CRÓNICAS DEL MAGO ROJO II:

La Luz antes del Trueno

LUCÍA MOYA SÁNCHEZ

Copyright © 2018 Lucía Moya Sánchez

Todos los derechos reservados.

DEDICATORIA

Para mi familia, que me ha apoyado a lo largo de todo este viaje.

Para mis amigos, que han soportado mis monólogos interminables sobre esta saga.

Y para ti. Gracias por elegir esta historia para pasar un rato a tu lado.

Prólogo

Karim boqueó en busca de aire.

A pesar de tener los ojos completamente abiertos, no podía ver nada. Le rodeaba una oscuridad tan profunda que jamás había creído que podría existir.

En sus oídos, el penetrante pitido continuaba sonando, casi como una reverberación. Intentó ponerse en pie, pero fue en vano. El suelo, bajo su trasero, parecía no parar de moverse, burlándose de él.

Unas voces más que conocidas hablaban a su alrededor, pero no podía localizarlas con exactitud, como si se balancearan dentro de su propia cabeza en todas las direcciones posibles.

Cerró los puños y, con ellos, los ojos, tratando de concentrarse. En los minutos que siguieron, no pudo evitar recordar todo lo que le había llevado hasta aquel instante, hasta aquel estado, sumido en una ilusión tan profunda que se veía indefenso como un niño ante ella.

PARTE I

EL INICIO DE LA CAÍDA

Capítulo 1

El castillo

Fue la luz del sol lo que le hizo despertar.

Karim parpadeó, confuso. A pesar del sueño que le invadía, fue capaz de reconocer con facilidad el cuarto donde se encontraba. No en vano llevaba ya un año allí.

Bostezó, desperezándose, y se rascó la pobre barba que desde hacía unos meses había comenzado a crecerle. Miró a su alrededor, uno de sus ojos aún cerrado. El cuarto, de un profundo color rojo, le resultaba ya familiar. Por todas partes había decorados de animales en blanco y dorado, a juego con el mobiliario.

Karim se giró hacia el ventanal tras él y, subiéndose al amplio alféizar, lo abrió, percatándose de que la noche anterior no había bajado las persianas.

El viento le saludó alegremente, los rayos del alba espabilándole del todo.

Karim bostezó otra vez, rascándose esta vez el vello del pecho, y notó cómo lágrimas de puro esfuerzo acudían a sus ojos. Esbozó una sonrisa, satisfecho por la buena noche de sueño, y se levantó despacio, dirigiéndose al tocador. No tardó en deshacerse el enmarañado moño, no sin que se le escaparan unos pocos gemidos de dolor, y procedió a cepillarse el pelo. Se permitió admirarse a sí mismo unos instantes, sus cabellos ya sobrepasando sus pectorales, y volvió a recogérselo en una coleta alta.

Con diligencia, arrastrando los pies desnudos por el oscuro suelo de madera, entró en el baño, dejando que la luz se reflejara en las blancas tilas de este, y se duchó con agilidad, el olor a sudor deslizándose por el desagüe. Cerró el grifo y, perezoso, hizo varios gestos con la mano. El agua que quedaba sobre su cuerpo recorriendo las espirales y circunferencias rojizas de su piel almendra se separó de él inmediatamente y fue, en remolino, hacia el desagüe.

Karim se apostó ante el espejo y se contempló unos momentos, su cuerpo totalmente seco.

En aquel año, había pasado de ser apenas poco más que un niño a ser un adolescente en toda su plenitud.

Sus músculos, entrenados, se marcaban lo justo bajo la piel, dándole un aspecto fornido. Su cintura era más pequeña que nunca, y producía un contraste agradable con sus hombros, cada día más anchos.

Karim tomó la crema de afeitar y, tras aplicarla con la brocha, asió una navaja y empezó a eliminar todo su vello corporal con resignación.

Si había algo que le disgustaba de su nuevo cuerpo, era la cantidad de pelo que había crecido en tan poco tiempo. Cara, axilas, pecho, brazos, piernas: había pocas zonas en su cuerpo que se habían librado de semejante campaña. Él, que detestaba cómo lucía con las marcas y tanto vello a la vez, había decidido que este era su más acérrimo enemigo, y por esto se depilaba por completo dos o tres veces por semana.

Una vez acabó, volvió a la ducha y, tras eliminar los restos de crema y volver a deshacerse del agua, regresó al cuarto y se vistió con sus nuevas ropas, puesto que las anteriores hacía meses que le resultaban inservibles. Hizo la mochila despacio, sin prisas y, finalmente, se colocó su recién comprada túnica negra sobre su camisa violeta y pantalones marrones. Con un gesto, hizo que los ventanales se cerraran con suavidad, y echó una última mirada a su alrededor.

Echaría de menos aquel cuarto, incluso la dichosa alfombra blanca. Esbozó una sonrisa, sus ojos nostálgicos, y abrió la puerta corredera.

Admiró una vez más el pasillo: toda la pared de la derecha era de cristal, y lo demás era piedra de un suave verde con vetas negruzcas. El suelo, por el contrario, estaba conformado por agua, y en el fondo se apreciaba un lecho de arena.

Karim, decidido a entrenar incluso el último día, utilizó sus poderes de tierra, atrayendo la arena hacia la superficie y rompiendo la sutil corriente del agua. Subió en el recién formado montículo y, con gestos de los brazos, totalmente concentrado, hizo que este se deslizara por encima del resto de la gravilla.

Unas pequeñas cascadas caían de uno a otro escalón, provocando una especie de canción. Karim subió al primero y, con un gesto de sus brazos, devolvió la arena al fondo del riachuelo. Bajó con normalidad hacia la primera planta, apenas deteniéndose un par de veces durante los diversos tramos para saludar a una o dos ninfas del servicio de la casa.

Al fin, esta vez utilizando sus poderes de agua, llegó al comedor. Subió a la plataforma del centro, hecha de una hermosa piedra turquesa, y tomó asiento en la cabeza de la mesa, dejando su bolsa en el respaldo tras él.

Karim tuvo unos momentos más para observar el bosque a su izquierda. Apoyó su cabeza sobre sus manos, recostándose sobre la superficie de mármol gris. Alrededor de la ventana, una gigantesca hiedra cubría el muro rosado.

— ¿Qué te dije sobre apoyarse en la mesa, jovencito?

Karim, sobresaltado, se irguió de inmediato, girándose hacia la fuente de aquella voz.

Oshun y Samovila acababan de entrar en la estancia, las puertas de cristal cerrándose tras ellas. Oshun lo observaba con un gesto de desaprobación, sus oscuros cabellos azules recogidos en un tirante moño. Se subió las gafas y, con un suspiro, sacudió la cabeza.

—Está visto que no tienes remedio —murmuró, tomando asiento con cuidado de que no se le arrugara su camisa malva.

—¡Vamos, Shushu, no es para tanto! —Samovila, echándose su corta melena del color de la hierba hacia atrás, rio y le dio un beso en la mejilla a su pareja antes de tomar asiento a su lado.

Oshun enarcó una ceja hacia ella.

—Tú eres igual —replicó.

Samovila entrecerró los ojos, poniendo morritos, y se cruzó de brazos, su piel caoba contrastando con el rojo de sus ropas.

—No te escucho —repuso.

Karim soltó unas carcajadas, divertido, y las señaló con el dedo a través de la larga mesa, su barbilla apoyada de nuevo en una de sus manos.

—Nunca vais a cambiar, ¿verdad?

—¿Por qué habríamos de cambiar? —inquirió Oshun, visiblemente molesta, recta en su asiento.

—Ni lo intentes, Karim. —Samovila la fulminó con la mirada—. Siempre ha sido igual de estirada.

—Si piensas eso, entonces deberíamos dejarlo —replicó la ninfa de agua, impasible.

—¡¿Eh?! —Samovila se irguió de golpe, su rostro descompuesto en una mueca de sorpresa total, y se acercó a Oshun. La abrazó, restregando el rostro contra su hombro con gesto de pena—. Vamos, Shushu, sabes que te quiero mucho… No digas eso…

Karim observó, divertido, cómo la expresión de Oshun cambiaba a una contenida, ocultando una sonrisa.

—Vaya, ¿estás segura? —preguntó.

—¡Shushu! —exclamó Samovila, escandalizada, separándose de ella con el ceño fruncido, sus manos aún en los hombros de su pareja.

Oshun sonrió y la miró con fijeza, haciendo que esta se sonrojara. Asió una de sus muñecas y, llevándosela a los labios, la besó con dulzura.

—Iros a una habitación, por la Diosa —se quejó Karim, tapándose los ojos conforme Samovila volvía a su asiento con piernas temblorosas, incapaz de pronunciar palabra.

Tras un poco más de charla banal, por fin estaban listos para comenzar a recibir platos.

Y, en ese momento, una de las sirvientas de la casa apareció en la puerta.

—Oshun, Samovila, Karim, la Hija de la Luna ha llegado —anunció, su rizado pelo verde oscuro a juego con sus pantalones.

Los tres se miraron entre sí, la tensión creciendo en la sala por momentos.

—Dile que entre, Deví —dijo Oshun, subiéndose las mangas con cuidado.

Esta asintió y se marchó en busca de la invitada.

Karim sintió su corazón volverse loco en su propio pecho, y su imaginación voló por encima de toda Gaia, preguntándose qué aspecto tendría su maestra tras un año.

Las puertas comenzaron a abrirse, y todos se pusieron en pie para recibirla.

Karim tragó saliva, sus puños temblorosos y, por fin, sus ojos y los de su maestra volvieron a encontrarse.

Capítulo 2

Reunidos

La Hija de la Luna entró en la estancia, su capucha aún sobre su cabeza. Deví hizo una breve reverencia y se marchó, cerrando las puertas tras ella con un chasquido.

Shaneequa se descubrió el rostro, sus pies totalmente secos sobre el riachuelo. Esbozó una sonrisa, incapaz de dejar de mirar a Karim, y este correspondió su gesto.

El muchacho, sintiendo la emoción crecer y desbordarse de su corazón, anduvo con rapidez hasta estar a su altura y, ante el asombro de las presentes, le dio un gran abrazo.

Oshun y Samovila se miraron entre sí, incrédulas, sin atreverse a decir una sola palabra.

—Hola, Karim —dijo Shaneequa junto a su oído.

El joven mago rojo se separó de ella, risueño, sus hoyuelos marcándose en su piel surcada de líneas del color de la sangre.

—¿Has encogido? —preguntó, jocoso.

Shaneequa enarcó una ceja, divertida.

—Veo que has crecido, Karim, pero eso no te da permiso para reírte de tus mayores.

Él, por toda respuesta, sonrió y se llevó una mano a la nuca.

—Bueno, al menos ahora sí puedo mirarte por encima del hombro.

Shaneequa sacudió la cabeza, su sonrisa ensanchándose.

—¿Qué nos hemos perdido? —musitó Samovila a su novia, tapándose la boca.

—Oh, perdonad. —Shaneequa le dio un golpe en el hombro a Karim, que había crecido más de un palmo en aquel año, y se aproximó a ellas, dándoles la mano con afabilidad—. Llevaba mucho tiempo queriendo ver a este mocoso.

Oshun la observaba de hito en hito, sin saber cómo reaccionar, y Samovila reía de forma nerviosa, notablemente incómoda.

—Bienvenida, Hija de la Luna —dijo Oshun unos segundos más tarde, tras recuperar su compostura—. Has llegado justo a tiempo para el desayuno.

—Fantástico —replicó ella, asintiendo. Samovila le hizo un gesto, invitándola a sentarse a la mesa, y esta se dirigió a la silla frente a la de su alumno de inmediato, dejando, igual que él, su mochila en el respaldo.

Karim y las ninfas se apresuraron a acompañarla, uno emocionado y las otras confusas. Oshun carraspeó y, tras coger una campanita a su derecha, la hizo sonar.

Las puertas del otro lado de la sala no tardaron en abrirse, su filo apenas rozando la superficie del agua del pasillo, y varias ninfas aparecieron con platos y bandejas en las manos. Pronto, se desplegó ante ellos un banquete de tostadas, cereales, leche, dulces, fruta y demás. Por otra parte, la vajilla destellaba con luces multicolores cada vez que el sol incidía sobre su superficie, creando arcoíris ante sus propios ojos.

—Bueno, ¿y qué tal este año? —preguntó Karim, ya acostumbrado, conforme se servía un par de bollos en su plato utilizando sus poderes de aire.

—¿Estás seguro de que deberías estar haciendo eso? —replicó Shaneequa, enarcando las cejas.

—Bah, está todo bajo control. —Karim les pegó un mordisco y, a la vez, hizo que la leche volara en forma de torbellino hasta su cuenco. Una vez esta por fin reposaba ante él, tragó y esbozó una ladina sonrisa—. Te sorprenderías de ver todo lo que puedo hacer ahora.

—Espero que no os haya dado muchos problemas. —Shaneequa se giró hacia las ninfas mientras untaba un trozo de pan con ahínco, su mirada preocupada.

—¿Karim? Qué va, ha sido divertido —repuso Samovila, encogiéndose de hombros. Se introdujo un trozo de tortilla de queso en la boca, momento que Oshun aprovechó para intervenir.

—Karim es un alumno aplicado —dijo, cogiendo su té con ambas manos—. Aunque he de decir que es muy terco de vez en cuando.

—Culpable —replicó Karim, divertido, mojando uno de los bollos en la leche.

—Dímelo a mí —respondió Shaneequa, hincándole el diente con despreocupación a su tostada de mermelada.

—¡Eh! —se quejó Karim, elevando los brazos en el aire, su boca aún llena.

Samovila rio, atragantándose, y tras un ataque de tos, fue capaz de respirar de nuevo, las lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Uf, qué mal —comentó, llevándose un puño a la boca. Sacudió la cabeza y volvió a mirar a la Hija de la Luna—. Sí que lo eres, Karim. ¿Recuerdas cuando insistías que podías ganar a Oshun en un duelo?

—Era joven e ingenuo —respondió él, haciendo pucheros. Inmediatamente, Samovila se echó a reír, dando golpes en la mesa y haciendo temblar los platos más cercanos a ella.

—Fue hace dos semanas —comentó Oshun, impertérrita, y se llevó una cucharada de yogur a la boca.

Shaneequa se mordió los labios, intentando reprimir la risa, y se volvió hacia Karim. Este le devolvió una mirada de resignación y vergüenza. Acto seguido, agachó la cabeza y empezó a comer en silencio, dejando que las carcajadas de Samovila se disolvieran en el ambiente.

—¡Ay, Diosa bendita! —suspiró Samovila al fin, limpiándose las mejillas. Suspiró y sacudió la cabeza—. Qué bueno —musitó para sí.

Tras este incidente, los cuatro se mantuvieron callados durante unos minutos, ocupados en llenarse el estómago. Una vez todos terminaron de desayunar y los platos fueron retirados por el servicio, Shaneequa carraspeó, y su gesto se tornó serio.

—Oshun, Samovila —anunció, solemne—. Traigo noticias de Miríade.

Capítulo 3

El anuncio

Oshun y Samovila intercambiaron una mirada cómplice, asustadas por lo que la Hija de la Luna tuviera que decir.

—Oh, ¿te refieres a todo el asunto de Ariane? —inquirió Karim, apoyado sobre una de sus manos.

Todos los rostros se volvieron de forma instantánea hacia él. Karim, sorprendido y divertido a la vez, enarcó las cejas.

—¿A qué te refieres, Karim? —dijo Shaneequa.

Karim, que hacía mucho tiempo que no la escuchaba utilizando aquel tono condescendiente, se recostó en la silla, serio, y la observó con la cabeza ladeada.

—Vamos, Shan —replicó, poniendo gesto de disgusto—. Ya no soy un niño. Sé buscarme mis fuentes. No hace falta que disimules ni hables en clave.

—¡Karim! —exclamó Oshun, su ceño fruncido.

Shaneequa levantó una mano, calmando los nervios de la sala.

—Está bien, Oshun.

—¿Y bien? Es por eso, ¿verdad?

Shaneequa asintió, y Karim volvió a echarse hacia delante.

—Bien, ya tenía curiosidad por saber qué pasaba con ese tema.

—Como habréis escuchado, he estado prácticamente todo este año en el palacio de los elfos —comenzó Shaneequa. Cerró los ojos durante un momento, se pasó la mano por la cara y continuó—. Estoy segura de que también habréis escuchado que cierta lux viene a visitarme a menudo.

—Ariane —repuso Karim, encogiéndose de hombros.

—Así es. —Shaneequa frunció los labios—. Supongo que Oshun y Samovila se habrán encargado de enseñarte lo básico sobre la política, ¿me equivoco?

—Eso hemos intentado, al menos —murmuró la ninfa de tierra.

Karim, por toda respuesta, asintió con indiferencia.

—Bien. Parece ser que el reino de Miríade va a cambiar muy pronto. —Miró hacia la mesa, pensativa—. Quizás antes de lo que esperábamos.

—¿Le pasa algo a Julien? —Samovila se irguió ligeramente, separando su trasero de la silla.

—No, no es eso, Sam. —Shaneequa suspiró—. Pero el rey dice llevar muchos años a cargo de la corona. Demasiados. Miríade necesita muchos cambios, y debido a su reputación y su edad, él ya no está en posición de llevarlos a cabo.

—Eso quiere decir… —Oshun la miró con fijeza, dubitativa.

Shaneequa negó con la cabeza.

—No, ella no quiere asumir el puesto. Ya sabes lo que opina de la Corte Élfica —suspiró de nuevo.

—Entiendo. —Oshun se echó hacia atrás en su asiento y, nerviosa, cogió sus gafas y procedió a limpiarlas una y otra vez, de forma compulsiva—. Esto no es bueno.

—No me estoy enterando —intervino Karim, que parecía aburrido.

Samovila contuvo una carcajada.

—¿Quién se lo explica?

—Karim. —Oshun volvió a ponerse sus gafas, su gesto grave—. La Hija de la Luna está utilizando su influencia para hacer ascender a… Ariane en la sociedad élfica.

—¿Para qué? —Karim frunció el ceño.

—Para que pueda establecer suficientes apoyos para afianzar su estatus y declararse candidata al trono cuando el tiempo sea apropiado —respondió Shaneequa, su voz calma.

Karim abrió y cerró la boca varias veces, pensando sobre qué palabras debía usar.

—¿Pero, si hay un rey, no debería haber un heredero o heredera?

—La hay —replicó Oshun, frotándose los ojos con pesar.

—¿Entonces? —Karim elevó los brazos, mirándolos de hito en hito.

—No es tan sencillo, Karim —replicó su tutora, sacudiendo la cabeza.

—La Corte Élfica es un nido de alimañas —dijo Samovila, cruzada de brazos—. La heredera no desea tomar el trono, así que se recurrirá a la Magna Resolución.

—¿Magna Resolución? —repitió él, confuso.

—El rey, una vez anuncie su abdicación, abre un periodo de campaña. El Consejo Supremo elige dos candidatos que encajen en la posición de rey o reina, y… —El labio de Oshun tembló.

—¿Y? —insistió Karim, curioso.

—Se desata la locura —completó Samovila—. La Corte se divide en dos bandos, a veces incluso más. La inestabilidad política es terrible, y los elfos que no tienen el lujo de ser de buena familia o buenos magos se enzarzan en trifulcas para mantener su jerarquía. El caos social. —Ocultó el rostro en las manos y expiró.

Oshun, notando el estado de ánimo de su pareja, se levantó y se colocó tras ella, poniendo las manos sobre sus hombros. Samovila, enternecida, elevó los ojos hacia ella y esbozó una triste sonrisa.

—Y supongo que esa tal… Ariane es una de las candidatas, ¿no? —dijo Karim, inquieto por la nueva información.

—Esa es la intención del rey, al menos —replicó Shaneequa.

—¿Y no podría él simplemente decir que Ariane es su heredera y se acabó?

Shaneequa le observó con aquellos ojos llenos de ternura y compasión a la vez, tan familiares.

—El rey no puede mostrar ningún favoritismo, o el candidato en cuestión es descalificado.

—¿Y por qué tanta tontería? —gruñó Karim.

—En la sociedad élfica siempre se ha valorado el poder ante todo, Karim —repuso ella—. Para ser rey, siempre has necesitado tanto una buena línea de sangre como un gran talento como mago.

—Sí, aunque los nigromantes no son muy de su gusto —resopló Samovila.

—Sus prejuicios les impiden ver con claridad —añadió Oshun, apretando su agarre durante un instante.

Karim se dejó caer sobre la mesa, exhausto.

—¿Por qué todo tiene que ser tan complicado? —gimió.

—¿Se ha hecho ya efectiva la abdicación? —inquirió Samovila, tensa pese a los mimos de Oshun.

Shaneequa negó con la cabeza.

—¿Cuándo? —preguntó la ninfa de agua, igual de ansiosa.

La Hija de la Luna clavó en ellas sus pupilas, y el aire en la sala pareció volverse algo más frío.

—Dentro de un año.

Capítulo 4

Combate

Samovila volvió a ocultar el rostro tras sus manos, sintiéndose envejecer por momentos.

No se le olvidaba que, la última vez que había habido tensión interna en la Corte Élfica, todo el mundo se había visto envuelto en una guerra.

—Quizás algo más, pero en principio ese es el tiempo que tenemos —añadió Shaneequa.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Oshun, sacudiendo la cabeza.

—No quiere que esto acabe coincidiendo con la firma del Acuerdo Académico. Sospecha que, si es así, el candidato… erróneo puede aprovechar para empujar la Corte hacia aún más conflicto del que va a haber.

—¿Quién sabe esto? —Samovila apretó los labios.

—La heredera y su compañero, Ariane y su ayudante, y los que estamos en esta sala —replicó Shaneequa, pasándose la mano por sus cabellos—. Y el rey y sus sirvientes más cercanos, por supuesto.

Samovila asintió con gravedad, y Oshun le besó la coronilla en un intento por levantarle el ánimo.

—Está bien —susurró la ninfa de tierra, aliviada—. Está bien.

—Él mismo me ha pedido que os lo comunique —dijo la Hija de la Luna, echándose hacia delante—. Quiere que sepáis que Ariane es la candidata que él quiere que tome su puesto. Que sepáis que, aunque se acabe mostrando neutral, no está a favor del otro.

—¿Quién va a ser el otro?

—No lo sé, Oshun. —Shaneequa se tocó la frente—. Pero seguramente un elfo de una familia conservadora.

Oshun asintió, cabizbaja.

—¿Quién va a ser el que proponga la candidatura de Ariane?

—Yo. —Shaneequa esbozó una amplia sonrisa—. Y la heredera le proporcionará apoyo desde las sombras.

—Entonces nos quedamos más tranquilas. —Samovila apretó una de las manos de su pareja, aún en sus hombros, y consiguió animar su gesto.

—Pero basta de hablar de este tema. Tenemos algo pendiente aún. ¿Me equivoco, Oshun, Sam?

El rostro de las ninfas se iluminó ligeramente y ambas intercambiaron miradas cómplices.

—Así es, Hija de la Luna —replicó Oshun, acercándose a las puertas y subiéndose las gafas con un dedo.

—Así que, ¿combatiste con Oshun el otro día, Karim?

—No me lo recuerdes —repuso él, incapaz de mirarla. Aún estaba abrumado por la conversación que acababa de presenciar, conocedor de la Historia, y aquel cambio de tema le parecía, cuanto menos, brusco.

—Bueno —replicó ella, poniéndose en pie con rapidez, la silla chirriando contra la piedra—, pues creo que va siendo hora de hacerlo de nuevo.

Karim levantó la vista con rapidez, perdiendo en un instante el desasosiego que le había embargado, sus ojos fuera de sus órbitas.

—¡¿Qué?! —Se irguió, tropezándose con la silla y asiendo su mochila—. No, no, no, no. Gracias, pero no —carraspeó, intentando mantener una pose digna, y se lamió los labios—. Preferiría no repetirlo.

—Oh, no te preocupes por eso —rio Samovila, apostándose frente a la puerta junto a Oshun—. No lo vas a repetir.

Karim las miró con incomprensión, contemplando la arena bajo los pies de Samovila. No fue hasta que Shaneequa se colocó entre ellas, observándole con diversión en su mirada, y se puso en jarras, que entendió lo que sucedía.

—¡Tío, no! —exclamó, elevando los brazos—. ¡Contra ti no!

Samovila se carcajeó, colocando sus manos en su barriga.

—Oh, sí, contra ella —asintió, enarcando las cejas.

—Alguien tiene que ponerte a prueba, chico —añadió Oshun, esbozando una leve sonrisa.

—¡Pero no ella! ¡Es demasiado poderosa! ¡Me va a aplastar como a un escarabajo! —Karim no paraba de gesticular, sin saber a dónde mirar o qué hacer, nervioso como nunca antes.

—Habrá normas, Karim —dijo la Hija de la Luna—. No te preocupes y ven.

Se dio la vuelta y, tras unos instantes, las puertas se abrieron con un gesto de ambas ninfas. Sin mirar atrás, las atravesaron, resueltas. Karim, que sabía cómo podían llegar a ponerse si no les obedecía, suspiró y, tras frotarse la cara entera con fuerza, reunió fuerzas y siguió sus pasos.

No tardaron en llegar a una habitación que a Karim le resultaba más que conocida.

La sala de entrenamiento estaba en el piso superior. Era redonda, y una enorme cúpula dejaba entrar la luz del día, haciendo resplandecer el agua del suelo. Bajo su superficie, la altura divergía de un lugar a otro, siendo en algunas zonas más profunda que en otras. Además, en esta parte del castillo no solo había arena, sino que podían observarse con facilidad rocas de todo tipo y colores, e incluso tierra que parecía sacada de las montañas, barro, y algunos líquenes aquí y allá.

Oshun y Samovila permanecieron cada una en una puerta de las cuatro que daban a la sala, sobre roca, una frente a la otra. Shaneequa y Karim les dieron sus mochilas y sus túnicas, y pronto ambos se hallaron en el centro. Samovila y Oshun elevaron los brazos a la altura de su pecho, y dos círculos bastante amplios aparecieron alrededor de la maestra y su alumno: uno, de agua que formaba un perfecto cilindro; el otro, de fina arena blanca.

—Las reglas son las siguientes —dijo Shaneequa mientras Karim estiraba, preparándose para la que sentía que podría ser la batalla de su vida—. Para ganar, debemos sacar al otro de ambos círculos o conseguir que pierda el conocimiento. —Esbozó una sonrisa condescendiente—. Aunque dudo que consigas lo último.

—¿Ya está? —inquirió Karim, haciéndose un moño.

—Además, no puedo usar combinaciones de los elementos —añadió ella—. Y solo puedo usar los cuatro elementos que tú controlas.

—De acuerdo. —Karim se agachó, sonriendo sin dientes, adoptando una postura defensiva.

—Veamos qué tal lo haces, cachorro —murmuró Shaneequa, echando una pierna hacia atrás.

Apenas ella había pronunciado aquellas palabras, Karim echó a correr hacia ella, utilizando el viento para darse más impulso. Justo antes de alcanzarla con un puñetazo en el rostro, Shaneequa intentó esquivarle. Sin embargo, sus pies estaban totalmente hundidos, sujetados con fuerza por el agua. Esbozó una sonrisa y, un instante antes de que el golpe le acertara, se echó hacia atrás.

El puño de Karim atravesó el aire.

Sorprendido, intentó regresar a su punto de origen, pero Shaneequa ya se había librado de su agarre de agua y dirigía un rayo hacia su rostro. Con rapidez, se cubrió de energía protectora, y conforme el rayo chocó con su aura, él dio un enorme salto hacia un lateral, lo que lo alejó de ella unos metros.

Sin embargo, Karim no tenía planeado descansar. Esbozó una socarrona sonrisa y se dejó sumergir en el lago a la vez que elevaba varias rocas del tamaño de una cabeza, haciendo que rodearan a Shaneequa en el aire. Esta, enarcando una ceja, las destruyó, haciéndolas volar en miles de pedacitos. A la vez que estas caían, Karim utilizó sus poderes al unísono y la sumergió en un torbellino triple de fango, agua y aire, haciéndola bajar a su altura. El agua del lago salpicaba por todas partes, llenando a Shaneequa de barro y alborotando sus cabellos.

El remolino empezó a moverse con ella en el centro, obligándola a seguir su trayectoria. A pesar de esto, apenas llevaba un par de pasos andados cuando Shaneequa, con dos bruscos gestos, se elevó a sí misma en el aire.

Karim, aún bajo la superficie, cesó los torbellinos e hizo que una lengua enorme de agua y otra de arena se dirigieran hacia ella. Esta vez, la Hija de la Luna no pudo esquivarlas, y Karim observó cómo caía hacia el lago.

Creyéndose ganador de la ronda, esbozó otra sonrisa dentro de su burbuja de aire y se acercó a la zona donde él creía que su maestra golpearía el agua. Cuando Shaneequa se hallaba apenas a un metro de esta, abrió los ojos y, con una mueca de superioridad, se cubrió de rayos. Su cuerpo se adentró en la superficie, electrificando todo el estanque.

Por suerte, Karim era de reflejos rápidos y ya se encontraba rodeado de rayos también, sorprendido.

Ambos subieron a la superficie al mismo tiempo, deshaciéndose del agua que cubría sus cuerpos.

—¿Eso es todo lo que tienes? —gritó Shaneequa.

Karim, jadeando, trataba de recuperar la respiración. Se lamió los labios, frunciendo el ceño, y pareció dudar unos instantes.

—¡No hay tiempo para pensar! —La Hija de la Luna utilizó el agua para deslizarse hasta él, intentando asestarle patadas y puñetazos conforme hablaba. Karim, cansado, los esquivaba o bloqueaba como bien podía, viendo cómo perdía más y más terreno—. ¡En un combate real, o actúas o estás muerto! ¿Vas a dejar que te gane, Karim?

Karim bloqueó un puñetazo y saltó, esquivando una patada. Shaneequa dio una vuelta en el aire, tratando de encajarle un gancho en la cabeza, y Karim hizo una pirueta hacia atrás, apoyándose sobre sus manos y acto seguido volviendo sobre sus pies. Se colocó en posición de ataque, sin ignorar el hecho de que se encontraba peligrosamente cerca del anillo de agua.

Shaneequa se agachó, esquivando una de sus patadas, y trató de lanzar una hacia arriba con ambas piernas. Karim dejó que le diera a la vez que saltaba, y como resultado, sus pies golpearon la planta de los de Shaneequa. Aprovechando el impulso y utilizando su poder de aire, se elevó hasta la cúpula a la vez que la empujaba hacia abajo, hacia el fondo del estanque.

Shaneequa, sorprendida, se hundió sin poder evitarlo. Pero, para desasosiego de Karim, utilizó la arena del fondo para subir de nuevo hacia la superficie.

