Una community manager que habla con fantasmas y un reputado historiador apasionado por los libros antiguos deben resolver juntos un misterio. El caos está servido si, además, el amor entra en juego como un huracán.

Gabriela Torres es considerada por sus socias como «la rarita». Y no porque sea vegetariana o tenga una vena mística muy particular, sino porque tiene la mala costumbre de relacionarse con fantasmas; cualidades que hacen que los hombres huyan de ella como de la peste. Menos mal que ser la community manager del Hotel-Palacio Los Tulipanes y atender su canal de Tarot online la mantienen tan ocupada que apenas le queda tiempo para pensar en su inexistente vida sentimental.

Hasta que uno de sus «muertitos», el quinto duque de Holguín, se empeña en darle trabajo extra. Si desea que él y toda su troupe de sirvientes abandonen este plano y que Los Tulipanes siga siendo considerado un hotel con encanto en vez de un hotel encantado, deberá encontrar un libro antiguo desparecido, para lo que necesitará la ayuda de un paleógrafo experimentado.

Ewan Forbes, un atractivo escocés acostumbrado a vivir entre leyendas y supersticiones, no tiene ningún problema en postularse como el profesional que Gabriela necesita, siempre y cuando eso le dé la oportunidad de meter las narices en su biblioteca.

Y lo que a priori es una situación provechosa para ambos pronto se convertirá en algo más que solo trabajo. Las dotes de sensitiva de Gabriela y los conocimientos de historiador de Ewan no son lo único que está en juego; también lo están sus corazones.

Lucía de Vicente Barros

De puntillas y a destiempo

El Club de las Tulipanes - 3

ePub r1.0

Titivillus 16.02.2021

Título original: De puntillas y a destiempo

Lucía de Vicente Barros, 2021

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Decálogo de
El Club de las Tulipanes

1. Carpe diem. Aprovecha el momento.

2. Piensa libremente.

3. Aspira a encontrar tu propio camino.

4. Sé quien quieras ser.

5. La verdad está sobrevalorada.

6. Cambiar de punto de vista es de personas inteligentes.

7. No te conformes.

8. Nunca dejes de soñar.

9. La literatura es una necesidad del ser humano.

10. Aspira a cambiar el mundo.

Capítulo 1

—Me cuesta creerlo. Nuestros caminos se cruzaron por pura casualidad.

—Las casualidades no existen —replicó el sacerdote con firmeza—. Desde el momento de su nacimiento, los dos se vieron atrapados en un río de sucesos que unirían sus caminos, aunque nacieran en tierras diferentes.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela miró con intranquilidad el panel informativo del aeropuerto de Sevilla, que avisaba de que el vuelo procedente de Edimburgo estaba tomando tierra, y se dirigió con paso decidido hacia la puerta de llegada que indicaba. Esperaba que los viajeros no tardaran mucho en salir porque los altísimos tacones de las sandalias la estaban matando.

Pero no tanto como para no darse cuenta del atractivo chico que escudriñaba el monitor a su lado. Uno de esos que haría volver la cabeza a cualquier mujer: alto, fuerte, rubio, con ojos azules y un atractivo hoyuelo en la barbilla.

«¡Compórtate, Gabriela, que el chico se ha debido de dar cuenta de que lo estás mirando con descaro y no se atreve ni a levantar la vista del suelo!», se amonestó para sus adentros.

Dispuesta a acabar cuanto antes con su tarea, alzó el cartel que llevaba en la mano para reclamar la atención de los primeros viajeros que empezaban a gotear al ritmo de apertura de aquellos cristales opacos. ¡Menudo embolado le había preparado Beatriz!

Beatriz Crespo era una de sus tres socias del Hotel-Palacio Los Tulipanes, concretamente, la directora de eventos, pero esa mañana estaba tan liada preparando los últimos detalles del congreso que iba a celebrarse durante tres días que no se le ocurrió mejor idea que pedirle que fuera ella al aeropuerto a recoger a los participantes.

Por eso estaba allí. ¿Cómo podría haberse negado, si Bea siempre estaba dispuesta a hacer favores a todo el mundo?

Y por eso, también, estaba a punto de cortarse los pies y echárselos a los perros, ya que aquellas sandalias que, apenas una semana atrás, su amiga le había obsequiado como regalo de cumpleaños le estaban pasando una factura impagable. Eran preciosas, sí, pero con un tacón de infarto y una plataforma de, como mínimo, angina de pecho. Y, como no podía ser de otra forma, con dibujo escocés.

Sí, Beatriz estaba obsesionada con todo lo que hacía referencia a las Tierras Altas y a sus highlanders. Hasta el punto de que empezaba a enamoriscarse de uno —o quizá estaba enamorada de él hasta las trancas y no quería reconocerlo— que, para más inri, era el culpable de que aquel congreso de la Asociación Escocesa de Cazadores de Mitos Antiguos fuera a celebrarse en Los Tulipanes.

«Escocesa» era la clave. De ahí el porqué de aquellas torturadoras sandalias y de que ella decidiera calzárselas esa mañana, como mudo homenaje a los recién llegados.

Tan ensimismada estaba en el bucle de sus divagaciones que soltó un grito, acompañado de su correspondiente saltito, cuando sintió un liviano toque sobre el hombro. Pero, al girarse, la queja quedó atascada a su garganta.

—¡Hola! ¿Eres Beatriz Crespo? —preguntó el atractivo rubiales de unos minutos atrás, con una arrebatadora sonrisa en los labios.

—¿Eh? No, no, no. Soy Gabriela Torres, la socia de Beatriz —respondió desubicada por completo—. ¿Y tú eres…?

—Soy Ewan Forbes, el…

—¿Amigo de Cam? ¿El organizador del Congreso? —completó la frase por él.

—El mismo. Perdona la confusión, es que cuando te he visto con el cartelito…

—Ah, es que no sabía si vendrías aquí o llegarías a Cádiz por tus medios. Y como no conozco a los congresistas pensé…

—¡Mira, ahí vienen dos de ellos! —la interrumpió.

Y, sin encomendarse a Dios ni al diablo, le arrebató el cartel que llevaba en la mano y lo elevó por encima de las cabezas del resto de las personas que aguardaban la aparición de sus amigos y familiares. Con su más de metro ochenta y pico, para él, aquella era una gesta simple, pero para ella, que apenas llegaba al metro sesenta y cinco…

Aunque el calzado obraba a su favor. «¡Malditas sandalias!».

Los siguientes veinte minutos fueron una locura. A medida que los miembros de la expedición recogían su equipaje y se sumaban al grupo que poco a poco se iba formando en un rincón de la terminal, aquello se convertía en un galimatías de conversaciones en un inglés casi ininteligible para sus desacostumbrados oídos, a causa de ese terrible acento escocés que tenían todos ellos.

Se sintió ignorada, aunque tampoco era que le preocupara lo más mínimo, pues bastante tenía con intentar hacer un recuento de los que iban llegando. Misión imposible, por otra parte, porque no paraban de moverse de un sitio a otro y, al final, ya no sabía a quién contaba y a quién no.

—¿Estamos ya todos? —preguntó en un momento dado el tal Ewan, con lo que consiguió que su preocupación se aligerara bastante—. ¿Echáis en falta a alguien?

Al observar que nadie ponía objeciones, se tomó la revancha sustrayendo el cartel a Ewan sin ofrecer ninguna explicación y llamó la atención de la concurrencia agitándolo con fuerza por encima de su cabeza.

—Señores, señoras —exclamó alzando la voz cuatro o cinco tonos por encima del volumen que utilizaba habitualmente—, mi nombre es Gabriela y soy una de las socias del Hotel-Palacio Los Tulipanes —explicó en inglés, cuando vio que la mayoría le prestaba atención—. Si me siguen, los llevaré hasta el autocar y una vez allí procederemos a pasar lista antes de iniciar la marcha hasta Cádiz. Procuren no despistarse.

Y sin esperar ningún tipo de respuesta o queja, les dio la espalda y empezó a caminar con su cartelito en ristre, sin echar la vista atrás ni un solo instante.

El chófer, previsor, ya tenía las puertas y los maleteros abiertos cuando ellos llegaron. Ella se quedó fuera, apartada, observando el panorama. O lo que era lo mismo, al atractivo rubio desempeñarse como anfitrión, ayudando a unos y otros y conminándolos a ocupar sus asientos para el viaje.

«Bueno, guaperas, si te empeñas en hacer mi trabajo… Por mí no hay problema en que, de momento, tengas tus cinco minutitos de gloria», aceptó de buen humor. «Digo yo que habrá que dejarte que te ganes los honores del organizador».

Pero en cuanto vio que ya estaban todos a bordo, se aproximó sin prisa para tomar las riendas de la operación, aunque una ancha espalda ocupaba todo el espacio del hueco de las escaleras.

—Por favor, Ewan, siéntate tú también —pidió al propietario de aquella retaguardia tan bien formada y, sin darle ocasión de protestar, tomó la carpeta que reposaba sobre la primera fila de asientos de la derecha y señaló el que estaba junto a la ventanilla.

Aunque se había reservado las dos plazas para sí misma e, incluso, antes de bajar del autocar dejó sobre ella todos sus enseres a fin de asegurarse de que nadie osara colocar allí sus excelsas posaderas, compartirlas con Ewan de pronto no le pareció tan mala idea. ¡No señor!

Una vez en el interior, se dio cuenta de que el jaleo que estaban montando los escoceses en aquel reducido espacio era de preocupar; todos hablaban y reían al mismo tiempo, con un tono tan elevado que mucho se temía que los de la Benemérita acudieran a medir el nivel de decibelios.

«¡Y luego los españoles tenemos fama de escandalosos!», se quejó para sí misma. «Pues estos no tienen qué envidiarnos en ese aspecto».

Desde luego lo que no tenían era nada que ver con lo que ella y sus socias se habían imaginado cuando leyeron la descripción que de sí mismos hacían en la página web de su asociación: «Destacados catedráticos, académicos, estudiosos y entusiastas personalidades del campo de la Historia, la Antropología y la Arqueología, que aúnan sus conocimientos en la verificación y registro de mitos, leyendas, fábulas y tradiciones, que forman parte de culturas antiguas y actuales». En su momento, aquello les sonó a aburridos a más no poder, así que, como no podía ser de otro modo, de inmediato se hicieron un mapa mental de lo que iban a encontrarse: un grupo de tediosos y circunspectos sexagenarios, con reverentes calvas, pobladas cejas y anodinas gafas de pasta sobre sus miopes ojillos.

Pero la realidad era que, en efecto, solo tres o cuatro participantes respondían a aquel perfil que ellas crearon en sus activas cabecitas. El resto conformaba un heterogéneo grupo, en el que también había unas cuantas mujeres, que cubrían una amplia franja de edad que iba desde los treinta y algo a los cincuenta y pocos años y que, aparentemente, tenían unas ganas locas de divertirse y no daban la sensación de ser nada aburridos.

Contenta con no tener que desempolvar su oxidado inglés más académico y correcto, tomó la bolsa de botellines de agua de la nevera instalada junto al conductor y se dispuso a repartirlos entre todos ellos al tiempo que contaba para ver si algún rezagado se había quedado en la terminal.

Lo hizo dos veces, una de ida y otra de vuelta, pero incluyendo al rubio sumaban cuarenta y uno. ¡Le faltaban tres personas!

Aquello provocó que su corazón se disparara y empezara a hiperventilar mientras su mente imaginaba a tres personas vagando por el aeropuerto sin saber adónde ir ni entender ni papa de español. Lo que, sin remedio, significaba problemas, comisarías y retrasos.

Alarmada, se aproximó a Ewan para compartir con él aquel «pequeño» detalle.

—Ay, es verdad, se me ha olvidado comentártelo —dijo él, todo sonrisas—. Hay dos asociados que se incorporarán al congreso a lo largo de estos días, ya que no han podido abandonar sus obligaciones antes, y uno de los conferenciantes llegará el sábado.

—¡Uf, qué susto me he llevado! —exclamó. El alivio supuraba por todos y cada uno de los poros de su piel mientras hacía una señal al conductor para que emprendiera la marcha. Enseguida, tomó el micrófono para reclamar la atención de los viajeros—. Buenos días, señores —saludó.

Un rugido de «hello» y «nice to meet you» se apoderó de su protagonismo.

Con una sonrisa, hizo caso omiso de la interrupción y continuó con el discursito que llevaba preparado.

—Desde el Hotel-Palacio Los Tulipanes les damos la bienvenida a España —siguió diciendo en un perfecto inglés—. Espero que hayan tenido un buen vuelo. Sin embargo, aún nos faltan 121 kilómetros para llegar a nuestro destino final. Por lo tanto, y puesto que aquí es una hora más tarde que en su país y somos conscientes de que este horario es un poco tardío para sus costumbres, hemos pensado que lo más oportuno es hacer una parada para almorzar en un restaurante próximo a la autopista.

Todos aplaudieron de inmediato como uno solo. La algarabía y las alharacas a su previsión elevaron su buen humor, ya que tenía que admitir que aquel era un público entusiasta y receptivo, lo que era muy de agradecer habida cuenta de su inexperiencia en esas lides.

—Calculo que llegaremos a Los Tulipanes —interrumpió la euforia— sobre las cuatro de la tarde, más o menos. Allí, nuestra directora de eventos, la señorita Beatriz Crespo, les dará la bienvenida y los ayudará a instalarse. Les deseo una feliz y productiva estancia con nosotros —dicho lo cual apagó el micrófono y se sentó en el asiento que estaba junto a Ewan.

—¡Muy bien, Gabriela! —la jaleó—. Eres una gran profesional.

—Gracias —repuso ella, halagada por el reconocimiento—. En realidad, no tengo mucha práctica en todo esto —confesó—, la profesional es Beatriz. Pero, de momento, me temo que no os va a quedar más remedio que apañaros conmigo. Lo siento. Aunque ella os recibirá en Cádiz y me tomará el relevo para atenderos como merecéis.

—Yo no.

—Tú no ¿qué?

—Que yo no lo siento. Tu presencia es un regalo para la vista y los oídos de los pobres mortales como yo.

No pudo evitar soltar la carcajada. Aquella especie de piropo tan elaborado, dicho con perfecto sonsonete sevillano, le pareció encantador a pesar de que, por regla general, solían molestarle ese tipo de requiebros tan falsos y manidos.

—¿Cuánto tiempo llevas en Sevilla, Ewan? Porque ya tienes hasta acento…

—Pues en septiembre harán diecisiete años.

—¡Madre mía, media vida!

—Casi, casi. Cumpliré treinta y nueve el mes que viene.

—¿Y a qué se dedica un circunspecto y sesudo historiador de casi cuarenta tacos en una ciudad andaluza?

—¡A echarse a perder! —Ambos rieron al unísono.

—No, en serio, ¿a qué te dedicas?

—Trabajo como asesor técnico de gestión de fondos documentales, gráficos y bibliográficos del Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico.

—Uy, eso sí que es importante. Ah, ¿entonces eres español?

—¿Yo? ¿Con esta pinta? —respondió señalándose con el pulgar—. ¿Tú me has visto?

—Bueno, puedes haberte nacionalizado. O ser hijo de española y padre escocés, o haber nacido aquí, o no sé. Como eres funcionario…

—No, no, yo nací en Inverness —la interrumpió—. Soy escocés de pura cepa, pero como ciudadano de la Unión Europea, y mientras el Brexit siga sin ser un hecho, tengo los mismos derechos que cualquier español. Así que soy funcionario porque me presenté a las oposiciones de la Junta para el Cuerpo Técnico del Instituto Andaluz de Patrimonio Histórico y las aprobé. Vamos, que me lo he ganado a pulso.

—¡Sin duda! —aceptó ella componiendo una cara de disculpa—. ¿Y qué fue lo que te trajo a España?

—Vine en 2002 con una beca para hacer un curso de postgrado sobre Estudios Históricos Avanzados en la universidad y, al final, me enamoré de Sevilla y de las sevillanas, así que aquí me quedé —respondió jocoso.

—Interpreto que no de las que se cantan y se bailan…

—De esas también —aceptó muerto de la risa—. ¿Y sabes? No me desempeño nada mal con el baile.

—Ni con las otras, ¡seguro!

—¿Y tú de dónde eres? —cambió el ritmo del interrogatorio, con lo que pasó, en un parpadeo, de ser la que preguntaba a tener que responder—. Porque, por tu aspecto, creo que tampoco eres de aquí.

—Pues te equivocas, yo sí soy de aquí; nacida en Cádiz, de padres y abuelos gaditanos.

—¡Venga ya! Pero si pareces nórdica.

—No siempre somos lo que parecemos. No puedo creer que te dejes llevar por esos clichés.

—En realidad, ha tenido mucho que ver el hecho de que tu inglés es casi perfecto, lo que no es muy normal en una española de tu edad. Al menos, yo no conozco a nadie más.

—Pues estás de suerte porque vas a conocer a cuatro este fin de semana —rebatió divertida—. Todas mis socias lo hablan igual de bien que yo. Estudiamos en un internado irlandés y las monjas eran unas petardas con el tema de la pronunciación y la sintaxis.

—¿Sois amigas desde el colegio? —preguntó él, sorprendido.

—Sí. Y precisamente por eso somos socias, pero esa es una historia muy larga que ya te contaré en otro momento, si es que te sigue interesando.

—¿Por qué no ahora? Aún tenemos ochenta kilómetros por delante…

—Porque ahora vas a almorzar con todos tus amigos y compatriotas, que ya estamos llegando al restaurante donde tenéis reservada la comida.

Y sin más, se levantó del asiento para dar las oportunas indicaciones al resto de los pasajeros.

Ewan miró hacia donde estaba Gabriela. Era la viva imagen de un ángel escapado de alguna nube; tan menuda y rubia, con aquella piel de alabastro y esos ojos grises del color de las profundas aguas del lago Ness en los nublados días del invierno. Estaba sentada en un banco a la sombra, fuera del restaurante, y parecía muy ensimismada mientras escribía algo en su móvil. Suponía que se trataba del «parte» a sus socias sobre la llegada de todos ellos y el desarrollo de aquel almuerzo que, por cierto, había sido impecable: un guiso de carne que quitaba el hipo y boquerones fritos, de segundo, regados con un buen vino de la tierra. De postre, unos Mostachones de Utrera con una copita de Pedro Ximénez.

¡Con lo peligroso que era aquel vinillo dulce! Él sabía por experiencia que entraba fácil, pero que, incluso para avezados bebedores de whisky como eran ellos, se digería con bastante más dificultad. Y, en efecto, ni siquiera el café de después obró su magia, por lo que todos acabaron bastante «calentitos».

No sabía si lo que Gabriela pretendía era que se quedaran fritos durante el resto del viaje para así mantenerlos callados, o simplemente todo era producto de un marketing muy bien estudiado para que estuvieran contentos y que no vieran los posibles defectos posteriores.

¡Pobre inocente! No sabía con quién se jugaba los cuartos. Alcohol a un escocés para tumbarlo, ¡ja! Necesitaría más que una copita si era eso lo que pretendía.

Ella, en cambio, había comido con la frugalidad de un pajarito y bebido muy poco; una simple ensalada con un montón de colorines, queso y agua. Mucha agua, eso sí. Tanto como para ahogar a un pez. Menos mal que al menos tuvo a bien acompañarlos con los mostachones y brindar con el vinito. Almorzando así no le extrañaba que estuviera tan delgada.

Cuando por fin consiguió sacar a sus colegas de aquel lugar, después de consentir que tomaran por asalto la tienda y se avituallaran con un importante surtido de los bizcochitos envueltos en papel y botellas de Pedro Ximénez, llevaban ya más de quince minutos de retraso sobre el límite de tiempo que ella les impuso antes de bajar del autocar. Por suerte, no parecía muy enfadada por la demora.

—¿Estamos todos? —preguntó ella en cuanto consiguió que la gente se quedara sentada, aunque ya nadie lo hacía en el mismo lugar que a la llegada—. Voy a contaros, no vaya ser que alguien se haya quedado rezagado.

—Deja, ya lo hago yo —se ofreció él, previendo los problemas de Gabriela si los chicos empezaban a moverse.

Ella no protestó. Muy al contrario, pareció encantada con su predisposición a ayudarla, visiblemente relajada. Todo iba de maravilla hasta que Douglas Sinclair, una eminencia en Historia Antigua de la Universidad de Edimburgo, que sin embargo era uno de los asociados más jóvenes y gozaba de una merecida fama de juerguista, se erigió en portavoz del grupo y empezó a jalear a la concurrencia pidiendo hurras y vivas para Gabriela por la fabulosa comida con la que los había homenajeado.

A partir de ese momento, ya no hubo quien los parara. De las gracias y las alharacas pasaron a los chistes y, de ahí a las canciones, no medió ni un parpadeo. Finalmente, él se dio por vencido con el recuento.

—En marcha —pidió al conductor antes de acomodarse junto a Gabriela.

Durante un largo rato no mantuvo ningún tipo de conversación con ella. En cambio, animado como todos los demás por el alcohol ingerido, colaboraba en la chanza general, daba palmas, jaleaba los hurras a la organización o coreaba al resto de congresistas. Hasta que, de pronto, se dio cuenta de que, aunque ella se reía con aparente diversión, no participaba en la juerga.

—Gabriela, ¿te está molestando todo esto? Pareces un tanto… distante.

—No, no, para nada.

—Entonces, ¿por qué no cantas con todos?

—Porque tengo un oído horrible y no quiero que os llueva durante vuestra estancia en Cádiz. —Se rio de su propio comentario—. Pero vosotros estad tranquilos, seguid divirtiéndoos, que a eso habéis venido.

—Sí, claro. Además, están muy agradecidos por la excelente comida y quieren demostrártelo.

—¿A mí? ¡Yo no tengo nada que ver con todo esto! Ha sido Beatriz quien se ha encargado de organizarlo…

—Bueno, tú por eso no te preocupes, que los escoceses somos muy generosos y tenemos homenajes para todas. A Beatriz ya le llegará su momento.

—Ya veo, ya. Sois unos aduladores de libro.

—Solo con quien de verdad se lo merece.

—Pues, créeme, en este caso yo no me lo merezco. Mi tarea en Los Tulipanes es muy diferente. Cada una de nosotras cuatro lleva un área distinta de la dirección del hotel, aunque a menudo nos ayudamos y nos metemos en jardines ajenos, como ha ocurrido hoy.

—¿Ah, sí? ¿Y a qué te dedicas tú?

—Yo me encargo del marketing y la publicidad. Y también llevo las redes sociales.

—Vamos, que eres de las que se esconde tras una pantalla, ¿no?

—Bueno, tanto como esconderme, no. Pero sí que soy de las que prefiere cosechar resultados que protagonismo.

—¿Y a qué te dedicabas antes de que abrierais el hotel? Porque Cam me dijo que lo habéis inaugurado hace apenas cuatro meses, en febrero.

—Sí, por carnavales. Estamos muy contentas con cómo nos va. Solo podemos dar las gracias al Universo por todo lo que nos está concediendo.

La respuesta le pareció, cuando menos, extraña. Por otra parte, no se le escapó que ella no había respondido a su primera pregunta, lo que no dejó de incitar su curiosidad.

—¿Llevabas el marketing de alguna otra empresa de hostelería y turismo? —insistió.

—¡No, que va! Antes de esto yo vivía en Barcelona y, entre otras cosas, trabajaba de community manager para diferentes clientes.

—¿Qué otras cosas? —preguntó dispuesto a enterarse de en qué consistía la vida de aquella mujer tan enigmática—. ¿Lo dejaste todo para venirte a Cádiz a emprender esta aventura con tus socias?

—Bueno, ellas y yo acabábamos de heredar ese palacete tan espectacular y tenía una cláusula que nos obligaba a vivirlo y explotarlo si no queríamos perderlo, así que todas dejamos nuestros anteriores trabajos y nos embarcamos en esta extraña empresa.

—¿Heredasteis? ¿Ese pedazo de edificio del que Cam me ha mandado fotos es heredado?

—Ajá. Nuestra profesora de Lengua y Literatura en el colegio…

—¿De una profesora? —la interrumpió confundido—. ¿Pero estas cosas ocurren en la vida real?

—Sí, eso parece. —Y se rio, como si aquello fuera lo más normal del mundo y su sorpresa, algo infundado—. Cada cual tiene un destino en su vida y el de nosotras cuatro es estar juntas desde la infancia.

—¿Nunca os habéis separado? —incidió todavía más confuso.

—Separado del todo, no; Bea siempre intentaba aglutinarnos. Pero tengo que reconocer que, durante dieciocho años, yo apenas he visto a las demás. Me marché a la India al poco de terminar el colegio y luego, cuando regresé, nunca volví a Cádiz más que para visitar a mi abuela. Hasta que, hace poco más de un año, recibimos la noticia de que éramos las legatarias de esa casa y nuestras vidas volvieron a enlazarse como si no hubiera pasado ni un solo día desde que dejamos la escuela.

—De verdad, no puedo creer lo que me estás contando.

—Pues créelo, yo nunca miento.

—¿Qué nunca mientes? ¡Eso sí que es increíble! —Y se rio como si le hubiera contado un buen chiste.

—Jamás —sentenció ella, muy seria.

—Entonces, dime a qué te dedicas, además de a ser community manager, porque he observado que esa pregunta no querías responderla.

—Y no quiero…

Si la mayoría de sus respuestas hasta ese momento lo habían sorprendido, esa, desde luego, lo desubicó por completo. ¿Qué se decía a una réplica tan directa y sincera?

—Sin embargo —siguió hablando ella ante su silencio—, lo haré si tú me respondes a mí a algo. ¿Por qué no dejas de mirarme los pies? —preguntó acto seguido, sin esperar a que él aceptara la propuesta—. ¿Eres uno de esos tíos que tienen algún extraño fetiche con los pies de las mujeres?

—¿Cómo? No, no, nada de eso.

—¿Entonces? Quiero que sepas que estás incomodándome.

¡Dios! Se llevaba mal con las mujeres retorcidas y cizañeras que basaban su vida en mentiras, pero tanta verdad en vena no sabía cómo manejarla.

«Nunca pidas todo lo que deseas porque pueden concedértelo», se recriminó para sus adentros al darse cuenta de que su más reiterada petición a los hados era encontrarse a una mujer sincera.

Pero, contra el exceso de sinceridad, solo existía un arma.

—No tengo ningún fetiche, soy de lo más normalito —repuso—. Pero ¿tú sabes qué es eso que llevas en los pies?

Ella se los miró, confundida.

—Unas sandalias. ¿No te gustan? Me las ha regalado Bea la semana pasada y, como tienen un tartán escocés, pensé en estrenarlas como homenaje de bienvenida a todos vosotros.

—¿Y qué tartán es ese? —insistió él.

—No lo sé, la verdad. No lo he buscado. ¿Tú lo sabes? Bueno, supongo que sí —se rectificó a sí misma—, o no me lo habrías preguntado. ¿Quizá el de algún clan enemigo del tuyo? —preguntó con sarcasmo.

—No, exactamente. Más bien todo lo contrario; es el tartán de los Forbes.

—¡Anda, el de los Forbes! —repitió—. ¿Y tú no te apellidas Forbes, como los muchimillonarios esos tan famosos?

—Exacto. Aunque no tengo nada que ver con los muchimillonarios, como tú dices.

—¡Pues qué casualidad!

—La casualidad no existe, Gabriela. Solo existe la causalidad.

Ella se lo quedó mirando con aquellos enormes ojos grises entornados.

—Entonces, si se trata de causalidad, seguramente lo que esto quiere decir es que te tengo a mis pies, Ewan —dijo levantándose para recoger el micrófono.

Y sin más, dio por cancelada aquella extraña conversación.

—Señores, hemos llegado a nuestro destino. —Su voz sonó tranquila y melodiosa por los altavoces—. ¡Bienvenidos al Hotel-Palacio Los Tulipanes! Recojan su equipaje y nos encontramos dentro, en la recepción.

—¡Gabriela! —la llamó al darse cuenta de que faltaba a su parte del acuerdo y se disponía a apearse del autobús sin responder a su pregunta.

—Más tarde, Ewan, ahora tengo que hablar con Beatriz.

Y desapareció de allí. A su paso una estela de aroma dulce y amaderado le hizo pensar en ángeles rubios con ojos grises.

Capítulo 2

—… Es uno de esos aterradores castillos medievales con paredes de tres metros de anchura, chimeneas y armas antiguas acechando en rincones oscuros.

—¿Hay fantasmas? —preguntó ella esperanzada.

—Tres o cuatro, pero bastante inocuos.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela bajó del autocar como alma que se lleva el diablo. Lo de ir a hablar con Bea era una mera excusa, lo sabía. Y también sabía que estaba haciendo trampas y que eso no era nada legal ni le aportaría «buena vibra» a su vida. Pero siempre era mejor a que Ewan la tomara por loca, que era lo que solía ocurrir con todos los hombres cuando les decía que se dedicaba a la espiritualidad. Ella era sensitiva, vidente y médium. Vamos, lo que en román paladino venía llamándose «una bruja». Una bruja buena, sí, pero bruja, al fin y al cabo.

—Muy bien, tengo que comerme mis palabras. Lo admito —dijo dirigiéndose a Beatriz, que los esperaba en la puerta de entrada del palacete con una radiante sonrisa instalada en los labios.

—¿Qué es lo que admites? —repuso su amiga, sin comprender a qué se refería con aquella especie de saludo tan poco protocolario.

—¿Te acuerdas de que buscamos a qué se dedicaba la asociación de los escoceses? ¿Y que explicaban que eran eruditos, estudiosos y todos esos títulos, y dijimos que sonaban a aburrimiento total?

—¿Y no lo son? —preguntó Bea mientras asentía con determinación.

Ella negó con un efusivo movimiento de cabeza.

—¿Recuerdas cuando íbamos de excursión con las monjas y cantábamos esas canciones tan divertidas y pegadizas?

—Claro.

—Pues esto ha sido lo mismo, pero en versión inglesa. Han estado cantando una tras otra hasta la saciedad. —Elevó los ojos al cielo y frunció los labios para recordar el sonsonete machacón que parecía haberse erigido en el himno de aquel congreso—. «Tadatátátátá, tadatátátá five hundred miles. Tadatátá five hundred more» —tarareó—. La acababa uno y la comenzaba otro. Llegan a cantarla una vez más y termino aprendiéndomela.

—Vamos, como niños de colegio.

—Solo que con más pelos en las piernas.

Ambas soltaron una carcajada al unísono que atajaron, también al mismo tiempo, al ver que uno de los recién llegados se dirigía hacia ellas. Bea seguramente solo lo hizo por profesionalidad, pero sus motivos eran bien diferentes: era Ewan quien se acercaba con decisión con su trolley a rastras.

—De acuerdo, Gabriela, más tarde —concordó él en voz tan baja que era imposible que Bea lo hubiera escuchado, puesto que le dio la espalda simulando apartar del camino la maleta, para que así no pudiera verlo mover los labios—. ¿Beatriz Crespo? —siguió diciendo a continuación tras girarse y dedicar a su amiga una espectacular sonrisa, que ella devolvió tendiéndole la mano a modo de bienvenida—. Soy Ewan Forbes —se presentó.

Deseando escapar, ella miró con descaro su reloj de muñeca y, como si tuviera algo ineludible que hacer, se excusó lo mejor que pudo con la clara intención de desaparecer cuanto antes.

—Si me disculpáis… —Y, con toda la naturalidad del mundo, tendió la mano a Ewan, que soltó la de Bea y aceptó la suya de inmediato—. Encantada de conocerte. Espero que lo paséis muy bien aquí.

—Eso espero yo también —respondió él con un sutil cabeceo—. Pero recuerda, tú y yo tenemos un trato, así que intentaré encontrarte más tarde —susurró para ella sola.

—¿Dónde vas con tanta prisa, Gabriela? —interrumpió Bea lo que fuera que iba a decir—. ¿No ibas a ayudarme a instalar a nuestros visitantes? Además, me vendrías de perlas puesto que ya conoces a la mayoría…

—Uy, Bea, no puedo. Lo siento —cortó las pretensiones de su amiga—. Tengo una sesión en quince minutos —desestimó con una naturalidad que estaba muy lejos de sentir. Esa era la única excusa que sabía que Beatriz no cuestionaría.

Un buen pretexto, sí, aunque no por ello menos cierto. Y, al mismo tiempo, un terrible error. Ewan la miraba con aquellos ojazos azules entornados y una muda pregunta escrita en la cara. «¿Una sesión de qué?». No era necesario ser ningún lince para darse cuenta de que él las había escuchado y, con esa especie de huida hacia delante que ella acababa de utilizar, no hacía más que empeorar la situación y darle pistas que no deseaba facilitarle.

—Lo estás haciendo genial, Gabrielita —se recriminó con dureza, masticando cada una de las palabras dichas en voz baja, mientras se dirigía con premura hacia el interior del hotel.

Muy digna, intentó guardar el tipo haciendo equilibrio sobre el andamiaje que llevaba en los pies sin tropezar. Dura tarea cuando sentía la incómoda e intensa mirada de Ewan en su espalda como algo tangible y físico.

—¡Buenas tardes, Hernández! —saludó en voz alta, malhumorada y sin detener su arrolladora marcha, al encontrarse de frente con el criado que la esperaba solícito, como siempre, nada más traspasar el zaguán de entrada—. No, no necesito nada, muchas gracias. Puede retirarse.

—¿Pero con quién hablas, Gabriela? —la detuvo Ana, a quien se cruzó en el corredor porticado que rodeaba el patio del palacete, ahora convertido en parte del lobby del hotel.

—¡Hola, cielo! —respondió al tiempo que paraba en seco su impetuoso avance—. Con… ¡nadie! —se detuvo antes de llegar a responder. No tenía tiempo ni ganas para explicaciones.

—¿Ya estás con tus chorradas? ¿A quién has visto ahora?

—Anda, déjame, que tengo prisa. Llego tarde a una sesión.

—¿Tarde tú? ¿No me digas? —repuso la otra mujer con sorna. Cada una de sus palabras rezumaba sarcasmo, pero ella no estaba por la labor de ponerse a discutir, así que ignoró su pulla—. Si tú nunca llegas tarde a ningún sitio…

Sí, ella siempre llegaba tarde a todos lados, lo aceptaba; se llevaba fatal con los horarios. Ana, sin embargo, parecía tener un reloj en el culo y era una maniática de la puntualidad.

Ana Morales era otra de sus socias; la diseñadora de interiores que, junto con Mario Guerra, su pareja y el arquitecto que doña Fina les legó a la par que aquel edificio, eran los artífices de que todo aquello luciera de la manera en que lo hacía. De hecho, su amiga invertía la mayor parte de su jornada laboral en conseguir que cada detalle que adornaba las estancias del hotel fuera el más apropiado para la situación; desde la colocación de los más frescos, exóticos y maravillosos tulipanes, a la iluminación, la ambientación y la elegancia que parecía fluir con naturalidad en cada rincón. Tenía que reconocer que era una maga de la decoración.

—¿Y tú dónde vas? —quiso saber, más por estar segura de que no la iba a interrumpir que porque le importara.

—A ayudar a Bea con sus highlanders. ¿No quedamos en eso? ¿No acordamos que todas la ayudaríamos con este primer congreso en el hotel? De hecho, creo recordar que fuiste tú quien dijo que te parecía muy bien porque… «las cartas lo aconsejaban» —repitió sus palabras al tiempo que dibujaba con los dedos el signo de las comillas.

—Sí, vale, pero yo ya he hecho mi parte. Los he recibido y llevo con ellos desde la una de la tarde, así que ahora os toca a vosotras. Estaré en la biblioteca y, si necesitáis algo, solo tenéis que ponerme un wasap.

—Vale, vale —aceptó por fin su amiga—. ¡Corre, ve a tu consulta, no vayas a ser impuntual! —exclamó Ana, muerta de la risa, encaminándose a la recepción.

«¡Miel sobre hojuelas!», dijo para sus adentros mientras aceleraba el paso. «Un problema menos». Tendría la biblioteca para ella sola durante un buen rato y se evitaría tener que dar explicaciones. No era que aquello no pudiera hacerlo en otro lugar, pero allí, junto a la chimenea y bajo la atenta mirada de su benefactora, era donde tenía mejor conexión. Y no se refería a la conexión a Internet, que esa era igual de buena en todo el edificio, sino a la espiritual.

De acuerdo, se había permitido la licencia de dejar que Ana y Bea pensaran que aquella se trataba de una de sus consultas con alguno de sus clientes habituales, pero la realidad era que no tenía nada que ver con eso. En esta ocasión no utilizaría sus cartas del Tarot. Ni qué decir tenía que, por supuesto, sus «consultas» no estaban nada relacionadas con las Ciencias Médicas y sí con las Esotéricas.

Precisamente, eso era lo que no quería confesar a Ewan: que la mayor parte de su tiempo laboral lo pasaba leyendo las cartas, a través de su propio consultorio online, a un montón de clientes dispuestos a pagar lo que fuera necesario por saber qué les deparaba el futuro. Un quehacer del que, por cierto, cada vez se sentía menos orgullosa, ya que dar ese servicio previo pago no estaba bien. Su don no era algo por lo que debiera cobrar, sino que lo correcto sería regalarlo igual que a ella se lo regalaba el Universo.

Cualquiera con dos dedos de frente le diría que, en ese caso, lo hiciera de gratis o, simplemente, no lo hiciera, pero decirlo era mucho más sencillo que cumplirlo. En primer lugar, porque sus seguidores se lo reclamaban; necesitaban su ayuda y ella se sentía incapaz de dejar sin auxilio a quien de verdad lo necesitaba. Y, en segundo, porque, por mucho que intentaba prestar sus servicios de forma gratuita, de una forma u otra terminaba recibiendo beneficios por ellos.

Lo peor era que no sabía cómo salir de aquel bucle. Se encontraba en un callejón sin salida. Todo había sucedido de manera tan inesperada…

Empezó a su regreso de la India después de nueve años de voluntariado en una asociación de Calcuta. Su vuelo acababa en Barcelona y su capital era tan escueto que ni siquiera le permitía terminar el viaje y llegar a Cádiz, así que decidió buscar un empleo en la Ciudad Condal para costearse esa última etapa. Pero, en plena crisis económica del país, hubiera sido un milagro encontrar uno —y más aún para ella, que no tenía estudios superiores—, así que se le ocurrió utilizar sus capacidades como vidente para poder comer y tener un lugar en el que dar con sus huesos al caer la noche.

Por supuesto, aquello iba a ser una situación temporal y en cuanto consiguiera un trabajo lo dejaría. Mientras, echaría currículos en todas las empresas y tiendas y enseguida encontraría algo.

Sin embargo, lo que empezó como una actividad a tiempo parcial con fecha de caducidad, terminó ocupando su vida a tiempo completo. Los clientes se multiplicaron como setas a tenor de su porcentaje de aciertos y los adeptos empezaron a reclamar sus servicios a pesar de que no se publicitaba en ningún sitio. Su fama corrió de boca en boca.

Mucho tiempo después, exactamente hacía poco más de un año, cuando heredó y tuvo su vida resuelta, intentó dejarlo, pero no pudo porque la gente necesitaba sus consejos. Entonces decidió prestar sus servicios de manera gratuita, pero en ese empeño tampoco tuvo ningún éxito. En cuanto les decía que no tenían que pagarle, casi todos ellos se empeñaban en hacerle generosas donaciones como agradecimiento, algo a lo que ella no podía negarse porque desestimar un regalo proporcionaba mal karma.

Era como vivir inmersa en el Día de la Marmota.

De cualquier modo, en esos momentos tenía algo mucho más importante que hacer que lamentarse por lo mal que estaba gestionando sus facultades extrasensoriales. Tenía que ponerlas en marcha. Solía abordar aquello cuando estaba segura de que nadie iba a interrumpirla, después de que Patricia, Ana y Beatriz ya estuvieran en sus respectivas casas, pero esa tarde estaba tan impaciente por averiguar cómo salir del atolladero en el que estaba inmersa que incluso estaba dispuesta a hacerlo en pleno horario laboral, aun a riesgo de que la pillaran con las manos en la masa.

Al fin y al cabo, tampoco era que a sus amigas les fuera a extrañar encontrarla hablando «sola», estaban acostumbradas a verla haciéndolo desde que era una cría. Con el paso de los años ellas habían terminado por asumir que era «rarita» y que de verdad veía a los «muertitos», como solía llamar cariñosamente a los seres que habitaban en ese plano intermedio situado entre el mundano y el siguiente, más elevado. Aunque, para preservar su salud mental, sus socias evitaban hablar de ese tema y actuaban como si no ocurriera nada y solo fueran desvaríos suyos.

En el fondo, las entendía. Para ella eran casi como cualquier otra compañía, sabía que no podían hacerle nada malo —al menos aquellos—, pero para sus socias admitir que los fantasmas pululaban por el hotel con toda impunidad hubiera acabado pasándoles factura, así que las dejaba pensar que al menos en la biblioteca estaban a salvo de su interferencia. Lo que distaba mucho de la realidad. Allí, como en casi cualquier otro lugar del palacete, se paseaban a sus anchas.

Y ella los presentía, los veía e, incluso, interactuaba y hablaba con ellos.

Decidida, abrió la aplicación de su teléfono móvil que destrababa todas las puertas de la propiedad y la pasó por el lector. Este le dio acceso con un discreto clic. Enseguida, entró a la biblioteca y cerró a su espalda. La luz de la tarde gaditana de principios de verano se colaba a través de las cortinas traslúcidas de color blanco e inundaba la sala con un acogedor resplandor.

—Vaya, qué rabia, de momento hoy estoy sola —dijo en voz alta con un indiscutible tono de lamento.

Sabía que, si llamaba a Su Excelencia, este aparecería rápido. Incluso, si no lo hacía, podía pedir a Hernández, el mayordomo, que fuera a avisarle. Pero prefería esperar. El duque no tardaría en llegar, posiblemente estaba disfrutando todavía de su siesta, y era mejor no apremiarlo y hacerlo enfadar. A las seis en punto, como cada día, él se pasaría por su despacho.

Por supuesto, no estaba hablando del último duque de Holguín, el octavo. Hablaba del quinto, del abuelo de doña Fina. Al otro prefería ni verlo, puesto que, además de estar vivito y coleando, resultaba ser un niñato egoísta y molesto que les había hecho sudar tinta durante buena parte del año anterior. Javier Santos, el hijo adoptivo de su queridísima profesora y benefactora, les había puesto mil zancadillas para intentar que la última voluntad de su madre no se cumpliera y ella y sus socias no pudieran heredar aquel edificio, junto a un montón de dinero para rehabilitarlo. Pero no lo consiguió.

Patricia Hensen, la tercera y última de sus socias, que de acuerdo con su criterio era una de las mejores abogadas de España, se encargó de que no lo consiguiera.

Con la radiante sonrisa que apareció en sus labios al recordar todo aquel episodio que, por suerte, había acabado tan bien para ellas, tomó el portátil del armario que tenía asignado y se dirigió a su rincón favorito para sentarse en uno de los tres cómodos sofás Chester que estaban situados frente a la chimenea formando una «U».

Al menos aquel era uno de los pocos cambios con los que el duque estaba encantado. De hecho, don Ramón Quesada, que así se llamaba Su Excelencia, solía sentarse allí cada tarde, con puntualidad británica, para mirar cómo trabajaban ellas. Siempre era muy discreto y se limitaba a observar sin decir ni hacer nada, así que ella hacía lo mismo.

O así había sido hasta hacía una semana.

La mañana del jueves anterior ella se despertó con una sensación muy extraña. Una que no supo cómo describir pero que, sin lugar a duda, identificó como algo más que un sueño.

Siguiendo las instrucciones recibidas en él y en cuanto pudo escaquearse de la vigilancia de sus socias, había bajado al sótano para colarse en la cámara acorazada en la que guardaban algunos de los muebles y obras de arte del palacio; aquellos que Ana no quiso reubicar en la nueva decoración de las estancias y que guardaban con la finalidad de cederlos o prestarlos a algún museo, puesto que al ser patrimonio nacional no podían ser vendidos.

«Busca en mi escritorio», le había dicho don Ramón en su sueño. «En el cajón superior de la derecha encontrarás un resorte que abre un doble fondo. Dentro hallarás mi diario. Léelo con mucha atención porque ahí se encuentra vuestro auténtico legado y tú eres la elegida para encontrarlo».

—¡Menuda tarea, Su Excelencia! —se quejó en voz alta.

Ella no entendía nada de la mayor parte de lo que hablaba en el cuaderno de tapas de cuero que encontró sin ningún problema en el lugar indicado.

Durante los siguientes cuatro días devoró con fruición sus páginas, incapaz de hacer otra cosa que no fuera leer aquellas apretadas palabras escritas a pluma y tomar sus propias notas. Lo malo era que el duque no le dijo qué era lo que tenía que buscar y ella se sentía perdida. Como en cualquier otro diario, el hombre pasaba de un tema a otro sin orden ni concierto, según el humor con el que se había levantado ese día.

Así, tan pronto hablaba de sus inquietudes esotéricas —muy acordes con la moda del 1925, que era la fecha en la que estaba datado—, como contaba una anécdota que le hubiera pasado el día anterior o se dejaba llevar por su amor hacia el arte. Y, en este último aspecto, ella estaba pez del todo.

—¿Pero por dónde empiezo? —gritó con impotencia.

Podía preguntarles a Ana o a su novio, que eran los únicos que tenían conocimientos de arte, pero no se atrevía aún. No era que desconfiara de ellos, por supuesto que no, sino que no sabía explicarles qué era lo que buscaba y ellos eran los más escépticos del grupo, así que antes debía estar segura de cómo abordarlos para que se involucraran en aquel proyecto.

Y por eso estaba allí. Pensaba hablar muy clarito con Su Excelencia en cuanto su energía asomara en la sala.

Una vez más, miró su reloj de pulsera. Aún faltaban siete minutos para las seis, así que dejó su portátil sobre la mesa central del conjunto de taracea de mármol que completaba la decoración de aquel rincón y tomó el libro que la noche anterior había dejado sobre el sofá. Era un tratado sobre metapsíquica antigua, de finales del siglo XIX, que el día anterior, y siguiendo las indicaciones del diario del duque, encontró en uno de los anaqueles de la biblioteca. Se veía muy ajado por el uso.

No pasó mucho tiempo hasta que percibió esa brisa sutil en el aire que dejaba paso a un frío helador y que solía anteceder a la llegada de un ente energético sobrenatural. Lo vio aparecer poco a poco. Convertirse en una visión casi tangible, aunque nunca llegaba a materializarse del todo.

A pesar de que ella sabía que el duque había muerto en 1960 a la nada desdeñosa edad de setenta y ocho años, su fantasma era imponente. Representaba a un Ramón Quesada de unos cuarenta y pocos. Un hombre en la flor de su vida; alto, fornido y elegantemente vestido con un traje claro de raya ancha. La chaqueta, cerrada al frente con tres botones, cubría un chaleco a juego y una camisa blanca, a la que adornaba una corbata de seda con arabescos morados y un reventón clavel rojo en el ojal. Los pantalones, rectos y con vuelta en los bajos, dejaban entrever unos zapatos Oxford bicolor en gris y blanco. Todo un dandy con el que ella iría gustosa a cenar cualquier noche y él apenas destacaría con la moda actual.

En esa ocasión, se lo quedó observando con fijeza, no como hacía habitualmente, que simulaba que no se apercibía de su presencia. El duque, confuso, le sostuvo la mirada, no sin antes confirmar que nadie más que ellos dos se encontraba en aquella estancia.

—Buenas tardes, Su Excelencia —saludó ella al tiempo que se ponía en pie para hacer una pequeña reverencia muy elaborada.

Como no tenía falda que alzar para evitar que el ruedo se arrastrara por el suelo, pellizcó la tela vaquera de sus pantalones y la separó de los muslos todo lo que pudo, que era bastante poco, por cierto.

El hombre se la quedó mirando con extrañeza y elevó la comisura de los labios.

—¡Pues claro que lo veo! —contestó ella a la pregunta que sabía que nadie más hubiera escuchado de estar acompañada—. Hoy y todos los días, pero como siempre es tan discreto y se limita a observarnos sin intentar llamar nuestra atención, yo he preferido respetar su silencio.

Él no pudo por menos que soltar una carcajada. ¡Y menos mal que estaba acostumbrada a interactuar con los muertitos! Incluso a sus oídos, sonó tétrica y cavernosa.

—¿Qué por qué le hablo hoy? —cuestionó incrédula—. ¿Y qué quiere que haga? Resulta que me molesta en mi sueño para pedirme que busque y lea con atención su diario, pero no tiene la delicadeza de decirme qué pretende que haga con esa información ni qué tengo que buscar en él. —Él interrumpió su perorata, pero sus palabras no la convencieron—. ¡Ya lo he leído dos veces, de cabo a rabo, y no encuentro nada que implique legado alguno!

»¡Pues claro que lo encontré! —exclamó levantando el susodicho cuadernillo con su mano derecha—. Sus instrucciones eran muy precisas y yo tampoco soy tan lerda.

Apenas podía creerse lo que escuchaba. ¿Pero cómo tenía tanta desfachatez?

—Mire, Su Excelencia, yo no entiendo ni patata de arte, de acuerdo, pero eso no le da derecho a insultarme. Tendrá que ser más preciso si quiere que lo ayude. Entiendo que usted no puede pasar al otro plano hasta que no cumpla su misión, claro que sí. ¡Y por supuesto que estoy dispuesta a auxiliarlo! Pero no lo conseguiré si no nos echamos una mano mutuamente.

Y, sin dar tiempo al espectro a que se recuperara de su arenga, ya que al parecer el hombre no estaba muy acostumbrado a que una «simple mujer» le leyera la cartilla, tomó el ordenador y abrió su archivo de notas para registrar en él lo que esperaba fueran sus siguientes instrucciones.

—Empiece a hablar, que yo apunto… —Tras un corto espacio de tiempo, soltó el ordenador entre medias de los dos y se puso en pie—. ¿Cómo? ¿Pero qué dice, don Ramón? —cuestionó asombrada—. ¿Qué no puede ayudarme más y que yo tendré que buscar quién lo haga? —Se rio de pura impotencia—. Las únicas personas que saben algo de arte son Ana y Mario y…

El duque no la dejó terminar.

—Sí, ya sé que ellos no son sus personas favoritas entre los vivos, Excelencia. Y que está enfadado porque cree que han puesto su casa patas arriba, pero le garantizo que nadie lo hubiera hecho mejor. Ni tampoco con más cariño y cuidado —los defendió en un acto reflejo—. Ellos son los más interesados en que todo se preserve y…

El hombre cortó una vez más su diatriba.

—Vale, como usted quiera —aceptó, por fin, cabizbaja y sabiéndose derrotada tras escucharlo con atención—. Pero quiero que sepa que encontrar a alguien que crea todo esto y esté dispuesto a ayudarme me va a costar mucho más tiempo, porque no va a ser nada fácil. Tendría más éxito si los convenciera a ellos de…

Una vez más se detuvo para escuchar al fantasma.

—Bueno, lo que usted diga, Excelencia. Me consta que usted tiene toda la eternidad por delante, pero yo no y dudo que, así como así, vaya a saber reconocer a esa persona que me dice que está en camino.

En esos momentos, Hernández, el mayordomo del duque, que también era uno de los muertitos que poblaban el palacete, entró en la sala con su habitual solemnidad y saludó con una floritura. Expuso no supo qué problema al noble, puesto que no lo hizo con palabras, sino telepáticamente, y salió de allí. Don Ramón se levantó de inmediato del sillón y con un «discúlpeme, señorita Gabriela» se desvaneció en el aire a una velocidad vertiginosa sin dar más explicaciones.

¡Apañada estaba! ¿Y ahora dónde buscaba ella a alguien que supiera de arte epigráfico —o lo que era lo mismo: libros antiguos, según le había explicado Su Excelencia— y que, además, creyera en todo aquello? ¿Alguien que, generosamente, estuviera dispuesto a ayudarla a encontrar lo que fuera que el duque necesitaba hallar para poder trascender de una vez por todas?

Y a ella le corría cierta prisa que lo hiciera. No porque el hombre —o, mejor dicho, su espectro— la molestara, sino porque el duque retenía allí a todo su personal de servicio para que lo atendiera y mucho se temía que, en cualquier momento, alguien iba a descubrirlos y eso podría ser terriblemente perjudicial para el negocio. ¡A nadie le gustaba estar alojado en un hotel con fantasmas!

«¡Vaya día el tuyo, Cuqui —se autodenominó con su apodo infantil, que ya solo usaba su abuela—, y tú te lo querías perder!».

Capítulo 3

Aunque Laura nunca se lo hubiera pedido, Ian notaba que agradecía el apoyo de un compatriota. Y además se dio cuenta muy sorprendido de que él también deseaba ayudarla. Habría ayudado a cualquier dama en apuros, pero Laura Stephenson despertaba su instinto de protección.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Ewan acompañó a Beatriz a hacer un recorrido por todo el palacete. ¡Era impresionante! Cuando ella le propuso enseñarle las salas que tenían reservadas para celebrar el congreso, no pudo reprimir su deseo de ver cada rincón del edificio. Ya no solo por la arquitectura, que era una joya del arte palaciego de finales del siglo XVIII, sino por la decoración y el mobiliario que allí se exhibía. Desde luego, el trabajo de rehabilitación era fascinante. Aquel era un punto a favor de ese congreso, que tanto él como sus compañeros, amantes empedernidos de la historia y el arte, sabrían valorar.

—Esto es más bonito aún que las fotos que me enviaste, Beatriz —comentó cuando llegaron al salón de la primera planta reservado para ellos, en el que se celebrarían las reuniones y ponencias.

Anduvo entre las sillas, ya preparadas para la primera charla, y se acercó a la mesa situada contra la pared más apartada, sobre la que estaban las bolsas de hospitality. Contenían toda la información de las jornadas: mapas de la zona, folletos turísticos y pequeños detalles de obsequio, cortesía de la organización del hotel.

—Espero que todo esté a tu gusto.

—Desde luego que sí, Beatriz. Muchas gracias por tu trabajo —repuso sin mirarla.

Tenía la vista fija en los grandes ventanales que daban paso al radiante sol, que iluminaba una fabulosa colección de cinco estatuas de mármol que representaban a otros tantos héroes olímpicos en plena competición. Se veían antiguas y originales y, sin siquiera acercarse al pedestal para mirar la firma, podía asegurar que eran obra del cincel del gran escultor italiano del siglo XVIII Antonio Canova.

«¡Por Dios, ni siquiera sabía que existían! —pensó anonadado—. ¡Tengo que acordarme de dar las gracias a Cam por haber encontrado esta maravilla de lugar!», apuntó en su agenda mental.

Y, como si con su pensamiento hubiera convocado a su amigo, escuchó su voz, Girándose de inmediato, vio a Cam parado bajo el vano de la puerta de la sala, con las manos escondidas en los bolsillos del pantalón. La sonrisa que se dibujaba en sus labios y la intensa mirada que dirigió a la directora de eventos le dijeron mucho de lo que allí se cocía.

«Uy, uy, amigo… ¡Me parece que te han pillado!», y se rio para sus adentros. «¡Ya me extrañaba a mí tanta implicación por tu parte! Claro que la chica lo merece».

Los Tulipanes tenía la mejor concentración de bellezas por metro cuadrado que había visto en su vida. ¡Qué mujeres! Porque acababa de conocer a otra de las socias, Ana, y también era una preciosidad. ¡Y qué decir de Gabriela!

Gabriela era su ángel. Una chica preciosa que, ¡maldita fuera!, no podía quitarse de la cabeza. Se sentía como cuando era un adolescente y se encaprichaba con alguna de sus compañeras de instituto, momento en el que ya no existía nadie más que ella y la veía en cada esquina, aunque no estuviera allí. Sonrió nostálgico. «¡Qué tiempos aquellos!».

Y, también como entonces, lo que estaba deseando era poder salir en busca de la rubia que había declarado, con total liviandad, que lo tenía a sus pies. Pero antes necesitaba instalarse; tomar posesión de la habitación y darse una ducha.

Sin embargo, lo primero era demostrar a Cam lo agradecido que estaba. Con largas zancadas, cruzó el amplio salón y, en cuanto llegó donde se encontraba su amigo, se fundieron en un fraternal abrazo.

—¡Cam!

Se palmearon la espalda con efusividad antes de separarse, aunque continuó sujetándolo por los antebrazos.

—¡Estás estupendo! —Lo miró de arriba abajo—. ¡Ya podrías haberte pasado por Sevilla!

—¡O tú por aquí! —contestó Cam—. Que la distancia es la misma.

—Lo sé, lo sé, pero es que estoy de papeles hasta los ojos.

Le pasó un brazo por encima de los hombros y salieron de allí al encuentro de la mujer que, desde el pasillo, los observaba con cara risueña.

—Beatriz, has hecho un trabajo magnífico —valoró una vez más su labor y, acto seguido, se dirigió a Cam para agradecérselo también—. Muchísimas gracias, amigo.

Sin embargo, cuando volvió la vista hacia la joven, ya no fue capaz de reprimir la sonrisa traviesa y socarrona que acudió a sus labios.

—Ahora entiendo por qué insistías tanto en que tú podías hacerte cargo de las negociaciones con el hotel —se cebó con Cam al tiempo que soltaba una carcajada—. ¡Ey, no creas que te juzgo! Yo, en tus circunstancias, habría hecho exactamente lo mismo. —Y le guiñó un ojo.

Mientras, Beatriz seguía con atención el cruce de palabras. Y hubiese jurado que Cam acababa de sonrojarse. Una vez más, palmeó afectuoso a su amigo en un brazo para demostrar su empatía.

—Bueno, voy a dejar la maleta en mi habitación y nos encontramos en la cafetería, que estoy seguro de que alguno de nuestros «insignes historiadores» ya la habrá localizado —se despidió tocándose la frente con dos dedos, antes de dejarlos a solas; algo que, sin duda, ambos estaban deseando.

Ewan tardó más de lo que esperaba en instalarse. Compartía habitación con Douglas Sinclair y, aunque en un principio pensó que enseguida bajaría a encontrarse con el resto de la expedición, al final se entretuvo más de lo que pensaba mientras contaba a su amigo todas las maravillas que allí tenían por ver.

Douglas era un juerguista descarado, pero cuando se trataba de temas «serios», y la historia de ese palacete lo era, se convertía en el estudioso más cabal que pisaba la faz de la Tierra. Todo le interesaba, así que lo infló a preguntas, que él contestó encantado. ¡Y eso que la aparición de Cam había interrumpido su recorrido!

Por fin, después de una rápida ducha, se reunió con el resto de sus amigos. Entre todos tenían medio tomado por asalto el precioso patio cubierto, al que los rehabilitadores habían sacado un provecho increíble al colocar numerosas mesas y sillones de enea en torno a una cantarina fuente de estilo árabe con forma de estrella de ocho puntas. Y, como no podía ser de otro modo, sus compañeros también supieron aprovecharse de la placidez que aportaba el entorno. «Repostaban» tras el viaje y, ya fuera con un buen vaso de whisky o con una espumosa cerveza en la mano, se repartían en corrillos para inundar el espacio de risas y algarabía.

De pronto, la alegre anécdota de uno de sus compatriotas dejó de interesarle. Solo tenía ojos para observar a la estilosa mujer que salía de la cafetería en ese instante, con una bandeja en las manos sobre la que, en precario equilibrio, trasladaba una tetera y una taza. Su ángel lucía un rictus que a él le pareció triste, o tal vez preocupado, y sin mirar hacia donde él estaba, entró en una estancia a través de las altas puertas dobles que tenía enfrente.

Esa era una de las salas que Beatriz no le había enseñado durante la visita guiada. Supuso que eran las oficinas. ¡Con razón no había coincidido con Gabriela!

Sin despedirse de sus compañeros de mesa, se levantó dispuesto a averiguar qué obras de arte se escondían tras aquel parapeto, aunque supo que al menos una lo subyugaría.

Golpeó dos veces la madera por pura cortesía y, sin esperar el permiso desde el interior, empujó la hoja y entró. Y, aunque llevaba una idea muy clara en mente, su cerebro se quedó en blanco en cuanto sus ojos recayeron sobre los cientos de metros de anaqueles de aquella estancia. ¡Una biblioteca! Y por Dios que no era una cualquiera.

Allí, en el interior de las innumerables vitrinas de ébano que forraban las paredes de aquella habitación de unos veinte metros de largo por seis o siete de ancho, de suelo a techo se encontraban repartidos, a dos alturas, hasta más allá de cinco metros, varios miles de volúmenes que, aun sin acercarse a ellos, supo que eran valiosos y muy antiguos. La bofetada odorífera recibida al entrar, a cuero y papel vitela, lo gritaba a los cuatro vientos.

Y para un ratoncillo curioso, amante de la Historia, como él, aquel era como un paraíso en la Tierra. Quizá no todo, pero parte del periplo de la civilización debía de estar registrado en aquellas estanterías.

—¿Querías algo, Ewan? —La voz de Gabriela lo devolvió de pronto a la realidad. Ante semejante fastuosidad se había olvidado de la intención que lo llevó hasta allí.

—Sí, a ti —contestó sin pensar en lo que decía.

—¿Cómo?

—Perdona, es que estoy… Uf, no tengo palabras para expresar mi asombro. Decía que venía buscándote porque te he visto entrar hace un momento y… Perdona —repitió desubicado por completo y haciendo un esfuerzo para centrarse—, ¿puedo pasar?

—Sí, claro. ¿Te ocurre algo?

—Mejor empiezo desde el principio —se excusó dirigiéndose a donde ella estaba, un acogedor lugar de lectura frente a la chimenea, sobre la que reposaba un retrato de muy buena factura—. Verás, es que, desde que he llegado, estoy que no doy crédito. No dejo de maravillarme ante todo lo que tenéis aquí. Esto es de un valor incalculable. Si una sala es espléndida, la siguiente la supera.

—Sí, es cierto. Esto es casi como un museo —replicó ella con orgullo en la voz—. A mí ya no me impresiona tanto, pero entiendo que para vosotros, que sois historiadores y todo eso… Ana y Mario han hecho un formidable trabajo de rehabilitación.

—¡Y tanto! Tengo que felicitar a tu socia, se ve el respeto y el cariño que han puesto en cada pieza y en cada sala.

—¡No lo sabes bien! ¡Son unos jartibles con lo de conservar cada obra de arte!

—Y esta biblioteca es ya… ¡el summum! ¿Has visto ese techo? ¿Es de algún alumno de Goya?

—No, no. Es del mismísimo Francisco de Goya y Lucientes. Por lo visto, lo pintó a instancias del primer duque de Holguín, tras la construcción del palacio, cuando se encontraba en la ciudad para recuperarse de no sé qué enfermedad que lo dejó sordo —recitó como con una cantinela aprendida—. Fue después de que el duque quedara prendado de los frescos del oratorio de la Santa Cueva.

—Holy shit! —exclamó en su lengua natal ante la imposibilidad de encontrar una frase que describiera mejor su estupor. Y, comoquiera que en español lo de «santa mierda» sonaba demasiado irreverente, optó por la versión original, aunque sabía que Gabriela la había entendido.

—Pero de eso te puede hablar mejor Ana, si quieres te la presento y…

—No hace falta, ya la conozco. Me la presentó Beatriz hace un rato. Una chica preciosa y, por lo que veo, muy lista.

—Muy lista, sí. Pero de lo de «preciosa», mejor olvídate —desestimó al tiempo que se reía del chiste—. Está con Mario Guerra, nuestro arquitecto.

—Ah, ¿con el famoso Mario que has nombrado mil veces hoy ya?

—Exacto, ¡es un tío increíble! Son pareja formal desde hace cuatro meses.

—Bien, pues me alegro mucho por ellos —replicó con sarcasmo.

—¿Has visto ya, entonces, todas las estancias de Los Tulipanes? —cambió ella de tema.

—Todas, no, pero sí muchas. Me las estaba enseñando Beatriz cuando ha llegado Cam, así que los he dejado a solas y he ido a instalarme. —Y guiñó un ojo insinuando lo que suponía que existía entre esos dos—. ¿Quizá quieras enseñarme tú las que me faltan?

—Bueno, vale, no hay problema… —aceptó ella, a todas luces eufórica con lo que poseían entre aquellas cuatro paredes—. Aunque seguro que Ana sería la persona más adecuada para hacerte de guía.

