el resto de convencionalismos?

—Porque lo que de verdad me atrae de ti es, en realidad, la diferencia de edad. De pequeña quería ser antropóloga y mi pasión secreta son los dinosaurios.

—Oh, cariño, ¡cómo lo siento! —siguió burlándose—. En ese caso te has equivocado de pareja, me temo que yo nací algunos años después del Cretácico. ¡Solo te saco dos mil cuarenta y cinco años!

—Marcos… —le interrumpió con un susurro amenazante—. Si no te marchas de aquí, ¡ya!, te juro que suspendo la ceremonia…

Por fin, él se dio por vencido y decidió dejar de martirizarla.

—Bien, en ese caso te esperaré fuera. Lo cierto es que solo venía a presentarte a tu padrino y a decirte que te dieras prisa, para que el cura y los invitados no se impacienten. —Salió de la sala riéndose; carcajadas que resonaron en sus oídos durante un buen rato después.

Marcos a veces resultaba insufrible. Pasaba de ser más serio que un entierro a tomarle el pelo como un quinceañero. No tenía término medio y esa noche estaba de un humor inigualable. Debía de hacerle algún tipo de ilusión aquella ceremonia que, hubiera jurado, para él no era más que un trámite social. Bien es verdad que parecía haberse tomado todo tipo de molestias para que fuera algo que ella no olvidara mientras viviera.

Pero su verdadero enlace no tenía nada que ver con firmas en el juzgado y alianzas bendecidas por un sacerdote, aunque la verdad era que, mientras se sometía a la sesión de maquillaje y peinado, se dio cuenta de que, aunque ya se consideraba casada ante Dios, los hombres y los vampiros desde la noche en que Marcos y ella se enlazaron para siempre, estaba emocionada. Y era feliz. ¡Feliz hasta límites insospechados!

Por eso iba a seguir todas las tradiciones, para poder serlo durante mucho tiempo.

Se alegraba de haberse hecho el traje más maravilloso del mundo para estar perfecta ante Marcos ese día: con cientos de metros de raso de color blanco roto que un modisto de renombre diseñó para ella. Un favorecedor y elegante vestido de corte clásico, escote barco y mangas tubo hasta las muñecas. La falda, estrecha y abierta en pliegues a partir de la rodilla, se extendía por detrás en una larga cola de cuatro metros.

No tenía adornos ni bordados y llevaba la cara descubierta. Un larguísimo velo de tul con pequeños racimos de flores de azahar bordados en todo el contorno, arrastraba por el suelo desde el moño bajo al que iba sujeto con un antiguo broche de oro blanco y brillantes que pertenecía a la madre de Belén.

Pensó en los cuarenta y nueve diminutos botones forrados que cerraban el traje a la espalda. Sonrió al imaginar los esfuerzos de su marido para desabotonarlos con sus largos dedos. «Seguro que no. ¡Verás adónde van a ir a parar! Tendré que recogerlos con escoba mañana», se rectificó.

Marcos la llamaba supersticiosa. Pues vale, sí, pero no quería renunciar a las tradiciones nupciales: algo viejo que asegurara continuidad, unos largos pendientes de perlas que pertenecieron a la mismísima reina Cleopatra y que Marcos le entregó esa mañana en nombre de Rúbem; algo nuevo que mostrara optimismo y futuro, su espectacular vestido de novia; algo prestado que aportara longevidad y buena fortuna, el broche de su pelo, y por último, algo azul.

En un principio pensó hacerse el vestido de color azul, puesto que simbolizaba el amor, la modestia y la fidelidad, pero al final la venció el pragmatismo y quedó relegado a la, siempre recurrente y muy poco original, liga bordada que sujetaba una de sus medias de seda.

En la época del Imperio Romano las novias se vestían de azul para demostrar la pureza y la devoción hacia su amado pero, ¿y si Julia Aulia también fue amante de las tradiciones? Lo último que quería era traer, precisamente ese día, aquellos recuerdos a la mente de Marcos.

Estaba nerviosa. Echaba de menos a su abuela en esos momentos, aunque sabía que, esa noche, estaría sentada a su lado frente al altar.

Ya quedaba poco. No tenía ni idea de a quién había elegido Marcos como padrino, pero le daba igual; al único hombre que deseaba en aquella ceremonia era a su futuro esposo.

No sabía lo que le esperaba a partir de ahí.

Apoyado en el quicio de la puerta, con un impecable frac negro, chaleco blanco y camisa almidonada del mismo color, al igual que la corbata de pajarita que llevaba anudada al cuello y que hacía resaltar el bruñido bronceado de su piel, estaba el único hombre que Marina no hubiera esperado encontrarse aquel día.

Ni en sus más locas fantasías se hubiera imaginado siendo llevada al altar, a fin de que su unión fuera bendecida por un sacerdote católico, al apuesto y oscuro Sumo Sacerdote del tempo de Seth. Es más, estaba segura de que él jamás asistiría a una ceremonia tan mundana, que nada tenía que ver con la religión que profesaba.

Pero si ella se quedó como petrificada junto a la puerta al descubrir su presencia, la expresión de Rúbem no fue muy diferente cuando se vio rodeado por una nube de raso que a punto estuvo de tirarle al suelo al chocar contra él.

—Oh, Rúbem… ¡Gracias! ¡Gracias por venir! —dijo lanzándose contra sus musculosos brazos y colgándose de su cuello en un cariñoso abrazo.

Rúbem se limitó a sonreír ante el efusivo ataque de la joven, pillado por sorpresa. La verdad es que no recordaba los años que hacía que no se sentía igual de querido y bienvenido.

—¡No me perdería esto ni por todo el oro del mundo! —respondió—. Llevo cincuenta vidas esperando ver a Marcos bajar sus defensas…

—No sabes lo que te agradezco que seas mi padrino, Rúbem. Significa mucho para mí.

—No tanto como para mí, hija.

—Como tú bien dijiste la última vez que nos vimos, ahora eres, como aquel que dice, la única persona de mi familia. ¿Quién mejor que tú para llevarme al altar? A falta de padre biológico, bien puede servir un padre político, ¿no?

—Vaya… el papel de suegro no me gusta mucho, la verdad. Prefiero el de abuelo…

—¡Quita ya, hombre! ¡De abuelo! Pero si estás guapísimo —le piropeó echándose hacia atrás para verle mejor—. Menudo abuelo tan joven, ¡seguro que querrán ligar contigo todas mis amigas!

—Marina, puedes tacharme de todo menos de joven —dijo muerto de risa—. Pero siéntate cinco minutos, que tengo algo que decirte.