—¡No me hagas ir ahí arriba, jovencito! —exclamó, elevando un dedo con reproche.

Karim empezó a bajar y, a la vez, a lanzarle cuchillas invisibles, una tras otra. Shaneequa las esquivaba con agilidad, en ocasiones incluso neutralizándolas. Cuando el muchacho se hallaba demasiado cerca para poder seguir evitándolas, elevó un fuerte muro de agua a su alrededor.

—¿Y ahora qué? —inquirió, divertida, dentro de su burbuja translúcida.

Karim sonrió, su pecho subiendo arriba y abajo.

—He ganado —replicó.

Shaneequa iba a reprocharle su altanería cuando lo sintió.

Karim hizo que una piedra de conglomerado bajara hacia ella desde el cielo. Shaneequa, decepcionada, dirigió una mano hacia ella para romperla, haciéndola inservible.

Sin embargo, su plan no funcionó.

Mientras ella rompía la roca, Karim atravesó el escudo utilizando la espada de aire más afilada que había fabricado en su vida. Desprevenida, Shaneequa intentó hacer que el escudo se apretara a su alrededor, creando una armadura acuática.

Pero la arenilla de los fragmentos de roca cayó sobre ella y Karim, aprovechando aquel instante, fingió que trataba de asestarle un tajo de costado a costado, gritando. Justo antes de que el agua se acomodara sobre ella, Karim transformó la espada en una violenta corriente de aire que la empujó hacia atrás con fuerza. A la vez, las piedritas y arena de la roca rodearon sus muñecas y tobillos, obligándola a empotrarse contra la pared, atravesando ambos cilindros.

El pecho de Karim subía y bajaba con fuerza, algunos mechones desordenados enmarcando su rostro. Se irguió, sudoroso, y esbozó una amplia sonrisa conforme deshacía las esposas de su maestra.

—Sí, eso es todo lo que puedo hacer —dijo, satisfecho y jadeante, y se relamió los labios.

Shaneequa, frotándose los brazos, sus cabellos sobre su frente, estaba totalmente anonadada.

Solo cuando los anillos se deshicieron y las ninfas aplaudieron, sorprendidas, se percató de que había perdido.

Esbozó una sonrisa y, tras echarse el pelo hacia atrás, se acercó a su alumno. Las ninfas, que le daban palmadas de enhorabuena, pararon al momento y se apartaron a un lado, temerosas de su reacción.

Karim, con su túnica de nuevo en sus manos, la miró de hito en hito, sonriente.

Shaneequa paró ante él y, elevando un poco la cabeza, clavó los ojos en los suyos.

—Aprendes rápido —dijo.

Karim asintió, su sonrisa evaporándose ante el serio gesto de tu maestra.

—No puedo despistarme o me superarás más rápido de lo que esperaba en esto también.

Karim abrió la boca, pero, antes de que pudiera decir nada, su tutora le dio unos golpecitos en el hombro en forma de enhorabuena, orgullosa y, tras coger su mochila y su túnica, se marchó de la sala sin que una sola palabra más saliera de entre sus labios.

Karim la observó marcharse, confuso como nunca antes lo había estado.

¿Qué habría querido decir con “también”?

Capítulo 5

La charla

Las despedidas fueron cortas, pero emotivas. En apenas un parpadeo, Karim se vio alejándose del castillo al que había llamado hogar durante un largo tiempo, su camisa aún empapada de sudor. A su lado, Shaneequa avanzaba hacia el acantilado con paso resuelto.

Karim la siguió, elevándose en el aire hasta volver al lugar donde, un año antes, había visto la ciudad por primera vez. Echó un último vistazo atrás, recordando las caras de tristeza y abrazos de las ninfas, y observó las pulseras en su muñeca.

Una, hecha de cuentas de madera, simbolizaba la unión con la tierra. La otra, de conchas y piedras, simbolizaba la unión con el agua.

Sonrió. Aquel era el símbolo de que pertenecía a su comunidad. De que su esfuerzo era reconocido por sus maestras.

—Karim —le llamó Shaneequa, y él giró el rostro de forma brusca, sobresaltado. Acudió junto a ella, que estaba junto a una enorme roca, y la observó tomar asiento y echarse la capucha hacia atrás.

Extrañado, la imitó, descubriéndose el rostro.

—¿Pasa algo?

Shaneequa se pasó la mano por el pelo, mirándole, sus ojeras marcándose aún más con su sonrisa.

—Es hora de que aprendas magia oscura, Karim.

—¡¿En serio?! —exclamó él, llevándose una mano al pecho.

Ella le observó, divertida, y asintió.

Karim sacudió su puño en gesto de victoria, todo sonrisas.

—De cualquier forma —empezó ella, poniéndose seria de pronto—, antes de empezar necesito hablar contigo sobre esto.

—¿Sobre… esto?

—Sobre la magia oscura. —Clavó sus ojos en los suyos e hizo un ademán, indicándole que se sentara. Él obedeció, ansioso por conocer lo que iba a revelarle.

El silencio invadió la escena, y Karim apenas era capaz de morderse la lengua para exigir una explicación lo más rápido posible.

—Verás, Karim. —Shaneequa miró al horizonte, hacia las montañas tras Gaia, y suspiró—. Desde hace milenios, se ha considerado a la magia oscura y a la nigromancia como algo malvado. Hubo una época, en el principio de los tiempos, en la que incluso estaba prohibida. Más tarde, empezó a usarse para la guerra, y las sociedades dividieron sus opiniones. —Se volvió de nuevo hacia él y se mordió el labio un breve instante—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Karim asintió.

—Por supuesto. Los belitios y annimax eran un mismo pueblo hasta que una guerra civil les dividió en dos bandos.

—Así es —asintió ella—. Por entonces se les conocía como helios. Tras la primera Gran Guerra, la sociedad se dividió en aquellos que querían seguir teniendo conflictos y aquellos que deseaban vivir en paz y armonía. Era una época… tempestuosa, cuanto menos, o eso he escuchado. —Sacudió la cabeza—. Los nigromantes y magos oscuros veían todo lo bélico como más estatus, poder, riqueza. Y nacieron los belitios, sin un solo mago blanco entre ellos. Y, por otro lado, surgieron los annimax, seres pacíficos que creían en la bondad de las almas.

—Todos nulos o magos blancos o lux —susurró Karim, rememorando las lecciones de historia de las ninfas.

—Pero no solo es eso, Karim. —El muchacho enarcó las cejas, sorprendido—. Por otra parte, los humanos aceptaron la magia oscura como símbolo de poder y enaltecieron todo lo que estuviera relacionado con ella. Un mago rojo no se consideraba aceptable si no manejaba en cierto grado este tipo de magia, puesto que los humanos, codiciosos, buscaban el conflicto para expandirse. Y los elfos, creyéndose superiores a estos, creyéndose más poderosos, abrazaron el concepto de magia blanca como lo supremo, lo mejor, pero sin terminar de rechazar del todo a la nigromancia por su necesidad en tiempos de guerra. Y estos estereotipos calaron en los duendes, y se crearon las sociedades de hoy en día. ¿Lo entiendes?

Karim tragó saliva, frunciendo el ceño. Claro que lo entendía. No era estúpido. Sabía todo aquello, pero nunca lo había visto bajo aquella… perspectiva.

—Lo que quiero decir, Karim —suspiró Shaneequa—. Es que unos van a amarte por saber controlar la magia oscura, y otros van a odiarte. La mayoría va a querer controlarte, va a ver en ti un monstruo, y va a creer que la magia oscura solo sirve para destruir. Pero no existe solo para eso, ¿entiendes?

Karim se mantuvo en silencio, y Shaneequa, nerviosa, se rebulló en la roca, empezando a gesticular cada vez con más fervor.

—La magia en este mundo existe para progresar, Karim, para hacer la vida más fácil. Has conocido a Tony y a Laura, así que creo que sabes a qué me refiero. La magia oscura puede destruir, desfragmentar, machacar, aterrorizar. Pero esto también puede ser de ayuda. Igual que la magia blanca, si se utiliza de ciertas maneras, puede ser aterradora.

—¿Aterradora? —repitió Karim.

—La magia blanca o de luz es magia de creación, Karim, de curación. —Se echó hacia delante—. Pueden hacer que crezcan tumores en tu cuerpo, o hierbajos si consiguen lanzarte unas semillas, o unas simples esporas. Pueden utilizar sus poderes para sumergirte en una visión tan idílica que no quieras salir de ahí nunca más, muriendo de sed o de hambre o falta de sueño sin que te des cuenta. Pueden hacerte percibir más luz, aumentar tanto tus sentidos hasta que seas incapaz de aguantarlo y te vuelvas loco. Pueden hacerte ver cosas que no están ahí, y hacerte golpear a tus aliados, o herirte a ti mismo. La magia, todo tipo de magia, no es malvada ni benévola, Karim. Eso es lo que quiero que entiendas. Es cómo la uses lo que marca la diferencia.

Karim frunció el ceño y se lamió los labios, sus brazos alrededor de sus rodillas. Bajó la vista, observando la hierba y la tierra del acantilado, y volvió a elevarla, clavándola en la de su maestra, que le contemplaba con gesto serio.

—Entiendo lo que quieres decirme, Shan —replicó, solemne—. Y no te preocupes. No pienso usar mi poder para nada que no sea necesario o justo.

Los ojos de Shaneequa parecieron apagarse durante unos momentos, como si recordara algo triste. Sin embargo, tras un parpadeo, la sensación se había desvanecido, y Karim no sabía si lo había imaginado o había sucedido realmente.

—Está bien. —Shaneequa dio una palmada—. En ese caso, pongámonos en marcha. Empezaré a enseñarte cuando lleguemos a un punto de descanso.

Y sin más dilación, se puso en pie, con intención de internarse en el bosque. Karim la siguió, apresurado, casi tropezando con sus propios pies, y justo antes de atravesar los primeros árboles, hizo la pregunta.

—¿Hacia dónde vamos?

—Arcenciel, la capital de Miríade.

Karim se estremeció de emoción pura. Había escuchado cientos de leyendas sobre su belleza y sus gentes, y sobre las sensaciones que recorrían a aquellos que podían pasear por ella.

Lo que desconocía, ingenuo de él, es que iba a descubrir más verdades de la capital y de los propios elfos de las que le gustaría.

Capítulo 6

Magia oscura

Cuando la noche empezó a caer sobre ellos como un espeso manto y las estrellas comenzaron a parpadear en el firmamento, Shaneequa y Karim se detuvieron en una cueva tras una cascada. Pronto, Shaneequa encendió un fuego y ambos se liberaron de sus pesadas túnicas, alejándose de la hoguera y del agua hacia el fondo de la caverna.

Shaneequa y Karim entraron en la penumbra y se detuvieron casi a la vez. Algunos insectos huyeron hacia la oscuridad, hacia lo que conocían como seguridad.

Shaneequa convocó su aura, y Karim la imitó. La Hija de la Luna esbozó una sonrisa sin dientes y, acercándose a él, hizo que su energía penetrara en la de Karim. El muchacho se sintió estremecer, dando gracias a las diosas por haber aprendido a protegerse antes: si no, habría muerto en cuestión de instantes.

—¿Estás listo?

Karim asintió, tragando saliva. Shaneequa cerró los ojos y extendió una mano a la pared situada en su costado derecho. Un saliente de roca se pulverizó en un segundo, y Karim sintió su vello ponerse de punta.

—¿Qué has notado?

—Has utilizado tu propia energía —murmuró él, impresionado.

Shaneequa rio.

—Vaya, no esperaba que te dieras cuenta tan rápido.

—Pero tiene sentido. Cuando controlas elementos, necesitas tener conexión con la naturaleza, y tu energía solo se gasta por los gestos que debes hacer para ejecutarla y el paso de esta por tu cuerpo. —Karim se sentía incapaz de dejar de hablar, francamente entusiasmado—. Es decir, yo puedo utilizar muchos movimientos de tierra, roca y aire solo sintiéndome cansado físicamente.

—¿Y el rayo? —Shaneequa enarcó una ceja, suspicaz.

—El rayo es diferente. Es como… un cruce. Es como la magia oscura mezclada con magia elemental. —Los ojos de Karim refulgieron—. ¿Es por eso que solo los magos rojos…?

—No se sabe, Karim —repuso Shaneequa, encogiéndose de hombros.

—Pero entonces… Los magos oscuros están siempre en desventaja, ¿no?

—¿Por qué? —inquirió su maestra, conteniendo una sonrisa.

—Es decir, la magia oscura utiliza la energía espiritual aparte de la física. Por lo que el cansancio es mayor al realizar cualquier… movimiento o ataque.

—Así es, Karim —afirmó ella, y antes de que él pudiera añadir nada, elevó un dedo—. Pero observa esto.

El muchacho calló, frunciendo el ceño. Shaneequa extendió el brazo hacia la pared contraria, la que estaba al otro lado de Karim, y otro saliente se desvaneció en millones de partículas.

Karim enarcó las cejas, llevándose una mano a la boca.

—¿Qué ha pasado ahora?

—Has recolectado energía externa y la has utilizado como magia oscura —balbuceó, llevándose ambas manos a la cabeza—. Es una locura.

—No lo es, Karim. El único motivo por el que soy temida es porque he aprendido a hacer esto. La leyenda Hija de la Luna gira en torno a este truco tan estúpido.

—¿Pero los magos rojos no lo hacen… de forma natural?

Shaneequa negó con la cabeza, retirando su energía de la de Karim y volviendo junto a la fogata.

—Pocos magos rojos han logrado esto, por lo que yo sé. —Se encogió de hombros—. Los magos rojos siempre han solido aprender de nigromantes o lux, que les enseñaban los métodos tradicionales.

Karim tomó asiento ante ella, embelesado con sus palabras.

—¿Pero cómo…?

—¿Se ha mantenido un secreto? —Shaneequa sonrió, echándose hacia atrás y apoyando todo su peso en sus brazos—. Por suerte, las personas que han descubierto esto jamás han dicho absolutamente nada. El poder acabó en las manos adecuadas, supongo.

—¿Hay alguien más aparte de ti que pueda hacerlo?

Shaneequa permaneció pensativa un instante, y Karim vio la duda en su rostro.

—No lo sé —musitó ella.

—¿No lo sabes? —Repitió Karim, frunciendo el ceño—. ¿Eso qué quiere decir?

—Ni siquiera sé si está viva, Karim. —Shaneequa se echó hacia delante de nuevo, pasándose la mano por el pelo.

Karim, comprendiendo los sentimientos de su maestra, decidió callar, evitando traerle malos recuerdos.

—¿Y qué quieres decir con que La Hija de la Luna gira en torno a ese truco? —Se cruzó de brazos y de piernas, dando una imagen, cuanto menos, curiosa.

—Verás, Karim. —Shaneequa se inclinó hacia delante, apoyando las manos en sus piernas estiradas—. Como has visto, la magia oscura y la blanca se basan en lo mismo, que es en utilizar la energía que uno tiene dentro para realizar ataques o movimientos. Es decir, son dos caras de la misma moneda.

—Sí, de eso ya me había dado cuenta —replicó él, torciendo la boca.

—La magia elemental, por el contrario, se basa en utilizar la energía a tu alrededor y convertirla en ataques o movimientos.

Karim asintió, ya conocedor de todo esto.

—De lo que muchos no se percatan es de que para ello, primero tu cuerpo debe transformar esa energía en la tuya propia y, a partir de tu conexión con la naturaleza, extraerla. Todo debe ser casi instantáneo, porque si tu cuerpo almacenara demasiada de esta energía, empezaría a deteriorarse; el único motivo por el que no les pasa a las ninfas es porque, en realidad, son parte de ese mismo elemento.

Karim abrió los ojos, sorprendido.

—¿Así que eso es?

—La magia elemental suele tener más un límite físico que energético, mientras que la magia oscura y blanca es al contrario.

—Pero, entonces, ¿cómo hay tantos nigromantes?

—Los nigromantes y lux no son más que personas que, con gran perseverancia, han aumentado su conexión con su propia energía al máximo —replicó ella—. Entrenando, la mente y el cuerpo pueden estar en una armonía casi perfecta, y es entonces cuando nacen los nigromantes y los lux. Pero esto requiere mucho tiempo, y esfuerzo, y muchas experiencias en la vida, y por eso hay más nigromantes y lux duendes y elfos de los que hay humanos.

Karim suspiró, incrédulo, y se mordió los labios. Sacudió la cabeza y dejó que sus brazos reposaran en su regazo.

—O sea que la magia elemental es realmente magia de transmutación —murmuró.

—Así es.

—Y como yo soy un mago rojo, puedo absorber energía elemental y, tras transformarla en la mía propia, volverla magia oscura.

—La magia oscura o negra es magia destructiva —dijo Shaneequa, eligiendo sus palabras con cuidado—. Para hacer esa transformación de forma rápida y segura para tu organismo, debes conocerte a ti mismo y a tus limitaciones y, a la vez, ser capaz de seguir empujándolas para mejorar. Si lo haces mal, te cansarás muy rápido por consumir tu propia energía y a la vez estar transmutando la elemental, así que debes ser responsable y tener paciencia.

Karim hinchó las mejillas, enarcando las cejas, y dejó salir el aire de golpe, haciendo una pedorreta.

—¿Cuánto tiempo tengo para aprenderla?

—Esta vez, Karim, no tenemos prisa.

Karim elevó al instante la vista y clavó sus ojos en su maestra, altamente sorprendido. Estaba ya acostumbrado a fechas límite y pruebas, y aquello le extrañaba sobremanera.

—¿Estás bien? —preguntó, patidifuso—. ¿Tienes fiebre o algo así?

Shaneequa le fulminó con la mirada y movió los dedos, haciendo que el aire tras él le diera una suave colleja.

—Déjate de tonterías. Esta misión es la más difícil que hemos tenido nunca, pero también va a ser la más lenta.

—¿Qué quieres decir? —inquirió, frotándose la nuca.

—Nuestra misión es asegurarnos que Ariane consiga el trono de una manera adecuada, y para ello necesitamos presionar de todas las formas posibles.

—Para mí no suena muy difícil.

—Eso es porque nunca has estado en la Corte Élfica —suspiró Shaneequa, pasándose las manos por la cara—. De cualquier forma, podremos entrenar bastante. La magia oscura y negra jamás deja de aprenderse, y no hay un límite ni un objetivo claro que haga diferenciar entre mago oscuro y nigromante. Tú eres hijo de un duende oscuro, así que deberías poder llegar a rozar el título de nigromante a pesar de todo.

—Pero me dijiste que no conseguiría nunca ser tan poderoso como un nigromante o un lux.

—Y así es, Karim, pero también has sobrepasado todas mis expectativas —replicó Shaneequa—. Es posible que…

Se interrumpió a sí misma, obligándose a callar, y miró a las llamas danzarinas con fijeza.

—¿Qué es posible?

—Nada, es igual —repuso ella, encogiéndose de hombros. Se puso en pie, rauda, y se acercó a su mochila, extrayendo dos latas iguales que la que había consumido aquel día, hacía meses, en el barco de Eris. Se aproximó a él y le tendió una, su gesto neutro.

Karim la observó con fijeza, tratando de desentrañar su expresión, intentando descifrar sus palabras. La notaba diferente, muy diferente a la última vez que estuvieron en una cueva, y no sabía si eso era algo positivo.

Pero el rostro de Shaneequa era imperturbable, y no parecía que fuera a añadir nada más. Así que Karim, conteniendo un profundo suspiro, aceptó la lata con resignación y se dedicó a cenar en silencio.

A su lado, el murmullo de la cascada resonaba por toda la gruta.

Capítulo 7

La Torre del Cielo

Durante los casi treinta días que les llevó llegar a Arcenciel, Karim fue capaz de ver más lugares de los que podía contar con los dedos: desde las montañas que delimitaban el Desierto Blanco, hasta prados repletos de luciérnagas perdidos en medio de frondosos bosques, pasando por gigantescos lagos dentro de cuevas y aldeas y ciudades de todo tipo y tamaño. Esta vez, no se alojaron en cuchitriles y tabernas de mala muerte, sino que eran bien recibidos en las diversas casas de las administradoras de cada lugar que visitaban, y tratados con reverencia. Sus rostros, por su parte, permanecieron escondidos todo el tiempo, bien por sus capuchas o bien por hechizos ilusorios. Asimismo, una vez salieron de Vitta, empezaron a dormir a la intemperie, ahorrándose ambos revivir aquellos momentos en Trev.

Y por fin, al amanecer del día veintisiete, Karim pudo ver una gran silueta de figuras regulares en el horizonte, recortándose contra la puesta de sol. Tras ella, el mar parecía darles la bienvenida de nuevo, como un viejo amigo.

Karim parpadeó, utilizando una de sus manos para evitar que el astro rey siguiera cegándole, y fue entonces cuando pudo comprobar que, al menos, las leyendas sobre la belleza de Arcenciel eran todas ciertas.

La ciudad se desplegaba ante él como un grandioso abanico. Tal y como decían los rumores, era un semicírculo al límite de la playa y, en pleno centro de este, se erguía una descomunal torre de mármol blanco. En su cúspide, una cúpula formada por miles de ventanales dejaba entrever unos jardines y una mansión, apenas una mota en la lejanía. Cada seis pisos, existía un enorme círculo que separaba la torre en nueve secciones. Cada uno de estos círculos no era sino un enorme jardín, y cascadas y hiedras trepaban y caían de unos a otros en perfecta armonía. Seis columnas negras rodeaban la Torre y atravesaban todos los círculos como dagas y se hundían en la tierra. Abajo del todo, a ras del suelo, unos jardines el triple de grandes que la propia torre se hallaban rodeados por una brillante valla plateada. Esta acababa justo donde comenzaba la arena de la costa, y dos grandísimas rocas formaban una especie de playa privada, solo accesible desde la torre.

Alrededor de la gigantesca Torre del Cielo y sus patios particulares, montones de casas se extendían de lado a lado, llegando casi hasta ellos.

Karim no tardó en darse cuenta de que, aunque todas las casas eran hermosas, aquellas que se encontraban más alejadas de la torre eran más pequeñas y estaban más apiñadas, mientras que las más cercanas eran mucho más extensas y contaban con sus propios lujos, incluyendo piscinas y lagos privados.

La única excepción eran los grandes edificios de la calle principal, que llevaban al camino que conducía al interior de la Torre.

Karim y Shaneequa atravesaron la muralla de la ciudad, de hermosas piedras violetas y cubierta de conchas de todos los colores, y se dirigieron directos al palacio.

Arcenciel, a su alrededor, empezaba a despertar. Las mansiones de la calle principal, cada una diferente de la anterior, levantaban sus persianas y dejaban ver sus diversas funciones: tiendas de lujo, embajadas, administraciones, e incluso un colegio para nulos. Nada, sin embargo, escatimaba en gastos ni lujos. Todo brillaba, todo transmitía riqueza y poder, desde las pastelerías exquisitamente decoradas con tartas de cinco pisos hasta los parques llenos de personas envueltas en ropas caras.

Karim se percató de que esta misma gente era la que clavaba la mirada sobre ellos, curiosa, y la apartaba con rapidez al notar la capucha girada en su dirección.

Sacudió la cabeza, contrariado.

Estaba visto y comprobado que, allá donde fuera, la reacción era la misma en todas partes.

Tras un largo paseo de cerca de una hora, por fin alcanzaron la verja de los Jardines Reales. Dos guardias estaban apostados uno a cada lado de la puerta, y había otros dos dentro de cubículos de vigilancia, a su lado.

—Identifíquense —dijeron, al unísono, chocando sus botas del más fino cuero. Los detalles en dorado de sus uniformes azules destellaban con cada movimiento. Uno lucía una corona de cuero con piedras blancas engastadas, y el otro llevaba una cadena dorada alrededor de la cabeza, con una joya violeta cayendo sobre su entrecejo.

—La Hija de la Luna y su aprendiz —replicó Shaneequa, su voz casi tan fría como la de los guardias.

Estos se miraron entre sí, sus rostros idénticos, sus ojos marrones entendiéndose sin hablar. Usando sus lanzas como bastones, se acercaron cada uno a un cubículo y tocaron en las puertas de estos. Ambas se abrieron casi a la vez. Los guardias intercambiaron unas palabras con las vigilantes, que enarcaron las cejas sorprendidas y volvieron la vista hacia las dos figuras de negro ante ellos. Respondieron algo, y pronto los guardias regresaron ante los visitantes.

—¿Tiene la invitación real? —inquirió el de la cadena.

Shaneequa suspiró, exasperada, y tras sacar una piedra blanca esculpida de su bolsillo, la colocó sobre su mano extendida. Karim notó que permitía que su aura entrara en contacto con esta, y en apenas un parpadeo, el rostro de un elfo moreno, quien ostentaba un pelo y barba espesa totalmente blancos y grandes ojos oscuros tras unas gafas redondas, apareció flotando ante ellos. Por la gran corona sobre su cabeza, sus orejas puntiagudas y la capa sobre sus hombros, Karim dedujo que se trataba del rey elfo del que tanto había oído hablar.

Los guardias volvieron a mirarse entre sí, pero, antes de que ninguno pudiera abrir siquiera la boca, un timbre sonó y las verjas se abrieron al momento.

—Bienvenidos a la Torre del Cielo —dijo una voz ligeramente metálica, proveniente de la muchacha rubia en el cubículo a su izquierda, sus labios pegados al micrófono.

—Esperamos que su estancia sea agradable —añadió la otra mujer, pelirroja, su expresión igual de nerviosa que la de su compañera.

Shaneequa inclinó la cabeza, haciendo incluso más complicado ver sus rasgos, y se acercó con paso solemne a las puertas, seguida de Karim. Los guardias se apartaron al momento, dejándoles pasar, erguidos y elegantes.

—¡Bienvenidos! —gritaron a la vez, sus voces resquebrajándose en mitad de la palabra, justo cuando él pasaba entre ellos.

Karim contuvo la risa, divertido, y volvió a ponerse al lado de su tutora.

Y las puertas se cerraron tras ellos con un sonoro chasquido.

Capítulo 8

Las Cortes

Tras lo que fue casi otra hora de caminata por la recta senda que guiaba hacia la Torre, Karim agradeció a las Diosas estar por fin a apenas unos metros de las puertas. Los jardines eran preciosos, llenos de árboles, flores y hierbas de todo tipo, pero tras veinte minutos su nariz estaba más que cansada de tantas rosas y solo quería un misericordioso descanso lejos de olores intensos.

Allí, bajo el primer círculo flotante, ante unas gigantescas puertas metálicas, les esperaba un elfo con las manos a la espalda. Era de piel clara, y su melena castaña estaba levantada hacia arriba, sujetada por una elegante tiara de lo que parecía ser oro blanco. Sus pómulos, ya marcados de por sí, se veían acentuados por su densa barba, y sus ropajes, sencillos a la par que elegantes, marcaban su tonificado cuerpo.

—Has vuelto antes de lo que me esperaba, Hija de la Luna —sonrió, enarcando sus cejas perfectamente definidas, y Karim, a pesar de estar a la penumbra, sintió que el blanco de sus dientes le cegaba.

—¿Otra vez tú? —replicó ella con sorna, tendiendo una mano.

El elfo se la estrechó, riendo.

—Y lo que te queda por aguantar.

Karim notó el ánimo de su tutora decaer un poco y que, además, intentaba disimularlo.

—Y este muchacho supongo que se trata de tu aprendiz. —Tendió la mano hacia él también—. Encantado. Soy Albert, el Secretario Supremo y mano derecha del rey.

—Encantado —respondió él, aceptando el saludo, y esbozó una divertida sonrisa—. Soy Karim, el Amo del Rayo y futuro consorte del rey de Miríade.

Albert le estrechó la mano y rio ante el tono de burla del chico.

—Me gusta tu sentido del humor, pero ten cuidado con esas bromas aquí dentro. —Se acercó a él, cubriéndose la boca por un lado—. Podrían costarte la cabeza.

A pesar de la risa que acompañó a aquellas palabras, Karim intuyó que aquella advertencia no era del todo una broma.

—Y ahora, si sois tan amables, seguidme, por favor.

Albert hizo un elegante movimiento y se giró. Con una señal, los guardias apostados a ambos lados de las puertas, con el mismo uniforme azul que los de la verja, hicieron sonar sus talones y, acto seguido, golpearon las filigranas de metal en varias zonas.

Karim se abstuvo de hacer comentarios, pero no pudo evitar que el mercado de personas y su curiosa entrada, casi idéntica, acudieran a su mente.

Las puertas no tardaron en abrirse y dar paso al interior de la Torre. Este, para sorpresa de Karim, era igual de impresionante que el exterior.

El pasillo, de piedra azulada, llegaba hasta una especie de plaza en el centro de la Torre. Varios ascensores de cristal, colocados dentro de un cilindro del mismo material, reposaban bajo la luz directa del sol. Esta llegaba desde lo más alto de la torre, lugar que Karim era incapaz de ver por mucho que elevara los ojos.

En la plaza, por aquí y allá, había plantas, helechos e incluso varias fuentes y bancos de madera. Espejos por todas partes hacían la estancia aún más luminosa y reconducían la vista hacia los pasillos, que parecían llevar a diversas estancias y habitaciones.

Sobre sus cabezas, el techo se hallaba totalmente decorado con lámparas por doquier, todas del más fino cristal.

—Esta es la Corte Luna. —Albert señaló una gran luna creciente grabada en la piedra, justo ante cada ascensor—. Aquí viven nuestros jardineros y guardias. Es algo humilde, pero qué vamos a hacerle.

Karim parpadeó, confuso.

¿Humilde?

Contuvo una carcajada y siguió al elfo y a su muda maestra al interior de uno de los ascensores. Tras apenas unos segundos de vértigo atravesando plantas muy parecidas, llegaron a la última, y Albert les hizo introducirse en otro ascensor. Esta vez, la travesía duró solo unos instantes, y pronto Karim se encontró contemplando el suelo de color turquesa y lo que parecía ser un pequeño parque en plena plaza. Aquí, en vez de plantas había piedras y estatuas decorativas, y los bancos estaban acolchados a juego con los tonos azulados de la estancia. Solo había un par de personas deambulando por allí, demasiado ocupadas como para fijarse en lo que el secretario supremo hacía en su piso.

—La Corte Estrellas. —Albert señaló las constelaciones en el suelo—. Para las personas que sirven en la Academia Luz del Mañana.

—¿Está aquí la Academia? —exclamó Karim.

Albert sonrió, haciendo que las puertas del ascensor se cerrasen.

—Por supuesto. Tanto a los profesores como a los alumnos se les considera miembros de la Corte Élfica —respondió, divertido por su expresión.