—No necesito guía, ya sé lo que veo.

—¡Claro, es verdad! Perdona, se me olvidaba tu profesión. En ese caso, si quieres puedes echar un vistazo a la biblioteca por tu cuenta, aquí hay ejemplares que son auténticas obras de arte. Estas no están expuestas al público, pero tú puedes admirarlas mientras guardo el ordenador y dejo este libro que estaba leyendo en su lugar, para que no me regañen mis socias por dejar todo por medio —explicó al tiempo que zarandeaba en el aire un volumen muy antiguo.

Iba a amonestarla por hacer eso con algo tan valioso, ya que debería manejarlo con guantes y tratarlo como oro en paño, pero cuando detuvo el movimiento y dejó la cubierta a la vista, se le nubló la razón. Con los ojos a punto de salírsele de las órbitas, le arrebató el libro con mucho cuidado y lo sujetó con reverencia.

—¿Tú sabes lo que es esto, miarma? —preguntó anonadado.

—¿Eso? —repitió señalando el ejemplar que él acababa de quitarle—. Sí, un grimorio antiguo.

—En efecto. ¿Pero sabes cuál? —Al instante fue a buscar la fecha en la que estaba impreso, aunque ya solo por el título y el aspecto sabía que era un original del siglo XIX.

—Sí, lo he buscado en Internet —repuso Gabriela, muy seria—. ¿Pero lo sabes tú?

¡Por supuesto que lo sabía! Se trataba de una de las escasas copias existentes de Los secretos del Infierno, un libro transcrito de un original de 1522 por el mago Bruno y editado en un taller de la Rambla de Cataluña en 1835. Una especie de versión del grimorio más buscado de la historia: El libro de san Cipriano.

—¡Desde luego! —exclamó casi ofendido por su duda—. Esta es mi especialidad.

—¿Los libros antiguos son tu especialidad?

—No exactamente. O no solo eso —aclaró—. Soy experto en epigrafía, paleografía y diplomática. ¿Sabes lo que abarcan esas ciencias?

—Pues mira, hasta hace un rato no tenía ni idea. Ni siquiera había oído nunca hablar de ellas, pero ahora sí, porque lo he buscado en…

—Internet, ya —atajó su sonsonete. Le hacía gracia que Gabriela viviera perpetuamente conectada a la red y ante cualquier duda acudiera a ella—. ¿Y por qué se te ha ocurrido buscar algo así?

—Porque alguien me ha dicho que… —Vio que entrecerraba aquellos espectaculares ojos grises y se quedaba pensando durante un largo rato antes de seguir hablando—… Bueno, que necesito un paleógrafo.

—Bien, pues acabas de encontrarlo. Tú dirás… ¿para qué me necesitas?

—Un momento —lo detuvo—. Antes de saber si tú eres la persona que busco, tengo que asegurarme. Eres historiador, ¿no?

Él no respondió y se limitó a elevar las cejas, ya que aquello era algo tan obvio que no merecía la pena gastar saliva. Llevaban todo el día hablando del tema y ese, y no otro, era el motivo por el que ese día estaba en Cádiz como organizador de aquel congreso.

—Además, estás especializado en Historia antigua —siguió enumerando ella sus cualificaciones—. Y, para más abundar, perteneces a una asociación de buscadores de mitos, ¿no es así?

—¿Tú qué crees? —preguntó con ironía.

—¿Y ahora me dices que también eres paleógrafo? —cuestionó incrédula.

—Podría demostrártelo, pero no suelo llevar encima mi diploma de doctorado. —El sarcasmo era su arma favorita—. De hecho, mi tesis doctoral se titula Grimorios y recetarios mágicos desde el rey Salomón a nuestros días.

—Shiquillo, ¿cuándo te ha dado tiempo para hacer todo eso? —Parecía admirada. Él se rio complacido.

—Vamos, que quieres que te resuma mi vida académica —cuestionó, planteándose si sus dudas eran por simple curiosidad o alguna condición sine qua non para concederle su confianza—. Lo haré, pero me he debido de perder algo. He creído escuchar que decías «necesito». ¿No tendría que ser yo quien estuviera haciendo las preguntas?

Ella sonrió y un brillo especial asomó a sus pupilas e iluminó el entorno.

—Podrás hacerlas en cuanto determine que tú eres la persona adecuada para lo que tengo en mente. Me juego demasiado.

—Está bien —aceptó—. Te la resumiré rapidito.

En realidad, le importaba muy poco para qué precisaba sus conocimientos, porque el mero hecho de poder hurgar en una biblioteca que tenía libros como el que en esos momentos sujetaba entre sus manos ya era suficiente acicate para él, pero nunca venía mal satisfacer sus inquietudes. Y las que sentía en esos momentos eran, casi, morbosas.

—Llegué a Sevilla en 2002 —inició su relato—, con una beca para un curso de Historia antigua. Cuando lo terminé, decidí quedarme en España.

—Sí, eso lo sé. Ya me lo has contado esta mañana. Te enamoraste de una sevillana.

—No, no, ¡para nada! Yo no he dicho eso. Dije que me enamoré de las sevillanas. ¡De todas! O casi —se rectificó.

—Vamos, que eres un picaflor. —Él se rio por toda respuesta, no iba a entrar en ese juego.

—En 2004 —siguió narrando—, con mi título en la mano, me propusieron entrar a formar parte de uno de los grupos de investigación de la Universidad de Sevilla, a lo que accedí encantado, ya que, además, podía ganarme unos eurillos dando clase. Pero como tenía algo de tiempo libre, me matriculé en un máster de epigrafía, paleografía y diplomática. Luego me apunté al curso de doctorado y mezclé todo lo aprendido en mi tesis doctoral. El resto ya lo sabes: me presenté a unas oposiciones, las aprobé y, desde hace nueve años, soy un honrado funcionario de la Junta de Andalucía y tengo la suerte de trabajar en lo que más me gusta.

—¡Felicidades! —replicó ella embelesada.

—Gracias. Sin embargo —tomó el mando del asunto, dispuesto a enterarse de aquello que tan intrigado le tenía—, hace unas horas quedaste en decirme a qué te dedicabas y aún no me lo has dicho. Creo —siguió exponiendo— que antes de involucrarme en tu proyecto y decidir si quiero ser «tu paleógrafo» —maquilló, a sabiendas de que se presentaría voluntario a ello a cualquier precio—, sería conveniente que me contaras qué es eso que me ocultas.

—A eso voy, Ewan. Pero prométeme que, si vas a tomarme por loca o a reírte de mí, lo harás ahora. Es, más que nada, para saber a qué atenerme. No quiero que te eches atrás cuando tengas todos los datos.

—Pero, chiquilla, ¿qué secreto tan grande es ese?

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—Soy bruja —soltó de sopetón y sin paños calientes.

—¿Cómo? —No sabía qué responder a aquello, por lo que se vio impelido a recurrir a un cliché que estaba muy lejos de su auténtica forma de pensar—. Bueno, eso no es una novedad, dicen las malas lenguas que todas lo sois, ¿no? —comentó en claro tono de chanza con la única intención de quitar hierro al asunto.

—No, en serio. Yo lo soy de verdad —incidió con una nota quejicosa en la voz.

—¿De las de escoba y gato negro?

—¡Qué gracioso! —lo regañó—. Soy sensitiva. Vidente y médium —aclaró—. A lo que me dedico, además de gestionar con mis socias este hotel, es a leer el futuro en las cartas del Tarot, entre otras cosas.

—¿Me estás diciendo que eres cartomante y que puedes ponerte en contacto con los muertos? —En realidad, no cabía en sí de asombro, pero risa no le daba ninguna.

—No me crees, claro.

—Pues, si tengo que ser sincero contigo, sí lo hago.

—¿Y no sales corriendo?

—De momento, no, Gabriela. Tengo más curiosidad que deseos de perderte de vista. Por otra parte, eres una bruja muy guapa; no tienes verrugas ni nada de eso… —Y se rio de su propio chiste—. ¿O usas un encantamiento de belleza como madame Mim? —La película de Merlín el encantador era su favorita de la factoría Disney—. «Puedo ser frágil, hermosa y gentil, linda de voz, de pelo y perfil. La la la la, la la la la la» —tarareó con descaro y voz impostada.

—Ya sabía yo que ibas a reírte.

—Anda, cuéntame qué tienen que ver tus facultades parapsicológicas con este grimorio —solicitó recuperada ya la seriedad—. Y, sobre todo, cómo ha llegado esto a tus manos.

—Lo encontré por casualidad en uno de los anaqueles.

—Gabriela… —la amonestó—, ya te he dicho que no creo en las casualidades. ¿Tienes una idea del número de ejemplares que puede haber en esta habitación?

—Sí, cerca de veinte mil, creo.

—Y, de pronto, ¿vas a ir a dar con un libro concreto? Uno que, además de ser súper valioso, es uno de los más buscados por cualquier seguidor de las Ciencias Ocultas durante los últimos doscientos años.

—Bueno, he tenido un poco de… ayudita.

—¿De quién?

Gabriela no contestó. En cambio, se puso en pie para dirigirse a su bolso y tomar algo que llevaba envuelto en una bolsa de plástico. Sin explicaciones, se acercó a él y le entregó el paquetito sin decir ni pío.

Capítulo 4

Laura abrió el envoltorio impermeable y encontró una pequeña Biblia rusa. Era toda una obra de arte, con la tapa de cuero repujado y un frontispicio pintado a mano en el que aparecían la Virgen y el Niño con el distintivo estilo de la Iglesia ortodoxa. Pero su mayor valor residía en el hecho de que todas las superficies en blanco estaban cubiertas de palabras escritas en ruso.

—Es el diario que llevó Pyotr en la cárcel —explicó el comandante—. Quería que lo tuviera usted.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela observó a Ewan mientras abría el envoltorio. Su cara de intriga era un poema, pero nada parecido a la expresión que puso cuando lo desempaquetó y extrajo con todo el cuidado del mundo la ajada libreta con pastas de cuero.

—¿Esto que es? —susurró, como si decirlo en voz más alta fuera a alterar a alguna fuerza invisible—. Parece… un diario —comentó para sí mismo mientras volteaba las páginas con mimo.

—Es justo lo que parece —respondió ella, sin apartar los ojos de su cara, mientras volvía a tomar asiento lo más lejos de él que le permitía la estructura del sofá que compartían. Sus gestos reflejaban todo lo que pasaba por su cabeza sin necesidad de utilizar las palabras.

—¿Quién lo escribió? Porque, incluso si no estuviera fechada cada entrada, sería más que obvio que tiene casi un siglo. Solo hay que ver el papel y que está escrito a pluma. Por la letra y la grafía se ve que es de un hombre —aseguró, yéndose a la primera página para ver si aparecía el nombre del propietario.

—Pertenece a don Ramón Quesada, quinto duque de Holguín.

—¿Pertenece? —cuestionó suspicaz—. Las entradas son de 1925 y, para entonces, se supone que tendría suficientes años como para escribir de este modo. No son los trazos de un niño o un adolescente. ¡Este hombre tiene que estar muerto hace ya un montón de tiempo!

—Y lo está. Cuando murió en 1960 era ya un vetusto ancianito, pero tenía cuarenta y tres años cuando lo escribió.

—¿Y de dónde lo has sacado?

—Me lo entregó él.

—A ver, Gabriela, vas a volverme loco. Acabas de decir que murió hace sesenta años.

Ella se estremeció. Por muchas vueltas que diera al tema no había una forma fácil de explicar todo aquello. Sin embargo, sentía que relatar a Ewan su sueño sería como lanzarse al vacío sin paracaídas. Por muy bien que él hubiera aceptado la confesión de unos minutos atrás, le daba pavor su reacción. No era lo mismo asegurar que tenía ciertos «poderes», que demostrar que de verdad los poseía.

No obstante, al igual que la vez anterior, no encontró otra manera de salir de aquel atolladero que esgrimiendo la cruda verdad.

—También te he dicho que soy médium, ¿no es cierto? —rebatió a bocajarro.

Vio que Ewan se envaraba y su ya de por sí pálida piel se volvía aún más incolora, casi macilenta.

Durante más de un minuto, la tensión entre ellos tomó cuerpo, se podía cortar con un cuchillo, y el silencio por parte de ambos comenzó a pesar como una losa. Ella esperaba que fuera él quien diera el primer paso, pero al parecer, Ewan no encontraba las palabras.

—A ver, vayamos por partes —dijo él por fin—. ¿Me estás diciendo que eres capaz de interactuar con los entes espectrales? ¿Que invocas a los muertos y ellos acuden a tu llamada, tal y como dice san Cipriano en ese grimorio que estabas leyendo?

Resopló, sabiendo lo que vendría a continuación. Siempre era lo mismo, una batería de preguntas y respuestas que nunca la llevaban a un buen puerto. Aun así, se resignó a entrar una vez más en ese juego; no le quedaba más remedio si quería contar con su ayuda como especialista en paleografía y diplomática.

—La verdad —susurró enigmática— es que no necesito invocarlos.

—Pero, si no los invocas, ¿cómo te pones en contacto con ellos?

—No lo hago. Espero que sean ellos los que se pongan en contacto conmigo, si es que quieren algo de mí.

—¿Y ellos cómo saben que tú vas a recibir sus mensajes?

—Lo saben, son muy listos. Enseguida se dan cuenta de que puedo verlos y escucharlos.

—Ya. Entiendo. Entonces, van y te… hablan, ¿no?

—Exacto, me hablan. Es así de simple. No hay que buscar cinco pies al gato.

—¡Muy simple, sí! —repitió él en un tono que a ella le pareció de completa incredulidad.

—Ewan, ¿estás riéndote de mí? —preguntó un tanto molesta—. Detecto cierto tonito de…

—¡Por supuesto que no! —contestó de inmediato, sin dejarla terminar—. Recuerda que soy escocés y procedo de una tierra de misterios. Allí la magia cobra vida entre gnomos, duendes, kelpies, selkies, wulvers o banshees. ¡Por no hablar de Nessie!

—Vamos, que acabas de incluirme, junto con todos esos que has mentado, en la categoría de «bicho raro a estudiar»…

—¡No! Para nada te considero un bicho raro —rebatió—, he conocido a muchos como tú antes. Sin embargo, tu relación particular con el mundo sobrenatural me interesa de manera especial —adujo con aparente sinceridad.

—En fin, si tú lo dices… —aceptó después de recapacitar en su respuesta durante unos instantes—. De todas formas, se supone que yo soy la primera beneficiada con esta curiosidad tuya, así que, aunque no veo muy clara la forma de conjugar historia con esoterismo, ciencias ocultas y vivencias paranormales, estoy dispuesta a esclarecer todas tus dudas.

—Te noto un poco suspicaz, Gabriela. ¿Qué te pasa con este tema? ¿Te avergüenza?

—Avergonzarme no, pero estoy acostumbrada a que la gente no me crea y se ría de mí o salga corriendo tras considerarme una pirada.

—Pues yo no creo que estés loca —se reafirmó—. Los escoceses nacemos y morimos envueltos en un halo de misterio. ¿Sabías que, en la antigüedad, en las Tierras Altas era costumbre dar de beber whisky a los recién nacidos para alejar de ellos a los malos espíritus?

—¡No! Así os gusta a todos el pimple —bromeó, intentando relajar la tensión que, de pronto, crepitaba entre ellos.

—Sí —concordó riéndose—. Por eso —insistió—, yo sería un gran cínico si ahora me riera de ti, ¿no te parece? —Ella levantó los hombros a modo de respuesta—. Además, y contestando a tu pregunta anterior, la historia es una ciencia que no puede caminar por senderos apartados de la mitología y la leyenda por mucho que lo intentemos; la mitad de ella se sustenta en cuentos y narraciones que pasaron de boca en boca antes de que el ser humano aprendiera a escribir.

—Vale —admitió, sabiéndose perdida—. En ese caso, tú puedes considerar todo esto como parte de una investigación histórica, ¿no? De ese modo, tú también ganarías algo con ello —propuso con la esperanza de sentirse un poco menos culpable por estar involucrándolo en aquella aventura que apenas se sustentaba con hilos.

—Digamos, ángel, que yo tengo mucho que ganar con todo esto. Hace solo unos minutos, hubiera sido capaz de comprometerme contigo a cualquier acuerdo con tal de meter las narices en esta biblioteca, pero es que, además, ahora me interesa muchísimo todo esto del duque y su diario.

Y, para alguien como ella, que vivía rodeada de escépticos o, en caso contrario, auténticos fanáticos dispuestos a creer sin cuestionarse nada, esa actitud era mucho más importante que un juramento de lealtad. Le gustó su disposición.

—En ese caso, creo que lo mejor es que empiece a contarte cómo llegó a mí esa libreta que tienes en las manos.

Ewan se arrellanó contra el acolchado respaldo del sillón chester en el que estaban sentados y adoptó una postura más cómoda, más relajada. Le gustó aquel gesto de predisposición.

—Pues, sí. Sería un detalle. ¿Cómo se puso el duque en contacto contigo?

Sin pararse a pensarlo, se vio inmersa en un montón de explicaciones en las que, paso por paso, contó a Ewan cómo fue su primer contacto con Su Excelencia y la última conversación mantenida con él, hacía apenas unas horas. Le habló de sus «costumbres fantasmales» y de su vida terrenal; de su afición por el esoterismo, tan típica de los años veinte; de sus sesiones de espiritismo… No se dejó nada en el tintero. Si iba a trabajar con él, aquella tenía que ser una relación basada en la confianza.

Cuando terminó, Ewan tenía un brillo especial en sus azules ojos, que se le reflejaba en la cara. Incluso hubiera jurado que la postura de sus hombros era más erguida, más firme, y una determinación nueva parecía regir sus actos.

—¿Desde cuándo ves fantasmas? —preguntó él tan pronto se dio cuenta de que ella no continuaba con su relato.

—Supongo que desde siempre. No soy capaz de recordar cuál fue la primera vez que vi muertitos. Debía de ser tan pequeña que no tengo noción de ello.

—¿«Muertitos»? —repitió con guasa—. ¿Así los llamas?

—Sí. Empecé a nombrarlos de ese modo cuando apenas sabía hablar y, como lo de «fantasmas» no me gustaba, se quedaron con esa especie de «apodo». Además, lo que yo veo es justo eso: personas que han fallecido, pero que, por el motivo que sea, no pueden trascender al otro plano —explicó.

—Y dices que aquí, en este edificio ¿hay más muertitos, aparte del duque?

—Sí. Casi todos sus sirvientes pululan por el edificio. Pero no te preocupes, que cuando don Ramón se vaya, el resto desaparecerá con él.

—Muy convencida te veo yo de eso…

—Lo estoy. Solo están aquí por una cuestión de fidelidad mal entendida al «amo». Creen que él los necesita y no se sienten capaces de abandonarlo.

—Pero ¿me garantizas que se trata de espíritus inofensivos? ¿Estás segura de que no son de los que dan yuyu?

—Segura, Ewan —se rio—. Estate tranquilo. No voy a decirte que nunca me he topado con alguna fuerza maligna, que como dirían los gallegos de las meigas, «habelas, hainas», pero los «bichos» no suelen acercarse demasiado a mí, no les atrae mi energía.

—Me alegra saberlo. Porque te juro que, si noto algo chungo, me apeo del carro —le advirtió al tiempo que tocaba la madera de la pata de la mesa en plan supersticioso.

—Miedica… —lo acusó ella con sorna. Él aceptó su insulto sin ningún pudor ni preocupación por ese supuesto ataque a su honor masculino.

—Pues sí, lo admito. Mucho me temo que la fama de valientes que tenemos los aguerridos escoceses no es más que un mito. Y uno de los de verdad, no de los que los cazadores de mi asociación buscamos —se mofó de su propia afición—. Es más, a mí que no se me aparezca ningún muertito; ni «maligno», ni «benigno».

No pudo evitar reírse con descaro al ver que Ewan hacía el tradicional gesto de las comillas con los dedos mientras ponía una expresión muy cómica, como poniendo en tela de juicio la intención de todos esos seres.

—No te rías —exigió jocoso—. Es que siempre he oído que se dedican a hacer «cosas raras», como mover objetos, aparecerse por las noches…

—A ver, Ewan, entiéndelos —los defendió haciendo un esfuerzo por recuperar la seriedad—. De alguna forma tienen que hacerse presentes para llamar la atención de los pobres mortales y darnos sus mensajes.

—Quita, quita, miarma —se quejó él de forma un tanto infantil—. ¡Yo no deseo ningún mensaje del otro mundo!

—Bueno, tranquilo. Si alguna vez te sientes importunado por alguno, no tienes más que llamarme. Te prometo que acudiré en tu auxilio y te defenderé con uñas y dientes de sus artimañas —lo consoló mientras intentaba controlar la hilaridad.

—¡Que triste lo tuyo, Ewan! Tus ancestros deben de estar revolviéndose en sus tumbas al ver que pones tu seguridad en manos de una rubia canija —se reconvino en voz alta mirando al techo—. Gabriela, ¿crees que cuando suba a la habitación mi plaid seguirá en la maleta? Porque estoy seguro de que mis «muertitos» son muy capaces de quitármelo por cobarde.

—Seguirá, seguirá —replicó muerta de risa—. Ellos no pueden quitarte nada. ¿Por qué crees que me necesita a mí don Ramón?

—No lo sé. ¿Por qué?

—Pues para que me convierta en sus manos corpóreas y actúe en su nombre en este plano. Los muertitos no pueden materializarse. Su fuerza no pasa de mover ligeramente el aire o algún que otro objeto poco pesado.

—Vale, pero ¿a mí para qué me quieren? ¿Qué pinto yo en todo esto?

—A ver cómo te lo explico… Verás, como supongo que ya sabes, los muertitos no son fáciles. No hablan claro y, además, tienen sus limitaciones.

—¿Limitaciones?

—Hay detalles que, por Ley Suprema, la cual yo desconozco, no pueden decir claramente y solo están autorizados para «dar pistas». Don Ramón se ha limitado a mostrarme dónde podía encontrar el diario, ese diario —señaló sus manos—, y a incitarme a leerlo. Dice que ahí están las claves para encontrar un libro único que tiene que llegar a manos de la humanidad y que es nuestro auténtico legado. Pero ya ves —dijo abarcando el entorno con la mano—, ¡como aquí no hay libros!

—Pues espero que ese «único libro» al que se refiere el duque no sea el compendio de magia y encantamientos que antes estabas leyendo. Porque, aunque es cierto que es un grimorio muy valioso, no es único. No deja de ser una copia impresa en el siglo XIX y, a pesar de no haber demasiadas, existen más ejemplares idénticos repartidos por diferentes museos y bibliotecas. Es más, apostaría a que aquí hay montones de libros mucho más importantes que ese.

—No, no, ese grimorio solo es una de las pistas. Según me ha dicho antes el duque, tengo que seguir buscando. Ha sido entonces cuando me ha comentado que lo que necesito es un experto en paleografía y diplomática, pero que no podía decirme más.

—Experto que, por lo que veo, soy yo. ¿No es así?

—Solo si tú quieres —repuso—. Así que, míster Forbes —culminó—, esta es tu oportunidad de decidir si quieres embarcarte conmigo en esta búsqueda o quitarte del medio con una sutil excusa —le ofreció una última oportunidad—. Habla ahora o calla para siempre —sentenció.

Él la miró con una sonrisa en los labios que parecía capaz de eclipsar la luz del sol. «¡Que guapísimo es el condenado!», pensó, respondiendo como una niñita incauta a su gesto mientras esperaba, con el alma sujeta de un hilo, su decisión final. Y no solo porque necesitaba más que nada su sapiencia profesional para avanzar, sino porque en, realidad, le apetecía muchísimo poder compartir con él aquella experiencia; al menos era el primer hombre que no se reía de ella cuando le hablaba de sus extrañas facultades.

—¿Eso es algo que tengo que decidir ahora mismo? —musitó él, acercándose a ella a una distancia que provocó que su corazón cambiara el ritmo de sus palpitaciones.

—No, no tienes que hacerlo en este instante, puedes tomarte un par de días —aceptó de mala gana, aunque entendía que no podía negarle ese derecho—. Ahora ya tienes todos los datos en tu haber. No guardo ningún as en la manga.

—Bien, me alegro de ello. No me gustan las sorpresas, por mucho que tú no has dejado de darme una tras otra. Aunque tengo que reconocer que me siento la mar de complacido. Sin embargo, antes de nada, me queda hacer una puntualización que, me parece, es importante.

—Tú dirás…

—No sé si eres consciente de que esta no es una labor de un ratillo y, durante los próximos tres días, que son los únicos que yo voy a permanecer en Cádiz, ya que el domingo regreso a Sevilla, estaré tan ocupado con este congreso que yo mismo he organizado que no podré dedicar más que una mijita de mi tiempo a ayudarte con tu misión.

De pronto, sintió que un jarro de agua fría resbalaba por su espalda. En su afán por conseguir su ayuda se había olvidado de que la estancia de Ewan en aquella casa era tan efímera que, antes de la siguiente semana, su paso por ella sería historia.

—Ya —reconoció—. La verdad es que no había caído en ese pequeño detalle… —Su desilusión debía de ser tan plausible que Ewan no pudo reprimir la risotada.

—Bueno, no te preocupes, con esto no estoy diciendo que no vaya a hacerlo. Sevilla está a solo una hora en coche. Creo que podría volver el próximo fin de semana y, el resto del tiempo, nos mantendremos en contacto por Whatsapp y videoconferencia —propuso.

—¿Eso es un sí, Ewan?

Él afirmó con la cabeza y sonrió.

—¡Oh, gracias! —exclamó ella. Y sin pensarlo, se arrojó contra él, agradecida, para fundirse en un espontáneo abrazo que demostraba su júbilo.

En ese instante, la puerta de la biblioteca se abrió con un discreto clic y Beatriz y Cam entraron en la habitación.

Ewan soltó la cintura de Gabriela, a la que se había sujetado para evitar que lo derribara al pillarlo por sorpresa con su efusivo gesto, y se puso en pie como si acabaran de pillarlos haciendo algo prohibido.

—¡Joder, chaval, por lo que veo no has cambiado nada en todos estos años! —escuchó la voz de Cam, mitad jocosa y mitad admonitoria—. Sigues sin perder el tiempo, ¿eh? Apenas llevas unas horas en Cádiz y ya te encuentro abrazado a una chica.

—¡Muy gracioso, Cam! —se quejó sin demasiado convencimiento—. Gabriela solo… —De repente, se dio cuenta de que «defender su honor de doncella agraviada» estaba fuera de tiempo y que lo más seguro era que ella prefiriera que sus amigos pensaran que estaba divirtiéndose a que él contara el motivo por el que lo abrazaba.

—¿Solo qué? —preguntó Beatriz intrigada.

—Nada, da igual. —Se giró hacia ella y elevó los hombros para pedirle disculpas. No sabía cómo ayudarla a salir de aquel atolladero.

—¿Y a vosotros qué os importa? —intervino Gabriela—. No creo que tengamos que daros explicaciones, somos mayorcitos todos, ¿no? ¿Os las pido yo a vosotros dos? ¿Acaso os he preguntado qué veníais a hacer a la que suponíais una solitaria biblioteca?

Cam tuvo la decencia de ponerse colorado y Bea se limitó a levantar las cejas y afirmar con la cabeza al tiempo que sonreía con picardía.

—Bueno, vale —aceptó Gabriela—, sí te las he pedido en alguna ocasión. Pero es porque lo mío es cotilleo puro y duro —reconoció con gracia.

—Y me parece recordar que yo te las he dado —contestó Beatriz—. Además, ¿qué crees que es lo mío?

—Vale, de acuerdo. La verdad es que no es nada de lo que imaginas, Bea. Solo estaba dando las gracias a Ewan por aceptar echarme una mano con lo del diario del duque.

Cam, que se había acercado a él, lo miró intrigado, pero él actuó como si no se hubiera dado cuenta, puesto que no sabía hasta qué punto quería llegar Gabriela con las explicaciones y era mucho más fácil dejar que fuera ella quien lo gestionara.

—¿Le has contado a Ewan lo del duque y su diario? —preguntó confusa—. ¿Y también…?

—Bueno, sí —reconoció—. Ya sabes que yo no sé mentir y necesito la ayuda de un experto en libros antiguos para descifrar las claves. Yo sola no puedo resolverlo.

—Sí, de acuerdo. Pero ¿no habíamos quedado en que no podíamos dejar que los clientes supieran de esa gente que quieres que se marche?

—Ya, pero es que Ewan no es solo un cliente; es el amigo de tu… amigo. Tú confías en Cam, ¿no? ¡Pues yo confío en Ewan!

—En fin —aceptó resignada—. Tú sabrás lo que haces. Eso sí, luego no vengas llorando porque los hombres no te toman en serio o dicen que estás loca.

—¿Van a discutir por mi culpa? —preguntó él a Cam en voz baja.

—No, tranquilo, no es por tu culpa. Ellas son así. ¡Las cuatro! Tan pronto están tirándose los trastos a la cabeza como, a los cinco minutos, se ríen, se besan y se abrazan. La verdad es que yo tampoco sé por qué discuten esta vez.

Él sí lo sabía. Podía rellenar sin problemas los huecos que ambas chicas dejaban en todas aquellas frases dichas a medias y repletas de insinuaciones y reproches. Y también suponía que Beatriz lo único que intentaba era proteger a Gabriela, por mucho que su ángel no necesitaba que la salvaguardaran de nadie y menos de él.

—Venga, Beatriz, no te enfades con Gabriela —la abordó antes de que aquello llegara más lejos—. Recuerda que soy escocés, tierra de leyendas y supersticiones, así que no voy a pensar mal de tu amiga porque sea un poco…

—¡Rarita! —salió Bea al paso—. Puedes decirlo con toda la tranquilidad del mundo.

—No, Bea. «Rarito» es alguien que hace o dice cosas raras, pero nada de lo que tu amiga me ha contado es extraño para mí. En mi país todo esto es el pan nuestro de cada día —exageró un poco la nota. Porque, aunque en parte era cierto que allí había personas capaces de los mayores prodigios, tampoco la gente iba topándose a diario con individuos que decían ver muertos y adivinar el futuro—. Dejémoslo en que Gabriela es alguien «especial», ¿te parece?

Beatriz sonrió y, después de mirarlo como si intentara averiguar si era sincero o solo estaba fingiendo una postura con alguna intención oculta, se acercó a Gabriela, que no había abierto la boca durante su acalorada defensa, y la abrazó con cariño antes de darle un beso, tal y como Cam aseguró que era su costumbre. Y, de paso, aprovechó para decirle al oído algo que él no pudo escuchar, pero que tiñó sus mejillas de un ligero sonrojo.

—Así que, entonces —volvió a dirigirse a él—, ¿vas a ayudar a Gabriela a buscar lo que sea que el duque quiere que encontremos?

—Sí —confirmó con una seguridad que hasta esos momentos no sabía que tenía—. Este finde estaré centrado en el congreso, pero volveré el próximo viernes y empezaremos a trabajar en ese misterio, si ninguna tenéis inconveniente.

—¿Inconveniente? Yo ninguno, desde luego. Y dudo que Ana y Paty estén dispuestas a poner alguna pega. Todas estamos deseando que Gabriela dé por zanjado ese asuntillo, así que, ¡bienvenido al club de los alegres sufridores de las locuras de Gabriela! —exclamó con recochineo mientras se abrazaba de nuevo a su amiga—. Al final —murmuró, aunque no lo suficientemente bajo como para que ellos no pudieran escucharla—, va a ser verdad eso de que «para todo roto hay un descosido».

Gabriela la miró con una fiera advertencia en los ojos, aunque no abrió la boca.

—¡Chicos! —reclamó Beatriz la atención de todos—. ¿Qué os parece si cerramos esta colaboración con un brindis? Os invito a una copa para celebrarlo —sugirió, recuperado por completo su buen humor.

Y, tomando a su amiga del brazo, se dispuso a abandonar la biblioteca.

—También hay un refrán español que dice que «tiran más dos tetas que dos carretas» —sentenció Cam en voz alta mientras se aferraba a sus hombros para seguir a las chicas—. Vamos, que en diecisiete años yo no he sido capaz de conseguir que vengas a Cádiz un fin de semana y Gabriela lo logra en diecisiete minutos. ¿No eras tú el que estaba tan liado en Sevilla?

—Y lo estoy. También hay otro que dice «que unos llevan la fama y otros cardan la lana». ¿Qué te traes tú entre manos con la directora de eventos del hotel al que yo te pedí que fueras a pedir presupuesto? —preguntó jocoso poniendo los ojos en blanco.

Capítulo 5

(Ian) no pudo seguir hablando, porque lo que vio le dejó mudo. Su mujer no estaba leyendo amarillentos documentos, sino de pie en el centro de la estancia. Un sari casi transparente envolvía su espléndida figura y su pelo rojizo caía en una voluptuosa cascada sobre sus hombros. Era tan provocativa como una diosa hindú que hubiera cobrado vida, o las antiguas sirenas cuyo canto embrujaba y mataba a los hombres.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Ewan salió con Cam del salón donde acababan de servirles una opípara cena. Eran los últimos en abandonar la estancia. A excepción de Beatriz, que se quedó ultimando algunos detalles del día siguiente con el encargado del cáterin, ya no quedaba nadie más dentro. Le costó un triunfo convencer a todos de que siguieran la juerga en otro lado, que tenían que recoger la sala.

Aliviado por su éxito, soltó un suspiro que casi podía catalogarse de bufido. Estaba agotado. Llevaba todo el día dando tumbos, de un lugar a otro, con el resto de los congresistas y, por fin, se veía libre de aquella responsabilidad que, de alguna forma, empezaba a pasarle factura.

—¿Te ocurre algo, Ewan? —preguntó Cam, un tanto alarmado.

—No, no. Solo es que no veía el momento de terminar y relajarme. A mí todo esto me pone en tensión —replicó de buen talante.

—Bueno, pues ahora a disfrutar. ¿Quieres que tomemos una copa en el patio mientras esperamos a Bea?

—¡Por supuesto, amigo! Me lo merezco porque bregar con estos ha sido una locura —aceptó quejicoso.

Bajaban el último tramo de escaleras cuando su mente dejó de escuchar a Cam. Estaba buscando a Gabriela con la mirada y, de pronto, una impresionante mujer que no tenía nada que ver con la imagen de su ángel entró en su campo de visión. Esta era alta —muy por encima de la media, debía de rondar el metro ochenta—, con una larga melena pelirroja que resaltaba su pálida piel de alabastro moteada de pecas y un porte regio que haría que cualquier hombre se lo pensara dos veces antes de abordarla. Se quedó impactado.

—¿Sabes quién es esa chica? —preguntó a Cam.

—¿Quién? ¿Patricia? Sí, es una de las socias del hotel. ¿Aún no la conoces? —Él negó con la cabeza sin retirar la mirada de la joven—. Pues ven, que te la presento. Pero tío, ¡tú no dejas títere con cabeza! Por lo que veo te siguen valiendo todas…

—No, no es eso —se quejó él—. Ella no es mi estilo. Ese tipo de mujeres a mí me dan miedo, pero tengo ojos y no me queda otra que reconocer que es espectacular.

—¿Miedo? No es tan fiero el león como lo pintan —rebatió con seguridad, aunque a él no lo convenció demasiado.

—Mira, yo, si puedo elegir, prefiero a las chicas dulces con cara de ángel.

—Como Gabriela, ¿no? —rezongó Cam al tiempo que soltaba una alegre carcajada—. ¡Paty! —llamó no obstante a la joven, sin darle tiempo a responder a su pulla.

Iban ya a tomar asiento en una de las mesas libres cuando la chica se acercó a ellos con paso resuelto. Era una mujer elegante, que vestía de manera discreta y calzaba sandalias bajas. Y, aun así, cuando se aproximó comprobó que, en efecto, era casi tan alta como ellos dos, que medían cerca del metro ochenta y cinco. Él incluso lo sobrepasaba.

—Hola, Cam —repuso la joven con alegría—. ¿Dónde has dejado a Bea? —preguntó saludándolo con un par de besos.

—Anda por ahí, peleándose con el jefe de sala —contestó su amigo—. ¿Y tú, ya has terminado tu affaire con los papeles de la jornada? —preguntó con sorna, como haciendo referencia a alguna broma que él no fue capaz de entender.

—No, qué va. Los he dejado plantados hasta mañana. ¡Que se fastidien!

—Pues siéntate con nosotros mientras esperamos a que llegue Beatriz y relájate un rato —replicó su amigo al tiempo que apartaba uno de los sillones para ella—. Vamos a disfrutar del descanso del guerrero, que nos lo merecemos.

—Bueno, tu amigo el highlander, tal vez —refutó sus palabras—, pero tú poca pinta de guerrero tienes hoy. ¿Por qué no llevas kilt como todos estos compatriotas tuyos? —dijo señalando a su alrededor, donde por todos lados se veían grupitos de congresistas ataviados con sus mejores galas.

—Yo no tengo —repuso consternado.

—¡Pues Bea va a llevarse un disgusto! —Y se rio de su propio chiste—. ¿Y tú eres Mac…?

—Macnada —repuso él no pudiendo evitar la sonrisa. Sí, Patricia intimidaba, pero parecía simpática—. Soy Ewan Forbes —se presentó y le tendió la mano.

—Patricia Hensen —repuso ella al tiempo que la aceptaba con alegría—. O sea, eres el culpable de todo esto y el que va a ayudar a Gabriela con su tarea de…

Él no pudo reprimir la carcajada cuando la escuchó tararear la conocida melodía de la película Ghostbusters.

—Hay que ver lo rápido que corren por aquí las noticias —exclamó intentando parecer más serio de lo que realmente estaba.

—¿Qué noticias? ¿Qué me he perdido? —escuchó a su espalda a Beatriz, que se unía en esos momentos al grupo.

Enseguida se aproximó a ellos y arrastró uno de los sillones de enea para colocarlo junto a Cam, tras lo que se dejó caer en él con un inconfundible resoplido de cansancio, como si arrastrara el peso de mil batallas.

—¡Estoy muerta! —exclamó retirándose la melena del rostro—. ¡Ni que la cena la hubiese servido yo!

—¿Quieres tomar algo? —preguntó su amigo, tomándole la mano.

—Sí, por favor. Una tónica con limón. Estoy sedienta.

Después de que él agradeciera a la directora de eventos lo bien que habían cenado y la forma tan excelente en que estaba gestionando aquel congreso, se enfocó en lo que de verdad le interesaba y retomó la conversación con Patricia en el punto en que lo habían dejado cuando llegó Bea.

—Por cierto, tu compañera Gabriela, ¿está por aquí?

—Gabriela es un espíritu libre —contestó ella—. Lo más probable es que esté en la biblioteca, en una de sus sesiones online de Tarot.

Él arrugó la frente y miró en esa dirección mientras buscaba una excusa que no fuera demasiado obvia para abandonar la reunión y dirigirse hacia allí. No tuvo tiempo. Aquel ambiente de camaradería se evaporó en un instante cuando el recepcionista se acercó a Bea para decirle algo con discreción, tras lo que ella se disculpó para salir a ver lo que estaba ocurriendo en el exterior del edificio.

Ellos tres se levantaron al mismo tiempo para seguirla. Y lo que pudo ver al otro lado de la calle, en la playa, hizo que todas sus alarmas colapsaran.

De pronto se dio cuenta de que toda la tensión acumulada durante la jornada era porque, de alguna forma, esperaba que algo similar a aquello ocurriera en cualquier momento. Algo que, como pudo comprobar en un instante, iba a causarle todos los quebraderos de cabeza que auguraba y alguno más.

Más de media hora más tarde, por fin fue capaz de convencer a la Policía de que la intención de sus compatriotas al montar una hoguera en la playa no era mala ni tan subversiva como parecía. Eso significaba estar de acuerdo con pagar una multa por alteración del orden público y desalojar la zona. Fue entonces cuando se percató de que, durante todo aquel rato, lo único que había deseado era que todo aquello acabara pronto para poder desaparecer de escena e ir a buscar a su ángel.

Sin embargo, antes tenía que hablar con Douglas para ver qué era lo que pretendían con todo ese lío de celebrar el solsticio de verano. Cuanto antes resolviera lo primero, más pronto podría dedicarse a lo segundo.

No le gustaba sentirse tan ansioso, pero solo conocía una forma de hacer que aquel estado desapareciera. Los retos lo alteraban, así que, si quería volver a ser un hombre lógico y cabal, tendría que poner solución a aquello. O, al menos, intentarlo.

Gabriela escuchó que abrían la puerta de la biblioteca con sigilo, aunque no escuchó el consabido clic que liberaba la cerradura electrónica. Tenía que acordarse de decir a Manu, el empleado de mantenimiento, que se pasara a arreglarlo cuanto antes porque, a menudo, se quedaba abierta; debía de haberse hinchado la madera y no encajaba bien. A pesar de aquello, no prestó demasiada atención a ese hecho. Sabía que Bea todavía estaba por allí con los escoceses, por lo que supuso que se trataba de ella y que iba a buscar algo a su escritorio antes de subir a su apartamento a descansar.

Confiada, no interrumpió la videollamada y siguió con la consulta que mantenía con una de sus clientas más habituales. Una particularmente pesada, más simple que una mata de habas y crédula como pocas, pero a la que tenía un especial cariño. Iris, que así se llamaba la chica, era una de esas seguidoras de la New Age que vivía pendiente de cualquier teoría «conspiranoica» extraterrestre y creía en los augurios de las cartas por encima de cualquier lógica. Sobre todo, en lo que se refería a su agitada vida amorosa. Cada decisión, cada movimiento dependían de la llamada que le hacía casi todas las semanas. Ella misma se definía como «una chica poliamorosa», aunque en realidad no tenía ni idea de lo que implicaba ese concepto.

Sin embargo, a pesar de que llevaba un tiempo intentando quitarle esa idea de la cabeza, porque las cartas eran claras y no hablaban de romance ni a corto ni a largo plazo, la mujer seguía insistiendo. Y como a ella no le gustaba dañar los sentimientos de nadie, se limitaba a prevenirla mientras aguantaba estoicamente sus habituales desvaríos.

—Escúchame, Iris —la interrumpió al cabo de un buen rato, después de que la mujer se empeñara en que el tal Alfredo, al que había conocido esa misma mañana mientras paseaba a su perro en el parque, era el amor de su vida—. Tienes que dejar de subir a cualquiera a tu piso sin conocerlo. Un día te van a dar un susto. —Sentía muchísimo miedo por ella. Sabía que, el día menos pensado, iba a terminar dando con un indeseable que le robaría, la maltrataría y la violaría. O incluso algo peor todavía. Iris era una inconsciente que no hacía más que jugar con fuego y tarde o temprano se quemaría.

—¿Es eso lo que ves en tus cartas?

—No, no veo eso —respondió sincera mientras observaba con detenimiento la tirada que tenía sobre la mesa antes de empezar a recogerlas para lanzar una nueva—. Pero lo que haces es una temeridad. Tienes que dejar de invitar a compartir tu cama a todo el que se acerca a ti —la amonestó.

—Y ese, ¿quién es? —escuchó decir en voz baja a la chica, como si mantuviera la respiración al ver el arcano que acaba de voltear.

Se trataba del Loco. Lo colocó con cuidado sobre el tapete y lo superpuso a la Rueda de la Fortuna. «¡Y yo qué sé quién es, Iris!», pensó para sus adentros. «Algún tipo tan descerebrado como tú», pero no dijo nada de aquello en voz alta.

—Déjame que termine, por favor. No te pongas nerviosa —la regañó, puesto que aquel estado de ansiedad la desconcentraba.

—¡Gabriela! —volvió a interrumpirla—. ¿Hay fantasmas en tu casa? —La voz que salió a través de los altavoces se escuchó alterada.

Aquella pregunta hizo que, de pronto, el mazo que barajaba se le escapara de las manos y las cartas salieran desperdigadas en todas las direcciones. Fue un acto reflejo porque, aunque sabía que Iris tenía una imaginación muy vívida y se creía cualquier hipótesis que tuviera algo que ver con lo paranormal, hasta ese momento jamás se había declarado médium.

Todas las alarmas sonaron en su mente al mismo tiempo, pero enseguida se tranquilizó al darse cuenta de que ella no había notado ninguna presencia y era imposible que alguno de sus muertitos estuviera por allí. «Lo habría presentido, ¿no?», pensó.

Ante la duda, no quiso mirar para comprobarlo. Si por casualidad Iris estaba en lo cierto, entonces sí que tendría un problema. ¡Solo le faltaba que la chica, además de incauta, fuera sensitiva!

—¿Ese? ¿Tú no lo ves? —preguntó la mujer, casi gritando—. ¡Es un guerrero de otra época! ¡Es igualito que el prota de Outlander!

La última frase le despejó la cabeza de golpe. Sin resistirse ni un minuto más, se giró y, cuando sus ojos enfocaron al supuesto fantasma, un escalofrío la recorrió por entero. Se le secó la boca.

«¡Madre del Amor Hermoso! —exclamó para sus adentros—. ¿Cómo se puede ser tan guapo y no morir en el intento?».

Ewan estaba allí, detrás del sillón que ella ocupaba. Y en verdad que era una visión impresionante, vestido como un auténtico highlander, con aquella falda —perdón, kilt— de cuadros azul marino y verde botella bordeados en negro con una finísima línea blanca; calcetines altos blancos con borlitas rojas; zapatos Oxford negros; una chaqueta corta de paño negro con botones plateados en las mangas y en el frente, abierta para dejar ver un chaleco que hacía juego, y una camisa blanca de esmoquin con la típica pajarita.

Y aquellos ojos tan azules. Y aquel pelo tan rubio…

Empezó a hiperventilar.

Se quedó con la vista fija en el sporran que sujetaba su kilt y que antaño usaban los hombres de las Tierras Altas para meter piedras calientes que calentaran sus desnudas vergüenzas. «Ummm, digo yo que tú meterás cubitos de hielo para refrescar las tuyas, ¿verdad, picaflor? Y, por cierto, ¿eres de los que las llevan al aire o a buen recaudo en un moderno bóxer ajustadito?».

—¡Gabriela, ¿tú también lo ves?! —la sacó Iris de sus calenturientas elucubraciones a través de los altavoces del portátil—. ¡Es guapísimo!

—Sí, Iris. —«Sí a que lo veo y sí a que es guapísimo», pero eso solo lo pensó porque no se atrevió a decirlo en voz alta y dio una esquiva respuesta—. Pero él no es…

—¡Iris! —interrumpió Ewan en ese momento con exagerado acento escocés modulando cada palabra con una impostada voz de barítono—. Me he personado en este plano para hablar contigo…

—¡Ewan! —lo amonestó—. Deja de…

—Vengo de las Highlands, del Inverness de 1745 —siguió hablando él e ignorando sus requerimientos.

—¿Conmigo? —exclamó Iris expulsando una ráfaga de arcoíris de sus verdes pupilas—. ¿Has sido mi amor en otra vida?

—¡No! —rebatió rotundo—. Soy tu laird.

—Ewan, por favor —pidió ella en voz baja, tirándole de la cinta del sporren. Él no la miró ni tampoco contestó a su súplica.

—¿Mi laird?

—Sí, el jefe de tu clan. Eres una Forbes y no puedo dejar que sigas poniendo tu vida en peligro. Mi misión es protegerte y cuidar de ti.

—¿De mí? —Iris parecía un lorito de repetición.

—Escúchame, tienes que dejar de llevar hombres a tu casa. No puedes acostarte con cualquiera que no conozcas. Debes jurar por tu clan y por tu honor que vas a dejar de hacerlo.

—Pero yo, Ewan…

—¡Señor! —gritó él iracundo—. ¡Yo-soy-tu-señor! —marcó cada palabra para hacer más énfasis—. No tienes permiso para llamarme por mi nombre de pila.

—Perdón, señor —rectificó ella.

—Si sigues comportándote de ese modo, tendré que tomar medidas. Me presentaré ante ti y te llevaré conmigo al Annwn, donde Arawn, el Señor del Submundo, te castigará a penar por toda la eternidad en el infierno de los celtas.

—No, no, por favor —gimió la mujer—. No volveré a subir a nadie a mi casa.

—¡Júralo ante tu señor! —exigió él—. ¡De rodillas!

Vio que la chica obedecía sin rechistar.

—Lo juro, Ew… perdón, mi laird —balbució.

—Bien —aceptó él por fin, serio como un funeral—. Que sepas que te estaré vigilando.

Y sin más, cerró la tapa del portátil con un manotazo e interrumpió la comunicación.

Ella no podía dar crédito a lo que acababa de ocurrir.

—Pero ¿qué haces? —lo abordó echando chispas por los ojos—. ¿Crees que puedes entrar aquí a intimidar a mis clientes?

Él se dejó caer en el sofá, a su lado, intentando controlar la risa que hacía que los ojos se le llenaran de lágrimas. Su diversión duró tanto que llegó un punto en el que ella, impotente, se puso en pie sin saber qué hacer ni qué decir.

—Gabriela, llevaba un rato aquí oyéndoos antes de intervenir —dijo cuando por fin fue capaz de controlar la hilaridad—. He escuchado parte de la conversación y estaba ojiplático. Por Dios, ¡esa mujer está loca! Cualquier día va a aparecer en las noticias que alguien la ha encontrado con un puñal clavado en el pecho. ¿Cómo se puede ser tan inconsciente?

—Sí, ya lo sé, pero eso no te da derecho…

—¡Claro que me lo da! —refutó—. Cualquier estrategia sirve para salvar la vida a una persona, Gabriela. —Esa última frase la dijo tan serio y convencido que ella no pudo reprimir un respingo ante semejante mal augurio—. Tus palabras no la han atemorizado ni un poquito. Estaba claro que no tenía ninguna intención de enmendarse e iba a seguir actuando como mejor le pareciera. Así que, si mi aparición estelar consigue que deje de ponerse una diana en la frente, bienvenido sea ese engaño.

—Pero…

—Gabriela, por favor, no te enfades —pidió él, casi implorando su perdón—. La verdad era que al principio no pensaba intervenir ni molestar, pero sin querer me he puesto en el foco de la cámara y ella me ha visto. Y cuando ha dicho lo de los fantasmas, mi mente se ha puesto a trabajar y he visto la manera de intentar ayudarla.

—Sabes que mentir no es la forma —adujo ella, ya más sosegada.

—No, no lo es. Pero esta chica tiene un problema serio. Yo no he hecho todo este teatrillo para reírme de ella, ni muchísimo menos, sino porque no es posible convencerla con razonamientos lógicos, ¿no te das cuenta?

—Sí. Pero, a pesar de todo, hay que respetar el libre albedrío de la gente.

—Yo lo respeto, pero si veo que alguien se está haciendo daño, es mi obligación procurar evitarlo por los medios que sean.

Ella se quedó pensando un rato. En cierto modo Ewan llevaba razón. Llevaba tiempo intentando convencerla para que cambiara sus hábitos y nunca lo hacía. No quería ni escuchar hablar de ello, pero, esa noche, al menos había jurado no volver a actuar de ese modo. El mecanismo no era el correcto, desde luego, pero tenía que reconocer que su actitud había sufrido un cambio.

—Mira, Gabriela, tengo siete sobrinos cuyas edades van desde los quince a los tres años. Estoy acostumbrado a tratar con ellos y ¿sabes? Cuando son tan tercos, y los escoceses de eso tenemos para dar y regalar, las palabras no sirven de nada. Lo único que funciona es ponerte a su altura y jugar con tus armas de adulto a su juego de niños. El miedo es lo único que da resultado, créeme.

—¿Y eso te da derecho a tratar a Iris como si fuera una niña?

—No. Pero Iris se comporta con la inconsciencia de una niña grande, así que he pensado que lo mejor era hablar con ella como si de verdad lo fuera. Que me confundiera con un fantasma es lo que me ha dado la idea.

—Ya. Ella es siempre así.

—Bueno, pues ya me contarás si se produce un cambio en su comportamiento a partir de ahora. Y si no se corrige del todo y tengo que vestirme de laird otro día, avísame con tiempo para traerme el disfraz. —Y volvió a reírse con la despreocupación que da no ser consciente del peligro que se ha corrido. Porque sí, aquello parecía haber funcionado, pero ¿y si en vez de creerse aquella puesta en escena y acatarla sin rechistar, le hubiera dado por ponerse histérica ante la posibilidad de estar hablando con un espectro?

—Desde luego, tus sobrinos deben de pasárselo en grande contigo, ¡eres más crío que ellos! —se quejó, olvidado ya su enfado.

—Bueno, me quieren un montón, si es lo que estás preguntando.

—¿También les haces a ellos este numerito de Outlander?

—A ellos esto no los hubiera impresionado —se rio—. Están hartos de ver a gente con kilt en fiestas populares, bodas y banquetes. Pero, dime, ¿y a ti? ¿Te he impresionado? ¿Soy tu Jamie Fraser? —preguntó con ironía al hacer referencia a la serie que Iris acababa de mentar—. Porque te has quedado muy callada cuando me has visto.

En esos momentos tampoco dijo nada. Pensó en falsear la respuesta, pero enseguida se dio cuenta de que no iba a engañarlo.

—Más que mi Jamie Fraser, podrías ser mi Ian Cameron —reconoció con total tranquilidad y sin ninguna muestra de pudor.

—¿Y ese quién es?

—Ya te lo contaré otro día. Pero, vamos, que sí. La verdad es que estás muy…

—¿Guapo? ¿Atractivo? ¿Arrebatador? —propuso ante su falta de fluidez verbal—. ¡Anda, regálame un poquito el oído!

—¡Como si lo necesitaras! Eres el tipo más engreído que conozco.

Él soltó una carcajada que retumbó en toda la biblioteca.

—Bueno, al menos no lo niegas. Y como me has dicho que nunca mientes, tu aquiescencia por omisión me da esperanzas.

—Esperanzas ¿de qué? —preguntó juguetona.

—De que quieras demostrarme lo mucho que te gusta mi atuendo.

¡Y le gustaba! Claro que le gustaba. Si Ewan, de normal, ya era un regalo para los ojos, esa noche estaba para comérselo vivo. Y él lo sabía. De la misma forma que ella tampoco tenía ninguna duda de cuáles eran sus pretensiones.

Se notaba a las claras que era el típico guaperas que iba de flor en flor aprovechando todo lo que estas quisieran proporcionarle. Y aunque en cualquier otra circunstancia a ella no le hubiera importado ser una de esas dulces florecillas, lo más prudente era que en ese caso concreto se olvidara del tema.

A tenor de los comentarios que escuchó hacer a Cam el día anterior, él no parecía ser de los que se tomaba un escarceo en serio y lo más fácil era que huyera como de la peste de las relaciones estables, incluso de las pasajeras, por lo que, conociéndose a sí misma, sería una temeridad por su parte recoger aquel guante. Sobre todo, si tenía en cuenta que durante los siguientes meses compartirían un proyecto común que implicaría montones de horas de trabajo conjuntas y, dado su poco sentido común, podría llevarla a algún tipo de encaprichamiento.

Lo último que deseaba era salir malherida de aquel experimento.

—¿Sabes que te digo, donjuán? Que mejor mantenemos las distancias. Yo me quedo con las ganas de saber si lo que dicen de los escoceses y sus kilts es cierto y tú mantienes tu desmesurado ego a buen recaudo.

—Pero a mí no me importa que lo averigües.

—Ya. Pero mi curiosidad no es tan grande como para querer averiguarlo. Creo que mejor se lo pregunto a Bea, en plan confidencia de chicas, y de paso que me informe de ese otro asunto que tanto nos preocupa desde nuestra inocente adolescencia.

—¿Qué asunto es ese? A lo mejor yo puedo sacarte de dudas.

—Seguro que sí, pero no sé si es adecuado para una señorita hacer ese tipo de preguntas… —replicó jocosa.

Ewan la miró levantando una ceja e incitándola a satisfacer sus dudas, pero no dijo nada.

—Bueno, te daré una pista… Es algo que tiene que ver con la burda lana del kilt y la suavidad de la piel.

Capítulo 6

La última parte del sari se deslizó deprisa levantando en el suelo un remolino de pétalos de rosa. Laura quedó desnuda.

—Eres incluso más hermosa de lo que soñaba —susurró Ian con la boca seca—. Una fantasía hecha realidad.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Ewan no pudo evitar sonreír. Le encantaba la frescura de Gabriela; era alegre, natural divertida… Una mujer espectacular con un enorme sentido del humor. No era fácil hacerla enfadar y encajaba las pullas como ninguna otra que hubiera conocido antes.

Y era muy lista. Lo tenía calado desde el minuto cero.

—Por cierto, Ewan —interrumpió ella sus cavilaciones—, ¿qué era lo que querías cuando has entrado y me has visto hablando con Iris?

—Nada, venía buscándote.

—¿Para?

—Escuché a Patricia decir que era posible que estuvieras aquí y quería saber si habías encontrado algo nuevo o conseguido que el duque te «dijera» algo más.

—No, nada digno de mención —respondió frustrada.

—¿Por qué no me explicas con un poco más de detalle cómo has llegado al Ciprianillo que estabas leyendo el otro día? —propuso con la única intención de alargar el momento, al comprobar que ella empezaba a recoger sus bártulos.

Observó que Gabriela se pensaba durante unos instantes la posibilidad de entrar en esa conversación. Parecía dispuesta, pero al momento desestimó la oferta al mirar hacia el reloj, que avanzaba implacable sobre la repisa de la chimenea.

—Me encantaría —dijo al fin—. Pero es tardísimo. ¿Tú has visto la hora que es?

—Mujer, no es tan tarde… ¡La noche es joven!

—Sí, pero a mí este tema me agota, Ewan. Llevo todo el día dando vueltas al asunto y creo que lo mejor es que cierre el chiringuito. Mañana lo veré todo con más lucidez —replicó mientras tomaba el bolso de encima del sofá y le hacía un gesto con el que señaló hacia la puerta.

Él se encaminó a la salida con aparente docilidad.

—Me muero por quitarme los tacones y relajarme con una serie de la tele o una novela romántica —insistió ella en sus excusas, como si realmente tuviera que convencerse a sí misma para no continuar con la velada, mientras apagaba las luces y cerraba la biblioteca.

—¿Y qué hago yo ahora? ¿Me vas a dejar solito? —se lamentó con un fingido gesto de desamparo que acompañó con una serie de golpecitos con la puntera del zapato sobre las losetas del corredor, como si de verdad estuviera molesto. Su pantomima hizo que ella se echara a reír.

—Claro, lo entiendo. Tú estás de vacaciones y te apetece seguir la juerga, pero yo tengo que madrugar mañana —se lamentó quejicosa.

—Toma, ¡y yo! Te recuerdo que, a primera hora, tengo que acudir a una interesante excursión con mis cazadores.

—Pues, por lo que veo, estamos en las mismas. ¡Hale, vámonos a la cama!

Enarcó las cejas cuando vio el gesto de sorpresa que ella compuso al darse cuenta de la literalidad de sus palabras, que él en ningún momento malinterpretó porque sabía que habían sido dichas sin ningún doble sentido.

—¿Juntos? —planteó de todas formas, tanteando la situación y dándole un matiz divertido para que se notara que era una simple broma que venía a cuento.

Gabriela movió la cabeza de un lado a otro como amonestándolo por su descaro, aunque se veía que no estaba enfadada. Ambos rompieron a reír a la vez.

—Hasta mañana, Ewan —se despidió con un travieso brillo en los ojos al tiempo que con un esquivo regateo aceleraba el paso hacia el ascensor situado en el ala contraria.

Él la alcanzó en dos zancadas sin esfuerzo alguno; sus piernas eran mucho más largas y, además, no llevaba tacones. En cuanto estuvo a su lado, acompasó su caminar al de ella.

—¿Qué opinas de una última copa? —propuso—. Mira que yo soy un experto en hacer unos combinados muy apetecibles —murmuró aproximándose a su oído sin perder el compás de las pisadas.

La sintió retener la respiración cuando el aire cálido que despidió su susurro le hizo cosquillas en el cuello.

—Eres incorregible —lo acusó jocosa.

Al llegar frente a la puerta del ascensor, se detuvo a su lado y, sujetándola por los hombros con ambas manos, la hizo girarse hacia él. Ninguno de los dos dijo nada mientras entrelazaban sus miradas en una conversación que no necesitaba palabras.

No hubiera podido determinar durante cuánto tiempo permanecieron así, inmóviles y con la respiración alterada, pero él se sintió incapaz de apartarse. Sus pies parecían anclados al suelo.

Iba a besarla.

No solía hacerse planteamientos de ningún tipo cuando le gustaba una mujer y las señales que recibía de esta emitían en la misma onda. Y la onda de Gabriela estaba clara; a ella le gustaba lo que veía y, solo con un pequeño empujón, estaría dispuesta a compartir aquella infinita danza de entrega y recibo que se alargaba por los siglos de los siglos.

Pero a él le encantaba el tonteo de la seducción y la conquista, aunque solo para el disfrute temporal, no para que se alargara durante días. Lo suyo era un «¡Hola! Me gustas. Te gusto. Nos lo pasamos bien juntos. Adiós». Cada uno por su lado. Todo muy rápido e intenso. Sin promesas. Sin mañanas.

Sin embargo, mucho se temía que su fórmula no iba a funcionar en aquel caso. Continuar en esa línea solo complicaría una relación que ambos estaban obligados a prolongar en el tiempo. E incluir en ella una cama y un montón de jadeos y sudor no era la mejor idea, pero el deseo que Gabriela despertaba en él era tan fuerte que, desde el mismo instante en que la conoció, no había sido capaz de concentrarse en nada más. Todas sus neuronas parecían haberse ido de excursión y con lo único que podía pensar no era, precisamente, la parte más inteligente de su cuerpo.

Por otro lado, sabía que para aquel estado en el que se encontraba solo existía una solución: dar rienda suelta a los instintos. ¿Para qué resistirse a lo inevitable? ¿Qué finalidad tendría? Reprimirlos lo único que haría sería incitarlos y, si quería poder volver a pensar con coherencia, tenía que eliminar del horizonte esa tensión. Una vez que los satisficiera, todo volvería a la normalidad y Gabriela ya no sería una amenaza para su libido. Se conocía bien. Su lujuria era tan exigente que jamás repetía, así que dejándose llevar iba a solucionar casi todos sus problemas al mismo tiempo.

«¡Estás jodido, amigo!», admitió para sí mismo. «Pero ya decidirás cómo solventar el tema de los encuentros futuros».

Convencido de ello, se acercó despacio a Gabriela. Por suerte, el timbre del ascensor atronó en el ambiente y les ahorró el bochorno de dar un espectáculo ante los ojos de los empleados de la recepción y los clientes que aún quedaban por la zona.

Las puertas se abrieron y Gabriela se apartó y entró en el cubículo. Él la siguió como un autómata. Sin embargo, puesto que ninguno de los dos presionaba el botón del piso al que pretendían subir, seguían parados y a la vista de todo el mundo. Aquello, por fin, aclaró un poco su cerebro.

Se acercó a la botonera para poner en marcha la maquinaria y solicitó el tercer piso, que era donde él estaba instalado. A su lado, ella acercó el móvil a un lector electrónico, que de inmediato reconoció al usuario con un corto pitido, y pulsó sobre el 4-AE. Sentía el cerebro tan embotado que ni siquiera era capaz de escuchar la melodía que sonaba en los altavoces del hilo musical.

En cuanto la cabina se puso en funcionamiento, se giró de nuevo a Gabriela con determinación. Apenas unos centímetros los separaban. Podían respirar el aire que el otro exhalaba, la tensión entre ellos era insoportable y el anhelo que asomaba al rostro de ella arrasaba su escasa contención. Aun así, prefirió darle la oportunidad de que fuera ella la que tomara la decisión final.

Aquellos increíbles ojos grises, limpios y casi transparentes, lo miraron hasta desnudarle el alma. Él no quería saber cuál era la pregunta que se escondía en las profundidades de esos lagos de mercurio, lo hacía sentir vulnerable, por lo que achicó un poco más la distancia. Ella borró la restante y entreabrió los labios jadeantes sobre los suyos.

«¡Gracias, Dios mío!», elevó una jaculatoria silenciosa mientras la atraía para envolverla en el capullo de sus brazos. Su mente era una vorágine de deseo y euforia, y tuvo que ordenarse ir despacio. Pero sus manos tenían vida propia y, sin que su cerebro interviniera en aquello, se elevaron para posarse en la estrecha cintura de Gabriela. El calor de su piel traspasó la liviana tela de lino de su blusa de color topo y le abrasó las yemas de los dedos. Le costó trabajo meter aire en los pulmones.