—¿Ahora? —dijo alarmada ante el cariz que tomaba cualquier conversación con aquel hombre—. Me parece que ya llevo más retraso del prudencial… —intentó escabullirse.

—Es tradición hacer esperar al novio —refunfuñó—. Si ha esperado más de dos mil años para casarse, bien puede aguantar media hora más. Se lo merece por ocultarte que sería tu padrino.

—Sí, en eso último tienes razón. Podía habérmelo dicho… En fin, ¿qué quieres decirme? —se resignó.

—Es algo complicado. Quizá debería habértelo contado antes, pero este es un momento tan bueno como cualquier otro… Tienes derecho a saberlo.

—¡Suéltalo ya, Rúbem! ¡Me estás poniendo más nerviosa de lo que ya estoy!

Miró a la muchacha. Tenía una personalidad tan vitalista y era tan guapa… No podía evitar recordar otro tiempo y lugar. Por fin habló, tenía que hacerlo. Retrasarlo no cambiaba la realidad…

Y lo soltó a bocajarro.

—En realidad, sí soy tu abuelo.

Aquella afirmación tan lacónica, dicha con tal seriedad, hizo que Marina no se planteara ni un solo segundo la veracidad de aquellas palabras.

—Estás de broma…

Replicó a pesar de todo, al cabo de unos segundos, aunque sabía que Rúbem jamás estuvo más lejos de hacer chistes que en esos instantes.

—No, Marina. No estoy de broma y lo sabes. Tu abuela y yo tuvimos un tórrido romance hace cincuenta años.

Se dejó caer en el sofá de la sala sin reparar en el vestido. De repente lo vio todo claro: los poderes psíquicos que poseía y que nadie le había enseñado a manejar, su inquebrantable buena salud, la protección de la que era objeto, el trato especial que recibía del Master Supremo a pesar de ser mortal… ¡Todo!

—¿Qué pasó? —preguntó después de un rato.

—Hablaremos de ello más tarde, largo y tendido si quieres, pero de momento te haré un resumen. Carmen y yo nos conocimos por casualidad en uno de mis viajes y nos enamoramos. Ella era una fatum, así que tuvimos una hija, Laura, tu madre.

»Tu abuela, en su día, quiso convertirse, pero por sus venas no corría suficiente sangre vampírica para recibir el Abrazo. El Oráculo no nos permitió celebrar el Lazo Eterno, así que nos limitamos a casarnos por la Iglesia Católica y a celebrar el Lazo Sagrado.

»Fuimos felices durante un tiempo. Vivíamos en Luxor. Allí criamos a tu madre, que heredó el gen de las fatums de tu abuela y la potencia de mi sangre ancestral. Con veinte años Laura conoció a un vampiro, un Antiguo, y se quedó embarazada. Hubiera sido maravilloso si los mutatos no se hubieran enterado de su existencia, que vieron en ella lo mismo que ahora han visto en ti. Pocos meses después de su Ritae, después de haberte tenido ya a ti, fue secuestrada junto con tu padre. Ambos fueron asesinados.

»Fue entonces cuando tu abuela regresó a España, contigo, para criarte y prepararte para lo que eres hoy. Ambos renunciamos a nuestra vida en común, aunque yo nunca os abandoné a ninguna de las dos y os visité a menudo mientras ella vivió, si bien tú no puedes recordarlo porque yo me encargaba de que no lo hicieras. No podíamos permitir que la historia volviera a repetirse, aunque a punto ha estado —se lamentó—. Siempre has estado vigilada y protegida, Marina, pero nadie debía saber quién eras ni de dónde venías.

—Lo sé. No hace falta que me lo aclares.

—Os mandé a las dos aquí y os puse bajo el cuidado de Marcos, mi filius cruor. Él es el único que conoce tu ascendencia. Ahora es necesario que tú también la conozcas, para que sepas a lo que te enfrentas y el porqué de todo lo que te ha ocurrido.

Marina se quedó mirando a Rúbem. Era su abuelo. Casi no podía creérselo, pero estaba encantada de que así fuera. No podría estar más orgullosa. Era imposible tener mejores ancestros.

—Rúbem, escúchame, por favor. Estoy encantada de que seas mi abuelo. Ha sido el mejor regalo de boda que podías hacerme. Acepto mi pasado y también mi futuro con todo el orgullo del que pueda ser capaz. Espero no defraudarte nunca.

—Sé que no lo harás, Marina. O eso espero… —dijo guiñándole un ojo—. Ya sabes que ni siquiera tu sangre se interpondrá a mis obligaciones, ¿verdad?

—Lo sé, Rúbem. También tú sabes que la honraré lo mejor que pueda…

—Claro que lo sé, Marina —dijo dándole un beso en la frente—. Y ahora, vámonos, porque estoy seguro de que, si no fuera por su naturaleza, tu futuro esposo habría sufrido un ataque al corazón a estas alturas. ¡Llevas más de media hora de retraso!

Rúbem la tomó de la mano para ayudarla a levantarse y se la colocó en el arco de su brazo.

—Gracias por los pendientes, Master. Son espectaculares —susurró al oído de Rúbem.

—Los llevó tu abuela el día de nuestra boda. Ahora son tuyos.

Los movió con gracia y juntos, enfilaron la alfombra roja que les marcaba el camino hasta la capilla del antiguo monasterio románico donde esperaban los invitados.

Hacía ya varias horas que Marcos y Marina habían abandonado la fiesta, aunque todavía se podían escuchar en la lejanía los sonidos de la algarabía, que seguía celebrando la boda.

Todo resultó perfecto, aun para los exigentes ojos de Marina, acostumbrada a pedir lo máximo de cualquier evento. Aquello debía de haber costado mucho dinero y el esfuerzo de muchísimos profesionales. No podía hacerse a la idea de cómo se las arregló Marcos para que todo encajara en su lugar y no dejar ni un solo detalle al azar.

Y prometía seguir así durante el resto de la velada, aunque ella ya no tuviera ningún interés por permanecer allí mucho después de abrir el baile con el típico vals, en brazos de su recién estrenado marido.

En esos momentos, sin embargo, mientras todavía se dejaba arrastrar por los acordes lejanos de la música y los vapores del maratón de sexo que acababa de disfrutar, todavía no sabía cómo hacer entrega a Marcos de lo que sería su regalo.

Sabía que él lo valoraría sobre cualquier otro pero, ¿cómo explicárselo? Ningún momento parecía el adecuado y lo sentía como una bomba de relojería dispuesta a estallar de un momento a otro. Era imprescindible que se lo dijera cuanto antes o la ansiedad por su respuesta acabaría arruinándole la noche.