El ritual se repitió varias veces más, y con cada Corte que ascendían, Karim se veía más y más impresionado: solo la cantidad de luz y los espejos y lámparas permanecían iguales.

En la Corte Sol, se encontró con una plaza de los más vivos tonos naranjas y amarillos, el suelo de un delicioso color intermedio. Los más cómodos sofás y sillones se repartían por la estancia, algunos reunidos alrededor de mesas de cristales de colores. Varios alumnos de túnicas de diferentes grises se giraron un instante, distraídos por el sonido del ascensor, pero pronto volvieron a sus quehaceres y charlas, rodeados de flores de aromas suaves.

Antes de que Karim pudiera asimilarlo, ya estaban en la Corte Destello, donde vivían todos los alumnos de la Academia de los primeros cuatro cursos, pero solo aquellos que no eran elfos. Una estrella de cuatro puntas se hallaba tallada sobre el mármol moteado y, aunque esta planta estaba tan vacía como las dos primeras, era incluso más imponente. De ello se encargaba el complejo sistema de fuentes de lo que parecía ser estaño, que formaba puentes y creaba cascadas por las paredes, haciendo de las puertas hacia las habitaciones una imagen digna de ver. Algunas hamacas se repartían aquí y allá, junto con sillas de aspecto simple pero cómodo y mesas de cristal transparente, formando corros. La hiedra recorría las paredes, y algunas flores se balanceaban junto a las fuentes, salvajes y hermosas.

Poco después, Karim pudo poner pie en la Corte Esplendor, donde vivían los alumnos de la Academia de los primeros cuatro cursos que sí eran nativos de Miríade. Esta, aunque igual a la anterior, parecía más luminosa debido al mármol casi blanco y a la plata presente por todas partes. El suelo exhibía una estrella de seis puntas tallada en él, marcando el estatus más elevado de este piso. A Karim no le terminó de dar buena espina, a pesar del agradable aspecto de la planta, notando la separación tan evidente entre alumnos.

Llegaron al fin a la última Corte de la Academia, la Corte Luz, donde vivían los profesores y los alumnos de los dos últimos cursos, ya fueran o no de Miríade. Este contaba con un suelo inmaculadamente blanco y una estrella de ocho puntas. Muebles negros, transparentes y crema decoraban la sala aquí y allá, y el agua recorría tanto las paredes como el suelo, aunque en este piso estaba cubierto por cristal. En un lado de la sala, había lo que parecía ser una zona diseñada para ser un sofá gigante, todo acolchado, sin ninguna mesa cerca. Karim se preguntó para qué usarían algo tan absurdo, asombrado por el nivel de vida de todos los miembros de la Corte.

—Y ahora, subiremos a los últimos pisos —canturreó Albert, casi empujándoles, ansioso.

No tardaron en llegar a la Corte Sublime, hogar de algunos magos personalmente becados por el mismísimo rey y de los sirvientes de la Corte Magna. Esta corte contaba con un suelo entero de agua y piedras de colores en el fondo. Anchos puentes cruzaban la estancia de un lado a otro. Algunos peces se paseaban por allí, rodeando rocas y masticando algas. Había cómodos sofás y cojines acolchados repartidos a lo largo de los puentes, e incluso existían algunos muebles flotando en diferentes zonas del tranquilo lago, que parecían estar diseñados para albergar a varias personas a la vez, con una mesa redonda en el centro. A pesar de todo, no había nadie deambulando por allí.

—¿Aquí no hay marca en el suelo? —inquirió, extrañado, conforme se dirigían a otro ascensor.

—Oh, por supuesto que hay marca —sonrió Albert, y señaló al techo—. Pero no donde tú pensarías.

Karim elevó la mirada y allí, impresas entre las lámparas, encontró dos coronas: una de siete puntas junto a una más fina y redondeada.

Antes de que pudiera hacer algún comentario al respecto, Albert los arrastró hacia la Corte Magna, donde vivían los nobles del Consejo y sus familias. Nada más salir del ascensor, el olor a vegetación golpeó a Karim en la nariz. Aquella plaza era un enorme jardín, con lagos y nenúfares e incluso caminos para pasear por él. El muchacho se frotó los ojos, incrédulo a lo que veía, pero pronto comprobó que todo era real. A donde quiera que mirara, había personas sentadas junto a lo que parecían ser puestos de bebidas, o tendidas en confortables sofás de terciopelo azulado, o en asientos que permitían columpiarse, o mojando los pies en alguno de los estanques o fuentes, o charlando en uno de los muebles como los que habían visto en la anterior Corte. Esta vez, tampoco se pararon a mirarlos mucho, sin darles demasiada importancia, aunque sí les dedicaron algunos gestos de curiosidad e incluso de desprecio.

Antes de marcharse apresuradamente, Karim elevó los ojos y vio de nuevo ambas coronas, pero esta vez acompañadas de sendos tronos bajo ellas.

—Y por fin —anunció Albert conforme llegaban a la última Corte—. Vuestro hogar durante vuestra estancia.

El ascensor se abrió, sobre sus cabezas el mismo emblema, esta vez con cetros a ambos lados de los tronos. Ante ellos se desplegaba un jardín incluso más exuberante que el anterior. Por si fuera poco, sirvientes corrían de acá para allá, abasteciendo los puestos de bebidas y comida que había repartidos por todo el piso.

—¿Aquí vamos a vivir? —Karim no sabía a dónde mirar. Las paredes que separaban la plaza de los pasillos, puras cascadas, no eran menos impresionantes que los extensísimos lagos repletos de piedras brillantes, ni que las estatuas sumergidas aquí y allá, que, combinadas con las repartidas por el jardín, parecían contar una historia. Tampoco se les quedaban cortos los grandísimos sauces que se encontraban dispersados por la estancia, ni los nenúfares y pequeños animalillos que rondaban el piso, ya fuera por tierra, agua o aire. Olía a jazmín y alhelí, y a dulces, y Karim no podía creerse que tuviera tanta suerte.

—Así es —afirmó Albert. Extendió un brazo, indicándoles el camino a seguir—. ¿Me permitís?

Karim asintió de forma entusiasta con la cabeza. Por supuesto que le iba a permitir, faltaría más. Especialmente cuando les estaba llevando, según sospechaba, a unas habitaciones tan espléndidas como aquella sala.

Lo que Karim desconocía era que unas caras conocidas estaban en su cuarto, esperando, pacientes, a que entrara por la puerta.

Capítulo 9

La heredera

Después de caminar durante alrededor de un cuarto de hora por pasillos dorados cubiertos de alfombras y tapices púrpuras, llegaron ante unas puertas de doble hoja de color rosa intenso. Albert se adelantó un par de pasos y, con parsimonia, las abrió, dejando al descubierto la habitación.

Karim, ansioso, entró a toda prisa en la estancia, casi empujando al elfo. Esto, sin embargo, le costó un gran sobresalto, y se llevó la mano al pecho, notando su corazón latir desbocado en él.

Laura y Tony le observaban con amplias sonrisas en el rostro, divertidos. Tony, para añadir más efecto dramático, había colocado una silla justo ante la entrada y allí continuaba, cruzado de piernas, las manos sobre su regazo.

—¡Por la Diosa bendita y todas las guerras! —exclamó Karim, recuperando la respiración.

Albert se mordió el labio, intentando contener una carcajada sin mucho éxito, y Laura se echó a reír, sujetándose al respaldo del asiento de su compañero.

—¡Dejad de reíros! ¡No es gracioso! —gruñó Karim, pero no pudo evitar que, poco a poco, una sonrisa se abriera paso en su gesto.

Por fin, se hizo el silencio en la estancia, y Karim se acercó a ellos, tímido. Laura fue la primera en envolverle en sus brazos, quitándole la capucha, sin dejar de admirar su altura y su rostro.

—Ya eres un hombrecito —dijo, emocionada, separándose de él.

—Bueno, no iba a ser un enano toda la vida —rio Karim.

Tony se puso en pie y le abrazó también, algo que al muchacho se le hizo algo extraño. Después de todo, Tony no había demostrado ser excesivamente cariñoso el año anterior.

—Te estás volviendo todo un mago —le comentó, y Karim no supo qué responder.

A continuación, la elfa y el duende saludaron a Shaneequa con incluso más efusividad, deshaciéndose en sonrisas y bromas. Mientras tanto, Albert contemplaba la escena con un suave gesto de nostalgia.

Karim, ignorando el bullicio a su espalda, se dedicó a analizar el cuarto.

Las paredes eran de un malva suave, relajante. Algunas plantas las recorrían y rodeaban los ventanales contiguos que permitían ver los jardines y la playa. A ambos lados, dos camas idénticas, con un maravilloso dosel semitransparente plateado y sábanas blancas con decoraciones en gris claro. A cada lado de los ventanales había un armario blanco y, junto a estos, espejos enormes. Por la enorme estancia, igual de grande que la casa entera de Ivy y Saehi en la Isla del Viento, había repartidos aquí y allá algunos muebles, también blancos o de cristal: sillas mullidas y una mesa de comedor, sofás alrededor de un par de mesitas de té, dos escritorios y varias estanterías llenas de libros de todos los tamaños.

Por la cantidad de luz y el espacio que había, Karim sintió que iba a acostumbrarse con rapidez a la vida en la Corte Élfica.

—Si me disculpan, creo que es hora de que hablen —dijo Albert, cortando la conversación de los magos.

Laura se llevó una mano a la nuca, torciendo la boca, y bajó la vista al suelo. Tony se subió las gafas y puso una mano en su hombro.

—Venga, Laura. Sé que es complicado, pero Karim tiene que saberlo.

—¿Qué tengo que saber? —inquirió este, molesto por que hablaran así de él, como si no estuviera presente.

Los magos se miraron entre sí. Albert cerró las puertas tras ellos y se dirigió a los sofás, ante los ventanales. Los demás le siguieron, Tony casi abrazando a Laura, y Shaneequa le hizo un gesto a Karim para que les imitara.

Una vez todos estuvieron acomodados, Laura apretó los labios, los codos apoyados en las piernas, la mirada fija en la mesa, y suspiró.

—Está bien, hagamos esto rápido. —Levantó los ojos y los clavó en Karim. Este, por primera vez desde que conocía a la elfa, sintió que estaba nerviosa y apesadumbrada, como si aquello que tuviera que decir fuera una gran carga para ella, una mala noticia—. Supongo que ya te habrán contado a qué habéis venido Shani y tú.

Karim asintió, preguntándose a dónde conduciría todo aquello.

—Bien, seguro que también te habrán dicho que la heredera… no está dispuesta a tomar el trono.

El muchacho observó sus rodillas, que subían y bajaban sin parar, y volvió a asentir.

—Bueno, esa heredera… —Inspiró profundamente y se irguió, tragando saliva, y por fin, soltó aquello que tanto le atormentaba—. La heredera soy yo.

Karim no pudo evitar ladear la cabeza y mirarla confuso, sin parar de parpadear, sus cejas todo lo elevadas que podían estar. Se lamió los labios con exageración y, solo entonces, abrió la boca.

—¿Cómo? —dijo, más pidiendo explicaciones que otra cosa.

—Es cierto —afirmó Tony, cruzado de brazos—. Laura es la hija de Julien.

—Laura es la heredera —repitió Karim.

—Sí —asintió Laura, empezando a preocuparse.

—Laura. La heredera.

—Así es —replicó Tony, frunciendo el ceño.

—La heredera de Miríade. La que debería llevar el reino.

Nadie respondió.

—Laura.

—¿Estás bien, Karim? —Laura se levantó un poco, haciendo ademán de tocarlo. Dudó unos instantes y entonces, volvió a sentarse de nuevo entre Albert y Tony, preocupada por la expresión de histerismo de Karim.

—¿Bien? Bueno, mal no estoy, teniendo en cuenta que acabo de averiguar que una de mis amigas es la heredera al trono del país más grande de todo este maldito planeta —repuso él, su tono burlón, sus cejas incapaces de volver a su posición natural.

—Siento habértelo ocultado, pero no es algo de lo que me enorgullezca. —Laura bajó la cabeza, envolviéndose a sí misma en un abrazo, sus ojos tristes—. No elegí ser la heredera. Y por ese mismo motivo, no quiero serlo.

—No, no, no es eso. —Karim pareció volver un poco en sí, moviendo las manos con energía—. No te estoy echando en cara nada. Es solo que, no sé, es impresionante y… sorprendente, cuanto menos.

—¿Sorprendente? —Albert le miró de hito en hito.

Karim, notando que aquello podría parecer un insulto, se apresuró a aclarar el significado de sus palabras.

—Es decir, Laura es una persona muy sensible y amable, lo haría bien de reina. Pero, por otra parte, no me pega eso para ella. —Laura le miró con la sorpresa impresa en su rostro, pero Karim no se detuvo—. Estoy seguro de que haría lo que fuera para causar los menos problemas posibles, pero si la Corte es tan terrible como decís, también estoy seguro de que la aplastarán o sacarán provecho de ella y su bondad.

Laura se llevó las manos a la cara y se limpió las dos lágrimas que habían empezado a bajar por sus mejillas.

—Gracias, Karim —susurró, y Tony acarició su espalda en un intento por reconfortarla. Ella sonrió, y, conforme ella hablaba, él disminuyó el ritmo hasta que su mano se detuvo por completo—. No sabes lo que significa para mí que digas eso.

Karim se encogió de hombros.

—Es lo que siento y pienso.

—Todos… Todos se han tomado tan mal que no quiera el trono… Pero es como tú dices. No quiero pasarme la vida decidiendo por los demás, no quiero… No quiero tener que dejar la vida que llevo ahora. —Sorbió sus mocos y, tras frotarse los ojos, se echó hacia atrás, su expresión decidida y triste a la vez—. Siento ser una decepción, pero no quiero renunciar a ayudar a los demás con mi magia, no quiero verme prácticamente encerrada en esta estúpida Torre. Yo estoy hecha para viajar, para recorrer bosques y reír a carcajada limpia ante una hoguera. Para bailar con desconocidos y curar enfermedades, beber sea la hora que sea y dormir desnuda. Por la Diosa, he estado en el fondo del mar —rio, acordándose de su aventura en Arrecife, y Karim sintió su pecho estremecerse por sus forzosas carcajadas agridulces—. No puedo ahora acceder a quedarme aquí, como un pájaro sin alas. Sería cruel. Sería un infierno.

—Laura, lo sabemos —intervino Tony, su tono dulce, y colocó una de sus manos en su rodilla. Esto pareció calmar a la elfa, que esbozó una débil sonrisa, sus párpados ya hinchándose.

—Personalmente, su alteza —dijo Albert—. Creo que haría un fantástico trabajo como regente. Pero —añadió al ver la mirada fulminante que le dirigía el duende—, como alguien que ha crecido junto a usted, y que la ha visto transformarse en la maravillosa mujer que es ahora, pienso que ante todo está su felicidad.

Laura cerró los ojos, emocionada, y le dio un achuchón que pareció sorprender al secretario.

—Gracias, Albert —dijo al separarse de él, su voz quebrándose—. Significa mucho para mí que digas eso.

Albert le pellizcó la nariz, algo que hizo sonreír a la elfa de oreja a oreja, y su expresión se tornó en una de completa ternura.

—El bienestar de su alteza es más importante para mí que lo que la Corte Élfica tenga que decir —añadió.

Laura asintió, y entonces, cuando nadie lo esperaba, dio una palmada e inspiró profundamente.

—¡Bien, ya está, se acabaron las tonterías! —exclamó, firme, y Karim sintió su pecho estremecerse de nuevo ante el notorio esfuerzo que estaba realizando para levantar el ánimo—. Tenemos cosas más importantes de las que hablar.

—¿Más importantes que esto? —inquirió Karim, incrédulo.

Laura sonrió, y fue entonces cuando pronunció su nombre.

—Ariane.

Capítulo 10

Noticias y sorpresas

Fue una charla corta, pero intensa: discutieron sobre la próxima llegada de Ariane, que iba a tomar posesión en breves de un puesto vacante en la Academia, y sobre cómo afrontar la situación. Karim, por su parte, no podía creerse que estuviera incluido en una conversación sobre bailes, fiestas y cenas con nobles.

Sin embargo, pronto se le confesó que, al menos al principio, tendría que tomar muchas precauciones para poder asistir a celebraciones como aquellas.

—¡Jo, tío, ¿pero, por qué?! —exclamó, indignado, elevando sus brazos hacia el cielo. No era un niño pequeño ya, y sabía cuidarse solo.

—Cuando sepas controlar la magia blanca y sepas crear ilusiones, podrás tomarte más libertades —replicó Tony.

—¡¿Y por qué no ahora?!

—Karim —intervino Shaneequa, su voz serena—. Todos los elfos que vas a encontrarte en esos eventos van a intentar desenmascararte, igual que a mí. Todos son magos. Todos saben mirar más allá de las ilusiones.

—¿Y entonces por qué no aprendo a hacer yo una? —gruñó él.

—Eso es lo que pretendemos. Enseñarte magia blanca. Cuantas más capas tenga una ilusión, más difícil es eliminarla. Si solo Shaneequa y yo creáramos una ilusión sobre tu aspecto, es más fácil que te descubran que si tú añades una más —explicó Laura.

—Pues en el mercado de personas nadie intentó hacer nada —gruñó él.

—En el mercado de personas nadie sabía que eras el aprendiz de la Hija de la Luna —repuso Tony—. Ni había rumores sobre un tal “Amo del Rayo”.

Karim se sonrojó hasta las orejas, avergonzado. Aún recordaba aquella escena ante la verja de la mansión Saintpont y cómo se había dejado llevar por la euforia.

—Cállate —refunfuñó, cruzándose de brazos y girando el rostro, incapaz de mirarle.

Tony sonrió, divertido.

—Ya sabes lo que debes hacer, Karim —comentó Shaneequa, cruzándose de piernas.

—Practicar todo el día, supongo —murmuró, de morros.

Shaneequa asintió.

—Y aprender protocolo.

—¡¿Protocolo?! —chilló él, volviéndose hacia su maestra. Bastante le había costado asumir las ridículas costumbres de las ninfas a la mesa, ¿y ahora había protocolo élfico?

—Así es.

Karim suspiró, pasándose las manos por la cara con exasperación. Antes de que nadie pudiera decirle nada, elevó las manos, aún cabizbajo.

—Está bien —dijo, su tono agudo, resignado—. Está bien. Que me den, supongo.

—¡Señorito Karim! —exclamó Albert, enarcando las cejas—. ¡Vigila tu lenguaje!

—Podrás ir por la Torre y curiosear, Karim, pero siempre conmigo al lado, de momento, o con Laura. Cuando Ariane acuda a tomar su puesto, podrás acompañarla. Pero, hasta que controles las ilusiones, no puedo permitirte deambular solo por ahí. —Shaneequa apretó los labios y se echó el pelo hacia atrás.

—¿Y quién dice que voy a poder controlarlas? —replicó él, molesto por toda aquella situación, imaginando el peor escenario.

—Es cierto que estás más inclinado hacia la magia oscura, pero las ilusiones son de lo más básico de la magia blanca —intervino Laura, esbozando una sonrisa de ánimo—. Verás que aprendes rápido.

Karim suspiró.

—Supongo que no me queda más remedio. ¿Cuándo es el próximo… evento, baile o lo que sea?

—En cuatro días —respondió Albert—. Es un baile rutinario, donde la Corte Sublime y la Magna cenan juntas, con los alumnos becados personalmente por el rey.

—¿Un baile? —Karim tragó saliva. No lo había pensado hasta entonces, pero en un baile… tendría que bailar…

—Así es, tras la cena la orquesta toca alrededor de quince canciones, y una vez llega la medianoche, todos vuelven a sus aposentos.

—Este baile es de máscaras —sonrió Laura—. La ilusión necesaria es menor, y por eso con solo dos capas, una de Shan y otra mía, podrás ocultar tu aspecto. No tendremos problemas.

—¿Y cómo voy a comer con una máscara? —Karim frunció el ceño.

—Bueno, creo que eso no me corresponde a mí —respondió Albert, esbozando una sonrisa misteriosa y, acto seguido, se puso en pie—. Si me disculpan, tengo que volver a mis quehaceres. Marthe seguramente me esté esperando para comentar este asunto. —Hizo una reverencia y se marchó, cerrando las puertas tras él.

—Nosotros también deberíamos irnos pronto —dijo Laura, irguiéndose y desperezándose—. No queremos que nos acusen de favoritismo tan pronto en el juego.

Tony sonrió, divertido por el tono sarcástico de su amiga. Ambos se despidieron con una inclinación de cabeza y marcharon en silencio.

Una vez las puertas volvieron a cerrarse tras ellos, Shaneequa se puso en pie y se dirigió a la cama de la parte derecha de la habitación. Karim la observó colocar su ropa en el vacío armario, sin habla, y poner todas sus pertenencias en diferentes cajones y superficies.

—¿Qué haces? —inquirió él, enarcando las cejas.

Shaneequa le miró de hito en hito desde la lejanía, junto a una estantería donde estaba organizando los libros por colores.

—Vamos a vivir aquí un año por lo menos, Karim —respondió—. Creo que es adecuado intentar hacer la habitación lo más acogedora posible para ambos.

Karim parpadeó, perplejo.

—Que no tenga casa no significa que no sepa cómo es tener una —dijo ella ante su expresión.

Karim enarcó las cejas y, entonces, derrotado, empezó a hacer lo mismo.

Por fin, cuando toda su ropa se encontraba en su sitio y sus nuevas pertenencias estaban colocadas donde a él le gustaba, tomó asiento en la cama. Miró en derredor, y fue entonces cuando se dio cuenta de algo.

—¿Dónde está el baño? —inquirió, elevando la voz para que su maestra pudiera escucharle.

Esta, que estaba sentada ante su escritorio, señaló al armario del chico.

—No entiendo —dijo él.

—¿Ves el botón en la parte de abajo?

Karim se acercó a su propio armario y lo observó de cerca. Allí, casi camuflado justo bajo el filo de las puertas dobles, había un pequeño interruptor del mismo color que el mueble.

—No puede ser —murmuró Karim.

Shaneequa le ignoró, absorta en su lectura, y Karim lo presionó. Al instante, el espejo a su lado se hundió en la pared, dejando al descubierto un pequeño pasillo que se perdía tras las paredes del cuarto.

—¿Aquí? —inquirió, asombrado.

—Así es —replicó Shaneequa, y pasó una página con indiferencia.

Karim, curioso y sin nada mejor que hacer, entró en el corredor. Justo donde acababan las paredes, había una preciosa puerta deslizante de cristal translúcido, con un mosaico de colores. Karim la abrió y, entonces, no pudo evitar soltar un grito de sorpresa.

El baño no era pequeño, pero tampoco demasiado grande. A pesar de esto, estaba inmaculadamente limpio. La luz entraba por un gran ventanal a su derecha, y una enorme cabina de ducha y una bañera reposaban una junto a otra en el lado izquierdo del cuarto. Dentro de la cabina, rectangular y tan grande como su cama, había varios sistemas en el techo que hicieron a Karim sospechar que, a partir de entonces, podría lavarse el cuerpo con más de ocho tipos de chorros y presiones diferentes. Al fondo, además, había una especie de repisa de metal y piedra, como un diván. Karim se preguntó si de verdad alguien se tumbaba allí y dejaba que el agua cayera sobre su piel, sintiéndose un poco asqueado.

Frente a él, un enorme lavabo insertado en un mueble le daba la bienvenida. Abrió los ojos, sorprendido, observando su reflejo, y notó que había un pequeño espejo junto al grifo, de aumentos. Abrió el gigantesco mueble, curioso, y encontró todo tipo de productos, ordenados por tipos: cremas hidratantes y depiladoras, cuchillas, bandas de cera, pinzas, tijeras, cepillos de pelo y dientes, gel y champú de diversos olores y propiedades, exfoliantes, mascarillas… Comenzó a colocar los productos que creía que usaría en la encimera de mármol que envolvía al lavabo, agradecido.

Una vez hubo terminado, volvió su atención al muro de la derecha, repleto de estanterías donde descansaban suaves toallas de todos los tamaños y colores. Entre las estanterías, un delicado inodoro descansaba junto con un dispensador de papel. Karim se acercó a este, dándose cuenta de que estaba sumergido en la pared, y se preguntó qué harían si se acababa.

Por fin, junto a la puerta, al lado de la bañera, pudo observar un rectángulo metalizado azul en la pared, que destacaba contra las baldosas blancas. Se acercó y, entonces, pudo leer lo que ponía.

“Ropa sucia”.

Karim frunció el ceño. ¿Sería un incinerador? ¿O simplemente era un cesto de la ropa sucia avanzado?

Justo cuando había decidido tirar alguna ropa vieja por allí para comprobarlo, escuchó alboroto en su cuarto. Asustado por su maestra, echó a correr de vuelta a la habitación, sin siquiera cerrar tras él. Atravesó el hueco de vuelta en la estancia, preparado para pelear si era necesario.

El espejo volvió a su sitio con un sonido seco y, a la vez, Karim se dio cuenta de que lo que estaba ocurriendo no era en absoluto lo que él había esperado.

Capítulo 11

David

—Shaneequa, o te duchas, o aquí yo no puedo hacer nada —dijo una voz, marcando con fuerza las eses.

—Per…

—Mira, ¡me estás estresando! ¡Tira para la ducha ya! —le interrumpió la misma voz.

Por fin, Karim se atrevió a asomarse desde el costado del armario.

Al lado de Shaneequa, de pie, un elfo de estatura media la contemplaba con gesto disgustado. Era algo moreno de piel, con el pelo oscuro, y vestía de forma elegante, totalmente impecable. Sobre su cabeza, una corona de cuero negro con algunos brillantes despedía hermosos destellos.

—¿Shaneequa? —dijo, vacilante. Los dos presentes se giraron hacia él, y el elfo lux le observó con una expresión de ternura y sorpresa a la vez.

—¡Ay, ay! —exclamó, entusiasmado, acercándose con pasos pequeños pero rápidos hasta él. Karim, asustado, dio un paso atrás.

—No pasa nada, Karim —repuso Shaneequa, pasándose la mano por el pelo con una sonrisa en el rostro—. Este es David.

—El ser más divino de esta Torre, aparte del rey, claro —dijo, orgulloso—. Y tú eres monísimo, ¿no?

—…¿Gracias? —Karim frunció el ceño, perplejo ante la desenvoltura del elfo.

David se quedó pensativo y dio una vuelta a su alrededor. Acto seguido, se acercó a su rostro y lo olisqueó. Arrugó la nariz y apretó los labios, echándose hacia atrás.

—Mira, de verdad, yo es que así no puedo trabajar, eh. ¡Así! ¡No! ¡Puedo! ¡Trabajar!

—No entien…

—¿Qué no entiendes tú, eh? ¿Qué no entiendes? ¿Pues no ves que soy el Estilista Real? ¿Eh? ¿Es que no se nota?

—Yo no sabía que eso exis…

—Bueno, que no me cuentes tu vida. Que no sé qué os pasa a los sicarios o lo que leches seáis, ¿eh? Pero os tenéis que lavar más a menudo. No se puede ir oliendo a sudor por la vida.

—Iba a hacerlo ahora —replicó él, consiguiendo, por primera vez, que el elfo no le interrumpiera.

—Bueno, más te vale. —Se giró y señaló a Shaneequa con alevosía, serio—. Y tú, más vale que también tires para la ducha o te juro que no te hago ningún vestido ni traje más. ¿Me has escuchado, no? —Y antes de que ella pudiera replicar, asintió y dijo—: Bueno está.

Dio una palmada.

—¡Vamos, ¿a qué esperáis, culos gordos?!

Karim, patidifuso, no se vio capaz de abrir la boca para quejarse, superado por tamaña personalidad, y obedeció.

Una vez bajo el agua, tras averiguar qué botón servía para qué, frotándose con la esponja, pudo pararse a pensar en lo que acababa de suceder.

Desde luego, si aquel elfo era siempre de aquella forma, iba a serle complicado llevarse bien con él, o siquiera hacerse entender.

Diez minutos más tarde, David daba vueltas alrededor del joven, tomando medidas de prácticamente todo su cuerpo. Karim, que ya se había rendido ante los encantos del nigromante, se mantenía erguido, con los brazos extendidos a ambos costados.

—Bueno… —suspiró David, el metro colgando alrededor de su cuello, y guardó su cuaderno y su lápiz—. Pues ya está.

En ese momento, Shaneequa apareció de nuevo en el cuarto, aún secándose los cabellos y con una toalla alrededor de su cuerpo, y David echó a correr hacia ella.

—Venga, vamos, que no tengo todo el día, tía —dijo, haciendo gestos con las manos.

Shaneequa, sin pudor alguno, dejó su cuerpo al descubierto. Karim, sintiendo el rubor subir a sus mejillas, se giró y le dio la espalda mientras David hacía su trabajo.

Cierto era que él estaba en ropa interior, pero ver a su maestra desnuda era, cuanto menos, bochornoso; sobre todo porque, hasta aquel momento, no se había percatado de que era hermafrodita.

David era rápido ya de por sí, pero le llevó incluso menos tiempo tomar las medidas de la Hija de la Luna, debido a que la mayoría coincidían con las que había tomado la última vez.

—Hija, estás en los huesos, eh —dijo, sacudiendo la cabeza, y guardó todos sus utensilios en los bolsillos de su casaca roja con pasmosa rapidez—. Bueno, mañana os traigo vestidos y cosas para que os probéis. ¿Alguna preferencia?

—Ya sabes las mías.

—Pues claro, pero es que no hablaba contigo, cacho oveja —replicó él, llevándose una mano a la cadera—. Que no todo va sobre ti, ¿sabes?

Karim contuvo la respiración ante el tono borde del elfo, pero Shaneequa solo rio, y acto seguido, escuchó que tomaba asiento en la cama.

—Yo… Me gustan los colores fríos, en general.

—Bien, pues a ver qué color te pongo, nene. —Se dirigió a la puerta, y abrió la puerta. Antes de marcharse, se giró hacia Shaneequa una última vez—. Y por la Diosa bendita, Shan, ponte algo de ropa, que está el niño delante, ya está bien con tanto exhibicionismo.

Acto seguido, las puertas se cerraron, y Karim carraspeó.

—¿Ya puedo mirar?

—Podías mirar antes.

El muchacho guardó silencio, ignorando sus palabras. Escuchó a su maestra suspirar y, acto seguido, las puertas del armario abriéndose. Unos segundos más tarde, Shaneequa volvió a hablar.

—Ya está, Karim.

El chico se giró, observando a su maestra en una de sus túnicas, y suspiró, aliviado.

—Gracias —dijo, irónico, y antes de que ella pudiera recriminarle su desnudez, se dirigió a su propio armario y se vistió con rapidez.