Ella se limitó a emitir un dulce suspiro cuando sus labios se desplazaron a la curva de la suave mandíbula.

Vio que las puertas del ascensor se abrían al llegar a su piso y, unos segundos después, volvían a cerrarse para continuar su marcha. Por supuesto, él no hizo el más mínimo movimiento para abandonar la cabina. Unos instantes más tarde, el panel opuesto al que les había dado acceso se deslizó a un costado para situarlos en un ambiente muy diferente al del hotel. Supuso que se trataba del apartamento de Gabriela, aunque todo estaba en penumbras.

Y, como si estuvieran ejecutando los pasos de un baile perfectamente ensayado, él inició la marcha hacia adelante, empujando ligeramente el cuerpo de Gabriela, y ella caminó hacia atrás sin poner ningún reparo. Una vez que empezaron a moverse, ya no pudo parar.

Un enorme salón los recibió mientras las puertas del elevador se cerraban a su espalda. Aquel fue el momento para profundizar la miríada de besos con los que se estaba obsequiando a sí mismo al tiempo que degustaba la piel salada de ella.

—Gabriela —musitó su nombre y se zambulló en su boca, húmeda y cálida. Ella lo acogió con deleite, entreabriendo los labios, para dar paso a su incursión sin oponer resistencia.

Eufórico, se perdió en un jadeo quejumbroso cuando una tormenta de sensaciones hizo papilla el poco cerebro que le quedaba activo. Ella se apretó contra su pecho hasta el punto de sentir que la plenitud de sus senos empujaba contra su carne caliente y el deseo se arremolinó en sus entrañas para hacerlo explotar en una erupción de fuego líquido que inundó sus venas.

Fue entonces cuando profundizó el beso y poseyó su boca con avidez, de manera tan pausada que sintió que Gabriela se estremecía y respondía con la misma intensidad mientras subía los dedos hasta sus rizos y los entrelazaba por encima de la nuca.

A través de la luz artificial del bar de la terraza, que entraba desde la amplia cristalera, pudo vislumbrar la encimera de mármol negro de la isla, situada a su izquierda, que separaba la cocina del comedor. Apartó con el pie uno de los tres taburetes que la circundaban y, sin dar tregua al asalto al que sometía a la mujer que gemía entre sus brazos, la levantó para depositarla en el borde de la superficie. Su siguiente movimiento fue hacerse hueco entre sus piernas empleando la cadera y se colocó en el espacio entre sus muslos.

Demasiada ropa se interponía entre él y sus intenciones, por lo que llevó las manos al desigual bajo de la blusa de ella y se la levantó con presteza para sacársela por la cabeza. Gabriela no pareció demasiado conforme con aquella desventaja, así que aprovechó la escasa separación entre sus cuerpos para desabrochar con torpeza los botones plateados de su chaleco y, en un mismo movimiento, deshacerse de él junto con la chaqueta.

Luego, sin dejar de mirarlo a los ojos, tiró del cabo de la pajarita y la desanudó con lentitud. Sonrió al escuchar el trémulo suspiro que él dejó escapar, antes de continuar sacando de los ojales los botones ocultos de su camisa y retirársela hacia atrás para liberarle los hombros. No podía aguantar mucho más aquella tortura, así que se sacó las mangas y la lanzó al suelo.

Las delicadas yemas de ella, inquisidoras, se recrearon delineando los valles y las cumbres de los músculos del tórax.

Luchando por encontrar la paciencia que empezaba a flaquearle, buscó el broche de su sujetador y lo soltó con pericia. Los pechos quedaron liberados del confinamiento y una brillante descarga de sensaciones se disparó a lo largo de su estómago, caliente y penetrante, para ir a alojarse en su bajo vientre. Pensó que podría estallar en cualquier instante.

Tenía que hacer que aquello durara, así que iba a tomárselo con calma. Dio un paso hacia atrás y le sujetó una pantorrilla para, con un ligero toque de la otra mano, hacer que la sandalia, que apenas se sujetaba a sus pies con una estrecha franja de piel cerca de los dedos, aterrizara con un seco golpe en algún lugar del suelo. La vio echar los brazos hacia atrás para sujetarse y facilitarle la labor, lo que estuvo a punto de hacerle olvidar su propósito. Despacio, repitió los movimientos con la otra pierna antes de recuperar su postura inicial para alzar ligeramente sus nalgas de la fría piedra y tirar de los pantalones de lino blanco que se ajustaban a su cuerpo, junto con el tanga que nunca hubiera imaginado que ella usaría; apenas unos hilos y un estrecho triángulo de seda color marfil.

Por fin la tenía donde quería y como quería, justo allí. Los oscuros pezones lo desafiaban a que los paladeara. No habría podido contenerse ni aunque hubiese querido, así que se inclinó hacia delante y lamió la curva inferior con la punta de la lengua. Ella jadeó ante aquel ataque que no debía de haber visto llegar y se arqueó hacia él. Una riada de lava incandescente atravesó sus venas mientras con su boca ascendía veloz para apoderarse del oscuro botón de uno de sus senos.

—Ewan. —Gabriela barbotó su nombre con voz oscura y apenas dominando un grito cuando él lo tomó y succionó antes de torturarlo con los dientes y la lengua.

Llevó las manos a su suave espalda y acarició sus nalgas antes de empujarlas para hacer que ella se acercara más a su cuerpo. Y luego, con el siguiente suspiro de deseo, dejó que sus dedos resbalaran por la suave piel de su abdomen y continuó bajando y sembrando un reguero de fuego hasta su sexo.

—¿Es esto lo que quieres, ángel? —preguntó deteniéndose antes de internarlos en su estrecha entrada.

—Ewan —gimió ella sin control—. Sí, por favor. Necesito…

—¿Quieres más?

Podía suponer cuánto más necesitaba, pero quería escucharla suplicar por ello. Podía sentir las palpitaciones de su clítoris, al que apenas rozaba con la palma, y el valle de sus pechos brillaba con una ligera pátina de sudor. Sus pliegues estaban hinchados, sensibles y resbaladizos.

—Sí —consiguió susurrar ella.

Dispuesto a complacerla, presionó un poco la mano y rozó con un dedo la tensa abertura de su cuerpo. La sintió estremecerse cuando introdujo dos dedos y se mantuvo inmóvil durante unos segundos, antes de seguir profundizando en su interior hasta encontrar un lugar extremadamente sensible que arrancó un grito agónico de los labios de Gabriela.

Sin intención de darle ninguna tregua, movió la boca hasta el otro pezón mientras hacía que sus dedos entraran y salieran para rozar aquel punto en cada ocasión. Quería llevarla hasta el «no retorno», ese estado en el que solo importa el placer, y aceleró el ritmo cuando ella empezó a palpitar y a arquearse contra su mano.

—Así, ángel —la alentó él, trasladándose una vez más a sus labios, que capturó con una voracidad de la que no recordaba haber hecho gala desde hacía mucho tiempo.

Pero antes de que ella pudiera reaccionar a su ataque, se apartó y salió de su apretada funda para separarle aún más los muslos.

Gabriela gimió con una queja al sentir el vacío, pero él no le dio tiempo a protestar. De inmediato, se agachó y deslizó los labios hasta la palpitante entrada de su cuerpo antes de empezar a lamerla con una decadente cadencia. Quería destruir cualquier resistencia que ella pudiera tener y enviarla directa al clímax.

Apenas un instante después, Gabriela levantó las nalgas de la encimera al tiempo que convulsionaba sobre su boca y se aferraba a sus cabellos.

Él gimió al sentir su liberación y se dio cuenta de que necesitaba prolongar aquel orgasmo. Aplicó suaves roces y friccionó con delicadeza su clítoris con la lengua. Aquello era la gloria, no recordaba haber paladeado algo tan dulce en toda su vida.

Y cuando sintió que los latidos del orgasmo por fin empezaban a amainar contra sus labios, la tomó en brazos.

—¿Dónde está el dormitorio, ángel? —susurró contra su cuello.

—La puerta de la izquierda —balbució ella con la respiración todavía entrecortada.

La dejó en el centro de la enorme cama y la miró con adoración mientras buscaba un preservativo en el sporran y empezaba a despojarse del kilt.

—No, déjatelo —lo detuvo ella con una sonrisa al tiempo que se incorporaba con descaro sobre los codos—. Quiero salir de dudas yo solita sin necesidad de pedir ayuda a nadie.

Él se rio por la chanza y se limitó a quitarse los zapatos y los calcetines antes de acercarse de nuevo al colchón. Ella había gateado hasta el borde y esperaba impaciente a que terminara.

Gabriela era incapaz de respirar con normalidad aún, sin embargo, no quería perderse ni un solo detalle de aquel espectáculo. Los músculos de Ewan, más definidos de lo que ella hubiera podido imaginar cuando estaba vestido, se marcaban sin tapujos con cada sinuoso movimiento. Hubiera jurado que era un tipo delgado que, sin llegar a ser un «tirillas», necesitaba más un buen filete que una sesión de cardio en un gimnasio. Pero lo cierto era que estaba tonificado y en forma, aunque sin exageraciones; no sabía si por constitución natural u obra de un entrenamiento continuo.

Le gustaba lo que veía y le gustaba mucho. Su propio cuerpo respondió a aquellos pensamientos de inmediato, todavía inmerso en los vapores del demoledor orgasmo del que aún no estaba repuesta.

Lo observó mientras se aproximaba hacia ella luciendo una sonrisa que le iluminaba el rostro. Sus ojos, más oscuros que de costumbre, de un azul casi cobalto, chispeaban de expectación.

Ella colocó las palmas de sus manos sobre los pectorales y dibujó sin prisa su contorno para detenerse en las tetillas, que rastrilló despacio con sus largas uñas. Un jadeo contenido y un pequeño respingo por parte de Ewan acogieron su movimiento. Se recreó en ello mientras él permanecía firme, como si aquello no estuviera minando su autocontrol por mucho que su respiración demostraba lo contrario. Aquello la hizo sentir poderosa y vengativa ante lo que él le había hecho padecer minutos antes.

Continuó el recorrido con las yemas, recreándose en el suave vello rubio que formaba una flecha y se escondía en la cinturilla del kilt. La delineó y dejó que se internaran bajo la tela cuando él encogió el abdomen para llenar de aire los pulmones.

La tupida lana del kilt formaba una pequeña tienda de campaña al frente. Aquello confirmaba lo que ya sabía, puesto que en su lenta incursión no fue capaz de encontrar el elástico de la ropa interior.

De pronto, Ewan pareció no soportar más su comedido asalto y le sujetó las muñecas.

—Si sigues así, ángel, no vas a necesitar adivinar lo que escondo —susurró con voz oscura mientras jugueteaba con la lengua en su oreja— y esto va a terminar antes de lo que esperas.

—Lo dudo —contestó ella reprimiendo un escalofrío sin dejar de mirar con descaro el abultamiento de la tela por debajo de sus manos. No quería que fuera él quien volviera a tomar la iniciativa, así que se dedicó a dejar que la uña de su dedo meñique retozara con el hirsuto vello que se extendía a partir de ese límite.

Con un resoplido, Ewan se deshizo del sporran y tiró de la banda de cuero que cerraba la falda con hebillas, justo antes de sacar aquella aguerrida mano de su confinamiento para colocarle la palma hacia arriba y depositar sobre ella el envoltorio de papel metálico que guardaba en uno de sus puños.

—¿Quieres hacerme los honores? —preguntó elevando una ceja.

—Claro. ¿Por qué no? —respondió a la vez que la lana caía despacio, a cámara lenta, a lo largo de sus piernas hasta formar un charco a sus pies—. Vamos a averiguar si soy capaz —dijo procediendo a la apertura del paquetito, mientras miraba sin recato la insolente erección.

A partir de ese instante no supo muy bien lo que hacía porque Ewan llevó las manos a sus senos y se resarció con un asalto exigente a las cúspides, a la vez que dejaba que sus labios y su lengua se deslizaran sin prisa sobre el vibrante arco del cuello. El deseo volvió a ella como un latigazo y sintió cómo sus pezones se endurecían bajo sus caricias.

De pronto, la boca de él estaba en todos los sitios y, aunque no estaba muy segura de haber terminado su tarea con éxito, no se opuso cuando él la empujó con delicadeza por los hombros para hacer que su espalda chocara con el colchón. Un instante después estaba instalado entre sus piernas y la tocaba y acariciaba por todas partes. Sus irreverentes dedos enseguida fueron sustituidos por una presión más cálida e imperiosa.

Conmocionada, miró hacia el punto donde se unían sus cuerpos. Su carne palpitaba en torno a la de él, que permanecía inmóvil mientras una gota de sudor le resbalaba por las sienes. No pudo reprimir un ronco gemido que acabó en un susurrante ronroneo cuando él empezó a introducirse en ella despacio mientras apretaba los dientes. Sin duda, le estaba costando un enorme esfuerzo contener sus impulsos.

Él atrapó su mirada y le dio tiempo a que se acostumbrara a la intrusión. Luego se internó un poco, lo justo para hacer que ella deseara más. Mucho más.

—¡Ewan, por favor! —suplicó enroscando las piernas en torno a sus estrechas caderas—. Por favor…

—¿Quieres que siga, Gabriela? —preguntó con un resuello entrecortado.

Pero en lugar de hacer lo que proponía, se retiró con lentitud hasta casi salir de su cuerpo. Luego volvió a sumergirse de nuevo en ella despacio, centímetro a centímetro, estirándola lentamente.

—¡Sí, sigue! —exigió ella con un jadeo—. Todo. Hasta el fondo —gruñó casi sin aliento—. Quiero sentirte por entero.

—¿Crees que no me muero por hacer justo eso? —protestó—. No sabes lo que me cuesta no dejarme llevar y penetrarte hasta el fondo; hasta dejarte sin aliento. Sin embargo, ambos vamos a esperar un momento.

—¡No! —gritó cuando él volvió a salir despacio para retomar aquel camino ya andado con una lentitud insufrible. Sus crudas y explícitas palabras habían exacerbado su deseo.

Lo miró aturdida y desesperada. Se moría de anhelo y ya no podía esperar. Su sexo palpitaba y le ardían las entrañas por la necesidad. No quería aguardar ni un segundo más. Abatida, arqueó la espalda y se movió contra él para reclamarle con el cuerpo y el alma lo que prometía.

Ewan por fin cedió a sus demandas y, con un brusco envite, se sepultó hasta el fondo. Tras sostenerle la mirada durante un segundo eterno, empezó a impulsarse con empujones duros, cada vez más rápidos, en los que no había cabida para el descanso. Sin aliento, no pudo evitar gemir con desesperación al sentir las devastadoras sensaciones que él provocaba en su cuerpo. Intentó resistirse al orgasmo que amenazaba con llevársela por delante.

—¡Vamos, ángel! —la alentó él—. Eso es. Déjate ir. Déjame sentirte mientras te corres en torno a mí.

El rotundo erotismo de su voz, ronca y oscura, fue demasiado potente para seguir oponiéndose. Un demoledor placer estalló en su cuerpo, arrasó cuanto había alrededor y le arrebató la cordura.

Creyó escuchar un feroz grito lejano cuando Ewan se dejó ir tras ella.

Capítulo 7

Laura se preguntó si se vería obligada de nuevo a compartir con Ian una habitación, como en casa de Habibur. Pero no tenía de qué preocuparse. Les asignaron toda una suite de habitaciones en el segundo piso. Como estaba en una esquina del edificio, una multitud de ventanas le confería un aspecto espacioso y aireado.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Seis días más tarde, Gabriela estaba sentada con sus tres amigas en una de las coquetas mesas que se gestionaban desde la cafetería y el restaurante del hotel en el jardín interior de Los Tulipanes, al amparo y el frescor de sus paredes verticales forradas de plantas. Aquello era como estar en el paraíso. Pocos lugares del palacete eran más atractivos a esa hora del día.

Era viernes y, por primera vez en muchas semanas, habían acordado comer las cuatro juntas, ya que, desde que Ana oficializó su relación con Mario, casi siempre aprovechaba la pausa del mediodía para quedar con él fuera del hotel. Y, desde hacía más o menos un mes, Beatriz tampoco solía acudir a esa cita, ya que dedicaba ese rato a estar con Cam. Por eso, cada vez era menos frecuente que las cuatro compartieran el almuerzo.

Pero ese día Cam estaba ocupado atendiendo a su padre y, además, esa tarde iban a celebrarse dos bodas en los salones —una incluso se oficiaría en la espectacular capilla situada frente a la recepción—, por lo que Beatriz y Ana se habían visto casi obligadas a ultimar los preparativos hasta más allá de las dos de la tarde. Aquella resultó ser la excusa perfecta para retomar las buenas costumbres que, poco a poco y sin que apenas se hubieran dado cuenta, iban modificándose a medida que se sucedían los cambios.

Al principio de aquella andadura como empresarias se habían impuesto la norma de no trabajar mientras comían. Para las reuniones ya tenían toda la jornada laboral, así que aquel era el momento del relajo, las risas y el cotilleo; algo que las cuatro adoraban sin excepción y que echaban muchísimo de menos.

—Gabriela —reclamó su atención Paty—, entonces ¿estás segura de que esta tarde volverá el escocés rubiales para ayudarte con los enigmas del duque?

—Sí, claro —contestó con una sonrisa lánguida—. Al menos eso ha dicho. Supongo que vendrá a última hora de la tarde, cuando salga de trabajar.

A pesar de su aparente indiferencia, sintió que el estómago daba un salto en su interior al escuchar la referencia de la abogada a Ewan. Entre ella y sus amigas existía una enorme confianza, sin embargo, en esta ocasión no les había contado nada de lo ocurrido una semana atrás en su apartamento. Y no porque se arrepintiera de ello ni mucho menos, fue una experiencia fantástica, sino porque no quería echarles carnaza con la que pudieran divertirse a su costa ni tampoco escucharlas hablar del tema durante semanas; quizá meses.

Ella sabía, sin que hubiera hablado del tema con Ewan, que lo sucedido no era algo que fuera a perpetuarse en el tiempo. Más incluso, era algo que ni siquiera iba a volver a repetirse. Lo supo en cuanto el escocés salió de su apartamento. Durante los dos días siguientes se comportó como si nada de aquello hubiera ocurrido. Cada vez que coincidieron, ya fuera a solas o acompañados, se dirigió a ella con una cálida frialdad que era una declaración en sí misma. Un «aviso a navegantes», por si a ella se le ocurría hacerse algún tipo de ilusión.

Bueno, pues tampoco le importaba. De cualquier forma, había valido la pena y era una suerte que hubieran eliminado desde el principio la tensión sexual no resuelta de aquella especie de colaboración que tendrían que llevar a cabo a partir de ese momento.

Porque, aunque llegó a pensar que él no regresaría por Los Tulipanes para participar en la búsqueda, dos días después la llamó por teléfono para pedirle datos y material con los que dar inicio a su estudio. Por cierto, en ese momento también le dejó claro lo que podría esperar de él a partir de ese día: profesionalidad y nada más. Su conversación resultó relajada y técnica y, por supuesto, exenta de cualquier otra connotación.

—Oye, Ana —planteó al darse cuenta del cabo suelto que aún quedaba sin resolver—, ¿al final lo alojamos en tu apartamento? ¿Seguro que no vas a quedarte en él esta noche?

—¡Segurísima! —confirmó—. En cuanto acaben los saraos, me voy para casa. Mario ha quedado en venir a buscarme, así que…

—¡Eso es amor y lo demás tonterías! —exclamó Paty con sarcasmo—. Por un buen revolcón estos dos son capaces de cruzarse Cádiz a las tantas de la madrugada.

—Pues no… —replicó Ana, sacándole la lengua como cuando eran crías—, no es por eso. El revolcón podríamos dárnoslo igual en el apartamento de la torre, ¿no?

Las cuatro rieron con buen humor. Entre ellas siempre era así todo.

—¿Y tú, Beatriz? —cuestionó Patricia—. ¿También has quedado con tu escocés para el pertinente revolcón fuera del hotel o te quedarás aquí a dormir?

—No, no, yo también me voy a casa —se rio la aludida—. A mí no me vais a ver el pelo hasta el lunes. El padre de Cam se marcha mañana a primera hora y pienso desquitarme de toda esta semana de sequía.

—Bueno, por lo que veo, me espera un fin de semana solitario —se quejó la abogada—. Me temo que ninguna vais a asomar el hocico por aquí en estos días, así que creo que lo mejor será que vaya a sacar esas fotografías de los buitres leonados de la Garganta Verde que llevo tiempo queriendo hacer. Aunque a ver a quién engatuso para que me lleve.

—¿Engatusar? —quiso saber ella—. ¿Y eso? Si tú siempre dices que cuando vas de ruta fotográfica prefieres ir sola para que no te den la tabarra.

—Ya, pero estoy sin coche y hasta allí no hay quien vaya en transporte público.

—¿Cómo que estás sin coche? ¿Se te ha averiado? —preguntó Bea, siempre tan protectora con las demás por aquello de que era unos meses mayor que el resto.

—Más bien diría que «ha muerto». La verdad es que debería haberle cambiado la correa de distribución hace… uf, ni sé. Se me olvidó y…

—Te ha reventado —terminó ella por Paty.

—Pues sí. La semana pasada. Se lo llevó la grúa y lo he dejado para chatarra.

—¡Qué bien! —celebró Beatriz—. Me alegro porque era toda una antigualla y ya no ibas nada segura en él. El pobre te estaba pidiendo la jubilación desde hacía años. ¡Y no sería porque no llevábamos tiempo diciéndotelo!

—¿Cuál vas a comprarte? —preguntó Ana, tan directa y resolutiva como siempre.

—Ninguno —repuso Paty con tranquilidad—. ¡Paso de coches! Solo son una complicación y un sacacuartos y, total, para lo que lo uso ahora.

—Pues, mujer, para irte de ruta —la alentó ella—. Así no dependes de nadie.

—Paty —llamó su atención Ana—, si quieres puedes pasarte por casa y coger el mío. Yo no voy a necesitarlo. Si salimos a algún sitio, iremos en la moto y, si no, podemos usar el de Mario.

—Ay, gracias, Ana. Te lo agradezco muchísimo —dijo levantándose para darle un beso—, pero no hace falta. Seguro que alguno de mis compis del club de fotografía estará encantado de acompañarme.

—Bueno, y si no encuentras a nadie, siempre puedes unirte a Ewan y a mí —propuso ella, convencida de que tener compañía facilitaría muchísimo aquel primer reencuentro a solas entre ellos—. Vamos a estar en la biblioteca y me encantaría que colaboraras en la búsqueda.

—¿Yo? —cuestionó ella señalándose el pecho con los ojos abiertos como platos—. ¡Quita, por Dios! ¿Tú me ves a mí pinta de querer buscar muertitos durante todo un sábado? ¡Vamos, ni que me hubiera vuelto majara! —rezongó.

—¡No vamos a buscar muertitos, Paty! —se quejó ella—. Vamos a buscar pistas entre los libros y demás. Puede ser muy divertido, mujer.

—Sí —replicó, alargando la «i» con recochineo—. Divertidísimo. Pero ¿sabes qué te digo? Que prefiero hacer fotos. Voy a llamar a… —Paty no terminó la explicación y empezó a reírse—. Así que a última hora de la tarde, ¿no?

—¿Qué? —respondieron las tres como una sola.

—Que decías que el rubiales vendría después de trabajar. Pues una de dos, o ha salido muy pronto, o ese de ahí es su doble —señaló hacia la puerta del restaurante.

Ella se volvió de inmediato para encontrar que Ewan escudriñaba el entorno mientras las buscaba entre las mesas repartidas por todo el jardín.

El jefe de sala las había sentado a la sombra de una de las cuatro palmeras centenarias que flanqueaban las esquinas, muy cerca de las puertas que daban acceso a los reservados y junto a la cantarina fuente de tres caños de principios del siglo XX que, pegada a la pared, dejaba caer el agua a una pileta con forma de media estrella de ocho puntas, cuyo luneto era un altorrelieve de bronce oscurecido con la imagen de mujer que sujetaba un ánfora. Era un lugar apartado y discreto, por lo que él aún no las había localizado.

No pudo evitar quedarse un rato mirándolo y observar su porte. Llevaba un atuendo casual: deportivas azul oscuras, vaqueros negros que acentuaban sus largas piernas y un polo celeste que dejaba al descubierto parte del estrecho tatuaje tribal del brazo derecho que ella había tenido la oportunidad de contemplar desde muy cerca. Parecía más joven que la semana anterior, quizá por haberse desembarazado de la responsabilidad de ser el organizador de aquel congreso o, tal vez, debido a aquella engañosa delgadez que le aportaba su altura y que, en realidad, no era tal. Desde luego nadie lo podría catalogar como «carne de gimnasio» y, sin embargo, ella sabía bien que gozaba de una ancha espalda y poderosos bíceps.

Debía de haber visitado al peluquero durante esa semana, ya que llevaba el pelo mucho más corto y el gracioso y apretado rizo que lo adornaba cuando lo conoció era totalmente inexistente. En cambio, la maquinilla de afeitar no parecía haber entrado en sus planes, pues una sombra de barba rubia oscurecía por completo su mentón y lo hacía más sexi y atractivo aún.

Cuando vio que se quedaba mirando la estatua de la bailarina situada en medio del jardín y que parecía haber perdido por completo su interés por encontrarlas, decidió que había llegado el momento de reclamar su atención. Levantó la mano por encima de su cabeza y la agitó en el aire hasta que vio que él se percataba de ello y cambiaba la dirección de sus pasos hacia donde se encontraban.

—Hola, buenos días —saludó, empezando a repartir besos entre todas como si se conocieran de toda la vida—. Me han dicho en la recepción que estabais aquí, pero os buscaba en la zona de la cafetería.

—¿Buenos días? —preguntó Paty, extrañada—. ¿Aún no has comido?

—Tomé una tapita a la una porque no pude bajar antes a desayunar y, cuando he salido de la Cartuja, no tenía demasiada hambre, así que he preferido venir del tirón.

—¿Quieres comer algo? —le ofreció Beatriz—. Nosotras acabamos de terminar con el primer plato. Siéntate y acompáñanos.

—Pues si no os importa —accedió—. La verdad es que ahora empiezo a sentir el gusanillo.

—¡Cómo no, shiquillo, si son casi las cuatro! —exclamó Ana—. Anda, coge una silla, que llamo al maître.

—¿A qué hora sales de trabajar? —le preguntó ella—. No te esperábamos hasta última hora de la tarde.

—Ah, no, el horario no me mata. Además, ya tenemos el de verano, así que a las dos y media estoy fuera. Suelo quedarme algunas tardes para adelantar trabajo, pero hoy he preferido venir pronto y aprovechar para hablar con vosotras y ponernos cuanto antes con el asunto que nos ocupa —dijo con una misteriosa mirada.

—¡Qué cumplidor! —apuntilló Patricia, siempre tan sarcástica.

—¡Fantástico! —intentó ella paliar su falta de tacto—. En cuanto comamos y te instales, nos ponemos a trabajar.

—Bueno, lo de instalarme… —replicó—. La verdad es que no tengo reserva —siguió diciendo—. Espero que utilicéis vuestras influencias para que me den una habitación porque llamé el otro día y me dijeron que estaban todas ocupadas.

—No te preocupes, Ewan, ya nos hemos encargado de eso. Ocuparás el apartamento de Ana, en la torre este, justo encima del mío —le informó.

—Pero… ¿y ella? —cuestionó confundido.

—Ella no lo usa. Vive frente a la playa de la Victoria con su chico.

—¿Seguro? ¿No será un lío?

—Ninguno —apuntilló la propietaria—. Yo era la única que ya vivía en Cádiz antes de heredar el hotel, por lo que solo uso ese apartamento cuando tengo exceso de trabajo y es necesario que esté pronto aquí al día siguiente. Sin embargo, este no es el caso. Contigo o sin ti iba a estar libre porque voy a tomarme todo el finde de descanso.

—Todas tenemos aquí un apartamento —aclaró ella—, pero solo Paty y yo vivimos en Los Tulipanes. Ni Bea ni Ana los utilizan apenas, así que todas nos aprovechamos de ellos para dejárselo a los amigos. Por ejemplo, el de Bea, ahora mismo, está ocupado por el padre de Cam.

—¿Todavía no se ha ido el profesor Brodie? —preguntó él extrañado, cambiando de tema.

—No —repuso Bea—. Su avión a Edimburgo sale mañana a mediodía. Se ha tomado esta semana para conocer mejor a su hijo.

—No me había dicho nada Cam. La verdad es que me alegro tanto por él. ¡Por los dos! Malcolm es un buen hombre y una eminencia en Historia Medieval en Escocia, ¿sabéis? ¡Y pensar que lo conozco desde hace tantos años y que podría haberles facilitado este encuentro antes de haberlo sabido!

—Bueno, ninguno teníais idea… Pero nunca es tarde, Ewan —lo consoló Beatriz—. Al final, has sido tú el que los ha unido, así que puedes estar contento. ¿Y de qué conoces a Malcolm Brodie?

—Estudié Historia en la Universidad de Saint Andrews, una de las más prestigiosas de Escocia —explicó Ewan—. Él era mi profesor de Historia Medieval. Por cierto, ¿le habéis hablado del diario del duque y de vuestra búsqueda? Creo que le interesaría muchísimo.

—¡No! —exclamó Bea horrorizada—. Pensamos que, cuanto menos sepa la gente de los muertitos de Gabriela, mejor. ¿Tú quieres que nos tomen por locas y que piensen que en nuestro hotel hay poltergeists? —Movió la cabeza desestimando la cuestión—. Si yo ni siquiera se lo he contado a Cam… —Y se rio—. Él sabe que Gabriela es un poco rarita, pero no sabe cuánto. —Paty y Bea corearon sus risas, aunque a ella no le hizo demasiada gracia y permaneció seria.

—Gabriela no es rarita —protestó él de pronto, sin ningún reflejo de sonrisa en el rostro—, solo es especial —repitió su alegato de la vez anterior. Ella sintió que flotaba ante su inesperada defensa—. Y os equivocáis en cuanto a que el profesor la tomaría por loca. ¡Y Cam tampoco, Bea! No está bien que le ocultes eso, ¿sabes? No deberíais avergonzaros de Gabriela, lo que ella hace es importante y muy valioso.

Patricia y Beatriz se ruborizaron y ella, quizá por primera vez en toda su vida, se sintió comprendida y valorada. Era una experiencia nueva, pero tan gratificante que pensó que iba a dejar escapar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos.

—Los escoceses creemos en fantasmas, brujas y demás portentos inexplicables —siguió diciendo Ewan, ajeno al alocado galope de su corazón—. Por cierto, Gabriela —dijo cambiando de tema tan pronto encargó el menú al maître, que se había acercado a ellos—, ¿terminaste ya de digitalizar el diario?

—Sí, sí. Acabé anoche. Ya está todo escaneado y puesto en un documento, tal y como me encargaste.

Aquel cambio de tema le vino genial. Le daba tiempo para recomponerse. Jamás hubiera esperado semejante capote viniendo de alguien que intentaba poner un muro de distancia entre ellos.

—¡Estupendo! Ese tipo de documento, tan valioso, cuanto menos se manipule, mejor. Lo que me lleva a comentaros algo que he estado investigando esta semana.

—¿Qué? —quiso saber Paty, impaciente e inquisitiva como era habitual en ella.

—He observado que los armarios de la biblioteca no están cerrados con llave ni tienen ningún sistema de seguridad antirrobo. Y que la puerta de acceso encaja mal y, de vez en cuando, se queda abierta. —Las cuatro confirmaron aquella apreciación moviendo la cabeza.

—Bueno, la puerta ya está arreglada. El chico del mantenimiento se encargó de ello este lunes —comentó ella, sabiendo por qué lo decía.

—Perfecto —aprobó él—. También me he fijado en que los libros carecen de etiquetas de codificación DDC.

—¿Qué es eso? —lo interrumpió con curiosidad, verbalizando la confusión que todas mostraban en sus rostros, a excepción de Ana.

—No, no lo tienen —confirmó esta última, que al parecer era la única que sabía de qué iba aquello—. Es un sistema de catalogación muy antiguo —aclaró mirándola a ella para responder a su pregunta—, con el que se clasifican los libros de la mayoría de las bibliotecas de todo el mundo y que inventó un estadounidense llamado Dewey en el siglo XIX. El Dewey Decimal Classification.

—Exacto —corroboró Ewan—. Es una especie de categorización en árbol por materias. Luego, si quieres, te explico más despacio cómo va —le dijo atajando así la retahíla de preguntas que adivinó que rondaban su cabeza.

—A Mario y a mí nos hubieran venido de perlas durante la reforma, cuando desmantelamos la biblioteca para barnizar las vitrinas —siguió diciendo Ana—. Al menos no nos hubiéramos vuelto locos a la hora de recolocarlos. Intentamos inventariarlos como pudimos antes de moverlos y, por suerte, la mayoría de ellos estaban organizados por temas y, aun así, tuvimos que reubicar algunos que pensamos que estaban mal catalogados.

—Sí, fue un lío —corroboró Paty—. Por eso, al principio hablamos de contratar a un documentalista o a algún bibliotecario que hiciera esa labor, puesto que ninguna de nosotras sabe gran cosa del tema, pero luego decidimos que era mejor solicitar un par de becarios a la universidad, para que los alumnos de Historia lo llevaran a cabo como prácticas de fin de carrera. Pero como estimamos que no era tan urgente, hemos acordado esperar hasta el próximo curso. Total, ya tenemos el verano encima y esto no va a ser tarea de un día.

—¡Y tanto que no va a serlo! —concordó Ewan—. Este es un trabajo ímprobo. Sobre todo, porque, según deduzco de vuestras palabras, no tenéis nada que facilite la labor; ni siquiera un registro manual, un fichero o una simple relación de ejemplares que hubieran confeccionado los antiguos propietarios en su día, ¿verdad?

Paty negó con la cabeza y ella, Ana y Bea alzaron los hombros en muda señal de ignorancia.

—Lo cierto es que vosotras no tenéis por qué ocuparos de esa labor. Se supone que Patrimonio debería tener esa biblioteca inventariada oficialmente desde hace años, puesto que es un bien histórico muy muy importante. Sin embargo, no lo ha hecho.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Patricia—. La verdad es que tenemos inventario de casi todo: los muebles, las pinturas, las esculturas, los jarrones, los relojes… En cambio, de los libros yo no he encontrado nada.

—Ya. Me temí lo peor cuando el otro día vi la poquísima seguridad que teníais ahí dentro y que los lomos no lucían ningún tipo de etiqueta, pero aun así he pasado la mayor parte de esta semana buscando en la base de datos del Instituto del Patrimonio Histórico. Por supuesto, no he encontrado nada allí, ni tampoco en el Consejo Andaluz.

—¿Y esto puede generarnos algún tipo de problema? —cuestionó Beatriz, demudada ante aquella información.

—¡No, por Dios! Quedaos tranquilas. Vosotras ya lo heredasteis así y ni siquiera tenéis por qué saber estas cosas. Los únicos que pueden tener problemas son ellos por no haber hecho bien su trabajo.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —preguntó Ana a Patricia.

—Nada —salió Ewan al paso—. Yo me ocuparé de todo, no os preocupéis. La semana que viene voy a intentar hablar con un compañero de la delegación de aquí, de Cádiz, y quedaré con él para ver qué problema ha habido para que se haya pasado esto por alto.

—¿Eso puede influirnos a nosotros en nuestra búsqueda, Ewan? —expresó ella sus peores temores ante las repercusiones que todo aquello podría tener en su investigación—. Apostaría algo a que va a significar un terrible retraso.

Él la miró a los ojos consternado.

—Puede. La verdad es que no lo sé —confirmó sus miedos—. Espero que no y te garantizo que, en lo que a mí respecta, intentaré evitarlo por todos los medios, pero no voy a engañarte.

—Es que, si los de Patrimonio entran aquí en masa —cuestionó alarmada—, dudo mucho que nos dejen husmear mientras ellos trabajan.

—Tranquila, Gabriela. Recuerda que yo pertenezco a Patrimonio. No toques a muerto tan pronto, mujer.

—¿Y no podrías retrasar esta información durante un par de semanas? —solicitó esperanzada.

Él rio por lo bajo con una cadencia musical que le hizo estremecerse.

—No serviría de mucho —refutó—. Sin saber lo que buscamos, dudo mucho que podamos encontrarlo. Y, mucho menos aún, si desconocemos lo que tenemos, ¿no te parece? —Impotente, ella levantó los hombros—. Gabriela, en esa biblioteca hay casi veinte mil ejemplares. Pasaría una eternidad hasta que supiéramos por dónde empezar y con qué contamos. Me temo que vamos a necesitar un inventario.

—Bueno, yo puedo facilitarte el listado que confeccionó Mario —propuso Ana—. Aunque no es nada profesional, claro. Solo una relación de nombres y estanterías con el número de las cajas en que los guardaba. Si quieres, antes de irme te hago una copia. A lo mejor te sirve de algo.

—¡Claro que sí! Me servirá de mucho —la alentó él—. Muchas gracias. Nos apañaremos con eso de momento. Además, vamos a pensar en positivo; la intervención de Patrimonio no va a ser de hoy para mañana y, en cualquier caso, la biblioteca seguirá siendo vuestra, nadie puede impedir que entréis en ella.

—El lunes mismo llamo a la empresa de seguridad para que vengan a instalar una alarma en la sala —exclamó Ana poniendo voz a lo que todas estaban pensando.

—Me parece una idea excelente, Ana. No sabéis lo perseguidos que están estos libros antiguos. Este mundillo es una mafia y hay coleccionistas que matarían por lo que vosotras tenéis ahí guardado. Si los ladrones de arte se enteran de que tenéis esta biblioteca sin catalogar y con tan pocas medidas de seguridad, van a tardar dos telediarios en robarnos —pluralizó incluyéndose como parte interesada. A ella le encantó escucharlo.

Las cuatro se miraron entre sí. El miedo acababa de echar raíces entre ellas.

—Venga, ángel, anímate —exclamó Ewan dirigiéndose solo a ella—. A lo mejor tenemos suerte y damos con lo que buscamos hoy mismo —intentó alentarla, aunque ella supo que era un farol. Sintió que las lágrimas acudían a sus ojos.

Capítulo 8

Debería haber sentido cautela, pero lo cierto era que le atraía y no solo porque había sido amable con ella. Había algo en él que le daba seguridad, aunque él emanara cierto aire peligroso.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela aún no se había recuperado del impacto que le produjeron las novedades que Ewan traía desde Sevilla cuando observó que Ana miraba a Bea y golpeaba con el dedo la esfera de su reloj de pulsera. Sin mediar ni una palabra, ambas se levantaron casi a dúo para abandonar la mesa.

—Tenemos que ir a cambiarnos de ropa —comentó Bea—. En un rato empezarán a llegar los invitados a la primera boda y ya deberíamos estar preparadas.

—Paty —llamó Ana la atención de la abogada—, ¿podemos usar tu apartamento para vestirnos y maquillarnos?

—¡Claro! —aceptó ella, poniéndose también en pie—. Os acompaño, que tengo que recoger unos papeles en casa. Vosotros —les dijo a ellos dos— quedaos a tomar el café tranquilos, chicos. Luego nos vemos.

Y sin más, las tres desaparecieron como si hubieran sido barridas por el viento.

Se sintió desvalida. Pareciera que, de pronto, el peso de toda aquella responsabilidad recayera solo sobre sus hombros. ¡Y encima la dejaban a solas con Ewan!

No era que ignorara que tarde o temprano tendría que enfrentarse a él sin carabinas ni que no supiera que aquello sería una simple situación incómoda que pasaría en unos minutos, pero tenía la vana esperanza de aplazarlo durante un rato más. Sobre todo, ahora que se sentía tan vulnerable.

De cualquier forma, había tenido tiempo de pensar en ello durante la semana. Ambos eran adultos y sabían lo que hacían cuando aceptaron entrar en aquel juego que, por otra parte, no tenía más que un nombre: sexo. Sexo puro y duro en estado salvaje y primitivo.

Y ella no era ninguna cínica. Lo precisaba en su vida igual que comer, beber o satisfacer otras necesidades biológicas. Si con ello no hacía daño a nadie y el acto era consentido por ambos, ¿por qué motivo tenía que privarse? Sin embargo, no sabía por qué sentía que aquel episodio había sido diferente a anteriores ocasiones, en las que solo se trató de dar rienda suelta a los instintos.

Por supuesto, lo último que deseaba era quedarse pillada por el magnetismo de Ewan y la cruda lujuria que despertaba en ella. Él era un seductor en grado superlativo, capaz de hipnotizar a una serpiente. Tenía ese don de hacer sentir a los que lo rodeaban que sus opiniones eran importantes y su participación necesaria.

Si a eso le sumaba que era guapo a rabiar, simpático, atractivo y considerado, el cóctel resultante era demasiado peligroso para su salud mental.

Por suerte para su orgullo, él parecía pasar de puntillas por lo sucedido en su primera y única noche juntos; se comportaba como si aquello nunca hubiera ocurrido, lo que a ella le permitía actuar en consecuencia. Las veces que a lo largo de la semana habían hablado por teléfono, su comportamiento siempre fue el de alguien cercano pero aséptico; el de un profesional implicado con el tema que todavía los mantenía unidos.

Decidida a no pensar más en todo aquel embrollo, se relajó al darse cuenta de que no tenía ningún sentido estar tensa; él estaba por la labor de facilitarle la tarea.

—¿Por dónde crees que deberíamos empezar a trabajar? —le preguntó dispuesta a pasar página y a aprovecharse de su generosa sapiencia.

—Seguramente, por el principio —propuso él—. Creo que lo mejor es que me cuentes con detalle cómo ocurrió todo y por qué tus primeros pasos te llevaron al Ciprianillo.

—Vale. Te lo voy contando mientras te acompaño al que va a ser tu apartamento.

—Perfecto, así matamos dos pájaros de un tiro.

—Sí, pero antes necesitarás descargarte esta aplicación en tu móvil, loguearte con tu nombre y cambiar la contraseña genérica, que es «LosTulipanes» —indicó pasándole un enlace a través de Whatsapp—. Es para que tengas acceso a la biblioteca, los salones y las plantas privadas, ya que las chicas y yo hemos acordado asignarte funciones de administrador. Así podrás circular a tu antojo por el edificio sin tener que depender de alguna de nosotras para moverte.

—¡Gracias, Gabriela! Me honra vuestra confianza —repuso realmente sorprendido.

—Bueno, supusimos que preferirías trabajar a tu aire y, como estamos convencidas de que esto no va a ser cuestión de un día, es mejor eso que andar con tarjeta de cliente y ese tipo de líos cada fin de semana.

—Genial.

—Eso sí, necesitaremos que cumplimentes y firmes una documentación que Patricia ha preparado para ello.

—Ok. Sin problemas —aceptó—. Luego me paso por su despacho y dejo eso resuelto —dijo apurando con descuido el último sorbo de oscuro café de su taza mientras, absorto, se centraba en el procedimiento de registro en su teléfono.

Ella lo imitó con su té y, cuando al cabo de unos minutos él le confirmó que ya había terminado con todos los trámites de acceso, le hizo una seña para que la siguiera.

—¡Vamos a comprobar si funciona! —dijo poniéndose en pie y echando a andar hacia el ascensor.

—He observado —comentó adecuando la zancada a su paso— que comes como un pajarito. ¿Te alimentas solo de ensaladas y tés?

Sin darse cuenta, Ewan compuso un gesto de horror al referirse a su menú y ella no pudo evitar reírse.

—Sí, prácticamente —contestó—. Hace años que soy vegetariana; casi desde que me fui a vivir a la India.

—¿Practicas el hinduismo? —preguntó sorprendido.

—No exactamente, pero sí que estoy muy de acuerdo con algunos de los preceptos de su filosofía; como el de no utilizar a los animales para alimentarme o vestirme. Y, además, procuro que todo lo que consumo sea bio y eco.

Lo vio confirmar con la cabeza y, en un acto reflejo, se puso en guardia a la espera del habitual comentario capcioso que siempre recibía tras confesar sus hábitos alimenticios; ese tipo de desprecio que los omnívoros hacen por defecto hacia todo aquel que no se hincha a comer a base de grasas saturadas y proteína animal.

Sin embargo, no se produjo.

—Aun así —continuó explicando ante su inesperado silencio—, no llego al extremo de los veganos. Tomo huevos, leche, miel… Y también utilizo lanas y otros productos derivados cuya obtención no es dañina para ellos, siempre y cuando sean obtenidos con procedimientos no agresivos.

—Pues me parece muy bien —comentó por fin él, como al desgaire—. Así, cuando vayamos de tapeo, podré ponerme de jamoncito de pata negra hasta los ojos —alegó con una sonrisa.

—Vale, tú mismo —aceptó—. ¡Mientras no paguemos a escote! Aquí cada cual se paga sus vicios —puntualizó divertida.

—Pero ¡qué poco solidaria eres! —bromeó él.

—Ni gota. La solidaridad está sobrevalorada —repuso en el mismo tono.

Una vez dentro de la cabina y a pesar de sus esfuerzos por evitar recordar la última subida que compartieron en aquel reducido espacio, su mente se llenó de imágenes sin que siquiera tuviera que convocarlas. Se obligó a llenar el silencio y lo único que se le ocurrió fue proporcionarle las instrucciones de funcionamiento de todo aquello.

—Entras en la aplicación y, una vez que el sistema te reconozca como usuario autorizado —explicó mientras le indicaba que acercara su teléfono al lector—, ya puedes acceder a tu apartamento, que es el 5-AE. Acuérdate de que siempre tienes que tomar este ascensor, porque es el único que te lleva a tu destino. Una vez en el interior de la vivienda, solo tienes que bloquear el acceso para que nadie pueda molestarte. Aunque nadie va a hacerlo —remató.

—Ajá —murmuró él, mostrando que estaba atento a lo que le decía.

—En el primer piso están los salones, en el segundo y el tercero las habitaciones y el que está marcado con una «T» es para ir al bar de la terraza —siguió diciendo con la profesionalidad de un guía turístico—. Tanto para ir a los dormitorios como a los apartamentos, se necesita autorización.

Por fin la cabina se detuvo y se abrió el panel móvil que permitía la entrada a lo que a partir de ese momento sería para él su espacio personal. Ella tapó con la mano la cédula fotoeléctrica para impedir que se cerrara de nuevo.

—Bienvenido a Los Tulipanes, señor Forbes —dijo con tono de formalidad y diversión a partes iguales—. Para lo que precise, solo tiene que marcar el 9 en el teléfono interior y, encantados, atenderán sus peticiones en recepción.

—¿No vas a hacerme el tour por el apartamento? —solicitó él acercándose unos centímetros más de lo socialmente aceptado, antes de abandonar la cabina.

—No hace falta. Estoy segura de que enseguida vas a hacerte con él; los cuatro apartamentos son gemelos. Te dejo que investigues a tu aire. Estaré en la biblioteca —se despidió retirando la mano de la cédula para permitir que las puertas se cerraran entre ambos.

Ewan sacudió la cabeza con fuerza. ¿Qué le pasaba?

Esperaba que las instrucciones que Gabriela acababa de facilitarle fueran tan simples como parecían porque, si tenía que ser sincero, apenas se había enterado de nada.

De hecho, ella ya debía de estar atravesando el patio de la planta baja y él continuaba ensimismado mientras contemplaba aquel panel metálico que acababa de interponerse entre su deseo y ella. No era capaz de reaccionar.

Tenía la sensación de que aquella subida había sido eterna. No podía deshacerse de las imágenes que empezó a rememorar sin darse cuenta; las de la última vez que compartió aquel espacio con ella. Algo en su interior lo impelía a repetir los mismos movimientos y tuvo que hacer un esfuerzo para resistirse a ello.

Negándose a seguir analizando aquella reacción tan inusual en él, se giró despacio y tiró del trolley hacia donde sabía que debía de estar la habitación. Porque, en efecto, aquel apartamento era idéntico al que compartió con Gabriela, sin embargo, no tenía nada que ver.

Esa era una vivienda decorada a la última, con muebles de diseño y todo lujo de comodidades, pero carecía de vida. Era como una de las tantas habitaciones de aquel fantástico hotel; una cómoda ampliación de la que el fin de semana anterior había compartido con Douglas. Tenía ese estilo minimalista y moderno que a él tanto le gustaba; del que gozaba su propia casa, aunque las calidades no tenían nada que ver con las que él disponía.

Pero donde Gabriela había llenado las paredes de fotografías de sus viajes, mandalas y tankas hindús, allí solo colgaban insulsas láminas sin historia perfectamente iluminadas. Los atrevidos y cálidos colores de los muros del apartamento inferior, en ese eran de un impoluto blanco nuclear. Los alegres tapizados de los sofás, de un furioso rojo sangre, así como los numerosos cojines desperdigados sobre estos —en tonos naranja, fucsia y cereza—, en aquel lugar eran de un anodino color marfil y turquesa. Los muebles y las mesas de teca tallada —algunos de ellos auténticas antigüedades que debían pertenecer a la herencia de los duques—, en aquel lugar solo eran costosísimos modelos de diseño, tan fríos como el resto del ambiente.

Un ambiente que no emanaba el aroma al incienso y el palosanto, el pachuli y el ámbar y que, si cerraba los ojos, no lo transportaba a Oriente y su misticismo. En aquel lugar solo olía a limpio y a soledad. Se notaba que no era una casa «vivida», por más que los enormes ventanales cubiertos con visillos de lino dejaban entrar la cálida luz del sur e inundaba el lugar de sol y alegría. Donde él estaba todo era impersonal y aséptico, nada que ver con la cálida vibración que se respiraba en el piso de abajo.

Desalentado, entró en el enorme dormitorio, que miró desde la distancia, y arrastró la maleta hasta el vestidor, tan negro y triste como el resto de la casa. Sacó las cuatro prendas que esa mañana puso en la maleta y las colocó en una de las vacías baldas, antes de tomar el portátil, un bloc de notas y el teléfono y salir de allí como si intentaran recluirlo en una jaula de oro.

Gabriela interrumpió la publicación de un post de Instagram cuando escuchó el clic que indicaba que alguien acababa de abrir la puerta. Tal y como esperaba, Ewan entró en la biblioteca con paso decidido y se dirigió hacia donde ella estaba con una cálida sonrisa.

—¿Ya estás trabajando? —preguntó, sentándose en el sofá situado a su derecha, frente a la chimenea.

—Sí, pero no en lo que nos ocupa. Si te soy sincera, no tengo ni idea de por dónde empezar.

—Pues, por ejemplo, ¿pasándome el archivo con el diario digitalizado del duque? —sugirió abriendo la tapa de su portátil.

—He colocado una carpeta compartida en la nube y lo tienes allí. Te he mandado una invitación al correo electrónico. Creo que es la mejor manera de trabajar.

—¡Bien, buena idea! Y, ahora, cuéntame lo que más te ha llamado la atención de su lectura.

Y así, con esa facilidad con la que Ewan parecía incluirla en su trabajo y hacerla sentir una experta, aunque ella era consciente de que no tenía ni idea, se vio inmersa en un montón de explicaciones. Lo que ella pensó que iba a ser aburrido y difícil, de pronto se convirtió en un fluido intercambio de información que parecía un puzle cada vez más complicado a medida que surgían diferentes variables.

En perfecta sintonía, tan pronto acudían a fragmentos de las páginas del diario como a las fotografías de los dibujos que había dejado para la posteridad don Ramón. Sugerencias, suposiciones, opiniones e incluso alguna que otra disparidad se sucedieron a lo largo de las horas, que pasaron sin que ninguno de los dos se diera cuenta.

Y suponía que así habrían seguido hasta la madrugada si a Su Excelencia no se le hubiera ocurrido aparecer en un momento dado. Ella lo percibió de inmediato. Por suerte, Ewan ni se enteró.

Serio y con cara de preocupación, Su Excelencia se sentó en el sofá situado frente al de ella y cruzó una pierna sobre la otra con esa fría y distante elegancia de la que siempre hacía gala. Ella no lo saludó ni hizo ningún movimiento que le hiciera creer, ni a él ni a su compañero de investigación, que se había apercibido de su presencia.

—Ewan, ¿has visto qué hora es? Deberíamos ir a tomar algo a la cafetería antes de que cierren —propuso dispuesta a quitarse del medio. No sabía por qué, pero se sentía incómoda teniendo al escocés y al duque en el mismo espacio.

—Sí, ahora vamos —contestó él perdido en el estudio de una entrada en particular. Juraría que la mente del historiador ni siquiera registró sus propias palabras y, mucho menos, su respuesta—. Oye, ¿sabes dónde puedo encontrar los libros sobre esoterismo? —Por fin levantó la vista para mirarla a la cara—. Ana dijo que, más o menos, los volúmenes estaban colocados por temas.

—Creo que están arriba, en el piso superior, hacia la mitad, en ese lateral. —Señaló a la pared que daba al corredor.

Él no respondió. Se levantó como si le hubieran puesto un alfiler en el asiento y se dirigió a la escalera de caracol situada al final de la sala, que subió a grandes zancadas.

—¡Dios, esto es maravilloso! —exclamó en cuanto alcanzó el piso superior.

Y sin llegar siquiera a donde ella acababa de indicarle, empezó a abrir las puertas de las vitrinas y a husmear entre los volúmenes.

—¿Cómo? —susurró ella al escuchar la voz del duque, al que vio trasladarse al lugar que Ewan acababa de dejar vacío—. Ese es Ewan Forbes —contestó lo más bajo que pudo—, el historiador y paleógrafo que me pidió que buscara.

Era una suerte que Ewan no fuera capaz de escuchar a don Ramón, pero por desgracia ella no sabía comunicarse con él de manera telepática y tenía que utilizar la voz.

—No es ningún imberbe, es un reputado profesional. ¡Por supuesto que es de fiar! —exclamó lo más flojo que pudo soportar su indignación ante su desconfianza—. Y no, no estaba haciendo como que no lo veía a usted, pero tiene que entender que, si él se entera de que está aquí, no va a sentirse nada cómodo, así que disimulaba para engañarlo a él, no a usted.

El espectro la miró muy poco convencido. Al parecer, no era consciente de que a la gente no le gustaba compartir el mismo espacio con los fantasmas.

—Escuche, don Ramón, tenemos que encubrir su presencia. No queremos que él salga corriendo, ¿verdad? Necesito su ayuda. La de los dos, para ser más exacta.

—¿Decías algo, ángel? —escuchó a Ewan desde la parte superior.

—No, no. Discutía conmigo misma —dijo con la voz lo suficientemente alta como para que él pudiera oírla sin dificultad—. No, no hablaba con usted —dijo al duque, de nuevo en un apagado susurro—. ¿Encuentras lo que buscas? —se dirigió otra vez a Ewan—. ¿Has localizado la estantería?

Aquella situación estaba poniéndola muy nerviosa. Si los dos empezaban a dialogar con ella, iba a terminar equivocándose en qué respondía a cada uno.

—Hagamos un trato, ¿de acuerdo? —musitó acortando la distancia con el duque—. Por supuesto que no voy a impedir que usted esté presente en nuestras investigaciones; no soy quién para decirle lo que tiene que hacer en su casa.

Aquello pareció tranquilizar a Su Excelencia, que de inmediato compuso un rictus más relajado.

—¿Tú has visto esto, Gabriela? —chilló Ewan desde la otra esquina.

—¿Qué? —contestó cada vez más atacada—. Que no, don Ramón, que no es a usted… —se quejó impotente.

—Ven, sube —pidió el escocés.

—Voy, espera un momento que termine esto.

Estaba a punto de perder los papeles. El duque no hacía más que lanzarle una arenga sobre su forma de tratar el tema.

—Sí, claro que le he hablado de usted. Conoce su «existencia» —indicó haciendo los signos de las comillas—, pero… ¡Bueno, da igual!

—¿El qué da igual? —quiso saber Ewan. Al parecer había levantado la voz.

—Nada. Que hay un cliente que pretende volverme loca —adujo—. Sí, claro que el cliente es usted —atacó a la aparición, ya sin paciencia—. ¿Qué pretende, que lo llame «un muertito»?

—¿Subes? —insistió Ewan.

—¡Sí, ya voy! Dame un minuto —le rogó—. De cualquier forma —regresó a los susurros—, prométame que no me va a hablar o a preguntar nada mientras él esté aquí. Tiene que comportarse como cuando viene a vernos trabajar a las chicas y a mí.

La visión entrecerró los ojos y permaneció pensativa durante un buen rato antes de expresar sus propias condiciones.

—De acuerdo, me las apañaré para tenerlo informado de nuestros avances. ¡Y claro que puede ser de gran ayuda! Pero, si quiere hacer alguna aportación importante, me hace una seña y yo intentaré traducir sus palabras.

Y sin esperar a que el duque volviera a poner algún impedimento, depositó el portátil sobre la mesa y se levantó para ir al encuentro de Ewan sin despedirse siquiera.

Sintió que el duque la seguía levitando tras sus pasos. Fue incapaz de retener el gesto que acudió a ella. Girándose, levantó el dedo índice frente a su nariz en un movimiento imperioso y lo colocó recto en el espacio que quedaba entre la energía del espectro y ella misma.

—¡Silencio! —ordenó.

—Si no he dicho nada —se quejó Ewan unos metros por encima.

Menos mal que estaba tan inmerso en lo que fuera que estaba mirando que no la vio cuando amonestó al fantasma. Ella iba a colapsar de un momento a otro. Nunca pensó que aquello pudiera volverse tan complicado.

—No, tranquilo. Es que me ha parecido oír un ruido en el despacho de Patricia. Debe de ser ella, que está trabajando todavía —esgrimió la primera excusa que acudió a su mente mientras enfilaba la escalera de caracol para acudir a su llamada.

Capítulo 9

—¿Qué hacemos? ¿Informamos a las autoridades de la ubicación del templo?

Ella lo miró pensativa.

—Si me lo preguntas es que no quieres dar parte.

—El templo ha mantenido su misterio durante siglos. Me parece una pena traicionarlo para revelárselo al mundo moderno. Pero eres tú la que lo ha encontrado, así que tú decides.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Casi a rastras, Gabriela consiguió sacar a Ewan de la biblioteca con el pretexto de ir a cenar. Estaba convencida de que él hubiera preferido quedarse allí encerrado hasta el final de los tiempos, dado que estaba obnubilado con lo que acababa de descubrir en su primera incursión en los anaqueles. Y tenía su lógica, claro, lo entendía; para él era como entrar en el paraíso de los paleógrafos. Hubiera estado dispuesto incluso al ayuno.

—¿De verdad tenemos que ir ahora, Gabriela?

—Sí. Solo se trata de hacer un alto. En cuanto cenemos regresamos y tú puedes seguir con tu investigación. —Esperaba que para ese momento el duque ya se hubiera cansado de estar solo y se hubiera largado a dondequiera que fuera cuando no estaba allí.

—¡Ewan! ¡Gabriela! —Una voz conocida los llamó desde atrás.

—¡Cam! —exclamó Ewan en cuanto se dio la vuelta—. ¡Profesor Brodie!

Poco más y la dejó tirada en mitad del corredor para ir a abrazarse con los recién llegados.

Bueno, al menos aquello los tendría fuera de la biblioteca durante un tiempo más largo y a ella le daría tiempo para recomponerse del mal rato que acababa de pasar. La reciente experiencia, no sabía si por novedosa, le había resultado un tanto traumática.

Por supuesto que lo lógico hubiera sido sincerarse con Ewan. Habría sido la solución fácil, sin embargo, no creyó que fuera la más prudente. Contar lo que uno era capaz de hacer no era lo mismo que demostrarlo. Y decir a la persona que tenía que ayudarla que el duque estaba allí y que estaba empeñado en aportar algo a aquel trabajo, por mucha que fuera la predisposición del escocés a creerle, no le parecía nada inteligente. Ella no era ninguna incauta y sabía que el peso de la evidencia era difícil de gestionar siempre, pero en casos como aquel, mucho más todavía.

—¡Cuánto me alegro de encontrarlo! —exclamó Ewan en inglés dirigiéndose al profesor—. Hay algo que me gustaría hablar con usted. ¿Nos acompañan a cenar?

—Nosotros ya hemos cenado —adujo Cam—, pero mientras espero a que Bea termine con su fiesta, nos encantará tomar un café con vosotros, ¿verdad, papá? —recabó la aquiescencia del profesor.

—Por supuesto.

Fue una suerte que encontraran mesa libre en el jardín interior, junto al antiguo pozo octogonal de brocal de mármol blanco, que estaba cubierto con una elaborada tapa de hierro forjado. Era un rincón precioso e íntimo, al que aportaban frescura, además del vergel vertical de las paredes, la profusa cantidad de macetas de cerámica sevillana con plantas verdes repartidas por toda la zona.

Ellos dos pidieron varias tapas para picotear —incluida una ración de jamón ibérico que ella no pensaba tocar, aunque, por supuesto, sí pagaría— y los Brodie optaron por whisky escocés.

Antes de que pudiera darse cuenta, los dos historiadores estaban enfrascados en una charla sobre códices, incunables, letras capitulares, colores y épocas históricas. Ella no tardó ni cinco minutos en desconectarse. Aquello era demasiado técnico y aburrido para su limitado interés por la historia medieval.

Por suerte, Cam se encontraba más o menos en su misma situación y enseguida hicieron dos grupos con conversaciones paralelas. Pocos minutos después, Bea se unió a la reunión y, aunque llegaba reventada después de todo un día de actividad, aceptó tomar un refresco con ellos mientras les relataba los avatares de la jornada, en tanto que Ewan y Malcom seguían a lo suyo. Tanto que, incluso cuando Cam y Bea se retiraron a descansar, prometiendo que al día siguiente regresarían a primera hora para despedirse de Malcolm antes de que partiera hacia el aeropuerto, ni siquiera fueron muy conscientes de la evasiva respuesta que dedicaron a la pareja. En definitiva, ella también sentía que sobraba.

—Ewan, creo que Malcom se muere por acompañarte a la biblioteca —comentó comprensiva—. Y como a mí no me necesitáis para nada, ya que tú tienes acceso directo, creo que yo también voy a retirarme.

—Vale —respondieron los dos al unísono, ajenos por completo a sus palabras y casi sin mirarla, volcados sobre un papel lleno de dibujitos que habían ido haciendo en una libretita que Malcom sacó del bolsillo de su chaqueta.

—Dejad todo bien cerrado cuando terminéis —les advirtió.

Aquella era una manera bastante digna de desaparecer sin tener que sentirse extraña o cohibida a la hora de la despedida.

«¡Y sin tentaciones, Gabriela, reconócelo!», pensó mientras se dirigía al ascensor al tiempo que se sentía ignorada.

Ewan escuchó el carrillón del reloj que reposaba sobre la repisa de la chimenea que les anunciaba que eran las cinco de la mañana. Las horas parecían haberse escurrido como agua en las manos mientras él y su querido profesor trasteaban en las baldas de la biblioteca. Parecían dos niños en la mañana de Reyes.

—Profesor, ¿a qué hora sale su avión?

El hombre miró extrañado su reloj de pulsera y, con un nada protocolario «Holy shit!», cerró el libro que sujetaba en esos momentos.

—¡Y ni siquiera tengo hecha la maleta! —rezongó—. Ahora bien, ha merecido la pena esta noche en vela. No tengo palabras para agradecerte la confianza que me has otorgado.

—Yo soy el que le está agradecido. Me ha ayudado muchísimo —reconoció él.

—Creo que, si me lo permites, voy a regresar muy pronto por aquí.

—Por supuesto, profesor. Su presencia y su consejo son inestimables.

—Me encantaría poder dedicar a este lugar todo mi tiempo y quedarme más días en Cádiz para echarte una mano con la búsqueda del libro que Gabriela tiene que hallar, sin contar con que aquí he encontrado «ese otro motivo» que tú sabes y que para mí es incluso más importante. Sin embargo, para mi desgracia tengo que regresar a la universidad porque el lunes inicio un curso de verano. No puedo posponerlo más.

—Por mí no se preocupe, profesor. Prometo tenerlo al corriente de todo lo que vaya descubriendo.