Estaba segura de que iba a hacer lo correcto, puesto que así se lo aseguraron las personas que mejor podían asesorarla al respecto. Pero aun así, sus nervios eran incontrolables.

Así pues, gozaba del beneplácito de Rúbem y Dina, la espectacular belleza que ejerció de madrina de la ceremonia y que no supo quién era hasta algunos minutos más tarde de que abandonaran el templo. Aquella elegante mujer, etérea e inalcanzable, con su blanca piel y su vaporoso vestido rojo con apliques de leopardo que consiguió acaparar las miradas y despertar la curiosidad de todos los asistentes que, contra todo pronóstico, resultó ser su mejor aliada aunque en un principio se sintió un poco cohibida en su presencia.

Marcos se la presentó tan pronto tuvo oportunidad.

—Marina, quiero que conozcas a Mut-Dina —dijo tan pronto tuvieron un momento a solas—. Ella es la Dewat Netyer, Suma Sacerdotisa de Hathor, la encargada de instruir a las fatum.

—Llámame Dina, Marina —interrumpió la aludida con un fuerte y gutural acento árabe.

—Encantada —susurró ella, casi aterrorizada ante su presencia.

—Tranquila, niña —contestó al ver el rictus de alarma de la novia—. No estoy aquí para estropearte el día, solo he venido porque Marcos me ha invitado y quería conocerte. Ya tendremos tiempo de hablar más adelante, ahora disfruta de tu boda.

Sin embargo, tan pronto tuvo oportunidad, Marina abordó a la sacerdotisa. Estaba segura que era la persona más adecuada para resolver muchas de sus dudas. Y después de compartir un alegre bolero con Rúbem, pudo escaparse con ambos a los jardines, donde satisfizo toda su curiosidad y se aseguró de que tendría a los máximos representantes de la Comunidad de su lado.

—Marcos —dijo por fin después de tomar aire con fuerza—, hay algo que aún no he hecho y quiero hacer.

—Bueno, supongo que tendrás que esperar un rato a que me recupere —contestó él haciendo alusión a su momentáneo agotamiento físico.

Ella se limitó a reírse.

—¡Oh, no! No te emociones. No es nada que quiera hacer en la cama.

—¡Ah, no hay problema! Mientras no sea fuera de la casa, donde pueda vernos cualquiera de los invitados…

—Que no, Marcos. Es algo que quiero decirte, no hacerte.

—Ah, se trata de eso… No sabía que te gustaba decir frases guarrillas mientras lo hacemos, pero si es lo que quieres, estoy dispuesto. Yo tengo los oídos duros. ¿Quieres que te conteste en los mismos términos? —continuó bromeando.

—¡Basta! Esto es serio —le interrumpió.

—No, cariño. Esta noche no quiero nada serio, ¿vale?

—Pues lo siento, pero vas a escucharme. —Aquella frase fue justo el detonante. Ya no podría aplazarlo ni un minuto más.

Él se incorporó, envarado, y colocó las almohadas contra el cabecero para apoyarse en ellas. Luego cruzó los brazos sobre el pecho y adoptó un rictus que reflejaba preocupación.

—Supongo que no quieres estropear nuestra noche de bodas, ¿verdad?

—No, no es eso lo que quiero. No te enfades, por favor, pero necesito decirte algo y creo que este es el momento adecuado.

—Pues si me voy a enfadar, es mejor que lo dejes para cualquier otro…

—Espero que no suponga motivo de enfado, sino más bien de alegría, puesto que es una decisión que afectará al resto de nuestras vidas.

Marcos se temía lo peor. No quería escuchar lo que Marina iba a decirle. Durante la ceremonia vio su cara y sabía que la sorprendió con el giro que imprimió a sus votos:

«Yo, Marcos Pessaro, te quiero a ti, Marina Miralles. Con este anillo, que representa la inmortalidad, te tomo como esposa. Prometo serte fiel y estar a tu lado en las alegrías y en las penas y te entrego mi vida y mi sangre por toda la eternidad, aun después de que la muerte nos separe.»

Estaba convencido de que quería arrancarle algún tipo de promesa que él no estaba dispuesto a otorgar. El «incluso después de que la muerte nos separe» había sido demasiado explícito, pero lo dijo porque era lo que de verdad sentía y no podía ocultárselo en semejante momento.

Lo que más le extrañó es que ella repitiera, como un papagayo, el mismo juramento, cuando se suponía que su vida sería mucho más efímera que la de él. Por supuesto, no iba a romper aquellos votos solo unas horas después de haberlos pronunciado ni iba a comprometerse a unirse a ninguna otra mujer cuando ella se fuera, por mucho que se lo pidiera. Estaba convencido de que su cándida alma era lo que pretendía.

—Vale, pues suéltalo —la apremió, resignado.

—Es algo que tiene que ver con nuestros votos matrimoniales.

No dijo nada, solo se quedó mirándola, intentando taladrarla hasta el alma con su acerada mirada, mientras esperaba que continuara hablando.

—Y también con la inscripción de tu anillo…

Él se la retiró del dedo y la leyó en voz alta.

—Tuya gratia totus suus infinitio. Tuya para toda la eternidad —tradujo—. Preciosa, deseo de todo corazón que así sea.

—Y así será. He tomado una decisión y quiero que lo tomes como mi regalo de boda, puesto que he esperado hasta ahora para decírtelo aunque lo tengo decidido hace ya algún tiempo. Voy a someterme al Ritae —dijo de tirón.

La confesión le dejó sin habla. Intentó decir algo, pero ninguna palabra salió de sus labios, solo pudo cerrar la boca, que abrió sin darse cuenta después de escuchar lo último que ella dijo.

—He hablado con Rúbem y Dina —continuó, viendo que él no decía nada—. Ellos están de acuerdo, pero necesito saber si tú me apoyas y estás dispuesto a darme el Tránsito.

—Oh, cariño —dijo él por fin—. No tomes ninguna decisión precipitada. No tienes ninguna necesidad, aún tienes mucho tiempo para pensarlo.

—No, Marcos —le interrumpió—, no es una decisión precipitada. Lo he pensado mucho y quiero hacerlo.

—Marina, pasar al Otro Lado no es ninguna tontería. No es algo de lo que te puedas arrepentir después si no te gusta. No hay marcha atrás…

Él pensó que iba a estallar de alegría. A pesar de las palabras que salían de sus labios, su parte egoísta estaba encantada. Sabía que no podía presionarla, pero estaba convencido de que se moriría de pena si tenía que verla envejecer y, más pronto que tarde, despedirse de ella para siempre. A menudo pensaba cómo sería su vida después de que ella muriera y, aunque lo tenía asumido, sabía que no sería fácil.