El resto del día transcurrió con tranquilidad. Cada uno estuvo por su lado, leyendo o meditando, hasta que Albert les trajo la comida. Tras almorzar, Shaneequa continuó el entrenamiento de Karim en la magia oscura y le introdujo, brevemente, en la magia blanca. Tras terminar y realizar sus rutinas de ejercicios, ambos magos volvieron a ducharse y, tras devorar con avidez la cena provista por el secretario, cayeron dormidos casi al instante.

Y justo cuando los primeros rayos de sol asomaron por sus ventanas, Karim abrió los ojos, sobresaltado por unos golpes apremiantes en la puerta.

Capítulo 12

Antes del baile

Karim se puso en pie con la rapidez del rayo, haciendo honor a su apodo, y se acercó hacia la puerta con la misma velocidad, sus pies descalzos contra el suelo de piedra. Dudó unos instantes, apretándose el moño ahora despeinado. Sacudió la cabeza, eliminando sus dudas, y abrió. Después de todo, se hallaba en la Torre: nadie extraño podía pasar.

David estaba ante él, con telas por todas partes y, tras el elfo, otras tres personas más le observaban como bien podían entre los vestidos y trajes.

—Buenos días, dormilón —saludó el estilista, y sin muchos miramientos entró en el cuarto y, acercándose a la cama, dejó todo su cargamento sobre esta. Aquellos que le seguían le imitaron mientras él suspiraba, cansado, y Karim observó que, aparte de Albert, había dos elfas más.

—¡Y esta! —murmuró David, acercándose deprisa al lecho de Shaneequa y dando palmas—.  ¡Vamos, vamos, para arriba que ya es de día! ¡Vamos, que hay cosas que hacer!

Shaneequa gruñó y se giró en la cama, tratando de ignorarle. David apartó el dosel y, sin tacto ninguno, empezó a sermonearle, a veces incluso tirando de las sábanas.

Mientras tanto, las dos elfas se aproximaron a Karim y se presentaron, tímidas, tendiéndole la mano.

La más alta, Marthe, era pálida y llevaba alrededor de su melena rizada una corona simple, de un metal rosado a juego con sus ropajes. Sus pestañas destacaban incluso a pesar de sus grandes gafas semicuadradas, y tenía una voz dulce. No tardó en comunicarle que era la Consejera Suprema, la otra ayudante más cercana al rey Julien, aparte de Albert.

Por otra parte, Nouge era más bajita y robusta, de gruesos labios coral y ojos con tal expresividad que competían con los de Laura. Sus cabellos, oscuros y algo ondulados, caían por su espalda, y tan solo visible en su frente, existía una bella tiara blancuzca, que denotaba su rango de lux, el mismo que el de Marthe. Se presentó como la otra Estilista Real, aunque no tardó en aclarar que, de momento, era tan solo una aprendiz.

Karim les observó con curiosidad, intimidado. Al otro lado del cuarto, David, ya desesperado, se había puesto a cantar y bailar al lado de Shaneequa, quien tapaba sus orejas con la almohada. Por fin, la nigromante dejó salir un gran quejido de entre sus labios y, con cara de malas pulgas, se irguió en la cama, fulminando al estilista con la mirada.

—¡Vaya, mira quién se ha dignado a levantarse! —rio David y, lamiéndose los labios, su gesto cambió a uno serio—. Venga, que os toca probaros cositas.

La siguiente hora fue un caos de colores, satín y terciopelo. Más de una vez, Karim sintió que iba a perderse entre tantos modelos y prendas, ya acostumbrado a su armario de apenas tres o cuatro conjuntos.

Trajes de seda, túnicas semitransparentes, chaquetas iridiscentes, jerséis de rejilla, pantalones apretados, faldas de gasa… Karim se probó demasiados conjuntos como para poder contarlos con los dedos. Solo podía admirarse una y otra vez ante el espejo, mientras los elfos aplaudían y comentaban sobre los conjuntos.

Ni siquiera pudo fijarse en su maestra, que estaba sumergida en el mismo proceso, puesto que mientras él se cambiaba, era su turno para ser admirada. Sin embargo, ella parecía más habituada a esto y también añadía comentarios aquí y allá, y sus acompañantes asentían o negaban con la cabeza.

Por fin, el carnaval terminó, y David y los demás elfos abandonaron la sala con la misma presteza con la que habían entrado.

Karim observó las puertas cerrarse, incrédulo y terriblemente exhausto. Se giró hacia su cama, imposible de ver debido al montón de ropa que tenía encima, y suspiró.

—Créeme, Karim, cuanto antes empieces, antes vas a acabar —le dijo Shaneequa.

Karim se giró y la observó colocando con cuidado sus nuevas vestimentas en el gigantesco armario.

Calló y, en silencio, hizo lo mismo, sintiendo que, a pesar de tener ahora tantas opciones para llevar puestas, no le merecía la pena si debía realizar semejante esfuerzo.

Tanto ese día como los tres restantes pasaron muy rápido, casi como un suspiro. Karim por fin empezaba a dominar la magia oscura y, por ello, Shaneequa vio adecuado comenzar a instruirle en magia blanca con más profundidad, tanto con ella como con otros magos. Cuando no estaba practicando, meditando o haciendo ejercicio, Karim se encontraba en el balcón, tomando el aire, aprendiendo protocolo o de charla con los visitantes. Laura, Tony, Albert, David y Nouge se pasaban por allí con asiduidad. Y, a pesar de que a Shaneequa no le gustaba mucho la presencia de la heredera en sus habitaciones, puesto que podía ser motivo de rumores malintencionados, no emitía una sola queja. Después de todo, Laura era, sin duda, de las mejores lux en todo el mundo, y por tanto, una maestra excelente para Karim.

Al fin, la noche antes al baile llegó. Karim, Laura, Tony, Shaneequa y David se encontraban sentados en los cómodos sofás, ante la luz de la luna que atravesaba los ventanales.

—¿Ya sabéis qué vais a poneros mañana? —inquirió Karim, nervioso. Cierto era que tenía cientos de conjuntos, pero, aun así, le ponía nervioso saber que iba a ser observado por los nobles de los que tanto había oído hablar. Especialmente, el rey.

—Uy, ya verás, voy a ir maravilloso —dijo David, animado, sonriendo de oreja a oreja—. No os voy a decir nada para que os sorprendáis.

—¿Y no tienes consejos para mí? —preguntó Karim, mordiéndose el labio.

—Mira, tú ponte uno de los trajes azules y vas a ir estupendo, que además la máscara que te ha diseñado Nouge es así azulita.

Karim sintió toda la tensión abandonarle: si David se lo decía, haría bien en seguir sus indicaciones. Asintió, echándose hacia atrás en el sillón.

—Yo creo que llevaré pantalones y camisa —dijo Shaneequa—. Nada demasiado ostentoso.

—Tú como siempre, más simple que un zapato —gruñó David.

—Vamos, David, no todos podemos ser tan exagerados como tú —se quejó Laura, sus cabellos desparramados por la parte de atrás del sofá, ella casi con el trasero fuera del asiento—. Yo tengo que llevar uno de esos estúpidos vestidos, pero si ella se puede escaquear, déjala que lo haga.

—Yo llevaré un traje de lentejuelas —intervino Tony, recostado contra el brazo del sillón—. Y por supuesto una peluca a juego.

—Bueno, pero por mucho que quieras, no vas a poder superarme, ¿sabes? —rio David, echándose hacia delante para darle más énfasis a sus palabras.

—Ni tampoco quiero —murmuró Tony, apartando la mirada.

Karim sonrió, divertido.

—¿Cómo son… los bailes esos?

—Primero nos ponemos todos a la mesa, de pie —empezó Laura, su tono monótono—. Luego llega mi padre, da un discursito, se hace un brindis y nos sentamos. Cenamos, teniendo conversaciones tontas con el que tengas al lado, se lanzan pullas e indirectas y se trata de mantener la compostura. Después, unas horas más tarde y tras los postres, empieza el baile. La mesa se abandona a la vez, se quitan las sillas y se llena de bebidas y dulces y tentempiés. La orquesta empieza a tocar y nada, la gente se pone o a bailar, o a cotillear en corros tras que inauguremos la pista mi padre y yo.

—Suena…

—¿Aburrido? —Laura resopló, sentándose bien entre Tony y David—. Y tanto que lo es.

—Lo único así medio interesante son los modelitos que lleva la gente. —Tony esbozó una sonrisa perversa, como si recordara algunos de los peores.

—¡Mira, mira, no me hagas empezar a hablar porque me ponen de los nervios! —exclamó David, gesticulando de forma exagerada con las manos—. ¡Sobre todo los tontos estos de los Emmerald! ¿Les visteis la última vez?

—Parecía que todos llevaban coliflores de accesorios —rio Laura, divertida.

—Coliflores dice. ¡OVEJAS! ¡OVEJAS ENTERAS PARECÍAN!

La risa de la lux aumentó y esta se llevó las manos a la barriga, incapaz de parar.

—Vamos, ¿qué clase de… de mente hay que tener para llevar algo tan hortera? Y es que mira que hay que ser hortera, eh. Hay que tener el gusto en el…

—David —intervino Tony, que esbozaba una suave sonrisa tras una de sus manos—. Deja a los Emmerald en paz, pobrecillos. No todos pueden ser tan estilosos como tú.

—Hombre, eso ya sé que no, cariño. —David enarcó una ceja, altivo, y puso un gesto presumido—. Pero un mínimo, por la Diosa, solo pido un mínimo, ¿no?

La risa de Laura se apaciguaba con lentitud, algunas lágrimas corriendo por sus mejillas.

—A ver con qué nos sorprenden mañana —consiguió decir, tan solo un par de carcajadas floreciendo de sus labios, mientras se limpiaba la cara con el revés de la manga.

—Karim, niño. Mañana vendrá Nouge a maquillaros —anunció David, poniéndose en pie y sacudiéndose los pantalones—. Así que a dormir, ¿eh? Que la belleza tiene que descansar.

—Gracias, David —respondió Karim.

—No, si me refería a mí. Vosotros haced lo que queráis —replicó.

—Lo sé —respondió Karim, divertido, dejando al estilista perplejo durante un par de segundos.

—Bueno, que buenas noches. Que soñéis cosas bonitas y todo eso, guapos. —Se despidió con un gesto de su mano y, sin perder ni un solo segundo, se marchó a toda prisa.

Una vez las puertas se cerraron, Tony se puso en pie, desperezándose y bostezando.

—Yo también me voy a marchar —anunció, pasándose la mano por el pelo—. Necesito tiempo para prepararme, y a ver si esta noche duermo algo mejor.

—Buenas noches —dijo Laura. Shaneequa y Karim le desearon dulces sueños y un buen descanso, y el nigromante se marchó.

—¿Tú no te vas? —inquirió Karim, sentándose al lado de Laura, curioso.

La heredera calló, su mirada clavada en la luna, tras la ventana frente a ella.

—Dejadme… Dejadme quedarme un rato más.

Su voz era tan suave, tan inocente y débil, que Karim no pudo responder.

Porque allí, a su lado, en silencio, la princesa de Miríade parecía haber obrado un milagro y era, a la vez, la niña asustada que creció enjaulada y la anciana más sabia del mundo, con todo el peso del planeta sobre sus hombros.

Capítulo 13

Preparaciones

Karim se ajustó la camisa, de un blanco impoluto, y se colocó la chaqueta azul eléctrico con bolsillos iridiscentes, a juego con sus pantalones del mismo color. Desde su cintura, por encima de estos, una larga falda semitransparente llegaba hasta el suelo, despidiendo destellos de colores con cada uno de sus movimientos. Sus zapatos, de plataforma y con un leve tacón, eran algo incómodos para sus pies, pero se había acostumbrado con rapidez. Se giró hacia su derecha y contempló a su maestra.

Esta llevaba una camisa igual de blanca que la suya, de mangas amplias. Una pajarita negra conjuntaba con su apretado cinturón ancho y sus elegantes pantalones de cintura alta, ajustados. Sus zapatos de tacón de aguja, también negros, se enredaban alrededor de sus tobillos, confundiéndose con sus marcas.

—Estás muy bien —comentó él, nervioso.

Shaneequa esbozó una sonrisa sin dientes.

—Gracias, Karim. Tú también estás fantástico.

—¿Tú crees? —dijo, volviendo a mirarse en el espejo. Aunque se había metido en la cama relativamente pronto, le había costado conciliar el sueño, y la rutina del día no había cambiado en absoluto hasta después de comer, cuando habían acortado los entrenamientos.

—El azul te sienta bien —replicó ella, encogiéndose de hombros.

Karim iba a expresar su nerviosismo de nuevo, descompuesto, cuando unos golpes en la puerta le asustaron.

—¡Adelante! —exclamó, su voz quebrándose de la emoción.

Nouge asomó la cabeza y observó el cuarto, expectante durante unos segundos.

—Buenas tardes —dijo tras analizar sus vestimentas. Rio con suavidad y, con premura, entró en la estancia con un carrito de varios cajones.

—¡Qué guapa! —Aquellas palabras se escaparon de entre los labios de Karim sin que él pudiera evitarlo. La elfa se giró hacia él y enarcó una ceja, haciendo que este se sonrojara.

—Gracias, majo —sonrió, haciendo que sus pendientes llenos de brillantes resplandecieran. Se acercó a Shaneequa primero, su largo vestido verde esmeralda envolviendo sus caderas. Sus ojos tenían dibujados un hermoso gradiente en negro, y sus labios eran aún más rosados de lo normal—. ¿Qué ilusión has pensado, Shaneequa?

—Mira —dijo, y bajó la cabeza un instante. Ante sus propios ojos, Shaneequa se convirtió en una mujer de piel morena y cabellos azabache, largos y con grandes ondas. Abrió los ojos, y Karim no supo si le impresionaban más sus orejas ahora puntiagudas o sus iris oliva.

Nouge, tras ella, esbozó una sonrisa satisfecha y empezó a abrir cajones y escoger sombras, bases, horquillas y demás. Quince minutos más tarde, cuando acabó, Shaneequa tenía su melena parcialmente recogida hacia un lado. Sus ojos brillaban, inundados de dorado y naranja, y sus labios, de los mismos colores, destacaban contra su piel.

—Un gran trabajo —dijo Shaneequa, sonriendo. Nouge, en respuesta, metió la mano en uno de los cajones y le tendió una máscara.

Esta era de encaje negro, y tapaba tanto su frente como la nariz y pómulos. Algunas piedras también naranjas, minúsculas, la decoraban aquí y allá. Shaneequa se la colocó con cuidado, y Karim notó que tan solo sus hermosos ojos y labios eran visibles.

—Ahora elimina lo que no necesites de la ilusión y te añado otra capa —dijo Nouge.

Shaneequa hizo lo que se le pedía, pero Karim no notó ningún cambio en su aspecto. Nouge le tocó en la cabeza con ambas manos, y Karim percibió que su aspecto se afianzaba aún más.

—Lista. —Nieves se llevó las manos a las caderas, satisfecha, y asintió—. Y ahora —se giró hacia Karim, señalándole—, es tu turno, señorito.

Se aproximó hacia él con el carrito, Shaneequa tras ella. Su maestra le dio un aspecto también élfico, solo su melena negra manteniéndose intacta: su tez se volvió algo más oscura, sus rasgos se dulcificaron y sus ojos se volvieron más grandes, con deslumbrantes iris azules. Karim se contempló en el espejo con extrañeza. Podía detectar sus rasgos en sí mismo y, a la vez, la imagen que le devolvía la mirada era un completo desconocido.

Nouge decoró sus ojos con plateado y blanco, y llenó sus labios de una crema transparente, con purpurina. Una vez hubo terminado, le tendió su máscara. Esta era de las mismas telas que la chaqueta y la camisa, y formaban un curioso collage de formas irregulares. A ambos lados de la máscara colgaban dos hileras de cuentas brillantes, como si fueran pendientes.

Karim se la colocó y admiró su reflejo. Nouge estaba terminando de hacerle un par de finas trenzas que rodeaban toda su cabeza y bajaban por su espalda junto con el resto de su pelo, y él no podía evitar maravillarse ante los tonos utilizados en su conjunto. Todo, desde su nuevo color de piel hasta los zapatos de piel plateada, contribuía a hacerle parecer un ser lleno de luz. Se mordió el labio, inquieto por las reacciones de los nobles, y se dio cuenta de que la crema de labios sabía a melocotón.

Nouge no tardó mucho más en darle los últimos toques a su aspecto y, entonces, reafirmó la ilusión de Shaneequa. Sonrió de nuevo, satisfecha, y sacó una última máscara, totalmente verde. Plumas de pavo real sobresalían de la frente hacia arriba, como si fuera una corona. Se la puso, completando su conjunto, y se despidió de ellos con un gesto de cabeza.

—Hasta dentro de unos minutos, guapos —dijo. Karim y Shaneequa le dijeron adiós con la mano, contentos, y la observaron marcharse.

Las puertas se cerraron tras la lux, y, como si se hubieran puesto de acuerdo, Shaneequa y Karim se miraron entre sí. Una sonrisa empezó a abrirse paso en sus rostros a la vez, lenta pero inexorable.

—¿Nos vamos? —inquirió ella.

—Nos vamos —replicó él y, cómico, tendió su brazo hacia ella.

Shaneequa enarcó una ceja, pero él no pudo apreciarlo por la máscara. Soltó una carcajada, divertida, y aceptó su agarre, envolviendo su propia extremidad alrededor de la de su alumno.

Las puertas volvieron a cerrarse tras ellos, dejando la estancia en silencio, y ambos, agarrados y juntos, se dirigieron hacia el salón donde se celebraría el baile.

Capítulo 14

Multitudes

Los sirvientes hicieron una reverencia y, al unísono, se apartaron de la entrada.

Shaneequa y Karim aparecieron en la sala de baile mientras, a la vez, un mayordomo se encargaba de anunciar su llegada. Todas las caras de la estancia se giraron hacia ellos, y Karim inspiró profundamente, tratando de mantener la calma.

Una figura se acercó a ellos. Vestía una túnica con capucha y una máscara completa, ambas hechas de trocitos de espejo que reflejaban toda la luz. Sus zapatos, transparentes, dejaban ver su piel morena y sus uñas pintadas de plateado, y en sus hombros llevaba una capa translúcida y algo brillante.

—Estáis casi tan fabulosos como yo —dijo, y fue entonces cuando Karim reconoció la voz.

David.

Esbozó una sonrisa, enarcando una ceja. Desde luego, su conjunto era inigualable.

De pronto, tras él, aparecieron los demás elfos de la Corte Suprema.

Marthe les saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisa, su máscara roja mate a juego con sus labios y su mono ajustado. Colgando de su hombro, una pequeña cartera blanca combinaba con sus zapatos y pendientes.

Albert, por otra parte, llevaba un clásico traje gris y camisa negra, sin corbata. Sin embargo, un pañuelo morado brillante destacaba en el bolsillo de su chaqueta, a juego con su máscara y sus zapatos, del mismo material. Les hizo una breve reverencia a modo de saludo, elegante.

Los adultos se engancharon en una charla sobre el ponche que se estaba sirviendo y Karim, aún descompuesto por los nervios, se dedicó a observar a las personas a su alrededor.

Por supuesto, era incapaz de ver ni un solo rostro, pero podía sacar conclusiones de sus formas de conversar, de moverse y, sobre todo, de lanzarles miradas indiscretas.

Le llamaron la atención, sobre todo, dos grupos de gente.

Por una parte, un montón de jóvenes se reunían alrededor de un chico alto y delgado, de piel pálida y ojos de un azul casi blanco. Este lucía un traje púrpura, igual que su máscara. Hablaba, educado, y algunos a su alrededor reían sus gracias, especialmente una joven esbelta, de curvas sugerentes y vestido turquesa, quien no dejaba de tocarse la melena de rizos pelirrojos con deseo, sin apartar la mirada del chico. Por otra parte, tres muchachas rubias, de labios y ojos idénticos, se arremolinaban en torno a él, la única de pelo corto poniendo los ojos en blanco y negando con la cabeza cada vez que el chaval abría la boca. Por último, un poco apartados, un chico de pelo azabache y ojos rasgados bebía mientras les ignoraba junto a otro joven que torcía los labios con disgusto.

Por otra parte, casi imposible de verlas debido a la curvatura de la sala, dos personas reían en voz alta y sin vergüenza alguna, causando que algunos de los presentes se giraran y les lanzaran miradas de odio, entre cuchicheos. Una de ellas era una mujer, la más alta de la sala, con una preciosa melena afro que envolvía su rostro como si se tratase de una nube. Su vestido, blanco y translúcido en su mayoría, destacaba contra su piel oscura. Sus ojos, tras una máscara llena de perlas, brillaban, y gesticulaba sin contenerse en ningún momento. A través de su falda, podía apreciarse su prótesis plateada y negra en la pierna izquierda, que subía hasta perderse en sus caderas bajo la tela. Hablando con ella se encontraba un individuo bastante menos impresionante, pero que era todo sonrisas, de baja estatura y con un traje simple. Por el color de sus mejillas, podía suponerse que llevaba ya más de una copa. Finalmente, tras este, en completo silencio, se encontraba otro hombre, con tan solo una camisa y pantalones anchos, su cabeza rapada rodeada por un híbrido de casco y máscara. No separaba sus labios, pero, sin embargo, cuando su mirada se cruzó con la de Karim, este notó un escalofrío, y el elfo esbozó una tímida sonrisa sin dientes.

David no perdía ojo del ya no tan pequeño mago rojo, y justo cuando su mano iba a posarse en su hombro, las puertas volvieron a abrirse, y el mayordomo anunció la llegada de nuevos invitados.

—¡Los señoritos becados! —exclamó.

Tras él, un grupo de siete adolescentes y jóvenes apareció, y Karim contuvo sus ganas de abrir la boca, sorprendido por sus composturas y movimientos, llenos de confianza.

Un chico de estatura media y sendos rizos morenos avanzaba hacia ellos, su larga chaqueta naranja ondeando tras él como si fuera una capa. Tras él, un joven alto y otro muy bajito, los dos duendes blancos, charlaban sin dejar de mirar a su alrededor, algo cohibidos, ambos de rojo. En la retaguardia, una annimax, una humana y una elfa reían, sus vestidos de diferentes tonos de rosa. Finalmente, en las traseras del grupo, una duende blanca con un mono de lentejuelas negro observaba la multitud, su rostro inescrutable.

El del traje naranja se acercó a ellos con seguridad, su máscara de purpurina destellando con las luces de la sala, y tendió una mano hacia Albert, haciendo una reverencia.

—Señor secretario —dijo, su tono ligeramente burlón.

Albert se la estrechó, guardando silencio, pero Karim pudo observar que las comisuras de sus labios se estremecían, escondiendo una sonrisa.

Los magos becados no tardaron en presentarse con los mayores respetos ante la Hija de la Luna y su aprendiz.

—Encantado de conocerle, Amo del Rayo —dijo el chico del traje naranja, sus ojos cautelosos analizándole con cuidado. El mago rojo le estrechó la mano, curioso—. Me llamo Roul. He de decir que esperaba que fuera usted un poco más…

—¿Feo? —Karim se llevó una mano a la barbilla y esbozó una sonrisa con suficiencia, burlón—. Lo sé, me lo dicen a menudo.

Roul rio, su expresión satisfecha, y dejó paso a los demás.

El duende blanco alto resultó llamarse Alvar, y el más bajito, Dimitri. Ambos parecían tímidos, en especial el pequeño Dimitri, que no aparentaba más de catorce años humanos y parecía seguir a Alvar con la admiración más absoluta.

Por otra parte, las chicas también se reservaron sus comentarios. Tan solo Elena, la humana, le echó un vistazo tan profundo como lo había hecho Roul y, aunque pareció querer decir algo, Karim vio que se mordía el labio, evitando así comentar nada inapropiado. Las otras dos jóvenes con vestido, Natalia y Clotilde, resultaron ser más calladas y reservadas. Para terminar, la duende blanca, Anastasia, le tendió su mano con frialdad, y Karim, conforme se la estrechaba e intercambiaba frases de cordialidad, sintió en su aura a una persona calculadora, desagradable y, prácticamente, sin corazón.

Karim observó cómo la gente a su alrededor comenzaba a charlar y, justo cuando se encontraba más incómodo, cuando empezaba a sentir las ganas de salir corriendo de allí y gritarle sus penas a la luna, las puertas se abrieron una vez más, y dos músicos entraron tocando la fanfarria, provocando el más absoluto silencio en la sala. El mayordomo se aclaró la garganta y, nervioso y orgulloso a partes iguales, anunció la tan deseada llegada de los monarcas.

—Su excelentísima majestad, el rey Julien, y su alteza, Laura, junto con el benevolente y amado socio de su alteza, Antinko Petrov.

Los músicos se apartaron y, ante las centenas de expectantes ojos, ellos hicieron su aparición.

Capítulo 15

Tensión a la carta

Tres figuras entraron en la sala. Por una parte, Laura, que llevaba un gigantesco vestido morado con decoraciones doradas, a juego con su sombra de ojos. Enganchado a su brazo derecho, con un traje de los mismos colores y una capa visiblemente pesada, se encontraba el rey. Julien era un hombre alto, de tez morena y espesos cabellos y barba blancos. En vez de una máscara, al igual que su hija, llevaba brillantes pegados a la piel, formando una especie de sustituto de esta. Sobre su melena perfectamente peinada hacia atrás reposaba una enorme corona del más fino oro blanco, inamovible, como si allí hubiera estado desde su nacimiento. Las piedras despedían destellos arcoíris, cambiando de color con cada paso que daba su majestad. Rompiendo todo este aspecto solemne, sus gafas redondas reposaban, algo torcidas, sobre el puente de su nariz.

Una ovación recorrió la sala conforme cada uno se dirigía, sin mirarse el uno al otro, al principio y final de la mesa. Tras ellos, Tony, con el prometido traje de lentejuelas, inclinó la cabeza, haciendo que su tela les devolviera brillos violetas y verdes. En silencio, ignorando la sala, fue tras su socia y, tras ayudarla a tomar asiento, hizo lo propio, justo a su derecha.

Los músicos se retiraron, las puertas cerrándose tras ellos, y los presentes no tardaron en dirigirse hacia la mesa, las copas aún en sus manos. Una vez todos hubieron tomado asiento, las puertas del otro lado de la sala se abrieron de par en par. Una hilera interminable de camareros se acercó de forma ordenada a la mesa y, con movimientos tan ágiles y elegantes que parecían bailar, empezaron a retirar todo lo que reposaba sobre ella. Terminaron y, a la vez, con gracilidad, colocaron ante cada uno de ellos la vajilla y cubiertos, un sirviente para cada persona. Karim era apenas capaz de mantener la boca cerrada, asombrado por tamaña exhibición.

Laura se puso en pie y, casi a la vez, los demás comensales la imitaron. Todas las cabezas se giraron hacia la otra punta de la mesa, donde Julien seguía sentado. Finalmente, tras unos segundos, el rey se puso en pie, echando hacia atrás su capa con un amplio gesto de su brazo, y observó a los presentes uno a uno. Cuando su mirada conectó con la de Karim, que se había visto obligado a sentarse a apenas dos asientos de distancia de este, se sintió encoger. Aquellos ojos marrones habían contemplado muchas situaciones terribles, y toneladas de conocimiento parecían ocultarse tras la oscuridad de sus pupilas. En aquellos breves instantes, Karim se sintió juzgado, insignificante ante un ser todopoderoso en un juicio donde él no tenía derecho alguno a defenderse ni, mucho menos, a devolverle el gesto.

Igual que la primera vez que Shaneequa le había mirado.

Y, aunque este contacto fue momentáneo, Karim sintió el alivio recorrer todo su cuerpo cuando el rey pasó a contemplar a Alvar, el duende blanco.

Pasaron un par de minutos hasta que Julien pareció acabar con su ritual. Solo entonces, asió una delicada copa del más fino cristal y llena del más sabroso ponche, y la elevó hasta la altura de su cabeza.

—Honorables miembros de la Corte Élfica. —Su voz inundó el cuarto y resonó en su pecho, no solo porque fuera grave, sino por su capacidad para hacer que toda la sala se mantuviera completamente inmóvil—. En primer lugar, me gustaría agradeceros vuestra asistencia, una vez más, a este evento, considerando vuestra apretada agenda. —Un coro de disimuladas risas se alzó entre los invitados. Karim, por una vez, apreció que aquella máscara ocultara su ceño fruncido. ¿Tan divertido les parecía no tener nada que hacer? —. He de agradecer, en especial, la presencia de mi hermosa hija, Laura. —Extendió un brazo, señalándola a través de la mesa algo curvada para seguir la forma de la Torre, y los comensales aplaudieron de forma cortés, sin demasiado entusiasmo. Laura, por su parte, movió varias veces la cabeza, agradeciendo el gesto con educación—. Y también la de mis dos espléndidos invitados. La Hija de la Luna y su aprendiz, el Amo del Rayo, se encuentran hoy aquí entre nosotros. —Los señaló de la misma forma, y Karim, de pronto apabullado por la atención, no supo qué hacer—. Espero que vuestra estancia sea más que agradable.

Shaneequa, en respuesta, asintió despacio con la cabeza. Karim, más confuso que nunca, la imitó con rapidez, causando algún que otro cuchicheo entre los nobles de la Corte Magna.

El rey siguió hablando y hablando durante varios minutos más, señalando la exquisitez de los trajes, los alimentos y la delicadeza de las máscaras. Karim desconectó y, distraído, se dedicó a mirar de reojo a su alrededor.

A su derecha, David tenía dos dedos estratégicamente extendidos hacia la cubertería de Marthe, quien se sentaba a la izquierda del rey. Se concentró algo más y, pronto, resultó más que evidente que el nigromante estaba eliminando toda la suciedad del plato y utensilios de la elfa. Por otra parte, la lux parecía luchar por estar presente, su rostro cambiando la expresión de forma constante, y sus ojos algo vacíos.

A la izquierda de Karim, Alvar parpadeaba con fuerza, su gesto concentrado y sus ojos fijos en el rey. Sin embargo, descubrió que no estaba atento de sus palabras, sino luchando contra el sueño, cuando Dimitri le clavó el codo y este, sobresaltado, pegó un brinco.

Mordiéndose el labio con disimulo, Karim cambió su atención hacia las personas frente a él. Shaneequa observaba al rey con expresión neutra. Si sentía aburrimiento o algo similar, su rostro no lo transmitía. Por otra parte, Albert asentía con convicción tras cada frase del monarca, y Nouge, al otro lado de Shaneequa, tenía la mirada vacía, ya acostumbrada a aquella ceremonia.