—Gracias, Ewan. Todo esto es un caramelo muy goloso para un viejo estudioso como yo. Pero, además, aunque nada de esto existiera, el mero hecho de poder estar unas horas con mi hijo sería para mí suficiente motivo para no irme de aquí jamás. ¡Menos mal que pronto podré disfrutar de mis vacaciones! Así que, si a ti no te importa, echarte una mano desinteresada con todo esto será la excusa perfecta que esgrimir para volver en cuanto pueda sin que Cam me pueda tachar de pesado e insistente.

—Él no va a hacer eso jamás, Brodie. Lo ha convertido en un hombre feliz. Lleva toda su vida necesitando un padre. Y le garantizo que esta no es una afirmación basada en supuestos, lo sé de buena tinta. Recuerde que nos conocemos desde que éramos críos.

—Sí, lo sé. ¡No sabes cómo te agradezco que me llamaras para tu congreso! Y, por cierto, en otro orden de cosas… —dijo cambiando de tema para no dejarse llevar por la emoción que afloraba a sus ojos—, tengo una duda: ¿al final vas a dar parte de tus hallazgos a Patrimonio y a notificar la falta de inventario?

—Debo hacerlo —repuso contrito—. ¿Por qué pregunta eso?

—Porque ya sabes que en el momento en que lo hagas no van a dejarte husmear aquí dentro.

—Ya —concordó—. Pero hay que blindar todo esto. Ocultarlo es ponerlo en peligro. Aunque eso ya lo sabe…

—Sí, lo sé —aceptó Malcom—. Pero… ¿y Gabriela?

—¿Qué pasa con ella? —repuso poniéndose en guardia de forma instintiva.

El hombre se lo quedó mirando con una enigmática expresión en los ojos.

—Según me has contado, te has comprometido a ayudarla. —Él se limitó a confirmar con un gesto de cabeza—. ¿Crees que vas a poder mantener tu palabra?

—¡Por supuesto!

Pero, de inmediato, la culpa y la duda hicieron presa en su estado de ánimo. Porque, si tenía que ser sincero, sabía que, si daba parte a sus superiores, estos lo quitarían de en medio y cerrarían aquel espacio hasta que la labor de la Administración estuviera terminada. Por otra parte, en las horas que llevaba allí, que debería de haber aprovechado para ayudar a Gabriela, se había centrado en investigar y rebuscar entre los tesoros ocultos en las vitrinas, olvidándose por completo de la promesa dada.

Estaba en una disyuntiva. Gabriela no se merecía eso. Retrasar su búsqueda solo podría acarrear problemas para ella y sus socias.

—La verdad —reconoció— es que no sé qué hacer. Ocultarlo es muy mala praxis por mi parte, pero notificarlo es ir en contra de las personas que me han facilitado el hallazgo. Me siento entre la espada y la pared.

—Sobre todo, porque a ti Gabriela… y las chicas te importan, ¿verdad?

Él se lo quedó mirando y finalmente confirmó con la cabeza.

—A mí también me importan, Ewan. En especial Beatriz, que es el amor de mi hijo. No quiero que sufran.

—¡Yo tampoco, profesor!

—Lo sé, lo sé, tranquilo. Pero esto supondrá un retraso de meses, quizá años, y si como dices, aquí ocurren sucesos paranormales, es cierto que eso podría desbaratar los planes de futuro de las muchachas porque, como bien dice Gabriela, alguien más sensitivo que los demás puede descubrirlo en cualquier momento y la noticia se extenderá como un reguero de pólvora.

—¿Y qué hago? —preguntó al cabo de unos minutos, en los que permaneció pensativo mientras que Malcolm respetaba su silencio.

—Pues, si quieres que te diga la verdad, hijo, no lo sé. Pero si me admites un consejo, por cierto, nada ético ni profesional por mi parte, te diría que te saltaras todo el protocolo.

—¿Que me salte el protocolo? ¿Quiere que haga como que no me he dado cuenta y no lo notifique a Patrimonio?

—Bueno, esa es una fórmula, sin duda. Pero no, no es a eso a lo que me refiero.

—¿Entonces?

—Sin duda, como tú muy bien has indicado, estas maravillas hay que protegerlas y, puesto que, además, tu obligación como funcionario de Patrimonio Nacional es notificar el hallazgo, mi recomendación es que lo hagas, sí. Pero bajo tus premisas e imponiendo ciertas condiciones.

Estaba totalmente desubicado. Intentaba entender qué era lo que Brodie quería decirle, pero por mucho que se esforzaba, no conseguía averiguar el código del profesor.

—A ver, muchacho —recabó su atención el profesor—, estudia este caso como un vínculo de clan. Digamos que tú perteneces al clan «Patrimonio Histórico» mediante manrent o contrato de vasallaje, puesto que pagas tus calps, o impuestos, acudiendo cada día a trabajar para ellos.

—Ajá —aceptó él, totalmente inmerso en la explicación.

—Pero, por otro lado y al mismo tiempo, tienes una alianza matrimonial con Los Tulipanes.

—Un momento, profesor —lo interrumpió—, que yo no me he casado con nadie ni he recibido dote alguna —se quejó.

La mera mención de la palabra «matrimonio» y sus derivados le daba alergia, aunque solo se tratara de un ejercicio ficticio.

—Sí, sí, ya —se defendió Malcolm—. Solo es un ejemplo… de momento.

La coletilla no le hizo ninguna gracia, pero la dejó pasar. No merecía la pena gastar saliva por algo tan improbable.

—A lo que vamos es que deberías lealtad a ambos a partes iguales, ¿no es así? —Él confirmó con la cabeza—. ¿Y qué crees tú que haría el laird de Los Tulipanes si los intereses personales de su gente estuvieran en contraposición con los intereses generales del clan Patrimonio Histórico?

—Lo más inteligente sería que intentara llegar a un acuerdo con el jefe del clan Patrimonio Histórico, claro —repuso convencido. A lo que el profesor contestó con una amplia sonrisa, alentándolo a continuar el supuesto—. Le ofrecería un caramelo que el jefe no pudiera desestimar, pero impondría sus propias condiciones que, como sería lógico, beneficiarían a Los Tulipanes al mismo tiempo.

—¡Exacto! —exclamó Malcolm—. Pues ahora ya tienes parte del problema resuelto. El caramelo ya lo tienes —expuso haciendo un amplio arco con el brazo, que abarcó la biblioteca entera—, y los beneficios que requieres como laird de Los Tulipanes también están claros —continuó—. Por un lado, tienes un interés personal en ser el primero que chupe el caramelo y además quieres llevarte la gloria del prometido descubrimiento y, por otro, lo que menos pretendes es retrasar la búsqueda de tu dama y la partida de sus muertitos, según me has explicado antes.

—De acuerdo —aceptó—, pero digamos que los intereses de mi supuesta dama —dijo haciendo fuerte hincapié en la palabra supuesta— no están en segundo término, puesto que mi ayuda es imprescindible para el éxito de su empresa, por lo que es lógico que yo me lleve la gloria académica por ello.

—¡Claro que sí, muchacho! Nadie cuestiona eso. Te mereces encontrar lo que sea que necesitáis para el porvenir del hotel y que ello te reporte el justo reconocimiento de la comunidad educativa. Pero a lo que voy es que, sin faltar a la lealtad a tu jefe de clan, acuerdes con él los términos de la búsqueda. ¿Podrías solicitar ser tú quién haga ese inventario?

—¿Yo? —cuestionó extrañado—. ¿Cómo? Yo pertenezco al Instituto Andaluz de Patrimonio de Sevilla, no de Cádiz.

—Sí, eso lo sé. Sin embargo, aunque desconozco cómo van estos matices tan sutiles aquí, en España, ¿tu funcionariado te limita a una provincia? ¿No puedes pedir el traslado?

De pronto, entendió el funcionamiento de los engranajes del cerebro del profesor Brodie.

—En realidad —comentó en voz alta, aunque se trataba de una simple exposición de un montón de ideas que, de repente, se agolpaban en su cabeza—, el Instituto Andaluz de Patrimonio Histórico es un organismo de la Junta de Andalucía, cuya sede central está en Sevilla; la de Cádiz es una delegación. En cuanto a mí, yo soy funcionario de la Junta, puedo pedir el traslado a cualquier órgano colegiado o adscrito dependiente de Cultura y Patrimonio Histórico.

—¡Pues ahí lo tienes, chico! Sáltate todos los protocolos y ve a hablar directamente con el jefe del clan. Exponle lo que supondría para él y para Andalucía aportar esta biblioteca a los fondos patrimoniales y explícale la importancia que tiene para ti ser tú quien se encargue de dirigir el trabajo de campo.

—Pero… —replicó pensativo— nada le impedirá al director quedarse con la biblioteca y mandar a quien mejor le parezca a hacer la labor de inventariado.

—Ahí estoy de acuerdo contigo. Poder, puede, seguro, pero para eso Dios te ha dado una inteligencia. Busca la fórmula. Y si sabes que el jefe del clan no va a responder como tú quieres, pica más alto. Si es necesario que acudas a la Corte de lord Lyon, ¡no te cortes! Nunca un escocés de raza se arredró a la hora de reclamar sus derechos.

Intranquilo, pero con el gusanillo de la manipulación estratégica metido en el cuerpo, se mesó los cabellos buscando una solución rápida a todo aquel asunto que, de pronto, se estaba convirtiendo en una patata caliente a velocidad de vértigo. Jamás se le hubiera ocurrido ver todo aquello de la forma en la que Malcolm Brodie lo había expuesto con tal claridad. ¡Con razón siempre fue su docente favorito!

—Bueno, Ewan, creo que es mejor que guardemos todo esto en su lugar y nos retiremos a nuestros respectivos castillos —comentó mientras procedía al efecto—. Yo aún tengo que hacer la maleta y tú, tras unas pocas horas de sueño, seguro que encuentras una vía fácil y buena para tu incursión en las altas esferas. ¡Confía en ti!

—Muchas gracias, profesor. Lo haré. Y, por supuesto, lo mantendré informado de todo.

—Eso espero, chico. Eso espero.

Capítulo 10

La bañera, de unos dos metros cuadrados, se hundía en un suelo de azulejos vidriados. Junto a ella se veían pilas de mullidas toallas y frascos de aceites perfumados.

—¡Dios mío! —exclamó Laura al mirar el techo. Una cúpula traslúcida dejaba pasar una suave luz acuosa—. Es como un baño turco. Esto tiene que ser pecado.

—Hablas como una buena presbiteriana escocesa. ¿Significa eso que no te bañarás aquí por miedo a poner en peligro tu alma inmortal?

Laura sonrió.

—De eso nada. Meditaré sobre los pecados de la pereza y la gula mientras estoy inmersa en agua humeante.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela despertó muy pronto a la mañana siguiente, a pesar de que había tardado muchísimo en conciliar el sueño. Su traicionera memoria se empeñaba en recordarle, una y mil veces, los detalles de la jornada; las sonrisas de Ewan, su rostro de felicidad al encontrar un libro especial o importante para él, su implicación en la tarea acometida, su exhaustiva y minuciosa forma de trabajar, su sentido del humor o los comentarios capciosos dichos como al descuido. Pero, sobre todo, no podía dejar de pensar en los problemas que conllevaría tener a los sabuesos de Patrimonio husmeando por el hotel.

Incapaz de volver a quedarse dormida y convencida, sin motivo alguno, de que Ewan era de esas personas que se levantaba al alba con las energías por las nubes y dispuesto a comerse el mundo, saltó de la cama con una predisposición nada acostumbrada en ella.

Tras la pertinente ducha, se acicaló con especial cuidado. Maquillada con esmero y vestida con ese vaporoso vestido de lino que se había comprado la semana antes y que resaltaba de manera especial su tímido bronceado de principios de verano, se encaminó a la cafetería.

Al tratarse de un sábado, pocas eran las personas que transitaban a esa hora por las zonas comunes y el bufet del desayuno estaba casi vacío. Segura de que encontraría a Ewan sentado en alguna de las mesas, se sorprendió al no localizarlo. Con un pellizco de desilusión instalado en la boca del estómago, se avitualló con su sempiterno menú de primera hora y ocupó el primer espacio libre que encontró, en lugar del que habitualmente compartía con sus socias.

—¡Gabriela! —escuchó a su lado la voz de Patricia un instante después—. ¿Qué ocurre? ¿Estás exquisita hoy, que no quieres compartir tu desayuno conmigo?

—Uy, Paty, perdona —se disculpó abochornada, haciendo hueco en la mesa para que su amiga colocara su plato—. No te he visto. Supongo que he pensado que a estas horas ya estarías de camino a tu excursión fotográfica.

—He quedado a las nueve. Pero… ¿a ti qué tripa se te ha roto hoy? ¿Te has caído de la cama o se te ha estropeado el reloj?

—¿A mí?

—No, a la vecina del sexto —rezongó chinchosa—. Que yo recuerde, no te he visto por aquí a estas horas jamás.

—Son las ocho y media. Tampoco es tan pronto.

—No, pero el día que tú bajas antes de las nueve y media suenan las campanas de todo Cádiz.

—¡Qué exagerada eres! Será que anoche he dormido demasiado y ya tenía suficiente cama —propuso intentando salirse por la tangente.

—Ya. Has dormido tanto que has tenido que maquillarte como para ir de boda y así tapar los estragos de una noche plácida y descansada —insistió con sarcasmo.

—Paty, cariño, eres como una china en el ojo. Anda, desayuna y déjame en paz.

—¿Y a quién buscabas cuando has entrado? Porque era obvio que buscabas a alguien… ¿Al rubiales? —indagó.

—A nadie en particular —repuso demasiado rápido—. Me extrañó ver esto tan vacío. Supongo que fue eso.

—¿Ves cómo no estás nada acostumbrada a bajar a estas horas?

Ella se dio por vencida. ¿Para qué iba a contestar? Era obvio que no iba a engañar a Patricia, así que no pensaba seguir insistiendo.

—¿Quieres saber qué es lo que me ha quitado el sueño? —reconoció por fin—. No puedo olvidarme de lo que nos comentó Ewan, que Patrimonio va a entrar aquí por asalto y pondrá nuestra vida patas arriba. ¿Sabes lo que eso significa? —esgrimió, aunque se cuidó mucho de contarle el resto de los detalles de su dificultad para dormir.

—Sí, yo también he estado pensándolo —admitió Patricia—. Van a clausurarnos la biblio.

—¡Exacto! Y ya no es que nos dejen sin lugar de trabajo, porque tenemos salones de sobra para instalar las oficinas hasta que todo termine —incidió ella—, sino que yo no voy a poder ayudar al duque a encontrar lo que sea que busca y los muertitos van a seguir pululando por aquí hasta el final de los tiempos.

—Además —abundó Patricia en el tema—, eso no va a ser una labor de un par de meses, por mucho que el rubiales lo haya enfocado como algo rápido. No somos idiotas, sabemos que estaba intentando quitar hierro al asunto.

—¡Claro que no! Hasta que cataloguen y digitalicen tal magnitud de libros seremos viejas… Quizá los nietos de Ana y Mario lo vean —exageró.

Una nube gris se instaló de inmediato sobre sus cabezas, que las dejó mudas y con la amenaza de un inminente chaparrón que amenazaba con ahogarlas.

—¡Todo es culpa mía! —se quejó ella—. No debería haber metido a Ewan en esto…

—No seas tonta, Gabriela —la consoló Paty—. Esto no es culpa de nadie.

—Sí. Debería haber pensado que siendo funcionario de Patrimonio era más el trastorno que la ayuda lo que podría facilitarnos.

—Pero tú necesitabas un paleógrafo y él apareció como surgido de la nada. No sabías nada de todo lo que se ha descubierto después.

—Ya, pero Mario y Ana llevan más de un año avisándonos de cómo es esta gente, Paty. Tendría que haber sido más cauta.

—No te martirices, Gabriela, por favor. Tú no tenías ni idea de que Patrimonio había hecho mal su trabajo.

Extendiendo la mano sobre el mantel para presionar la de ella con una inusual empatía, Patricia le demostró su apoyo incondicional.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Paty? —lloriqueó.

—Nada. Esperar a ver qué ocurre —siguió consolándola—. Y, cuando ocurra, estudiaremos las fórmulas a nuestra disposición para paliar los efectos. No podemos estructurar una defensa hasta que no se han producido los cargos. Demos tiempo al tiempo, ¿vale?

Pero no pudieron seguir lamiéndose las heridas mucho más rato porque, en ese instante, vieron que Malcolm entraba en la cafetería y, al localizarlas, se dirigía a ellas con la determinación impresa en cada zancada.

Era un hombre imponente. De sonrisa fácil, delgado y alto, alrededor de metro ochenta y cinco. Aparentaba unos sesenta años, o incluso menos gracias al porte y la seguridad que da el hecho de haber sabido envejecer con dignidad. Vestía de forma casual y juvenil, con unos chinos de color beige, camisa de manga larga azul claro remangada sobre los antebrazos y zapatos de cordones marrones. En esos instantes tenía el pelo, ya canoso y algo ralo, mojado todavía por la ducha y lo llevaba peinado hacia atrás. Una cuidada barba y bigote completaban su imagen de sir británico. Mirarlo era como observar el futuro por el ojo de la cerradura de la puerta de la máquina del tiempo para ver tras ella a su hijo, Cam, dentro de veinte años.

«¡Qué suerte va a tener Bea, la condenada! Si los genes se comportan como hasta ahora y al final ella se doblega a lo que está escrito en su destino…», pensó mientras se ponía en pie en señal de respeto para darle la bienvenida.

—Buenos días, señoritas —saludó en español con un marcado acento escocés—. ¡Qué madrugadoras!

—Buenos días, profesor Brodie —contestó ella—. ¿A qué hora viene a buscarlo el coche para llevarlo al aeropuerto?

—A las diez, pero he quedado aquí con Cam a las nueve para despedirnos.

—¿Se va con pena?

—Infinita —reconoció él—. Me encantaría poder quedarme unos días más al menos, pero me resulta imposible. Y más ahora que he descubierto las maravillas que se ocultan en esa biblioteca.

—Se quedaron anoche hasta tarde husmeando en las vitrinas, ¿eh?

—Bueno, yo diría que nos hemos acostado pronto —rebatió con humor—. Era muy temprano cuando abandonábamos la sala… ¡Alrededor de las seis de la mañana! —La risa del hombre era jovial y alegre, aunque teñida con esa cadencia grave de su voz de profesor de universidad.

—¡Desde luego! —corroboró Paty—. ¡A esas horas no han puesto aún las calles!

El hombre rio con ganas.

—Vamos, que esta mañana —incidió ella— no cuento con Ewan, ¿no es eso? Estará durmiendo hasta el mediodía…

—Pues es muy posible. Yo he preferido no acostarme siquiera porque sabía que, si me tumbaba, lo más probable era que no me levantara a tiempo para coger el avión.

Siguieron bromeando durante un largo rato, mientras Malcolm tomaba una taza de negro café tras otra, hasta que, justo cuando Patricia se levantaba de la mesa para emprender su excursión fotográfica, aparecieron Beatriz y Cam.

—Bueno, Malcolm, espero verlo muy pronto —se despidió ella también, después de saludar a los recién llegados—. Ya sabe que aquí siempre es bienvenido. Lo dejo acompañado, que yo voy a trabajar un rato en mi apartamento —se excusó con discreción.

Pero lo cierto era que lo último que le apetecía era trabajar. Subiría a las redes un par de publicaciones con las actividades del día anterior y, puesto que Ewan no iba a aparecer, se tomaría libre la mañana del sábado para disfrutar de la fantástica piscina con la que contaban los cuatro apartamentos en el jardín de la terraza. Intentaría terminar de leer la novela romántica que sus tres socias y ellas habían elegido como lectura conjunta para destripar en su reunión mensual del Club de las Tulipanes.

Aquel era el lugar perfecto para sumergirse, por enésima vez, en su novela favorita: Abrazos de seda, de Mary Jo Putney. Un espacio privado al que no tenían acceso los huéspedes del hotel.

Después de que, durante las obras de rehabilitación del palacete, ella insistiera hasta la saciedad a Mario con su deseo de disponer de una piscina al aire libre, el arquitecto hizo su magia y les habilitó un espacio comunitario entre las dos torres, apartado de la vista de los clientes, cuyo protagonista era un rectángulo de ocho metros de largo por cuatro de ancho en el que poder refrescarse en los calurosos días del verano gaditano. Además, el jardín que lo circundaba servía de acceso entre los cuatro apartamentos, bien por las cristaleras del piso inferior o por las dos escaleras de caracol que daban a las terrazas de las viviendas instaladas en la planta superior.

Ewan apagó por tercera vez la alarma del teléfono y empezó a despabilarse. Aquello apenas podía calificarse de «siesta». A pesar de llevar veinticuatro horas en pie, cuando por fin se metió en la cama el sueño le resultó esquivo. Sobre todo, porque no podía dejar de pensar en todas las variantes que Malcolm puso en su cabeza para hacer conciliar su ética profesional con sus controversias morales. Sin embargo, tras hallar una posible salida, cayó en un estado de catatonia tal que, cuando sonó el despertador, lo único que pudo hacer fue aplazarlo para una hora más tarde. Lo que tampoco lo ayudó demasiado porque a las nueve estaba tan agotado como a las ocho, así que repitió la operación.

Decidido, llamó al servicio de habitaciones para solicitar un desayuno completo, ya que estaba convencido de que a esa hora estaría ya retirado el bufet de la cafetería y no quería hacer esperar más tiempo a Gabriela, y saltó de la cama con la esperanza de que la ducha lo ayudara a salir de los vapores del sueño. Sabía que, si se demoraba unos minutos más, volvería a dormirse y era muy probable que no despertara hasta el día siguiente.

Tras el aseo, que por fin lo hizo sentir una persona, se asomó a la balconada que daba al jardín privado, todavía en albornoz, mientras daba buena cuenta de los fantásticos manjares que le acababan de llevar.

El lugar era maravilloso. Desde aquella altura podía contemplar la estrecha franja de arena de la playa de La Caleta, salpicada de puntos de colores casi imperceptibles, rota por las cúpulas del Balneario de La Palma y la firme estructura del farallón de forma estrellada del castillo de Santa Catalina. Su vista se perdió en la inmensidad del océano que se fundía con el cielo más allá de la línea del horizonte. Sin darse cuenta, su mente empezó a volar y se descubrió comparando aquel vibrante azul, casi doloroso por su brillo, con el frío gris de los lagos de su Inverness natal. La culpa era de la luz; esa luz de Andalucía que convertía todo en vida y alegría y que lo había atrapado para siempre hacía ya diecisiete años.

Nostálgico, dirigió la vista hacia el jardín. Apenas cuatro metros bajo sus pies se abría un recoleto espacio verde desde donde, rodeada de césped y con algunos caminos de piedra, una piscina de aguas cristalinas lo llamaba como un canto de sirenas. Todo aquello podría hacer perder la cabeza a cualquiera y, a él en concreto, llevarlo a la perdición. Decidió que no abandonaría Cádiz ese fin de semana sin haber hundido sus calenturientas carnes en aquel reducto de frescor reconstituyente. Ya tenía asumido que era un pecador impenitente.

Al principio no la vio, quizá porque esperaba que aquel lugar estuviera vacío, pero al rato de estar contemplando la superficie del agua, reparó en la mujer que, con la cabeza a la sombra que proyectaba una de las sombrillas, leía tumbada sobre una hamaca.

El sol refulgía en las gotitas de agua que resbalaban por su abdomen y lanzaba mil reflejos sobre la tela del bikini blanco y negro, que enseñaba más que tapaba, y el cabello, empapado, tenía un tono de rubio más oscuro del habitual. Era obvio que acababa de bañarse. Al contrario que él, parecía completamente relajada mientras seguía con el pie derecho el ritmo de la música que escuchaba a través de los auriculares de su teléfono móvil.

De pronto, todos los músculos de su cuerpo entraron en acción y se tensaron. Era una visión espectacular y su presencia era como un imán. ¿Pero qué le ocurría con esa mujer?

Su estado en esos momentos demostraba con creces que su más arraigada teoría, esa que nunca había fallado hasta entonces, estaba a punto de sufrir el más estrepitoso de los fracasos. La semana anterior se dejó llevar por los instintos a pesar de lo contraproducente que aquello era de por sí, precisamente para intentar combatir ese encantamiento dañino que no lo dejaba ni pensar. Y estuvo convencido de haberlo conseguido con éxito hasta que la vio la tarde anterior. En ese mismo instante fue consciente de que no había alcanzado su objetivo por completo, aunque no perdió la esperanza de poder superarlo al cabo de unas horas, tal vez después de un día de trabajo juntos.

«Pues, macho —se dijo a sí mismo—, juraría que estás peor que al principio. Ahora que sabes lo que ella puede darte, la testosterona está a punto de hacer que te reviente la piel». Sacudió la cabeza con fuerza, como si con aquel gesto fuera capaz de desprenderse de las imágenes que acicateaban su fantasía. Tenía que superar aquello a cualquier precio o iba a pasarlo muy mal en los siguientes meses.

Decidido, buscó el bañador en su maleta y, con una toalla colocada en torno a su cuello, descendió por las escaleras de caracol que bajaban al jardín.

—Qué relajada te veo, Gabriela —comentó tan pronto llegó junto a ella, que inmersa en la lectura no lo había visto acercarse—. ¿Hoy no trabajas?

—Buenos días —respondió ella con una sonrisa al tiempo que se quitaba los auriculares y apagaba la música—. No te esperaba tan temprano. Malcolm me ha contado que os acostasteis a las mil…

—Sí, pero primero es la obligación y luego, la devoción —citó la máxima, más como recordatorio a sí mismo que como simple respuesta—. Si no aprovechamos las pocas horas que me quedan aquí, vamos a demorar tu búsqueda hasta que las ranas críen pelos.

—Ya, pero es que a mí no se me ocurría nada que hacer para ir adelantando el trabajo. Yo estoy pez en estas lides. Necesito que vayas diciéndome cómo tengo que proceder.

—Claro, no te preocupes —aceptó—. No pretendía regañarte —rectificó enseguida, al darse cuenta de que sus comentarios parecían más una crítica a oídos de ella que una inocua constatación de los hechos—. Haces bien no obsesionándote con todo esto. ¿Qué estás leyendo? —cambió de tema al tiempo que levantaba el libro que ella había dejado sobre la mesita para ver el título—. ¿Una novela romántica? —cuestionó al leer la sinopsis de la contraportada, al tiempo que arrugaba la nariz.

Era una edición de bolsillo en inglés muy ajada, como si sus páginas hubieran sido leídas cientos de veces.

—Sí, una novela romántica —confirmó ella con orgullo en la voz al tiempo que levantaba la barbilla mientras le arrebataba el ejemplar de las manos—. Las chicas y yo tenemos un club de lectura de romántica que se remonta a nuestra adolescencia. Doña Fina lo creó mientras estudiábamos en el internado y nosotras lo hemos rehabilitado, en su honor, tras nuestro reencuentro.

—¿Doña Fina? ¿La duquesa que os cedió todo esto? —dijo haciendo un gesto al aire como si con ello pudiera abarcar todo el edificio.

—La misma. Era nuestra profesora de Lengua y Literatura en el colegio. Ella creó el Club de las Tulipanes.

—¿Y una profesora de literatura pone a leer novelas románticas de «dudosa moralidad» a niñas de quince años? —cuestionó extrañado por el modelo docente de la maestra.

—En realidad, no —rio ella—. Con ella leíamos literatura del Romanticismo del XVIII y XIX, tanto española como extranjera, pero nosotras descubrimos por nuestra cuenta este tipo de lecturas «menos eruditas» y mucho más apetecibles, que devorábamos en paralelo y a sus espaldas.

—¡Ya me parecía a mí!

—Se te ve un acérrimo defensor de la romántica, por lo que veo —comentó con sarcasmo.

—No, no me gusta. Tienes razón. Me parece una literatura llena de tópicos y clichés.

—¿A qué autoras has leído?

Su mente se quedó en blanco. En realidad, no recordaba haber leído ninguna historia de ese género.

—Bueno, la pregunta correcta sería ¿has leído alguna novela romántica? —incidió.

—Esto… Sí, supongo… Ahora mismo no recuerdo, pero… —Su memoria se afanaba en recordar un título.

—Vamos, ¡que no! Que, como la mayor parte de los hombres cortitos de miras, hablas de oídas.

Desde luego, no iba a contestar a aquel ataque. Estaba claro que su pulla pretendía ser una provocación en toda regla.

—Pues te diré —siguió diciendo ella— que en este, como en cualquier otro género literario, hay libros buenos, malos y regulares. Incluso muy muy malos, pero también muy muy buenos. Pero yo, a diferencia de ti, tengo base para opinar al respecto, aunque no sea una experta en escritura —remató con retintín—. Las chicas y yo leemos dos novelas románticas al mes, mínimo —siguió exponiendo con clara presunción—. Mantenemos el club que creamos en su día y nos juntamos el primer y el tercer martes de cada mes para destripar un libro que acordamos previamente.

—Gabriela, yo no pretendía…

—Oh, sí, claro que pretendías. Todos pretendéis. Pero no creas que me voy a dar por ofendida. Mejor, voy a hacer un trato contigo.

—¿Un trato?

—Sí —repuso, tomando de nuevo el libro—. Llévatelo. Cuando lo hayas leído, hablamos.

—¿Quieres que me lea… Abrazos de seda?

—Sí, chico. ¡No va a morderte ni a destruirte las neuronas! Créeme. Además, si yo estoy dispuesta a leer los libros que tú me sugieras y a enterrarme entre ellos, creo que es de ley que tú lo hagas con este.

Él lo tomó y lo miró con cierta… ¿repulsión? Intentó suavizar el gesto para que ella no se lo tomara a mal.

—¿De qué va?

—Está ambientada en la India colonial. Es de una inglesa de la época victoriana, o mejor dicho una rusa que se ha criado en Inglaterra, que conoce a un escocés que sirve en el ejército de Su Majestad. Ambos llegan a un acuerdo para contraer un matrimonio de conveniencia.

—No parece demasiado interesante… —esgrimió intentando escabullirse.

—Cuando lo hayas terminado, lo comentamos.

—¿Y tú? Se supone que tienes que terminarla para tu próxima reunión del club…

—No te preocupes, yo me la sé de memoria. Lo único que te pido es que me lo devuelvas, porque para mí es un ejemplar valiosísimo. Por supuesto, no es uno de tus incunables —alegó irónica—, pero me lo regaló Ana cuando estábamos en el colegio y no quiero perderlo. Este fue el libro que hizo que yo me enamorara de la India.

—¿Te fuiste allí buscando a tu escocés? —preguntó con sorna.

—No, ¡qué va! —rebatió—. No hay que irse tan lejos para eso. Los escoceses sois como una plaga, estáis en todos los lados y no todos sois Ian Cameron, desde luego. Fui allí buscando el país, su cultura y sus gentes. Y los encontré.

—Ah, ese es el Ian Cameron del que me hablaste la semana pasada, ¿no? Al que yo me parecía más que a Jamie Fraser. ¡Aún tengo esperanzas! —exclamó jocoso.

—Bueno, yo diría que en lo único que te pareces a cualquiera de los dos es en el kilt —repuso con una veloz agilidad mental—. Lo que a mí me «da esperanza» es que hayas visto Outlander.

—Sí, claro. Creo que no hay un escocés que no haya visto esa serie. Aunque me quedé en la tercera temporada. Está bien ambientada históricamente y…

—Pues lamento informarte que es la versión cinematográfica de la serie Forastera, de Diana Gabaldón —interrumpió su discurso—. La saga romántica por excelencia basada en las Highlands que pocas lectoras del género se han perdido.

—Ah, ¿sí? —cuestionó sorprendido.

—Ya ves… Esto es para que veas la cantidad de prejuicios que existen con este tipo de novelas. Tú la has visto como una serie de Netflix más, sin cuestionarte a qué obedecía el guion, y juraría que incluso, a pesar de ser historiador, te ha gustado. Pues te informo que los libros son mucho mejores y que inciden en la historia y la ambientación cien mil veces mejor que la serie.

—¿De verdad? —asumió su desconocimiento.

—Sí. Si quieres, cuando te leas este —señaló con la uña perfectamente manicurada del dedo índice—, te los puedo prestar.

De acuerdo, aceptaría ese reto. Él no era ningún troglodita corto de miras, era un estudioso y estaba seguro de que, por aburrida que fuera esa lectura, en su vida había consumido libros mucho más tediosos que aquel. Empezaría con ello en cuanto llegara a Sevilla y si, una vez iniciado, descubría que era un pasquín peñazo, lo leería en diagonal. Aunque jamás lo reconocería, porque no pensaba arredrarse ante un desafío tan sencillo de abordar. «Lo más probable es que acabe con un ataque de hiperglucemia —barajó—, pero no pienso darme por vencido».

—Ok, me lo llevo. No sé si para la semana que viene lo habré terminado, pero hablaremos al respecto.

Ella esbozó una satisfecha sonrisa que se convirtió, poco a poco, en una carcajada en toda regla.

—¿Nos damos un chapuzón y nos ponemos a trabajar? —propuso Gabriela al tiempo que se ponía en pie para dirigirse a la piscina, a la que se lanzó de cabeza con elegancia.

La siguió sin poder resistirse al influjo que ejercía sobre él. Por otra parte, aquella era una gran idea; su única vestimenta era un ajustado bañador bóxer que ocultaba muy poco el calor que la fogosa defensa de sus creencias y opiniones había despertado en él. El agua atemperaría su estado.

Capítulo 11

Era una oferta impresionante. Ian sabía que no había sido tan improvisada como parecía. No era de extrañar que Rajiv Singh hubiera pasado tanto tiempo hablando con él los últimos días. En realidad, había sido una entrevista de trabajo encubierta. Ian consideró las posibilidades. Tendría riqueza, poder y la oportunidad de utilizar al máximo las habilidades militares que tan duramente había adquirido.

Pero ¿con qué propósito?

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Ewan aparcó el coche en el espacio destinado a los empleados en el recinto al aire libre que rodeaba el palacete de Los Tulipanes. La aplicación de su teléfono le daba acceso sin tener que pedir autorización en el hotel.

No había contado a Gabriela que esa semana llegaría un día antes de lo habitual. Ni tampoco el porqué de ese adelanto, ya que sabía que cualquier movimiento que tuviera que ver con su intervención en la administración de Patrimonio supondría un malestar generalizado entre las chicas. Y esa, desde luego, era la última de sus pretensiones.

No era que quisiera ocultarles sus movimientos al respecto, pero hasta que no tuviera claro cómo iba a desarrollarse todo, prefería omitir cualquier información que les diera falsas expectativas. Por eso, esa semana y para evitar conflictos, se limitó a intercambiar con Gabriela algunos wasaps, en los que comentaron los avances de su investigación, y omitió las llamadas telefónicas. Ella era demasiado sensitiva, enseguida se daría cuenta de que estaba preocupado por algo.

Y justo eso era lo que pretendía dejar resuelto esa tarde. O, como mínimo, en proceso de resolución.

Desde luego, conseguir que su director de tesis cogiera el teléfono y poder hablar con él sin intermediarios le había supuesto un auténtico dolor de cabeza. De hecho, hasta la tarde anterior apenas pudo dedicarse a nada más porque le resultaba imposible pensar en otro tema. Había sido una verdadera suerte que, al ponerse a investigar en profundidad por dónde tirar del hilo que le propuso Malcolm Brodie, descubriera que el director de la delegación de Cádiz del IAPH era su antiguo profesor.

Resultó muy tranquilizador comprobar que el doctor Gamero se acordaba de él, a pesar de los años transcurridos desde que abandonó la universidad, y que no pusiera ninguna pega a su propuesta de almorzar juntos. Su intención era sacar aquella conversación fuera del recinto profesional.

Aún era temprano, ya que, aunque había hecho una reserva en el restaurante para las tres de la tarde, pensando en el horario de salida de la oficina y el tiempo que le llevaría el viaje desde Sevilla a Cádiz, al final pidió permiso y se marchó antes de las dos. Sin embargo, no entró en el hotel para hacer tiempo, sino que abandonó el recinto de Los Tulipanes y comenzó a caminar por el paseo marítimo que bordeaba el Balneario de La Palma, en paralelo con la playa.

El sol caía a plomo y, por un instante, lamentó su decisión de no haber tomado el atajo que lo llevaría a su destino a través de las sombreadas callejuelas del barrio de La Viña. Por suerte, desde el mar soplaba una ligera brisa de levante que atemperó un poco su calor… y sus nervios.

Sus pretensiones eran una apuesta arriesgada. Si no conseguía convencer a Gamero de que él era la persona que necesitaba, el daño sería casi irreparable.

Apenas diez minutos más tarde, se encontró ante la fachada encalada del restaurante El Faro, con sus ventanas de arco de medio punto ribeteadas de piedra ostionera, a pesar de haber ido parándose cada pocos metros para contemplar el mar. Enseguida, también antes de tiempo, llegó el doctor Gamero. Su caminar transmitía la misma vitalidad de siempre a pesar de los kilos adquiridos y las huellas que los años transcurridos desde la última vez que lo vio habían dejado en su rostro y su cabello.

Admiraba a ese hombre; siempre tan ecuánime, tan conciliador, tan tranquilo aun en los momentos más tensos…

—¡Profesor! —saludó con alegría poniéndose en pie.

Le ofreció la mano en señal de bienvenida y el hombre, con una amplia sonrisa en el rostro, se la tomó para tirar de ella y fundirse con él en un sentido abrazo de reencuentro. Parecía realmente emocionado.

—¿Qué es de tu vida, Forbes? —exclamó al tiempo que ambos tomaban asiento—. No sabes la ilusión que me hizo que me llamaras… ¿Vives en Cádiz? La última vez que nos vimos todavía estabas en Sevilla.

—Y allí sigo. Pero, como le conté por teléfono, últimamente vengo a menudo por esta ciudad.

—¿Y cómo no se te ocurrió contactar antes conmigo?

—Pues, la verdad, porque no tenía ni idea de que lo habían destinado aquí. Lo hacía trabajando todavía en la universidad. Fue pura casualidad que su nombre saltara de la pantalla mientras estaba haciendo una búsqueda en el IAPH de Cádiz.

—¿Y qué se te ha perdido a ti en el Instituto Andaluz de Patrimonio Histórico? —preguntó extrañado.

—Perder, lo que se dice perder, nada… siempre y cuando no consideremos extravío el montón de horas invertido en él cada día lectivo de la semana de los últimos nueve años. ¡Claro que eso es lo que me permite vivir y pagar las facturas!

—¿No me digas que trabajas para el IAPH?

—Pues sí. Prácticamente toda mi carrera como funcionario en la Consejería de Cultura de la Junta de Andalucía la he desarrollado ahí, como técnico investigador. Se puede decir que he pasado por casi todos los servicios del instituto.

—Por el de Arqueología Submarina, no, ¡seguro! Yo me hubiera enterado…

—No —rio—. Por ese no. Debajo del mar sí que no se me ha perdido nada, precisamente.

La conversación transcurrió jocosa y distendida mientras encargaban el menú y daban cuenta de la exquisita variedad de la carta, a la vez que ambos aprovechaban para ponerse al día de sus diferentes actividades de los últimos años, tanto a nivel profesional como personal.

Pero, si en algún momento se le ocurrió pensar que el profesor ya no era tan perspicaz como antaño, la idea se le fue de la cabeza cuando, a los postres, lo abordó a bocajarro.

—Y dime, Ewan, ¿qué es lo que te trae por Cádiz? ¿Alguna gaditana guapa?

—Cuatro —repuso, mientras pensaba que tres de ellas no lo atraían ni la cuarta parte que la restante, aunque sobre ese extremo no dijo nada.

—¡Tú, siempre haciendo todo a lo grande!

—No, profesor. Esta vez estoy siendo un buen chico —protestó—. No tengo con ellas más que una auténtica amistad. Una es la novia de mi mejor amigo; un escocés al que conozco desde la infancia y que tiene un pub en la plaza de Candelaria.

—Pero tu llamada de hoy no ha sido para hablarme de tus amigos de la ciudad, ¿verdad?

Él sonrió. No pudo evitarlo.

—Pues no —confesó—. O, quizá sí —se rectificó con un tono jovial que hizo que el hombre levantara ambas cejas—. En realidad, sí ha sido para hablarle de mis amigas, ya que son las nuevas propietarias del palacete de Los Tulipanes. Aunque reconozco que mi llamada tiene que ver con mi profesión y no con mis relaciones personales.

—¿Las conoces? —Parecía sorprendido—. ¿Has visto el lugar? ¡Menuda maravilla han hecho ahí! ¿No te parece?

—Sí, ellas sí…

—¿Y quién no?

—¡Nosotros, profesor! El IAPH ha metido la pata hasta el corvejón…

—¿El instituto? ¿Por qué?

—Pues, precisamente para eso es para lo que lo he citado aquí. Pero he preferido tener esta conversación fuera de la oficina porque no quisiera ponerlo en un compromiso. Al mismo tiempo, me gustaría pedirle un favor, si no se lo toma a mal.

—¿Un favor profesional? —cuestionó Gamero suspicaz.

—En efecto. —Y sin pensarlo ni un minuto más, se lanzó a la piscina antes de asegurarse de que estuviera llena de agua—. ¿Cómo vería tenerme en su equipo de investigadores?

El hombre se lo quedó mirando fijamente, entrecerrando esos ojillos suyos, que ya habían visto demasiado, hasta convertirlos en dos estrechas ranuras bajo las pobladas cejas.

—¿Quieres pedir el traslado a Cádiz?

—No exactamente. Quiero ser quien se encargue de dirigir las obras de investigación de algo muy valioso que hay en ese palacio.

—¿Qué algo?

Él aspiró con fuerza tomando todo el aire que pudo admitir en los pulmones y elevó una silenciosa plegaria al cielo. «¡A por todas, Ewan! —se animó—. Es ahora o nunca».

—Verá… Mis amigas me han pedido que las ayude a catalogar la biblioteca de los duques de Holguín y mi gran sorpresa ha sido descubrir que no existe inventario de ella en ninguna base de datos de la Administración.

—¿Y eso cómo puede ser? ¡Es imposible!

—Debería serlo. Sin embargo, le garantizo que no hay nada hecho.

—Si tú lo dices, me consta que debe ser así —admitió sorprendido y preocupado a partes iguales—. Si hay alguien pertinaz en sus investigaciones, ese eres tú.

—Gracias por la confianza, profesor. Y, llegados a este punto, creo que es el momento de hacerle saber la naturaleza de mi petición personal…

—Tú dirás, muchacho.

En esa ocasión prefirió dar un rodeo en vez de zambullirse de lleno en la demanda.

—He estado haciendo averiguaciones y he comprobado que en su equipo no tiene a ningún paleógrafo especializado; solo cuenta con un técnico que tiene una ligera idea sobre documentación y bibliografía, aunque ni siquiera es esa su especialidad.

—¡Vaya, el escocés ha hecho sus deberes! —cuestionó divertido.

—Siempre, profesor. Y también me consta —siguió planteando— que usted debe de considerarme, como mínimo, «aceptable» a nivel de paleografía y diplomacia, o no me hubiera concedido un cum laudem en mi doctorado. —Dejó que la información calara en el catedrático antes de proseguir—. Por eso he pensado que yo podría ser «su hombre» para catalogar esos fondos.

—Pero ¿por qué supones que hacer eso es tan necesario? —lo acicateó el hombre, un poco demudado, aunque todavía sin comprometerse a nada.

—Profesor, no estoy suponiendo nada; es algo que he visto con mis propios ojos. En Los Tulipanes hay una valiosísima biblioteca de unos dieciocho mil volúmenes, o más, en la que he encontrado más de siete incunables y, si no me equivoco, algún manuscrito original, aunque todavía no he podido constatar su factura.

Gamero se puso en pie como si hubieran colocado un petardo bajo su silla.

—Pero ¿qué dices?

—No me malinterprete, Gamero. Mi intención no es desprestigiar a nadie ni ponerlo a usted en un aprieto. De momento no he hablado de nada de esto con ninguno de mis superiores en Sevilla, así que todavía está a tiempo de ser usted mismo el que dé parte de ello.

—A cambio de ese favor personal que quieres recibir, ¿no es eso? —cuestionó el director del IAPH gaditano, más serio de lo que lo había visto en toda su vida.

—No exactamente. La información ya la tiene, puede hacer con ella lo que quiera, con favor de por medio o sin él. —Vio que el hombre esbozaba una ladina sonrisita—. Ante todo, mi intención es salvaguardar esos fondos ya que, mientras Patrimonio no los reconozca y catalogue, están en auténtico peligro. —Gamero aceptó aquello moviendo la cabeza sin hacer comentario alguno.

—Y, aun así, quieres el favor, ¿no?

—Bueno, me temo que no dispone de nadie capacitado para dirigir esa labor entre su gente porque, exceptuándolo a usted, que está claro que no se va a poner a hacer el trabajo de campo, no cuenta con ningún especialista cualificado. Por eso yo…

—Por eso tú estás dispuesto a presentarte voluntario —moduló la frase muy despacio, haciendo pausas entre medio de cada palabra, mientras volvía a sentarse con una lentitud tal que parecía que estuviera moviéndose a cámara lenta.

Él confirmó sin atreverse casi ni a respirar. Mucho menos a dejar escapar un solo sonido.

—¿Por qué? —preguntó Gamero—. ¿Qué es lo que no me cuentas?

—No hay nada que no le cuento. Ese lugar es el sueño de todo paleógrafo y no es algo que se pueda ver en una simple visita. Ni en dos, ni en veinte. Me gustaría poder estudiarlo en profundidad, pero además preferiría hacerlo a tiempo completo y que me pagaran por ello —sonrió con cara de niño bueno. Vio que el hombre levantaba las cejas, con ese acostumbrado gesto tan característico en él y que tanto inquietaba a sus alumnos—. Pero, mejor que intentar explicarle durante toda la tarde mis motivos, creo que lo más oportuno será que lo vea por usted mismo.

—¿Me estás proponiendo visitar esa biblioteca? —planteó el profesor después de pensarlo durante unos segundos—. De acuerdo, ¿cuándo?

—Mañana mismo. Déjeme que esta tarde hable con las propietarias y las ponga en antecedentes.

—Me parece bien. ¿Mañana a las diez es buena hora?

—Por mí no hay ningún problema —aceptó con los nervios a punto de colapsar.

Ahora recordaba por qué, aun a pesar de lo buen profesor que era, todos los alumnos le tenían un miedo reverencial y pocos eran los que se atrevían a pedirle que les dirigiera la tesis doctoral; con él nunca se sabía qué era lo que estaba pensando ni cuál sería su próximo movimiento.

En ese instante llegó el camarero con los cafés que habían pedido minutos antes. Gamero tomó el suyo por el asa de la taza y se lo llevó a la boca sin poner ni un solo gramo de azúcar o edulcorante. Tampoco esperó que se enfriara y, a juzgar por la temperatura del propio, apostaría a que el profesor tenía el interior de la boca forrado con ladrillos refractarios; no podía entender cómo lo había vaciado prácticamente de un solo trago sin modificar ni un músculo de su cara. Él era incapaz de beberlo ni siquiera soplándolo antes.

—Entonces —retomó la conversación Gamero—, ¿estás dispuesto a pedir el traslado a otra ciudad y perder tu puesto en Sevilla con tal de meter la zarpa en esa espectacular biblioteca? —incidió.

—Bueno, ahí llega el favor que quería pedirle…

—Ah, ¿pero el favor no era que permitiera que hicieras tú ese inventario, que no sé cómo cuernos no está hecho ya?

—No. El favor era que usted me reclame a través de una comisión de servicios, de modo que cuando esto acabe yo pueda reincorporarme a mi puesto habitual con todos mis derechos adquiridos, aunque tarde años en hacerlo.

Gamero entornó de nuevo los párpados y se lo quedó mirando con fijeza. Por temible que fuera, era bastante predecible. Sabía de antemano que esa sería su actitud.

—Eres muy astuto, Forbes —admitió al cabo de un rato, en el que casi se podía adivinar cómo iban encajando uno a uno los engranajes de su cerebro—. ¿Y si te digo que no? ¿Qué ya tengo a una persona que puede hacerlo sin tener que elevar los costes?

—Pues me aguantaré y, al menos, lo habré intentado. Y después convenceré a sus propietarias para que, de todas formas, me dejen husmear entre los ejemplares cuando vaya de visita… No será lo mismo, pero al menos no me quedaré con las ganas.

Gamero soltó por fin una carcajada.

—¡Siempre has sido un descarado, Forbes! Pero lo que más me ha gustado siempre de ti es que la palabra «rendición» no entra en tu vocabulario.

—Normalmente, no, profesor. Por otro lado, usted y yo sabemos que no tiene a nadie que pueda hacerlo mejor que yo.

—Bien, en ese caso esperaré a ver si es verdad lo que cuentas y después te diré qué es lo que pienso hacer con tu propuesta.

Mucho más sosegado, Ewan acompañó al profesor hasta la puerta del Balneario de La Palma, donde estaba ubicada la sede del IAPH de Cádiz y, después de despedirse con un apretón de manos hasta el día siguiente, cruzó la calle y entró con paso firme en el aparcamiento del Hotel-Palacio Los Tulipanes para recoger la maleta del portaequipaje de su coche.

Sentía como si, de pronto, le hubieran quitado de los hombros una mochila llena de piedras. Aunque todavía no sabía cuál sería la decisión final del doctor Gamero, al menos él ya había soltado todo el peso que lo lastraba y, por otra parte, su antiguo profesor no había entrado en cólera por su propuesta e, incluso, juraría que parecía receptivo. Sin embargo, con él nunca se sabía. De cualquier forma, prefería lidiar con aquel terrible carácter que enfrentarse a un director de servicio desconocido; al menos a este tenía una ligera idea de cómo manejarlo, si existía alguna posibilidad de hacerlo.

Se sentía contento y, cuando entró en el hall del palacete, no podía borrar la enorme sonrisa que iluminaba su cara. Debía de parecer medio idiota.

Dispuesto a abordar el siguiente tema de su agenda, más cómodo, aunque no por ello menos escabroso, se dirigió sin dilación a la biblioteca, donde esperaba encontrar a Gabriela. La puerta estaba cerrada a cal y canto y, sorprendido, comprobó que Ana había cumplido con su palabra; un teclado de activación de alarma aparecía junto al timbre de llamada al recinto.

Lo presionó con una sonrisa mientras pensaba que las chicas eran muy eficientes. Un simple comentario dicho al descuido durante una comida informal y ellas ya parecían haber tomado todas las precauciones posibles y establecido un sistema de seguridad en torno a los valiosos ejemplares que se encerraban allí dentro. Estaba seguro de que incluso las vitrinas ya no estarían abiertas.

Bien, al menos eso sumaría puntos a su favor cuando al día siguiente llevara de visita al doctor Gamero.

Un ligero clic liberó la cerradura tan pronto pulsó el timbre. Empujó una de las enormes hojas de madera lacada y entró en aquel sancta sanctorum con paso firme.

—¡Ewan! —escuchó la voz de Gabriela desde el sillón de confidente de la mesa de Ana—. ¿Qué haces tú aquí hoy? No nos habías dicho que vendrías un día antes.

—Bueno, espero que no os moleste mi adelanto —se disculpó a la vez que cerraba la puerta a su espalda, tras lo que se acercó a los dos escritorios situados en medio de aquella enorme estancia y que, de alguna forma, servían para separar la zona de trabajo de la de lectura y descanso.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Beatriz—. Cam tampoco sabía que vendrías hoy, ¿verdad? Porque me hubiera comentado algo.

—No, no lo sabía. Ha sido una decisión imprevista. Cuando hablé con él el martes aún no tenía ni idea. Por cierto, Bea, ¡enhorabuena! Ya me ha comentado Cam que habéis formalizado vuestra relación y estáis viviendo juntos.

—¡Gracias! —repuso ella con una sonrisa de oreja a oreja—. Sí. Es oficial desde antes de ayer. Te echamos de menos el otro día en la fiesta.

—No podía venir, ya se lo dije a Cam, pero os he traído un regalo para celebrarlo.

—¿De veras? ¡Qué detalle!

—Sí. Aunque mejor os lo doy cuando estéis los dos juntos —propuso.

—Perfecto. Entonces no nos quedará más remedio que invitarte a la comida de Tulipanes que vamos a dar este sábado en casa.

—Ah, ¡qué bien! ¿Vais a admitirme en vuestro club?

—No, ni mucho menos —contestó Gabriela de inmediato—, pero podemos dejar que participes. Para pertenecer a la facción masculina del club hay que cumplir unos requisitos que, mucho me temo, tú no vas a cumplir nunca.

Ana y Bea rieron al unísono como si se tratara de un chiste bien contado, sin embargo, él no fue capaz de encontrar el punto gracioso a aquella respuesta.

—No será leer romántica, ¿verdad? —siguió con la broma—. ¡Porque yo he hecho los deberes y ya me he leído tu novela!

Gabriela torció la cabeza y sonrió sorprendida.

—Bueno, vas acumulando puntos, pero no son suficientes —admitió ella.

—Veremos si no los pierdo a continuación —masculló—. Chicas, tengo que hablar con vosotras y, por lo que veo, solo falta Patricia. ¿Por casualidad no estará en el hotel?

—Sí, sí, claro que está —garantizó Ana—. Seguro que se encuentra en su despacho bajo siete capas de papeleo. ¿Quieres que la llamemos? —cuestionó con la alarma reflejada en la mirada.

—Pues sí, casi mejor.

Vio que Bea se levantaba de su mesa y se dirigía con paso rápido a la puerta doble que, supuso, interconectaba el despacho de la abogada con la biblioteca.

—Paty, ¿puedes venir un momento? —solicitó la morena desde el umbral introduciendo tan solo la cabeza en el otro lado—. Ewan quiere hablar con nosotras.

Un instante después, la altísima abogada entró en la sala con su caminar de guerrera noruega y se dejó caer sobre una de las butacas vacías que estaban frente a la mesa de Beatriz.

—¿Qué día es hoy? ¿Ya estamos a viernes? —preguntó con un soniquete forzado que demostraba que sabía perfectamente la fecha en la que se encontraban.

—Ewan ha adelantado su viaje, Paty —repuso Gabriela—. No empieces con tu sarcasmo.

—¿Y a vosotras no os parece extraño que llegue un día antes y nos reúna a las cuatro nada más llegar? —cuestionó la abogada al tiempo que torcía la boca en un gesto que dejaba clara su suspicacia—. ¿Vienes a contarnos que ya te has chivado en Patrimonio de todo esto —dijo abarcando la sala con un gesto de la mano— y a avisarnos que nos van a hacer la vida imposible desde ya?

—Pues no exactamente, Patricia —respondió de inmediato—. La verdad es que no sé lo que Patrimonio tardará en venir ni en qué condiciones lo hará, pero sí puedo adelantaros que todavía tardará unos días.

—Sin embargo, no niegas que ya los has puesto al corriente de su «fallo técnico». ¿Les has dicho lo que guardamos aquí y les han hecho los ojos chiribitas? —insistió incisiva.

—Oficialmente, todavía no, solo lo sabe el director de la delegación del Instituto de aquí, de Cádiz. Y, precisamente por eso, necesito hablar con vosotras.

—¿Para?

—Porque necesitaría que me autorizarais a traerlo aquí mañana, de manera extraoficial, para que vea la biblioteca.

—¿Para qué necesitas traer aquí a ese tío de extranjis, Ewan? —intervino Gabriela.

Él se dejó caer, medio derrotado por el esfuerzo, en una de las dos sillas que quedaban libres entre medias de Gabriela y Patricia.

—Porque estoy intentando minimizar al máximo las repercusiones de todo lo que está por venir. Algo que, por otra parte, no podremos evitar —confesó—. Quiero convencerlo para que se salte un par de procesos o tres, de manera que vosotras apenas sufráis ningún trastorno con nuestra intervención —explicó sin entrar en detalles que, de momento, no estaba por la labor de facilitar.

—¿Y cómo vas a lograr eso? —quiso saber Beatriz.

—Bueno, ya os lo explicaré más despacio si al final lo consigo. De momento, lo único que necesito es que me dejéis que traiga mañana sobre las diez al doctor Gamero. —Las cuatro se miraron entre ellas y elevaron los hombros al unísono. Le sorprendió que no pusieran pegas al respecto—. Voy a procurar llevármelo enseguida hacia la zona donde guardáis los incunables e intentaré enamorarlo con los fondos.

—Si es cuestión de envolverlo con palabrería, seguro que lo consigues —apuntilló Gabriela con retintín.

—Espero —asumió sin darse por ofendido—. De todas formas, si pudierais seguirme la corriente si digo algo que no es o exagero la nota, os lo agradecería. También me gustaría que preguntarais lo menos posible y confiéis en mí. Ya sé que no me conocéis apenas, pero…

—Sí, ya sabemos: vas a intentar ayudarnos —terminó Paty por él—. Descuida, si lo dices por mí, me portaré bien —lo tranquilizó—. Dejaré que despliegues tus encantos y me estaré calladita.

—¿Estás segura de que no vas a envenenarte si te muerdes la lengua? —le preguntó Bea, muerta de risa.

—Pues no, no estoy nada segura, la verdad. Pero si ocurriera lo peor, mi testamento está en la caja fuerte —le siguió ella la broma—. Encargaos de que se cumplan mis últimas voluntades, por favor —dijo a sus socias.

Él no pudo evitar unirse a ellas en sus carcajadas. Eran unas mujeres muy inteligentes y divertidas, que encajaban los imponderables con un estilo digno de alabanza. No cabía duda de que sabían lo que se estaban jugando y estaban por la labor de incluso firmar un pacto con el diablo si con ello se aseguraban de que no les complicaran la vida.

—¿Y cómo actuamos? ¿Qué quieres que hagamos? —incidió Gabriela.

—Nada. Si Gamero os pregunta, contestad con concisión y veracidad. Y también sería bueno que mañana, a las diez, estuvierais todas aquí trabajando. Mientras nosotros dos estemos por aquí, actuad como si estuvierais solas; moveos por la sala, charlad en voz alta, hablad por teléfono… No sé, lo que hagáis siempre. Que vea que este es vuestro entorno laboral y que ni para vosotras ni para los trabajadores del Patrimonio sería nada cómodo introducir en la vida del hotel a una legión de investigadores desconocidos.

—¿Eso es todo lo que tenemos que hacer? —insistió Beatriz—. No parece complicado…

—Sí, eso es todo. En especial, no abandonéis la sala para dejarnos tranquilos. Haced como si no pudierais ir a ningún otro lado. Simplemente, ignoradnos.

—Nada complicado. Yo diría que es fácil —musitó Patricia como si hablara para sí misma. Él no hizo ningún comentario al respecto, pero aquellas palabras le dolieron. ¿Lo ignoraba?

—¿Y qué hago con la cita que tengo mañana a esa hora con unos posibles clientes? —planteó Beatriz y lo sacó de sus elucubraciones.

—¿Tienes una visita concertada? ¡Pues fenomenal! Nos viene de perlas. Recíbelos y actúa como si nosotros no estuviéramos aquí.

Dicho lo cual, se puso en pie y asió de nuevo el asa de su trolley para marcharse.

—Por cierto, Ana, ¿puedo tomar posesión de tu apartamento, aunque sea con un día de antelación? —preguntó al darse cuenta de que a lo mejor trastocaba los planes de ella con su adelanto.

—Sí, sí, tranquilo —repuso la aludida—. Ya te digo que no lo utilizo. Dispón de él a tu antojo. No tienes que estar pidiéndome permiso cada vez.

—Pero…

—Tranquilo, si lo necesito algún día, te llamo y te lo comento. Pero, vamos, no sé si te has dado cuenta de que esto es un hotel. ¡Será por habitaciones!

Él sonrió. Esas cuatro mujeres eran fabulosas y se lo ponían muy fácil.

—Ánimo, chicas —dijo antes de salir al corredor—, que vamos a escapar de esta lo mejor posible. ¡Lo conseguiremos!

Capítulo 12

—No sé qué creer —contestó con un hilo de voz.

Él le indicó que se acercara y ella obedeció, aunque en parte tenía ganas de salir corriendo y fingir que aquel incidente perturbador e imposible no había sucedido.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Apenas una hora más tarde, Ewan regresó a la biblioteca dispuesto a abordar el trabajo para el que se había comprometido. Al fin y al cabo, no estaba tan seguro de que aquel juego que se traía entre manos fuera a salir como él deseaba y, por lo tanto, lo más apropiado era asegurarse de que el poco tiempo del que disponía fuera productivo.

Esa semana se había dedicado a descifrar algunos de los dibujos y los códigos encriptados que, de forma totalmente amateur, el duque incluyó entre las páginas de su diario durante el proceso de escritura. Creía haber descubierto unas cuantas pistas y se moría de ganas de comentarlas con Gabriela.

También necesitaba analizar el Ciprianillo que ella le enseñó el primer día. Recordaba que, en los márgenes y escritas de puño y letra del propio don Ramón, aparecían un montón de anotaciones que, estaba convencido, tenían relación con aquel misterio. Tal vez, ahora que estaba más familiarizado con el código mental del noble, consiguiera alguna información de valor.

No se molestó en llamar al timbre, abrió la puerta utilizando la aplicación de su móvil.

La sala estaba vacía, pero no le importó y entró con decisión. En realidad, no necesitaba a las chicas para hacer su trabajo y ellas parecían haberse marchado a sus respectivos quehaceres en cualquier otra parte del hotel. O eso creyó al principio, puesto que no se apercibió de la presencia de Gabriela que, en la otra punta de la estancia y en voz tan baja que le resultaba casi imposible entender lo que decía, mantenía una relajada charla con alguien que tampoco alcanzaba a ver. Quizá se trataba de alguna de sus sesiones de Tarot por videoconferencia.

La curiosidad pudo más que la discreción y, sin anunciarse siquiera, se dirigió hacia donde ella estaba. Lo que vio al llegar a su altura lo dejó paralizado. O tal vez fue lo que no vio.

Gabriela estaba sentada con las piernas encogidas y los pies descalzos sobre el cuero del sillón. Se sujetaba las rodillas con los brazos mientras, de forma distendida, hablaba con el rostro levantado hacia algún punto entre la mesa de taracea de mármol y los morillos de la chimenea.

Solo que allí no había nadie.

—Vicenta —dijo ella—, pese a lo que vosotros creéis no tenéis ninguna necesidad de hacer eso. —Y pareció detenerse para escuchar la respuesta de su posible interlocutora.

Gabriela hablaba con una tranquilidad pasmosa, como si estuviera haciéndolo con una amiga. Su tono era comedido y suave, en plan confidencia. Sin embargo, estaba interactuando con la nada.

Lo normal hubiera sido pensar que había perdido la cabeza y que estaba dialogando consigo misma, pero un frío helador, que le subió desde las corvas y que se fue extendiendo por todo su cuerpo hasta acabar en un escalofrío que lo hizo convulsionar, instaló en su subconsciente la certeza de que nada de aquello era producto de la locura. Una premonición nada agradable lo convenció de que estaba siendo testigo de algo cuyo mero pensamiento le ponía los pelos de punta.

—No es vuestra obligación —insistió ella a su partenaire invisible—. Vosotros tenéis que seguir vuestro camino. Vuestra labor acabó y hay gente que os espera en el otro plano.

«El otro plano», repitió para sí mismo. «¿De verdad estás hablando con un fantasma?», cuestionó incapaz de asumir las evidencias, con el corazón a punto de salírsele por la boca.

—Por supuesto que ni tú ni el resto del servicio tenéis ningún compromiso con el duque —siguió diciendo Gabriela con una seguridad que haría dudar al más pintado—. Él puede decir misa cantada, Vicenta, pero tú y yo sabemos que no os necesita para nada. ¿Acaso ese plumero que llevas en la mano retira alguna mota de polvo? ¿Precisa don Ramón una cama que tú tienes que arreglar? ¿La cocinera prepara algún menú que Su Excelencia degustará?

Una risita satisfecha burbujeó en el ambiente y él imaginó a Gabriela con el mismo rictus que el Gato de Cheshire después de dar buena cuenta de un tazón de leche. Lo que fuera que hablaba con ella debía de haberle dado la razón.

—Es un egoísta. Os hace chantaje emocional, pero eso no tiene ningún fundamento. Habla con tus compañeros y díselo. Necesitáis marcharos de aquí ya.