Con frecuencia tenía tentaciones de incitarla al Abrazo, pero era consciente de que no tenía ningún derecho a hacerlo. Estaba seguro de que convertirse en vampiro no era tan malo si tenías a alguien a tu lado con quien compartirlo en cuerpo y alma, pero esa era una decisión que tenía que tomar ella sola sin que nada ni nadie interfiriera.

—Cariño, me has dicho que seguirás queriéndome después de que la muerte nos separe, y yo pretendo que no tengas que pasar por ese trago tan desagradable —siguió diciendo Marina.

—Pero esto no es así, cara —insistió él—. Tú tienes que tomar la decisión por ti misma, no para que yo no sufra el día de mañana.

—Marcos, escúchame. Esta es una decisión que nunca hubiera tomado si no te hubiese conocido, puedes estar seguro, pero una vez que me he enamorado de ti, creo que sería una tontería no aprovecharlo mientras pueda. ¿Qué amantes no desearían vivir juntos por toda la eternidad?

Él quiso refutar su lógica, pero ella se lo impidió colocando un dedo sobre sus labios entreabiertos.

—Alargarlo solo es una tontería que no nos lleva a ninguna parte. Quiero compartir tu vida y ser una más entre vosotros. Quiero que los hijos que tengamos algún día, si es que los tenemos, sean plumbum cruor de pura cepa. Quiero compartir tu naturaleza y, sobre todo, no quiero perderte nunca —alegó—. Me da igual lo que el Oráculo dictamine, puede que digan que sí nos dejan celebrar el Lazo Eterno o puede que digan que no estamos destinados el uno al otro, pero yo pretendo vivir a tu lado mientras pueda y, gracias a Dios, parece ser que puedo hacerlo durante mucho, mucho tiempo. No creas que soy tan generosa —le eximió de toda responsabilidad—, al fin y al cabo llevo genes vampiros, egoístas; lo hago por mí. No quiero morirme y, sobre todo, no quiero tener que decirte adiós.

Él la tomó entre sus brazos y la estrechó con todas sus fuerzas.

—Es el mejor regalo de bodas que podías hacerme, pero creo que deberíamos de hablar sobre ello más despacio, en otro momento.

—No hay nada qué hablar, Marcos. Es mi decisión. Tú dijiste que tenemos libre albedrío para elegir lo que queremos hacer sobre esta cuestión.

—Sí, es cierto.

—¿Entonces…?

—¿Has pensado en que el Ritae no ofrece ninguna garantía de éxito? —Él se obligaba a explorar todos los caminos—. Algo puede fallar y, entonces, morirías en el intento… Puede que tus genes vampíricos sean muy lejanos…

—¿Lejanos? ¡Si llevar la sangre del Master Supremo en segunda generación no es suficiente, y que mi padre fuera un Antiguo, tampoco, ¿qué hay que tener para hacer el Tránsito con cierta seguridad?!

Marcos la miró asombrado.

—¿Te ha contado eso Rúbem?

—Sí, por eso he llegado tarde.

—¡Se nos hace viejo el Master! —se mofó.

—No te burles, Marcos, ha sido difícil para él. Y conste que esta información no tiene nada que ver con mi decisión, puesto que ya estaba convencida de hacerlo antes. Sin embargo ahora sé que mi Abrazo es más seguro, aunque, si a pesar de todo algo fallara, sería porque los Destinos así lo han determinado y nada podemos hacer contra ello. Y sí, sí he pensado en esa posibilidad, pero aunque me aterra, quiero arriesgarme.

—Podemos esperar unos años…

—Nunca volveré a tener veintiocho, Marcos. No quiero ser una vampira vieja.

—¡No seas tonta!

—Seré una vampira antigua, pero nunca una vampira vieja —dijo con terquedad.

Él no pudo evitar una sonrisa.

—Como tú quieras, cara —concedió por fin—. Estaré a tu lado sea cual sea el resultado. ¡Siempre estaré a tu lado en cualquier decisión! Te quiero, cariño.

—Yo también, Marcos. ¡Para toda la Eternidad!

CAPÍTULO 47

Dendera, Egipto — Seis meses después.

El silencio del templo era atronador. El sol se ocultaba por el oeste y las antorchas ya estaban encendidas. Marcos aparentaba tranquilidad, pero una gélida garra de hielo atenazaba su razón y tenía que hacer acopio de todas sus fuerzas para no exteriorizar lo que sentía. Seguía existiendo el riesgo de que algo fallara…

Marina y él habían pasado por muchas experiencias. Algunas maravillosas y otras no tanto, pero el balance arrojaba un saldo tan positivo que no cambiaría ni un solo segundo de todos aquellos meses. Incluso los malos momentos sirvieron para fortalecer la relación que mantenían en la actualidad. Pero desde que se casaron por las leyes de los mortales, seis meses atrás, sus días eran un continuo carrusel de emociones.

A pesar de lo duros que fueron los meses que duró la separación, mientras Marina completaba su educación en Dendera como fatum bajo la supervisión de Mut-Dina, Dewat Netyer del templo de la diosa Hathor, nada era comparable a lo que estaba a punto de ocurrir.

No recordaba haber pasado tanto miedo en toda su vida. Ni siquiera cuando él mismo fue convertido por error en vampiro y despertó a una nueva naturaleza que no sabía lo que le depararía.

«¿Qué bienes tendrá preparados Hathor para su pupila? ¿Le otorgará el más preciado de todos los que tiene a su alcance: la fertilidad? ¿O por el contrario le negará aquello para lo que fue elegida y mantendrá a Marina con ella para toda la eternidad?», pensó aterrorizado. No en vano, Hathor, la diosa con cabeza de vaca, considerada la protectora de las mujeres, el amor, la música y la belleza, también era la diosa oscura de los muertos y la Dama del Sur Sicómoro, el árbol destinado al reparto de bienes entre los fallecidos en el más allá.

Sabía que no había marcha atrás. Marina ya había elegido, pero no podía ignorar la impotencia que, por primera vez en muchos siglos, le nublaba la mente. Si algo fallaba no estaba seguro de poder seguir adelante solo.

Las Siete Hathor iniciaron el Ritae con la pompa y ceremonia que siempre envolvía a todo recién abrazado. Sobre la frente de todas ellas, la serpiente aureus se agitaba al paso de la comitiva. El grupo se enlazó por las manos, formando una cadena.