A pesar de todo, Karim no se atrevió a girar demasiado la cabeza para mirar a los demás y, por tanto, se vio obligado a practicar su mejor cara seria, tratando de no comenzar a mover demasiado una pierna o algo parecido.

Por fin, cuando pensaba que iba a ponerse malo por tener que soportar mantenerse quieto durante tanto tiempo, el rey dio por finalizado su discurso y elevó la copa. Toda la Corte le imitó, brindando, y tomaron un trago. Sin dilación, el rey volvió a sentarse y, como antes, los demás le imitaron. Solo una vez Julien dio dos palmadas los camareros se pusieron en marcha de nuevo, deambulando de aquí para allá.

La cena empezó siendo mortífera para alguien como Karim, que no conocía a nadie. O, al menos, a nadie con una conversación en la que pudiera participar. Aparte de las constantes idas y venidas de Marthe, que no paraba quieta en su silla, el resto de la Corte Suprema y Shaneequa se hallaban sumidos en una charla banal sobre los viejos tiempos y las juergas que se corrían en aquella época, algo que a él no le hacía precisamente mucha ilusión comentar. Ya tenía suficiente con escuchar sobre charlas de borrachos y caídas estúpidas de Saehi y de Samovila.

A su lado, por otra parte, Alvar y los demás estudiantes hablaban con entusiasmo entre ellos, comentando cuestiones sobre la magia blanca. Sin embargo, no se veía capaz de intervenir, sobre todo porque apenas sí llegaba a comprender el sentido de lo que decían.

Mientras tanto, el rey Julien le analizaba en silencio, sus ojos más suaves que minutos antes. Al fin, los primeros platos se sirvieron, manteniéndose la proporción de un sirviente para cada comensal y, mientras todos limpiaban sus vajillas con una pequeña toallita empapada de alcohol, Julien se decidió a hablar.

—Tengo entendido, Amo del Rayo, que tus poderes son equiparables a los de la Hija de la Luna.

Karim se atragantó con su bebida. La sala entera se quedó en silencio, y los centenares de ojos se volvieron hacia él.

—Sigo aprendiendo —repuso él, asiendo una servilleta y limpiándose con nerviosismo las gotitas de agua sobre su traje, demasiado descolocado como para emplear magia en ese momento—. Por algo sigo siendo… bueno, un aprendiz.

Julien sonrió, divertido, ignorando los casi inaudibles murmullos en la mesa.

—Pero eres rápido, ¿no es cierto, Hija de la Luna? —Se giró hacia ella y, con sus palabras, también la atención de los demás.

Shaneequa esbozó una sonrisa, inclinando la cabeza.

—Así es, su majestad —dijo, y fue entonces cuando Karim se percató de que se había olvidado de utilizar aquellas palabras para responderle. En su interior, agradeció a las Diosas no haber cometido el terrible error de haberse dirigido a él de forma familiar, puesto que entonces su cabeza ya hubiera sido, para ese momento, el plato principal de la cena—. Es un chico, cuanto menos, sorprendente.

—He oído rumores de que consiguió dominar los elementos en un tiempo increíble. ¿Es así? —inquirió el rey, enarcando una ceja.

—Así es, su majestad. —Shaneequa volvió a asentir, y el murmullo aumentó en la estancia. Por suerte, Karim se encontraba lo suficientemente lejos de los dichosos nobles como para no escucharlos. Pero, a pesar de todo, notaba la mirada del chico pálido de antes, el de los ojos azules, clavada en él.

—¿Cuál fue tu primer elemento, Amo del Rayo, y cuánto te tomó dominarlo? —El monarca volvió a girarse hacia el muchacho, sus codos sobre la mesa, su comida enfriándose despacio en su plato.

Karim tragó saliva, sintiendo en sus oídos el sonido más fuerte que nunca. Aquel hombre tenía un don inexplicable para dejarle petrificado en el sitio.

—La electricidad, y un par de semanas, su majestad.

—¿Y el resto de elementos?

—El aire me llevó un mes, más o menos. —Karim dudó sobre si seguir, pero, dado el silencio del rey, decidió que era seguro hacerlo—. Después estuve un año entrenando agua y tierra a la vez, su majestad.

Julien se rascó la barba, pensativo, y se echó hacia atrás. Algunos de los alumnos becados le observaban con perplejidad e, incluso, algo de admiración, en especial Roul y Alvar. El rey esbozó una sonrisa y asintió, satisfecho.

—Desde luego, tu maestra no exageraba cuando decía que eras un estudiante ejemplar —dijo y, sin añadir nada más, bajó la vista hacia su plato, cogiendo los cubiertos.

Poco a poco, los nobles retomaron sus conversaciones, y Karim volvió a ser relegado a un segundo plano. Esta vez, sin embargo, lo agradeció sobremanera. No es que no le gustara ser el centro de atención, pero serlo de una forma como aquella era excesivamente incómodo.

Por fin, tras tres platos y apenas dos o tres frases intercambiadas con David, llegaron los postres.

Y, con ellos, una nueva amistad.

Capítulo 16

Amenazas veladas

Karim acababa de hundir el tenedor en su porción de tarta de queso cuando notó unos golpecitos en el hombro. Sobresaltado, se giró hacia el causante de su susto, y se encontró con unos ojos completamente blancos tras una simple máscara roja.

—¿Quieres mi trozo? —Alvar señaló su plato, donde reposaba otra porción igual.

Karim miró al dulce y al duende de forma alternativa, dudando sobre sus intenciones.

—Oh, es solo que no me gusta este tipo —repuso, agitando una mano ante él—. Cuando traigan la de chocolate y galletas será diferente, pero esta no es mi favorita, y a ti se te ve con ganas…

—Si no la quieres, dámela a mí —replicó Roul, frente al duende, toda su comida formando un bulto en una de sus mejillas.

—Gracias, la aceptaré —respondió Karim, apresurándose a pasarla a su plato.

Roul esbozó una sonrisa sin dientes y tragó, señalándole con su tenedor.

—¿Cómo te llamas en realidad?

Karim se quedó inmóvil en su asiento y levantó la vista poco a poco. El elfo le miraba de hito en hito, con la cabeza ladeada e interrogantes en las pupilas.

—Creo que no debería irlo diciendo por ahí —dijo, eligiendo sus palabras con cautela.

Roul meneó el cubierto.

—Tonterías. Todos sabemos que la Hija de la Luna se llama Shaneequa, pero por respeto siempre empleamos el título. —Se encogió de hombros.

—Roul, déjale en paz. Es normal que no quiera decir su nombre. Después de todo, es el aprendiz de ella. —Alvar dirigió una temerosa mirada a Shaneequa, que reía mientras Nouge gesticulaba, relatando alguna anécdota.

Karim contuvo una risa ante su expresión de respeto y, a la vez, recordó la primera vez que se había encontrado con ella.

La observó, meditabundo.

Aquella noche, solo sabía del mundo lo que sus padres y los pocos libros de su casa le habían permitido conocer. Y, por supuesto, de la Hija de la Luna: ella era una de esas cosas de las que todo el mundo había oído hablar. Una leyenda entre leyendas.

Pero ahora, tras casi dos años a su lado, Karim conocía a su salvadora mejor que nadie. Sabía que dormía poco, y que, cuando lo hacía, le gustaba hacerlo cerca de una forma de escape rápido. Sabía que no solía llevar ropa interior porque la encontraba “entorpecedora”, según sus palabras. Sabía que mantenía su pelo impecable condensando vapor de agua conforme pasaba su mano por su melena. Sabía que odiaba los olores fuertes, y que adoraba los bosques, especialmente de noche. Sabía que utilizaba el pie derecho al bajar de la cama, y que no se le daba bien cocinar. También sabía que no era una ávida lectora y que, a veces, cuando creía que él no la veía, le dirigía miradas llenas de cariño.

La Hija de la Luna podía ser una leyenda, y de verdad era alguien que no querrías tener como enemiga. Pero también era una persona, era de carne y hueso. Era más que su leyenda.

La Hija de la Luna era también Shaneequa.

Igual que él también era algo más que el Amo del Rayo.

—Karim —dijo. El duende y el elfo pararon su discusión e intercambiaron miradas de confusión unos instantes. El joven mago rojo se volvió hacia ellos, sus ojos tranquilos—. Me llamo Karim.

Alvar esbozó una sonrisa que se fue ampliando poco a poco y, alegre, extendió una mano hacia él. Karim aceptó el saludo, levantándose su asiento, como el elfo, para ello.

—Encantado de conocerte, Karim —replicó, y el chico asintió.

—¿Y bien? ¿Sabes algo de magia blanca? —Roul le apuntó con su tenedor otra vez.

—¡Roul, déjale en paz! —exclamó Elena, poniendo los ojos en blanco—. Si está aquí será porque va a empezar a aprender ahora, digo yo.

—En realidad, llevo ya algunos días aprendiendo sobre ella —respondió él, partiendo un bocado—. Pero apenas he conseguido crear ilusiones menores.

—¿Y te quejas? —Elena le fulminó con la mirada—. Yo tardé tres meses en conseguir algo decente.

Karim masticó, mudo. ¿Qué podía responder ante algo así? Nunca se había parado a pensar si su ritmo de aprendizaje era normal, y que ahora le confrontaran sobre ello se le hacía, cuanto menos, extraño.

—Por lo que has dicho antes y la cara que estás poniendo, supongo que estás acostumbrado a dominar la magia rápido —dijo Roul.

Karim elevó los ojos y sus miradas se encontraron. Incómodo, se encogió de hombros.

—Nunca lo había considerado. Siempre he intentado hacerlo lo más rápido posible, porque dadas las circunstancias, no podía permitirme darme mucho margen.

—Karim, ¿de qué especie eres?

Las palabras de Alvar, aunque carentes de maldad, le pusieron en tensión. Lanzó una mirada furtiva a Shaneequa, que seguía hablando con Albert y los demás. Karim, desprovisto de consejo, contempló el plato y frunció los labios.

—No creo que fuera muy… prudente decirlo. Lo siento.

—¡No pasa nada! —Alvar agitó las manos ante él—. Solo preguntaba por curiosidad. Siento si te ha molestado, no era mi intención.

Karim esbozó una sonrisa de cortesía, notando las pupilas de Roul clavadas en él.

Quizás era que no estaba acostumbrado a tratar con gente de su edad mental, pero todo aquello le resultaba algo extraño.

Contuvo un suspiro, deseando que acabara la noche. Por suerte, pronto trajeron los demás postres, y Alvar comenzó a relatar sobre la vida en la Academia. Aunque evitó temas escabrosos, y trataba de hacerlo divertido, más de una vez se le escaparon confesiones sobre la diferencia de trato hacia los estudiantes no elfos, sobre todo hacia ellos, quienes no habían podido permitirse su ingreso de la forma normal, es decir, pagando una cuantiosa suma.

—Hasta los estudiantes no nativos de Miríade procuran evitarnos —gruñó Elena, apenas audible—. Es ridículo.

—Elena… —dijo Alvar, en tono de advertencia.

—¿Qué pasa, Al? —Roul se sacó la cuchara de la boca, haciendo otra vez amago de señalarle, elevando la voz cada vez más—. ¿Tanto te molesta que diga la verdad?

Algunos nobles se giraron hacia ellos, molestos.

—Roul, no es el momento —susurró Alvar, nervioso, mirando a su alrededor.

—Pero si es algo que saben todos, Al —rio Roul. La estancia se quedó prácticamente en silencio—. La discriminación en la Academia es algo que se ve como normal.

—¡Roul! —instó Alvar, sonrojándose ante toda la atención que empezaban a atraer hacia ellos.

—Quizás, señorito Sinclair, esa discriminación no existiría si vosotros no os empeñarais en separaros del resto.

Aquella voz paralizó por completo el salón. Todas las cabezas se giraron hacia él: el elfo de los ojos claros.

—Como comprenderás, no me gusta tener que aguantar a niños malcriados —replicó Roul, con desparpajo.

—Y supongo que con eso estás haciendo referencia a la gente de alta cuna como yo, ¿cierto? —El elfo se apoyó sobre sus manos, ladeando la cabeza, sus codos a ambos lados del plato.

—Solo te hacía referencia a ti, Clement. —Roul esbozó una amplia sonrisa hacia él—. Solo y exclusivamente a ti.

—Y a tu séquito de lameculos —añadió Elena. Algunos nobles se llevaron las manos a la boca, sorprendidos por tamaña falta de respeto.

—No te preocupes, Sinclair. —El tal Clement se echó hacia atrás, una sonrisa de suficiencia abriéndose paso en su rostro—. Quizás, cuando te gradúes, puedas lograr una posición social parecida a la mía. Aunque con padres como los tuyos, no apostaría mucho por ello.

La risa disimulada de ciertos comensales obligó a Karim a cerrar los puños. Frustrado, miró a su maestra.

Shaneequa bebía, sus ojos fríos. Para todos los demás, podía parecer tranquila, pero Karim sabía por el blanco de sus nudillos sobre la copa que estaba, cuanto menos, molesta.

Roul sonrió.

—No te preocupes, Clement, me aseguraré de destruir tu reputación y todo lo que quieres antes de graduarme —replicó.

Clotilde ocultó su sonrisa metiéndose un gran trozo de milhojas en la boca.

—Suficiente.

Karim se sintió estremecer y, despacio, se giró hacia su derecha. El rey Julien les observaba, el ceño fruncido. Los jóvenes agacharon la cabeza, fingiendo arrepentimiento. El monarca suspiró y, tras sacudir la cabeza, continuó comiendo conforme su expresión se relajaba.

La conversación regresó poco a poco a la mesa, pero Alvar no volvió a abrir la boca. Al fin, la cena se dio por terminada, y el rey se puso en pie. Acto seguido, Laura hizo lo mismo y, por último, el resto de comensales. Se hizo una reverencia conjunta y, a la vez que la orquesta se apresuraba a entrar por la otra puerta y colocarse en su lugar, al otro lado del salón semicircular, la Corte Élfica abandonó la mesa.

Capítulo 17

Advertencia

La orquesta empezó a tocar, y volvieron a formarse diferentes grupos. Tras saludar a toda la Corte Magna, Laura y Tony acudieron junto a ellos. Justo cuando llegó a su lado, Laura se tomó la libertad de bufar, exasperada.

—Estoy deseando largarme de esta actuación de pacotilla —murmuró y, ante las miradas de los nobles que les rodeaban a una distancia prudencial, fingió una dulce sonrisa.

—Una hora más y somos libres, Laura. —Tony posó una mano en su hombro y ella suspiró, asintiendo.

En ese instante, desde detrás de ellos apareció el rey Julien, abrazando a ambos a la vez.

—Muchas gracias, chicos —sonrió—. Sé lo que os cuesta participar en ese tipo de… eventos.

El rey bajó sus brazos y saludó a todos con una inclinación de cabeza. Los elfos de la Corte Suprema y Shaneequa hicieron una reverencia. Por suerte, esta vez Karim estaba más atento y pudo disimular bastante bien su falta de práctica.

—Ah, joven Amo del Rayo. —El rostro del rey se iluminó. Karim parpadeó, perplejo. Julien parecía una persona diferente a la que se había sentado al frente de la mesa—. Si te parece bien, ¿puedes visitarme en un par de días? Hay varios asuntos que me gustaría tratar contigo.

Karim asintió con rapidez y, percatándose de su falta de modales, se apresuró a verbalizarlo.

—Sí, su majestad, por supuesto.

—Estupendo. Enviaré a Albert mañana a comunicarte el día y la hora. Ahora, si me disculpáis, tengo que seguir trabajando. —Esbozó una leve sonrisa y, con otra inclinación de cabeza, se marchó.

—No te preocupes, Karim —le dijo Laura, echándole un mechón de pelo hacia la espalda—. Solo quiere comentarte el estado actual de la Corte para… Bueno, ya sabes qué. Quiere asegurarse de que, a pesar de tu edad, entiendas el tipo de misión que es esta.

Karim asintió otra vez, y antes de que Laura pudiera abrir la boca, una voz le interrumpió.

—¡Karim!

Se giró y vio al grupo de los becados de vuelta en la mesa, agarrando dulces. Roul agitaba una mano, llamando su atención. El joven mago rojo, confuso, se señaló a sí mismo.

—¡Pues claro que tú! —rio Roul, y le hizo gestos para que se acercara.

El muchacho, que no se esperaba nada de aquello en absoluto, miró a su maestra. Esta asintió, aunque no parecía muy contenta, concediéndole silenciosamente el permiso que estaba buscando.

Karim tragó saliva y, a la par nervioso y desconcertado, se acercó a ellos.

Roul le dio la bienvenida asestándole una palmada amistosa en la espalda.

—¿Qué queréis? —inquirió Karim, en un tono más a la defensiva de lo que planeaba.

—¿Qué queremos? —Roul volvió a carcajearse y se giró hacia sus amigas, que sonreían y sacudían cabezas—. ¿Qué crees que queremos?

Karim se quedó en silencio, totalmente en blanco.

—Queríamos rescatarte de ese ambiente, hombre —replicó Elena, que sostenía un pastelito con la mano derecha, sentada junto a las bebidas sin alcohol.

—¿Rescatarme?

—A ver, entiendo que tiene que estar bien… Ya sabes, codearse con la Corte Suprema y con la Hija de la Luna de forma cotidiana, pero seamos sinceros… —Roul entornó los ojos, poniendo una expresión que dejaba claro que consideraba más que obvio lo que iba a decir—. No deben ser los más divertidos del mundo.

—No están mal. —Karim se encogió de hombros, algo molesto por el comentario. Era cierto que no era siempre una fiesta con ellos, pero sí había disfrutado momentos a su lado que jamás olvidaría.

—Bueno, da igual… Por cierto, ¿cuántos años tienes?

—Pues pronto cumplo veinticinco.

—¿Veinticinco? —Roul le miró de pies a cabeza, curioso.

—Pensaba que tendrías como quince —añadió Elena con la boca llena.

—Bueno, pero en cada especie…

—Eso no es excusa. Alvar tiene dieciséis años —Roul le señaló, algo más allá, con Dimitri, escogiendo algunos aperitivos y colocándolos en pequeños boles.

—Bueno, tampoco llevo entrenando la magia desde que nací. Al menos no de forma continuada. —Karim elevó las manos, indiferente.

—Oh, bueno. Entonces es normal. —Roul volvió a encogerse de hombros—. Por cierto, por si te lo preguntas, yo tengo diecisiete.

—Yo quince. —Elena levantó la mano.

—Diecisiete —añadió Clotilde, su expresión aburrida.

—Natalia tiene veinte, ahí donde la ves —dijo Roul, señalando a la annimax, que conversaba con Dimitri, animada—. Dimitri tiene catorce, y su hermana Anastasia —inclinó la cabeza hacia la duende blanca, que pululaba alrededor de Clement y sus seguidores con expresión deseosa—, tiene veintitrés. A ella le pasó como tú.

—Y por eso es una amargada que te cagas —gruñó Elena.

Nadie trató de rebatírselo.

—Roul.

—Dime. —El elfo se acercó un paso hacia él.

—¿A qué se refería el tal Clement con lo de tus padres?

El rostro de Roul cambió, tornándose más serio. El ambiente se volvió silencioso, y las dos acompañantes del elfo se negaban a mirarle siquiera, girando el rostro hacia el suelo.

—¿Por qué crees que nos dan becas, Amo del Rayo? —replicó él, con sorna.

—Supongo que porque habrá que pagar la Academia. ¿Me equivoco?

—Exacto. La Academia Luz del Mañana no es más que un ejemplo de las jerarquías en la sociedad. Y nosotros aquí somos los parias, los rechazados.

—¿Pero por qué?

—En mi caso, porque mis padres son nulos —replicó el elfo, pasándose la mano por sus rizos y entornando los ojos.

—En el mío, lo son mis abuelos —añadió Clotilde—. Pero mis padres tampoco son especialmente poderosos.

—Yo por ser una humana corriente, y no una niña acomodada. —Elena volvió a levantar la mano, indiferente, y cogió otro pastelito.

—Natalia es una annimax, que los elfos odian con toda su alma. O al menos, los elfos de esta Torre —añadió Clotilde.

—Alvar proviene de una familia de duendes oscuros. Hacía generaciones que no aparecía un duende blanco en su familia, así que te puedes imaginar la conmoción. —Roul hizo gestos incómodos, dando a entender el revuelo.

—Y bueno, Dimitri y Anastasia… Son los dos de la misma familia de burgueses, pero Anastasia tuvo el mismo problema que tú, por lo que se consideraba una desgracia para su linaje.

—Clotilde, no se te olvide que son además miembros de la Sociedad.

—Oh, eso también. —Clotilde esbozó una sonrisa sarcástica, apoyándose en el reposabrazos.

—Dimitri es un genio y, a pesar de ser más joven, está en un grado más alto que su hermana —continuó Roul, ignorando los sonidos que hacía Elena al tragar—. En su familia parece ser que hay división sobre el tema de los duendes blancos y demás, y mientras que Anastasia intenta… Bueno, allí la ves… Dimitri solo quiere aprender y juzgar por sí mismo. Aunque es un manojo de nervios todavía.

—Es un niño —replicó Clotilde.

—Eso, es un niño —jaleó Elena, colocando la pajita en el batido que acababa de coger.

—Un niño que podría superaros en cualquier momento, bonitas.

Las chicas callaron y, pronto, los componentes que faltaban del grupo regresaron, saludando con efusividad a Karim. Alvar, apurado, se disculpó con él por la escena de antes, ante lo que Karim solo pudo insistir que no pasaba nada. Continuaron hablando durante un rato, comentando sus sabores favoritos de tartas, sus platos preferidos y similares. Poco a poco, Karim consiguió relajarse e intervenir de vez en cuando, incluso riendo con los chistes de los jóvenes.

Ya había tomado asiento entre ellos y estaba disfrutando un delicioso zumo de varias frutas mientras comentaban la trifulca de la cena, divertidos, cuando una figura se acercó a ellos.

—Karim.

La conversación se cortó de golpe, y el muchacho elevó la vista. Shaneequa le observaba con ojos cautelosos y, con un gesto de cabeza, saludó a todos los adolescentes. Estos, en respuesta, realizaron una reverencia y pronunciaron su título, apenas susurrando.

—Hija de la Luna.

—¿Ya? —Karim hizo pucheros. Su maestra asintió y él, sabiendo que no le quedaba más remedio, se puso en pie. Con gesto de derrota, dejó el zumo, a medias, en la mesa, y se despidió de todos agitando la mano—. Adiós, chicos.

—Nos vemos, Karim —replicó Elena.

—Espero que puedas ir a visitarnos pronto a la Academia —añadió Roul, sonriente.

—Lo intentaré —le aseguró él y, con una inclinación de cabeza, empezó a alejarse de ellos, mientras le decían adiós con la pena reflejada en el rostro.

Shaneequa y Karim abandonaron la sala y se dirigieron a su cuarto. Una vez allí, ella deshizo su ilusión, la última que permanecía sobre ellos, y suspiró, dejándose caer en un sofá.

—Maldita sea, Karim. —Se llevó las manos a las sienes.

—¿Qué pasa? —Karim, asustado por aquella reacción, le miró de hito en hito.

—Si te hubieras quedado un par de minutos más con nosotros, Laura podría haberte puesto otra capa, y podríamos haber estado más tiempo.

—Oh.

Aquello fue todo lo que pudo decir. No se había dado cuenta de que la ilusión no era lo suficientemente fuerte aún.

—Al menos nadie intentó desenmascararte —suspiró de nuevo, cansada—. Literalmente, además.

—¿Cómo lo sabes?

—Hemos estado pendiente de ti en todo momento, Karim. —Shaneequa le clavó la mirada, y se quitó la máscara, revelando su ceño fruncido—. ¿Qué te pensabas? ¿Que íbamos a dejarte ir con ellos sin al menos echarte un ojo, Karim?

—No parecían mala gente —murmuró él, en respuesta, también quitándose su antifaz.

—Este sitio es un nido de víboras, Karim —replicó ella, observándole con fijeza—. No te fíes de nadie hasta que te haya demostrado lo contrario.

Karim tragó saliva y asintió, sorprendido por la regañina.

Shaneequa jamás le había hablado así.

La Hija de la Luna volvió a suspirar y se puso en pie, estirándose a la par que emitía un gran gemido.

—Y ahora, vete a duchar y a dormir, Karim, que mañana continuaremos entrenando.

Él asintió e hizo lo que se le ordenaba, obediente.

Sin embargo, un pensamiento no le abandonó mientras el agua caía sobre él, el maquillaje deslizándose por el desagüe, ni mientras se metía en la cama y daba vueltas en ella, incapaz de conciliar el sueño.

Durante todo el tiempo que había estado con ellos, Roul no le había quitado la vista de encima.

Quizás fueran imaginaciones suyas.

O, quizás, su maestra tuviera razón. Quizás, solo quizás, tuviera que tener más cuidado… o un día cualquiera aparecería con un puñal en la espalda.

Capítulo 18

El último piso

—Bienvenido, Amo del Rayo, a la Cúpula Real.

Karim dudó unos instantes y, entonces, se decidió a poner un pie fuera del ascensor.

Cuando Albert había sacado la llave dorada, había sospechado que aquel lugar iba a ser, cuanto menos, peculiar.

Pero no esperaba en absoluto tanta belleza concentrada.

La mansión se elevaba frente a él, de un hermoso blanco perlado que parecía brillar con la misma fuerza del sol. Una gran mayoría de los miles de ventanales que formaban la cúpula estaban abiertos, dejando pasar la brisa marina.

A su alrededor, dondequiera que mirase, había algo para admirar: riachuelos, lagos, prados e incluso un par de pequeños bosques. Había flores aquí y allá, donde reposaban las mariposas más grandes que Karim había visto jamás. Unos pocos pavos reales y otros animales deambulaban por doquier, y algunos de estos, curiosos, se habían vuelto a verle.

Albert se adelantó por el camino de tierra que, como pronto pudo comprobar Karim, no eran más que trocitos de diferentes cuarzos. El muchacho, confuso ante tanta belleza, le siguió, incapaz de mantener la vista fija en un solo punto.

Aunque tuvieron que parar un par de veces, puesto que ciertos animales se acercaban pidiendo mimos a Albert, llegaron en menos de diez minutos.

Sin embargo, cuanto más se acercaban, más impresionaba la mansión a Karim. Columnas la decoraban aquí y allá, con detallados adornos e incluso esculturas. Justo ante la fachada había una especie de terraza y una gran piscina natural llena de carpas que deambulaban entre las rocas, incluso más impresionantes que las de las Cortes.

Por fin llegaron a las puertas, donde les esperaba una anciana regordeta de tez oscura y cabellos grises recogidos en un moño. La anciana se colocó sus diminutas gafas, mirándolos con los ojos entrecerrados, y entonces, su rostro se iluminó.

—¡Vaya, señorito Albert! ¡Supongo que este debe ser el señorito Karim del que tanto he oído hablar! —dijo, su vocecilla temblorosa a juego con las arrugas en su rostro.

Albert esbozó una sonrisa y le dio dos besos.

—Hola, Nana —respondió él, tierno—. Sí, es él.

—¡Oh, vaya! —La anciana se acercó a él con pasitos cortos y le observó por encima de las gafas unos segundos, agarrándole por los hombros. Apenas le llegaba a la barbilla, lo cual no lo hacía sino más extraño para Karim. Finalmente, Nana sonrió y le dio unas palmadas—. Un buen mozo, sí señor. Me gusta este chico. ¿Karim se llama, verdad?

Él asintió, perplejo por el trato tan familiar de la sirvienta. Ella, alegre, se dio la vuelta y les hizo un gesto para que le siguieran.

—Vengan, vengan, señoritos. Juju está hablando del dichoso temita una vez más con la señorita Marthe.

Empezó a guiarles a través de enormes salas y pasillos repletos de cuadros y estatuas, joyas y tapices. El suelo era del mismo blanco que las paredes, lo cual contribuía a añadirle luminosidad, además de las numerosas ventanas y claraboyas.

—Me tienen ya la cabeza loca. Juju que si quiere abdicar y traer el dichoso cambio, la señorita Laura que no quiere tomar el trono, la señorita Marthe que no se decide si apoyarla o no… Esta casa es de locos, señorito Karim, de locos le digo. —Nana negó con la cabeza, disgustada, conforme giraba una esquina y entraban en un amplísimo corredor, directos hacia las puertas al final de este—. Cuando yo era secretaria no se andaban con tantas tonterías, no señor. Las cosas se hacían, y punto. ¡Tanto darle vueltas a las cosas! ¡Que tiene miedo de que le hagan algo a Laura si hace él las cosas, dice! —Nana soltó una carcajada, volviendo a negar con la cabeza—. ¡Tonterías! ¡Que me los traiga aquí, verás como con dos tirones de orejas se les pasa la tontería! ¡Hombre, ¿qué es esto de no respetar a tu propio rey?! Estos jóvenes de hoy en día… —Su voz se tornaba más y más en un susurro, y Albert miraba a Karim en tono de disculpa. El joven, sin embargo, no creía que la tal Nana estuviera diciendo ninguna estupidez.

Por fin llegaron ante las puertas. Dos voces familiares se escuchaban desde dentro. Nana dio dos golpecitos y, entonces, estas se callaron. Solo en ese momento, la sirvienta abrió.

La habitación del rey era descomunal, llena de ventanas que iban desde el suelo hasta el techo y estanterías repletas de libros que hacían lo mismo. Un gran escritorio rectangular cubierto de papeles, tinta y sellos se encontraba en el centro. En una de las múltiples butacas, con una taza de té en la mano y expresión cansada, se hallaba el rey de Miríade. A su lado, su consejera les sonreía, su rostro también exhausto.

—Su majestad, ha llegado el Amo del Rayo. —Albert realizó una elegante reverencia. Karim se mordió el labio, conteniendo sus comentarios sobre la obviedad de su anuncio.

El rey, por respuesta, dejó la taza a su lado sobre una mesita baja y, a la vez, se pasó la mano por el rostro. Suspiró con fuerza e hizo un gesto para que todos se marcharan.

Instantáneamente, Marthe apuró su bebida y, con una breve reverencia, se dirigió hacia la puerta, uniéndose a Albert y Nana. Karim iba a seguirles, obedeciendo las órdenes de Julien, pero la sirvienta le dio un empujoncito hacia dentro.

—Usted no, jovencito —murmuró de forma apresurada, divertida, y cerró tras ellos, dejándole a solas con el monarca.

Karim, sin saber qué hacer, se quedó quieto, colocando ambas manos frente a él. Se había quitado la capucha nada más entrar en el ascensor y ahora no se veía capaz de comentar que tenía calor.

Julien, cansado, se colocó las gafas y señaló la silla que había ocupado Marthe hasta hacía poco, su gesto serio. Karim hizo lo indicado y tomó asiento en silencio.