Se la veía empecinada en convencer a quienquiera que fuera aquella Vicenta. En mitad de aquel desestabilizador pensamiento, su analítica mente entró de pronto en acción. ¿De cuántos fantasmas estaba hablando? Pluralizaba en todo momento, daba la sensación de que se estaba refiriendo a un regimiento.

—Vicenta —arengaba Gabriela al supuesto espectro—, este no es vuestro tiempo ni vuestro lugar. Y si os quedáis aquí y alguien un poco más sensitivo de lo normal, como me ocurre a mí, se da cuenta de vuestra «presencia» —incidió mientras hacía el signo de las comillas con los dedos—, vosotros y nosotras vamos a tener problemas. ¡Y eso lo sabéis! No todo el mundo que es capaz de veros o presentiros se lo va a tomar como yo.

Al parecer la «muertita» ya no la escuchaba porque, de pronto, elevó el tono de la voz.

—Vicenta, ¿me estás oyendo? ¡Vicenta! —Silencio sepulcral, al menos para sus oídos, aunque antes tampoco era que escuchara alguna respuesta—. ¡Vicenta! —Gabriela se puso en pie como si hubieran accionado un resorte—. ¿Qué? —Según la pregunta abandonó sus labios, se giró sobre los talones con la cara descompuesta por el asombro—. ¿Qué haces tú aquí? —preguntó, roja como la grana, al verlo allí parado—. ¿Cuánto tiempo llevas escuchando?

—Creo que el suficiente —repuso él con tono ahogado.

Cuando las palabras abandonaron su boca sintió que le raspaban la garganta. Lo cierto era que hasta ese momento no se había percatado, paralizado como estaba, del temor reverencial que poseía todo su ser.

—Puedes… Puedes… —balbuceó— decir a esa tal Vicenta que se vaya, por favor.

—¡Ojalá, Ewan! —exclamó ella acudiendo a su lado para abrazarlo.

Él se aferró a su cintura como un náufrago a un salvavidas y la cobijó contra su cuerpo como si pretendiera rescatarla de algo cuando, en realidad, era él quien necesitaba ser rescatado. Por mucho que lo intentaba, se sentía incapaz de apartar los ojos de ese espacio «vacío» al que instantes antes ella miraba. Estaba temblando.

—Hacen lo que quieren —siguió explicando Gabriela ante su silencio—. Lamento muchísimo que hayas visto esto. Entiendo que para ti tiene que ser… difícil —soltó— verme hablar «sola», pero…

—Sé que no estás sola, ángel.

Ella bufó de manera irreverente. Casi enfadada.

—Tranquilo, ya se ha ido.

Escuchar aquello fue como un bálsamo. Y le importaba muy poco si su actitud resultaba cobarde o muy poco masculina, pero no le apetecía volver a sentir nada parecido en los días de su vida. No entendía cómo Gabriela podía vivir tan tranquila y comunicarse con esos entes como si estuviera comentando la meteorología con el vecino de la esquina.

—¿Te sientes bien, Ewan? —preguntó de pronto, soltándose de su abrazo. Él ni siquiera se había dado cuenta de que todavía la mantenía pegada a su cadera con más fuerza de la que, seguramente, era necesaria.

—No demasiado, la verdad —reconoció.

—Anda, ven, siéntate —le ofreció tendiéndole la mano para que se acercara al sofá. Él se apresuró a tomársela.

—¿Por qué tienes que hablar con esa gente en voz alta? ¿Si los escuchas telepáticamente, por qué no les contestas del mismo modo?

Sabía que esa era una pregunta muy infantil, pero él hubiera preferido no tener que ser testigo de esa conversación y se quedaría mucho más tranquilo si supiera que no iba a volver a vivir una escena semejante.

—Porque no soy capaz de hacerlo, Ewan. Lo he intentado un montón de veces, pero ellos no me «escuchan» si no lo hago en voz alta. Yo, sin embargo, sí los oigo a ellos.

—¡A Dios gracias! Solo me hubiera faltado que una voz de ultratumba te respondiera en voz alta.

Gabriela sonrió comprensiva y, descalza aún, se dirigió hacia el rincón donde, en la otra punta de la habitación, había un dispensador de agua mineral. Llenó un vaso y se lo entregó.

—Siento haberte asustado. Yo… —Se dejó caer a su lado consternada.

—Tranquila, ángel —la eximió de sus culpas al tiempo que estiraba el brazo por encima de sus hombros para abrazarla mientras bebía con ansia—, me tenías avisado. Reconozco que ha sido impactante, aunque no sé por qué he reaccionado de este modo.

—Yo sí. Es la constatación de un hecho bastante desestabilizante. No es lo mismo que te cuenten algo a que lo veas con tus propios ojos.

—En realidad, no he visto nada. Ha sido más lo que he imaginado…

Ella sonrió con tristeza y dejó caer la cabeza contra su pectoral. El silencio se extendió sobre ellos como una manta que los cobijaba para infundirlos bienestar y calor. Era una sensación muy agradable.

Poco a poco, los latidos de su corazón recobraron su ritmo normal y las sensaciones dejaron de serle ajenas. La fragancia que emanaba el rubio cabello de Gabriela, con aquel atrevido corte bob, despertó sus sentidos. Ese suave aroma a flores de azahar, jazmín y caléndula mezcladas con madera de sándalo y pachuli lo transportaba de algún modo a la India; un olor único que caracterizaba su casa, sus sábanas y su propia piel. No sabía por qué, pero Gabriela lo hacía pensar en la llegada a un puerto seguro después de una larga travesía.

Y aquello le daba miedo. Mucho miedo. Incluso más que sus «muertitos».

Gabriela se incorporó despacio hasta quedarse con la espalda pegada al respaldo del sillón y miró a Ewan, que ya parecía haber recuperado el color, aunque aún se notaba un poco desconcertado.

«Bueno, Gabriela, no le des más vueltas —se dijo para sus adentros—, esto es lo que hay. Tú eres así y así tienen que aceptarte… Si es que él quiere aceptarte, claro».

De cualquier forma, lo que primaba era sacar de allí cuanto antes a Ewan. Porque, aunque les urgía ponerse a trabajar, dudaba bastante que esa tarde fueran a centrarse en algo y a avanzar de una forma positiva.

—Ewan —lo llamó de pronto. Se le acababa de ocurrir una idea—. Creo que necesitas airearte, ¿qué te parece si vamos a dar una vuelta? ¿Conoces Rota?

—¿Rota? —preguntó como volviendo en sí—. ¿Vas a llevarme a la base americana a ver aviones para que se me pase el susto?

—No, algo mucho mejor. Rota es más que la base americana. Es un pueblo precioso. Allí nacieron mis abuelos y tengo algunos recuerdos maravillosos de mi infancia. Pero, vamos, si no quieres…

—No, no. No es eso. Por supuesto que me apetece salir de aquí un rato, pero… ¿no deberíamos ponernos a trabajar para que esta… gente —dijo al cabo de unos segundos de vacilación, puesto que no sabía cómo denominarlos— se vaya de una vez a donde tenga que ir?

—Sí, deberíamos, pero unas horas más o menos no van a cambiar demasiado el resultado. Además, esta semana has venido un día antes, así que tampoco contábamos con este tiempo extra —insistió.

—¿Estás segura?

Por un momento, la incertidumbre se apoderó de todo su ser. Quizá ir a pasear con ella atraía a Ewan aún menos que quedarse en aquella biblioteca rodeado de espectros. Por otra parte, allí ya no quedaba ninguno y, para él, encerrarse entre todos aquellos libros era como la quintaesencia de la felicidad. Tal vez se había precipitado al proponerle una excursión.

—Tienes razón, ha sido una tontería por mi parte —se excusó—. Supongo que estás deseando terminar con todo esto y, como ya no tienes que preocuparte por los muertitos, puedes empezar a investigar a tu aire con toda tranquilidad; nadie va a molestarte. Ni siquiera yo porque, como estoy segura de que no me necesitas para nada, si no te importa, voy a salir a dar un paseo. Yo sí que necesito airearme.

Dijo todo aquello con una sonrisa y la voz más alegre que pudo convocar, como si no le importara su negativa, pero lo cierto era que se sentía fatal.

«¿Cómo puedes ser tan incauta?», se recriminó. Suponía que se había dejado llevar al ver que él la abrazaba y la trataba como a una amiga en la que apoyarse. Nada más lejos de la realidad. Darse cuenta de aquello le dolió.

Incapaz de seguir con aquel juego y deseosa de desaparecer de escena lo más deprisa posible, buscó a tientas las sandalias que se había quitado hacía ya un buen rato. Lo único que pretendía era que Ewan no se diera cuenta de su vulnerabilidad.

—¿Buscas esto? —preguntó él levantando una de las dos mules de altísimo tacón forradas con el tartán de los Forbes.

Desde que el mismo Ewan le informó qué representaba aquel diseño, el día que se conocieron, no se le había vuelto a ocurrir ponérselas cuando sabía que lo iba a ver. Sin embargo, se suponía que aquella tarde él estaría en Sevilla. De haber sabido que se presentaría allí con veinticuatro horas de adelanto…

—Por lo que veo, vuelves a tenerme a tus pies —cuestionó él haciendo chanza de la respuesta que ella le había dado aquella tarde.

—Para nada —desestimó—. Solo es un patrón escocés más, que sean tus colores es pura casualidad. No son más que un par de sandalias.

—Preciosas, por cierto. Pero ¿con este taconazo quieres salir de excursión?

—Yo estoy acostumbrada a andar sobre tacones todo el día. De todas formas, no iré muy lejos.

—¿No ibas a llevarme a Rota?

—Ewan, creo que esa ha sido una mala idea —dijo con la derrota instalada en la mirada—. Tú has aceptado el compromiso de ayudarme para poder meter las zarpas entre todos estos libros y… De verdad, no sé por qué se me ha ocurrido proponerte algo tan absurdo. Pensé que necesitabas…

—Y lo necesito. Ahora no irás a echarte atrás, ¿verdad? —la azuzó, al tiempo que ponía una rodilla en tierra para colocarle el zapato con delicadeza en un pie descalzo y luego el otro—. ¡Vamos, Cenicienta, que me apetece un montón conocer el pueblo que te vio crecer!

«You’re such a loudmouth! —se recriminó Ewan en su lengua natal mientras volvía al apartamento a prepararse para la excursión—. ¡Bocazas, sí! Eres un bocazas», incidió en español para que su autoflagelación fuera más efectiva. Y lo hubiera hecho en más idiomas de haber conocido la traducción de la palabra en el resto de las lenguas que manejaba con mayor o menor fluidez.

A punto había estado de perder la ocasión con la que llevaba soñando toda la semana.

Hacía días que no podía dejar de pensar cómo sería Gabriela fuera del ámbito laboral; cómo sería en realidad como persona y como amiga. Quería saber qué le preocupaba, qué la movía, cuáles eran sus sueños… En resumen, se moría por conocer a «la mujer» y, por una vez en su vida, no en el sentido bíblico. Para su desgracia, en ese aspecto ya tenía una idea bastante clara de cómo era. «Desgracia» porque, pese a todos sus esfuerzos, por más que intentaba no pensar en ella en ese aspecto, no podía dejar de hacerlo.

Y eso era malo para él, muy malo; su sentido común y su lujuria no parecían emitir en la misma onda ni ser compatibles. Por eso necesitaba que su relación alcanzara otro nivel; mujeres con las que compartir la cama había en cualquier parte, pero amigos con los que compartir la vida… se podían contar con los dedos de las manos. Y, no sabía por qué, necesitaba tenerla en esa categoría.

Sin embargo, cuando Gabriela le propuso salir a dar una vuelta, él se había comportado como un imbécil. Lo supo en cuanto sus palabras abandonaron su boca. Sus dudas la habían paralizado, lo que la hizo recular de inmediato. Era obvio que la había ofendido, lo que no le extrañaba; ella solo pretendía ayudarlo y tenderle una mano para sacarlo de allí y de su experiencia traumática y él había actuado como un niño de colegio. En su descargo solo podía decir que estaba tan alterado y sorprendido que ni siquiera pensaba lo que decía.

Por suerte, reaccionó con rapidez. Estaba seguro de que, de no haberlo hecho, a ella no le hubiera temblado el pulso para dejarlo allí, rodeado de kilos y kilos de pergamino y papel vitela, para que superara a solas sus miedos y se olvidara de todo el estrés sufrido durante aquella difícil semana. Además, necesitaba un marco que estuviera alejado de Los Tulipanes y del trabajo para el que se había postulado para sincerarse con ella. Merecía una explicación y conocer de antemano sus intenciones.

Con el bañador y la toalla guardados en una mochila, tal y como ella le había pedido que hiciera cuando le propuso subir a cambiarse a sus respectivos apartamentos, a fin de poder deshacerse de aquellos taconazos de infarto que lo volvían loco, tomó de nuevo el ascensor que lo llevaría a la recepción. No pudo evitar pensar que ir hasta Rota a tomar un baño, teniendo como tenían una playa preciosa con solo cruzar la calle, parecía un despropósito, pero en realidad tampoco le importaba. Tenía intención de disfrutar esa tarde sin hacerse ningún tipo de planteamiento y sin ninguna expectativa.

—La señorita Gabriela ha dicho que lo espera en el aparcamiento —le comentó una de las recepcionistas tan pronto lo vio.

Tras agradecer la información, salió al abrasador sol gaditano, que caía sobre la explanada que rodeaba el hotel. Enseguida la vio. Estaba al volante de un Volkswagen Golf azul oscuro que parecía recién salido de la fábrica.

—Eléctrico, claro —exclamó según tomaba asiento a su derecha—. No he oído que estaba en marcha y, como no podía ser de otra forma, tú siempre preservando el medioambiente, ¿no?

—Exacto —confirmó ella mientras enfilaba hacia el parque Genovés, en dirección al puente de La Pepa—. ¿Dispuesto a vivir una experiencia inolvidable en comunión con la naturaleza?

—¡Ay, madre, qué miedo me das! Te advierto que ya he tenido suficientes experiencias inolvidables por hoy —se quejó.

Las mejillas de Gabriela adquirieron un atractivo color sonrosado. Se hubiera sentido mortificado por hacerla penar de esa manera si no fuera porque aquel rubor le sentaba de maravilla.

—Siento mucho que hayas visto lo ocurrido en la biblioteca, Ewan —volvió a disculparse—. ¿Estás seguro de que quieres venir de excursión con una bruja? Todavía estás a tiempo de quedarte…

—Para nada, ángel —la interrumpió—. Como comprenderás, prefiero salir de paseo con la bruja que quedarme encerrado con los fantasmas —bromeó—. Porque, aparte del duque y la tal Vicenta, ¿cuántos más hay pululando por el hotel? —atajó el comecome que le rondaba desde hacía rato.

—Unos pocos —admitió ella de forma abstracta, sin determinar un número—. Pero estate tranquilo, son todos completamente inofensivos.

—¿Dos? ¿Quince? ¿Veinte? —insistió él.

—En realidad, no lo sé muy seguro —reconoció—. Creo que… entre quince y veinte, sí. Se trata de todo el personal de servicio que atendía al abuelo de doña Fina en vida.

—¿Tantos? —comentó horrorizado.

—No te preocupes, no vas a enterarte de su presencia. Ni siquiera interactúan conmigo. Aparte de Vicenta, la doncella; Hernández, el mayordomo, y el propio don Ramón, los demás tienen un rastro energético muy liviano. Son lo que suele llamarse «fantasmas residuales», es decir, que no tienen capacidad comunicativa.

—¿Pero tú los ves igualmente? —incidió lleno de curiosidad.

—Yo los veo, sí, pero ellos ni siquiera me ven a mí, así que a ti…

—¿Y los tres que has nombrado?

—Bueno, esos son los que se denominan «fantasmas conscientes»; pueden interactuar con los observadores o médiums, pero tampoco son nada peligrosos en este caso.

—¿Y se mueven por todo el edificio a su aire o están solo confinados en la biblioteca?

—Suelen estar en el sótano, aunque, a veces, aparecen por las salas del primer piso. Donde no los he visto nunca ha sido en los pisos superiores, la verdad.

—Entonces, en el apartamento…

—Nada, allí no van nunca. Las torres ya estaban en desuso en época del duque, por lo que ellos no tienen ninguna necesidad de frecuentar esos lugares. Puedes dormir con la tranquilidad de que nada va a alterar tu sueño.

—¿Y por qué siguen en este plano?

Sabía que su curiosidad era bastante incómoda para Gabriela, pero no podía evitarlo. Necesitaba saber todo aquello si iba a pasar allí una cantidad significativa de horas durante los próximos meses.

—Verás, el duque era un hombre de su tiempo y, en aquella época, entre la nobleza y la gente de la cultura surgió un rebrote romántico de los fenómenos paranormales que asoló los salones de la beaux gens. Un montón de adeptos siguieron aquella «moda» y don Ramón era uno de ellos. Invirtió mucho tiempo y dinero en todo eso, hasta el punto de, como habrás podido ver en su diario, rozar la obsesión.

—Sí, sí.

—Tanto que, al parecer, celebró una especie de «ceremonia» con la que ancló a sus empleados más fieles a su propia esencia. En ella hizo que le prometieran lealtad eterna. Lo que significa que, mientras él no les conceda la libertad de esa atadura, ellos no podrán abandonarlo ni en la vida ni en la muerte.

—Y, a día de hoy, aún no les ha dado la carta blanca, ¿no es eso?

—Pues no —reconoció ella.

—¡Será egocéntrico el muy cabrón! —exclamó alterado.

—Más que egocéntrico, egoísta —concordó Gabriela—. El caso es que esa pobre gente está atada a una promesa y son incapaces de romperla, por eso permanecen en este plano.

—Y por eso estás tan segura de que, en cuanto el duque transcienda, ellos se irán también, ¿verdad?

—Sí, aunque yo intento convencerlos, a través de Vicenta, de que pueden hacerlo cuando quieran y que yo estoy dispuesta a ayudarlos, pero no me hacen ningún caso.

—Quizá si lo intentas con el mayordomo —propuso—. Esos personajes tenían mucho peso con el servicio en las mansiones de la gente rica de esa época.

—¡Uf, Hernández es incluso peor que el duque! Ese no hubiera necesitado ni promesa, está seguro de que quedarse a servir a Su Excelencia es su obligación.

—¿Y has pensado hacer algo al respecto?

Ella se quedó un rato pensando. Parecía como si aquella fuera una cuestión que no se hubiera planteado siquiera, pero él empezaba a conocerla y suponía que eso estaba fuera de toda lógica.

—Sí —contestó—, ayudar al duque con su misión y encontrar lo que quiere que encontremos para, después, hacer que todos se larguen con viento fresco de Los Tulipanes.

—Entonces, deberíamos darnos prisa, ¿no?

—Sí, deberíamos, pero no vamos a engañarnos, Ewan. Tú y yo sabemos que esto va a ir para largo. Cuando los técnicos de Patrimonio entren en masa en el palacete, no van a dejar que nos acerquemos a los libros ni a tres kilómetros…

—Bueno, de eso también quiero hablarte. Pero, si tanto te urge, ¿por qué has decidido que hoy nos tomáramos la tarde libre?

—Lo necesitabas —sentenció—. Además, hay algo que quiero que disfrutes a cambio de todos los esfuerzos que estás haciendo por ayudarnos. Unas horas van a modificar muy poco los resultados.

—Si se trata de disfrutar —comentó con un gesto pícaro que no pudo reprimir—, tal vez no hubiera hecho falta salir de Los Tulipanes… —propuso.

Ella giró el rostro, hasta entonces siempre fijo al frente y pendiente de la conducción, para dedicarle una significativa mirada que él interpretó a medio camino entre la diversión y la amonestación.

—¿No habíamos quedado en que tú nunca «repites»? —comentó con un rictus de fingida inocencia, antes de regresar la mirada a la carretera.

Él se envaró, alertado.

—¿Cuándo he dicho yo eso? —cuestionó por toda respuesta—. No pongas en mi boca tus propias conclusiones —alegó a sabiendas de que, si bien estaba seguro de que él nunca hizo ese comentario, sí que se ajustaba a su más arraigada costumbre—. Y, aunque así fuera —aceptó la posibilidad—, la vida está llena de excepciones. Todo es cuestión de encontrar la persona con la que vulnerar tus propias normas.

Ella volvió a mirarlo y, esa vez, sus ojos transmitían una auténtica sorpresa.

—Pues gracias por concederme ese honor —dijo al cabo de un momento—. Ahora bien, espero que la alternativa que he preparado te guste mucho más y deje en tu recuerdo una impronta mucho más duradera.

—Lo dudo, Gabriela. Lo dudo —sentenció.

Capítulo 13

Se le aguzaron los sentidos hasta hacerse consciente del más mínimo movimiento de su compañero. Aunque podía estar mirando el vuelo en picado de un pequeño pez pescador, todo cabeza y pico, le hormigueaba la piel notando la respiración de Ian y el calor de su cuerpo.

Durante ocho años había intentado olvidar la magia del contacto de un hombre, pero Ian estaba haciendo añicos su decisión. Deseaba abrazarle, enterrar la cara en su cuello y saborear la sal de su piel.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney.

Pasaban las seis de la tarde cuando llegaron a Rota. A Gabriela el camino se le había hecho realmente corto. Durante todo el trayecto, Ewan mantuvo una alegre y distendida conversación con la que ella se sintió muy a gusto; el escocés era un charlatán que hablaba hasta por los codos y, además, era divertido.

Una vez en el pueblo, se dirigió directamente al náutico, situado en el puerto deportivo. Manolo, un primo segundo por parte de padre y miembro de la junta directiva del club, con el que se puso en contacto por teléfono tan pronto Ewan aceptó su propuesta, los estaba esperando allí para acompañarlos hasta el velero que los llevaría a dar un paseo por la bahía.

—¿De verdad piensas llevarme a ver los barcos de la base americana? —preguntó Ewan en cuanto se percató de que, en lugar de entrar al pueblo, se dirigían hacia el mar bordeando las instalaciones militares.

Ella lo miró con una traviesa sonrisa en los labios.

—No te preocupes, solo vamos a bañarnos y a ver la puesta de sol.

Estaba segura de que él debía de estar pensando que para ver un bonito ocaso no necesitaban recorrer tantos kilómetros teniendo, como tenían, una de las mejores vistas desde las ventanas de su apartamento. Pero ella no quería revelar su sorpresa todavía, por lo que siguió eludiendo las preguntas que él disparaba como si se tratara de un interrogatorio en toda regla.

De pronto la asaltó una duda. Cada vez era más consciente de lo poco que se conocían. Porque, aunque aquel fuera el tercer fin de semana que compartían y ya hubieran pasado incluso por la cama, apenas sabía nada de él ni de su vida. Y mucho menos de sus gustos, preferencias o temores. Parecía que estaban abocados a hacer todo a destiempo; entre ellos nada seguía el orden lógico.

Aparcó el coche y, tras conminar a Ewan a tomar la mochila con sus pertenencias, hizo lo propio con su bolsa de playa y emprendieron la marcha hasta el bar en el que su primo los estaba esperando.

—¿Has navegado alguna vez en velero? —le preguntó temerosa de recibir una respuesta que pudiera revelar una fobia al mar o a los barcos.

—No, nunca —reconoció él.

—¿Y tienes algún problema con eso?

—La verdad es que, mientras no pretendas que sea yo quien lo pilote, ninguno.

—Tranquilo, ni tú ni yo tendremos que hacerlo. La verdad es que se me ocurrió que a lo mejor te apetecía tener esa experiencia y he hecho una reserva para un paseo por la bahía. No obstante, todavía estamos a tiempo de quedarnos en tierra.

—¿Has alquilado un velero para mí? —cuestionó asombrado—. ¿De verdad? ¿Por qué?

—No sé. Supongo que porque, cuando yo me siento mal o estoy nerviosa o rara, no hay nada que me relaje más que una excursión en barco; un encuentro con el mar, las olas y los pescaítos hace maravillas —excusó su impulsividad—. Y, después del susto que te he dado, pensé que eso era justo lo que tú necesitabas sin darme cuenta de que lo que a mí me sosiega no tiene por qué servirte a ti.

Ewan la miró como si la viera por vez primera. Ella no supo dónde meterse para escapar de aquel escrutinio; sus azules ojos parecían desnudar su alma y dejársela en carne viva.

—Eres increíble, Gabriela —exclamó parándose en seco en mitad de la calzada que atravesaban en ese instante.

—Lo siento… Será mejor que llame a mi primo y regresemos a Cádiz —musitó desde la acera al tiempo que buscaba el teléfono en el bolso, convencida de haber metido la pata hasta el fondo.

No lo vio acercarse, tan afanada como estaba intentando localizar el número mientras pensaba en la excusa que daría a su pariente. Se sentía imbécil. ¿Cómo podía haberse precipitado de ese modo? Lo siguiente que notó fue que él le quitaba el teléfono de entre los dedos.

—¿Qué haces? —la regañó.

—Voy a anular la reserva y…

—¡Ni se te ocurra! No pienso permitir que me quites el placer de mi primera experiencia marinera.

—Bueno, creía que…

Ewan la encerró en un estrecho abrazo e impidió que siguiera hablando al hacerla girar como un tiovivo de feria para demostrarle lo equivocada que estaba. Y ella se hubiese muerto de la vergüenza si no hubiera sido porque, en realidad, no le había dado tiempo de darse cuenta de que estaban haciendo el ridículo, a la vista de todo el mundo, tan emocionada como estaba de que a él le hiciera ilusión su propuesta.

—En tal caso —acertó a decir tan pronto él la depositó de nuevo en el suelo—, vamos a darnos prisa para estar en altamar antes de que empiece la puesta del sol. Si, como parece, nunca has visto nada semejante, creo que con eso habré pagado el mal rato que te he hecho pasar. ¡Vas a alucinar!

—Seguro que sí, pero no necesitabas pagar nada, Gabriela. No ha sido para tanto —repuso con una alegre sonrisa—. Pero, aun así, ya que estamos, ¡vamos! ¡Corre! —la acicateó tomándola de la mano para obligarla a caminar a toda prisa hacia el edificio del club náutico.

Manolo, su primo, ya los estaba esperando cuando llegaron al punto de encuentro, junto con el que sería el patrón del velero. Y, tras unas rápidas presentaciones, los acompañó hasta el pantalán donde aguardaba un espectacular velero de fibra de vidrio blanco, de unos doce metros de eslora, que lucía el nombre de Elisa escrito en letras de cobre.

La cubierta estaba forrada con madera clara y el contraste con el tono del casco era elegante y armonioso hasta el punto de dar pena pisarla. Se veía limpia y cuidada. Ante su indecisión, Carlos, el patrón, le tendió la mano desde la escalera de popa para ayudarla a subir a bordo. Ewan lo hizo inmediatamente detrás de ella y juntos fueron a sentarse en los cojines amarillos y blancos que estaban colocados sobre uno de los arcones laterales de babor, lo más alejados que pudieron de la rueda del timón. Él se apoyó contra la pared de la cabina, subiendo un pie al asiento, y ella se acomodó en el hueco de sus piernas, aunque manteniendo las distancias, con las rodillas encogidas y abrazadas contra su pecho, para ver bien las maniobras de salida del embarcadero.

Enseguida abandonaron la bocana del puerto deportivo, arrastrados por la fuerza del motor y, una vez fuera, el patrón soltó el velamen y dejó que el viento los empujara mar adentro.

El agua estaba como una balsa y solo un ligero vaivén les transmitía la sensación de movimiento mientras la línea de la costa se alejaba poco a poco. Mantenían un cómodo silencio, con el murmullo de las pequeñas olas que golpeaban contra los costados y los graznidos de las gaviotas por banda sonora. Para ella, aquel era uno de los mayores placeres de la vida. Por muchas veces que disfrutara esa experiencia, siempre la sentía como si fuera la primera vez.

—No recuerdo a mis padres —dijo de repente al tiempo que volvía la cara para mirar a Ewan—, murieron cuando yo era muy pequeña. Nada más atesoro un momento en mi memoria, el de una vez que me llevaron a navegar con ellos.

—Lo siento, Gabriela —susurró él, pillado de improviso con aquella confesión—. No sabía que… —Y su mano voló al encuentro de la de ella para prestarle un silencioso apoyo.

—Tranquilo, Ewan, no pasa nada —desestimó con una sonrisa—. Los echo en falta, claro que sí, pero doler, la verdad es que no duele; no se puede extrañar lo que nunca se ha tenido. Yo no había cumplido aún los tres años cuando murieron en un accidente de aviación, pero mis abuelos maternos se hicieron cargo de mí y suplieron todas las carencias que hubiera podido tener. Me criaron lo mejor que supieron y tengo que reconocer que lo hicieron muy bien; nunca me ha faltado el cariño ni el anclaje familiar —admitió.

—Me alegro por ti, Gabriela. Tener una buena infancia siempre es positivo —aseguró convencido—. ¿Me tacharías de cotilla si te pregunto qué pasó?

—No —rio—. Era diciembre, había mucha niebla y el Boeing 727 en el que viajaban a Bilbao, para asistir a la boda de unos amigos, se estrelló contra una antena de la televisión vasca en el monte Oitz, a solo treinta kilómetros del aeropuerto. Murió todo el pasaje.

—¡Qué fatalidad! —exclamó.

Ella cabeceó confirmando sus palabras. No solía hablar nunca de ese episodio de su vida, y menos con alguien a quien apenas conocía; la otra persona siempre se sentía incómoda al escucharlo y no sabía cómo reaccionar, por mucho que ella explicara que no le había dejado ningún trauma.

Ewan no fue ninguna excepción porque le soltó la mano para tomarla por la cintura y atraerla hacia su pecho en un estrecho abrazo, como si necesitara consuelo. Ella aprovechó la coyuntura para dejar que su espalda reposara contra su torso, aunque sus motivos fueran muy diferentes a los que él suponía.

—Yo era demasiado pequeña —siguió rememorando una vez instalada cómodamente—. Mi padre me puso delante de la rueda del timón y juntos patroneamos la nave. Bueno, por supuesto, yo no debía alcanzar ni a ver la línea del horizonte —aclaró—, pero aún puedo sentir el calor de sus piernas en mi espalda y escucho su risa mientras bromeaba con mi madre. Y aunque no soy capaz de recordar sus caras, como tengo fotos de ese día he llenado las lagunas con imaginación.

—¿Por eso te echas al mar cuando te sientes mal?

—Supongo —reconoció con una elevación de hombros—. Me hace sentir agradecida con la vida por mal que se me presente; mi madre no había cumplido ni los treinta y mi padre tenía treinta y cuatro. Yo llevo ya cuatro años más que él trotando por el planeta de regalo. Y siento que navegar me une de alguna forma a ellos.

—¿Teníais un velero?

—Sí, uno precioso, todo de madera color miel con velas blancas. Mi padre era un gran piloto y participaba en regatas. Así comenzó su romance; mi madre fue con unos amigos a ver una competición a El Puerto de Santa María y, ese mismo día, en cuanto los presentaron, ambos sucumbieron al amor víctimas de un flechazo.

—Qué romántico, ¿no? Parece una de esas novelas que a ti te gustan tanto…

—Sí, se casaron enseguida y, bueno, aunque el paraíso les duró poco, al menos disfrutaron del tiempo que tuvieron juntos. Yo no nací hasta seis años después de su boda.

—¿Eres hija única?

—Sí. Quizá lo sería también si ellos no hubieran muerto, porque no sé si mis padres estaban esperando a que yo creciera para tener más hijos o conmigo ya tenían suficiente.

De pronto se dio cuenta de que, con aquella conversación, ella y su infancia se habían erigido en el centro de atención. Su idea, sin embargo, era que aquella fuera una tarde para Ewan y solo de él.

—Ewan —reclamó su atención antes de desasirse de su abrazo, aunque en realidad lo que le apetecía era seguir así, protegida y arropada por su fuerza—. ¿Te parece que vayamos a ponernos el bañador y le decimos a Carlos que ponga el velero al pairo un rato para que podamos darnos un chapuzón?

Él la dejó ir y sonrió.

—Si a ti te apetece… Esto es precioso —admitió abarcando con los ojos todo el entorno.

El azul parecía extenderse hasta el infinito y el sol ya no mordía con la fuerza de unos minutos atrás. En pocos minutos empezaría su descenso hacia la línea del horizonte y teñiría el cielo de tonos anaranjados. Ella no quería que Ewan se perdiera ese instante único que, a pesar de repetirse a diario, era diferente en cada ocasión.

Reacia a abandonar su compañía, se levantó y se acercó al patrón para comentar con él sus planes antes de encaminarse a los camarotes situados en la cubierta inferior.

Ewan salió del agua y se encaramó a la plataforma de popa casi sin esfuerzo antes de tender la mano a Gabriela para ayudarla a subir al barco.

Las gotas chorreaban despacio por su piel y dejaban regueros ardientes que resbalaban sobre el bronceador que se había aplicado antes de bañarse. Parecía una sirena recién emergida de las aguas para tentar a los pobres mortales como él, que daría cuanto disponía por poder detener la caída de todos y cada uno de aquellos diminutos riachuelos con la pericia de sus labios. Sin embargo, no era posible.

Y no porque ella fuera a rechazar sus avances, que suponía que no lo haría, sino porque acababa de descubrir a una Gabriela diferente; a la mujer que podía llegar a ser una gran amiga. Y, puestos a elegir, prefería de ella ese nuevo estatus que el de amante ocasional.

«¿Desde cuándo, Ewan? ¿Te ha hecho daño el sol? ¿Desde cuándo es esa tu elección?», pensó. A pesar de lo cual se tragó las ganas e intentó rebajar el estado de sus hormonas a base de pura fuerza de voluntad.

Un poco trastornado ante el reciente descubrimiento, se dirigió al cojín sobre el que dejaron las toallas antes de lanzarse al agua y servicial estiró frente a Gabriela la suya para incitarla a refugiarse en su calor. El agua estaba fresca y, al salir, la brisa marina hacía que los poros de su piel se asemejaran a la orografía de un maravilloso paraje por descubrir.

Gabriela le dio la espalda y se dejó envolver por sus brazos. Y él, a pesar de la felpa que los separaba, pudo sentir cada una de las cumbres y los valles de su cuerpo.

«Tío, estás manejando esto fatal», se recriminó sin ser capaz de apartarse ni un centímetro.

—Si os trasladáis a la proa mientras os sirvo una copita, podréis ver mejor la puesta de sol —comentó el patrón en ese instante.

—Gracias, Carlos —dijo ella. Y se apartó de su abrazo para subir con agilidad al pasillo lateral que bordeaba la cabina—. Ven, Ewan, sujétate al guardamancebo, no vayas a resbalarte con los pies húmedos —indicó al tiempo que apresaba con fuerza el cable de acero que hacía las veces de barandilla y evitaba caídas indeseadas, aunque más bien era un simple quitamiedos.

Él la siguió hasta la plataforma del pozo de anclas, donde ella se sentó para contemplar la inmensa bola de fuego que descendía a toda prisa para esconderse tras el mar y teñía los altos cirros de vivos colores en todas las tonalidades de rojos, naranjas y amarillos. Parecía como si el astro rey fuera a zozobrar en las solitarias profundidades del océano. La impresión que le produjo aquella visión le quitó la respiración.

Casi sin darse cuenta, se dejó caer sobre la tablazón de la cubierta junto a Gabriela. Le gustaría haber podido mirarla a la cara para ver aquella puesta de sol reflejada en el gris de sus ojos y ensimismarse en los puntos de luz que, suponía, refulgirían en ellos. Pero no era capaz de apartar los propios de aquella mágica danza, tan antigua como el tiempo.

Solo tuvo fuerzas para estirar el brazo y apresar la cintura de ella a fin de acercarla a su cuerpo y, así, volver a sentir su calor y el peso de su cabeza sobre el torso. La necesitaba cerca, muy cerca. De pronto supo que, en realidad, Gabriela ya se había introducido en su alma.

—Los antiguos egipcios creían que el dios solar Ra, en su periplo eterno, representaba de ese modo el ciclo de la vida y la muerte —dijo de repente con su mejor voz de profesor universitario, tras un largo silencio que ninguno interrumpió.

Ella giró a medias la cabeza para mirarlo y él tuvo que hacer un ímprobo esfuerzo para permanecer con la vista fija en el oeste y no sucumbir a las demandas de su deseo.

—Estaban convencidos de que cada atardecer —continuó relatando—, a bordo de su barca Mensenktet, se introducía en las caóticas profundidades del inframundo, la Duat, de donde, tras librar su perpetua batalla contra Apofis, la serpiente, volvía a renacer por oriente, rejuvenecido y victorioso.

—Qué bonito, Ewan. Me encanta cuando me cuentas esas historias tan… —exclamó ella.

—Aquí tenéis —los interrumpió Carlos acercándose por el pasillo de estribor con una bandeja en las manos, lo que lo salvó de hacer o decir alguna tontería de la que más tarde se arrepentiría—. Para que brindéis por lo que os parezca más oportuno.

Y tras depositarla en el suelo, junto a ellos, se giró y regresó por el mismo camino para situarse, de nuevo, frente a la rueda del timón. Apenas les dio tiempo de agradecérselo siquiera, aunque él lo hubiera hecho más por la interrupción que por el detalle en sí. Despacio, soltó a Gabriela para tomar la helada botella de cava de la cubitera metálica y, desenvuelto, la descorchó y vertió el vino espumoso mientras ella se incorporaba y empezaba a picotear los trozos de fruta recién partida que llenaban un platito de porcelana.

—¡Por la cándida adolescencia! —Levantó su copa a la vez que tendía la suya a Gabriela, imitando el brindis de Karen Blixen y Denys Finch Hatton en Memorias de África, una de sus películas favoritas—. Y por la amistad.

Ella hizo chocar el cristal con una sonrisa.

—¡Por la cándida adolescencia! —repitió—. Qué bonita peli… —comentó, con lo que quedó demostrado que había reconocido la cita—. Y también por la amistad. —El tintineo resonó en el aire—. Y porque nuestra sociedad llegue pronto a su fin con éxito —brindó una vez más.

Él no pudo evitar retirar la copa de su alcance al escuchar el último brindis.

—¿Ya quieres deshacerte de mí? —preguntó sin darse cuenta de lo que implicaba aquella cuestión—. ¿Tan molesto te resulto?

—¡En absoluto, Ewan! Que alcancemos nuestro objetivo no implica que no mantengamos nuestra amistad… Eso sí, los muertitos se largarán del hotel con viento fresco.

Se dio cuenta de que, sin querer, había estado reteniendo el aire en los pulmones mientras ella esgrimía los porqués de su jaculatoria.

—En ese caso —replicó con una sonrisa—, si es por perderlos a ellos de vista, entonces sí: ¡porque nuestra búsqueda sea rápida y fructífera! —propuso. Y ella se apresuró a celebrarlo con él juntando de nuevo el borde con ímpetu.

La vio beber. Pequeños sorbitos cada vez, que burbujeaban en sus labios y que acompañaba con un mordisco a una jugosa fresa. La mezcla los teñía de un color tan rojo como el de las nubes del cielo, que pintaban el entorno de una luz ambarina atractiva e inquietante. Él quiso comprobar su sabor y reseguir el contorno con su lengua, pero sabía que, si lo hacía, ya no podría parar.

Casi anochecía cuando el velero atracó en el mismo pantalán que unas horas atrás los recibió. Gabriela se dejó ayudar por Ewan para descender a tierra firme y las piernas le flaquearon al tocar el suelo, más por el vaivén al que se había visto sometida durante todo aquel tiempo que por la impresión de sentir su cercanía. Y eso que el impacto de la proximidad de Ewan no era, precisamente, algo que pudiera ignorar.

Era una suerte que él tuviera tan claro lo que pretendía de su relación. Sin duda, intentaba que avanzara dentro de los cauces lógicos de la amistad sin involucrar en ella ningún otro sentimiento que los llevara por otros derroteros, como la pasión o el deseo. Porque, desde luego, si por ella hubiera sido y si esa tarde él hubiese hecho el más mínimo movimiento de acercamiento, ella se habría prestado voluntaria para repetir los caminos ya transitados semanas atrás.

Y era consciente de que eso hubiera sido un error. Por mucho que intentaba no pensar en Ewan fuera del trabajo, ya que la razón le decía que jugar esa mano implicaría acabar maltrecha y con el corazón en grave peligro, era incapaz de hacerlo. Más a menudo de lo que le gustaría, se encontraba rememorando una mirada, un roce inocente de sus manos o una sonrisa pícara que la llevaban, directamente, a la única noche compartida.

—¡Gracias, Gabriela! —la retuvo Ewan antes de subir al coche para sujetarla por los hombros y mirarla a los ojos, a fin de demostrarle lo mucho que le había complacido esa salida—. Ha sido algo…

—De nada. Me alegra que te haya gustado la experiencia —repuso cohibida, con una sonrisa.

—No lo sabes bien. Me dejarás que, al menos, te corresponda invitándote a cenar, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Pero ¿tú no habías quedado con Cam esta noche?

—Sí, pero tarde y en su pub. Nos da tiempo a dar un paseo por el pueblo y tomarnos unas tortillitas de camarones y un pescaíto en El Embarcadero.

—¡Mira que te pierden las tortillas de camarones, Ewan! —aceptó riéndose—. Anda, vamos. Daremos un paseíto hasta allí, pero antes, vamos a dejar las bolsas con los bañadores mojados en el coche, ¿te parece?

—¡Estupendo!

—Oye, tú conoces muy bien esta zona, ¿verdad? —preguntó suspicaz—. Me parece que eres un poco mentirosillo. ¿No decías que querías conocer el pueblo?

—Bueno, soy escocés, ¿qué quieres? Una mentirijilla de nada no tiene importancia cuando se trata de arrebatar las reses al enemigo… Pero sí, lo conozco. Hice una investigación en el castillo de Luna mientras estudiaba el máster, pero de eso hace mucho tiempo ya.

—¿Y yo soy el enemigo?

—No —rio—. Tú eres el aliado. Pero es verdad que me apetecía ver el pueblo de la mano de una oriunda del lugar. Además, jamás había hecho una excursión en velero. Ha sido… impresionante —repitió.

La emocionaba que él estuviera tan encantado. Lo acompañó en la broma y, divertida, se dio por rendida. Ewan era un embaucador de libro. Sabía qué resorte presionar en cada ocasión cuando se trataba de ganar la partida a una chica.

—Por cierto —adujo dispuesta a ser ella la que pusiera el punto final en aquella absurda batalla dialéctica—, que sepas que yo no he nacido en Rota. Ni siquiera he vivido aquí, salvo en vacaciones. Este es el pueblo de mi familia materna, pero como mi abuelo trabajaba en los astilleros, nosotros vivíamos en Cádiz capital. Yo vine al mundo en El Puerto de Santa María, de donde era mi padre. Bien es verdad que, puestos a elegir, me siento más roteña que portuense.

—O sea que te consideras roteña de adopción, ¿no? Pues me sirves igual —desestimó él sin amilanarse ni un milímetro.

No tardaron ni cinco minutos en presentarse frente a la puerta del restaurante. La terraza, dada la época del año y los muchos turistas extranjeros que plagaban la zona, estaba completa hasta la bandera.

—¿A ti te apetece comer dentro? —preguntó Ewan con gesto consternado.

—Pues no, la verdad. Prefiero hacerlo fuera.

—Yo también, así que voy a ver si nos hacen una reserva para el siguiente turno. —Y sin esperar su respuesta, se dirigió al camarero—. ¡Fantástico! —exclamó a su regreso—. Me han dado hora para las diez, así que podemos dar una vuelta mientras hacemos tiempo.

Y sin más, la tomó de la mano y tiró de ella para iniciar un lento paseo por el pueblo, al que accedieron por el arco de la calle Gravina. Enseguida y sin soltarla, a lo que ella, por supuesto, no se opuso, llegaron hasta la plaza donde se erige el castillo de Luna y la iglesia de Nuestra Señora de la O.

—Una boda —comentó él al ver salir la comitiva por el atrio de la puerta principal—. ¿Te gustaría aprovechar que está abierto para ver el templo por dentro?

Y aunque ya lo conocía, se alegró de aceptar su propuesta. Ewan fue incapaz de privarse de ejercer de perfecto guía turístico y cantar las alabanzas de cuanta obra de arte encontraba a su paso mientras la contagiaba con su entusiasmo. Desde luego era irrefutable que disfrutaba de la historia y sus vestigios como nadie que hubiera conocido antes.

Luego, mientras buscaban calabazas, caracoles o cualquier otra muestra artística con las que el colectivo de Intervenciones de Rota había plagado la localidad para incentivar el turismo, llegaron hasta la Torre de la Merced y el mercado de abastos, muy cerca de donde aún estaba la casa familiar de su abuela. No pasaba por allí desde que era casi una niña y, sin darse cuenta, se emocionó cuando se la mostró a Ewan y él se empeñó en hacerle una fotografía frente a la fachada. Una más de tantas que le había ido haciendo con su móvil durante toda la tarde.

Pocos minutos antes de las diez, retomaron la ruta al restaurante por un itinerario diferente, que daba al paseo marítimo de la Costilla.

Y justo allí, antes de llegar al tramo peatonal que arranca del espigón, Ewan le señaló otro de los hallazgos. Cayó en su trampa como una bendita.

—Mira, Gabriela, otra «intervención».

—¿Dónde?

Por más que buscaba no conseguía ver en los muros de aquel desnudo rincón ningún caracol que trepaba por la pared, ni calabazas que adornaran las terrazas de las casas, ni osadas estrellas de mar que hubieran abandonado las profundidades… Nada, solo una desconchada pared de color albero más descuidada, si cabía, que cualquier otra.

—¿Qué pone en la placa de la calle? —preguntó él, rezumando inocencia.

—«Bésame en esta esquina» —leyó en voz alta sin reparar en el mensaje hasta que fue demasiado tarde.

—Si tú me lo pides… —repuso él mientras la miraba a los ojos desde escasos centímetros de distancia, al tiempo que le sujetaba la cara con las dos manos abiertas para evitar que se apartara.

«¡Como si fueras capaz de hacerlo, Gabriela! Suponiendo que quisieras, claro».

Aquel fue su último pensamiento coherente antes de que él se zambullera en su boca con el beso más tórrido y apasionado que recordaba en mucho tiempo.

—Lo siento, cariño —se disculpó cuando, al cabo de no supo cuánto rato, finalmente se separó de sus labios—. Ya no podía resistirme ni un minuto más. Llevo toda la tarde deseando hacer esto.

Capítulo 14

Ian sonrió. Luego inclinó la cabeza y la besó. Aunque sus palabras no llegaban a ser una declaración de amor, su abrazo compensó la deficiencia. […] No quería que Ian la soltara. Cuando lo hizo, abrió los ojos y vio que la miraba con expresión oscura y enigmática. El calor que había sentido se desvaneció al darse cuenta de que esa noche se había producido un cambio entre ellos que todavía no comprendía.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela miró el reloj en su muñeca; pasaban las tres de la madrugada. Ewan estacionó el coche y descendieron, riéndose todavía, en el aparcamiento de Los Tulipanes. La noche había dado para mucho. Y había sido tan…

«Uff, shiquilla, no tienes palabras para definirla», se dijo tras pensar durante un largo rato.

Después de aquel beso arrebatador que ella «pidió» a Ewan en el paseo marítimo de Rota, la velada adquirió un matiz muy diferente. Si bien durante toda la tarde ninguno de los dos se había privado a la hora de dedicarse caricias, sonrisas y arrumacos, a partir de ese momento la veda quedó abierta y ya no hubo ningún tipo de comedimiento.

Casi no recordaba cómo llegaron hasta el restaurante. Los besos se sucedieron a medida que cubrían el recorrido y acompañaron cada uno de sus pasos y, por supuesto, de las múltiples escalas que separaron aquellos escasos cien metros.

En la mesa consiguieron comportarse. Aunque todavía no sabía cómo, se limitaron a cogerse las manos y a prodigarse pequeños besos inocentes en los labios al tiempo que se ofrecían mutuamente la comida de sus platos. Si tenía que ser sincera, apenas se acordaba de qué habían cenado; si él le hubiera ofrecido un chuletón de vaca, ella la hubiera apresado entre sus labios y engullido sin cuestionarse que hacía más de quince años que era vegetariana.

Una vez en el coche, anuladas por completo sus fuerzas para conducir, se vio obligada a rogar a Ewan que lo hiciera él. Y aceptó, sí, pero no antes de perderse en un maremágnum de bocas y manos que los hizo comportarse como dos adolescentes hormonados. Por suerte, el aparcamiento estaba tan iluminado y concurrido que les proporcionó la suficiente lucidez como para no acabar en el asiento trasero haciendo malabarismos y cabriolas.

Ni siquiera se enfriaron sus ganas en el trayecto de regreso a Cádiz; apenas cincuenta kilómetros que a ella le parecieron más de un centenar. Y eso que luego llegó lo peor; el encuentro con Cam y Bea en el Brodie’s.

Estaba segura de que su socia se había percatado de qué ocurría entre ellos, aunque, gracias al cielo, su característica discreción impidió que algunos de sus comentarios los pusieran en un brete. Si se hubiese tratado de Patricia, que tenía un sentido de la oportunidad bastante cuestionable, el asunto hubiera sido bien diferente.

Por fortuna, allí nadie dijo nada y se lo pasaron realmente bien. Cam estaba tan encantado con que su amigo del alma estuviera en su local que ni ella ni Ewan se atrevieron a desairarlo cuando les propuso quedarse un rato más, después de cerrar al público, para tomar una última copa los cuatro juntos.

¡Menos mal que el inexistente aguante al alcohol de Bea los liberó enseguida! Y ella ni siquiera tenía mala conciencia por haber pedido chupitos de tequila, a los que sabía que su socia no sabría resistirse. Como decía Ewan, en la refriega todas las estratagemas eran válidas y ella estaba deseando salir de allí y averiguar si la noche acabaría como prometía.

—¡Qué graciosa estaba Bea! —comentó Ewan mientras sacaba las mochilas del maletero y cerraba las puertas con el mando a distancia antes de devolverle las llaves—. ¿Siempre se pone así cuando bebe?

—Siempre —confirmó—. Oler el tapón de la botella de tequila y empezar a sesear es todo uno. ¡Mañana no te parecerá tan graciosa!

Entraron riendo en la recepción del hotel y, tras saludar a Adonis, que era el encargado del turno de noche, se dirigieron directamente al ascensor.

Él se colocó a su espalda mientras esperaban a que la cabina llegara a la planta baja.

—Gabriela, ¿tenemos que despedirnos en el ascensor? —susurró en su oído mientras le rodeaba la cintura y la acercaba a su cuerpo desde atrás. Quedaron pegados cuando abrió los dedos y presionó sobre su abdomen, que cubría casi por completo, para reducir aún más la distancia.

No pudo evitar notar la excitación que corroboraba sus intenciones. «¡Menos mal que a estas horas ya no queda nadie por aquí!», pensó mientras sus defensas se convertían en cenizas. Después de aquella manifestación podría incluso haberse ahorrado la pregunta.

—¿Tengo opción? —cuestionó reteniendo el aliento para que él no notara lo mucho que la desestabilizaba su seguridad.

—Siempre, Gabriela. Tú tienes la última palabra.

Su voz, modulada y ronca, hizo que se le erizara la piel y el corazón se lanzara al galope. Sintió que le faltaba la respiración e inhaló lo más profundo que pudo a fin de intentar devolverlo al ritmo normal, pero al hacerlo una esencia masculina y viril se coló en su cerebro. Ewan olía a provocación, a frescura, a libertad; a guerra y a paz. Era un aroma fresco y seco a la vez, en el que se podía percibir su fortaleza conjugada con el encanto del almizcle y el ámbar.

—¿Estás seguro de querer repetir? —quiso verificar mientras el ascensor abría las puertas y los acogía en su interior.

—Completamente. Pocas veces he estado tan convencido de algo en mi vida —confirmó mientras sacaba el móvil del bolsillo del pantalón y lo pasaba por el lector para presionar el botón que los llevaría a la última planta.

Ella se giró en sus brazos y se aferró a su cuello para arrebatarle un beso con el que confirmó su aquiescencia. Y, no sabía por qué, pensó que ese beso marcaba una sutil diferencia.

No fue voraz ni desesperado como los que se habían dado hasta entonces, sino lánguido y profundo; uno con el que, sin darse cuenta, desnudaba sus sentimientos de una forma que no hubieran conseguido hacer las palabras.

Él respondió del mismo modo. Sin prisas, sin arrebatos, poniendo en el intercambio su propia alma. Un beso que duró cinco pisos y del que ambos emergieron sorprendidos cuando escucharon el timbre del elevador al llegar a su destino.

Ewan se apartó para salir del cubículo y, desde fuera, le tendió la mano con una pregunta escrita en sus azules ojos. Ella no lo dudó, la tomó y dio un paso hacia delante para dejar que las puertas correderas se cerraran a su espalda.

—Necesito una ducha —dijo. Se sentía pegajosa después del baño en el mar—. Tengo sal por todo el cuerpo.

—No es mala idea, pero tengo otra mejor…

Y sin más aclaraciones, le quitó el bolso que llevaba colgado en el hombro para depositarlo sobre uno de los sofás del salón y tiró de ella hacia la habitación.

—De cualquier forma, te sobra este vestido tan vaporoso que te has puesto hoy para hechizarme —comentó nada más traspasar el umbral, al tiempo que se paraba en seco y se acercaba a ella para levantarle un poco la falda.

Ella le sonrió, dándole permiso para desnudarla, aunque no era capaz de adivinar qué era lo que él encontraba tan embriagador en aquel sencillo modelo ibicenco de algodón blanco, totalmente suelto y sin mangas, que le llegaba a medio muslo. Ni siquiera tenía adornos, salvo los bordados del guipur de la parte superior del cuerpo que subían hasta el cuello. Por no tener, no tenía ni escote.

Él no se hizo de rogar. Bajó las manos hasta el ruedo de la falda y empezó a subirlas muy despacio, sin dejar de mirarla a los ojos, arrastrando con ellas la tela.

—Si no supiera que eres una bruja buena, pensaría que me has lanzado algún encantamiento —susurró mientras rozaba con ligereza los costados de su cuerpo con los nudillos a medida que le levantaba la ropa.

—La hechicería no es mi estilo —replicó ella. Las palabras salían a borbotones ante la dificultad para respirar que le provocaban sus acciones.

Se llevó las manos a la nuca, desabotonó el único broche del vestido y, acto seguido, levantó los brazos para dejar que le sacara la prenda por la cabeza. Él obedeció sin tener que repetírselo.

—No, tú eres un hada de los bosques —propuso absorbiendo su desnudez con la mirada.

Solo llevaba un pequeño tanga tan minúsculo como indiscreto. Cualquier otra prenda se hubiera transparentado a través de la fina tela del vestido.

—¿Y tú no piensas desnudarte? —propuso aprensando entre los dedos la camisa de lino blanca que llevaba puesta ese día, para sacar los faldones del interior del pantalón vaquero de color beige.

—Sírvase usted misma, señorita —bromeó. Bajó los brazos y los dejó caer a lo largo de su cuerpo.

Ella empezó a desabrocharle los botones despacio, uno a uno, demorándose en sacarlos de los ojales, al tiempo que le rozaba la piel que iba descubriendo con la yema del índice, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Él aguantó estoico y no se quejó, aunque sus pupilas empezaron a minimizar el azul de sus iris con cada nueva incursión.

Le retiró la tela de los hombros una vez que hubo terminado y se la bajó por los brazos procurando que sus palmas crearan una cadencia pecaminosa al dejarlas resbalar por la piel caliente. Luego le tocó el turno al pantalón. Soltó la cinturilla con una sola mano y se obligó a mantener la distancia, aunque la necesidad le pedía que sembrara un camino de besos a lo largo de su torso. Resistió a duras penas.

Y no fue fácil porque al descubrir que aquella prenda no tenía cremallera, sino tres botones ocultos tras la pretina, no estuvo nada segura de poder controlarse. Utilizó las dos manos para esa labor; bien lo hubiera podido hacer con una sola, pero supo que le sería más fácil de ese modo. Le resultaba tan erótico. Percibió que la erección que se ocultaba tras el bóxer de algodón negro palpitaba contra sus nudillos.

Se sentía poderosa con aquel juego, sobre todo, al observar que él hiperventilaba ante la dificultad para recibir oxígeno en sus pulmones.

Ewan la miró con ojos implorantes. Estaba serio, pero ella supo que no era porque aquello le estuviera desagradando, sino más bien por todo lo contrario. Ladina, hizo que una de sus uñas recorriera la piel justo por encima de la cinturilla del pantalón antes de llevar ambas manos a su trasero e introducirlas bajo la tela, por dentro de los calzoncillos.

Sonriente, lo miró una última vez a los ojos y, antes de que él perdiera la compostura, tiró hacia abajo para arrastrar en el proceso ambas prendas. Acompañó el descenso de estas con su propio cuerpo agachándose para hacer que levantara un pie. Le quitó el mocasín de piel, que llevaba sin calcetines, y sacó una pernera. Luego le retiró la otra repitiendo los movimientos.

—¿Y ahora qué? —preguntó él con la voz más ronca que le había escuchado nunca, mientras la tomaba de los brazos para hacerla levantar.

Ella fue a quitarse la braguita, pero él detuvo sus movimientos apresándole ambas manos por las muñecas. Ni siquiera se planteó llevarle la contraria.

—Yo me ocupo de lo que aún llevas puesto —exigió, más que informó, con un tono oscuro y pecaminoso.

«Pues no pienso llevarte la contraria, Ewan», decidió convencida de que aquella era la mejor opción.

Entonces él hizo algo que no esperaba: le sujetó los brazos por encima del codo y, pegándoselos al cuerpo, dio un paso atrás. Luego, despacio, acercó la cabeza a ella y posó los labios en el hueco de su cuello, bajo el mentón; solo los labios.

Su anhelo se disparó hasta límites insospechados. Necesitaba más. Necesitaba sentirlo; que la abrazara, que la acariciara, que masajeara sus músculos doloridos por la urgencia. Un gemido escapó de su garganta, con el que reclamaba todo aquello que tanto deseaba, pero Ewan lo ignoró y se limitó a dejar una estela de pequeños roces con la punta de la lengua en un insufrible descenso. Implacable, acompañó aquel recorrido con su propio cuerpo hasta que, por fin, alcanzó el valle entre sus pechos, donde ni siquiera se detuvo.

Se movió inquieta e intentó ser ella quien lo acariciara, pero él volvió a impedírselo apretando ligeramente los dedos y afianzando su presa mientras seguía con aquel tortuoso recorrido por el centro de su abdomen hasta llegar al ombligo, que bordeó para continuar su periplo al encuentro del tanga que a ella tanto la molestaba. Pensó que por fin le liberaría los brazos para quitárselo, pero ese solo fue un error de cálculo. Se limitó a apresar la tela con los dientes, con la misma suavidad de la que estaba haciendo gala todo el tiempo, y empezó a bajárselo.

Hubiera jurado que aquella maniobra resultaría imposible, pero no sabía cómo, gracias a pequeños tirones de un lado y del otro, él consiguió su objetivo y las pequeñas tiras cedieron a sus avances para hacer que aquel escaso triángulo de tela cayera sin impedimento hasta los tobillos.

—Ewan —clamó sin reparar en la demanda que salía de su boca.

Él no contestó. En cambio, la ligera caricia de sus labios fue sustituida por un suave soplido que produjo que su piel se erizara y un escalofrío de angustia y necesidad se apoderó de todo su cuerpo. Y cuando creyó que él iba a concederle lo que tanto reclamaba, la esquivó y se puso de lado para agacharse ligeramente y tomarla en brazos. Sus braguitas quedaron abandonadas en el suelo como único testigo de su permanencia en aquel lugar.

Sorprendida soltó un gritito que no amedrentó para nada a Ewan que, decidido, empezó a caminar como si ella pesara menos que una pluma mientras que, por fin, tomó por asalto sus labios en un arrebatador beso.

De haber tenido tiempo y lucidez para pensar algo, hubiera creído que su intención era soltarla sobre las mullidas sábanas, pero lo siguiente que notó fue el agua tibia que rozó sus nalgas y, a continuación, el resto de su cuerpo. Aquello la descolocó tanto que ni siquiera le salió la voz para emitir el chillido que pugnaba por abandonar su pecho. ¿Tan obnubilada iba que no se había percatado de que él subía los tres escalones de acceso al jacuzzi que se elevaba sobre una plataforma frente a uno de los ventanales?

—Sabía que iba a necesitar este baño —comentó Ewan interrumpiendo el beso. Sin soltarla, anduvo por el agua hacia el cuadro de mandos y puso en marcha los chorros—. Gracias a los dioses, lo he dejado preparado antes de irnos, aunque nunca pensé que lo compartiría contigo.

Se unió en silencio a su agradecimiento mientras él se sentaba en la bancada que rodeaba la bañera y la colocaba a horcajadas en su regazo. El burbujeante líquido la hacía liviana y resbaladiza, por lo que no le costó nada manejarla para que adoptara la posición que más le convenía.

Ella le acunó la cabeza con las palmas abiertas mientras se acercaba a su cuerpo todo lo que podía e inició un nuevo beso en el que puso toda su alma. Tal y como estaba, abierta y ansiosa, podía sentir las pequeñas pompas de aire explotar en los lugares más íntimos. Sensaciones desconocidas asaltaron su cerebro y tuvo la impresión de que todo daba vueltas alrededor a una velocidad de vértigo.

No podía respirar. Se apartó, dejó escapar un largo suspiro y echó la cabeza hacia atrás para disfrutarlas. El movimiento dejó vulnerable el arco del cuello para el asalto de Ewan, que no lo dudó ni un instante y, voraz, se lanzó hacia él.

—Me estás matando, Gabriela —susurró sobre el alocado palpitar de su yugular—. Si sigues moviéndote así, esto va a durar muy poco —le informó sujetándole con ambas manos las caderas que ella hacía rotar al ritmo de una secreta melodía que sonaba en el interior de su cabeza.

—¿Quién te ha dicho que yo deseo que dure? ¡Hazlo ya! —exigió.

—Permíteme darte placer antes, cariño.

Su voz era quejumbrosa, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo para no sucumbir a sus plegarias.

—No, Ewan, por favor… Lo necesito ya, te quiero dentro de mí.

Lo vio soltar todo el aire de tirón, pillado de improviso con su directa petición.

Parecía que iba a acceder a sus demandas, pero en lugar de colocarla en la postura adecuada, se puso en pie al tiempo que la sujetaba por las nalgas para evitar que resbalara. Ella se aferró a su cuello con los brazos y le envolvió la cintura con los muslos.

—Está bien, cielo. Tu petición es demasiado interesante como para ignorarla. Déjame que vaya a buscar un condón y…

—¡No! —El grito de ella los paralizó.

El silencio resonó en la estancia. Cerró los ojos y respiró profundo. Estaba a punto de cometer la mayor idiotez de su vida, pero lo último que quería en esos instantes era pensar.

—Dime que estás limpio, Ewan —solicitó ella con un murmullo—. Dime que no hay peligro de que me contagies con nada y…

—Gabriela —susurró con un lamento ahogado mientras, impresionado, volvía a sentarse en el escaño de fibra de vidrio del que acababa de levantarse—. Por Dios, no me hagas esto… Te juro que no me he acostado con alguien sin condón jamás, ¡en mi vida! Ni siquiera cuando era un adolescente con exceso de testosterona. Sin embargo…

Mientras hablaba la miraba a los ojos. Los suyos eran dos pozos de pasión y deseo sin fondo que manaban sinceridad. No tuvo la más mínima duda de que decía la verdad.

—Yo tampoco, Ewan —lo interrumpió—. Tomo la píldora y, si me crees, podríamos pres…

No fue capaz de terminar la frase.

Desconocía en qué momento él se había colocado en la entrada de su cuerpo con tanta precisión, pero lo siguiente que sintió fue una intrusión lenta que le cortó el aliento mientras la llenaba por completo para nublarle la razón.

Ewan no podía pensar. Necesitaba todas sus neuronas para ser capaz de controlar el placer que sentía mientras entraba despacio, ¡y desnudo!, en el cuerpo de aquella pequeña ninfa maléfica que le hacía perder la cordura. Si lo apuraban, tampoco podía respirar.