En esos momentos no se preparaban para hacer una predicción, puesto que los Oráculos ya hablaron unas semanas atrás y fueron propicios. Su misión, ese día, mientras el sol se escondía entre las dunas del desierto egipcio, era la de ahuyentar el mal, mantener la armonía y favorecer todo lo relativo al nacimiento del nuevo ser vampírico.

Su música y sus cantos otorgarían la longevidad, la estabilidad y la salud a la «recién nacida», y serían el vínculo de unión que atraería los favores de la diosa.

Hathor, encargada de conceder la belleza, la juventud y el fuego del amor, la recibiría en su viaje hacia el Otro Lado. La estaría esperando en la linde del desierto, con la llave de la vida y el tallo de papiro, símbolo del desarrollo eterno del alma de los justos, y le desvelaría el misterio de la muerte y la resurrección. De manos de la mismísima diosa haría Marina su primer recorrido por el camino de las estrellas, bailando con ella al ritmo de la música celestial.

El sistro comenzó a sonar, recordando el susurro de los tallos de papiro mecidos por el viento, a fin de llamar la atención de la diosa. Y mientras Mut-Dina sacudía un cetro de papiro para ahuyentar a los malos espíritus, las fatum comenzaron a bailar al son de la música.

La danza se alargó durante incontables minutos hasta que todas ellas alcanzaron un estado de éxtasis, lo que se suponía que transformaría la energía en fuerza creadora.

Marina, con una vaporosa túnica de hilo blanco semitransparente, solo atada a la cintura con un estrecho cinturón de oro labrado, inició su entrada en el templo al ritmo de la música que emitía el Menat bajo su cadencioso caminar, un collar ceremonial de varias vueltas que se enroscaba en torno a su cuello hasta la cumbre de los pechos.

Estaba preciosa y exudaba tranquilidad por todos los poros de su cuerpo, el cual había sido meticulosamente preparado durante toda la jornada.

Las sacerdotisas empezaron a desenrollar los vendajes de hilo rojo que tenían entre sus manos y comenzaron a formar nudos con él. Siete debería de ser el número de ellos que lograran terminar antes de que Marina llegara a su destino, puesto que siete era el signo benéfico por excelencia.

Él seguía la ceremonia con rigidez, situado junto al ara donde su fatum sería convertida. Contuvo la respiración mientras contaba el número de vueltas que ejecutaban las hathores con la tela. Al contrario que Marina, él no estaba nada tranquilo, aunque sabía que todo estaba cronometrado al segundo. Al realizarse la última lazada, dejó escapar el aire que sujetaba en sus pulmones.

Cuando la muchacha llegó al pie del altar ceremonial, del atrio posterior del templo emergió una procesión de fatums, algunas de las cuales habían completado su instrucción meses atrás con ella. En sus manos llevaban los instrumentos musicales preferidos de la diosa: arpas, flautas, oboes, panderetas, castañuelas y matracas, las cuales comenzaron a sonar al mismo tiempo en un cadencioso ritmo que inundó la estancia.

Marina se deshizo de la túnica de hilo, quedando vestida con un pequeño corpiño de gasa y una larga falda blanca, tan finos ambos que dejaban muy poco a la imaginación. Luego comenzó a mover sus caderas y manos, tatuadas con henna y ricamente enjoyadas, al son de la música en una antigua danza ritual; algo similar a la danza del vientre, pero de movimientos más refinados y plásticos. Giraba y contorsionaba todo su cuerpo a contra ritmo de las caderas, desplazándose por la sala e hipnotizando a los presentes con sus movimientos.

Él estaba anonadado. Aquella no era la primera vez que asistía a la conversión de una fatum; durante su larga andadura estuvo presente en más de una ocasión, aunque la ceremonia contaba con pocos invitados, pero jamás hubiera llegado a pensar que tres meses de entrenamiento en aquel templo pudiera arrojar semejantes resultados. Quizá nunca antes le calaron tan hondo aquellos movimientos, ni le enfebrecieron de la manera que ahora lo estaba haciendo su hada de verde mirada.

La música se detuvo de golpe. Marina se detuvo de golpe y las Siete Hathores se aproximaron a ella para, entre todas, elevarla y depositarla sobre la mesa ceremonial. Mut-Dina inició un cántico con voz profunda y solemne.

—Para ti, hermosa diosa, son nuestras melodías. Para ti celebramos los ritos, desde el anochecer hasta el amanecer, pues tú eres nuestra felicidad. Tú que alegras nuestros corazones, tú que te muestras atenta y sonriente. Tocamos y bailamos para ti, Señora de la Alegría, Señora del Amor, Señora de la Música, Señora de los Hechizos. Tú, Hathor Divina, Soberana de la Morada de los Libros. ¡Qué hermosa y bella es la Dorada! Aquella a quien los cielos y estrellas dan un recital en su honor, mientras el sol y la luna la llenan de alabanzas. Acoge a tu sierva, ¡oh Divina Hathor! y muéstrale el camino de la resurrección en el Otro Lado.

—Gloria sea dada a Hathor, besando el suelo ante Seth, por el ka de Marina Miralles, quien te reverencia —contestó con voz firme Marina, sin levantarse del pétreo lecho en el que acababa de ser depositada.

Sin más preámbulos, dos de las sacerdotisas sujetaron los brazos y las piernas de la muchacha y Mut-Dina se aproximó a ella elevando por encima de su cabeza la daga ceremonial y dejándola suspendida en el aire durante unos segundos.

La luz de las antorchas reverberó en las piedras preciosas de la empuñadura. En un silencio absoluto, la Suma Adoratriz dejó que la hoja cayera sobre el brazo izquierdo y seccionó la vena de la muñeca en sentido vertical, a fin de que la herida no cicatrizara, de la que surgió un rojo torrente de sangre que resbaló hacia el recipiente de oro que, de manera estratégica, estaba colocado en el suelo. Acto seguido se movió hacia el otro lado del altar, donde llevó a cabo la misma operación sobre el brazo derecho. Después ejecutó movimientos similares en cada uno de los tobillos de Marina.

De los labios de la muchacha no salió ni un solo quejido ni su cuerpo se contrajo en una sacudida refleja. Él se hinchó de secreto orgullo ante la entereza de su mujer. Le hubiera gustado poder manipular su mente, ya que sabía que resultaría doloroso, pero estaba prohibido por el Ritae, así que se plegó, una vez más, a las Normas.