No había memorizado aún muchas cosas sobre el protocolo, pero al menos recordaba que no debía hablar al rey a menos que este empezase primero.

Y así fue, segundos más tarde, con una frase que jamás hubiera esperado escuchar de sus labios.

Capítulo 19

Pasado, presente y futuro

—¿Una taza de té?

Karim, desprevenido, asintió. El rey esbozó una leve sonrisa y, con gracilidad, sin siquiera levantarse, cogió una de las tazas limpias y le sirvió con cuidado, el líquido rosado aún desprendiendo vapor. No tardó en dársela con un platito a juego.

—Es de flores de los jardines. Espero que sea de tu agrado.

Karim volvió a asentir y, apurado, le dio un sorbo. Estaba rico, pero seguía sabiéndole extraño, como todos los tés.

—Delicioso —dijo, más por compromiso que por pensarlo de verdad.

El rey le miró con fijeza y suspiró, sin esperar un solo segundo más.

—Verás, Amo del Rayo, te he llamado aquí por un tema que me tiene más que preocupado.

Karim le observó, serio, esperando en silencio.

—Perdona, ¿puedo llamarte Karim?

El muchacho parpadeó, confuso.

—Por supuesto, su majestad.

—Aquí dentro, llámame Julien —dijo el rey—. Tanta formalidad solo consigue distanciarnos, ¿no crees?

Karim sonrió.

—No podría estar más de acuerdo, su… Julien. —Se corrigió a tiempo, notando su mirada de censura.

—Pues bien, como sabes, Karim, mi intención es abdicar dentro de un año aproximadamente. —El muchacho asintió y dio otro sorbo a su té, intentando acabarlo cuanto antes, mientras el rey elaboraba sus pensamientos—. Mi hija Laura no desea heredar el trono. La conoces, ya sabes cómo es. Y, por una parte, estoy de acuerdo con esto. Sin embargo, por otra no puedo sino lamentarme. Es una candidata tan perfecta, tan adecuada para los cambios que necesita este país…

—Según vuestra sirvienta, Marthe está de acuerdo con eso —intervino él.

Julien se giró, confuso.

—¿Sirvienta? ¿Te refieres a Nana? —Karim asintió, perplejo, y el rey soltó una gran carcajada—. ¡Esa vieja arpía, una sirvienta! Nana sigue aquí en calidad de secretaria honoraria, no de sirvienta. —Volvió a reír, divertido—. Sirvienta… Solo a las mejores se les permite entrar aquí, y solo en las salas donde yo no esté, siempre supervisados por Albert u otro miembro de la Corte Suprema. ¡Sirvienta, Nana!

El rey sacudió la cabeza, todo sonrisas, y se subió las gafas. Permaneció unos segundos pensativo, sus manos entrelazadas, y poco a poco, el cansancio regresó a su rostro.

—Sí, Marthe opina lo mismo —continuó, cabizbajo—. Marthe piensa que Laura debería heredar el trono, pero al mismo tiempo, se encuentra en la misma disyuntiva que todos los demás.

—¿Disyuntiva?

Julien clavó los ojos en los suyos.

—Laura es un espíritu libre, Karim. Le gusta viajar, ver el mundo, conocer a la gente de primera mano. Obligarla a tomar el trono sería como arrancarle las alas a un pájaro. —Negó con la cabeza—. No, mi hija no está hecha para vivir en esta Torre. Se parece demasiado a su madre.

El silencio invadió la estancia. Karim, sin saber qué decir, volvió a beber. Así, al menos, tenía una excusa para no hablar.

El rey, por otra parte, parecía sumido en sus pensamientos. Por fin, volvió a sacudir la cabeza.

—No, Laura no puede ser la próxima reina. Sería demasiado cruel. Y es por ello que necesito una candidata adecuada, en la que yo confíe. En la que ella confíe.

—¿Ella?

—La Hija de la Luna. —El rey esbozó una sonrisa cansada y se levantó, dirigiéndose hacia la ventana—. Tu maestra es una gran mujer, Karim.

—Lo sé —replicó él, orgulloso.

—Fue gracias a ella que pudimos parar aquella maldita guerra… Diosa mía, fue gracias a ella que vi lo que de verdad importaba.

—¿Qué quieres decir?

El rey se giró hacia él, las manos a su espalda, y le observó unos segundos.

—Yo no siempre he sido este que conoces, Karim. —Volvió a mirar por la ventana, su tono grave—. Tengo mil setecientos ochenta y seis años. He visto más guerras de las que puedo contar con los dedos. Guerras civiles, mundiales… Por la Diosa, yo también he creado algunas de ellas, cuando aún pensaba que lo importante era el poder, el territorio. Cuando aún creía que los elfos eran la máxima expresión de poder sobre Edén —suspiró—. Y entonces, yo puse en marcha la Guerra Entre Especies. Yo creé aquella masacre. Esa… pesadilla. —Volvió a paso lento hasta su asiento, en silencio, y tras apretar los labios, ya al lado de Karim, continuó hablando—. Fue la peor guerra de todas, Karim. Había cadáveres por todas partes. Belitios caían aquí y allá. Antiguos amigos se asesinaban entre ellos, inmersos en sus creencias, intentando determinar qué especie era la más poderosa. —Le observó, y Karim sintió que era el ser más anciano de todo el planeta—. Y yo creía que ganaríamos. Que podría obtener el imperio que tanto deseaba. Y fue entonces cuando la perdí.

—¿La… perdiste?

—Anne. —Por la forma en que pronunció aquel nombre, Karim supo que aún la echaba de menos—. Mi mujer. La madre de Laura. Estaba ayudando junto a ella, en las trincheras, cuando las hadas atacaron. Laura pudo huir, pero Anne… Anne fue de las primeras víctimas. —El rey se tapó la cara e inspiró profundamente—. Fue culpa mía.

—No había manera de que…

—Yo creé esa guerra, Karim. —Su voz se tornó cortante, sin dejar lugar a réplicas—. Yo, con mi orgullo, fui el que causó la muerte de mi mujer, de la luz en mis peores días. Ella, que siempre estuvo en contra, murió por mi culpa. Y fue unos meses después, cuando mi ira se desvanecía y no veía el fin de aquella dichosa guerra, cuando tu maestra apareció. —Los hombros de Julien se relajaron, y él se echó hacia atrás—. Justo ante la luna llena. Flotando sobre el enorme campo de batalla, sobre los cadáveres y la locura. Hizo un gesto, y un huracán nos hizo parar donde estábamos. —Rio, recordando aquellos momentos, pero Karim notó sus ojos más acuosos de lo normal—. Y entonces demandó el fin de la guerra. El entendimiento entre todos los presentes. Nada bueno venía del conflicto, dijo. Nada bueno venía de aislar a los demás. Por supuesto, me negué. Como todos los presentes. El orgullo es el enemigo más peligroso de una persona, Karim. —Le miró con seriedad—. Nunca lo olvides.

—¿Y qué pasó entonces? —El té en su regazo empezaba a templarse.

—Bajó a la tierra y dijo que, si no le hacíamos caso por las buenas, lo haríamos por las malas. Movió una mano y, con un solo crujido, la cabeza de centenas de soldados de todos los ejércitos se giró a la vez, matándolos al instante. Esto no tiene sentido, dijo. Igual que vuestra lucha. Nada de esto importa. Y entonces me golpeó, como un puñetazo. —Julien elevó la cara al techo—. Eran las mismas palabras que Anne me había repetido miles de veces.

Karim, emocionado, se terminó el té de un trago y dejó su taza sobre la mesita, tembloroso.

—Me retiré inmediatamente. La guerra continuó unos días más. Los belitios fueron los últimos en el campo de batalla. Dicen que la Hija de la Luna no durmió ni comió en todos esos días. Solo asesinaba, o perdonaba. Recorrió todas las batallas, todo el frente, a pie. Y creó el Tratado de Paz, creó este mundo que conocemos ahora. Y creó luz donde nadie antes había creído que fuera posible.

—¿Y por eso necesitas un candidato adecuado?

—No podemos volver a esa época, Karim —dijo el rey, echándose hacia delante—. No ahora. Yo no puedo hacer esos cambios, no solo porque conozco a los nobles y lo que harían, sino porque mi esposa quería realizarlos, y no la dejé. No merezco una oportunidad así. He hecho demasiado mal para empezar ahora a hacer tanto bien. —Negó con la cabeza, volviendo a acomodarse—. Pero la persona adecuada, con este poder en sus manos, podría volver este mundo un lugar mejor para todos.

—¿Qué significa mejor para todos para ti, Julien? —Karim frunció el ceño. Después de todo, era un hombre rico y de origen noble.

—No más guerras. Igualdad de condiciones para todos, de oportunidades y de vida. Fomentar la ciencia para que los nulos tengan las mismas comodidades que los magos. Eliminar el maldito mercado de personas, con un consenso oficial. Libre circulación de mercancías. Escuela obligatoria y gratuita para todos. Terminar el trato favorable hacia los elfos ricos en la Academia. Y, ante todo, implantar grandes medidas en el Consejo, de forma que se vuelva mucho más grande y el pueblo pueda participar. —El rey dudó unos instantes, acariciándose la barba—. También me gustaría hacer la Torre accesible para todos, especialmente los jardines. Y muchas otras medidas más. ¿Entiendes ahora por qué no puedo ser yo, Karim?

El muchacho meditó, observando sus propias manos cubiertas de marcas rojas.

No había hablado mucho con los nobles, pero era cierto que no le habían dado la impresión de ser el tipo de personas que aceptarían algo así sin más. Perder sus derechos, sus privilegios, sería insoportable para muchos, si no para todos.

—Lo entiendo —afirmó el muchacho, y clavó sus ojos en los del rey. Aquel hombre había desnudado su alma y sus pensamientos para él, para permitir aquella comunicación, aquel entendimiento—. Y te apoyaré. Haré todo lo que esté en mi mano para que este reino termine a cargo de alguien digno.

El rey puso una mano en su hombro, emocionado, y dos lágrimas bajaron por sus mejillas. Se limpió aprisa y, tras disculparse, dijo algo que Karim jamás olvidaría.

—Sois las nuevas generaciones, Karim, las que sacaréis este mundo de la miseria en que vuestros mayores lo hemos sumergido.

PARTE II

INGRAVIDEZ

Capítulo 20

Ariane y Shawn

Ariane dio un sonoro golpe sobre la pizarra, causando conmoción en la sala. Karim, medio dormido, brincó en su asiento.

—Si tenéis sueño, no vengáis a clase —gruñó. Escrutó a sus acongojados alumnos con la mirada, furiosa. Negó con la cabeza, entornando los ojos, y se giró de nuevo, su túnica dorada revoloteando a su alrededor.

—No parece estar de buen humor —murmuró Roul, a su lado.

Karim reprimió una sonrisa y, recuperando poco a poco la lucidez, continuó tomando notas con su pluma.

Desde el día que Ariane había llegado a la Torre, todo se había vuelto incluso más frenético. La lux había convencido a su maestra de que acudir a la Academia le haría bien, y pronto le había tomado bajo su tutela. Todos los días se veía sometido a su nuevo aspecto, uno de un elfo de piel morena y cabellos castaños, por parte de Shaneequa y Nouge. Tras esto, era obligado a acudir a los aposentos de Ariane, donde se afianzaba su aspecto y desayunaba. Sin embargo, la actitud de la lux desconcertaba al muchacho, puesto que, a pesar de su aparente interés en él, apenas le dirigía la palabra. A Karim le había sorprendido de forma negativa su actitud escueta y gruñona, además del trato de indiferencia que le estaba suministrando a Shaneequa.

En contraparte, estaba su ayudante y mano derecha, un nigromante humano. Shawn era fornido, de piel tostada por el sol y cabeza rapada. Lucía una cuidada barba y varios pendientes, y su rostro siempre transmitía alegría. Era apenas un adolescente llegando a la edad adulta y, aunque servía a su señora con el máximo de los respetos, no dudaba en tener ciertos gestos cariñosos con Karim. Aquellos detalles, junto con la genuina preocupación del joven y la compañía de sus nuevos amigos, eran lo único que le mantenía cuerdo.

Cada día se veía obligado a asistir a las clases de Ariane, con todos los cursos posibles. A pesar de las clases particulares de la elfa, le resultaba abrumadora tanta información, tan densa y acumulada: desde ilusiones, hasta cuidado de plantas curativas, pasando por defensa e incluso medicina aplicada. En una misma mañana, Karim tomaba apuntes desde sobre cómo hacer que el agua pareciera vino, y que la persona que lo tomara creyera que lo es, hasta cómo regenerar una pierna entera en cuestión de minutos. Por supuesto, aunque en lo simple podía conseguir ciertos logros, en las tareas más complejas fracasaba estrepitosamente.

Ariane, por su parte, no intentaba consolarle y, además, tampoco recalcaba sus aciertos. Sin embargo, sus errores le eran reprochados con gravedad.

Así fue, una vez más, aquel día, una vez la clase se dio por finalizada y todos los alumnos hubieron huido del aula. Karim recogía sus materiales con cuidado de no manchar su túnica plateada, una especial y exclusiva para él, cuando la mano azabache de Ariane dejó una pesada carpeta en la mesa a su lado.

—¿Tan poco interesante te parece lo que estaba hablando?

Karim elevó el rostro, y ella le devolvió la mirada con sus profundos ojos negros.

—Al revés, pero tampoco entendía tanta jerga técnica —replicó él, encogiéndose de hombros. A pesar de todo, procuraba que sus pullas no le afectaran en lo más mínimo.

Ariane entornó los ojos.

—Llevas ya una semana de clases, ¿y aún no entiendes palabras como “linfocitos”?

—Hablaba más de bien de palabras como “regeneración epimórfica” o “morfalaxis”, pero también me sirve.

Ariane le contempló en silencio y, sacudiendo la cabeza con exasperación, volvió a tomar la carpeta.

—No tardes en venir esta tarde a mi despacho. Tengo asuntos que atender antes de cenar.

—¿Esos asuntos supersecretos?

Ariane le dio la espalda y bajó las pocas escaleras que la llevaban hasta su plataforma de maestra, ignorándole.

—Tomaré eso como un sí.

—No te pases de listo o sufrirás las consecuencias, Amo del Rayo —replicó ella con sorna.

Y, sin más, la aspirante predilecta por el rey para ocupar el trono se marchó, dejando que la puerta se cerrara con un golpe tras ella.

Karim suspiró y se frotó el entrecejo, cansado. No entendía qué había visto Julien en ella, aparte de su más que obvio talento para la magia blanca: en apenas dos clases prácticas, había resucitado peces y generado ilusiones en ratones con una facilidad pasmosa, como quien parpadea. Pero en cuestiones sociales...

Se echó su mochila a la espalda, de cuero rojizo, y salió del aula. Por suerte, no se encontró con ninguno de sus conocidos de camino al ascensor, lo cual le brindó la oportunidad de escabullirse hasta su cuarto con rapidez.

Apenas dos horas más tarde, volvía al despacho de Ariane, situado tan solo un piso más abajo que su habitación. Le resultaba bastante divertido ver el cambio que producía el descender una sola planta, puesto que eran Cortes diferentes después de todo.

Karim, como acostumbraba, llamó a la puerta, la ilusión de su aspecto ya más que desvanecida. La voz de Shawn le instó a entrar, y pronto ambos entablaron una animada conversación.

—¿Qué tal hoy? —preguntó el humano mientras organizaba documentos aquí y allá.

—Bien. Confuso, como de costumbre. —Karim se dirigió hacia el alféizar del gran ventanal frente a la puerta, la única zona de la sala libre de estanterías, papeles y libros.

Shawn rio, introduciendo unos papeles dentro de una libreta y asiendo con agilidad una pluma.

—Al final voy a tener que darte las clases yo —bromeó, escribiendo a la vez sin derramar una sola gota de tinta.

—Más quisiera yo —rezongó Karim.

—No me atrevería a pisarle los talones a la Hija de la Luna, pero si quieres puedo enseñarte anatomía —dijo, casual.

Karim, ya acostumbrado a sus indirectas, y aún incómodo hacia estas, decidió ignorarla una vez más.

—Creo que me la sé ya bastante bien —respondió, enarcando una ceja.

Shawn rio con suavidad, echando algo de arena sobre lo escrito y, acto seguido, soplando.

—Tú mandas, nene —dijo, acercándose a una estantería y colocando la libreta en una de las baldas.

Karim miró por la ventana y se echó la capucha hacia atrás. Algo bueno de estar a aquella altura era que nadie podía verle el rostro por muy cerca que estuviera de la ventana, puesto que los jardines de aquella Corte estaban cinco pisos más abajo.

—Oh, por cierto, Karim.

—¿Mmmm? —Su mirada estaba fija en las pequeñas figuras recorriendo los caminos entre los árboles, su mente distraída.

—¿Te gustaría salir por ahí conmigo?

—Mmmm. —Su tono, afirmativo por pura casualidad, hizo sonreír de oreja a oreja al humano.

—Está bien, pues mañana si quieres hablamos de los detalles de la cita.

Al escuchar la palabra “cita”, Karim se dio cuenta de que algo estaba sucediendo, algo a lo que no estaba prestando atención. Se giró de golpe, asustado y temiéndose lo peor, y justo cuando iba a separar los labios para preguntar a qué se refería, la puerta se abrió, dando paso a alguien inesperado.

Capítulo 21

Hiriente

—Karim, vámonos.

El joven se volvió hacia su maestra, aún encapuchada, que le observaba con fijeza. A pesar de encontrarse a varios metros de ella, podía sentir su frialdad e ira llegarle como pequeñas olas a la orilla de la playa.

—¿Pasa algo?

—Karim. —Su tono, gélido, no dejaba lugar a réplica. El muchacho notó un escalofrío recorrerle de pies a cabeza, y sintió que regresaba en el tiempo, de vuelta a aquella noche de verano cuando había visto los restos de su padre a sus pies.

Temblando ligeramente, Karim se irguió y se dirigió hacia Shaneequa, lanzándole a Shawn una mirada de disculpa antes de ocultar su rostro de nuevo.

Sin embargo, el joven nigromante se encontraba tan serio como ella, su ceño fruncido. Fue en los breves segundos que le llevó cruzar la puerta cuando Karim se percató.

Había algo que se le estaba escapando.

Durante el camino hacia su cuarto, no pudo parar de pensar en qué podría ser. Quiso preguntárselo a ella; después de todo, ¿quién mejor para resolver sus dudas? Pero la expresión de esta dejaba claro que no estaba de humor para mantener conversaciones, ni mucho menos responder a sus cuestiones.

Así que Karim se resignó, manteniendo su boca cerrada, mientras el resto de la tarde se veía obligado a continuar su entrenamiento de magia oscura con una Shaneequa arisca y escueta, parecida a aquella de los primeros días.

Solo por la noche, tras cenar y observar que su rostro se había relajado un poco, se atrevió a hacer la pregunta.

—¿Ha pasado algo con Ariane?

Shaneequa, que estaba desvistiéndose de espaldas a él, se quedó congelada en el sitio, su vestimenta aún sobre sus hombros.

—No es nada que te incumba —replicó, tensa, continuando con su ritual.

Karim suspiró, sentado en su cama con el torso al descubierto, dejando que las estrellas iluminaran su pecho. Conteniendo su ansiedad, se armó de paciencia. Cerró los ojos y, decidido y calmo, lo dijo.

—Bueno, teniendo en cuenta que ambas sois mis maestras, creo que sí que me incumbe si pasa algo entre vosotras —repuso.

Shaneequa volvió a pararse, dejando que la camisola que usaba de pijama cubriera sus caderas con suavidad.

—No todo es tan simple como parece, Karim.

Y, sin añadir nada más, se introdujo en su cama. Presionó el interruptor junto a su mesilla, y la luz de su lado del cuarto se apagó.

El muchacho se mordió las mejillas por dentro, reprimiendo su rabia. Inspiró profundamente, haciendo acopio de paciencia, y tras espirar, se tumbó sobre su lecho, meditabundo, extendido cuan largo era.

Observó el techo de su dosel y, cansado de todo aquello, se puso de lado e intentó dormir.

La mañana siguiente fue igual de insatisfactoria. Ambas mujeres le trataron de forma distante, y Ariane no se dignó siquiera a dirigirle la palabra. Por fin, para su alivio, llegó uno de los descansos de la mañana.

Roul y los demás se reunieron en torno a una mesa de cristales anaranjados tras reunir varios dulces y aperitivos, hambrientos.

—Oye, ¿qué tal estás? Te noto desanimado. ¿Ha pasado algo? —Alvar se apoyaba sobre sus brazos, echado hacia atrás, sentado sobre un cojín.

Nadie respondió. Karim, cabizbajo, observaba sus propios pies mientras masticaba unas patatas fritas.

—Karim, es a ti —añadió Clotilde, enarcando una ceja.

Él levantó la vista con rapidez, perplejo, y observó a los que consideraba sus amigos. Los jóvenes le miraban con preocupación, pendientes de su respuesta, expectantes.

—Oh… No es nada, es solo que parece que Ariane está enfadada conmigo. —Se encogió de hombros y continuó comiendo.

—Bueno, en su defensa diré que parece que está enfadada con todos siempre —repuso Elena, sus piernas cruzadas sobre el sofá.

—La verdad es que sí que he notado algo extraño hoy en clase. —Roul cerró un solo ojo, pensativo. Se llevó la mano a la barbilla y sorbió de su refresco, sentado al lado de Elena.

—Algo… —Karim se dio cuenta de lo que estaba haciendo y cerró la boca, sacudiendo la cabeza—. Lo siento, chicos, no sé si debería contároslo.

—Como quieras. —Alvar se encogió de hombros, subiéndose las gafas—. De cualquier forma, ya sabes que nos tienes aquí para desahogarte.

—Sí —afirmó Elena—. Además, sea lo que sea, no creo que sea tan terrible como para ser un secreto.

—Elena, ¿qué te tengo dicho? —Roul elevó su tono en forma de advertencia.

La humana suspiró y echó la cabeza hacia atrás, apoyándola sobre el respaldo.

—Que nada de utilizar el chantaje emocional con Karim —dijo en tono monótono.

Roul asintió con la cabeza, satisfecho, y volvió a girarse hacia el muchacho.

—Pues eso, Amo del Rayo —sonrió, socarrón, y Karim le devolvió el gesto, divertido—. Que después de todo, eres nuestro amigo.

Aquellas palabras movieron algo en su interior. Se lamió los labios, dubitativo, mientras ellos volvían a conversar entre ellos.

—Está bien —dijo, de pronto, causando el silencio entre ellos—. Os lo contaré.

Procedió a relatar todo lo sucedido el día anterior, saltándose detalles innecesarios como la desnudez de Shaneequa. Cuando por fin terminó, una voz intervino, proveniente de la espalda de Karim.

—Quizás por fin se han dado cuenta de la clase de inútil que han decidido entrenar, después de todo.

—Clement, cállate —gruñó Roul, apretando su botella de cristal con fuerza.

Karim se giró en su sitio. Tras él, sentados en otros sofás, a apenas unos centímetros, se encontraban Clement, una chica pelirroja, las trillizas rubias y un chaval de más o menos su edad. Reconocía a casi todos como parte de la Nobleza Magna, presentes en el baile del otro día.

—¿Por qué? ¿Tanto te molesta que diga la verdad, Sinclair?

—No lleva ni una semana y ya es capaz de realizar ciertas ilusiones y curaciones, ¿y dices que es inútil? —replicó Roul, ladeando la cabeza, burlón—. ¿Te recuerdo cuánto tardaste tú?

—¿Para qué? ¿Para que te recuerde cuánto tardaste tú y quedes aún peor?

Sus amigos rieron ante su gracia, excepto la trilliza del pelo corto, que bufó, sus ojos en blanco.

—Déjalo, Roul, no merece la pena —intervino Dimitri.

—¿Tienes miedo, pequeño duendecillo? —Clement apoyó el rostro sobre la mano, sonriente. Karim casi podía sentir su aliento en su nuca.

—¿De qué debería tener miedo? ¿De tu incapacidad para llevarte bien con gente que no te lama el culo? —gruñó Roul.

Alvar rio con fuerza, divertido, y Karim esbozó una amplia sonrisa. Elena aplaudió lentamente, asintiendo con satisfacción, y Clotilde se mordió el labio.

—¿De qué os reís vosotros, escoria? —siseó Clement, poniéndose rojo de ira—. ¿Acaso se os olvida vuestro lugar en la sociedad?

—¿Lugar en la sociedad? —Clotilde enarcó una ceja.

—Duendes y humanos, pequeña Beau. Incluso para una nieta de impuros como tú, me sorprende que no te des cuenta.

—¿Qué estás insinuando, Clement? —La voz de Elena transmitía rabia contenida, y Karim se puso aún más tenso. Si todo aquello acababa escalando demasiado, se vería envuelto en una pelea.

—Por la Diosa, miradlos. —Hizo un amplio gesto hacia ellos, disgustado—. Solo falta la annimax para completar el cuadro. ¿En qué momento decidisteis rechazar a todo orgullo como elfo y juntaros con gente de otras especies?

—¿Orgullo como elfo? —Roul entrecerró los ojos y se echó hacia delante—. ¿En qué año vives?

—Por mucho que ahora intentéis negarlo, sabéis que estáis de acuerdo conmigo. —Sus jóvenes acompañantes asintieron con gesto grave. El chico, por su parte, frunció el ceño—. Los elfos son la especie superior a todas las demás. Si no fuera así, no tendríamos la lista de victorias y conquistas que tenemos.

—Creía que habías entendido que la Hija de la Luna nos superaba a todos, principito —replicó Roul, incrédulo ante sus palabras.

—Estoy seguro de que, con que solo la Nobleza Magna se uniera, podría vencer a Shaneequa con facilidad —repuso él. El tono de sus palabras indicaba que se hallaba completamente convencido de tener razón—. Más aún teniendo en cuenta que la Hija de la Luna es, con toda probabilidad, una sucia mestiza.

En apenas un parpadeo, Clement se encontró sobrevolando su asiento. Karim le agarraba por la túnica, elevándole ante él, su rostro a unos centímetros del suyo. Temblaba de pura ira, su expresión desfigurada. Los pies del elfo apenas rozaban el suelo, y las gafas de este habían resbalado un poco por su nariz.

Clement enarcó las cejas, sorprendido, y elevó las manos.

—Tranquilo, Amo del Rayo —dijo, su tono calmo a la par que socarrón.

—Deja a mis amigos en paz —replicó él, su voz algo ronca—. Y no vuelvas a hablar de mi maestra así.

—¿Qué te pasa, Amo del Rayo? ¿Acaso no te gusta escuchar la opinión de los demás? Tu maestra defiende la libertad de expresión, ¿crees que estaría orgullosa?

—Yo no soy mi maestra —repuso él, su tono gélido, sus pupilas clavadas en las del elfo—. Ten cuidado con tus palabras, o puede que un día te despiertes y tu lengua esté sobre tu mesilla de noche.

Le arrojó con violencia sobre el sillón y, exasperado, se marchó de allí, despidiéndose de sus amigos con un gesto de la mano.

Sin embargo, durante todo su camino de vuelta a la clase, no pudo olvidar la suficiencia reflejada en los ojos del elfo justo antes de que le soltara.

Un desprecio que no se desvanecía a pesar de que podía sentir su miedo en sus manos temblorosas.

Clement Emmerald era peligroso.

Más peligroso de lo que parecía.

Capítulo 22

Crisis

—¿Eso es todo lo que eres capaz de hacer?

Karim apretó los labios, conteniendo su malestar.

Ante él, una rata le observaba con un solo ojo. El otro, a medio hacer, pareció provocarle molestias. En apenas unos segundos, empezó a hurgar con vicio en su globo ocular, sus manitas moviéndose con un ansia cada vez más incontrolable. Comenzó a chillar sin parar, y fue entonces cuando Ariane, disgustada, hizo un gesto con los dedos. La rata se calmó inmediatamente y cerró los ojos, relajada. La lux pasó la mano sobre ella y esta volvió a abrirlos, ahora ambos intactos y completos.

Karim se dejó caer sobre su silla, contemplando al roedor corretear de aquí a allá en su caja de cristal, cubierto de su propia sangre, sin recordar nada de lo que acababa de vivir.

—Me sorprende que no seas capaz de algo tan sencillo como esto aún.

—En cuestión de magia oscura, voy bastante mejor —murmuró.

—¿Y a mí qué me importa?

Karim elevó la cabeza. Ariane le miraba con expresión totalmente vacía.

—Esto es magia blanca. Te has pasado más de dos horas para construir poco menos de medio ojo de rata, y para rematarlo ni siquiera has procurado que olvidara su dolor después, o que pudiera ignorarlo al menos.

—La magia regenerativa no es fácil.

—Llévate tus excusas a otra parte, Amo del Rayo —replicó ella, con sorna, cogiendo al animal y colocándoselo en su hombro. El roedor la olisqueó y se acicaló su pelaje blanco, tranquilo en su presencia. Ariane le dio un golpecito en la cabeza, y Karim podía haber jurado ver a la rata sonreír.

—Siento no ser un genio de esto —repuso él, irritado—. Ya sabía que no iba a ser sencillo. Mi padre…

—Excusas.

—¡Pero Shaneequa ya me dijo que…!

—¿Has acabado ya?

Karim sintió su respiración aumentar de ritmo, su boca entreabierta. Apretó los puños y procuró mantener la calma, tal y como Laura le había enseñado aquel día en el barco.

—La magia blanca y la de fuego son las que peor se me van a dar, eso quedó claro cuando…

—¿De verdad te crees lo que dices?

Karim inspiró, cogiendo aire, forzándose a estar tranquilo y mantener su voz controlada.

—¿Qué se supone que tengo que decir entonces?

—Los magos rojos tienen el potencial para dominar todas las magias. —La lux se acercó a su escritorio y extrajo un trozo de pan duro de un cajón. Con cuidado, se lo dio al polizón de su hombro, que lo recibió con alegría y procedió a mordisquearlo con avidez—. Y de todos los magos rojos que han existido, tú eres el más prometedor.

—Después de Farha, lo sé. —Karim torció el gesto, levantándose y empezando a pasear por la estancia, las manos a su espalda.

—Más que Farha.

Paró en seco, sorprendido.

—¿Más que…?

—Nadie ha dominado los elementos jamás tan rápido como tú. Nadie ha aprendido a manejar tantas magias en menos de dos años. ¿Entiendes ahora por qué no compro tus lamentables excusas sobre tu capacidad?

Karim volvió a sentarse, sintiéndose frustrado. Montones de emociones se agolpaban en su pecho, haciendo girar su cabeza en todas las direcciones posibles.