La tibieza del agua, el cosquilleo de las burbujas, la sensación de ingravidez… La piel de Gabriela, su dulzura, su pasión. La demanda de sus cuerpos, los jadeos de ambos, los besos exigentes; aquella lenta incursión que amenazaba con destruirlo.

Siguió profundizando en el interior de ella hasta que ya no pudo más y supo que, si no hacía algo de inmediato, aquel interludio acabaría incluso antes de dar comienzo. Apenas era capaz de resistirse a la llegada del clímax más brutal de toda su vida. Las emociones eran tan poderosas, tan vivas…

Gabriela se balanceó ligeramente con la intención de buscar un apoyo para sus rodillas, a fin de hallar un lugar donde impulsarse y dar inicio al movimiento que le haría encontrar la liberación. Sus músculos interiores protestaban por ello y palpitaban constriñéndolo hasta un punto casi insoportable.

—Tranquila, mi amor. No te muevas, por favor. Dame un minuto —rogó jadeante. Precisaba unos segundos para recomponerse.

—Ewan, necesito…

Sí, él sabía lo que necesitaba. También su propio cuerpo clamaba por ello, pero quería que aquel momento se alargara durante mucho más tiempo, quizá para el resto de su vida. No podía permitir que se acabara tan pronto.

Llevó la mano al punto donde sus cuerpos se juntaban y buscó el brote palpitante entre sus piernas para hacer que ella alcanzara su objetivo, lo que no fue una gran idea porque un simple roce y ella volvió a menearse para ir al encuentro de un contacto más firme.

La bruma de su cerebro se hizo más densa, más espesa, y ya no pudo detenerlo más. Dejó que ella empezara a moverse, subiendo y bajando sobre su longitud, y acompañó sus movimientos con bruscos empellones cada vez que ella se dejaba caer hasta al fondo antes de impulsarse de nuevo hacia arriba, como si así pudiera introducirse aún más profundo, más adentro, durante más tiempo. Solo fue capaz de controlar el ritmo. La obligó a ir despacio y disfrutó cada subida y bajada como si fuera la última.

Aquella danza era diferente a cuantas había ejecutado antes. No se guardaba nada para él y con cada nuevo compás descubría una melodía diferente. Y juraría que Gabriela tampoco lo hacía. De su boca salían jadeos, exclamaciones, ruegos y demandas que, de alguna manera, lo encendían y provocaban en él reacciones en las que le costaba trabajo reconocerse.

—Dios, Gabriela, cuánto te he echado de menos —susurró sin pensar muy bien lo que decía—. Estar a tu lado sin perderme en ti es lo más difícil que he hecho nunca.

Ella se detuvo un instante para mirarlo con los ojos nublados por la pasión, pero no dijo nada y, al momento, reanudó su cabalgada impregnando sus vaivenes de un ritmo insufrible.

—Despacio, cariño —intentó detenerla. Quería que aquello durara—. Por favor… No vuelvas a negarme tus besos —rogó mientras sus manos acariciaban y rozaban cada centímetro de piel que encontraban a su paso.

—Yo… no… te… los niego… —gimió ella contra sus labios, devorándole la boca con cada palabra que salía de su garganta con dificultad—. No podría.

Sabía que ella estaba a punto de explotar, pero por algún motivo que desconocía se negaba la liberación con terquedad. Sus músculos internos palpitaron una vez más y amenazaron con arrastrarlo a él. Imposibilitado para resistir durante mucho más tiempo aquella enloquecedora cadencia, llevó los dedos al punto donde se unían sus cuerpos y la acarició con toda la delicadeza de la que se sentía capaz, que esa noche parecía infinita.

La vio abrir los ojos de par en par al tiempo que un grito de éxtasis abandonaba su garganta. Su propia contención estuvo a punto de saltar por los aires cuando la escuchó clamar su nombre como en una letanía que en cada ocasión fuera perdiendo potencia.

—Te quiero, Ewan —le pareció que decía con el último aliento.

No estaba seguro de haber oído bien, porque ella lo dijo tan bajito que parecía que no había podido retenerlo y que su intención no era que él la escuchara. Sin embargo, por algún motivo desconocido, aquellas dos palabras estuvieron a punto de hacerle perder el control y le llenaron de un secreto anhelo. Quería que las repitiera, y esa vez alto y claro.

Iba a pedirle que lo hiciera, que volviera a decirle lo que sentía por él, pero cuando abrió la boca lo que salió de ella fue algo muy diferente.

—Y yo, cariño —susurró, casi tan bajo como lo había hecho ella—. Yo también te quiero.

Gabriela repuso algo que sus oídos no fueron capaces de registrar. O, quizá, su cerebro embotado no supo procesarlo. Daba igual, por una vez en la vida, se dejaría llevar por aquella sintonía. No existía nada, no existía nadie; solo ellos dos en un mundo acuático lleno de burbujas que explotaban a su alrededor hasta hacer puré sus entrañas.

—¡Te quiero! —repitió ella una vez más, en esa ocasión a un volumen tal que la impresión lo estremeció. Feliz, se dejó arrastrar a las profundidades de aquel universo líquido al que ella le llevaba como un lazarillo.

El clímax parecía no acabar nunca. Juntos, cayeron en un pozo luminoso, sin fondo, sin límites, donde los sentimientos brotaban de ellos sin control. De pronto, todo se volvió negro.

—No —susurró alargando la sílaba sobre la suave piel del hombro de Gabriela—. No quiero que acabe. Quiero que dure para siempre —se escuchó decir.

Sorprendido, abrió los ojos y se descubrió aferrado al cuerpo de ella, que yacía en sus brazos desmadejada. «¿Qué narices ha pasado?», se cuestionó.

Cuando volvió a mirar la cara de Gabriela, ella lo observaba con un gesto extenuado, como si acabara de despertar de un sueño placentero. Lucía una lánguida sonrisa en los labios que, si tuviera que describirla, no sabía por qué, la calificaría de «triste». Le dolió darse cuenta de ello, pero lo dejó estar; él también tenía mucho en qué pensar.

Un buen rato más tarde, aprovechó la facilidad que le proporcionaba el agua para salir de su interior y la giró para sentarla de nuevo en su regazo, esta vez atravesada sobre sus piernas y con la cabeza recostada contra él.

—¿Estás bien, Gabriela? —Podía notar que su respiración ya no era errática.

Ella respondió a su pregunta con un gesto de cabeza.

—No… No sé qué ha pasado —balbució al cabo de unas cuantas inspiraciones. Hablaba despacio. Daba la sensación de que le costaba encontrar las palabras. Se rebulló en sus piernas—. Supongo que quieres que me marche —propuso.

Él la separó empujándola suavemente de los hombros. ¡No entendía nada!

—Pero ¿qué dices? ¿A qué viene eso? —replicó completamente perdido.

—Creo que esto se nos ha ido un poquito de las manos y… Bueno, yo no quiero que… No te preocupes si…

Pegó un respingo. Sí, se les había ido de las manos, pero no sabía qué era lo que ella pretendía decirle.

—Por favor, Gabriela, ¿quieres terminar las frases? —dijo lo más suave que fue capaz.

La vio dejar caer los hombros, abatida, y volver a recostar la cabeza contra la parte superior de su pecho.

—Ewan —dijo al cabo de unos segundos—. Esto ha sido muy intenso. Yo nunca me he dejado llevar de este modo y no quiero que te sientas mal por…

—Gabriela, estoy perfecto, ¿por qué tendría que sentirme mal?

—No todo lo que he dicho mientras…

Se quedó perplejo al oír aquello. ¿Acaso ella no había escuchado sus respuestas?

—Entonces, ¿era mentira? —preguntó sintiendo que su burbuja de felicidad se deshacía en pedazos—. ¿Estás intentando decirme que tus palabras solo han sido fruto del momento de pasión y que en realidad solo se trata de frases hechas?

—No, eso no, Ewan. Yo nunca miento. —Un suspiro de alivio escapó de sus propios labios—. Entre otras cosas porque no sé hacerlo. Si supiera, tal vez lo haría en esta ocasión, más que nada por tu tranquilidad mental. Sin embargo, solo puedo alegar que, aunque he intentado con todas mis fuerzas no enamorarme de ti, no lo he conseguido. No lo lamento, pero siento haber sucumbido a la magnitud del momento. Lo que intento decirte es que no me gustaría que te sintieras obligado a…

«¡Se acabó!», pensó, harto de tanta palabrería que solo iba a llevarlos a malentendidos. Ninguno de los dos era ya un niño para caer en ese tipo de juegos. En marzo cumpliría los treinta y nueve y, tan claro como lo tenía —porque no era que lo que acababa de ocurrir le hubiera desvelado nada nuevo, pero sí que le había servido como punto de inflexión—, ya era hora de que empezara a comportarse en consecuencia con lo que sus entrañas sabían desde hacía semanas.

Estiró la mano para apagar el interruptor que ponía en funcionamiento los chorros de aire y agua caliente y se puso en pie sin soltarla. Con ella en brazos, se dirigió a los escalones y, una vez fuera, la posó en el suelo. Luego tomó una de las toallas limpias que estaban dobladas sobre la plataforma y la envolvió en la suave felpa para secarla con cuidado. Gabriela se dejó hacer sin protestar.

—¿Por qué haces esto tan difícil? —musitó ella al cabo de unos minutos de suave masaje—. De verdad, Ewan, no hace falta. Soy adulta, puedo encajarlo. No tengas miedo, que no voy a romperme.

—Me alegra saberlo —habló por primera vez en todo aquel tiempo—. Porque no me apetece tener que recomponer los pedazos rotos de la mujer que he elegido para que me acompañe en esta aventura.

Ella lo miró a los ojos con los suyos abiertos como platos y boqueó igual que un pez fuera del agua.

—Gabriela, yo también te quiero —dijo antes de que ella se recuperara de la impresión—. No sé si esto es amor o encaprichamiento, pero sé que es algo diferente a lo que he sentido otras veces. Si me das un tiempo para averiguarlo, tal vez podamos…

—Pero tú no eres de ese tipo de hombres —lo interrumpió, cada vez más nerviosa.

—¿De qué tipo de hombres no soy yo?

—De los que están dispuestos a mantener relaciones estables.

—¿Y eso quién lo dice?

—Tú.

—¿Cuándo he dicho yo eso? —cuestionó sorprendido.

—Has admitido que nunca repites con la misma mujer.

—Por supuesto que no, si ella no es la que busco —admitió—. Eso no quiere decir que esté cerrado a las relaciones; solo que hasta ahora no he encontrado con quién.

Y sin darle tiempo a volver a refutar sus razones, la atrajo hacia sí y se zambulló entre sus trémulos labios para acallar la pregunta que prometía interrumpir una vez más aquel maravilloso momento.

Capítulo 15

—No sé si eres un hombre directo con una vena tortuosa, o un hombre tortuoso con ataques de honestidad compulsiva.

Ian se echó a reír.

—Las dos cosas.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela despertó despacio, como saliendo de una nube. Se sentía confundida y… ¡feliz! Una sensación de absoluta placidez la embargaba y no era capaz de borrar la sonrisa que parecía tener instalada en el rostro.

Ni siquiera tuvo que esforzarse para recordar los porqués de ese estado ya que, a su lado, el culpable principal de todo ello emanaba calidez por los muchos centímetros de piel desnuda. Ewan no solo le había proporcionado la mejor noche de amor de toda su existencia, sino que, además, durante los pocos ratos en los que concilió el sueño, él y las palabras que acompañaban sus actos habían sido la constante de sus fantasías oníricas. Si a eso sumaba que cada vez que despertaba de ellas le regalaba nuevas versiones, a cada cual mejor que la anterior, no le extrañaba que se sintiera rara y alegre como una verbena.

Muy despacio intentó desasirse de los protectores brazos de él, que permanecía sumido en un sosegado letargo. Su respiración, pausada y constante, le decía que seguía dormido; sus largas pestañas, de un tono de rubio más oscuro que sus cabellos, se agitaban tenuemente, y un rictus sonriente asomaba a su boca. Debía de estar soñando con algo muy agradable y no quería despertarlo, pero necesitaba ir al baño con urgencia.

Él estrechó el abrazo cuando, después de un rato de infructuosos delicados movimientos, terminó apartándose con un poco más de brusquedad.

Con lentitud, él abrió los ojos y le sonrió.

—¿Dónde vas? —musitó con la voz pastosa por el sueño.

—Sigue durmiendo, vuelvo enseguida.

Él giró la cabeza hacia las cortinas de las puertaventanas que daban al jardín, que habían cerrado cuando ya amanecía para intentar descansar al menos unas horas. La radiante luz del sur se colocaba a través de las rendijas del fosbury y les concedía la suficiente claridad como para ver el entorno con nitidez.

—¡Dios, ¿qué hora es?! —exclamó de pronto, sentándose en la cama como si le hubieran echado un jarro de agua fría por encima.

—No tengo ni idea —repuso ella, levantando los hombros, sin alterarse lo más mínimo mientras se dirigía al cuarto de baño—. ¿Vas con cita a alguna parte? —preguntó desde dentro.

—Sí, sí. He quedado con mi profesor a las diez, ¿no te acuerdas? ¿Dónde está mi teléfono? Necesito ver si me ha llamado. —Lo oyó saltar de la cama y se lo imaginó en toda su espléndida desnudez abriendo las cortinas de un tirón.

Cuando salió, encontró que, tal y como suponía, buscaba el móvil como loco.

La habitación era un caos. La ropa de ambos estaba regada por el suelo, junto con las toallas que habían utilizado para secarse al salir de jacuzzi y los cojines que solían adornar la cama y que él tiró de cualquier modo cuando ellos dos tomaron su relevo sobre las sábanas.

—Lo llevaba en la mano cuando entramos —recordó de pronto, echando a correr hacia el salón—. ¡Las diez menos cuarto! —gritó desde allí. Al parecer, lo había encontrado.

—¿Las diez menos cuarto? —repitió ella como un loro.

Una cosa era ser impuntual, ella siempre lo era, y otra muy diferente llegar al trabajo hora y pico más tarde del horario habitual.

—Gabriela, cariño —dijo acercándose a ella y le tomó la cabeza entre las manos para darle un corto pero posesivo beso en los labios—. Me doy una ducha rápida y me largo a toda pastilla. ¡Me estoy jugando mi futuro! El nuestro… —rectificó acto seguido al tiempo que corría hacia el cuarto de baño.

A ella aquellas palabras le sonaron lapidarias, pero con una lucidez muy poco acorde con las pocas horas de sueño disfrutadas, se calló la pregunta que de inmediato se abrió paso en su cerebro y lo siguió con la mirada.

Ella también tenía que acelerar porque, aunque en su caso no se jugaba nada vital, tampoco quería despertar la suspicacia de sus socias. Sabía que Bea ya habría contado a las demás que Ewan y ella habían pasado por el pub de Cam la noche anterior y que venían de estar toda la tarde juntos. Porque Bea sería un desastre soportando el alcohol, pero jamás llegaría tarde a trabajar, aunque fuera arrastrándose.

Conociéndolas, no le cabía ninguna duda de que las indirectas a costa de esa cita estarían servidas en bandeja de plata, ya tuvieran motivos para ello o no. Pero, además, si a eso sumaba un retraso épico… Para más inri, motivo sí que había y ella, de momento, no quería contarles nada; necesitaba tiempo para disfrutar de todas las novedades a solas, o en todo caso en compañía del otro protagonista. Además, mucho se temía que a Ewan no le haría ninguna gracia que ella fuera con el cotilleo a sus amigas y que preferiría mantenerlo en secreto, al menos mientras pudieran.

Aunque, si tenía en cuenta su nula capacidad para mentir, seguro que él era consciente de que al más mínimo comentario se le iba a ver el plumero. No quiso perder más tiempo dando vueltas a ese tema; ya cruzaría el puente cuando llegara al río.

—Ewan —elevó la voz desde la puerta del aseo para hacerse oír por encima del ruido del agua—. Bajo a ducharme y a arreglarme. Nos vemos en la biblioteca.

—Vale —concordó él sacando la cabeza llena de espuma por un hueco de la mampara.

Dispuesta a dar la menor cantidad posible de munición a sus amigas, bufó y, para no retrasarse más, recogió el vestido del suelo, se lo puso de cualquier forma, tomó su bolso de encima del sofá y, todavía con la ropa interior en la mano, enfiló hacia las escaleras que daban al jardín. Ese camino era mucho más rápido que esperar a que llegara el ascensor en plena hora punta de entrada y salida de huéspedes. No en vano esa era siempre la ruta que utilizaban ellas para ir a casa de las otras.

Bajó corriendo los doce peldaños de madera tratada de la escalera de caracol situada en la esquina del jardín y entró como una exhalación por la puerta que daba al salón de su propia vivienda. Esas entradas nunca se cerraban, puesto que no había forma de acceder a ellas si no era desde otro de los apartamentos.

Una vez dentro, puso en marcha el calentador de agua para hacerse una infusión y sacó una barrita energética de cereales de la alacena, que se fue comiendo de camino al cuarto de baño. Esa mañana le sería imposible desayunar en la cafetería como a ella le gustaba, pero no podía ni plantearse enfrentar el día con el estómago vacío.

Mientras se aseaba pensó que no sería oportuno que coincidiera con Ewan presentándose al trabajo al mismo tiempo, así que le daría tiempo de ser él quien llegara primero y se dedicó unos minutos de más para maquillarse con esmero y moldearse la corta melena. Se sentía espléndida y no quería que nadie descubriera en su rostro las huellas de las pocas horas de descanso que había disfrutado. Aun así, se demoró poco en toda aquella parafernalia.

Dispuesta a enfrentarse a las fieras de sus socias, eligió su atuendo con cuidado; un juvenil vestido de lino de tirantes azul claro y minifalda color cámel, con una franja blanca a la altura de las caderas que, en su simplicidad, era más atractivo por lo que ocultaba que por lo que enseñaba. Unas sandalias de tela con tacón corrido de esparto completaban su atuendo. Ya lista, volcó todo el contenido del bolso que había llevado la noche anterior en otro que conjuntara con la ropa elegida y se dirigió al ascensor.

Cuando entró en la biblioteca, tres pares de ojos se giraron hacia ella como uno solo. Bea, Ana y Paty estaban sentadas en torno a la gran mesa de lectura y mantenían algo que parecía una reunión de trabajo, aunque su sexto sentido, ese que a ella nunca le fallaba, le dijo que en realidad los avatares del hotel no eran el centro de su conversación.

Sonrió y se aproximó a ellas con paso firme, como si no supiera que iban a acosarla a preguntas en cuanto llegara a su altura.

—Buenos días, Cenicienta —exclamó Paty que, como siempre, era la más decidida y puntillosa a la hora de entrar al ataque. Ana y Bea soltaron una ladina risita muy poco adulta que le recordó la época de sus trastadas adolescentes y le confirmó sus sospechas—. Se nos han pegado las sábanas hoy, ¿no?

—Sí, lo siento —repuso con una seguridad que estaba lejos de sentir, eludiendo la referencia al cuento y la risita de las otras dos—. Creo que ayer me pasé con los tequilas —explicó, segura de que Bea ya las había puesto al día—. ¿Tú cómo te sientes, reina? —se dirigió a esta.

—Bueno, me he levantado con un poco de dolor de cabeza, pero se me ha ido pasando —dijo la aludida.

—¿Ha llegado ya la visita que esperábamos? —quiso saber mientras que, al tiempo que se sentaba en una de las sillas, frente a Ana, comprobaba que pasaban de las diez y media en el reloj de su muñeca. Estaba un poco preocupada por Ewan; se temía que su profesor, cansado de esperarlo, se hubiera marchado.

Ana alzó las cejas para señalar hacia el piso de arriba, donde un hombre trajeado de pelo cano, que rondaba los cincuenta y muchos o sesenta años, contemplaba extasiado un gran libro de aspecto antiguo, ajeno a todo lo que lo rodeaba.

Buscó a Ewan con la mirada, pero sus ojos no tropezaron con su alta y delgada figura en el reducido ángulo de visión que poseía desde donde estaba ubicada. Su subconsciente le pedía a gritos que barriera todo el entorno hasta localizarlo, pero se retuvo a duras penas porque sabía que sus amigas la observaban sin perderse un solo detalle.

—Parece agradable —comentó Beatriz—. Ewan y él han llegado a las diez, puntuales como relojes suizos. —Ella soltó un suspiro de alivio. Al parecer le había dado tiempo—. Luego él nos presentó al doctor Federico Gamero como director del Instituto de Patrimonio Histórico de Cádiz y, enseguida, después de preguntar por ti y, tras dar una vuelta por este piso, los dos han subido a los estantes superiores y nos han dejado aquí, conminándonos a que siguiéramos trabajando como si ellos no estuvieran.

—Ya —repuso a falta de no saber qué más decir—. Supongo que estáis haciendo el paripé que ayer nos pidió Ewan, ¿no es eso? Porque, lo que se dice muy trabajadoras, no os veo.

Nada más soltar aquello, se arrepintió de haberlo hecho. Era como tender un trapo rojo frente a un miura.

—¡Más que tú, bonita! —bufó Paty, tan suspicaz como siempre—. Mientras que «Cinderella» dormía el sueño de los justos, esta abogada ya estaba dando el callo y resolviendo los problemas del personal del hotel desde hacía horas, así que…

—Oye, que yo no tengo tareas pendientes —se quejó ella—. Ayer dejé las redes actualizadas y la campaña de publicidad de este verano cerrada.

—Eh, chicas, haya paz, que tenemos «ropa tendida» —medió Ana, volviendo a elevar la barbilla hacia el visitante—. Comportaos, por favor.

—Bah, ese está a lo suyo. No se entera de nada —se defendió la abogada antes de seguir con su runrún y volver a por otro asalto—. Además, ya tenemos al escocés para que lo entretenga. Y… hablando del escocés —cambió de tema—, ¿qué hacías esta mañana en su apartamento? Porque te he visto salir de él con las bragas en la mano como si te persiguieran los cien mil hijos de san Luis.

Ella se quedó paralizada. «¿Qué hacía Patricia a esa hora en casa?», se preguntó. Por regla general, la abogada ya estaba desayunando en la cafetería antes de las ocho y media y no volvía a la torre hasta las tantas de la noche. Por suerte, tuvo la lucidez de darse cuenta de que hacer esa pregunta no sería nada inteligente. Lo único que conseguiría con ella sería dar alas a la letrada y aceptar por omisión el hecho de que la acusaba, así que prefirió mantener la curiosidad a buen recaudo.

Pero tampoco se le escapaba que debía dar una respuesta a aquel gancho directo a la mandíbula que acababa de recibir y que las otras dos corearon con una alegre carcajada. Sin embargo, su mente estaba completamente en blanco.

«Vamos, Gabriela, piensa algo antes de que a estas se les pase la hilaridad». Nada, era incapaz de juntar dos ideas coherentes y a su cerebro no acudía ninguna excusa plausible.

—Follar como conejos durante toda la noche —escuchó decir en tono bajo y medido a Ewan, que silencioso como un felino se había acercado a la mesa donde ellas estaban sentadas para soltar aquella bomba—. ¿Qué queríais que hiciéramos?

Ewan no había podido evitarlo. Sí, debería haber sido más discreto y dejar que fuera Gabriela quien les explicara a sus amigas, a su forma y a su estilo, lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior, pero cuando entró en la biblioteca con Gamero se encontró a Patricia comentando con sus socias la bajada triunfal de la tercera en discordia por las escaleras. Y sabía que, en cuanto se lo preguntaran, ella no sabría qué responder, así que había decidido echarle una mano.

—¿Qué? —dijeron las tres socias de Gabriela al unísono con los ojos abiertos como platos. Ella, en cambio, permaneció callada y con el rostro lívido.

—Perdón si os he asustado con mi cruda sinceridad —susurró él—, aunque solo he confirmado vuestras conjeturas. Tengo un oído fino, chicas, así que ¿para qué voy a andarme con paños calientes? Total, a tenor de vuestros comentarios, tampoco vais a creerme…

—Pues no —confirmó Paty—. Aunque tampoco esperábamos que lo reconocieses con tanto descaro, la verdad.

—¿Algún problema con eso, Paty?

—No, no, ninguno —respondió la aludida sin inmutarse lo más mínimo—. Pero, vamos, si pretendías que no cotilleáramos, deberías pedir a tu princesa que la próxima vez deje por prenda su zapatito de cristal para que tú se lo pongas, en vez de enarbolar el tanga como bandera de su hazaña.

—Hum… —masculló mientras simulaba estar pensando—. Creo que yo soy más de quitar que de poner.

Bea y Ana intentaron retener la risa a duras penas, Paty permaneció impertérrita y Gabriela se puso colorada como un tomate. Con aquel rubor tan subido y el vestido suelto, que la favorecía de manera especial, estaba preciosa. «Ángel, da gracias a que no puedo dejar a Gamero solo, que si no…».

Aquel pensamiento tan irreverente lo hizo volver en sí mismo. «Estás jodido, Ewan», aceptó. «¡Menos mal que pensabas que la mujer que te haría perder el norte no había nacido todavía! Pues si llega a ser más fulminante, hoy serías el protagonista de tu propio entierro, chaval».

—Señoritas —dijo recuperando la cordura—, espero que sepáis perdonarme porque, aunque me encantaría quedarme aquí cuchicheando con vosotras, tengo que hacer la pelota a Gamero. En realidad, a lo que venía no era para interrumpir vuestra femenina charla, pues seguro que Gabriela satisfará vuestra curiosidad mucho mejor que yo, sino a pediros un favor.

—Tú dirás —replicó Ana, tomando a Gabriela de la mano para prestarle un mudo apoyo, sabedora de que no lo estaba pasando demasiado bien con todo aquello.

—¿Podríais pedir a la cafetería que nos trajeran unos cafés? Gamero quiere uno y… Bueno, podría ir yo a buscarlo, pero prefiero no dejarlo solo mucho tiempo.

—¡Claro! —respondió Bea. Y, sin aguardar ni un segundo más, se levantó para dirigirse a su mesa y llamar por teléfono.

—Por cierto, ayer conté a Gabriela lo que pretendo con él —explicó señalando hacia arriba con el pulgar levantado—. ¿Por qué no se lo cuentas —le pidió a ella— y así las entretienes y te evitas tener que dar explicaciones sobre nuestros encuentros sexuales? —propuso agachándose para darle un beso en el pelo al tiempo que le apretaba el hombro.

Ella levantó la cara y le sonrió. Y él, si no llegaba a ser porque tampoco quería dar demasiadas pistas a Gamero, hubiera hecho a las chicas una pequeña demostración de lo que habían estado haciendo la noche anterior en su apartamento. Estuvo en un tris de dejarse llevar, pero no le pareció nada serio.

—Me subo con «el bicho», no vaya a ser que se emocione y nos la líe parda —murmuró dirigiéndose a la escalerilla.

Gabriela observó el mutis de Ewan. En esos momentos no sabía si darle un beso por su brillante actuación de caballero andante o un bofetón por haber dicho todo aquello sin inmutarse y sin consultarle antes si le importaba que sus amigas se enteraran de ese modo de lo que sucedía entre ellos.

Aunque, por supuesto, no le importaba en absoluto. De hecho, se alegraba de no tener que ocultarles lo que alteraba su corazón, por más que en ningún momento había comentado que cada vez que veía a Ewan sufría una taquicardia. Y esa omisión la hacía sentir un poco mal. No sabía por qué, su conciencia le decía que había traicionado, aunque solo fuera un poquito, la confianza de tres de las personas que más le importaban en este mundo.

Ni qué decir tenía que sus socias no la dejaron recrearse durante mucho tiempo en sus remordimientos, porque antes de que Ewan terminara de subir al piso superior y se reuniera con el doctor Gamero, ya estaban como moscas alrededor de un pastel, dispuestas a posar sus golosas patitas en ella.

—¿Qué ha significado eso? —preguntó Paty, tan directa como siempre.

Ella sonrió y levantó los hombros.

—¿De verdad habéis pasado la noche…? —quiso asegurarse Bea.

—¿Pero desde cuándo ocurre esto? —cuestionó Ana, que a todas luces era la que tenía el aspecto de despiste más acusado.

De pronto, se dio cuenta de que con todo aquello no se sentía tan incómoda como se había temido en un principio. Si tenía que describirse de algún modo, podría resumirlo en una única palabra: divertida.

—A ver, que tampoco es para tanto, ¿no? —repuso en voz baja—. Creo que no he cometido ningún crimen ni he hecho algo que no hayáis hecho vosotras mismas. —En esa ocasión miró a Beatriz y a Ana y evitó cruzar la vista con Patricia.

—Bueno, yo no me he acostado jamás con Ewan —dijo esta última—, y me temo que Cam y Mario tampoco están por la labor de que sus chicas lo hagan —refunfuñó.

—Paty, no seas tan cínica —la regañó—. Sabes perfectamente a qué me refiero. Además, si alguien ha tenido la culpa de todo este numerito, deberías de apuntarte el tanto, hermosa.

—Oye, que yo no estaba hablando con tu caballero de brillante armadura… Yo intentaba averiguar qué hacías colándote a las tantas de la mañana por la puerta del jardín de tu apartamento.

—¿Y se puede saber qué hacías tú mirando desde la tuya a la misma hora? —sucumbió por fin a su curiosidad, puesto que ya no tenía nada que ocultar.

—Había ido a buscar un requerimiento que recibimos ayer de Patrimonio. Lo subí anoche para estudiarlo con detalle y se me olvidó bajarlo esta mañana. Por cierto, eso es algo que quería comentar con vosotras hoy —esclareció sus dudas, recuperando la seriedad.

—Un requerimiento ¿sobre qué? —cuestionó Bea, tan preocupada como siempre por cualquier tema que pudiera romper la burbuja de felicidad en la que vivían.

—Pues que, al parecer, para mantener todas las prebendas y subvenciones a las que estamos acogidas como Bien de Interés Cultural —explicó la abogada—, tenemos que abrir como museo al público, al menos un día a la semana, el edificio y las salas protegidas.

—¿Y eso qué significa? —quiso saber ella.

—Supongo —interrumpió Ana— que pretenden que hagamos como otras casas palacio de la ciudad. Ya sabéis… visitas guiadas gratuitas solicitadas con cita previa, ¿no es eso?

—En efecto —corroboró Patricia—. Y anoche estuve estudiando ese tema hasta las tantas. ¡Va a ser un lío!

—Bueno, no creo que sea tan problemático… Tal vez yo pueda colaborar en ese tema —refutó Ana—. Acordamos un día y yo me encargo de hacer la visita turística a los yayos del Inserso y a los cuatro curiosos. Preparo un tour histórico-cultural con ayuda de Mario y ¡listo! —expuso siempre tan resolutiva.

Se miraron las unas a las otras, buscando la aprobación del resto. En realidad, ella pensaba que era una solución muy práctica y bastante fácil.

—A mí me parece bien —aceptó la propuesta de la decoradora—. Y, si queréis, yo puedo responsabilizarme de la gestión de las citas previas —se comprometió—. Hago una modificación en la web de Los Tulipanes y obligamos a que las reservas solo puedan llevarse a cabo por ese método. Así, aprovechamos para generar tráfico en la página y, de paso, posicionarnos en la SEO.

—Buena idea —la interrumpió Patricia—. No he entendido mucho lo que dices del tráfico y demás, porque ya sabes que esos tecnicismos se me escapan, pero supongo que está bien pensado.

—¿Y yo cómo puedo ayudar? Quiero colaborar —preguntó Bea, deseosa de participar también en la resolución del nuevo problema—. Paty, tú no te asustes, que ya verás cómo esto también lo dejamos resuelto.

Le encantaba que siempre encontraran la salida a cuantas eventualidades se les presentaban entre todas. Si había algo que caracterizaba a las cuatro era la ilusión por sacar adelante el proyecto de Los Tulipanes.

—Tranquila, Bea, que no vas a quedarte fuera. Porque, si todas estáis de acuerdo en aceptar las premisas del… puto Patrimonio —dijo bajito para que Gamero no la oyera—, tú eres la más perjudicada.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque, al menos un día fijo a la semana, no podremos alquilar las salas ni hacer eventos en las mañanas. Lo que significa que, tal y como tienes la agenda…

Bea se quedó pensando durante un largo rato, poniendo en su tapete mental todos los pros y los contras de lo que Patricia acababa de comentar. Ninguna se atrevió a interrumpirla mientras lo hacía.

—Bueno —dijo al cabo de unos cuantos minutos—, en realidad solo llevamos cuatro meses funcionando, así que no tenemos un historial previo que nos impida salvar una mañana a la semana. Y, como supongo que a Patrimonio le dará igual de qué día se trate, tal vez podríamos plantearles los lunes. Aparte de algún consejo de administración o congreso, nadie suele reservar esa jornada hasta, como muy pronto, la tarde.

—¿Y eso supondrá muchas pérdidas? —valoró la letrada.

—No, poca cosa. Además, si alguien está muy interesado en celebrar su evento con nosotros, modificará la fecha; estad seguras de eso. Solo es cuestión de avisárselo con tiempo. No te agobies, Paty.

—Bien, en ese caso, les escribiré diciendo lo que hemos acordado. ¿A partir de qué fecha podríamos poner el servicio en práctica? —preguntó—. Porque no será necesario hacerlo de inmediato, ya que alegaremos que tenemos fechas comprometidas. ¿Qué os parece para septiembre?

Y así, con aquella predisposición tan característica en ellas, acababan de sofocar otro incendio. Enseguida se pusieron a estructurar los detalles. En esas estaban cuando un camarero las interrumpió para servirles el coffee break que Bea había solicitado minutos antes.

—Por cierto, Gabriela —cuestionó Patricia al acordarse, de golpe, del último comentario que les hizo Ewan—. ¿Qué es lo que tu escocés pretende hacer con Gamero?

—Ah, sí —recordó de pronto—. Ya os lo cuento luego con detalle, que ahora están bajando. Pero, resumiendo, ha pensado que, como es imprescindible hacer el inventario y digitalizar la biblioteca, va a intentar convencerlo de que lo nombre a él responsable de ese trabajo. De ese modo se asegura, por un lado, que la localización del libro del duque no se paralice, y por otro, que el trastorno que nosotras sufriríamos sería menor, ya que él sería el encargado de controlar los horarios y el personal.

—¡Qué bien! —exclamaron Bea y Ana a coro.

—Y, como colofón —remató Patricia—, también se asegura de que podáis seguir «follando como conejos» entre semana.

La llegada de Ewan y Gamero evitó que ella tuviera que responder al sarcasmo de la abogada.

Capítulo 16

Frenó con fiereza sus emociones. Su parte racional requería más información antes de tomar una decisión tan trascendental. O tal vez su mente buscaba razones para justificar lo que su corazón le pedía a gritos.

—Yo todavía sé menos de tus planes de futuro que tú de los míos, Ian —dijo por fin—. ¿Dónde vas a vivir? ¿A qué te dedicarás ahora que has dejado el ejército?

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Ewan acompañó a Gamero hasta su oficina y, a pesar de que lo que más le apetecía era regresar a Los Tulipanes para compartir con las chicas la impresión tan favorable que el profesor se había llevado de lo que acababa de descubrir en la biblioteca, finalmente sus inquietudes personales ganaron la partida a las profesionales.

Decidido, sacó el móvil del bolsillo trasero del pantalón y escribió un mensaje rápido a Gabriela.

Hola, cariño. Quedaos tranquilas, Gamero está encantado con apuntarse este tanto y parece dispuesto a colaborar con nosotros. Luego te cuento. No me esperes para comer, tardaré un rato.

En cuanto recibió el «Ok» de ella, guardó el teléfono y echó a andar sin prisa hacia su próximo destino.

Mientras bordeaba el edificio del palacete no podía dejar de pensar en cómo encararía la conversación que estaba a punto de mantener con la única persona con la que tenía la suficiente confianza como para sincerarse. Su mente era un hervidero porque, a pesar del pudor que todo aquello le suponía, la necesidad de soltar lastre era aún más acuciante.

Poco después de un cuarto de hora de lento deambular, por fin avistó las ramas de los árboles de la plaza Candelaria que se asomaban a la esquina de la calle por la que él transitaba.

Sin pensárselo dos veces, tomó aire y empujó con decisión la puerta del pub de Cam en cuanto llegó a la entrada. Encontró a su amigo detrás de la barra, junto al grifo de las cervezas.

—Creo que una pinta de Caledonian Best me quitaría la tontería —dijo en inglés.

Cam levantó la cabeza como si lo hubieran pinchado y se lo quedó mirando durante un momento, totalmente desubicado, antes de reaccionar.

—¡Ewan, ¿qué te trae por estos lares?! —respondió en el mismo idioma.

—Vengo buscando a un amigo con el que solía emborracharme cuando los problemas nos superaban. ¿Crees que lo encontraré hoy por aquí?

—¡Seguro que sí! —repuso con una enorme sonrisa en la cara—. Espera, déjame que avise a Bea de que no me espere a comer y soy todo tuyo —pidió mientras ponía delante de él la cerveza que le acababa de solicitar—. ¿Quieres que almorcemos aquí o salimos a algún sitio?

—No, no. El ambiente casero me va bien.

Pocos minutos más tarde, ambos daban cuenta de un suculento filete de ternera envuelto en hojaldre, al más puro estilo escocés, cocinado con salsa de cerveza y acompañado de verduras frescas, que regaron con la segunda pinta de la jornada.

—¿No vas a preguntarme cuál es mi problema? —preguntó al cabo de un buen rato, al ver que Cam no abordaba el asunto.

—No. ¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? ¡Pues para ayudarme a resolverlo!

—Yo ya sé cuál es tu problema, Ewan. Tiene nombre propio; se llama Gabriela.

—¿Qué? —exclamó con una carcajada—. ¿Tanto se me nota?

—Solo un poquito… —contestó con sorna, alargando la frase—. Ayer os comíais con los ojos. No hace falta ser adivino.

—Ya.

Estuvo a punto de decirle que, en realidad, se comieron con algo más que los ojos en cuanto se quedaron a solas, pero detuvo la lengua justo a tiempo.

—Supongo que anoche rematasteis la jugada y ahora no sabes cómo decirle —siguió conjeturando Cam— que fue algo de una sola vez, ¿no?

—No, no es eso exactamente.

—Ah, ¿entonces te portaste como un niño bueno porque no te atreviste a decirle que, si lo hacíais, no habría segundas partes?

—¡Tampoco, joder! En realidad, mi problema es que Gabriela ha hecho haggis con mis más arraigados preceptos.

—Pero ¡qué me cuentas! ¿No me digas que tu ángel ha hecho mella en esa dura coraza con que proteges tu corazoncito? —rezongó con más sarcasmo que alegría.

—No sé, Cam, la verdad. Creo que me he enamorado —soltó de golpe sin pensar demasiado lo que acababa de confesar.

—¿Enamorado? Cuidado, amigo, que esas son palabras mayores —lo previno Cam.

—Lo sé, lo sé, pero te mentiría si te dijera lo contrario.

—¿Estás seguro? ¿No será como las demás veces que me has contado que has encontrado a la mujer de tu vida y al día siguiente te veía ponerle los cuernos con la primera que se cruzaba en tu camino?

—No, no. De verdad, tío, esta vez es diferente.

—¿Por qué es diferente? ¿Porque todavía tienes ganas de acostarte con ella?

—No. Bueno, sí, aún tengo ganas de acostarme con ella, pero no es solo por eso. Se trata de que lo que siento ahora no lo he sentido nunca.

—Joer, Ewan, qué miedo me das. No sé si preguntarte qué sientes ahora…

—Siento que mi vida no tiene fundamento si no estoy con ella —repuso a la pregunta «no formulada»—. La echo de menos a todas horas, las semanas se me hacen eternas y ni siquiera me centro en mi trabajo y mis estudios; solo sueño con que llegue el viernes para coger la carretera que me acerca a Cádiz.

—¿Cómo? ¿Me estás diciendo que ni la puñetera historia te la quita de la cabeza? ¡Esto sí que es nuevo!

—Nada, Cam. Incluso cuando ando enterrado entre las páginas de los libros de la biblioteca de Los Tulipanes, soy incapaz de olvidarme de que Gabriela está allí, mirándome, a pocos metros de distancia. El corazón se me desboca solo con que ella dirija sus grises pupilas hacia mí.

—Ay, Ewan, que me parece que esta vez te han pillado… —se rio su amigo enseñando una hilera de dientes más larga que la del gato de Cheshire—. ¿Y te has planteado hablar todo esto con ella?

—Sí. La verdad es que ya le he confesado mis sentimientos… más o menos.

—Vamos, más menos que más.

—No exactamente. Le he dicho que la quiero y que deseo iniciar una relación con ella. Pero lo que no le he comentado todavía es que hoy, después de hablar con el jefe del Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico de Cádiz, he decidido que, si él no pide mi traslado, lo solicitaré yo oficialmente.

—¿Cómo? —preguntó con la sorpresa reflejada en los ojos—. ¿Vas a cambiarte de ciudad para estar más cerca de Gabriela?

—Pues sí.

—Uf, piénsate eso dos veces antes de tomar una decisión tan drástica. Cádiz es un pañuelo y aquí es difícil no encontrarte con todo el mundo… —le aconsejó.

—¡Qué poca fe tienes en mí!

—La verdad, chaval, ninguna.

—Estás convencido de que en unos días va a pasárseme la fiebre y… Bueno, te entiendo, al fin y al cabo, es la íntima amiga de tu chica y no quieres que esto te salpique de alguna forma.

—¿Que me salpique? —repitió Cam como un loro—. ¿Piensas que el hecho de que Gabriela y tú estéis enrollados va a perjudicar o beneficiar en algo mi relación con Bea?

—No sé; tal vez si esto falla, te encuentres entre la espada y la pared.

—¿Yo? ¿Por qué? Los romances de las socias de Bea no son, precisamente, nuestro tema de conversación estrella; allá cada cual con lo que hace en su cama. Además, Ewan, ya no somos críos de instituto. ¡Somos adultos de casi cuarenta tacos! Mi relación con Bea está al margen de nuestra amistad o la de ella con sus amigas, que ahora también lo son mías por osmosis. Mi preocupación no es por nada de eso.

—¿Entonces?

—Mira, no te voy a engañar, me encantaría que esto llegara a buen puerto, pero no tengo muchas esperanzas y tampoco quisiera hacerme ilusiones.

—¿Ilusiones?

—A ver, que mi mejor amigo siente la cabeza con una de las mejores amigas de mi Bea me vendría muy bien y sería muy cómodo, claro que sí, pero además saber que estás tan cerca como cuando éramos chavales me encantaría; aunque solo fuera para no tener que ir de pesca yo solo… —bromeó con la intención de quitar hierro a una declaración tan seria.

—A mí también, Cam —repuso emocionado. Y, para no sucumbir a una conversación que parecía demasiado pueril, se levantó y se abrazó a su amigo.

—¿Y qué opina Gabriela de todo esto? —preguntó una vez que dejaron de palmearse la espalda mutuamente y se separaron—. Porque supongo que ella tiene algo que decir al respecto, ¿no?

—Bueno, sí —repuso dubitativo—. Contra todo pronóstico, al parecer, ella corresponde mis sentimientos.

—Me alegra saberlo.

De pronto se quedó callado, pensativo y cabizbajo. Se dio cuenta de que, en el fondo, toda aquella conversación obedecía a un temor reverencial al futuro. Porque sí, en esos momentos estaba muy seguro de su amor por Gabriela, pero no podía augurar si era algo que se gastaría con el tiempo y el uso. Y eso era lo que le daba más miedo de todo.

—¡Joder, Cam, ayúdame! —explotó de repente—. ¿Y si esto no dura tanto como pienso?

Cam parecía no dar crédito a lo que acababa de escuchar.

—¿Que te ayude? ¿Yo? ¿Cómo? Mi experiencia no da para tanto.

—¡Claro que sí! Dime, ¿cómo supiste que Bea era la mujer de tu vida? ¿Qué fue lo que marcó la diferencia con el resto?

—No sé, la verdad —confesó con la duda reflejada en la voz—. Si buscas en mí a un gurú del amor, me parece que te has equivocado de persona.

—Qué va, eres justo el tipo que necesito. A ti los ligues nunca te han faltado y, sin embargo, nunca hasta ahora habías dado el paso de vivir con una mujer. Yo no me he visto en una semejante jamás y no sé dónde está la diferencia. Siempre he tenido muy claro que la definitiva no era ninguna de las que han pasado por mi vida.

—Pues, yo diría que precisamente esa es «la diferencia». Si jamás te lo has planteado y lo estás haciendo ahora, creo que es la señal más clara, Ewan.

—Es que, es que…

—Es que ¿qué, tío? Arranca de una vez, joer, que me estás poniendo muy nervioso —dijo en español, pues el resto de la conversación la habían mantenido en el idioma natal de ambos.

—Es que… ¡anoche estuve en un tris de proponerle handfasting!

Cam casi hizo un sifón con el trago de cerveza que acababa de echarse al coleto.

—¿Cómo?

—Lo que oyes, amigo —aceptó—. La verdad es que no quiero seguir jugando al gato y al ratón. Quiero una relación con Gabriela y quiero una estable y con compromiso. No me apetece nada mantener un romance a distancia en el que ninguno de los dos sepa lo que va a ocurrir al siguiente viernes…

—Ewan —lo interrumpió su amigo—, un handfasting es, prácticamente, un matrimonio.

—Un matrimonio a prueba, sí, lo sé. ¿Crees que he nacido ayer? Te advierto que vengo del mismo lugar que tú —refunfuñó—. Un matrimonio por un año y un día y, si todo sale bien y ambos estamos de acuerdo, uno que dure para siempre jamás —explicó para que Cam no tuviera ninguna duda de que tenía muy claro a lo que se comprometía con esa ceremonia.

—¡Pero si solo os conocéis hace un mes! —exclamó conmocionado todavía por la impresión.

—Ya, pero ninguno de los dos somos ya unos pipiolos, ambos tenemos edad para saber lo que queremos, ¿no? —Su amigo confirmó con la cabeza, pero no abrió la boca—. Cam, tú me conoces bien, sabes que yo no sirvo para medias tintas. Nunca he sentido nada similar por una mujer y, ahora que la he encontrado, no me apetece nada perder el tiempo.

—¿Y no sería más lógico que os fuerais a vivir juntos y explorarais la convivencia sin necesidad de tanto formalismo?

—¿Y qué diferencia hay? Jamás he tenido nada tan claro. ¡Y no quiero que ella se arrepienta!

—Cree el ladrón que todos son de su condición… —refunfuñó Cam.

—Vale, llámame egoísta. Lo soy.

—Escucha, Ewan, ya sabes que los consejos no son lo mío, pero ya que me lo pides, lo único que puedo decirte es que hables con Gabriela. Cuéntale todo lo que me has dicho a mí y, si ella también está dispuesta, ¡adelante! —lo alentó, por fin, después de pensárselo durante un instante—. Y, si te dice que sí, me pido ser tu best man.

—¡Eso por descontado, amigo! Nunca se me hubiera ocurrido pensar en otro padrino de boda que no fueras tú.

Gabriela vio a Ewan desde la baranda de la terraza de la piscina de los apartamentos, en la que estaba acodada contemplando el panorama. Era inconfundible aun desde casi veinte metros de altura y sus entrañas se estremecieron de anticipación. «¡Qué guapo es el condenado!» se dijo a sí misma mientras admiraba el paso marcial con el que borraba los metros que lo separaban del zaguán de entrada a Los Tulipanes.

Hacía ya varias horas que se había marchado para acompañar a Gamero a la salida y, aunque no sabía dónde podría haber estado durante todo aquel tiempo, casi agradecía su ausencia. Le vino de perlas tener un rato a solas para comer con sus compañeras en el jardín privado y, entre chapuzón y chapuzón en la piscina, compartir con ellas todas las novedades de su maltrecho corazón. La verdad era que estaba emocionada y tan enamorada… Las hormonas parecían bailar una danza rusa en su sangre y ella necesitaba darles salida para no correr el riesgo de que combustionaran de manera espontánea.

Hablar con sus socias siempre era una fórmula segura porque, aunque al principio le hicieran sentir la diana de sus chanzas, sabía que al cabo del rato estarían todas en la misma sintonía, como de hecho había ocurrido esa misma tarde. Por suerte, a Bea también la había dejado plantada Cam y, como por una vez ni ella ni Ana tenían compromisos adquiridos con los clientes, las cuatro pudieron dedicarse al universal deporte femenino del cotilleo como en sus mejores tiempos del Santa Brígida. Incluso Paty estuvo encantadora y nada capciosa con sus indirectas.

Apenas hacía diez minutos que cada una había regresado a sus quehaceres y ella incluso tuvo tiempo de actualizar las últimas novedades del hotel en las redes. Por eso, en aquellos instantes y con la mirada perdida en la inmensidad del océano, pudo permitir a su mente analizar todo lo ocurrido durante las últimas semanas. Todavía no podía creerse que, después de tantos años blindando su corazoncito contra los avatares del amor, hubiera caído en sus redes de una forma tan rápida y fulminante.

Se sentía casi como una adolescente que hubiera sido pillada a traición por el arrollador encanto del chico más guapo de la clase, bajo cuyo influjo estaba convencida de que nunca iba a sucumbir. Y lo cierto era que no le importaba en absoluto.

Al principio sintió miedo, uno casi reverencial, al pensar que, si se enamoraba y no era correspondida, iba a sufrir como una bellaca. Pero lo cierto era que, incluso antes de que la noche anterior Ewan le propusiera un noviazgo formal, ella ya había decidido que iba a disfrutar «el aquí y el ahora» sin hacerse ningún juicio de valor.

Aunque tampoco iba a mentirse a sí misma, le encantaba que él estuviera dispuesto a arriesgarse. ¡Nunca se hubiera imaginado que, en el fondo, Ewan fuera tan tradicional! Lo imaginaba un guaperas banal que solo buscaba divertimento, incapaz de encandilarse con ninguna mujer en exclusiva. Y ni qué decir tenía que jamás pensó que ella, con su aspecto menudo y sus locuras de bruja de feria a la que le faltan un par de tornillos, fuera capaz de conquistar a un hombre como él.

A veces el destino tenía guardados un par de ases en la manga para sorprender a los incautos humanos. Qué pena que ella no fuera capaz de ver el suyo en las cartas, porque eso la hubiera ayudado mucho, pero ese don le estaba negado. Podía vislumbrar el ajeno, pero el propio se ocultaba tras un muro de muchos metros de espesor.

En mitad de semejante cascada de ideas inconexas, sintió que esas manos que tanto añoraba, fuertes y estilizadas, la abarcaban desde atrás cerrándose en torno a su cintura.

—¿Qué haces aquí? ¿No piensas ponerte a trabajar en toda la tarde? —escuchó la voz que le calentaba las entrañas colarse en sus oídos.

—Por supuesto que sí —repuso con un trémulo suspiro—. Solo estaba esperando que regresaras. Yo sola no sé por dónde empezar y necesito guía —murmuró girándose en sus brazos para subir las manos hasta su nuca y hacer que se aproximara a su boca—. ¿Dónde has estado? Te he echado de menos —musitó contra sus labios. Las palabras la cosquillearon y acicatearon su deseo.

Ewan estrechó el lazo y la aproximó a su cuerpo hasta que quedaron tan pegados que era imposible que se colara una brizna de polvo entre ellos.

—Comiendo con Cam en su bar —contestó resistiéndose a su empeño por hacerlo sucumbir—. ¿Y tú qué has hecho?

—He almorzado con las chicas —respondió antes de rendirse al posesivo beso que clamaba en sus entrañas y al que se entregó acto seguido hasta que tuvo la necesidad de respirar—. ¿Así que has sido tú el culpable de que Cam haya dejado tirada a Bea a última hora? —siguió diciendo cuando por fin fue capaz de abandonar su boca.

—Supongo que sí —aceptó él sin ningún tipo de bochorno—. Bueno, Bea lo tiene para ella cuando quiere —se quejó medio en serio y medio en broma apartándose solo lo justo—. Yo lo necesitaba hoy y es muy agradable poder hablar con los amigos sin tener que utilizar el teléfono.

—¡Y muy sano también! —concordó ella—. Creo que yo ya no podría vivir sin las mías.

—Pues, si hay suerte, ninguno de los dos tendrá que privarse de esa bendición. Gamero me ha dicho que está dispuesto a tocar todos sus hilos y a mover Roma con Santiago para que yo me haga cargo del archivo de la biblioteca.

—¿De verdad? —cuestionó pletórica con la noticia—. ¿Eso significa que te tendré aquí los siete días de la semana?

—Espero que sí, aunque yo necesitaré más de una tarde para ir a pescar con mi amigo Cam —planteó él, quejicoso.

—¡Estupendo! Las mismas tardes que yo podré dedicar a ir de compras con mi amiga Bea o al cotilleo con el resto de mis socias.

—Me parece estupendo, así no tendremos que renunciar a nuestros pequeños placeres y, al mismo tiempo, nos haremos mutua compañía… Solo queda un asunto pendiente de resolución.

—¿Cuál?

—¿Dónde viviré? —El gesto de chico malo que compuso dejaba muy claro cuáles eran sus preferencias, pero ella se limitó a mirarlo con los párpados entornados—. Lo digo porque está bien que Ana me deje su apartamento los fines de semana durante una temporada, pero a tiempo completo…

—Bueno, creo que eso sería un poco caradura, sí. Aunque, no sé, ¿de verdad necesitas un apartamento para ti solo? Quizá puedas compartirlo con alguien.

—Sí, tal vez, aunque te advierto que yo soy un poco exigente con los compañeros de piso. Soy de los que comparte… «todo» —planteó acercándola de nuevo a su cuerpo y agachándose lo justo para susurrar la última palabra en su oreja, vertiendo en cada sílaba tal picardía que ella sintió un calor intenso en su interior—. ¿Tú qué propones? ¿Conoces a alguien dispuesto a corresponderme, capaz de dejarme un espacio chiquitito en su vestidor y, por supuesto, en su cama?

Ya no pudo aguantar más la farsa y explotó en una carcajada. Jamás nadie se había intentado colar en su vida con tanto descaro.

—Tal vez —repuso sonriendo—. ¿Qué ofreces a cambio?

—Calor en las frías noches del invierno, buena conversación y sexo inmejorable. También soy bueno compartiendo las tareas del hogar.

—Vale, eso último me convence, necesito a alguien a quien se le dé bien limpiar la bañera.

—¿Y lo del sexo no cuenta?

—Sí, pero hay otros asuntos que me interesan más. Por ejemplo: ¿eres de los que bajan la tapa del váter después de usarlo? ¿Recoges las toallas y la ropa interior tras la ducha? ¿Dejas el dentífrico abierto y el tapón del gel sin poner?

—¿De verdad que lo del sexo inmejorable no cuenta? —insistió él, con esa cara de niño bueno que nadie sabía componer mejor.

—Bueno, eso es algo que tendré que ir valorando con el uso, pero en realidad sí que es una condición sine qua non. Que sepas que, si no das la talla, estás en la calle.

—Ven —dijo soltándola para tomarla de la mano y tirar de ella hacia la doble puertaventana que daba a su apartamento—. Creo que ahora mismo estoy dispuesto para la prueba de acceso.

Ella se dejó arrastrar mientras las risas de ambos inundaban el ambiente.

Una semana más tarde, Ewan depositaba con cuidado el ejemplar de Los secretos del infierno sobre la mesa de marquetería de la biblioteca, se quitaba los guantes de algodón blanco con los que lo manejaba y abría con ímpetu la tapa del portátil.

Llevaba varios fines de semana husmeando entre los secretos de la biblioteca de Los Tulipanes y tras desmenuzar al detalle el diario de don Ramón, estaba seguro de que la clave que los llevaría a la localización del libro que buscaba el fantasma estaba en ese ejemplar que hasta hacía unos minutos tenía entre las manos. El mismo que Gabriela sujetaba el día que la conoció.

Se trataba de una de las escasas publicaciones originales de un grimorio antiguo de 1835 que, al parecer, era una copia de otro de 1522. Este tenía un contenido muy similar al supuesto Libro magno de san Cipriano; posiblemente, el texto más buscado y nunca encontrado de la historia. Uno que, según la leyenda, fue escrito en pergamino virgen y con caracteres hebreos por el propio Cipriano de Antioquía durante el siglo III de nuestra era.

Sin embargo, las múltiples versiones que existían solo eran la transcripción literal del ilocalizable original, hecha en el 1001 por un monje alemán llamado Jonás Sufurino, que decía haber obtenido el auténtico del propio Lucifer. Ni qué decir tenía que, hasta la fecha, de ese manuscrito tampoco se había hallado ninguna prueba fidedigna de su existencia.

Y aunque en la actualidad se podían encontrar ediciones modernas en cualquier librería física u online del Ciprianillo —como coloquialmente se conocía a ese compendio de magia blanca y magia negra—, él no había tenido necesidad de adquirirlas. A tenor del desmedido fanatismo del quinto duque de Holguín por el esoterismo y la magia, en esa biblioteca se podían encontrar todas las transcripciones habidas y por haber. Pero, sin duda, la más valiosa de todas, bibliográficamente hablando, era la que estaba estudiando. No solo porque quedaban pocos ejemplares originales de esta, sino por las múltiples anotaciones hechas a mano en los márgenes, tanto por el duque como por sus anteriores propietarios, todas las cuales estaban enfocadas a la obtención del primigenio manuscrito del santo.

—¿Qué has encontrado? —lo sacó Gabriela del bucle de pensamientos en el que se encontraba sumido.

—Posiblemente, nada digno de mención —contestó mientras le dedicaba una radiante sonrisa—. No te había visto… ¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó señalando a la puerta de acceso.

—Un ratito. Lo suficiente para ver cómo se te ilumina la cara cada vez que crees haber encontrado algo.

—Bueno, mucho me temo que son desvaríos de nuestro querido duque, pero mira —reclamó su atención retomando el libro de encima de la mesa—, ¿ves esto? —señaló con el dedo—. Aquí dice que ha tenido información importante sobre el posible manuscrito de un mercader alemán y ¿recuerdas que en el diario habla de un viaje a Alemania para comprar obras de arte?

—¡Sí! —exclamó ella, ilusionada.

—Pues estaba buscando en los archivos ese pasaje, para ver si hay alguna pista que nos lleve a enlazar ambos temas, pero no lo encuentro.

Gabriela se sentó en una silla a su lado y empezó a teclear en su inseparable iPad. Enseguida accedió a la carpeta común que ambos habían ido rellenando con toda la información localizada a lo largo de aquellos meses de búsqueda.

—¿Entonces tú crees que lo que estamos buscando es el manuscrito de san Cipriano? —preguntó esperanzada.

No pudo evitar reírse. ¿Cómo decirle que él estaba convencido de que ese grimorio no existía ni había existido nunca?

—Cariño, si ese libro estuviera en algún lugar de este edificio, te aseguro que seríais las propietarias del tesoro más buscado por brujos, magos y nigromantes, amén de por todos los coleccionistas y paleógrafos del mundo mundial, desde el siglo III hasta nuestros días. Pero, la verdad, no. No creo que se refiera a eso.

—¿Entonces? ¿Qué es lo que buscamos?

—No lo sé todavía. Pero, vamos, yo me conformaría si, por casualidad, hablara del manuscrito del monje Jonás Sufurino.

—Pues sigamos esa pista… —propuso ella, siempre tan positiva—. ¡Lo encontré! —gritó de pronto llena de júbilo al cabo de unos minutos—. Aquí está esa parte del viaje que comentas.

Él le arrebató la tableta y empezó a leerlo con auténtica fruición. Lo primero que saltó a su vista fue que, en su segunda semana de viaje por el país de los teutones, se había desplazado hasta la localidad de Wernigerode para entrevistarse con un tal Hans Levenson en la cervecería Hasseröeder, con quien iba a tratar la adquisición de un tesoro sin igual. Y lo más extraño era que, mientras que del resto del viaje el duque hacía un sucinto inventario, incluso dibujos de las obras de arte que iba adquiriendo, de esa gestión en concreto no volvía a hacer referencia en las siguientes páginas.

—Ángel —reclamó la atención de ella, que estaba abriendo su portátil para continuar trabajando—, ¿puedes buscar en qué parte de Alemania se encuentra Wernigerode?

—«Es una ciudad situada en el distrito de Harz, en la Alta Sajonia…» —leyó enseguida, una vez obtenidos los resultados de su búsqueda.

—Localiza, por favor, dónde está el monte Brocken —pidió.

—«Es el monte más alto de la Sierra del Harz en Sajonia-Anhalt, Alemania…». —No la dejó terminar.

—¡Bingo! —exclamó—. ¿Y a cuántos kilómetros se encuentra el monasterio benedictino de Brocken de Wernigerode?

Ella entró en Google Maps y tecleó ambas localizaciones con presteza.

—El monasterio de Drübeck, que está en la localidad de Ilsenburg, se encuentra a 6,4 kilómetros —informó con rapidez.

—O sea, a una hora a pie, más o menos…

—Eso es. ¿Por qué?

—Pues porque, según la leyenda, el tal Jonás Sufurino era un monje de ese monasterio y allí fue donde tuvo contacto con los espíritus superiores de la corte infernal, quienes le dieron el libro de san Cipriano. Brocken es un monte muy conocido desde la antigüedad por ser el lugar donde las brujas se daban cita para sus aquelarres. Incluso Goethe habla de ello en su Fausto. Dice que allí se celebraba la Noche de Walpurgis.

—Por Dios, ¡qué grima me está dando todo esto! —exclamó componiendo cara de espanto.

—Creo, cariño, que hay que transcribir ese inventario de maravillas que el duque se trajo desde Alemania y seguir la pista de cada una de las piezas —repuso con pesar ante el ingente trabajo que se les presentaba por delante.

—Pero… ¡Ewan! Aún no te han nombrado responsable de esta biblioteca y ¿ya estás dando órdenes? ¡Y eso que todavía no has desembarcado con tus huestes! Cuando eso ocurra, no va a haber quién te aguante.

—Tú, cielo. Tú me aguantarás —sentenció— porque te gusto tanto como tú me gustas a mí. Y, además —musitó poniéndose en pie para acercarse a ella lo más posible hasta depositar los labios en el hueco de su cuello—, en el sexo todavía doy la talla —sentenció en voz baja, acompañando sus palabras con un erótico lametazo a lo largo de su yugular.

Capítulo 17

—¿Qué es el iqbal?

—La predestinación. La suerte, el destino.

[…] Aquello era suficiente para Laura. Pondría su fe en el iqbal, porque no tenía nada que perder y todo que ganar.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Tal y como Ewan le había pedido, Gabriela llevaba tres semanas haciendo el inventario de las obras de arte que el duque adquirió en su día en Alemania. La tarea ocupaba la mayor parte de su jornada y, al final, siempre tenía que implicar de alguna forma a Ana o a Mario, que eran los únicos que manejaban bien todo aquel trasiego de «trastos» que había tenido lugar en el palacete durante la restauración y decoración de sus salas.

Era un trabajo minucioso y absorbente con el que, gracias a los hados, los días parecían pasar más rápidos y, aunque la distancia con Ewan cada vez se le hacía más cuesta arriba, al menos toda aquella actividad frenaba su ansiedad. Lo único malo era que luego, cuando por fin llegaba el fin de semana, él se empeñaba en analizar los avances al milímetro para intentar encontrar alguna nueva pista que los llevara hasta su destino final.

Tenía que confesarlo, trabajar codo con codo con Ewan era muy agradable, pero echaba de menos una relación más… al uso; salir a pasear, ir a la playa, mantener millones de charlas sobre trivialidades, comer fuera y ese tipo de entretenimientos al que suelen dedicarse las parejas. Además del divertimento obvio de toda relación amorosa, por supuesto, pero en ese sentido ella no tenía ninguna queja; era un amante entregado y, tal y como prometió en su día, el sexo con él era maravilloso.

Pensar aquello hizo que se sonrojara. Menos mal que estaba sola y no había nadie a su alrededor que pudiera percatarse de la subida del tono de su piel, ya que dadas sus escasas facultades para mentir no hubiera podido explicar el motivo de su rubor. A su traicionera memoria no se le había ocurrido nada mejor que recordar su primera experiencia de sexo telefónico disfrutada, justo, la noche anterior.