Pero no pudo evitar rezar. Durante los largos minutos que siguieron a aquel acto, mientras las fatum retomaban el ritmo de la hipnótica música, él rezó a todos los dioses a los que alguna vez había adorado. Rezó al dios de los cristianos, sobre el que reposaban sus creencias de los últimos tiempos. Rezó a Seth, el dios egipcio que le dio la bienvenida en su naturaleza vampírica y al que sirvió durante largos siglos. Rezó a todo el panteón olímpico de sus dioses de la infancia y, sobre todo, rezó a Hathor, la divinidad que estaba siendo invocada para convertir a Marina y en la que ahora creía a pies juntillas. Y al final, se le acabó el repertorio de oraciones y plegarias. Drenar el cuerpo de una mujer adulta llevaba demasiado tiempo.

Cuando el primer recipiente de oro fue sustituido por uno nuevo, Marcos se adelantó y lo tomó en sus manos. Bebió un largo trago y pidió permiso a Mut-Dina para continuar con el resto del ritual. Simulaba serenidad, pero la tranquilidad hacía horas que le había abandonado y el miedo roía sus entrañas como un perro rabioso.

El cuerpo de Marina temblaba de frío, aunque al parecer no sentía dolor alguno. Tampoco miedo, ella no estaba atemorizada. El color de su aura lo gritaba a los cuatro vientos y su mente estaba calmada.

Con paso firme, se dirigió al altar.

—Divina Hathor, amada de los dioses y reverenciada de los plumbum cruor, ante ti deposito, en nombre de mi amada, los diez objetos sagrados para que ayudes a mi enlazada a atravesar el tránsito de las estrellas. El collar de la resurrección cuyo sonido recrea el mundo —y dejó un menat de rica factura en el ara de las ofrendas—. También te hago entrega de la clepsidra de Toth, Señor del Tiempo Sagrado —y puso junto a lo anterior un pequeño reloj de agua de rico alabastro con incrustaciones de lapislázuli—. Los dos sistros que ahuyentarán la violencia de la nueva naturaleza de Marina y le procurarán el sosiego, así como las alas de oro que son inherentes a tu divinidad y protegen el cosmos.

»Te entrego también la sagrada bebida de la ebriedad divina —continuó él, colocando junto al resto de ofrendas un cuenco que rellenó con su propia sangre y cuatro que contenían la de la muchacha—; el mammisi, representación de tu templo; el bol de leche dulce para el Ka de la que desde hoy será tu sierva y que le servirá de iluminación y bálsamo rejuvenecedor; un aureus de oro que corone tu frente, Sagrada Madre, y cuya carne sacie tu divino apetito y, por último, la representación de la puerta monumental fundada por el sol femenino que cubre las ofrendas del mundo y que da acceso a tu templo.

Con cada una de aquellas ofrendas, hacía una genuflexión y besaba el suelo en sumisión.

Terminada aquella parte de la ceremonia, en la que él, como pater cruor de la mujer que solicitaba el Abrazo, era el responsable y por tanto el donante, We-ben-Senu, como sumo sacerdote de Seth, tomó el control de la situación.

Rúbem vestía el atuendo ceremonial: un faldellín blanco, sandalias de cuero y una piel de leopardo con una ancha banda de tela que le cruzaba el pecho en diagonal. Llevaba una elaborada peluca sobre la cabeza, peinada con múltiples trenzas entrelazadas; una barba postiza, y un complicado collar de significado enigmático. El cuerpo le brillaba, aceitado con los óleos sagrados.

Elevó las manos al cielo e inició el consabido, monótono e interminable cántico de siempre: «Iao, iao, iave».

Al cabo de lo que parecieron interminables horas, por fin el flujo sanguíneo de las heridas de Marina empezó a remitir y las convulsiones de su cuerpo fueron cada vez menos visibles. Por cada uno de aquellos temblores él hubiera perdido un año de vida, si es que los hubiera tenido contados y no fueran, en teoría, infinitos.

El Sumo Sacerdote se aproximó a él y, tomando de manos de Mut-Dina la daga ceremonial, sujetó su brazo izquierdo y le sajó la muñeca en sentido vertical. Con un rápido movimiento, aproximó el corte rezumante a los inertes labios de Marina y dejó que la sangre se colara entre ellos con lentitud.

Los segundos parecían haberse detenido. Nada ocurría. La joven no volvía a la vida. Su cuerpo no reaccionaba. Todo quedó en silencio. Él se olvidó de respirar.

Por fin, del pecho de Marina surgió un pequeño gorgoteo y un estertor provocó una convulsión que se expandió por todo su cuerpo, hasta el punto de que tuvo que ser sujetada por las sacerdotisas que la flanqueaban.

De inmediato, él se abalanzó sobre las heridas de su amada para cauterizar los cortes. Luego colocó su todavía sangrante muñeca sobre los fríos labios de la muchacha y dejó que absorbiera con gula. Cerró los ojos y dio gracias al Cielo mientras notaba los movimientos de la garganta de la mujer que tenía entre los brazos y a la que susurraba palabras de amor eterno.

Minutos después, Marina se limpió la comisura de los labios y se tocó los puntiagudos colmillos con la punta de la lengua. La muchacha acababa de vivir la experiencia más fantástica y aterradora de toda su vida y él, con la respiración todavía alterada, no podía dejar de mirarla, con los ojos repletos de amor y deseo.

Era la visión más maravillosa de toda su larga existencia. Su mujer, su fatum, por fin compartía su misma naturaleza. Nada se interponía ahora entre ellos y su felicidad a larguísimo plazo.

Apenas un año antes no hubiera podido imaginarse que podría sentirse el hombre más feliz sobre la faz de la tierra sosteniendo entre sus brazos a aquella chiquilla de inocentes ojos verdes y voluntad férrea. Una mujer que se atrevía a recriminarle su actitud y con la que trabó una efímera amistad a través de un programa de mensajería en Internet.

Su vida como Antiguo era diferente desde entonces, si bien la de ella se había vuelto del revés por completo. Parecía que hubieran pasado siglos desde la noche en que la vio, por vez primera desde su infancia, en aquella absurda fiesta de Salvador Arriaga.

CAPÍTULO 48

Marina aún se encontraba débil cuando anocheció al día siguiente de su transformación. Marcos estuvo alimentándola durante la mayor parte del tiempo, mientras ella permanecía en una especie de inconsciencia alterada. Por fin, cuando al segundo día el sol se elevaba por encima de las cúpulas de la ciudad y el muecín llamaba a la primera oración desde el minarete de la mezquita, se quedó dormida profundamente.