—Inténtalo otra vez. —Ariane hizo una seña a Shawn, que esperaba en silencio recostado contra la puerta, y se acercó de nuevo a la caja, dejando al animal en ella.

—No puedo —respondió el joven mago rojo entre dientes.

Ariane enarcó una ceja, llevándose una mano a la cadera.

—¿En qué idioma hablo?

—No puedo —repitió Karim, cabizbajo. Un sudor frío comenzó a invadirle, cubriendo su frente.

—Karim.

—¡No puedo! —chilló, poniéndose en pie. La escena frente a él se volvió borrosa, y la silla cayó con un estruendoso golpe.

La sala se quedó en silencio, tanto la lux como su ayudante contemplándole, patidifusos.

—Ka…

—¡¡Cállate!! —Karim sacudió la cabeza, tratando de mantener el equilibrio, y con cada palabra que escupía se sentía más confuso, más iracundo, más molesto con toda aquella situación—. ¡¡No sabes nada!!

—Per…

—¡¡¡Déjame en paz!!!

Se agachó, encogiéndose sobre sí mismo. Miles de imágenes daban vueltas en su mente. Shaneequa apareció ante sus ojos cerrados, negándose a contarle qué sucedía, su cara tornándose en arena a sus pies, y de pronto esta se volvía ceniza, y la ceniza se tornaba en su padre, y él lloraba. “¿Por qué no puedes ser un niño bueno?”.

—¡¡Lo siento!! ¡¡Lo siento, lo siento, lo siento!! —Las lágrimas salían sin cesar y resbalaban por sus mejillas, y por mucho que se golpeara la cabeza, aquella tortura no tenía fin.

—¡Karim! —Ariane se acercó a él, preocupada, extendiendo la mano hacia él.

—¡¡NO ME TOQUES!! —aulló él. La empujó y, apartándola de su camino, salió de la estanca a trompicones, sin poder dejar de llorar, las imágenes aún bombardeándole.

Su padre le miraba con desdén y, de repente, empezó a reírse. Sus carcajadas se tornaron en las de varias personas, y entonces se encontró observando a Clement.

—No… Déjame… —susurró, dando un manotazo ante él. Sin embargo, solo se topó con la pared.

“Inútil”.

—No…

Los rasgos de Clement se volvieron poco a poco en los de Ariane, y esta no dejaba de repetirlo, una y otra vez, aquello que tanto le atormentaba.

“Dilo”.

—¡¡¡NO!!! —Karim se golpeó la cabeza contra el muro, intentando que su rostro desapareciera de su cerebro.

“Como se esperaría de un sucio mestizo”.

—¡¡¡¡¡BASTA!!!!! —Karim se arañó el rostro mientras continuaba con su penitencia, cada vez más fuerte, impacto tras impacto.

Las voces se entremezclaban, sumergiéndole en una espiral de desesperación y, aunque el dolor parecía ayudar, no era suficiente.

Volvió a asestarse un último cabezazo, oyendo los gritos de Ariane y Shawn en la lejanía y, con un pequeño hilo de sangre bajando por su sien hasta su barbilla, cayó inconsciente.

Capítulo 23

Noticias

—Creía que estaba bien…

—Yo… Yo también lo pensaba…

Karim empezó a escuchar voces conocidas a su alrededor, como si tuviera los oídos taponados. Esta vez, sin embargo, no le inundaba esa desesperación visceral que le había llevado a aquel estado.

—¿Sabías tú algo?

Nadie respondió.

—¿No debería despertar ya?

Karim abrió los ojos despacio, dándose tiempo para adaptarse a la penumbra de la sala. Empezó a notar las suaves sábanas del lecho que reconocía como su cama bajo sus dedos.

Por fin, pudo observar la escena que se desenvolvía a su alrededor.

Laura, Ariane y Shaneequa estaban a sus pies, solo su tutora erguida. Intentó levantarse, pero la cabeza empezó a darle vueltas.

—No tan deprisa, campeón —bromeó Ariane—. Me parece que antes de hacer eso tienes que dejar que la regeneración termine su trabajo.

Karim se llevó una mano a la cabeza y se la palpó con cuidado. Aparte de varios bultos, notaba una brecha en el nacimiento del pelo, aún dolorosa a pesar de la postilla. Abrió la boca, pero tenía la garganta totalmente seca. Con gestos, pidió un vaso de agua, y pronto Laura le acercó uno.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —preguntó una vez recuperó el habla.

—Unos veinte minutos —respondió Laura—. Ariane te aplicó el tratamiento de emergencia. Dentro de una media hora deberías estar completamente sanado.

Karim observó el recipiente en sus manos, recordando todo el episodio, y permaneció en silencio, pensativo.

—Necesito hablar con Karim —dijo Laura, de pronto seria.

—Adelante —replicó Ariane, observándola con atención.

—A solas. —Laura la fulminó con la mirada.

Ariane frunció el ceño y, acto seguido, se encogió de hombros. Con presteza, se levantó y marchó hacia la puerta.

Shaneequa, por su parte, permaneció unos segundos más allí plantada, como si, a pesar de ni siquiera poder mirar a Karim, fuera reticente a abandonar a su alumno. Al fin, torció los labios y se fue de la estancia en completo silencio.

—¿Qué ha pasado, Karim?

El joven notó las cariñosas caricias de la lux en sus brazos y se volvió hacia ella. Laura le miraba con cariño, la zona alrededor de sus ojos aún enrojecida.

—No sé… No sé expresarlo.

—Inténtalo, por favor —respondió ella, su tono dulce.

Karim inspiró en profundidad y, haciendo un gran esfuerzo, intentó vocalizar sus preocupaciones.

—Shaneequa y Ariane llevan raras unos días… Y ayer, tuve una pelea con un compañero, y después Ariane no dejaba de exigirme más y más a pesar de que no podía, y… Me resultó tan… chocante que ella siguiera pidiéndome más, pero que yo no mereciera esa explicación sobre lo que sucede…

—Karim. —Laura colocó sus manos sobre las suyas, deteniendo con este simple gesto su creciente ansiedad—. ¿Puedes escucharme con atención?

Él asintió, intentando mantener la calma.

—Te entiendo. Por la Diosa, he estado en situaciones similares, pero escúchame. Sea lo que sea que sucede entre ellas, no es culpa tuya.

—Pero…

—No —le cortó ella, tajante, clavando sus pupilas en las de él—. He hablado con ellas. Y no puedo decirte lo que las tiene enfrentadas, pero han accedido a volver a hacer normal su relación todo lo que puedan.

—¿Tú también? —murmuró él, sintiendo su respiración volver a aumentar de ritmo.

—Karim, no puedo decírtelo no porque no quiera, sino porque si lo hiciera, pondría en peligro tu integridad. ¿Entiendes? —Laura apretó sus dedos, presionando sus manos y haciéndole levantar la cabeza de nuevo—. Si te lo contara, todo podría volverse aún más patas arriba. Hemos acordado que, cuando llegue el momento adecuado, cuando ya no estés en peligro, te lo diremos.

—No necesito protección —replicó él, sintiéndose herido.

—Lo sabemos, Karim, pero… —Laura suspiró, presionándose el entrecejo—. No es tan sencillo.

—¿Qué quieres decir? —Karim frunció el ceño.

—Hay… Hay otro tema entrelazado con ese. —Apretó los labios. Karim le miró con fijeza, dejando el vaso ya vacío a un lado. Laura cerró los ojos—. Mi padre está enfermo —susurró ella.

—¿El rey está…? —exclamó él.

Laura se llevó una mano a los labios.

—Nadie lo sabe, excepto los más cercanos a él.

—¿Qué le pasa?

—Si tan solo lo supiéramos… —Laura soltó una amarga carcajada, formando puños con sus manos.

—¿Quieres decir que…?

—Hay un traidor en la Corte —afirmó ella.

Karim se irguió tan rápido como pudo e, ignorando el mareo, le puso una mano en el hombro.

—¿Sabéis qué le pasa?

—Sabemos que es una enfermedad degenerativa. Y muy rápida, por cierto. —Laura cerró los ojos con fuerza—. Parecida a la amnesia madura.

—¿Amnesia madura?

—Suele darse en personas mayores. Empiezan a perder la memoria despacio, a olvidar. Primero cosas tontas, como lo que hicieron una semana atrás, cosas que pueden pasar por despistes. Después, poco a poco, van perdiendo todos sus recuerdos y habilidades, hasta que olvidan cómo hablar, comer e ir al baño. Y, lo que es peor, también a sus seres queridos —suspiró, tapándose el rostro con ambas manos.

—¿Cómo puede parecerse a eso?

—Bueno, le está pasando igual, pero parece como si las fases se mezclaran. Hay ratos que está completamente lúcido y puede incluso hacer su papeleo, y otros se hace pis encima porque no recuerda cómo controlar sus esfínteres. Otras veces, solo parece olvidadizo. Cada día, los ratos que parece él mismo son menos…

—Lo siento mucho, Laura… —Karim la abrazó, y esta no pudo contenerse más y se echó a llorar.

—¿Sabes? No me duele tanto verlo así como el hecho de que, cuando es capaz de hablar, me pide que le cure. Confía ciegamente en mí, Karim, y yo no puedo más que revisarle una y otra vez. Y, a diferencia de la amnesia madura, sus neuronas están en perfecto estado, pero por algún motivo es como si murieran y resucitaran dependiendo del momento del día. Y, si intento revivir las que acaban de morir, el mismo número se suicida. Es tan frustrante…

—Estás haciendo todo lo que puedes, Laura —Karim apartó el pelo de su cara, colocándolo tras su oreja con suavidad, y la apretó más fuerte entre sus brazos, dejando que su espalda se mojara con las lágrimas.

—No es ninguna sustancia, no hay nada raro en su sistema. Es como si… como si su cuerpo hubiera decidido asesinarse a sí mismo de la forma más desconcertante posible.

Karim no respondió, acariciando su cabeza, dejando que la tristeza de ella disminuyera con el llanto, dejando que ella se desahogara.

Pero, a pesar de todo, no podía dejar de darle vueltas a lo que acababa de decirle.

¿Quién sería el traidor? ¿Por qué, entonces, estaban sus maestras enfrentadas, cuando deberían estar aunando fuerzas contra la enfermedad del rey?

Y lo más importante de todo.

¿Por qué, a pesar de que debería sentirse lleno de rencor, solo era capaz de notar aquella profunda tristeza devorando su corazón?

Capítulo 24

Pequeña lección

Habían transcurrido ya varios días desde que su herida había terminado de curar, y aun así, Karim se veía incapaz de salir de la cama.

No porque siguiera enfermo, o mareado, aunque no se le daba mal fingirlo, sino porque sabía que, en el momento en que pusiera un pie fuera de las sábanas para algo más que para ir al baño, se vería condenado a seguir con su vida.

Y, en aquellos momentos, no le apetecía en lo más mínimo.

Así que dormía, y cuando despertaba por cuestiones fisiológicas, las satisfacía y continuaba con su eterna siesta, acurrucado entre las suaves sábanas, ignorando todo lo que sucedía a su alrededor.

Quizás, pensaba, si caía en un sueño lo suficientemente profundo, podría despertar muchos años más tarde, cuando toda aquella situación hubiera finalizado.

Pero hasta las excusas tienen fecha de caducidad, y fue en la cuarta mañana cuando, a pesar de sus esfuerzos, ya no podía pegar ojo. Se levantó, no sin desgana, y se puso su uniforme de estudiante de la Academia.

No mucho después, ya se encontraba en la puerta, con la tripa llena y la primera capa de ilusión aplicada, y apenas media hora más tarde, estaba sentado en su aula. Ninguna de sus maestras hizo comentario alguno sobre sus días encamado, ni sobre lo sucedido justo antes de eso. Sí que intentaron, de forma infructuosa, animarle con frases vacías. Sin embargo, Karim no era estúpido ni inmune a la incomodidad que surgía en ellas al intentar levantar su ánimo.

Clotilde fue la primera en llegar al aula, justo tras que él tomara asiento, colocándose un mechón de sus negros cabellos lacios tras la oreja. Cuando sus ojos rasgados se encontraron con los de Karim, esbozó una sonrisa, sorprendida, y se apresuró a sentarse a su lado.

—¿Dónde has estado? ¿Robando corazones a las doncellas? —Enarcó una ceja, bromista.

Karim, le dedicó una carcajada desanimada y sin vida, y Clotilde le miró con ojos entrecerrados.

—Oh… oh.

Karim, por toda respuesta, la observó de hito en hito.

—Te ha pasado algo —afirmó.

Él no respondió, volviéndose hacia su trozo de mesa.

—Y algo turbio. ¿Tiene que ver con lo que nos contaste el otro día?

Karim se mordió el labio, arrepintiéndose de haber hablado de más.

—No pasa nada si no quieres decírmelo, ¿eh? Es solo que me preocupas.

El joven permaneció cabizbajo, meditando aquellas palabras. Algunas personas más entraron en el aula, charlando, y tomaron asiento a cierta distancia de ellos. Los minutos pasaron, y la sala se iba llenando conforme Karim sentía sus nervios crecer más y más.

—Está bien —suspiró, y aunque él no lo vio, Clotilde esbozó una sonrisa de satisfacción—. Sí, tiene que ver. Siguen exactamente igual, y yo tuve un muy mal día.

—¿A qué te refieres?

La clase estaba casi llena, y Karim se vio obligado a bajar la voz.

—Tuve una crisis nerviosa —susurró, sin dejar de mirar de un lado a otro, vigilante de las personas a su alrededor.

Clotilde le lanzó una mirada compasiva, pero antes de que pudiera decir nada, Ariane entró en la sala y la clase comenzó.

Tres horas más tarde, cuando Karim al fin tuvo un rato libre, se dirigió al salón central.

Allí, conversando con rostros llenos de preocupación, tres de sus amigos estaban sentados en círculo alrededor de una mesita baja.

Se acercó a ellos, inseguro, y Alvar, Clotilde y Roul le miraron a la vez.

—Hola —saludó Karim, algo incómodo, tomando asiento entre ellos.

Los magos blancos se observaron entre sí, intercambiando miradas cómplices.

—Karim, queríamos preguntarte algo —intervino Alvar de pronto.

—¿Estás depre? —inquirió Roul.

Clotilde le asestó un manotazo en las costillas a modo de advertencia, y Roul la miró con incredulidad.

—Lo siento, Karim, a veces Roul puede ser un cretino. —Clotilde puso los ojos en blanco, ignorando las quejas de este—. Lo que queremos decir es, ¿estás mejor? No pude siquiera despedirme de ti al final de la clase por las prisas…

—Sí, bueno, hago lo que puedo —replicó él, encogiéndose de hombros.

—La ansiedad es un asco, y cuesta combatirla, pero si te empeñas, al final se consigue —añadió Alvar, intentando sonar animado.

Karim esbozó una leve sonrisa de lado.

—Gracias, Alvar.

—¿El poderosísimo Amo del Rayo tiene ansiedad?

Karim no quería girarse hacia la fuente de aquella voz, pero sabía a la perfección quién era, y el mero hecho de tenerlo a su lado, de pie, no colaboraba para sacarle de aquel estado de apatía.

—Clement, tu fetiche de meterte en conversaciones ajenas va empeorando cada día. Sinceramente, me tienes preocupado. —Roul se llevó una mano al pecho, sonando incluso convincente.

—Guárdate tus bromas infantiles, Sinclair. Estaba hablando con mi gran amigo Karim. ¿Verdad, Amanda?

La chica pelirroja, recostada en su hombro, rio su gracia, todo dientes.

—Por la Diosa, Clement, déjanos tranquilos un día. Solo un día. No te pido más —dijo, en tono quejumbroso, Alvar.

Clement, ignorándole por completo, como si no existiera, se agachó al lado de Karim.

—¿Acaso tus queridas maestras te han cortado la lengua o algo parecido? ¿Quizás como castigo por ser completa basura? —susurró, amenazante.

Roul empezó a ponerse en pie, pero Clotilde tiró de él hacia abajo, negando con la cabeza. Y, a pesar de todo, sus puños estaban apretados con firmeza.

Karim cerró los ojos e inspiró despacio.

—¿Qué haces, magnífico Karim? ¿Reúnes energía para lanzarme tu más potente ataque? —El tono burlón de Clement hizo reír a su acompañante una vez más.

Karim, sin siquiera abrir los ojos, elevó ligeramente un brazo y, con una rapidez pasmosa, colocó la palma de su mano sobre la frente de Clement.

En apenas un instante, el pálido elfo sintió el aire escaparse de sus pulmones. Intentó hablar, pero algo obstruía su garganta. Se llevó las manos al cuello, ahogándose con cada instante que pasaba, sintiéndose más y más hinchado, más y más desesperado por respirar. Y, justo en el momento previo a morir, las voces de los demás presentes rodeándole de forma brumosa, notó cómo sus ojos se presionaban con fuerza contra sus cuencas. Poco a poco, la presión aumentaba más y más, y él era incapaz de gritar de dolor. Cuando pensaba que moriría ahogado, sus globos oculares explotaron, formando una masa pastosa en sus huecos oculares y, en el breve instante que tardó en caer inconsciente, se horrorizó ante la sensación de la sangre bajando por sus mejillas.

Karim abrió los ojos, y Clement cayó al suelo, huyendo hacia atrás como bien podía. Se palpó con avidez la cara, su respiración agitada.

—¿Clement?

El elfo levantó la cabeza y, frente a él, pudo ver el rostro de una preocupada Amanda.

—¿Qué…? —dijo, su voz entrecortada.

—Si mezclas la magia oscura y la blanca salen cosas bastante curiosas, ¿no crees? —replicó Karim, su tono frío.

Clement le miró con fijeza, tratando de ocultar su temblor.

Si aquello había sido nada más que una alucinación…

—Esto no ha terminado —farfulló, poniéndose en pie y sacudiéndose la túnica antes de marcharse a toda prisa, como si le persiguiera una jauría de lobos. Amanda, apurada, fue tras él, sus rizos anaranjados revoloteando alrededor de su cabeza conforme corría hacia su amado.

—¿Qué le has hecho? —inquirió Alvar, el miedo reflejado en su voz.

Karim se frotó las sienes y suspiró.

—Solo le he enseñado lo que va a pasar si sigue por ese camino, nada más.

Los magos blancos se miraron entre sí, no muy convencidos.

—En fin, chicos, creo que va siendo hora de que me marche —repuso Karim, derrotado por el día tan desagradable que estaba resultando ser, y empezó a ponerse en pie.

—Espera, Karim, ¿no quieres oír sobre las últimas noticias de…? —Alvar miró a su alrededor y se acercó a su amigo con confidencia, susurrando—. Ya sabes.

Karim bufó.

—Alvar, en este momento no podría importarme menos la Hermandad Gris.

Los tres magos blancos empezaron a chistarle, nerviosos y haciendo gestos para que bajara la voz.

—¡Sabes que no puedes decir eso en voz alta aquí, idiota! —exclamó Roul en susurros.

—¿Qué más da? Todo el mundo los conoce. —Karim sacudió la cabeza, deseando no haber salido de la cama.

—Sabes que no da igual, zoquete —gruñó el chico, poniendo los ojos en blanco—. De cualquier forma, creo que las noticias van a interesarte.

Karim suspiró, harto de tanta insistencia, y volvió a acomodarse en su sitio.

—¿Y bien?

Roul esbozó una sonrisa y miró a ambos lados antes de continuar.

—La Curandera ha regresado.

Capítulo 25

Proposición imprevista

Para cuando las clases terminaron, Karim había logrado olvidar, en parte, lo sucedido aquella mañana. Sin embargo, no podía dejar de pensar en la situación en la que se hallaba.

Su mente se veía bombardeada sin parar por diversas imágenes en forma de un torbellino neblinoso: Julien, envuelto en sábanas, babeando como un bebé; Laura, con los ojos rojos de tanto llorarle; el rostro vacío de Shaneequa todos aquellos días desde su crisis nerviosa; la mirada llena de preocupación de Ariane cada vez que se encontraban… Y, entremezclado con todo aquello, una cara de rasgos en perpetuo cambio, su mente barajando todas las posibles formas en las que el traidor o traidora podía llegar a mostrarse.

Sacudió la cabeza y llamó a las puertas del despacho de Ariane.

De nada servía continuar dándole vueltas.

De nada servía, y aun así…

Una de las hojas se abrió, y Karim se encontró, por primera vez en casi una semana, con Shawn frente a él.

El joven nigromante se quedó mudo, sus labios entreabiertos.

—¿Karim?

El mago rojo no pudo evitar fruncir el ceño y, justo cuando iba a responder, Shawn se lanzó hacia él, envolviéndole en un fuerte abrazo y dejándole sin habla.

—Me alegro tanto de que estés bien… —dijo, su voz quebrándose.

Karim parpadeó, confuso, y correspondió a su abrazo, notando la emoción del chico a través de cada poro de su piel.

—¿Vais a volver a entrar o cierro?

Shawn se apartó con rapidez, sonrojándose hasta las orejas y, tras murmurar una disculpa, se apresuró a volver a entrar en la estancia, esquivando a Ariane en el proceso.

La lux enarcó una ceja y se volvió hacia Karim, sus ojos llenos de interrogantes.

Karim, intentando evitar que el rubor invadiera sus mejillas, se encogió de hombros y entró en el despacho de su maestra procurando que no hubiera ningún contacto visual.

Ariane, divertida y sorprendida a la vez, cerró la puerta y siguió a Karim, conteniendo una sonrisa de suficiencia.

Una vez el joven mago rojo estuvo sentado, se puso frente a él, apoyada en el escritorio. Shawn, en la otra punta de la habitación, colocaba libros, aún apurado.

—¿De qué iba todo eso?

De pronto, resonó un gran estruendo por el cuarto, y maestra y alumno se giraron hacia la fuente de este.

Shawn, agachado en el suelo, recogía con rapidez todos los tomos y papeles que se le habían caído al suelo, murmurando algo para sí mismo.

—¿Necesitas ayuda? —dijo Ariane, elevando la voz con sorna.

—No, no te preocupes —respondió a toda velocidad, sin siquiera levantar la vista.

Ariane contuvo una carcajada y se volvió hacia Karim, que le observaba con ojos llenos de curiosidad.

—¿Estás mejor?

El joven mago rojo se giró hacia ella. Ariane le contemplaba con fijeza e incluso algo de ternura. Karim se hubiera sentido más reconfortado por esto si su mente no le hubiera recordado, de forma casi inmediata, que la misma mujer que le miraba así le ocultaba cierta información.

—Sí —mintió, forzándose a esbozar una sonrisa, y de pronto tuvo una gran idea para desviar el tema de la conversación—. Es solo que he escuchado rumores nuevos sobre… Ya sabes…

El semblante de Ariane se tornó serio de repente.

—¿Qué has oído?

—Dicen que la Curandera ha regresado.

—Ya veo —replicó ella, pensativa, y se mordió el labio, guardando silencio.

Karim frunció el ceño. No era la primera vez que surgía una charla sobre la dichosa Hermandad, pero sí que era la primera vez que ella reaccionaba de aquella manera.

—¿Pasa algo?

—¿Qué? Oh, no, no es nada. —Ariane negó con la cabeza y suspiró, frotándose las sienes—. Este tema me tiene mareada ya. Eso es todo.

—¿Mareada por qué? —inquirió él, curioso por su respuesta.

—No debería decir esto, pero… La Corte no deja de discutirlo por lo bajo. No saben qué hacer respecto a ellos. Todos están divididos, pero a la vez se niegan a hacer una reunión oficial porque, según algunos, eso sería reconocer que les tenemos miedo, o darles demasiada importancia, o ambas cosas —inspiró profundamente y bufó—. ¿Por qué no se callarán de una vez?

—¿Y tú qué opinas? —preguntó Karim, sintiendo que por fin estaba llegando a alguna parte en sus pesquisas sobre la discusión de sus maestras.

Ariane clavó sus pupilas en las suyas, toda su calidez evaporándose.

—Lo que yo opine no es importante —replicó, su tono frío, y se dirigió hacia la jaula donde conservaba varias ratas como las de la lección anterior, dándole la espalda. Estas chillaron, alegres de verla, y se agolparon cuando metió el brazo para coger a una de ellas, deseosas de su cariño. Cerró la jaula de nuevo, colocando a la elegida en su hombro, y se giró hacia él—. Y ahora, si no me equivoco, va siendo momento de que empieces a entrenar.

Algunas horas más tarde, Karim se dejó caer en el único sofá de la sala, sudoroso. La rata, cubierta de sangre, comía un trozo de queso con alegría, ignorante del hecho de que, hacía apenas media hora, se encontraba chillando de dolor.

—Buen trabajo —sonrió Ariane, acariciando la cabecita del animal—. ¿Ves como podías lograrlo?

Karim no respondió, recuperando el aliento. Lo cierto era que casi había perdido el conocimiento tratando de finalizar el maldito ojo, pero por fin lo había conseguido y, en cierto modo, aquello le proporcionaba una sensación agridulce.

Porque quizás, después de todo, su reacción de aquel día había sido desmesurada.

Sin embargo, no tuvo tiempo de empezar a pensar demasiado en eso, porque apenas Ariane salió de la habitación con el roedor en las manos para asearlo, Shawn se acercó a él.

—Bien hecho —sonrió, apoyándose contra la estantería a su lado.

—Gracias —respondió Karim, agradecido por sus palabras. Dudó unos instantes, sin saber qué decir, y justo cuando iba a abrir la boca para preguntar sobre lo que el joven nigromante había dicho aquel día, antes de que entrara su jefa, él empezó a hablar.

—Karim, me preguntaba si… Diosa bendita… —suspiró, cambiando su peso de pie, su mirada fija en el suelo—. Quería saber si… Bueno, sobre el otro día… Si… Ya sabes…

Karim le miró de hito en hito, sintiendo el rubor subir a sus mejillas por algún motivo que desconocía.

Shawn inspiró profundamente, apretando los labios y los puños a sus costados, y se volvió hacia él. Abrió los ojos, mirándole con fijeza y, por fin, las palabras brotaron de entre sus labios.

—¿Sigue en pie lo de la cita?

Karim se quedó mudo. Jamás se había visto en una situación como aquella. No sabía qué sentía por aquel chico, y no sabía qué podía pasar en una cita, aunque se hacía una ligera idea por los pocos libros de ficción que su padre le había dejado leer de pequeño. Pero, de forma involuntaria, su cabeza asintió sin que él lo ordenara, y el rostro de Shawn se iluminó.

—¡Genial! ¿Quedamos en el descansillo a las ocho? Así puedo enseñarte mi cuarto.

Karim, de nuevo desprevenido, volvió a asentir, notando su rostro arder de manera irremediable e involuntaria.

—Perfecto. Hasta las ocho entonces —repuso Shawn con rapidez y, tras dudar unos instantes, abriendo y cerrando las manos, se decidió y le dio un breve abrazo. Acto seguido, salió casi corriendo de la estancia, cruzándose con Ariane en la puerta.

—¿Qué le pasa a este? —inquirió la lux, que llevaba en sus brazos a la rata envuelta en una manta, dormidita.

Karim se encogió de hombros y, tras levantarse a toda prisa, murmuró una disculpa y una despedida y se marchó tan velozmente como pudo.

Solo al llegar a su cuarto y dejarse caer en la cama se percató de lo que acababa de suceder.

Tenía una cita.

Con Shawn.

En apenas una hora.

Capítulo 26

Mariposas en el estómago

Karim se ajustó el cuello de la camisa, nervioso.

Shaneequa no había hecho ninguna pregunta fuera de tono sobre su repentino interés por reforzar una ilusión a aquellas horas de la tarde, ni sobre su indumentaria. Pero él tampoco era estúpido, y no se le habían escapado sus pequeños gestos y sugerencias sutiles.

Se contempló en el techo. Aquella ilusión se asemejaba más a él, con un tono de piel parecido al suyo real. Su camisa granate y pantalones de tela gris oscura resaltaban la elegancia de su aspecto.

—¡Karim!

El muchacho se volvió con rapidez, notando el rubor teñir sus mejillas.

Shawn le saludaba desde una de las entradas al pasillo. Llevaba una camisa blanca desabrochada, mostrando su pecho lampiño. Lucía también unos apretados pantalones negros, a juego con sus tirantes. Se acercó a él, incapaz de dejar de sonreír, y le abrazó.

Karim correspondió al gesto, perplejo, y se recordó a sí mismo que situaciones como aquella pasaban todos los días. De acuerdo, era la primera vez para él, pero no era algo extraño en sí.

Todo aquel hilo de pensamiento se deshizo al hundir la cara en su hombro: su fragancia llegó a su nariz, desarmándole por completo, pillándole desprevenido.

—¿Vamos? —inquirió Shawn tras separarse de él, animado.

Karim asintió, y el nigromante hizo un gesto, indicándole que se pusiera a su lado.

Una vez estuvieron en marcha, Shawn rozó sus dedos con los de él y, despacio, como pidiendo permiso de forma silenciosa, los acarició hasta que las manos de ambos se encontraron entrelazadas.

—Shaw…

—Lo siento, ¿voy demasiado deprisa? —balbuceó él, mordiéndose el labio y soltándole la mano inmediatamente—. Lo siento, es que… Estoy tan contento que no puedo evitarlo.

Karim observó al chico a su lado y sus ojos brillantes, y la forma en que le lanzaba miradas furtivas, y sonrió.

Después de todo, no era el único que estaba hecho un manojo de nervios.

Acercó su mano a la del nigromante y la tomó, pillando a este por sorpresa. Shawn contempló sus manos entrelazadas y, acto seguido, le miró con fijeza, su boca entreabierta, sus ojos destellando, y Karim pensó que el rojo de sus mejillas le hacía incluso más arrebatador.

—Está bien —afirmó, y para afianzarlo, apretó su mano.

Shawn, por respuesta, le dedicó una sonrisa, todo dientes, y continuó andando, mordiéndose el labio y llevándose la otra mano a la boca varias veces en el camino.

Karim no se percató de cuándo llegaron a las puertas de su cuarto, demasiado ocupado en maravillarse con los gestos del chico. Al fin y al cabo, Shawn nunca se había mostrado tan abierto con él como en aquellos momentos.

—No es gran cosa, pero tiene su encanto —repuso él, tirando de él hacia sus aposentos.

Karim se maravilló ante la decoración: pintada en su totalidad de azul oscuro y violeta, tenía cientos de constelaciones dibujadas aquí y allá. Las sábanas eran blancas, y Shawn había decorado el resto del cuarto con múltiples estanterías bajas y algunas macetas. En el centro de la habitación, ante el ventanal, había una mesa con un meticuloso mantel sobre ella y algunas velas.

—¿Qué te parece? —Shawn le contemplaba con orgullo disimulado en la voz y, a la vez, temeroso de que no le gustara.