—Desde luego, rubiales, te ganas el alojamiento día a día —dijo tan bajo que apenas se escuchó a sí misma—. Ha sido una experiencia tan…

«Tan ¿qué?», oyó en su mente la voz de Hernández, el cicatero mayordomo del duque. Un respingo seguido de un grito involuntario por la sorpresa hizo que el costurero chino que tenía entre las manos en ese momento cayera al suelo con un golpe seco.

—¡Mierda, Hernández, ¿qué haces tú aquí?! —chilló sin poder evitarlo—. ¿No tienes que atender a Su Excelencia en algún otro lado de la casa?

Se sentía como un niño pillado haciendo rapiña de los caramelos que escondía su mamá en la alacena. Era una suerte que los muertitos no pudieran leerle los pensamientos, aunque no podía decir lo mismo de su pericia auditiva; tenían un oído tan fino…

¡Y una voz tan potente cuando se enfadaban!

Porque Hernández estaba hecho una fiera en esos momentos. El costurero de la duquesa yacía en el suelo y no era más que un montón de tablas.

—¡Déjame en paz, Hernández! —gritó impotente—. ¡Ha sido culpa tuya! —le recriminó—. Es de mala educación sorprender así a la gente, ¿lo sabes? Deberías anunciarte… Y ahora, ¿cómo voy a contar esto a las chicas? —lloriqueó mientras se agachaba para comprobar de cerca el desaguisado.

Notó la presencia del fantasma más cerca de ella que nunca y la piel de la nuca se le erizó con la impresión.

—¡Apártate! —exigió—. Tú no tienes nada que ver aquí. —Y el muertito obedeció al instante, lo que en otras circunstancias hubiera sido toda una sorpresa.

Todos los compartimentos de la caja, que no eran pocos, estaban abiertos y, aunque a simple vista no daba la impresión de haber sufrido ningún desperfecto irreparable, tenía todo el aspecto de un puzle de mil piezas de difícil resolución. Bobinas de hilo de seda de cien colores diferentes, punzones, dedales, botones y agujas de marfil… incluso unas tijeras de oro muy ornamentadas con las iniciales de la difunta duquesa, «E. B.», Elvira Baeza, estaban desperdigados por el suelo, junto con un sinfín de pequeños cuadrados de telas bordadas. Todo había volado hacia los cuatro puntos cardinales y caído en cualquier lugar del elaborado suelo de mármol de la sala de las flores.

A ella nunca se le hubiera ocurrido pensar que aquel costurero contuviera tantos chismes, hasta el punto de casi cubrir el rosetón de tulipanes y rosas del pavimento.

—Mira, Hernández, ¡me tienes hasta la coronilla con tus consejitos! —explotó a voz en cuello mientras intentaba cerrar los distintos compartimentos, harta de soportar aquel runrún que solo ella podía escuchar—. ¿Por qué no vas a dar el tostón a mis socias?

—¿A tus socias? —escuchó la voz de Ana desde la puerta—. A tus socias que el estirao ese las deje en paz. ¿Qué ha pasado aquí?

—Jo, lo siento, Ana, se me ha caído y… —intentó disculparse, señalando al infortunado costurero—. ¡Esto es peor que un rompecabezas! —se lamentó—. Y me da miedo romperlo.

—Tranquila, cielo.

—Ha sido culpa de él —se defendió como si fuera una niña pequeña, señalando hacia algún punto indefinido de la nada—. Se ha presentado sin avisar y…

—¡Déjalo! —exclamó Ana, al ver que ella intentaba forzar uno de los resortes—. No obligues a ningún mecanismo, que puedes cargártelo.

—¿Y qué hago ahora? —repuso soltándolo sobre una de las treinta sillas inglesas de estilo Hepplewhite, tras lo que se sentó desmadejada en el suelo.

—Nada. Venga, anímate, que esto podía haberle ocurrido a cualquiera de nosotros —sugirió, ayudándola a levantarse—. Seguro que no es tan grave y Ewan sabrá recomponerlo. Y, si no, llamamos a un restaurador de obras de arte y asunto concluido. —Estaba claro que intentaba consolarla, pero la cara de Ana demostraba que estaba muy impresionada y molesta con lo ocurrido—. Mejor vamos a recoger todo esto —sugirió al tiempo que señalaba el sembrado en el que se había convertido el suelo— antes de que…

—¡Hernández! —chilló cortando la frase de su amiga—, eres un pesao de órdago —atacó al mayordomo en un tono áspero muy inusual en ella, lo que demostraba a todas luces el mal humor del que hacía gala—. Y ya que eres tan puntilloso, al menos podrías ayudarnos a recoger todo esto.

—¿Todavía anda el estirao por aquí? —preguntó Ana al observar que hablaba con él en semejante tono de enfado.

—Sí, hija. ¡Y es un coñazo de tío! —se quejó—. No sé cuándo ni cómo se ha enterado de que pensamos trasladar aquí nuestra oficina cuando Ewan empiece con el inventario de la biblioteca, pero lleva días dándome la turra y esto ya ha sido la gota que ha desbordado el vaso. No para con la cantinela de que este tipo de accidentes son los que van a ocurrir cuando nos instalemos aquí, que si este es un lugar muy importante para la duquesa y vamos a mancillarlo, que si las mesas habría que cuidarlas más, que si no deberíamos utilizar esas sillas, que si nuestros sillones de oficina no van a pegar nada con la decoración… ¡Venga ya, hombre! Y ahora, encima, intenta decirme cómo cerrar el trasto este.

Ana se echó a reír con desenfado. Estaba claro que estaba acostumbrada a ese tipo de salidas de tono suyas con respecto a lo que hacían o decían sus muertitos, pero ella permaneció seria como un funeral. ¡Claro, su amiga no tenía que escucharlo!

—¿Sabes qué te digo? —cuestionó su Ana—. Que mejor no nos ayude a nada y se largue dondequiera que vaya cuando no anda dándote la tabarra. Además, menuda impresión tan desagradable… Me daría un yuyu si viera los trapitos volar por la sala desde el suelo hasta la caja. Quita, quita.

—Muy bien, Hernández, tú mismo —ignoró el comentario de Ana para contestar a las quejas del hombre—. Puedes ir a informar a Su Excelencia, o a quién te dé la real gana, de lo que ha pasado con el costurero y de en lo que pensamos convertir las dependencias privadas de su duquesa, porque no vamos a cambiar de idea y tampoco puedo deshacer lo que ya ha ocurrido.

Lo cierto era que aquel lugar de casi cincuenta metros cuadrados que abría sus ventanas al jardín interior era de un gusto y una femineidad exquisitos y no parecía el más apropiado para convertirlo en las nuevas oficinas. Al parecer, doña Elvira, esposa del ínclito don Ramón, se encargó de decorarla personalmente. Pero daba igual, ellas tenían poco donde elegir, la nueva ubicación de las oficinas debía ser una sala que no se alquilara con demasiada asiduidad, que tuviera espacio para que ellas tres pudieran trabajar sin hacer grandes cambios ni tener que trasladar muebles de un lado a otro y que, además, fuera accesible para los posibles clientes de Bea. Desde luego, de todas las habitaciones próximas a las escaleras que daban acceso al primer piso, esa era la única que cumplía con los requisitos, quisiera Hernández o no.

Poco a poco lo vio desvanecerse en la nada, con aquella cara de estar oliendo algo desagradable mucho más acuciada que de costumbre, molesto por el desconsiderado trato que ella le estaba prodigando y por el apelativo con que Ana lo denominaba. «¡Por fin!», respiró aliviada cuando notó que se quedaban solas.

—¡Tócate las narices! —exclamó—. Pues no va y se marcha dándose por ofendido… Qué piel más delicada tiene este fantasmita nuestro —se quejó.

—Ay, shiquilla, déjalo que se largue con viento fresco —pidió Ana—. No sé cómo lo soportas.

—Si no lo soporto…

De pronto, se dio cuenta de que la presencia de Ana allí no era demasiado normal y que posiblemente había ido a buscarla por algún motivo.

—Por cierto, Ana, ¿venías a decirme algo? —preguntó mientras recogía un montón de muestras de costura de un rincón.

—Sí, que…

—¡Dios, ¿esto qué es?! —gritó cortando una vez más la respuesta de su amiga, mientras levantaba un papel con varios números y letras inconexas y un dibujo que parecía la portada de un libro con unos rasgos muy poco agradables de contemplar—. Estaba entre los trapos.

Ana se incorporó en la esquina donde también estaba acumulando los enseres de costura caídos y se acercó a ella.

—Humm, ¿crees que puede ser una pista para encontrar el libro? —preguntó quitándoselo de la mano con delicadeza para no estropearlo.

—No sabría decirte, tendría que enseñárselo a Ewan.

—Pues eso es lo que venía a decirte —repuso devolviéndole el papelito—, que Ewan acaba de llegar con Gamero y que ambos están en la biblioteca.

—¿Aquí?

—Claro, mujer, ¿dónde si no?

—¿Pero si hoy es martes?

—Ya, pero…

—Vamos —exclamó acicateando a Ana—, ayúdame a guardar todo esto donde no pueda verlo el sabueso de Patrimonio y vamos a buscarlos. Luego le contamos a Ewan todo lo que ha pasado y lo que he encontrado.

—Sí, mejor. Vamos a esconder todo aquí —sugirió Ana abriendo las puertas inferiores de una de las cuatro vitrinas rinconeras y lo metió dentro de cualquier manera.

Ella acercó a aquel lugar lo que también había recogido y lo puso en el estante superior. Todo salvo el papelito recién hallado, que se guardó en el bolsillo de plastón de su vestido de lino.

Ewan advirtió la presencia de Gabriela incluso antes de que se asomara al vano de la puerta; el enérgico repiqueteo de sus tacones sobre las losetas de mármol era inconfundible.

—Gabriela, ¿dónde estabas? —preguntó Paty en cuanto ella entró en la estancia—. Llevamos un rato buscándote, el doctor Gamero quiere hablar con nosotras.

—Doctor… Ewan… —los saludó ella sin dar respuesta a su socia, a lo que ellos respondieron con un sucinto movimiento de cabeza el primero y una pletórica sonrisa él.

Estaba tan guapa como siempre, pero sus ojos chispeaban con una luz especial y podía percibir en ella cierto nerviosismo. También observó las ganas que tenía de someterlo a un interrogatorio en toda regla sobre los motivos por los que estaba allí a mitad de la semana.

—Bien, ahora que ya estamos todos —rompió su mutismo el director del IAPH—, creo que ya podemos contaros el motivo de nuestra visita. —Ellas se limitaron a dar muestras de su curiosidad con diferentes gestos, pero ninguna abrió la boca—. Supongo que ya imaginan de qué se trata, pero quiero presentarles oficialmente al técnico que, en representación del Instituto de Patrimonio Histórico de Cádiz, se hará cargo de inventariar y digitalizar esta maravilla —dijo señalándolo—. Ya sé que es un buen amigo y conocido de todas ustedes, pero el protocolo es el protocolo.

Con mal disimulado júbilo, las exclamaciones de «enhorabuena», «felicidades» y demás parabienes se sucedieron de inmediato de la boca de las cuatro propietarias de Los Tulipanes, aunque él solo tenía ojos para una de ellas que, aunque se la veía feliz y radiante, no pudo evitar lanzarle un dardo envenenado con la mirada.

—El doctor Forbes, del que no voy a cantar sus capacidades porque seguro que ya están al corriente de ellas, tomará posesión del cargo de inmediato y creará un equipo que, a primeros de septiembre, empezará a operar en esta biblioteca. Es por eso que, desde la Junta de Andalucía, se les solicitará que, en la medida de lo posible, faciliten la labor de los técnicos y, a ser posible, dejen el espacio libre para la rápida ejecución de las tareas necesarias —siguió diciendo Gamero en un tono tan formal que impresionaba.

—¡Perfecto, doctor Gamero! —atajó Paty su perorata—. ¿Pero recibiremos una notificación oficial por escrito con las normas que debemos acatar y cumplir? —preguntó suspicaz.

—¡Por supuesto que sí! No obstante, imaginé que preferirían que les informáramos de manera oficiosa con anticipación a fin de que puedan organizarse.

—¡Claro que sí! Se lo agradecemos mucho —reculó ella—. En cuanto podamos trasladaremos las oficinas a otra parte del palacete y les dejaremos la biblioteca libre.

Él sabía que todo eso ya había sido evaluado y previsto por las cuatro propietarias de Los Tulipanes y que, a pesar de los trastornos lógicos que esto ocasionaría, nada las pillaba de sorpresa, pero Paty seguía siendo la picajosa abogada de siempre. Fue incapaz de disimular la sonrisa que se escapó de sus labios, pues sabía que en el fondo la vikinga no era tan fiera como parecía.

—Bien, se lo agradezco —reconoció Gamero—. Aun así, no es tan urgente, tienen tiempo para tomarse esto con tranquilidad. Ewan les informará a partir de ahora de las necesidades de Patrimonio y el plan de ejecución, pero en principio hasta después del verano no hay prisa.

Y casi sin mediar un tiempo prudencial entre su última frase y su siguiente movimiento, se despidió de todos ellos como si le urgiera salir de allí lo antes posible y lo dejó solo con las cuatro lobas.

—Bueno, Ewan —explotó Gabriela en cuanto calculó que el hombre ya no podría escucharla—, ¿cuándo pensabas contarnos todo esto? ¿Tú con quién estás?

—Tranquila, ángel, que a mí también me ha pillado de sorpresa —se defendió como pudo.

—¡Claro! Tan de sorpresa que, aunque tienes más de una hora de camino desde tu oficina hasta aquí, no has tenido ni un minuto para llamar y avisarnos.

—¿Que no te he llamado? —exclamó enfadado por la acusación de Gabriela, totalmente infundada—. Si tuvieras el teléfono para algo más que hacer contrapeso en el bolsillo de tu vestido, quizá te hubieras dignado a responder algunas de las veces que he intentado contactar contigo durante todo el trayecto.

—Mi teléfono no ha sonado en toda la mañana —replicó ella mientras se pasaba las palmas de las manos por los bolsillos del vestido en busca del terminal, por supuesto, sin éxito.

Cuando se dio cuenta de que no lo llevaba encima, corrió hacia el sofá donde tenía el bolso. Después de mucho rebuscar, bajo la atenta y silenciosa mirada de sus tres amigas y él mismo, se dio por vencida al percatarse de que no estaba en ninguno de los múltiples compartimentos de este.

—Lo siento —musitó—. Pensé que lo llevaba encima. Debo de habérmelo dejado arriba —reconoció su error—. Bueno, podías haber llamado al fijo —insistió sin mucho convencimiento, sabiéndose perdida en esa batalla, pero sin ningún propósito de rendición.

Él no picó el señuelo y se limitó a mirarla con la cabeza inclinada y aires de superioridad. No quería discutir con ella, por lo que no iba a entrar a ese trapo.

—Bien, chicas —intervino Ana dirigiéndose a Paty y a Bea, que permanecían en silencio como convidadas de piedra a aquella discusión tan absurda—. ¿Qué os parece si nos vamos a tomar una Coca-cola a la cafetería mientras dejamos que la parejita feliz capee su primera tormenta en el paraíso?

Las aludidas no respondieron, pero tomaron sus respectivos bolsos de encima de la mesa y se los colgaron del hombro para emprender camino hacia la salida.

—¡Voy con vosotras! —intentó sumarse Gabriela, más belicosa que nunca. Ese día parecía estar… excesivamente alterada, por decirlo de algún modo.

—Creo que no, Cuqui —rebatió Ana llamándola por un apodo cariñoso que, por la razón que fuera, le dio la sensación que ella odiaba, a juzgar por la mirada incendiaria que dedicó a su socia—. Me parece que tienes algo que contarle a Ewan, ¿no? Y también —siguió diciendo ante su silencio—, guardas un papelito que deberías enseñarle, ¿verdad?

La sonrisa ladina de la decoradora de interiores logró un inmediato y atractivo sonrojo en Gabriela.

—¿Qué tienes que contarme, ángel? —preguntó tan pronto las tres amigas desaparecieron de la habitación.

—Bueno… —titubeó—. Yo… Estaba siguiendo la pista de una de las antigüedades que el duque compró en Alemania y… —Silencio—. Por eso yo… —Otro significativo silencio— no me di cuenta de que no llevaba el teléfono y…

Quiso reírse ante su azoramiento y los infructuosos intentos de disculpa, pero hizo un esfuerzo y permaneció serio.

—¿Y…?

—Mejor, acompáñame —sugirió al tiempo que abandonaba de la biblioteca—. Creo que es mejor que te lo enseñe.

Ocultando la sonrisa que afloró a sus labios, salió tras ella y siguió sus pasos mientras ella enfilaba hacia el piso superior por el tramo principal de la escalera que subía desde el patio central. Parecía una núbil doncella que se dirigía con dignidad al ara del sacrificio, con aquel porte tan regio de espalda recta.

Cuando llegó a la antigua sala de juego y costura de la duquesa, se apartó a un lado y lo miró en silencio para que abriera la puerta, ya que seguía sin disponer del teléfono que le daba acceso al sistema de seguridad del edificio.

Obediente, franqueó la entrada y, tan pronto estuvo dentro, cerró desde el otro lado.

—Anda, mira, tu teléfono —rezongó él, tomándolo de encima de una de las mesas—. Cinco llamadas perdidas de… ¡Ewan! —dijo con sorna—. Llamadas que, por cierto, hubieras escuchado si no tuvieras el aparato en silencio.

Gabriela se lo arrebató avergonzada, conectó el volumen y se lo guardó en el bolsillo del encantador vestido que llevaba esa mañana.

—¿Qué tenías que enseñarme? —insistió él.

Ella no respondió, pero después de un momento de incertidumbre se dirigió hasta una de las vitrinas y abrió las puertas inferiores. Su cuerpo no le permitía vislumbrar lo que ocultaba, pero dado que la curiosidad empezaba a pasarle factura, se rindió y se acercó hasta donde ella estaba.

Sus ojos se quedaron enganchados en un montón de maderas que enseguida reconoció por el lacado en rojo, negro y dorado. Se trataba de una valiosísima caja china de la dinastía Qing de mediados del siglo XVII, serigrafiada con flores, leones Fu y aves fénix, que la duquesa utilizaba como costurero y que solía adornar la repisa de la chimenea de aquella habitación.

Anonadado, esquivó el cuerpo de Gabriela y se abalanzó hacia ella.

—Holy fuck! —llevó un poco más lejos su habitual maldición de cuando se quedaba sin palabras.

—Se me cayó de las manos y…

—Pero ¿qué ha pasado? —susurró todavía sobrecogido por la impresión.

—Bueno, rota no parece estar —musitó ella—. Solo un poco desmontada.

—¿Y te parece poco? —dijo mirándola por encima del hombro.

—He intentado recomponerla —lloriqueó—, pero Ana me ha dicho que te deje a ti esta tarea o que llame a un restaurador.

—¡Menos mal que alguien tiene dos dedos de frente en esta casa!

—Jo, Ewan…, por favor, no te enfades. Lo siento… No ha sido aposta…

—Ya imagino, Gabriela. Ya imagino —intentó tranquilizarse él, sin éxito, mientras sacaba la malograda antigüedad y la colocaba encima de una de las mesas, para ver si era capaz de arreglarla—. Que no me enfade… —exclamó un poco más alto de lo habitual—. Aunque no sé por qué lo hago, en realidad, a mí ni me va ni me viene. Pero no puedo evitar que me duela que una obra de arte tan valiosa pueda haberse perdido para siempre. Claro que la pérdida es más tuya que mía; al fin y al cabo, tú eres una de sus dueñas y…

Poco a poco iba viniéndose arriba y cabreándose más. Apenas era capaz de dominarse y su lengua empezaba a soltar palabras que ni siquiera pasaban por su cerebro. Sin embargo, cuando miró a la cara a Gabriela y vio que dos lágrimas resbalaban por sus mejillas, algo en su interior convulsionó y no pudo seguir regañándola.

—Dime que tiene arreglo, por favor —rogó ella como si él tuviera la varita mágica que solucionaría todos sus problemas, lo que lo hizo sentir aún peor.

—Lo intentaré, cielo —contestó en voz baja mientras se acercaba a ella para cobijarla entre sus brazos y prestarle el consuelo que debería haberle dado desde el primer momento.

Sabía que había sido demasiado vehemente y duro con ella, pero la rabia que sintió al ver hecho añicos aquel objeto insustituible le nubló la razón, por mucho que no se le escapara que ella no era capaz de hacer algo así a propósito. El historiador que vivía en él era mucho menos comprensivo que el hombre enamorado.

—Vamos, no llores —pidió impotente—. Lo bueno que tienen estas cajas es que, al estar ensambladas solo con piezas de madera, están preparadas para que se puedan desmontar y montar sin problemas y… bueno, tienes razón, no parece que nada esté roto.

—No irás a dar parte de esto a tu nuevo jefe, ¿verdad? —cuestionó entre hipidos.

—¡Por Dios, Gabriela! ¿Por quién me has tomado? ¡Por supuesto que no! Ya verás cómo al final no es tan grave y tiene arreglo. —Procuró creerse sus propias palabras.

Dejó que ella fuera tranquilizándose poco a poco entre sus brazos mientras masajeaba su espalda con mimo. Se sentía mortificado por haber hecho que Gabriela se sintiera así de mal, máxime cuando era obvio que su error ya la tenía al borde del colapso emocional.

—Ewan… —la escuchó decir al cabo de algunos minutos, en un tono tan bajo y silenciado contra su mojada camisa que casi era inaudible—. Tal vez te sientas un poco menos molesto si te enseño algo que he encontrado en la caja… No sé si estaba en algún compartimento oculto o solo escondido entre los trapos de costura, pero de no haberse caído… —intentó una última defensa.

—Ya no estoy enfadado, ángel —susurró él, afligido, aunque en realidad sí que seguía estándolo—. ¿Qué es eso que has encontrado? —quiso saber curioso.

Ella se escabulló de su abrazo y metió la mano en el amplio bolsillo de la falda de su vestido para sacar un amarillento papel, doblado sobre sí mismo varias veces. Se lo tendió con una mirada implorante y su conciencia se manifestó con un pequeño retortijón en la boca del estómago.

Con delicadeza, alargó la mano para tomarlo y lo estiró con cuidado.

De pronto, su cabeza empezó a dar vueltas y se olvidó de todo lo que acababa de ocurrir. Ya no le importaban la caja ni su pérdida ni su dudosa reparación. Como abducido, se acercó al amplio ventanal para analizar mejor aquel documento que, de repente, para él tenía mucho más valor que cualquier obra de arte habida en aquel palacete.

Sintió el calor del cuerpo de Gabriela a su espalda, que intentaba auparse de puntillas para mirar el dibujo del que él no podía despegar la mirada, pero su interés por ese diseño hecho a plumilla no le permitió dedicar ni un segundo a la ansiedad que ella desprendía por todos los poros de la piel.

Esa era la clave que llevaban mes y medio buscando, estaba seguro. A simple vista no era capaz de descifrar el código, pero el diseño y la reproducción de lo que suponía que era la portada de un manuscrito dejaba muy claro que era la pieza faltante de un rompecabezas al que pronto encontrarían solución.

Capítulo 18

Si Laura hubiera sido dada a los desmayos, habría perdido el sentido. En lugar de eso, alzó la taza de té que todavía tenía en la mano y bebió un sorbo y luego otro.

—¿Que quieres casarte conmigo? —repitió con un hilo de voz.

—Sí. ¿Me equivoco al suponer que me rechazarías si yo fuera capaz de… una relación marital normal?

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Ewan llevaba más de dos horas encerrado en la sala de las flores enfrascado en la resolución del jeroglífico que suponía era clave para encontrar aquel libro. Uno que, a juzgar por el dibujo que el duque había hecho en su día, tenía toda la pinta de ser un códice valiosísimo.

No quería hacerse ilusiones, pero si fuera el manuscrito del propio monje Jonás Sufurino, sería el hallazgo bibliográfico más importante de los últimos siglos.

Miró de nuevo la relación de números y letras e intentó trasladarlos a los trazos del dibujo que, desde luego, no eran nada amables. Formaban calaveras, monstruos de diferentes calañas y signos demoníacos y esotéricos muy poco atractivos; todo un compendio de señales que a cualquiera con dos dedos de frente lo impelerían a dejar la tapa de aquel libro cerrada y a esconderlo en el último rincón de su biblioteca.

Esperaba que eso fuera lo que había hecho el duque en su día.

Pero la biblioteca de Los Tulipanes era demasiado extensa como para ponerse a buscar a lo loco. La cantidad de volúmenes que encerraba era tan vasta y estaba tan mal organizada… Ni qué decir tenía que en lo que se suponía que era la sección dedicada a libros de esoterismo y ocultismo no estaba; esa ya la había examinado al detalle varias veces desde el principio de su búsqueda, puesto que hubiera sido lo lógico. Al parecer, el duque no tenía nada de lógico.

Allí no había nada ni tan valioso ni tan elaborado como el libro que don Ramón mostraba en su dibujo. Bien era cierto que en esos anaqueles existía un amplio compendio de fascímiles, en mejor o peor conservación, y algunas publicaciones comerciales de la época. Pero, a pesar de que entre ellos se podían encontrar obras importantes y de mucho valor, no había nada que se pareciera, ni de lejos, a lo que ahora se temía que estaban buscando.

Sintió que Gabriela se situaba a su espalda para mirar por encima de su hombro lo que hacía. Su silenciosa presencia emanaba una energía que lo calentaba por dentro y lo despistaba a ratos de su tarea, pero sabía que decirle que lo dejara solo empeoraría la situación y su ausencia sería más dura de sobrellevar que su permanencia. ¡Y aún no había sido capaz de disculparse por su grosera actuación!

—Ewan —rompió ella el silencio—, creo que deberías hacer un alto. Llevas horas con las narices enterradas en ese papel. ¿Qué te parece si bajamos a comer algo y así te despejas?

Lo primero que se le pasó por la cabeza fue denegar su propuesta, aquello era demasiado atractivo como para aparcarlo por un simple sándwich que le llenara el estómago, pero sabía que estaba inmerso en un círculo vicioso que le nublaba la perspectiva y, si no paraba, no iba a llegar a ningún puerto.

—Dame un minuto, ángel.

Guardó el archivo de Word en el que estaba trabajando y cerró con cuidado la tapa de su portátil antes de ponerse en pie.

—¿Ya me has perdonado por haberme puesto como una fiera contigo? —abordó el tema que aún tenía pendiente mientras apoyaba el trasero contra el filo de una de las mesas y tomaba a Gabriela por la cintura para atraerla a su cuerpo.

—Sí, por eso sí —repuso ella, dejándolo hacer.

—¿Y por qué no me has perdonado entonces? —preguntó curioso, dándole un beso en la punta de la nariz.

—Por no haberme dicho que te habían dado la comisión de servicios y tener que enterarme por Gamero.

—¡Pero si yo no lo sabía tampoco, cielo! Me lo han dicho esta mañana, en cuanto he entrado en la oficina. Y me han dado solo dos horas para despedirme de mis compañeros, recoger mi antiguo puesto de trabajo y presentarme en Cádiz para firmar el traslado. Ha sido una vorágine.

—¿Y ese no te ha parecido el momento oportuno para llamarme y contármelo? —protestó torciendo los labios y achicando los ojos en un mohín muy gracioso que pretendía ser admonitorio y, en cambio, conseguía todo lo contrario.

Él acalló su queja gestual con un pequeño pico.

—Pues estaba deseando hacerlo, pero tenía que pasarme por casa para recoger mi equipaje y llegar a tiempo al departamento de personal antes de que se fueran todos. ¡Menos mal que, como mañana ya cogía vacaciones, tenía las maletas hechas!

—Ya —aceptó poco convencida.

—Además, ya sabíamos que esto iba a producirse en cualquier momento. Gamero lleva semanas diciéndome que habían aceptado su propuesta. ¡Ya te lo conté! Pero las cuestiones de la Administración van a su ritmo, eso no es nada nuevo.

—Sí, pero me hubiera hecho ilusión.

—¿Y no te la hace saberlo ahora? ¡Ya soy todo tuyo, oficialmente! Por cierto —cambió de tema—, tengo el equipaje en el maletero del coche, listo para ocupar la parte de los armarios que me hayas asignado.

—¡Pero si poco a poco, a lo largo de todos estos fines de semana, te has ido haciendo con tu espacio! ¿Qué más quieres?

—Te quiero a ti, ángel —susurró meloso. Se lo había puesto a capón.

—Y yo a ti —contestó con una sonrisa—. ¡Eres un embaucador, escocés!

Sus manos volaron hacia el dobladillo de la minifalda del vestido y empezó a subirlo con premura. Se moría por sentir su piel caliente que le abrasaba las manos y las ganas. El sándwich iba a tener que esperar un rato.

—Cariño, después de lo de anoche, estoy deseando demostrarte que, si soy bueno por teléfono, lo puedo ser mucho más en persona —escuchó Gabriela que Ewan le decía al oído con voz oscura y pecaminosa. Sus palabras prometían una sesión de cine X y él no parecía dispuesto a irse a ninguna parte para demostrárselo.

Eso la hizo recuperar, de pronto, la conciencia de dónde estaba. O, mejor dicho, de con quién estaba. Porque en aquella habitación, además de ellos dos, se encontraba toda la troupe de muertitos, con el quinto duque de Holguín a la cabeza, pendientes de los avances de Ewan; anteriormente, de los académicos y, en ese momento, de los físicos.

Ella había sido consciente de su presencia desde el primer momento en que aparecieron, pero como todos ellos, incluido el mandamás, estaban callados y formales, sin meterse en nada ni darle la tabarra con sus comentarios, inmersos en la forma en que Ewan iba desentrañando los misterios que por fin darían con el libro que los libertaría, tampoco se había molestado en darse por enterada. Además, después de la anterior experiencia de Ewan con ese tipo de situaciones, no le pareció que hacerlo fuera lo más apropiado.

Sin embargo, lo que no podía permitir era que él siguiera adelante con sus intenciones, ya que, aunque no hubiera sido bastante explícito, que lo había sido, sus acciones estaban gritando a los cuatro vientos de manera clara cuáles iban a ser sus próximos pasos.

—No, Ewan —se quejó apartándose todo lo que pudo de él, que fue muy poco, ya que él no estaba por la labor de permitir que saliera huyendo—. No podemos hacer esto aquí.

—¿Por qué no? No puede entrar nadie sin autorización.

—Podría venir cualquiera de las chicas —utilizó como excusa, a falta de otra mejor.

—No lo creo. Ana y Bea están muy ocupadas con sus contrapartes, posiblemente haciendo algo muy similar a lo que vamos a hacer nosotros, y seguro que Paty está enterrada bajo una montaña de papeles, como es su costumbre.

Sí, tenía razón, pero ella miró a su alrededor y lo que vio le puso la piel de gallina. Los muertitos tenían una vena morbosa que ella desconocía y todos estaban «sentados» en las sillas que se apoyaban contra las paredes. Contemplaban el panorama y se mostraban ansiosos por ver cómo continuaría aquel interludio.

Iba a quejarse, pero la osada lengua de Ewan eligió ese momento para hacer un lento recorrido sobre la piel de su cuello, de arriba hacia abajo.

—¡Para, por favor! —pidió con la respiración entrecortada. Ewan se detuvo de inmediato.

—Pero… —titubeó confundido—, ¿qué ocurre?

—Nada, pero no puedo hacerlo aquí.

—¡Pero si el riesgo de ser descubiertos puede ser un fantástico incentivo! ¿Tienes algún problema con eso? —preguntó sin salir de su asombro.

—No, ninguno. ¡Lo que no me gusta son los mirones! —El espectro de Vicenta sobrevolaba en esos momentos sus cabezas para tener un mejor ángulo de lo que ellos estaban haciendo—. ¡Bájame las faldas! —exigió.

—¿Pero de qué mirones hablas? —cuestionó él, aún más perdido que antes, mientras comprobaba que las cortinas de las ventanas estaban echadas y era imposible que nadie pudiera verlos desde ninguna de las habitaciones que daban al jardín.

—¡De los muertitos! ¿De qué mirones voy a hablar?

Ewan se envaró como si lo hubieran pinchado y se puso pálido.

—¿Hay alguno aquí? —quiso saber mientras dejaba traslucir un inmediato nerviosismo.

—¿Alguno? No, Ewan, cariño, ¡están todos! Don Ramón incluido. Y además han cogido asiento de platea y babean como salidos voyeurs.

—Por favor, diles que se marchen —pidió serio soltándola para que la falda cayera por su propio peso.

Ella miró a su alrededor y supo que, aunque lo pidiera, ellos no iban a hacerle ningún caso.

—Se están riendo, Ewan. No piensan marcharse —contestó impotente sin saber qué hacer.

—En ese caso, vámonos nosotros —exclamó él, tomándola de la mano mientras tiraba de ella para salir de la sala.

Sin embargo, en mitad de aquella huida, Ewan se paró en seco como si hubiera cambiado de idea.

—O mejor no. Verás, aprovechando que tenemos testigos, voy a dar a estos cotillas el espectáculo que quieren.

—¡No, no, no! —gritó ella, alejándose cuanto pudo.

—Sí, sí, sí, sí —refutó él—. Bien, familia —dijo dirigiéndose hacia el vacío con voz de profesor universitario y como si en realidad fuera capaz de verlos—, ¿queréis ser espectadores de un acontecimiento especial? Yo voy a daros espectáculo —repuso tras una estudiada pausa, con una técnica que para sí quisieran los mejores actores de teatro.

—¡Ni lo pienses, Ewan! —chilló ella, corriendo hacia la otra esquina de la sala para colocar entre medias de ellos una de las pesadas mesas de mármol.

Ewan se aproximó despacio, como un villano de película. Incluso caminaba con el mismo aspecto de chulito pendenciero. En su mente empezaron a sonar los acordes de La muerte tenía un precio.

—¡Apártate, Clint Eastwood! —exigió en cuanto llegó a su altura.

—Tranquila, ángel —susurró él mientras dejaba que el filo de su dedo índice resbalara a lo largo de su mejilla—. No voy a tocarte ni un pelo. Loco estaría si permitiera que esta panda de taraos impotentes se refocilasen como cochinos en un lodazal viendo cómo hacemos el amor.

—¿Entonces?

—Solo quiero hablar contigo. —Lo vio meter la mano en uno de los bolsillos de los pantalones del traje—. Y para lo que voy a decirte, me viene muy bien que todos estos estén presentes, tengo entendido que se necesitan testigos.

Ella cada vez estaba más atacada.

—¿Testigos para qué? Los que has elegido no van a servirte de nada. Dudo que vayan a ir a prestar declaración a tu favor si lo necesitas en algún momento.

—No me importa, no voy a necesitarlo, te lo garantizo —contestó él muy serio.

—¿Y qué es lo que quieres?

—Ya te lo he dicho antes, te quiero a ti —repitió con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, bueno, y yo…

—Chist. Cállate —le pidió bajito poniendo un dedo en vertical sobre sus trémulos labios, que habían empezado a temblar porque, sin saber los porqués, estaba siendo atacada por un temor reverencial—. Verás, llevo unas semanas pensando si lo que voy a pedirte es una locura o no, pero al final siempre gana mi vena de aguerrido y pendenciero highlander, y he decidido no quedarme ni un minuto más alentando esta duda.

—¿Qué duda?

—Pues es que, a pesar de lo que parece, yo soy un chico muy tradicional y…

—¿Tradicional tú? —repitió riéndose—. ¡Venga ya, hombre!

—Sí, mucho —refutó—. Y no me gusta que nada se quede a medias ni, tampoco, los malentendidos. Así que, como yo soy un hombre de Historia, que nos ha demostrado a lo largo de los siglos que lo que no se sella con contratos y acuerdos se lo lleva el viento, quiero proponerte uno muy especial.

Ella sintió un vahído y se temió lo peor. «Dios mío —pensó—, ¿no irá a proponerme matrimonio?». «Y si lo hace, ¿qué voy a contestarle?», siguió maquinando durante una de sus estratégicas pausas teatrales.

Lo vio sacar la mano del bolsillo y acertó a ver entre sus dedos una cajita de terciopelo.

«¡Dios, esto no puede estar pasándome a mí!».

La situación era rocambolesca. El más desapegado caradura con el que en su larga andadura había tenido a bien enrollarse iba a proponerle matrimonio, después de poco más de un mes de relación y en presencia de todos los muertitos del palacete. Aquello no podía estar sucediendo de verdad.

Ewan abrió la cajita con la solemnidad habitual en esos casos y, como suponía, tres pequeños brillantes que refulgían entre los nudos de una alianza de diseño celta devolvieron la luz que acababan de captar.

Un espectral «ooohhhh» inundó sus oídos. Por supuesto, solo ella pudo escucharlo.

—Gabriela Torres —dijo él, arrodillándose al más puro estilo de folletín romántico—, ¿quieres convertirte en mi compañera?

—Ewan, yo —contestó intentando hacer que se levantara—. Esto es un poco pre…

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo para siempre. Al menos, no de momento —aclaró—. Lo que te pido es que aceptes comprometerte en una ceremonia de handfasting.

—¡Ewan! —repitió más aliviada—. Yo…

—¿Sabes qué es eso?

—¿El handfasting? Sí. Te recuerdo que he leído mucha novela romántica histórica ambientada en Escocia —contestó—. Es como un matrimonio, pero con fecha de caducidad; un año y un día —satisfizo su curiosidad.

—Caducidad solo si alguno de los dos queremos. Al cabo de un año podemos renovar nuestros votos, en serio y por lo legal, o cada uno seguir su camino. ¿Qué te parece?

Ella estaba boquiabierta y no le salía ni una sola palabra.

—Es como pedirte que vivamos juntos —continuó él—, pero en un plan un poco más formal y con cierto viso de legalidad. De este modo, si inscribimos la ceremonia en el registro de parejas y a mí me ocurre algo en ese tiempo o tenemos descendencia, tú serás mi viuda con carácter oficial y con todos los derechos.

—¡Qué tonterías dices, Ewan! ¡A ti no va a ocurrirte nada! Y tampoco vamos a tener hijos en los próximos doce meses.

—Eso último será porque tú no quieras, lo cual yo, por supuesto, respeto. Sin embargo, que sepas que a mí no me importaría. Te advierto que a los dos está a punto de pasársenos el arroz… Tú ya tienes treinta y ocho y yo…

—¡Pero que mierda de declaración es esta! —gritó ella como si la hubieran pinchado con una aguja, lo que lo obligó a levantarse del suelo, donde aún tenía clavada la rodilla—. ¿Primero me pides que celebre contigo la ceremonia de unión de manos y luego me llamas vieja?

En el fondo no estaba enfadada, de lo que tenía ganas era de echarse a reír. ¿A qué otro que no fuera Ewan se le ocurriría pedirle tener hijos y llamarla poco más que anciana al mismo tiempo? Ese novio suyo era de un irreverente espectacular.

—Bueno, al menos no me has dicho que no —rezongó él—. Si retiro lo de que ya va siendo hora de que te conviertas en mamá, ¿me aceptarías como esposo a prueba? O como compañero de piso y de vida, lo que tú prefieras…

Ella ya no pudo sostener más la carcajada.

—¿Eso es un sí?

Miró a su alrededor, todos los muertitos parecían tan ansiosos por su respuesta como el mismo Ewan.

Sonrió y, haciendo como que se lo pensaba unos segundos más, respondió.

—¡Sí! —dijo echándose a sus brazos.

—¿Sí? ¿De verdad?

—Sí. Como tú bien dices, ya no tenemos edad de pamplinas y, si vamos a vivir juntos, que sea por todo lo alto.

Ewan la abrazó y, levantándola del suelo, empezó a girar sobre el mosaico central del suelo de la habitación mientras un coro de fantasmales aplausos atronaba sus oídos.

—Gracias, ángel. La verdad es que me has hecho sudar tinta, pensé que ibas a decirme que no.

—¿Por qué? ¿Acaso no sabes que estoy enamorada de ti como una quinceañera?

—Ya, pero lo de llamarte… talludita no me ha quedado muy bien que se diga. Y, la verdad, tenía esto muy ensayado en mi mente, pero al final no he dicho nada de lo que tenía preparado.

—Bueno, pues hazlo ahora —pidió ella, dispuesta a disfrutar de toda la parafernalia completa. No pudo retener la carcajada al ver que él se ponía colorado como un tomate—. Ahora que ya sabes que la respuesta es sí, ¿por qué no me lo pides cómo habías ensayado?

—Ya no me acuerdo… —Ella lo miró con los ojos entornados para hacerlo sucumbir—. Quería decirte que eres la única mujer con la que, alguna vez, me he planteado crear una familia. Que te quiero en mi vida hoy, mañana y siempre y que ya no concibo mi existencia de otra manera que no sea a tu lado.

—Yo tampoco sin ti, cielo.

—Sin embargo, me da miedo el futuro —continuó—. Y no porque no confíe en ti, que lo hago plenamente, sino porque no confío en mí mismo, así que un matrimonio a prueba puede ser tan beneficioso para ti como para mí. No obstante, me encantaría que esto que ahora siento fuera para siempre y te juro que no quedará de mi parte intentarlo.

—Bueno, con eso me sirve, Ewan. Lo que va a durar el amor es algo que nadie sabe cuando se compromete a vivir con otra persona.

—Lo sé. Pero esto puede parecer un poco precipitado, en realidad, hace muy poco tiempo que salimos… —En cuanto se dio cuenta de que acababa de volver a meter la pata, se desdijo—. Sin embargo, quiero que sepas que yo no podría estar más seguro si lleváramos dos años de noviazgo.

—Sí, Ewan, a mí también me da miedo, tranquilo. Mira, lo que me has propuesto no es un sello para siempre jamás, sino una convivencia durante un año y un día. Es como si hubiéramos empezado a vivir juntos, como de hecho pensábamos hacer, ¿no? —Él confirmó con la cabeza—. Si vemos que no funciona, en cualquier momento cualquiera de los dos puede romper este acuerdo.

—En efecto.

—Pues bien, entonces, hagámoslo. ¡Me hace ilusión!

—¿De verdad?

—De verdad. Y al año que viene, Dios dirá. ¡Pero niños, no! —advirtió señalándolo con el dedo.

—Está bien, niños no. No me importa, yo solo te quiero a ti; los niños son secundarios.

—¿Y no vas a colocarme ese anillo tan chulo que me has enseñado?

Él lo miró como si no se hubiera dado cuenta de que aún lo llevaba en la mano cerrada hasta que ella se lo hizo notar y, volviendo a arrodillarse en plan caballero andante, le hizo una señal para que le tendiera la mano.

—Gabriela Torres… Con este anillo que perteneció a mi abuela, y antes a la abuela de mi abuelo y así hasta tiempos remotos, me comprometo contigo a servirte como hombre, esposo y amante durante el tiempo que el destino tenga a bien mantenernos juntos —juró con toda solemnidad y deslizó la banda de oro blanco en el dedo anular de su mano izquierda—. Solo te pido que, si la unión de nuestras manos llega a buen puerto y nuestro amor se ve bendecido algún día con la llegada de un nieto varón, se lo entregues a él para que un día pueda dárselo, como hoy yo a ti, a la mujer que ama.

A esas alturas ella ya estaba llorando como una magdalena. Ese hombre tan insolente y aparentemente frío y desligado de los sentimientos resultaba ser el más romántico amante que hubiera soñado jamás.

—Oh, Ewan… ¡Te quiero!

—También yo a ti. Y ahora que ya hemos dado a toda esta pandilla de cotillas algo con lo que chismorrear en su aburridísimo plano, porque, si no, jamás entendería a qué viene tanto cotilleo, creo que ha llegado el momento de largarnos de aquí con viento fresco.

—Sí, yo también lo creo —aceptó ella secándose aún las lágrimas de emoción.

—Vamos a tomar un sándwich mientras llamas a tus socias y a sus contrarios para informarles de lo que acabamos de acordar, ¿te parece? ¡Que nadie pueda decir que Ewan Forbes se ha colado de rondón en tu apartamento y sin comprometerse a nada!

Capítulo 19

Después de un nuevo escrutinio, la señora Baskin asintió satisfecha.

—Está usted muy bien para Ian.

—Gracias por darme su aprobación. Se lo comunicaré a mi marido —replicó Laura, incapaz de disimular un tono ácido.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela puso un wasap en el grupo de Las Tulipanes. Fue muy escueta: «Hola, chicas. Ewan y yo tenemos noticias importantes. ¿Podéis venir todos a la biblioteca a las cinco? (Y en “todos” están incluidos Cam y Mario)».

A falta de poder celebrar en privado aquel compromiso en la sala de las flores, como hubiera ocurrido de no ser por la espectral concurrencia, ella y Ewan tuvieron que subir a su apartamento para terminar lo que habían empezado unos minutos antes. Y, de paso, comer también algo con lo que encontraran en la nevera, así que habían estado muy «ocupados» hasta ese momento.

Por supuesto, las respuestas curiosas se sucedieron de inmediato, confirmando la asistencia e intentando que ella explicara de modo más extenso cuáles eran esas noticias. Ni qué decir tenía que no respondió a ninguno.

—No sé yo si Cam va a poder venir a las cinco, Gabriela —se quejó Ewan—. A esa hora está ya en el pub.

—Hoy cierra, ¿no te acuerdas?

—Ah, mira… ¡Es verdad! —Y le enseñó su móvil, que acababa de avisarle que había recibido un mensaje entrante—. Dice Cam: «¿Por fin te has tirado a la piscina, ladrón? Allí estaré». —Luego seguían dos o tres gifs con diferentes imágenes de fuegos artificiales y otro de dos escoceses desfilando con su kilt.

—¡No se te ocurra contestarle! —exigió ella—. ¿Así que ya se lo habías contado a tu amigo?

Él tuvo el acierto de sonrojarse, lo que hizo que ella volviera a reírse. Si tenía que ser sincera, esa tarde Ewan tendría que hacer alguna trastada muy gorda para que ella borrara la sonrisa bobalicona de su cara.

—No pensaba hacerlo. Y sí, se lo conté hace unas semanas —aceptó su indiscreción sin pudor alguno—. Los chicos también cotilleamos, ¿qué crees, que eso es solo patrimonio de Las Tulipanes?

Ana también le mandó un privado, aunque en este no se vislumbraba ninguna sospecha real de lo que iban a hablar. «¿Habéis encontrado el libro con las pistas del papelito?», preguntaba, incapaz de aguantar la curiosidad.

«Yo ya estoy esperándoos. ¿Dónde estáis?», rezaba el de Patricia.

Ella miró el reloj. Aún no eran ni las cuatro y media, pero sabía que ninguno de los convocados iba a retrasarse a aquella cita.

—Más vale que nos duchemos y vistamos —dijo estirándose entre las sábanas.

—Si aún no es la hora, tenemos más de treinta minutos para nosotros… —se quejó Ewan mientras la atraía hacia su cuerpo para regalarle un beso tan apasionado que parecía mentira que acabaran de entregarse, como si no hubiera un mañana, a una sesión de sexo tórrido—. ¿Uno rapidito? —pidió.

—¡Ni lo pienses! —denegó poniendo todo su empeño en separarse—. Estoy agotada y, además, no pienso llegar tarde a mi propia convocatoria.

—¿Estás segura? —preguntó él mientras hacía una demostración de lo mucho que iba a perderse—. Qué más te da, si tú siempre llegas tarde a todos los sitios.

—Hoy no —se empeñó deshaciéndose del abrazo—. Ewan, cuanto antes terminemos con esto, antes podrás ponerte a descifrar las pistas del duque. —Lo atacó por el único flanco que sabía que podría convencerlo—. Dice don Ramón que está muy sorprendido con tu pericia. Que no se esperaba que fueras tan hábil.

—¡Hombre, muchas gracias, don Ramón! —exclamó mirando hacia el techo—. Me encanta la confianza que tiene en mí.

—No te esfuerces, Ewan, aquí no vienen los muertitos. No te va a oír por mucho que grites.

—¡A Dios gracias! Ni falta que hace. Ya se lo diré cuando ande por la sala de las flores —se rio.

—Me alegra que te lo tomes con tanta filosofía —jaleó ella su alegría—, pero espero que muy pronto no estén ni por aquí ni por ningún otro lugar del edificio.

—Sí, yo también, cariño. Esto de que nos corten todo el rollito es un fastidio. ¡Con lo que a mí me gusta probar nuevos escenarios!

—¡Eres un descarado y un sinvergüenza!

—Y a ti te encanta…

Ambos rieron con ganas y, aprovechando que por fin él estaba más relajado y no parecía tan empeñado en dar rienda suelta a su lujuria, se levantó y se fue corriendo al baño.

—¡Tramposa! —lo escuchó desde el cubículo de la ducha, donde se introdujo a toda prisa.

Minutos más tarde, cuando ambos entraron en la biblioteca con cinco minutos de anticipación sobre el horario acordado, Paty, Cam y Bea ya los estaban esperando. Y justo detrás de ellos dos, hicieron acto de presencia Mario y Ana, que como eran los que vivían más lejos de La Caleta fueron los últimos en llegar.

—Bueno, ¿vais a decirnos que por fin habéis encontrado el libro? —los abordó Ana con la pregunta que ella no se dignó a contestar hacía unos minutos, casi antes de cerrar las puertas de la sala a su espalda—. ¿En el papelito estaba la clave? —insistió.

—¿Qué papelito? —cuestionó Bea, que parecía más perdida que el resto.

—¿Habéis encontrado una pista? —quiso saber Paty—. Pues tiene que ser muy importante si nos habéis citado aquí a todos con tanta premura.

—Sí, esta mañana Gabriela ha encontrado un documento que contiene las pistas que, creo, nos llevarán hasta el libro que buscamos —atajó esa línea Ewan—. Pero, en realidad, para lo que os hemos llamado no es para hablar de eso, aunque, si queréis, luego os lo cuento. Es porque Gabriela quería confesaros algo —tiró la pelota sobre el tejado de ella, esgrimiendo una de sus encantadoras y embaucadoras sonrisas.

Ana, que debía de temerse lo peor, ya que sabía de primera mano todo lo que había dado origen a la aparición de esas pistas, se separó de Mario, que la tenía sujeta por la cintura, y rápida como un rayo se aproximó a ella para prestarle su mudo apoyo.

—Cariño, no hacía falta que te sometieras a esto. Parece que fueras a prestarte a un juicio sumarísimo y, en realidad, a cualquiera podría haberle pasado. Solo es un objeto, no te martirices —susurró en su oído con toda la empatía que guardaba en su generoso corazón mientras le echaba un brazo por encima de los hombros—. ¿Ewan no ha podido recomponer la pieza?

Su amiga estaba convencida de que iba a contar al resto su desafortunado desaguisado con el costurero de la duquesa. Y, uf, aunque hasta ese instante no había vuelto a acordarse de eso, aquella también era una información que sus socias merecían conocer. Aun así, no dejaría que esa desgraciada circunstancia le estropeara el momento y decidió que ya se los contaría más adelante.

—Bueno —dijo cohibida—, en realidad, no sé si esto es una confesión —comenzó diciendo—. Yo diría que aquí el único que se ha confesado es él —planteó señalando a Ewan con el dedo.

—¡Queréis arrancar ya! —saltó Paty, como siempre directa al meollo de la cuestión—. A mí me da igual quién nos cuente qué, pero hacedlo de una vez. Nos habéis hecho venir para eso, ¿no? No me malinterpretéis, pero yo tengo un montón de curro que he dejado a medias, así que ¡ligeritos!

—Paty, si te empeñaras en ser un poquito más borde, cubrirías una plusmarca —le recriminó Bea.

—Bueno, chicas, como veo que os he interrumpido en vuestros quehaceres con mi insustancial noticia, si queréis, podemos dejarlo para otro momento —repuso ella, enfadada de pronto por el poco interés que despertaba en Patricia lo que pudiera ocurrirle.

—Gabriela, no seas injusta —la regañó Ewan—. Ya sabes que Paty siempre tiene prisa, pero claro que le importan tus noticias. En cuanto a los demás, ellos no han dicho nada y están esperando que les cuentes para qué los has hecho venir.

—Perdóname, Gabriela —reculó Paty de inmediato, roja como la grana ante el indirecto rapapolvo de Ewan y pesarosa por sus palabras—. A veces no pienso demasiado lo que digo. Y, como soy culo de mal asiento, lo quiero todo ya y me estabas poniendo nerviosa. Pero claro que me importa todo lo que te ocurra. ¿Qué ibas a contarnos? —preguntó abrazándola y dándole un beso.

Ella no era rencorosa, así que enseguida se le pasó el enfado.

—Bueno, solo queríamos comunicaros que —dijo separándose de ella para acercarse a Ewan y enlazar su brazo con el de él—, puesto que nuestra relación es vox populi y ahora, con su traslado, imaginaréis que vamos a vivir juntos en mi apartamento, Ewan ha dado un paso más y me ha pedido…

Hizo una teatral pausa en su discurso, copiando literalmente la técnica de su escocés y bailoteando al ritmo de una música inaudible antes de proseguir.

—¿Matrimonio? —preguntaron sus socias a coro, ansiosas por el final de la frase.

—No —refutó ella con una carcajada—. Pero casi. Me ha pedido ¡handfasting! —Y les enseñó la alianza que lucía en el dedo—. Por supuesto, yo he aceptado.

Enseguida, las tres se acercaron a ella y la arrebataron de los brazos de su prometido para enredarse en un abrazo colectivo, acompañado de un montón de besos y parabienes. Cam aprovechó el caos que provocó la noticia para acercarse a su amigo y estrecharlo en un fraternal apretón de felicitación repleto de palmadas en la espalda.

—Ya tengo tarea, ¿no? Debo empezar a preparar mi discurso de best man.

—¿Para cuándo el feliz acontecimiento? —preguntó Mario aproximándose también a Ewan para expresarle su enhorabuena.

—Pues… aún no hemos hablado de eso —contestó él, dándose cuenta de que aquel era un asunto que deberían haber abordado—. Mi intención es que sea cuanto antes.

—¡De cuanto antes, nada! —exclamó Bea—. A mí tenéis que darme por lo menos un mes para prepararos una ceremonia por todo lo alto.

—Claro, claro —corroboró Ana—. Yo ayudaré a Bea y también necesito mi tiempo para diseñar un escenario que no olvidéis en la vida.

—Y yo el mío para que la contratación de personal y de las empresas implicadas para ese día no nos dé ningún problema —exigió Paty, dispuesta a que no la dejaran fuera del montaje del acontecimiento.

—Vale, vosotras os ocupáis de todo. ¿Y yo? ¿Tengo algo que decir? —refunfuñó ella.

—Por supuesto que sí, cariño —intervino Bea—. Tú tienes que elegir un vestido espectacular y los detalles puntuales que se vayan presentando. Creo que eso ya es suficiente trabajo.

—De hecho —terció Paty, que todavía debía de sentirse mortificada por la escenita que acababa de protagonizar—, ¿qué os parece, chicas, si hacemos que ese sea nuestro regalo a los novios?

—Hum, ¡qué buena idea! —secundaron Bea y Ana la propuesta—. Será una sorpresa y no dejaremos que ninguno de los dos pierda el tiempo preocupándose por los preparativos de la fiesta, que son un tostón —apuntilló Bea.

—Por mí, encantado —dijo Ewan, feliz con la acogida de todos—. Pero si puedo aportar algo a mi propio handfasting, me gustaría que Malcolm Brodie fuera el oficiante de la ceremonia. ¿Crees que tu padre estaría dispuesto? —preguntó a Cam—. Es que recuerdo que cuando estábamos en la universidad representó el papel para unos profesores y fue maravilloso.

—La verdad —repuso el aludido—, no tengo ni idea, pero con preguntárselo… Aunque por lo poco que lo conozco, me da que va a estar encantado.

—Seguro que sí. Tiene toda la pinta de que ese tipo de cosas le entusiasman —apuntilló Bea—. Además, estoy segura de que, con tal de tener una excusa para venir a verte, tu padre hace de oficiante, cura o papa de Roma, si se tercia.

—Pues, entonces se lo preguntaremos —concordó Ewan—. Y, además, como va a venir a pasar las vacaciones aquí… ¿No es así? —confirmó con Cam y Bea—. Creo que la fecha oportuna sería el último fin de semana antes de su partida hacia Escocia, ¿qué te parece, ángel?

—Cuando tú quieras, Ewan, a mí me da igual. ¡Estas brujas no me van a dejar que me implique en mi propia boda! —se quejó con una sonrisa que quitaba todo el hierro a aquel ataque—. Imagino que eso será, como muy tarde, ¿mediados de septiembre?

—Sí, por ahí. Habrá que hablarlo con Malcolm.

—¿Y nos va a dar tiempo a todo en poco más de un mes? —preguntó Ana con la preocupación reflejada en el rostro.

—Seguro que sí —sentenció Ewan—. Además, como queréis que sea una sorpresa para nosotros, seguro que el profesor Brodie os puede ayudar mucho con la organización.

—Chicos, creo que con tanto preparativo se nos está olvidando un detalle —dijo de pronto Patricia. El resto la miró con la confusión dibujada en el rostro—. En esta casa, toda noticia importante se sella con un brindis por todo lo alto. ¿O estáis perdiendo las buenas costumbres? Me parece que voy a acercarme a casa a por la botella de tequila, ¿qué opináis?

—¡Además, tenemos que entronizar a Ewan como Tulipán! —aportó Ana.

Todos confirmaron con la cabeza, salvo el aludido, que miró hacia ella con los ojos desorbitados.

—¿Qué es eso de «entronizarme como Tulipán»? —preguntó aterrorizado—. ¿A ti te han hecho eso, Cam? ¿Y a ti, Mario?

—No quieras saberlo —respondió el último, muerto de la risa al ver su cara de pavor, con la malsana intención de echar leña al fuego—. Aunque me temo que tampoco vas a poder evitarlo. —Cam lo acompañó en sus carcajadas.

—De todas formas, si te sirve de consuelo —puso la guinda su amigo y compatriota—, sí, a nosotros también nos «entronizaron». Yo no viví la de Mario, porque aún no había llegado a este mundillo «tulipanero», pero Bea me la ha contado con todo lujo de detalles —siguió creando intriga el escocés y divirtiéndose a lo grande a costa de su amigo.

—¡Me estáis dando miedo! ¿No será ningún tipo de ceremonia que tenga que ver con mis atributos masculinos y unos tulipanes? —La incertidumbre y el temor se reflejaban en sus azules ojos—. ¡Estas chaladas son muy capaces de someterme a una prueba tipo hermandad universitaria!

Ewan vio que, apenas unos minutos después, Patricia volvía a la biblioteca llevando consigo una enorme bolsa de plástico. Si le valiera y no supiera que entonces lo tacharían de cobardica infame, saldría corriendo de allí y no pararía hasta Sevilla. Lo único que lo retenía, serio como un ajo y tieso como un palo, era que, si aquel era el precio a pagar por conseguir a Gabriela, no le quedaba más remedio que abonar la cuenta.

No obstante, su mente no hacía más que enviarle imágenes de él desnudo, tirado en el suelo, mientras aquellos seis locos se divertían a lo grande a su costa haciéndole todo tipo de perrerías.

A medida que su aprensión iba en aumento, las chicas cerraron filas en torno a la recién llegada y, despejando en un santiamén todos los chismes y papeles de la mesa de Bea, empezaron a sacar lo que quisiera que contuviera el paquete de Paty.

Primero vio aparecer una botella de tequila, que debía de estar recién salida de la nevera a juzgar por la pátina de humedad y hielo que cubría el cristal y lo convertía en una superficie semiopaca. La pusieron sobre la mesa junto a un tupper que, al no ser transparente, desconocía qué era lo que podía contener.

Gabriela corrió hasta uno de los armarios donde en teoría solo guardaban la documentación de trabajo de la gestión del hotel y regresó con siete vasitos de chupito, mientras Ana sacaba de la bolsa cuatro saleritos muy apañados, de cristal translúcido y tapa plateada.

Bueno, aquello le daba esperanzas, lo del tupper debía de ser el limón para brindar con chupitos de tequila por la noticia de su compromiso. Miró el reloj de la repisa de la chimenea y, aunque para su gusto aún era un poco pronto para empezar a trasegar alcohol de alto contenido etílico —apenas las seis y algo de la tarde—, respiró con alivio cuando vio que ya no extraían nada más de la maldita bolsa. Sobre todo, ningún artilugio con que aplicarse en su próxima tortura.

Le dio rabia pensar que los dos chicos estaban siendo muy poco solidarios con él y se estaban divirtiendo como posesos mientras observaban sus temores sin ningún disimulo.

—Vamos, acercaos —exigió Gabriela vertiendo el líquido de la botella en los vasos—. ¡Sellemos esta noticia con sal y limón, como corresponde a su importancia!

Todos se acercaron con rapidez para tomar su ración, incluido él, que pensó que los malos tragos, si se pasaban con alcohol, parecían menos malos.

—¡Por la felicidad de Ewan y Gabriela! —gritó Bea, levantando su tequila.

El resto coreó los buenos deseos y, al mismo tiempo, se echaron el primer chupito al coleto.

—Para que su unión sea duradera y llenen la casa de tulipancitos cuanto antes —pidió de nuevo la directora de eventos antes de dar cuenta del segundo tequila.

—Eh, eh, ¡menos prisas! —se quejó Gabriela.

—Bea, cariño, tómatelo con filosofía, que luego ya sabes cómo acabas —la previno Cam.

—¿Y qué? ¿Acaso la ocasión no lo merece?

Él se unió a las risas generalizadas al recordar lo graciosa que se ponía Bea en cuanto se achispaba.

—A ver —interrumpió Mario—, ¿procedemos ahora a la «entronización» de Ewan?

La frase le cortó la carcajada de raíz y no pudo evitar encogerse sobre sí mismo a la espera de lo peor.

—Procedamos, sí —coreó Cam.

Paty se acercó ceremoniosa al centro tras coger un tulipán rojo del arregló de flores que adornaba la mesa.

—¡Por Ewan! —exclamó levantando su vaso, recién rellenado gracias a la rápida intervención del barman escocés—. ¡Bienvenido al Club de Las Tulipanes! —dijo entregándole la flor.

Él la tomó, confundido, mientras los demás levantaban sus vasos y secundaban la bienvenida.

—¡Por el tercer tulipán masculino del club! —dijo Ana.

—Esto empieza a ser una plaga —rezongó la abogada en voz baja—. ¡Ya casi nos igualan!

—Bueno, depende de ti que lo hagan, cariño —se acercó Gabriela para darle un cariñoso beso en la mejilla con el que demostraba que su encontronazo de hacía unos minutos estaba más que olvidado.

—Quita, quita. A mí déjame tranquilita, que estoy muy bien como estoy.

—Pues no te va a servir de mucho, querida —rebatió su novia—, porque las cartas son infalibles. Ya sabes que yo las consulto a menudo ante alguna decisión difícil con respecto al hotel, aunque ellas suelen contestar lo que les parece. Y han sido más que claras con tu futuro. Hay un hombre en tu vida, el emperador, y dicen que su llegada está al caer…

—Bueno… —cortó Patricia alargando la «o»—. Ya está la tará esta con sus dotes de Bruja Piti. Anda, deja los chupitos, que te sientan fatal.

—Vale, vale, tú no me creas, a mí me da igual. Pero ya sabes que yo nunca me equivoco y el emperador…

—Qué emperador ni qué gaitas de la China.

—¿Desde cuándo hay gaitas en la China? —preguntó él a Mario, que se alzó de hombros, muerto de risa. Paty era Paty y todos la aceptaban como era—. ¿Y la «entronización»? —aprovechó la confusión que reinaba en la sala para preguntar en voz baja a los hombres mientras las mujeres mantenían su femenina discusión.

Los dos rieron con ganas.

—Ahí tienes tu cetro —indicó Mario el capullo rojo que aún llevaba en la mano—. Ya está todo, hombre.

—¡Pero que cabrones sois! —exclamó después de unos segundos de quedárselo mirando como bobo—. ¿Y me habéis hecho pasar este mal rato? —replicó abalanzándose hacia ellos para darles un abrazo—. ¿Vosotros con quién estáis? ¿No os dais cuenta de que aún somos minoría?

Cam se apresuró a llenar los vasitos para hacer su masculino brindis.

—¡Por los tulipanes varones de este club! Para que nuestras fuerzas se igualen cuanto antes —dijo el escocés.