Solo llevaba despierta un instante. Lo hizo tan pronto el sol se ocultó. Tenía el cuerpo dolorido y lo sentía ajeno. Suponía que se debía a los estragos del cambio. Un hambre voraz rugía en su estómago. Un hambre que sabía no podía ser sofocada con comida, ya que le resultaba imposible retraer aquellos incómodos colmillos que tanto había deseado.

Sin embargo, el sentido común le impedía pedirle al hombre que tenía a su lado que satisficiera su necesidad. Sabía que estaba tomando demasiada sangre de él en las últimas horas y que era necesario que él recuperara fuerzas, pero temía cometer alguna tontería si él se apartaba de su lado y dejaba de darle calor con su formidable cuerpo.

Horas antes hicieron el amor como locos. Las sensaciones eran tan vívidas… Podía notar sensaciones táctiles y escuchar sonidos nunca antes experimentados. Todo era tan nuevo y a la vez tan atemorizante. Por fin en esa ocasión, por vez primera, fue capaz de clavar sus colmillos para tomar la sangre que tanto deseaba sin necesidad de que Marcos se autoinfligiera un corte en la muñeca. La experiencia fue tan erótica que su cuerpo reaccionó como nunca antes. Pensó que su cuerpo se desintegraba en una especie de Big Bang unipersonal.

—Marcos… —dijo por fin—, necesito…

—Sí, cariño, ya lo sé. —Él intentó aproximar la boca de ella a su yugular.

Pero ella se apartó con una fuerza que no sabía que poseía.

—¡No! —gritó—. No podemos seguir así. Tienes que recuperar fuerzas o ambos cometeremos alguna idiotez. Absorbo tu energía y tu sangre como si fuera una aspiradora…

—No puedo dejarte sola, Marina. Todavía no, es muy pronto.

Hacía ya algunos minutos que, tras la ventana de la habitación que les asignaron en el palacio de Mut-Dina, brillaban las estrellas. Marcos llevaba más de cuarenta y ocho horas sin satisfacer ninguna de sus hambres y estaba segura que empezaba a sentirse exhausto. A pesar de ello, seguía manteniéndola abrazada contra su pecho sin atreverse a alejarse de su lado.

Por suerte, un golpe en la puerta del dormitorio vino a sacarles de sus problemas. Rúbem entró en la estancia con una sonrisa en los labios sin esperar respuesta, dispuesto a resolverles una vez más la papeleta.

—Buenos noches, chicos —saludó con una naturalidad apabullante—. ¿Cómo te encuentras, pequeña?

—Débil —contestó ella.

—Estoy seguro que agradecéis mi visita, ¿verdad, hijo? —preguntó a Marcos, ofreciéndole la muñeca.

El aludido se levantó de la cama y aceptó la ofrenda sin cuestionarse, ni un solo instante, si estaba bien o mal.

Ella sabía que, si quería salir adelante sin que su alma sufriera ninguna fisura, necesitaba la ayuda que con tanta generosidad les otorgaban, pero el espectáculo que aquellos dos hombres ofrecían ante sus ojos no era el más apto para una vampira recién transformada.

Sintió que desde lo más profundo de su recién estrenada naturaleza emergía un instinto que intentaba hacerse con el control de su cuerpo y su mente. Sabía que debía controlarlo. Algo le hacía pensar que aquello era una prueba, la primera de muchas por las que tendría de pasar en esa nueva andadura.

Luchó con todas sus mermadas fuerzas para no ceder al impulso de abalanzarse contra cualquiera de ellos dos y tomar, sin permiso, lo que parecían negarle y ellos se regalaban sin recato.

Quiso aislarse de la situación mirando hacia otro lado, pero no era suficiente, ya que podía escuchar el rumor de la sangre al salir de la vena de Rúbem y el movimiento de los músculos succionadores de Marcos. No podía pensar en nada por mucho que lo intentara. Ni siquiera intentar concentrarse en que aquella noche, por fin, hubiera podido gestar al bebé que Marcos tanto deseaba, le sirvió de alivio.

La última píldora anticonceptiva que ingirió entró en su cuerpo el día antes de abandonar la casa de Marcos para dirigirse al templo de las fatums, hacía ya tres meses. Y no lo hizo antes porque sabía que debía de estar fuerte para poder superar el Ritae y que, además, aquella transición nunca hubiera podido ser superada por el feto.

—Debéis de estar locos los dos haciendo esto delante de una recién llegada —gritó cuando creyó que ya no podía soportarlo más—. ¿Por qué no os vais a otra parte donde yo no pueda veros?

Rúbem la miró a los ojos y sonrió. Sus colmillos estaban desplegados y el rictus de su cara parecía de todo menos amable. Al cabo de unos pocos minutos, que a ella le parecieron eternos, comenzó a hablar ajeno a los rigores de lo que estaba sufriendo su cuerpo.

—Lo siento, niña, pero mi hijo necesita esta sangre y a ti no te queda más remedio que esperar a que él pueda dártela más tarde.

Ella no respondió. En realidad poco podía decir al respecto. Luego Rúbem continuó hablando y lo que dijo, por fin, ocupó su cerebro y serenó su instinto.

—Compórtate conforme a tu estatus y te daré a cambio una buena noticia.

Ella solo levantó una ceja en muda pregunta mientras Marcos elevaba los ojos hacia el rostro de su pater cruor sin dejar de beber.

—Mut-Dina me ha hecho saber que el Oráculo ha hablado y ha predicho que, «vuestros destinos están unidos desde tiempos inmemoriales en las estrellas, así pues vuestra unión es, y será, bien recibida por los dioses» —citó textualmente Rúbem.

Aquellas palabras, dichas de manera tan informal y en situación tan rocambolesca, hicieron que incluso Marcos interrumpiera su tarea.

—¿Podemos, entonces, celebrar el Lazo Eterno? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Sí. La Suma Adoratriz se ha ofrecido a celebrarlo esta misma semana, si estáis de acuerdo. Así no será necesario que regreséis a Egipto de nuevo para llevar a cabo la ceremonia.

Ella evaluó a Marcos con los ojos, que de nuevo se empeñaba con su alimentación tras la primera sorpresa, aunque no dejaba de mirarla desde entonces. Esperaba que fuera él quien emitiera su opinión.

Él dio por finalizada la ingesta de sangre y cerró la herida con meticulosidad antes de responder.

—Por supuesto. Cuanto antes, mejor.

—Bien, en ese caso prepararemos todo para el domingo. ¿Os parece bien? Supongo que para esa fecha estarás recuperada por completo, pequeña. —Luego indicó a Marcos que le siguiera con un gesto de su cabeza—. Acompáñame a la puerta, tengo algo que hablar contigo.

Su marido se vistió con una bata que estaba tirada sobre un sillón y siguió al Master Supremo sin cuestionar la orden.

Pero cuando Marcos regresó a la habitación, solo unos momentos más tarde, su cara era un mapa a medio camino entre el sarcasmo y la felicidad. Ella no pudo resistirse a la curiosidad.

—¿Qué te ha dicho mi abuelo? Tienes un gesto rarísimo…

Él no se hizo de rogar y contestó de inmediato, sonriendo.

—Era algo sobre mi padre biológico. Dice que, ayer mismo, el juez que instruye su juicio por asesinato ha dictado sentencia. Roberto Pérez de Iparraguirre ha sido encontrado culpable de muerte con premeditación y alevosía de veintidós personas, así como de la profanación y ocultación de sus cadáveres. Por lo que, en resumen, ya que los cargos son múltiples y por cada uno de ellos ha recibido una pena diferente, ha sido sentenciado a mil trescientos veintidós años de prisión mayor.

—¿Y no estás conforme con la sentencia?

—¿Yo? Sí, sí, a mí me viene bien. Pero, pobre juez, no tiene ni idea de lo que ha hecho ni de lo que el maldito Dómine va a liar en la cárcel. Claro que, me importa un bledo lo que haga con la población penitenciaria; si están allí no será por nada bueno. Sin embargo, para él más que un castigo son unas vacaciones pagadas, con tanta energía negativa por allí suelta…

Ella le miró, confusa. No encontraba motivo de alegría en el hecho de saber que el causante de todos sus males iba a quedar impune.

—Entonces, ¿qué es lo que te hace tanta gracia?

—El sistema judicial. Son unos incautos si piensan que lo van a retener allí todo ese tiempo. Y, aunque lo consiguieran, ¡no saben que el muy cabrón está en disposición de poder cumplir la pena en su totalidad! —Soltó una sonora carcajada.

—¡Menuda porquería de justicia! ¡En cuanto se descuiden, escapará! —replicó enojada, molesta por la actitud de Marcos.

—No lo dudes. Y, precisamente, esa es la buena noticia. Esa sentencia nos concede el tiempo suficiente para prepararnos y estructurar nuestro golpe de gracia.

—Pero tú sigues sin poder tomar venganza contra tu sangre, Marcos. El día que esté de nuevo en libertad, nuestros problemas serán aún mayores… —conjeturó, atemorizada.

—No, cielo, no te preocupes; su futura libertad tiene las horas contadas. Es cierto que yo no podré tomarme la justicia por mi mano, pero todo esto nos permitirá aplicar las normas del Linaje, tal y como debería haber ocurrido desde el principio. Rúbem ya ha tomado medidas al respecto. Ahora sí estamos preparados para cuando se produzca su fuga y, desde dentro de la cárcel, nos mantienen informados de cada uno de sus movimientos.

Por fin se permitió respirar con alivio y ver la parte positiva a toda aquella situación. Una sonrisa se fue expandiendo poco a poco sobre su rostro, iluminándolo a medida que entendía las implicaciones de las palabras de Marcos.

—En tal caso, ¡celebrémoslo, cariño! —añadió alegremente, abalanzándose sobre él, con una taimada mirada que reflejaba el deseo de su cuerpo.

AGRADECIMIENTOS

A Javier, mi hijo, que permitió que dedicara mi tiempo a esta novela, aún cuando la escribí en unos momentos en los que se sentía perdido y me necesitaba a todas horas.

A Juan Carlos, mi marido, con quien he compartido lo mejor de mi vida. Espero que el nuestro también sea un Lazo Eterno. Gracias por acordarte de dar de cenar a nuestro hijo cuando yo me olvido de todo mientras invento otras vidas.

A mis padres, que cada día me demuestran lo importantes que son en mi vida. Sin vosotros no sería lo que soy.

A mi tía Carmen, por su ayuda y apoyo. No existen palabras capaces de describir todo lo que haces por mí y la familia.

A mi suegra y mi cuñada, mis mejores embajadoras. Gracias por recomendarme y confiar en mi trabajo.

A Sofía Tineo, que me aportó la seguridad y los consejos que me faltaban para que esta novela viera la luz. Siempre estuviste más segura de ella que yo misma.

A María José Losada y Mar Giménez Cuello, que tuvieron la santa paciencia de leer todos los capítulos de cada una de las versiones de esta historia. Sois las mejores correctoras que nadie pueda tener. También a Nieves Calvino, que corrigió la versión definitiva.

A Belén Anguas, por prestarme su nombre, personalidad, profesión y sapiencia sobre el sistema policial español.

A Cristina Álvarez, Alex Rey, Trinidad Palacios, Esther Lancha, Elizabeth Bermúdez, Adelaida Arranz y Patty Solís, que impulsan mis sueños hasta el infinito y más allá leyendo todo cuanto escribo sin plantearse siquiera si va a gustarles. Vuestra confianza es impagable.

A todas las componentes pasadas, presentes y futuras de La Lobera, con Jezz Burning —la loba madre— a la cabeza. Sin vuestro impulso jamás hubiera escrito ni la primera frase de este libro.

Y por último, y al mismo tiempo en primer lugar de esta lista, a todos mis lectores. Sin vosotros esto no sería posible.

¡Os quiero!

Ah, se me olvidaba, y también a ti, que has gastado tu dinero y tu tiempo en llegar hasta aquí. Aunque no te conozca, también eres muy importante para mí.

LUCÍA DE VICENTE BARROS. Periodista madrileña.

Si bien en un principio su labor profesional se encaminó hacia los medios de comunicación, siendo directora y propietaria de la agencia de prensa Orvi Reportajes, dirigiendo durante tres años el suplemento V.S. de edición semanal en el periódico La Razón y ejerciendo como colaboradora de la revista ¡Hola! durante doce años; abandonó su profesión para dedicarse a aquello que más le gusta: la Literatura.

En un intento por conciliar la vida profesional y familiar inició una nueva andadura como correctora literaria freelance, tarea que completó impartiendo cursos de comunicación escrita y técnicas narrativas para prestigiosas empresas e instituciones españolas, tanto presenciales como on-line.

En sus ratos libres se dedica a escribir novelas y relatos. Cuando pase la Tormenta (octubre de 2011) y Lazo Eterno (octubre de 2012) son sus dos novelas.

Además ha colaborado en cinco antologías: Ese amor que nos lleva, 100 mini relatos de amor… y un deseo satisfecho, Mundo paralelo, Epidermis y La mujer suave.