—Bueno, si los dones de mi chica no están equivocados, que seguro que no lo están porque es certera como una flecha, pronto estaremos pasando por una situación semejante y entonces seré yo quien se ría.

—Bienvenido al club, amigo —celebró Mario.

Capítulo 20

—Solo intento ser sincero, porque nuestro matrimonio no tendría ninguna posibilidad sin sinceridad. —Ian atravesó el claro y clavó una rodilla en el suelo delante de ella, mirándola a los ojos—. Es demasiado pronto para hablar de amor, Laura, pero espero que consideres seriamente mi proposición.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela se acercó a Ewan, que estaba muy animado compartiendo chistes con Mario y Cam.

—Cielo, ¿no deberíamos contarles lo que hemos descubierto y lo que ha ocurrido con el costurero? —preguntó en voz baja para que el resto no la escuchara.

—Sí —contestó él, tomándola por la cintura antes de situarse a su espalda, para que ella pudiera relajarse contra su pecho—. Pero no tengas prisa en hablarles de lo que ha pasado con la caja china, antes déjame que mire si puedo arreglarla —susurró desde atrás contra su oído.

—Ana lo sabe —musitó girándose todo lo que pudo para mirarlo a los ojos.

—Pero no va a decir nada, descuida. Respetará que tú elijas el momento más adecuado para hacerlo. Además, hoy están de celebración, no les agüemos la fiesta.

Ella acató la sugerencia con una sonrisa.

—Chicos —elevó él la voz cuanto pudo para llamar la atención del resto—, además de nuestras buenas nuevas, tenemos otra noticia que nos influye a todos por igual y que bien podría alegrarnos mucho y facilitarnos la vida.

—¿Lo del papelito? —preguntó Bea, muy despacio y casi silabeando a fin de ocultar que ya empezaba a acusar los efectos del tequila. Sin embargo, aún debía estar lo suficiente sobria como para recordar que aquel punto se había quedado sin responder al principio de la reunión.

—Lo del papelito —corroboró ella—. Ewan, haznos los honores como experto —le cedió la palabra.

—Bueno, en realidad deberías ser tú, ángel, ya que eres la que lo ha encontrado —intentó escabullirse.

—Por favor…

—Vale, os cuento —aceptó al darse cuenta de que ella no sabría cómo explicarles todo aquello sin mentir o, lo que bajo su prisma era lo mismo, sin omitir información.

Los demás tomaron asiento para escuchar las novedades y ellos dos se quedaron en pie; ella completamente abandonada en los brazos de su futuro compañero de vida mientras él la cobijaba desde atrás y hablaba por encima de su cabeza.

—Resulta —empezó a relatar Ewan— que esta mañana Gabriela ha encontrado un papel en el interior de una de las piezas que el duque trajo de Alemania, a las que, como sabéis, andábamos siguiéndoles la pista. —Lo sacó con cuidado del bolsillo y se lo pasó a Mario, que fue el primero en levantarse de su silla para ir a mirarlo.

—¡Coño, qué grima da! —exclamó este en cuanto sus ojos se fijaron en el dibujo que ocupaba la mayor parte del documento—. ¿Esto es una representación del diablo? —preguntó señalando los trazos centrales hechos a plumilla.

—En efecto —concordó él, apartándose de su lado. Y tan pronto se separó, ella notó su ausencia y echó de menos su calor—. Pensamos que esto —comentó señalando el diseño al tiempo que lo tomaba de las manos de Mario y se lo pasaba Bea, que estaba sentada sobre las rodillas de Cam— es la reproducción exacta de la cubierta del libro que tenemos que encontrar.

—No seré yo quien toque esa aberración —dijo el escocés haciendo que Beatriz casi saltara de su regazo.

—¡Da yuyu! —chilló Bea.

—Sí que lo da —estuvo Ewan de acuerdo, pasando el trozo de papel a Ana y Paty, que estaban sentadas una junto a la otra en las sillas que bordeaban la mesa de lectura.

—Agg, ¡qué ascazo! —murmuró Paty, soltándolo como si quemara—. Mira…

—Yo ya lo he visto, ¡gracias! —denegó Ana cuando la abogada intentó enseñárselo.

Él recuperó la prueba y lo enseñó a todos girando sobre sus talones.

—Estos numeritos y letras pensamos que tienen que ver con dónde lo depositó en su día el duque —explicó mientras lo exhibía, antes de doblarlo de nuevo y guardárselo en el bolsillo—, pero aún no he sido capaz de desentrañar el código. Me he dedicado a ello gran parte de la mañana y no sé ni por dónde empezar.

—Bueno, te has dedicado a eso y… a declararte, ¿no? —comentó Bea, desinhibida por la ingesta de alcohol.

—Sí, también a declararme —aceptó él—. Y a…

—No, no —lo cortó Paty—. No nos cuentes a qué más te has dedicado, que ya nos lo imaginamos.

Todos secundaron la chanza con risas.

—No iba a dar esos detalles… sabihonda —repuso él, siguiendo la broma y haciendo que el insulto casi sonara a halago. Ewan tenía esa virtud—. Iba a deciros que he intentado buscar una pauta con los anaqueles de la biblioteca.

—¿Crees que ese libro se encuentra aquí? —quiso saber Mario señalando las estanterías.

—Estoy convencido de ello. No habría mejor lugar para esconder un libro y, además, el duque no era tonto. Sabía que, aunque aquí fuera el primer lugar donde lo buscaría cualquiera que estuviera interesado en arrebatárselo, hallarlo sería como encontrar una aguja en un pajar.

—De hecho, tú llevas buscándolo semanas, ¿no? —aportó Paty.

—Sí, pero voy dando palos de ciego. He buscado en los lugares lógicos donde podría estar colocado un grimorio, ya que sabemos desde el principio que eso es lo que es.

—Lo que padece es un libro de la biblioteca de Hadry Podter —dijo Bea componiendo cara de asco—. Si lo pilla la Drowling, lo convierte en el octavo hodrocrux y se queda tan oreá. —Ya empezaba a trabársele la lengua.

—Bueno, y en cierto modo, lo es. Pero de don Ramón Quesada en vez de Voldemort. De alguna manera, el libro es lo que mantiene en este plano al duque, a pesar de llevar sesenta años criando malvas.

—¿Y qué vamos a hacer cuándo lo encontremos? —quiso saber Paty—. ¿Lo vamos a destruir para que él y el resto de los muertitos trasciendan al otro plano?

—No, por Dios, eso sería una salvajada —grito él, horrorizado—. Pero no adelantemos acontecimientos, primero tenemos que encontrarlo.

—¿Y loz muedtitos ce van a id si lo encontdamos? —preguntó Bea, a la que cada vez era más difícil entenderla.

—Sí, cariño, se van a ir —contestó ella—. Don Ramón me lo ha garantizado. Dice que lo escondió porque no quería que nadie más que él tuviera acceso a esa información y que ahora sabe que fue un acto egoísta y malvado —aclaró—. Pero no me ha hablado nada de que tengamos que destruirlo —continuó mirando a Ewan, que soltó un suspiro de alivio.

—Pued pozdíamos empezad a buzcadlo ya, pada encontrazlo cuanto antes y que se ladguen a haced puñetas —sugirió Bea—. ¿Y zi nos depadtimos las estantedías entre todos?

—Oye, Bea ya está piripi, pero tiene razón —la secundó Ana—. ¿Por qué no empezamos ahora mismo?

Ewan los miró a todos de uno en uno, sorprendido por el ofrecimiento de las dos mujeres.

—¡No sería mala idea! —repuso al cabo de un rato—. Siete pares de ojos ven más que dos y mover cerca de veinte mil libros no es tarea de un ratito. Si queréis echar una mano, Gabriela y yo os lo agradeceremos en el alma. ¿Qué opináis el resto?

—Por mí, de acuerdo —aceptó Paty—. Si hay que hacer algo, se hace y en paz.

—¿Tú no tienes tanto trabajo? —la atacó ella, recordando su salida de tono de hacía un rato.

—Lo primero es lo primero, Gabriela. Y echar a los muertitos tiene prioridad absoluta —respondió haciendo como que no se daba por aludida con la indirecta.

—¡Contad conmigo también! —se sumó Mario a la partida.

—¡Y conmigo! —dijo Cam—. Pero con una condición… —Ewan lo miró, conminándolo a que expusiera sus términos—. A Bea le asignas estanterías de este nivel, no vaya a despeñársenos desde el piso de arriba —dijo muerto de la risa—. Esta mujer mía tiene menos aguante… —Pero al ver la cara de guasa que todos ponían ante su último comentario, se apresuró a hacer una aclaración—. ¡Bebiendo, digo!

—Bien —acotó Ewan—. En ese caso, dejadme que suba a la sala de las flores, donde he dejado el portátil con todas las anotaciones que he ido haciendo mientras intentaba descifrar el código, y nos ponemos manos a la obra.

Pero antes de llegar a la puerta, ella vio que se paraba en seco y la buscaba con la mirada.

—Ángel, ¿me acompañas? —le pidió con el rostro implorante. Y antes de que los demás empezaran a hacer comentarios capciosos, los atajó con ímpetu—. No, no es que vaya a meterle mano por el camino, malpensados, es que la última vez que estuve allí el lugar estaba a rebosar de muertitos. Pero vamos, si queréis ir alguno de vosotros en nuestro lugar, por mí, encantado.

Ewan miró el panorama desde el piso superior de la biblioteca y sonrió complacido. Daba gusto ver a todos empeñándose en la búsqueda. Todos menos Bea, ya que Cam la había convencido de que era mejor que se tumbara en uno de los sillones Chester a dormir un poco la mona.

Gabriela, Ana y Paty batían las estanterías cercanas a la zona de la chimenea con esa minuciosidad tan femenina que él admiraba desde siempre, mientras vigilaban el inquieto sueño de Bea. Aunque les había explicado que se debía de tratar de un libro forrado en piel oscura con cantoneras metálicas en las esquinas, tal y como aparecía en el dibujo, y que casi seguro tendría un buen tamaño, ellas no descartaban ninguno.

Los sacaban, los hojeaban y, cuando se aseguraban de que no tenían nada que ver con el que buscaban, volvían a guardarlos en su lugar. Luego, cuando completaban un armario, cerraban la puerta con llave y ponían una pegatina en el cristal con sus iniciales, para no tener que volver sobre el mismo lugar y saber quién lo había revisado.

No podía decir lo mismo de Cam y Mario, que eran la anarquía en persona.

Estaban en el piso superior, con él, y elegían armarios adyacentes, comentando cada ejemplar que sacaban.

—Uy, ¡mira lo que he encontrado! —gritó Cam con un volumen antiguo abierto por una página entre las manos—. ¿Tú crees que esto es posible?

Mario se acercó de inmediato y miró por encima de su hombro la ilustración que este señalaba.

—¡Joder, qué porte! —exclamó—. Si ya lo decía mi abuela, «con buen armamento se hace mejor la guerra».

—Y mira, mira esto…

—¡Madre mía, eso tengo que probarlo!

Ya no pudo aguantar más. Abandonó lo que estaba haciendo y se aproximó a ellos, con más curiosidad que esperanza de que hubieran encontrado algo medianamente valioso.

Con las cabezas muy juntas, ambos pasaban las páginas de un libro titulado The Turin Erotic Papyrus. Enseguida supo lo que iba a encontrarse en aquel volumen escrito por un reputado arqueólogo del siglo XIX. Como imaginaba, venía a ser un estudio sobre el famoso papiro encontrado cerca del Valle de los Reyes, que escandalizó al mismísimo Champollion en su día.

No era para tanto, por supuesto, pero sí que era cierto que las doce imágenes que ilustraban el papiro —cuyo original él había tenido la suerte de contemplar en el museo de Turín—, y que estaban reproducidas con bastante buen tino en el ejemplar que tenían entre las manos, eran un compendio de erotismo de la época faraónica para todos los gustos, colores e, incluso, sabores; sexo vaginal, anal, masturbación, felaciones… Todo ello protagonizado por tipos bajitos y gordos con unos desmesurados miembros viriles, que satisfacían a guapísimas prostitutas.

—Pero bueno, ¿esta es la ayuda que vosotros venís a prestarme? —los regañó—. Parecéis adolescentes salidorros. ¿Todavía no habéis pasado de la etapa del Penthouse y necesitáis ilustraros?

—No, joer —se defendió Cam—. ¿Pero tú has visto esto? —replicó enseñándole una de las viñetas—. Las leyes de la física son claras al respecto; esta postura es imposible ni aun con un tamaño semejante.

—Anda, anda, continuad buscando, que con vosotros no llego yo a ningún lado —replicó quitándoles el libro para guardarlo en la estantería correspondiente—. Mirad a las chicas, qué aplicaditas son.

—Hmmm —dejó escapar Mario—. Las chicas quizá nos agradezcan más tarde la distracción. Yo he visto un par de cositas que…

—¡Cállate! No quiero saberlo, tío, que luego os miro, tan formales como parecéis los dos, y me da la risa —se quejó él uniéndose a la broma.

De pronto algo que acababa de ver en ese libro, aunque no sabría decir exactamente qué, lo hizo ponerse serio. Dejando a sus amigos con la palabra en la boca, echó a correr hacia la planta baja para buscar el dibujo del duque.

En efecto, en cuanto observó con detalle los recovecos que conformaban las imágenes que rodeaban a la cabeza de macho cabrío sobre un pentagrama invertido, que ocupaba el centro de la cubierta, lo supo. Allí, a ambos lados del rostro demoníaco estaba la posible clave. Camuflada entre un montón de trazos se podía vislumbrar un anj, la cruz de la vida de la mitología egipcia, y un ojo de Horus que tenía muy poco que ver con el resto del diseño.

¿Podría Su Excelencia haber guardado el libro original entre los que trataban la temática del Antiguo Egipto y otras civilizaciones antiguas? Esta era sin duda una parte extensa de aquella biblioteca, pero dada la cuantiosa bibliografía que existía sobre ese tema, casi toda posterior a los siglos XVIII y XIX, él no le había prestado ninguna atención hasta ese momento. Además, ¿qué podría tener en común la egiptología con el Ciprianillo?

Antes de subir corriendo de nuevo las escaleras de caracol que lo llevaban a los anaqueles superiores, tomó el documento encontrado por Gabriela y se lo guardó en el bolsillo, tras lo que se dirigió a la pared norte. Ni siquiera se molestó en llamar la atención de Cam y Mario, que examinaban al detalle otro de los libros eróticos; en ese caso, un ejemplar de Aphrodita, de Pierre Louÿs, también generosamente ilustrado.

Apoyó la espalda contra la baranda y contó las vitrinas que ocupaban la pared de siete metros de ancho por dos de altura de esa zona. Aunque solo eran dos armarios, cada uno de ellos tenía cuatro baldas y tres espacios perfectamente separados, lo que venía a sumar un total de treinta huecos. Los dos muebles estaban separados entre sí por media columna cuadrada de madera de nogal estriada, idéntica a las dos laterales que hacían esquina con las paredes este y oeste de la habitación, sobre las que estaban instalados unos apliques vintage. Las luces iluminaban los frescos pintados por Goya; las musas de la historia y la tragedia, Clío y Melpómene, en las pechinas del techo, y Urania, musa de la astronomía, en el espacio intermedio.

«¿Cómo no me he dado cuenta antes?», se preguntó al percatarse de que, de alguna forma, aquellas deidades inspiradoras venían a ser el compendio de lo que fuera que encerraba aquel grimorio, en especial a lo que la tragedia se refería.

Y eso que en su día le llamó la atención que esas fueran unas de las pocas vitrinas que tenían cerradura —en esos momentos ya la tenían todas, después de que Ana siguiera su consejo—, pero como tampoco tenían echada la llave, no dio mayor importancia al detalle.

Pensativo, extrajo de nuevo el papel y miró la clave alfanúmerica escrita de puño y letra por el duque: «36I2A», seguido de la leyenda «Lo que no se ve está oculto y la luz no siempre da paso a la claridad».

Que estuviera «oculto» era obvio, ni siquiera eso lo hizo pararse a pensarlo dos veces, pero esos números y letras…

«Si el tercer signo no fuera un número uno, sino la letra “i”, ¿podría ser tercera estantería de seis empezando por la izquierda?». El código era tan primario y sencillo que no creía que fuera tan simple. Pero, aun así, el «2A» lo despistaba.

—¡Qué narices! —barbotó—. ¡Segundo nivel empezando desde arriba!

«Este hombre no puede ser tan simple después de tomarse tantas molestias», se quejó para sí mismo.

Abrió las puertas de cristal de la vitrina de la izquierda y fue directo a ese punto mientras recitaba en voz baja el lema. A simple vista no existía ningún libro con las características del que estaba dibujado.

—Lo que no se ve, está oculto —murmuró—. Lo que no se ve, está oculto. Lo que no se ve, está oculto… ¡Un doble fondo!

Nervioso, empezó a sacar del anaquel todos los ejemplares sin reparar siquiera en los títulos o la importancia que pudieran tener, tras lo que iba depositándolos en el suelo. Pero, para su gran desconsuelo, detrás de estos no apareció ningún libro, ni parecido ni distinto al que buscaba.

Dispuesto a no darse por vencido, observó durante largos minutos aquel espacio vacío como si, a través de la madera, pudiera ver la solución a su problema.

«Justo. ¡A través de la madera!», pensó. Con menos cautela de lo que dictaba la prudencia, extrajo dos o tres libros del anaquel inferior a ese y metió la mano hasta el fondo, con lo que midió de manera rudimentaria la profundidad. Luego repitió la operación en el que ya estaba vacío.

—¡Bingo! —exclamó, aunque nadie pareció escucharlo.

Como había supuesto, el segundo estante empezando por arriba era como ocho o diez centímetros más estrecho que el resto de los espacios. Con una sonrisa en la cara, se dio cuenta de que debía de haber un panel que «ocultaba» un doble fondo.

Golpeó con los nudillos, pero no escuchó que sonara hueco, aunque eso tampoco tendría por qué descorazonarlo, ya que la madera de nogal era antigua y gruesa. Sin embargo, necesitaba encontrar el dispositivo secreto que abría el compartimento.

Cada vez más ansioso, palpó con cuidado los ángulos, las esquinas, los rebordes… Nada. Ningún clic misterioso obró la magia.

Empezando a flaquear, ya que se temía que al final tuvieran que destruir la madera, se sentó en el suelo y sujetó entre los dedos la misiva del duque.

—¿Qué haces, Ewan? —escuchó la voz de Gabriela, extrañada de verlo de aquella guisa, rodeado de libros y totalmente absorto. Tanto que ni la había escuchado subir las escaleras y aproximarse—. Anda, baja, que hemos pedido unas tapas para cenar y llevamos un rato llamándote, pero no nos haces ni puñetero caso.

—Mira —dijo tomándola de la mano para obligarla a sentarse a su lado. Le tendió el papel.

—¿Qué quieres que mire?

—Lee la leyenda. Creo que he descifrado la clave, pero lo de la luz…

—¿Qué luz?

Él recitó en voz alta la frase y le explicó lo que, ya estaba seguro, significaban los números y que había encontrado un doble fondo que no sabía cómo abrir.

—La luz… —repitió Gabriela—. La luz… La luz… Oye, no tendrá nada que ver con esas lamparitas tan monas, ¿no? Hay una justo pegada a la estantería de marras.

—Mujer, no va a ser tan obvio —se rio él. Aunque, enseguida, se dio cuenta que todo el mensaje encriptado era de una obviedad que asustaba.

Se levantó como un resorte y se aproximó al aplique. No era que tuviera demasiadas esperanzas, pero, aun así, se dispuso a toquetearlo por todas partes antes de tirar de la cadenita que, se suponía, en su día servía para encender y apagar la luz de manera individual, aunque a esas alturas de la tecnología ya todo se hacía con un interruptor generalizado.

Para su enorme sorpresa, cuando miró hacia el panel de madera que tanto le estaba complicando la vida, este había desaparecido sin emitir el más mínimo sonido.

—¡La madre que me parió! —gritó él, alucinado.

—Hay algo dentro, Ewan. Está envuelto en una tela… —susurró Gabriela, como si decirlo en voz alta pudiera hacerlo desaparecer.

Él metió las manos y sacó un bulto de unos cuarenta centímetros de largo por treinta de ancho. Era pesado y lo que fuera que contuviera tenía un grosor importante.

Con ello en las manos, se giró y miró a Gabriela a los ojos. Estaba emocionada y, al mismo tiempo, una pátina de miedo empañaba la felicidad que sentía.

—¡Lo has encontrado!

—No lo sé aún —se rio—. Todavía no lo hemos abierto. ¿Quieres hacer los honores?

—No, no. Hazlos tú.

—De acuerdo.

Y sin más, con mucho cuidado de no tropezar en las escaleras, se encaminó hacia la planta de abajo. Los demás no se dignaron a mirarlo cuando se colocó en la cabecera de la enorme mesa de lectura y depositó el envoltorio sobre el elaborado tablero.

—A ver, chicos —los llamó—, ¿queréis ser testigos del hallazgo?

—¿Qué hallazgo? ¿Lo has encontrado? —dijo Ana al reparar en el bulto—. ¡No me lo puedo creer!

—No lo sé, pero algo valioso sí que es, desde luego, porque estaba muy escondido.

Todos se arremolinaron a su alrededor como un enjambre de abejas y él empezó a desenvolver la tela con todo el cuidado del mundo.

—¿No ocurrirá nada raro cuando lo destapes? —preguntó Paty, temerosa de que algo extraño sucediera al dejarlo al aire—. Mira que si es un libro encantado…

Él no supo qué responder, habida cuenta de lo que significaba ese libro, por lo que haciendo como que no la había escuchado, se mantuvo en silencio y siguió adelante con su tarea.

Cuando retiró el último paño de tela, esta vez más oscuro, la cubierta de cuero oscuro y repujado de un libro antiquísimo con idéntico diseño al del dibujo apareció sobre la mesa. Un «ohh» generalizado quedó vibrando en el ambiente y los ojos de la cabeza de macho cabrío que representaba al diablo parecieron chispear al recibir la luz de la lámpara y adquirir el color de la sangre.

—¡No lo abras! —gritó Cam con terror patente en cada palabra cuando se dio cuenta de que él se disponía a levantar la cubierta.

Pero fue incapaz de obedecer aquella orden. Aunque él también sentía un pavor casi reverencial, la curiosidad era más acuciante.

—No puedo creerlo —murmuró—. Dios…

Las elaboradas letras góticas formaban palabras en alemán antiguo y, aunque sabía sin ningún género de dudas que habían sido escritas por Jonás Sufurino, aquel códice carecía de título o nombre del autor, por lo que empezó a voltear páginas buscando la confirmación fehaciente, hasta que llegó a la carta preliminar que firmaba el monje bibliotecario.

Las letras capitulares eran casi tan bellas como desestabilizadoras, pues las ilustraciones, aunque magníficas, daban ganas de salir corriendo. El contenido de la escritura, sin embargo, no se molestó en traducirlo, pues era evidente que sería, poco más o menos, lo que ya se conocía de algunas transcripciones que, a pesar de sus reticencias con respecto a su veracidad, habían resultado ser ciertas.

«¿Quién me iba a decir a mí que tendría que comerme mis propias palabras?».

Gabriela sintió un movimiento en la energía de la biblioteca tan pronto él extrajo el libro del compartimento secreto. Todos los poros de su piel se le erizaron y la impresión la dejó paralizada. Ni siquiera era capaz de seguir a Ewan hasta la planta baja.

Jamás había sentido nada parecido. Se echó las manos a la cabeza; un dolor casi insoportable, producido por los gritos de ultratumba de los fantasmas que habitaban el edificio, estaba a punto de volverle loca. Convencida de que, si aquello duraba mucho más tiempo, las sienes le explotarían, hizo un esfuerzo y bajó las incómodas escaleras de caracol como pudo. Dolorida, en lugar de dirigirse hacia el grupo, se encaminó al centro de la sala, a donde los espectros de todos los muertitos, incluido el de don Ramón, llegaban a una velocidad inhumana y caían al suelo desmadejados.

Por suerte, tanto sus socias como los chicos no eran conscientes de nada de aquello y, tan centrados como estaban en lo que hacía Ewan, ni siquiera repararon en que ella no se acercaba a la mesa.

La voz del duque la hizo olvidarse momentáneamente del pavor que le producía aquello, sobre todo, al darse cuenta de que muchos de ellos, los que tenían menos rastro energético, los «residuales», desaparecían poco a poco en cuanto se golpeaban contra el suelo con un «puf» muy desagradable y un rastro odorífero que empezaba a revolverle el estómago.

Alarmada, se dirigió a la chimenea y tomó una cajita que contenía varitas de ámbar, que a menudo prendía cuando llevaba a cabo sus sesiones de Tarot, ya que su humo facilitaba que la información que necesitaba llegara a ella sin interferencias.

—Sí, don Ramón, lo hemos encontrado —contestó a la angustiada pregunta de Su Excelencia—. ¿Y ahora qué tenemos que hacer con ello?

El «hombre» empezó a darle instrucciones, pero lo hacía de forma tan precipitada que apenas era capaz de captar sus órdenes.

—¡Espere un momento, caramba! No tengo tan buena memoria —dijo más alto de lo que pretendía.

Aquella salida de tono hizo que todos los demás se giraran hacia ella.

—¿Qué dices, Gabriela? —preguntó Ana, al verla pálida y demudada.

Ella tomó aire y se armó de valor antes de empezar a hablar.

—A ver, chicos, no quiero que ninguno se alarme ni salga corriendo, pero tenemos esto lleno de muertitos… —Un grito generalizado llenó la sala—. No temáis, no pasa nada, no van a hacernos daño, pero necesitan nuestra ayuda. Es ahora o nunca.

—Si no van a hacernos daño, ¿por qué tú tienes ese aspecto tan horrible? —dijo Bea, a la que de pronto se le habían pasado los efectos del tequila.

—Porque canalizo sus sentimientos y lo están pasando mal, muy mal. Así que es imprescindible que acabemos con esto cuanto antes.

—¿Qué tenemos que hacer? —quiso saber Patricia, como siempre, más fría y dispuesta a convertir una situación intrascendente en algo que pudiera beneficiar la buena marcha del hotel.

—Ewan —reclamó ella la atención de su novio—, me dice el duque que vayas al libro segundo, capítulo trece —indicó—. Necesita que abras el manuscrito de modo que él pueda leer la oración a San Cipriano y el hechizo con el que liberta a los espíritus de aquellos a los que ha atado a su esencia.

El escocés obedeció en el acto, pero en cuanto lo hizo se apartó de la mesa y fue a colocarse junto a los demás. Posiblemente, pensar que el duque iba a estar cerca le ponía los pelos de punta.

Ella vio que el fantasma se acercaba al libro y empezaba a leer en voz baja la oración, con tal fervor que incluso ella se sintió sobrecogida. Y acto seguido, después de que le pidiera que volteara la página, leyó el exorcismo para los anclajes.

Tan pronto terminó, los espectros que quedaban por allí, incluidos Hernández y Vicenta, que eran los más fuertes, se evaporaron en el aire.

—¿Y usted, don Ramón? —preguntó ella una vez que la sala quedó más tranquila.

Después de escucharlo durante unos minutos, se acercó por fin a donde estaban sus amigos, abrazados los unos a los otros, y les explicó las últimas instrucciones del duque. Bastaba con ir a la capilla a por agua bendita y, después de rociar con ella la estancia y, por supuesto, a él, leer el capítulo Exorcismo para librar la casa de espíritus tentadores que aparecía en el libro, mientras uno de ellos hacía cruces invisibles en las paredes con el abrecartas de mango blanco que tenía Patricia en su despacho.

—¿Lo hacemos? —preguntó a Ewan.

—Por supuesto, cariño —repuso convencido—. No tenemos nada que perder y seguro que no nos arrepentimos de ello.

—Estoy aterrada —se quejó.

—Ya somos dos.

En realidad, eran siete. Pero una hora más tarde, mientras Ewan leía en alemán antiguo la parte indicada y ella hacía cruces con el puñal que Paty había jurado nunca más volver a utilizar, ni para abrir cartas ni para nada, sintió que una paz maravillosa la inundaba por dentro.

Capítulo 21

—Yo no me arrepentiré —replicó él con absoluta convicción—. Y te juro que haré todo lo que esté en mi mano para que no te arrepientas tú tampoco.

—Bueno, quien no se arriesga no gana. Y, además, ¿qué puedo perder, aparte de la cordura y la paz de espíritu? —Sus manos heladas se tensaron sobre las de él—. Estoy aterrada, Ian, pero a la vez muy contenta.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela escuchó desde su habitación una retahíla de sonoros golpes que procedían desde la cristalera que daba al jardín, capaz de sacar de su letargo a todas las almas durmientes del purgatorio. No tuvo ninguna duda de quiénes eran las autoras de semejante escandalera.

—¿Estás visible? —preguntó Bea—. ¿Podemos pasar?

—¿Ya estáis aquí? —se quejó—. Sois como una china en un ojo. Si tenemos toda la tarde por delante… —dijo tan pronto las cabezas de sus tres socias aparecieron tras el hueco de la puerta que comunicaba su dormitorio con el salón.

—¿Todavía así? —inquirió Paty, siempre tan puntillosa con su falta de puntualidad, al comprobar que aún seguía vestida con el vaquero y la camiseta que llevaba puestos a la hora de la comida—. ¿Piensas llegar tarde también a tu propia boda?

—¡Qué cuajo tienes! —exclamó Ana que, al igual que la abogada, parecía tener un reloj en el trasero—. ¿Ni siquiera te has duchado todavía?

—Pues la peluquera y la maquilladora ya están abajo —incidió Beatriz.

—A ver —interrumpió ella el chorreo de recriminaciones—, ¿habéis venido a ayudarme o a ponerme más nerviosa?

—¿Nerviosa tú? —rezongó la abogada—. Si por tus venas solo corre horchata, chiquilla.

—Pues lo estoy, así que u os moderáis o me apaño sola.

—Venga, cielo, no te enfades —templó el ánimo Bea, mientras se acercaba a ella para envolverla en un abrazo—. Entiéndenos, nosotras también estamos atacadas. No todos los días una de nosotras pasa por el altar…

Les sonrió agradecida. Aunque aquello no era una boda propiamente dicha, comprendió a sus amigas; para ellas también aquel era un día importante. Y se habían dedicado de tal forma a la planificación de su handfasting con Ewan que se merecían el beneficio de poder tomarse ciertas licencias. Aunque fueran unas pesadas, nadie podría soñar con tener mejores amigas.

Llevaba más de un mes viendo cómo se empeñaban para hacerla feliz ese día. Y sabía que iban a sorprenderla. No existía equipo que pudiera mejorar la organización de un evento; Bea y Ana eran únicas preparando y decorando y Patricia, perfeccionista hasta el extremo de rozar la paranoia, jamás permitiría que quedara ningún cabo suelto si se trataba de contratar servicios auxiliares y demás parafernalia.

—Venga, Gabriela, ¡a la ducha! Te hemos subido el vestido —dijo Ana depositándolo sobre la cama, encerrado todavía en el interior de una funda con el anagrama del modisto que lo había confeccionado—. Lo acaban de traer.

—Voy a colgarlo, para que no se arrugue. —Bea procedió a ello sin esperar su permiso.

Emocionada y con los nervios alojados en la boca del estómago, se quedó mirándolo una vez más. Durante un tiempo había estado dudando si inclinarse por un traje de novia típico o, puesto que aquello no era una boda al uso, elegir un simple modelo de noche con el que poder hacer un homenaje a Ewan. Las chicas la habían instado a que cumpliera con sus deseos de adolescencia.

Cuando estaban en el colegio, en plena efervescencia hormonal y después de trasegarse una novela romántica a la semana, como mínimo, las cuatro solían entretenerse elucubrando cómo sería su propia boda con el hombre de sus sueños. Y, aunque la vida se encargó de demostrarles que el amor real no tenía mucho que ver con el de ficción y que difícilmente ese tipo de fantasías terminaban convirtiéndose en realidad, todas tenían planeada en su mente su propia ceremonia especial y el atuendo que las acompañaría hasta el altar. Incluso en el papel.

Ella guardaba todavía aquellos infantiles bocetos de su futura aventura nupcial. Inexpertos diseños creados con trazos trémulos en ajados cuadernos amarilleados por el tiempo. Siempre se le había dado bien el dibujo y, espiritual ya desde su más tierna juventud, solía decir a las demás que plasmarlo en un papel haría que se convirtiera en realidad. ¡Pobre incauta! Eso no había servido ni para Bea ni para Ana, que contaban con un divorcio a sus espaldas; sus primeros príncipes azules acabaron siendo sapos venenosos.

Aunque, si lo pensaba bien, incluso con un poco de retraso sobre los planes iniciales, a ella no le estaba yendo tan mal. En cuanto a las demás, todavía estaban a tiempo de remediarlo y, de momento, las dos divorciadas estaban en vías de conseguirlo. La única reticente era Patricia, pero estaba segura de que pronto llegaría ese hombre al que se referían sus cartas del Tarot. Deseaba de todo corazón que fuera cuanto antes porque, si alguien entre las Tulipanes necesitaba y merecía el amor, esa era la abogada. Solo faltaba que encontrara a ese machomán que apagase su frialdad vikinga e hiciera florecer el calor gaditano que escondía con mano férrea en alguna parte de su ADN.

Por supuesto, aquel no era el tipo de enlace que ella se hubiera imaginado a los dieciséis años, pero no le importaba, en esos momentos no se le ocurría ningún otro mejor. Además, gracias a sus amigas, ese traje que ahora caía en una cascada de tul desde la manija de uno de los armarios del vestidor era el sueño de su infancia.

Con algunas modificaciones, eso sí, pero aun así, encantador.

Lo que en un principio le pareció que no iba a ser más que un pegote, mirándolo desde lejos en esos momentos, resultaba muy emotivo. Se trataba del lazo de la cinturilla —que Bea le aconsejó que sustituyera por uno con el tartán Forbes y que lo hiciera caer por la parte de atrás hasta el ruedo de la falda—, que al perderse entre los voluminosos pliegues de tul del modelo de corte princesa quedaba estupendo. Era un detalle en honor al novio, con el que, según la tradición escocesa, demostraba lealtad a su clan.

En cuanto al corpiño, completamente liso y sin mangas, era de satén duquesa de seda, del mismo tono marfil que la falda, con cuello barco por delante y atrevida espalda descubierta. Los zapatos, del mismo género, llevaban también un armonioso lazo de tartán en el empeine, a juego con el del vestido.

«¡Que el rubiales no se confíe, que sigo teniéndolo a mis pies!», exclamó para sus adentros, aunque no pudo evitar la sonrisa que asomó a sus labios.

—Bueno, venga, voy a la ducha —se rindió por fin, antes de que sus amigas, que revoloteaban a su alrededor mientras cloqueaban sin descanso como gallinas viejas, la volvieran loca—. ¿Y vuestros vestidos?

—Están en casa de Paty —contestó Bea—. Id a buscarlos —instó a Ana y Paty—, mientras yo voy a recoger a las estilistas a la recepción.

Ya eran las ocho y diez de la tarde y Ewan llevaba quince minutos esperando en la terraza del palacete, junto con el resto de los invitados, a que la novia apareciera. Sin embargo, como era tradición, se hacía de rogar.

Nunca lo reconocería en voz alta, pero estaba hecho un manojo de nervios. Tenía la sensación de que los minutos no avanzaban y los segundos se estiraban como un chicle; no recordaba haber estado más atacado en toda su vida.

Una vez más, paseó la vista por el escenario. Desde luego, las Tulipanes se habían esmerado con los preparativos, siempre ayudadas por la sapiencia del profesor Brodie, quien, como esperaba, había aceptado hacer las veces de oficiante de aquel ritual.

Orientado hacia el norte, se erigía un altar cubierto con un mantel blanco de hilo sobre el que estaban dispuestos todos los utensilios que servirían para hacer la invocación a los cuatro elementos: un cuenco de barro con sal y otro con agua, que representaban a la tierra y el agua, y dos velas encendidas; una dorada, que simbolizaba al Sol, para el fuego, y una plateada, a la Luna, para el aire. Por último, una vela blanca en el medio evocaba a los contrayentes.

Frente al ara, se levantaba un gran círculo vertical de flores blancas, bajo el que él y Gabriela deberían colocarse durante la ceremonia; justo en medio de otras cuatro velas, también encendidas, orientadas hacia los puntos cardinales.

—¿Nervioso, chaval? —le preguntó Cam, que puesto que era su padrino se encontraba de pie a su lado, vestido, como él, con el tradicional traje escocés: un kilt, en su caso con el tartán de los Brodie —idéntico al que llevaba su padre—, camisa blanca con pajarita, chaqueta negra y polainas de lana.

Se limitó a subir los hombros en tácita aceptación mientras, por enésima vez, dirigía la vista hacia el ascensor por el que se suponía que debería de aparecer su ángel.

«¿Y si Gabriela se arrepiente y no viene?». El mero hecho de pensar aquello le revolvió el estómago. Si llegados a ese punto la perdiera, su vida dejaría de tener significado. Jamás se había enamorado de esa forma y cada minuto que pasaba sin ella sentía que le faltaba hasta el aire. Nunca más podría concebir una vida en solitario como la que había llevado hasta hacía apenas tres meses.

«¡Y yo que pensaba que entonces era feliz! Sería incauto… Felicidad es lo que siento ahora, cuando pienso en la vida que hoy comienzo junto a mi ángel».

—Cam, ¿ya te ha visto Bea vestido de highlander? —preguntó a su amigo, deseoso de ocupar el tiempo en algo que no fueran los minutos de retraso que llevaba la novia.

—No. Ni siquiera sabe que mi padre me ha traído el equipo completo para tu boda.

—Vas a darle la sorpresa del siglo. —Ambos se rieron con ganas.

Beatriz siempre estaba recriminando a su novio que era «muy poco escocés». Y, aunque eso no era cierto, puesto que se sentía tan highlander como cualquiera que hubiera nacido en las Tierras Altas, hasta hacía muy poco tiempo y a falta de un arraigo familiar y felices recuerdos que lo unieran a la tierra que lo había visto nacer, se empeñaba con todas sus fuerzas en olvidarse de sus raíces. Por suerte, todo cambió cuando se reencontró, por fin, con su padre.

En esos momentos las puertas del ascensor se abrieron. Ana, Patricia y Beatriz conformaban una firme barrera humana que le obstaculizaba la visión de la mujer que esperaba. Él se moría por dejar que su mirada conectara con esos ojos grises que le dirían si estaba tan ansiosa, feliz y pletórica como él mismo.

—¡Cam! —gritó Bea, olvidándose de su papel en la comitiva al ver a su novio vestido de aquella guisa, al tiempo que se abalanzaba hacia sus brazos—. ¿Pero cómo no me lo habías dicho?

—Porque las sorpresas tienen que ser eso: sorpresas, cariño —respondió mientras la apartaba para contemplar el espectacular vestido largo de tul de seda y corpiño de pedrería en color rosa palo, idéntico al de las otras dos madrinas—. ¡Tú sí que estás guapa! —la halagó.

Ana y Patricia también avanzaron y, por fin, pudo divisar a Gabriela. Envuelta en una nube de tul color marfil, parecía un hada. Sintió que se le encogían las entrañas por el anhelo de abrazarla y besarla, pero lo que más lo emocionó fue ver el lazo con los colores de su clan que llevaba atado a la cintura.

—¿No vas a decir nada? —preguntó ella, al cabo de no supo cuánto tiempo, con una espléndida sonrisa.

—Me has dejado sin habla —repuso muy despacio y en voz baja—. Estás preciosa. Y el detalle de los colores de mi clan… ¡Uf!

—Sí, sí —sonrió—. Pero no te fíes, que todavía te tengo a mis pies —bromeó levantándose ligeramente el ruedo de la falda para enseñarle los zapatos.

—Eso siempre, cariño, y durante todo el tiempo que tú quieras —aceptó él la pulla—. De hecho, es así desde el día del aeropuerto, pero no me quejo de ello.

—¡Eres maravilloso, Ewan! Tú también estás guapísimo.

—A ver, tortolitos —interrumpió Patricia el cruce de piropos—, creo que hay un montón de gente esperándoos. ¿Qué tal si empezamos a andar hacia el altar?

—Por la derecha —les recordó Ana—. Malcolm ha dicho que tenemos que entrar por el este.

—Todavía estás a tiempo de arrepentirte —propuso él a Gabriela.

—¿Yo? ¡Ni loca! ¿Y tú?

—Tampoco, ángel.

Sin mediar más palabras, todos iniciaron un corto paseíllo por el lateral derecho de las filas de sillas en las que se encontraban sentados los invitados. Cam y él iban los primeros, seguidos de cerca por las tres madrinas, pero se moría por girar la cabeza para asegurarse de que Gabriela cerraba la comitiva. Lo resistió a duras penas.

En ese momento, Malcolm Brodie inició la ceremonia indicando el motivo por el cual estaban allí reunidos y pidió la bendición de los elementales del este, sur, oeste y norte. Sus palabras finalizaron justo en el instante en que ellos llegaban junto al altar y él tomaba de las dos manos a Gabriela para situarse bajo el florido círculo vertical.

Se trataba de una gruesa guirnalda de tulipanes blancos y ramilletes de florecillas del mismo color, que resaltaban entre una profusión de hojas y pequeños capullos de cardos violetas, la flor típica de Escocia. Era la misma decoración del ramo de novia que Gabriela llevaba entre las manos y tenía un gran significado para ambos. Los tulipanes eran una constante entre las chicas para homenajear a la mujer que las había reunido y solucionado su futuro, por eso siempre estaban por todas partes y, como era lógico, no podían faltar ese día. Los cardos eran en su propio honor. Sonrió, agradecido.

Mientras se perdía en los detalles, observó que los padrinos se colocaban a ambos lados y que Malcolm se situaba detrás del altar, de cara a los invitados.

—Los antiguos celtas —dijo en español, con voz grave y un fuerte acento escocés— pensaban que esta ceremonia no era solo el compromiso de dos enamorados, sino la unión imperecedera de dos almas que, tras buscarse en el tiempo, deciden convertirse en una sola al encontrarse, para que sus fuerzas y cualidades se dupliquen y suplan las carencias del contrario.

Los asistentes, tan emocionados como él con sus palabras, prorrumpieron en un murmullo. La abuela de Gabriela, sentada en primera fila, dejó escapar unas lágrimas que intentó disimular lo mejor que pudo. Sin demasiado éxito, por cierto.

Malcolm aprovechó la distracción para extraer su sgian dubh, el pequeño puñal de un solo filo que forma parte del traje tradicional de las Tierras Altas y que llevaba oculto en el elástico de su media derecha, y lo dejó sobre el altar antes de proceder a la invocación de los elementales.

—Invoco a los espíritus que habitan la Madre Tierra —exclamó con voz potente y clara— y a las fuerzas telúricas que sostienen nuestra humilde existencia. Invoco a Ghob, rey de los gnomos, y a todos los elementales benéficos de la tierra, para que atraigan sobre Ewan y Gabriela bienestar y riquezas, al tiempo que alejen de ellos la maldición de la carencia.

Mientras formulaba el ritual, levantó el cuenco con la sal y lo depositó con ceremonial de nuevo en el punto que señalaba el norte.

—Salve, seres protectores de la atalaya del norte, elemento de la tierra; seres del equilibrio y de la fertilidad —les dio la bienvenida.

Después dejó que el silencio se extendiera entre los presentes, antes de indicarles a ellos que hicieran su ofrenda. Las chicas habían colocado lo que serían sus regalos sobre una pequeña mesa situada a la derecha. Gabriela tomó el recipiente con sales minerales para depositarlo junto a la sal y él hizo lo propio con una piedra de cuarzo rosa.

Las invocaciones de los espíritus de los puntos cardinales restantes vinieron a continuación, siguiendo siempre la misma pauta. A Paralda, rey de los silfos y las hadas, y a todos los elementos benéficos del aire, para el este; a Djin, rey de las salamandras, y a todos los elementos benéficos del fuego, para el oeste y, por último, a Niksa, rey de las ninfas, ondinas y sirenas, y a todos los elementos benéficos del agua, para el sur.

Mientras, en un emocionado silencio solo roto por las palabras de Malcolm, primero Gabriela y él detrás procedieron a las ofrendas, tal y como habían ensayado la tarde anterior en la biblioteca. Una varilla de incienso y una lámpara de aceite, que ella encendió de inmediato, fueron sus regalos a los siguientes elementales, mientras que los suyos fueron una redoma con mirra y una piedra de lava.

Antes de que entregaran sus últimos presentes, el profesor Brodie los sorprendió tomando el pequeño puñal de encima del altar para clavarlo a los pies de ellos dos. Gabriela soltó un pequeño gritito y dio un respingo, pero enseguida se recompuso y procedió a situar en el altar, junto a todo lo demás, un bonito perfumero con esencias de la India para homenajear a los espíritus del agua. Él hizo lo propio con un elaborado espejo con marco de cobre.

Toda aquella parafernalia resultaba muy impresionante para los invitados que no habían visto nada semejante. Malcolm, un zorro viejo en esas lides, aportaba una teatralidad muy bien medida que lo hizo sonreír.

Sin embargo, uno de los momentos más emotivos de esa ceremonia estaba por llegar. El profesor honraría la presencia de los antepasados de los contrayentes, tanto presentes como ausentes, y ellos tendrían que proceder a la típica entrega de regalos a los familiares.

Empezó él, ofreciendo a sus padres, que habían llegado desde Inverness el día antes, un wedding quaich; la tradicional taza de plata en forma de cuenco, con la enseña del clan Forbes en el fondo: un ciervo astado sobre un trozo de soga rodeado por un cinturón en el que figuraba el lema «Grace me guide» y dibujos celtas en las asas. Después, Gabriela se acercó a su abuela y le entregó una espectacular pashmina india en diversos tonos de azul que la hacían parecer iridiscente.

—Mi niña —sollozó la mujer emocionada al tiempo que la abrazaba—. Pensé que nunca vería este día… Y tú, Ewan, ¿vas a cuidar a mi Cuqui? —se dirigió a él.

—Por supuesto que sí, abuela —confirmó con total convencimiento de que, se lo pidiera ella o no, lo haría por encima de todo.

Por suerte, el oficiante recabó su atención antes de que Gabriela perdiera la poca compostura que le quedaba y rompiera a llorar, lo que de alguna forma hubiera dinamitado aquel momento tan entrañable.

—Hoy venís a prometer compartir el dolor del otro e intentar aliviarlo —exclamó en cuanto ellos retomaron su sitio bajo el círculo de flores—. ¿Comparecéis ambos en este acto de manera libre y voluntaria, sin coacción alguna por ninguna parte?

—Sí, comparecemos en libertad —respondieron los dos a dúo.

—¿Juráis que a partir de ahora compartiréis vuestras alegrías y buscaréis todo lo positivo en la persona que hoy tenéis enfrente?

—Lo juramos.

—¿Estáis dispuestos a compartir las cargas del otro, para que vuestro espíritu pueda crecer en esta unión?

—Estamos dispuestos.

—¿Prometéis compartir vuestros sueños y usar el calor del enfado para templar la fuerza de esta unión, así como honraros como a iguales?

—Lo prometemos.

—En ese caso, tomaos de las manos —les pidió Malcolm.

Aquella parte no la habían ensayado la tarde anterior, sin embargo, sabía cómo tenía que hacerlo, puesto que era habitual entre sus amigos y familiares casarse por ese antiguo rito. Por eso, sin que el profesor tuviera que indicarle cómo, tomó la mano derecha de Gabriela con la suya y la colocó sobre la muñeca izquierda y apresó sus dedos formando un aspa, de tal forma que sus brazos dibujaban un ocho que simbolizaba el infinito que se abría ante ellos.

Brodie se acercó y, tras recoger del altar una cinta con el tartán Forbes, unió sus muñecas con un nudo flojo.

—¿Es vuestro deseo unir vuestras vidas y espíritus en una unión de amor y confianza, de igual forma que tenéis unidas vuestras manos?

—Sí, lo es —respondieron ellos al unísono.

—Podéis ahora formular vuestros votos —les pidió.

Él había memorizado lo que quería decir a Gabriela y, por un instante, temió quedarse en blanco. Sin embargo, las palabras fluyeron de sus labios con facilidad.

—Yo, Ewan Cailean Andreas Forbes, en nombre del amor que vive en mi corazón, te tomo entre mis manos a ti, Gabriela, con mi cuerpo y con mi espíritu, para que seas mi elegida. Para desearte y ser deseado por ti, para poseerte y ser poseído por ti, sin pecado ni vergüenza porque estos no podrían existir en la pureza de mis sentimientos. Prometo serte fiel y amarte completamente y sin reservas, en la enfermedad y en la salud, en la riqueza y en la pobreza, en esta vida y en la siguiente, donde volveremos a encontrarnos y nos amaremos de nuevo. Prometo, asimismo, no intentar cambiarte de ninguna manera, pues eres la mujer que, en cuerpo y alma, siempre he deseado. Es por eso por lo que te respetaré a ti, a tus creencias y a tu gente, tal y como me respeto a mí mismo.

Gabriela se lo quedó mirando con auténtica adoración. Sus ojos grises brillaban de emoción contenida y antes de emitir sus votos la escuchó carraspear ligeramente para no sucumbir a la conmoción.

—Yo, Gabriela Torres García —dijo con voz alta y clara a continuación—, te tomo a ti, Ewan, como mi legítimo compañero de vida porque eres sangre de mi sangre y hueso de mi hueso. Con esta unión te doy mi cuerpo para que los dos seamos uno solo y te doy mi espíritu para que nuestra vida esté completa. Y aunque no puedes poseerme, pues me pertenezco a mí misma, mientras los dos queramos te daré todo lo que es mío. Tampoco puedes mandarme, pues soy una persona libre, pero te serviré en lo que necesites de buen grado, porque eres el hombre con el que he decidido compartir mis días en esta vida y en las próximas, ya que esta no es la primera vez que caminamos de la mano ni será la última. Por todo ello, prometo serte fiel y acompañarte en esta andadura, respetándote y completándote mientras los dos estemos de acuerdo.

Él sintió que un calor húmedo y viscoso se extendía por sus venas y lo derretía por dentro.

—Esta es vuestra promesa de matrimonio —dijo Malcolm—. Así la unión está hecha porque, tal y como habéis unido hoy vuestras manos, también habéis unido vuestras vidas y espíritus en una unión de amor y confianza. La unión del matrimonio no está formada por estas cuerdas, sino por los votos que habéis intercambiado. Que estas manos sean hoy bendecidas y que por siempre se sostengan la una a la otra para construir una relación cimentada en el amor y el cariño. Que juntos encontréis la fuerza para aguantar las tormentas y la desilusión. Ahora podéis desataros para el intercambio de anillos que simbolizan la eternidad.

La floja lazada cedió sin problemas al separar ellos las manos. Él tomó la cinta para guardársela en el sporran mientras Cam se aproximaba para hacerles entrega de las alianzas; el anillo que él entregó a Gabriela el día que le pidió handfasting y uno muy parecido para él, también de oro blanco con dibujos celtas grabados, pero sin diamantes incrustados.

Su padre los tomó para bendecirlos y, sin más preámbulos, le entregó a cada uno el del contrario y se apartó. Ellos, mirándose a los ojos y con dedos trémulos, acertaron como pudieron para introducirlos en el anular izquierdo del otro sin que se cayeran al suelo, lo que fue toda una hazaña a juzgar por los nervios que los poseían.

—Este compromiso mutuo —dijo una vez más Malcolm, una vez que lograron su objetivo— debe ser sellado con un beso.

No necesitó escuchar más, pues llevaba lo que le parecía toda una eternidad deseando saborear los labios de su ya esposa, por lo que se fundió con ella en un abrasador beso que era tanto posesión como entrega por ambas partes y que solo interrumpieron cuando el profesor se acercó a ellos y los conminó en voz baja y con una risa contenida a dejarlo para más tarde.

Mientras ambos se perdían el uno en los ojos del otro, formulándose un montón de promesas que no hubieran podido decir en voz alta en presencia de todos aquellos testigos, oyó a lo lejos que Malcolm se despedía de los seres protectores, invitándolos a irse o a quedarse durante el resto de la fiesta, según fueran sus preferencias. Él, sin embargo, ya no tenía ni ganas ni necesidad de seguir escuchándolo, le bastaba con atender la felicidad que rebosaba por cada poro de su piel.

Capítulo 22

—Me sorprendió que no dijeras nada cuando aquel hombre te llamó «inglés».

Ian sonrió.

—Incluso un escocés cabezón sabe que a veces hay que evitar distraerse con asuntos de secundaria importancia.

Abrazos de seda, Mary Jo Putney

Gabriela se remangó el vestido todo lo que pudo y se lo sujetó con la mano izquierda en precario equilibrio mientras cedía la que le quedaba libre a Ewan.

—¿Esto de saltar la escoba para qué es? —preguntó a su recién estrenado marido—. ¿Es una indirecta a mis dones? —bromeó.

—No, cariño —contestó él riéndose—. Es un rito tradicional escocés, tan pagano como todo lo demás. Simboliza que con ello limpiamos todo lo viejo y dejamos paso a lo nuevo.

—Ah, vale, pues saltemos.

Miró al frente. Cam sujetaba la escoba paralela al suelo por el palo, a unos cinco o diez centímetros de suelo, mientras sus tres socias, en condición de madrinas de toda aquella parafernalia, la sujetaban por las fibras de enea del otro extremo. Esperaba que Mario, que se había postulado como voluntario fotógrafo de todo aquello, estuviera inmortalizando el momento, porque estaban de lo más cómicas las tres, apelotonadas en un espacio reducido, tomándose su tarea tan a pecho como si estuvieran aguantando los cimientos del mundo.

—Aon, dhà and… tri —exclamó Ewan pillándola por sorpresa, antes de emprender una corta carrerilla y arrastrarla con él para salvar el palo con agilidad.

—Jo, mira que eres… ni avisas —se quejó ella, una vez que fue capaz de respirar, agradecida por haber podido pasar esa prueba sin dar ningún traspiés.

—¿Cómo que no aviso? He contado…

—¿Eso de «ahóndate» pretendía ser «un-dos-tres»?

—¡Pues claro! Es gaélico, como corresponde a la situación.

Mientras bromeaban, vio que Paty se acercaba a ellos con aquel instrumento en la mano.

—A ver, Gabriela, ¿quieres que la aparque en el garaje para cuándo terminemos o vais a emprender el vuelo desde aquí?

—¡Qué graciosa! —rezongó. Al parecer, ella no era la única que había tenido la misma idea.

—Trae acá —pidió Ewan, tomándola para anudar la cinta de su handfasting al palo—. La guardaremos de recuerdo detrás de la puerta de entrada, para que cuando tengamos visitas incómodas, algo así como vikingas pelirrojas —aclaró con los ojos chispeantes—, tengamos con qué despedirlas con viento fresco.

—Pues te fastidias —replicó la aludida, sacándole la lengua como una cría pequeña, lo que demostraba un auténtico sentimiento de hermandad hacia Ewan, puesto que así era como se comportaba cuando bromeaba con ellas—, porque en tu casa no hay puerta de entrada, salvo la del ascensor, y ahí no puedes esconder nada.

Ewan sacudió la cabeza, se rio y la tomó por los hombros para acercarla a él y darle un beso en la frente.

—Tú siempre serás bienvenida en nuestra casa, pelirroja.

—Idiota… —murmuró ella, totalmente desubicada y pillada por sorpresa, con los ojos llenos de lágrimas—. Voy a guardarla entonces, para que no se pierda —dijo quitándole la escoba con idea de escabullirse para que nadie fuera testigo de su vulnerabilidad.

—¡Eh, eh, no te puedes marchar ahora! —intentó detenerla Ana—. Gabriela tiene que lanzar el ramo.

—Pues que lo lance —replicó girándose sobre sus talones—. Lo mismo piensas que yo me voy a poner ahí para que me caiga encima… ¡Ni que estuviera loca! Vamos, si todavía sigo recelando del amor a pesar de ver lo bien que os va a todas, de lo que, por cierto, me alegro infinitamente —dejó constancia—. Sin embargo, no te digo nada de lo que pienso del matrimonio.

—Bueno —interrumpió ella las alegaciones de la abogada, puesto que a su juicio no tenían ninguna razón de ser—, la verdad es que, si no os importa, yo había pensado no lanzar el ramo —susurró un poco avergonzada ante lo imprevisible de aquella reacción.

—Por supuesto que no nos importa, cariño —acudió en su ayuda Bea de inmediato—. Es tu ramo de novia, puedes hacer con él lo que quieras.

—Es que, al principio, había pensado regalárselo a mi abuela. Que, por cierto, mirad qué buenas migas ha hecho con el profesor Brodie —exclamó riéndose—, lástima que él sea un poco joven para ella. Pero luego pensé que lo que de verdad me apetecía era acercarme mañana hasta la tumba de don Ramón y ofrecérselo a él. Si no llega a ser por su intervención, esto nunca hubiera sucedido.

—Mira, ahí sí que tienes razón —concordó Ana—. Pues a pesar de que era un tostón el tío, al final vamos a tener que agradecerle su presencia.

—Bueno, yo sí que la agradezco —intervino Ewan—. No solo me puso a tiro de la mujer más maravillosa, que me ha cazado para siempre y estoy encantado con ello, sino que gracias a él ahora tengo tres amigas, he recuperado a mi hermano de vida y ha puesto en mi camino al peor pescador de la historia para que me divierta instruyéndolo —dijo echando el brazo por el hombro a Mario.

—Sagerao, ya voy mejorando —replicó el otro, aceptando el abrazo—, soy buen alumno.

—Si tú lo dices… —refunfuñó el novio—. Pero, además, tengo que agradecer a Su Excelencia que ahora sea el héroe del Patrimonio Histórico de Andalucía, por haber recuperado un códice manuscrito del siglo XI que nadie sabía que existía, y el técnico más reputado de toda la Junta, a cargo de una de las mejores bibliotecas de España. ¿Qué os parece?

—Joder, tío, que todo son beneficios para ti —barbotó Cam—. Anda, sí, Gabriela, llévale tu ramo al duque, no vaya a querer venir «en persona» a recogerlo al ver que lo queréis tanto.

—Bah, ya no puede —desestimó ella—. Nos necesitaba para poder leer el conjuro que lo liberaba a él y a sus sirvientes de este plano, pero como él no podía sacarlo de donde lo había escondido… Seguro que nos está tan agradecido que no se le ocurriría volver a molestarnos nunca más.

—Uf, a él quizá no, pero ¿y al estirao? —planteó Ana, suspicaz.

—¡Hija, que manía tenías al pobre Hernández! Si era un buen hombre…

—Un coñazo de tío era lo que era.

—Bueno, él tampoco puede venir, don Ramón lo mandó a donde debía estar en cuanto leyó la oración de san Cipriano.

—Entonces, todos felices, ¿no? —dijo Bea—. Creo, chicas, que esto se merece un brindis.

—Bea… Que te veo venir —la amonestó Cam con cariño—. Que luego te pones tontorrona y te aprovechas de mí.

—Uf, para eso no necesito chupitos… Con esa faldita tan chula que llevas hoy, no te libra ni el pan ni la caridad —exclamó feliz la directora de eventos—. Deseando estoy de que…

—¡Alto ahí! —la detuvo Mario—. Las intimidades cuando estéis solos, que a los demás no nos importan.

En esos momentos pasó por allí un camarero con una bandeja de copas de cava y ella lo hizo detenerse para entregar una a cada uno de ellos.

—No es tequila, pero hoy nos servirá igual para brindar —propuso.

No había acabado de repartir cuando vio aproximarse a su abuela.

—¡Cuqui! —la llamó. Y ella, que detestaba con toda su fuerza aquel apelativo infantil, sonrió y se giró hacia ella—. ¿No vas a decirle a este joven tan guapo —dijo al tiempo que señalaba a Mario— que nos haga una foto? Estás preciosa y quiero fotos contigo, con Ewan y con todas mis niñas —exigió señalando al resto de Tulipanes—. Todavía me acuerdo de cuando erais pequeñas y me «robabais» la tableta de chocolate de la alacena… ¡Parece mentira!

—Claro que sí, señora Torres —aceptó el arquitecto solícito—. Yo les hago las fotos que usted quiera.

—Antes, abuela, brinda con nosotros —le pidió ella entregándole una copa.

—A ver si me amono…

—Si te amonas, este «joven tan guapo» —señaló a Mario— te lleva a tu casa, que él es más cumplido que un luto, no te preocupes.

—En ese caso… —dijo la anciana levantando su copa—, por mi nieta, la niña más maravillosa que puede tener una abuela, y por su marido inglés. —En esos momentos vio que Ewan abría los ojos desorbitados—. Que además de guapo parece un buen hombre —siguió diciendo, ajena a su reacción—. Para que sean felices el resto de sus días.

—¡Por su nieta y su marido inglés! —coreó Ewan, muerto de risa, levantando su copa—. Le prometo, abuela, que por él no va a quedar.

—Así me gusta, hijo.

Y enseguida, todos se lanzaron a chocar el cristal que contenía el burbujeante líquido.

Horas más tarde, cuando ya casi no sentía ni los pies después de haber bailado con todo lo que llevaba pantalones, e incluso «faldas», y tras intentar ejecutar una giga con el padre de Cam, con la que hizo el más bochornoso de los ridículos, por fin vio que su highlander se aproximaba a ella con la intención reflejada en la cara.

Y, para qué negarlo, ella también se moría por escabullirse de allí y poder dar comienzo a otra celebración mucho más íntima.

—¡Cuqui! —escuchó que la reclamaba Ewan.

Ella se acercó despacio, entornando los ojos y advirtiéndole que aquel apelativo le estaba vedado.

—Si vuelves a llamarme así —lo amenazó levantando un dedo—, celebras esta noche tu handfasting con la estatua de la bailarina del jardín.

—Ah, ¿sí? ¿Esas tenemos?

—Se lo consiento a mi abuela porque es ella, pero a ti…

—Creo, cariño, que a mí estás por consentirme mucho más que la forma de llamarte —rebatió picaruelo.

—¿De veras… inglés?

—Oye, que la única que tiene permiso para llamarme así es tu abuela…

—Pues en esas estamos, mi amor. Tú no la imitas y yo tampoco.

—Eres una bruja —rezongó riéndose.

—Te avisé el día que me conociste.

—Una brujita buena que me hace el hombre más feliz de la Tierra —dijo él.

—¿Aunque tenga una abuela que te llame «inglés»?

—Como diría el protagonista de esa novela que me hiciste leer al poco de conocerte, incluso un terco escocés como yo sabe cuándo pelear sus batallas…

—Bueno, la cita no es exactamente así, pero me vale —se rio ella recordando esa escena—. ¡Para que luego digas que la romántica no es instructiva!

—Sí, sí que lo es —reconoció—. De hecho, hay otros pasajes de esa y de otras novelas que me han enseñado algunas cositas muy interesantes… ¿Quieres que te demuestre cuáles?

—Hmmm —gruñó haciéndose la inocente—. Si tú quieres… ¿Crees que a mí podrían interesarme?

—Ven conmigo —susurró en su oreja—, te lo demostraré y luego opinas por ti misma.

Y sin mediar más palabras, la tomó de la mano y juntos se escabulleron en el ascensor.

LUCÍA DE VICENTE BARROS. Periodista madrileña.

Si bien en un principio su labor profesional se encaminó hacia los medios de comunicación, siendo directora y propietaria de la agencia de prensa Orvi Reportajes, dirigiendo durante tres años el suplemento V.S. de edición semanal en el periódico La Razón y ejerciendo como colaboradora de la revista ¡Hola! durante doce años; abandonó su profesión para dedicarse a aquello que más le gusta: la Literatura.

En un intento por conciliar la vida profesional y familiar inició una nueva andadura como correctora literaria freelance, tarea que completó impartiendo cursos de comunicación escrita y técnicas narrativas para prestigiosas empresas e instituciones españolas, tanto presenciales como on-line.

En sus ratos libres se dedica a escribir novelas y relatos. Cuando pase la Tormenta (octubre de 2011) y Lazo Eterno (octubre de 2012) son sus dos novelas.

Además ha colaborado en cinco antologías: Ese amor que nos lleva, 100 mini relatos de amor… y un deseo satisfecho, Mundo paralelo, Epidermis y La mujer suave.