—Es increíble —sonrió Karim, observando cada detalle.

Shawn apretó su mano.

—Gracias… Me calma ver el cielo nocturno, así que pensé que sería una buena idea plasmarlo en mi propio cuarto —explicó, entusiasmado.

—Veo que también te gustan las plantas.

—La naturaleza hace obras de arte en sí mismas —replicó él—. Como contigo.

Karim se giró hacia él, incrédulo. Shawn le sonrió de oreja a oreja, y él no pudo sino ponerse totalmente colorado.

—Ven, mira. —Shawn, sin dejar que respondiera, tiró de él hacia la mesa y le indicó que tomara asiento. Soltó su mano con algo de reticencia y enarcó ambas cejas—. Espera un momento, verás.

Mientras él correteaba hacia el escritorio en una de las esquinas, Karim se entretuvo en contemplar el mantel celeste. Había unas velas color lavanda, y pronto Karim comprobó que no solo eran de este color, sino que también olían como las flores del mismo nombre.

Shawn regresó pronto a la mesa y colocó ante él un montón de hojas, tomando asiento ante él.

Karim observó los papeles, anaranjados bajo la luz de las velas y el atardecer, y se encontró gratamente sorprendido.

—¿Son tuyos?

—Sí —respondió Shawn, llevándose una mano a la nuca—. No se los he enseñado a nadie, pero quiero saber tu opinión…

Karim hojeó los dibujos despacio, parándose ante cada uno de ellos. Estaban hechos con tinta de colores, y había desde paisajes, hasta retratos y detalles de plantas.

—Dibujas genial… ¿De dónde sacas la inspiración? —inquirió, curioso. Después de todo, él nunca había sido capaz de hacer algo siquiera parecido.

—A veces veo escenas y necesito reflejarlas, ¿sabes? Pienso que cada momento es especial, es único… Y por eso, a veces, creo que algunos merecen quedar retratados.

Karim calló, impresionado por sus palabras, incapaz de quitar los ojos de las láminas. De pronto, se vio a sí mismo en uno de los papeles, y se quedó petrificado.

—Este…

—Eres tú, el día que… —Shawn no terminó la frase, pero Karim sabía perfectamente a qué se refería.

El día que había tenido la crisis nerviosa.

Aquella escena consistía en él sentado bajo el ventanal. La luz del día le daba de espaldas, causando un contraluz casi poético que rompía con su expresión de cansancio. A su alrededor, por algún motivo, Shawn había esparcido ciertos destellos azules y rojos.

—¿Por qué estoy rodeado de cosas de colores? —preguntó, sintiendo un nudo en la garganta.

—Porque, aunque no lo exteriorizabas, podía ver algo en tus ojos… Una batalla, o como quieras llamarlo…

—¿Por qué has dibujado esto? —La voz de Karim transmitía melancolía, casi derrota.

Shawn acercó sus manos a las suyas y vaciló. Finalmente, reculó, guardándoselas para sí mismo, y cogió aire.

—Porque en aquel momento solo quería abrazarte y decirte que todo estaba bien, pero no podía hacerlo.

Karim no sabía qué sentir. Elevó el rostro, clavando en él su mirada.

Shawn apartó la vista y suspiró, torciendo el labio con gesto arrepentido.

—Lo siento, me he propasado. —Se puso en pie—. Si quieres irte, lo entiendo.

—No, no —repuso Karim, negando con la cabeza.

—Vale… En ese caso, trae, si quieres, que los recojo ya. —Hizo un gesto con ambas manos para que le diera los papeles.

Karim los asió de forma inconsciente con más fuerza y negó de nuevo con la cabeza, esta vez incluso con más vehemencia.

—Quiero terminar de verlos.

Shawn enarcó las cejas, sorprendido, y el rubor volvió a subir a sus mejillas.

—V… vale —replicó, perplejo. Tragó saliva, pasándose la mano por su pelo casi al cero, y entonces abrió la boca—. ¿Tienes hambre?

Karim asintió, esbozando una leve sonrisa.

Shawn correspondió al gesto.

—Ahora mismo traigo la cena —dijo. Se apresuró hacia un lado de la estancia, donde había una puerta, y desapareció tras ella.

Karim suspiró, aprovechando aquel momento de paz para poner en orden sus pensamientos.

Le gustaba a aquel chico, eso era más que obvio. Y no parecía tener malas intenciones, ni ser mal tipo. Sin embargo, no sabía qué pensar sobre el hecho de que le hubiera dibujado en un día tan fatídico como aquel. ¿Y si era todo una farsa?

Karim sacudió la cabeza. Nadie podía fingir gestos como aquellos. Ni siquiera el mejor de los actores.

Suspiró.

Si tan solo pudiera saber qué sentía por él…

Se volvió hacia el ventanal, y se forzó a sonreír.

Preocuparse tanto no le traería nada bueno, eso seguro.

Inspiró profundamente, calmándose, sus ojos cerrados.

Cuando los abrió, por fin tenía algo claro.

Iba a disfrutar aquella velada. Y, si por algún motivo, se sentía incómodo, se obligaría a decirlo, o incluso a marcharse. No era culpa suya si algo no le encajaba o le daba mala espina, y más valía ser precavido.

Y, justo cuando pasó al siguiente dibujo, revelando uno que le haría cambiar de opinión por completo durante unos minutos, Shawn apareció de nuevo en el cuarto, cargando con un par de bandejas plateadas.

Capítulo 27

Secreto

Mientras Karim observaba, incrédulo, aquel retrato de su verdadero rostro, Shawn colocaba los diversos platos en la mesa. Solo cuando el joven mago rojo levantó la vista, totalmente mudo, se percató de lo que sucedía. Ruborizándose hasta las orejas, le arrebató el montón de papeles, murmurando para sí mismo, ininteligible.

—¿Qué es eso? —Logró decir Karim, su mandíbula respondiéndole a duras penas. Shawn jamás había visto su rostro real.

—Nada —replicó él, guardándolos a toda prisa.

—Shawn —dijo Karim, su tono de voz áspero.

—Es… —Shawn se mordió el labio, dándose la vuelta, apoyado sobre la estantería. Karim enarcó las cejas, expectante, y Shawn suspiró, vencido—. Es un dibujo de cómo me imagino que es tu verdadera cara.

—¿Imaginas?

—Así es. —Esta vez, fue Shawn quien enarcó las cejas, esbozando una leve sonrisa—. ¿Qué pasa? ¿He acertado?

—Cállate —murmuró Karim, dándole la espalda. El olor a vinagre balsámico ascendió a su nariz desde el plato de ensalada. A un lado de la mesa descansaba una gran fuente sobre las bandejas, tapada, y un par de botellas de vino y agua.

Shawn tomó asiento ante él, divertido.

—Veo que sí.

Karim pinchó un montón de ensalada con fuerza.

—Qué buena pinta tiene esto—dijo, exagerando sus gestos y entonación.

—Sí, sí —rio Shawn, socarrón—. Tú cambia de tema.

Karim se introdujo el tenedor en la boca, masticando. Abrió los ojos, sorprendido, y elevó los ojos hacia él.

—Está rica.

Shawn, risueño, ladeó la cabeza.

—¿Nunca has comido una ensalada?

—No como esta —replicó él, sorprendido por su respuesta.

—No es nada especial… Son platos sencillos, si no, no me hubiera atrevido a hacerlos.

—¿Has cocinado tú? —Karim le miró, boquiabierto.

Shawn se pasó la mano por la nuca, halagado.

—Así es.

—Pues de momento vas bien —sonrió Karim, tomándole el pelo.

Shawn correspondió al gesto, sonrojándose levemente.

El resto de la velada transcurrió con tranquilidad hasta los postres, tras un enorme plato de carne en salsa con patatas cocidas. Shawn le sirvió un pequeño recipiente de cristal que contenía una tarta individual.

Karim dudó unos instantes. La cena estaba siendo entretenida y, aunque estaba nervioso, no sabía si debía hacerle la pregunta que llevaba rondándole tantas semanas.

Shawn hablaba sobre temas banales, sin necesidad de respuesta. Karim asentía de vez en cuando, pensativo, mientras jugaba con su comida. Finalmente, el nigromante suspiró.

—¿Qué te pasa por la cabeza?

Karim se quedó inmóvil, desprevenido, y se puso colorado. Avergonzado por haber sido tan obvio, bajó la cabeza.

—Lo siento. No es nada.

—Cada vez que dices eso significa que es importante, sea lo que sea —sonrió él—. Venga, desembucha.

Karim se resistió, pero, tras la insistencia del muchacho, terminó por ceder.

—Tú sabes qué ha pasado entre Shaneequa y Ariane, ¿verdad?

La sonrisa de Shawn se desvaneció poco a poco. Se echó hacia atrás y, con expresión cansada, se pasó las manos por la cara.

—No hace falta que respondas, déjalo —repuso Karim, en tono triste.

Shawn suspiró y mantuvo cerrados los ojos unos segundos. Cuando los abrió, dijo algo que cambiaría por completo el ánimo de Karim.

—No puedo hablar mucho del tema o Ariane me matará, pero…

Karim le observó, expectante, todo su cuerpo en tensión. Casi era capaz de escuchar su propio corazón en sus oídos, emocionado.

Al fin iba a descubrir lo que sucedía.

Shawn clavó su mirada en la de él.

—Tienes que prometerme que no dirás nada. ¿De acuerdo? —susurró.

Karim asintió, ansioso, echándose hacia delante.

Shawn se mordió el labio y, tras comprobar de forma instintiva que no había nadie alrededor, lo confesó.

—Ariane es parte de la Hermandad Gris.

Capítulo 28

La búsqueda del conocimiento

Karim empujó la puerta y, ante él, una fuente de tres niveles le saludó, el agua cantando conforme caía en forma de cascada. Frunció el ceño, confuso, y solo cuando se cerró la puerta se percató de las instrucciones grabadas en el suelo, en un penetrante negro que contrastaba con el blanco del granito.

NORMAS DE ACCESO

Asearse cara, manos y pies antes de entrar.

Dejar los zapatos en el casillero.

Llamar a la puerta y esperar a que la bibliotecaria abra.

Solo la bibliotecaria tiene permitido buscar libros.

Solo la bibliotecaria tiene permitido colocar libros.

Tratar la biblioteca con el respeto que merece.

GRACIAS DE ANTEMANO

Karim enarcó las cejas, en absoluto sorprendido. Se acercó a la fuente y, tomando asiento bajo el ventanal, descubrió un pequeño botón con la etiqueta “JABÓN” justo en el centro del escalón que daba paso a la primera cascada. Divertido, lo presionó, y el agua que circulaba por la fuente se llenó de pequeñas burbujas. Sacudió la cabeza, sonriente.

Típico de ella.

Tras unos minutos, sus pies descalzos contra el frío suelo, aún húmedos a pesar del empeño que había puesto con la toalla que había encontrado en el casillero, llamó a la otra puerta.

Al otro lado se escuchó un sonido sordo y repetitivo. Tras unos segundos, Marthe apareció ante él.

—Karim, qué sorpresa —sonrió, y observó sus palmas con ligera aprehensión—. ¿Has…?

Karim asintió y extendió las palmas hacia ella. Marthe se subió las gafas y sonrió de nuevo, estrechándole la mano con firmeza.

—Así me gusta. Puedes pasar.

La elfa se hizo a un lado, y Karim pudo al fin contemplar la Biblioteca Real.

Esta se trataba de una grandísima sala de paredes curvas, igual que el salón del baile. A su izquierda, grandes ventanales se intercalaban con estanterías, ambos objetos extendiéndose desde el techo al suelo. Las últimas, repletas de libros, contaban con otras mucho más estrechas que se deslizaban sobre ellas. Al fondo de la sala, apenas visible por la distancia y curvatura, una mesa redonda con cómodas sillas alrededor se erguía ante una descomunal librería, donde reposaba una larga escalera con ruedas. A la derecha, toda la pared se hallaba cubierta de libros hasta el último centímetro. Finalmente, a intervalos regulares por la sala había gigantescas columnas que eran, a su vez, también estanterías.

—Bastante impresionante, ¿eh? —dijo Marthe, el orgullo notable en su voz conforme cerraba la puerta tras de sí—. Esta biblioteca ronda ya los siete mil años.

Karim enarcó una ceja.

—Pues está bastante bien conservada.

—Cada siglo se hace copia de todo y se sustituye. —Marthe se cruzó de brazos, melancólica—. El día que la información se pueda almacenar en algo que no se deteriore, será maravilloso.

Karim no respondió, sintiendo el tacto de la madera en sus pies, impresionado.

—¿Y bien? ¿Qué buscas?

Karim se giró, desprevenido, y dudó unos segundos.

A pesar de que Shawn había confesado que Ariane era parte de la Hermandad Gris, se había negado a proporcionarle más información que esa. La velada había terminado siendo divertida y amena a pesar de todo, pero le hubiera gustado sonsacarle más datos.

Así, aquella búsqueda le hubiera resultado más sencilla.

—¿Qué tienes sobre la Hermandad Gris?

Marthe le miró con fijeza, su expresión tornándose grave y dura.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Hay rumores sobre ellos, y la verdad es que…

—Karim, déjame que te lo ponga más sencillo —dijo, cruzándose de brazos una vez más—. ¿Qué planeas hacer con la información? ¿Para qué vas a usarla?

Karim reflexionó sobre aquella pregunta unos instantes. En realidad, dependía de lo que encontrara, pero sabía que una respuesta así no satisfaría a la lux.

—Para saber. Estar al tanto de todo y tener una opinión adecuada.

Marthe esbozó una sonrisa y se subió las gafas.

—Muy bien.

En cuanto le dio la espalda, él dejó escapar un suspiro de alivio.

Marthe caminó con paso firme hacia la columna más cercana y, ante un sorprendido Karim, pulsó un botón y un parte de esta se hundió hacia dentro, apenas perturbando a los libros insertados en ella.

—Si quieres saber todo sobre la Hermandad, debes empezar estudiando la historia élfica y mundial —afirmó, entrando en la columna. Karim le siguió, encontrándose con una sala cilíndrica, iluminada por la luz que emitían las manos de Marthe. Esta, sin volverse, se aproximó a las escaleras en el centro de la estancia y, con la desenvoltura que da la familiaridad, se sumergió en ellas, hacia abajo—. Así podrás entender cómo se originaron.

Karim se apresuró a ir tras ella antes de quedarse totalmente a oscuras. No mucho después, volvían a pisar el suelo y emergían en otra sala idéntica, pero esta con maderas algo más oscuras. Marthe se dirigió hacia la mesa e hizo un gesto para que tomara asiento.

—No te preocupes. Nadie te molestará. Solo yo puedo acceder a esta zona. Bueno, yo y quien yo quiera —rio. Acto seguido, empezó a rebuscar por los estantes, sin parar de subir y bajar por la escalera, dejando libros a su lado.

Al fin, tras un largo rato, puso los brazos en jarras, contemplando la estantería.

—Bien —exhaló, y se dio la vuelta—. Eso es todo de momento.

—¿De momento? —inquirió Karim, sin quitarle ojo a la veintena de tomos colocados ante él con pulcritud.

Marthe rio y rodeó la mesa, dándole un toque amistoso en el hombro.

—El saber tiene un precio, y ese precio es el tiempo.

Karim suspiró, y Marthe volvió a dirigirse a una columna.

—Suerte, y ánimo —añadió y, tras abrir la puerta, exclamó—. ¡Y nada de rayitos al subir!

El muchacho resopló y se frotó las sienes. La puerta se cerró con un sonoro golpe, dejándole en completo silencio, acompañado por miles de años de conocimiento.

Capítulo 29

La curiosidad mató al gato

Conforme la investigación de Karim avanzaba, el frío se iba asentando alrededor de la Torre del Cielo, anunciando la llegada del Baile de Invierno.

Hacía más de dos meses que Karim no asistía a ninguna cena ni nada similar, puesto que tanto Ariane como Shaneequa habían coincidido que, tras aquel episodio, lo mejor sería que se mantuviera alejado de eventos sociales de cualquier clase.

Pero en la Academia no se dejaba de comentar los preparativos del dichoso baile, ni las expectativas que tenían unos y otros en torno a este.

El Baile de Invierno era uno de los dos únicos eventos anuales de la Academia. Todo el alumnado participaba, y era organizado por los profesores. A este asistía la Corte Suprema, motivo que añadía nerviosismo a los asistentes. Por otra parte, y como muestra de la magnitud de este evento, era el único de los dos al que se les permitía tener un invitado a los cinco alumnos más sobresalientes, algo que anteriormente solo se permitía a la Corte Suprema y los invitados del rey. Cada uno, por supuesto, debía avisar con antelación de quién era su elegido y confirmar una semana previa al baile si finalmente asistiría. Como deferencia, se le otorgaba al invitado una habitación dentro de las Cortes Destello, Esplendor o Luz, para que de esta forma no tuviera que abandonar la Torre del Cielo antes de poder descansar siquiera.

Karim aún no tenía claro a quién debía invitar, pero tras una larga charla con Shaneequa, decidió que la afortunada sería Ivy. La propia Shaneequa se encargaría de invitar a Saehi y, así, se asegurarían de que ambas acudieran, puesto que ni Eris ni su tripulación estarían disponibles.

Una semana antes del baile, Laura acudió a sus habitaciones una noche, tratando de escapar del asfixiante ambiente de la Cúpula. Apenas entró, tomó asiento en el sofá, dejando que la luz del atardecer bañara su piel, y suspiró, frotando sus sienes.

—¿Un día largo? — dijo Karim, sentado a su escritorio. Llevaba ya varios días organizando sus apuntes, tratando de hacer encajar la historia y descubrir qué era verdad y qué era leyenda o exageración.

Sin embargo, el silencio que obtuvo por respuesta le hizo girarse, alarmado.

Laura estaba cruzada de brazos, pálida, su mirada sumida en tristeza.

—Mi padre se muere, Karim.

Hubo algo en su forma de anunciarlo, además del propio mensaje en sí, que hizo que se formara un gran nudo en su garganta y sus tripas se revolvieran. Bajó la vista, enmudecido, y contempló sus manos.

—No debe quedarle mucho más.

Karim intentó forzarse a decir algo, sintiendo el pesar de la luz llegarle a través de la sala.

—Yo…

—No importa. No quiero hablar del tema. —Laura cerró los ojos—. Solo déjame estar aquí. Déjame descansar.

—Pero…

—Por favor, Karim. —Su voz se quebró, y Karim supo que estaba tratando de no echarse a llorar—. Por favor…

Él calló, conmovido, y volvió a sus papeles. Para cuando la luna hizo acto de presencia, él dio por terminado el día y, antes de dirigirse a la biblioteca para tomar algo más de información, cubrió a la durmiente y ojerosa princesa con una suave manta, pensando que, quizás, ella podría lograr ser más feliz en sueños.

Los días pasaron, cada vez más cortos y, por fin, ya era el día del Baile de Invierno. Ivy y Saehi llegaron antes de comer y tras instalarse fueron a saludar a sus anfitriones. Pronto, Karim se vio invadido por abrazos, besos y cumplidos llenos de admiración. Él, reconfortado por su compañía tras tanto tiempo, pudo olvidarse de todos los problemas que le rodeaban desde que había hecho de la Torre del Cielo su hogar, al menos durante el rato que duró el almuerzo.

Una vez Karim tuvo en su poder el libro que Ivy le había prometido tiempo atrás, y tras un largo intercambio de información, las hadas regresaron a sus cuartos con intención de descansar y recuperar fuerzas antes del evento, desconocedoras de lo que se avecinaba.

Karim regresó a sus estudios. Estaba tan, tan cerca de averiguar la verdad…

Toda la historia élfica giraba alrededor de la supuesta superioridad de los elfos sobre el resto de las especies o razas: toda guerra, todo asesinado, toda masacre era justificada como algo necesario para establecer un orden realmente puro y beneficioso, un gobierno controlado por la especie más longeva y que, por lógica, era la más sabia. Sandeces basadas en falacias, pero que los elfos tomaban como axiomas.

La historia mundial, por otra parte, era más compleja y liosa: los conflictos internos, las Grandes Guerras, la desaparición de los belitios… Todo tenía su fundamento, su razón proveniente de las sociedades implicadas y la interacción resultante entre ellas.

Y, a pesar de todo, ambas tenían un componente común, aunque nunca detonador de ninguna clase de disputa:

La discriminación hacia los nulos.

Solo en la sociedad de los annimax se incumplía en gran medida esta norma, y por el hecho de que eran una sociedad armoniosa y tolerante, carente de prejuicios.

Pero en lo que se refería al resto de sociedades…

Todas despreciaban de una forma o de otra a los nulos. Los recursos, las novedades tecnológicas y las riquezas siempre beneficiaban antes o en mayor medida a los magos que a los nulos. Por ejemplo, la luz eléctrica no pudo ser utilizada por los nulos hasta que pasaron alrededor de cincuenta años desde que empezó a ser usada por los magos.

Y esto era solo una pequeña parte. Los nulos eran los que más sufrían de las guerras, a pesar de no participar en ellas: se veían condenados a pagar más impuestos y, muchas veces, sus casas y propiedades eran destruidas o tomadas por los magos en medio de la trifulca. A pesar de ser la mayoría de la población mundial, eran considerados prácticamente animales, y jamás se les daba prioridad.

Algunos filósofos élficos que Marthe le había hecho leer afirmaban que los nulos eran una enfermedad de la especie, lo único que hacía que los elfos no pudieran avanzar a mayor rapidez. Otros afirmaban que, si se destruyera a los nulos, el mundo funcionaría con mucha más facilidad, puesto que entonces nadie tendría que preocuparse por unos parásitos que solo consumían recursos y no aportaban nada a la sociedad, excepto vergüenza y un sentido de la caridad en los magos.

Y por esto se había fundado la Hermandad Gris. Frente a estas injusticias, la Hermandad Gris no pretendía enfrentarse a los magos, ni a los grandes políticos y reyes.

La Hermandad Gris era una asociación de nulos y familiares de estos, aunque fueran magos, que se dedicaba a facilitar la vida a los nulos desde las sombras. Así, la tecnología que utilizaban en los suburbios empezaba a ser equiparable a la magia, y su nivel de vida estaba aumentando vertiginosamente.

Karim entendía por qué este tema preocupaba tanto a los elfos. Una especie que había basado toda su moral en sus poderes de pronto veía amenazada su supuesta superioridad por un montón de nulos con juguetes de metal.

Era casi divertido verlos hablar sobre el tema, temblando, ahora que entendía que aquellos que querían erradicarlos solo temían perder su poder debido a su propia ineptitud. Ahora, cada vez que Clement abría la boca para criticarlos no sentía la necesidad de destriparlo, sino que era incapaz de dejar de sonreír, divertido. Y esto, por supuesto, irritaba sobremanera al elfo, que no podía sonsacarle una sola palabra sobre lo que le resultaba tan divertido.

Y, a pesar de todo, algo no terminaba de encajar.

¿Cuál era el papel de Ariane en todo aquello?

Según sus pesquisas, Ariane había sido una estudiante becada en la Torre del Cielo hacía bastantes años, y había sido compañera de Laura. Pronto se habían vuelto mejores amigas, y ambas se habían graduado con notas casi idénticas.

Pero lo único que podía difamar a Ariane era que sus padres eran ambos meros magos blancos y de un nivel de adquisición medio.

No entendía qué podía llevarla a participar en una asociación así, aparte de la misma ira que le inundaba a él cada vez que recordaba las injusticias que los nulos sufrían.

Y, aun así, algo seguía sin tomar forma.

Le faltaba una pieza, y no sabía dónde podía encontrarla.

—Por si no te has dado cuenta, Karim, el baile es en un par de horas.

Karim irguió la cabeza, sus ojos secos encontrándose con los de su maestra oscura. Dejó la libreta que sostenía sobre su escritorio cubierto de papeles, y se frotó todo el rostro, bostezando y estirándose a continuación.

—Habrá que prepararse, entonces.

Con gesto perezoso, Karim se puso en pie y se dirigió al baño, desapareciendo tras la puerta.

Shaneequa, tendida en su lecho, se preguntó una vez más sobre qué estudiaría tan arduamente su alumno. A pesar de haberse interesado por ello más de una vez, este le había dado largas, esquivando sus interrogantes de forma magistral. Ella, a sabiendas de cómo era aquella edad, no le había dado más importancia.

Pero algo en su mirada aquella tarde, mientras ella leía de forma apacible en la cama, le había alarmado.

Silenciosa, se puso en pie y, sin ser capaz de librarse de una pesada sensación de culpabilidad, se acercó a la mesa de Karim.

Le bastó coger uno de los papeles para entenderlo todo.

Su corazón se encogió, y el conflicto que había vivido con Ariane se avivó en su pecho.

Inspiró, intentando calmarse, y dejó la hoja en su sitio. Despacio, sin poder digerirlo del todo, se colocó ante la ventana. Los rayos de la luna iluminaban los pocos mechones que, rebeldes, intentaban ocultar su frente. Apoyó una mano sobre el gélido cristal y, una vez más, sintió que el peso del mundo caía sobre sus hombros.

Capítulo 30

Impacto

Karim casi se sentía vibrar de la emoción.

Allí estaba, junto a su maestra y sus invitadas, ante las puertas que daban a la sala donde se celebraba el baile. Para marcar la especialidad de la ocasión, habían decidido ir todos de rojo, con trajes y vestidos a juego, y Karim no podía dejar de sonreír al ver a tres mujeres tan importantes para él con el mismo pintalabios, pero con estilos tan diferentes.

—¿Listo? —dijo Saehi, alegre.

—¡Por las Diosas, vamos, abre de una vez, que me va a dar algo! —exclamó Ivy, agarrándose a ella, su mirada fija en las puertas. Las largas mangas de su mono se movieron con ella, dándole más expresividad.

Saehi miró a los dos magos tras ella, y Karim asintió. Shaneequa, por su parte, se mostraba neutra.

El hada dio un paso adelante, su pierna asomándose por la raja de su largo vestido de satén, y empujó las hojas con cuidado.

En apenas un instante, el olor a comida y el sonido de la música le golpearon a la vez. Sin poder evitarlo, se mordió el labio, ansioso, y se ajustó el cuello su camisa de seda escarlata.

El grupo avanzó, todos tratando de no parecer demasiado nerviosos, y las puertas se cerraron tras ellos.

Karim no podía dejar de mirar en derredor, embriagado por el ambiente.

Varias mesas se repartían aquí y allá, repletas de aperitivos y bebidas hasta los bordes. La sala, igual de grande que la que se utilizaba para las cenas del Consejo, tenía un hermoso suelo de cristales de colores que resplandecían con la luz de las lámparas de araña. Por algunas zonas había sillones con mesas bajas, perfectas para descansar, y a un lado se encontraba un discreto acceso a la gigantesca terraza, semioculto por plantas en flor.

Los ojos del joven mago rojo al fin se encontraron con los de sus amigos, y no tardó en echar a andar hacia ellos, conteniéndose para no correr y atraer las miradas de los profesores.

Se acercó por detrás a Roul y Alvar, pasando totalmente desapercibido, y les dio una palmada en la espalda a cada uno. En la breve fracción de tiempo que tardaron en reaccionar, pudo observar cómo sus rostros cambiaban de consternación a una sonrisa abierta dirigida hacia él.

—¡Vaya, el hombre del momento! —dijo Roul, socarrón, y le pasó la mano por el cuello, haciéndole reír.

—¡Vamos, Roul, me vas a despeinar!

—Te estábamos esperando. —Alvar le dio una suave palmada en el brazo.

—Sí, tenemos novedades. —Elena, para variar, comía mientras hablaba.

—¿Ha pasado algo? —Karim, ya libre del brazo de Roul, los miró de hito en hito.

—Hay rumores de que el rey está enfermo —afirmó Clotilde. Karim separó los labios, sintiendo toda la alegría dentro de él detenerse al instante. La elfa, sin darle a tiempo a reaccionar, continuó—. Dicen que es posible que se acerque el momento de una Magna Resolución.

—¿Qué quieres decir? —Karim frunció el ceño. No podía olvidar el momento en que había tenido aquella conversación, hacía tanto tiempo, allá en el castillo de las ninfas. Pero no le encajaba demasiado el hecho de que los elfos estuvieran considerando con tanta rapidez la Magna Resolución.

—La princesa nunca ha tenido demasiado interés por heredar, eso lo sé hasta yo —resopló Elena—. Y eso que ni siquiera soy elfa.

Karim ladeó la boca.

—¿Y bien? —Roul enarcó una ceja.

—Y bien, ¿qué?

—Que qué opinas, tío —repuso Alvar—. Después de todo, eres el discípulo de la Hija de la Luna.

—Queremos saber a quién crees que va a apoyar ella.

Karim observó, incrédulo, a Elena, y sacudió la cabeza.

—¿No os dije que yo no puedo leerle la mente? —replicó. Algo en su interior le aconsejaba mantener los labios sellados respecto a ese tema, incluso con aquellos a quienes consideraba sus amigos. De otra forma, el futuro de Miríade podría verse comprometido.

El futuro del mundo entero, en realidad.

—Vamos, Karim —se quejó Elena, llevándose otro canapé a los labios—. Sabemos que sabes cosas que nosotros no.

—Lo único que sé más que vosotros es por leer los libros de la biblioteca. —Karim enarcó una ceja—. Algo que, por lo que me ha dicho Ariane de tus notas, creo que no te vendría nada mal.

Elena empezó a toser, atragantándose, y los demás no pudieron evitar echarse a reír.

—Ahí tienes que admitir que lleva razón, Elena, yo lo siento mucho —sonrió Alvar, divertido.

Elena le fulminó con la mirada y se limpió las manos en el vestido amarillo.

—Si no me queréis, me voy con Natalia. Ea, que os den —gruñó y, sin dudarlo siquiera un instante, se marchó hacia el fondo de la sala, donde Natalia conversaba con Dimitri.

—¿Qué hacen allí, tan lejos? —inquirió Karim, curioso.

—Bueno, digamos que Dimitri… Ha tenido una pequeña desavenencia con nosotros —contestó Roul, sorbiendo algo más de su champán.

Karim iba a preguntar sobre qué se trataba cuando escuchó las puertas abrirse y, curioso, se giró.

Su corazón dio un vuelco cuando vio a Shawn, vestido totalmente de negro, junto a Ariane, que iba de blanco de pies a cabeza. En apenas un instante, sus miradas hicieron contacto y, sin poderlo evitar, ambos empezaron a sonreír, iluminando más la sala que las propias lámparas.

Shawn se apresuró a acercarse a él, y Karim decidió apartarse del grupo para poder tener algo de intimidad, no sin ignorar los ojos llenos de sorpresa de sus amigos que le perseguían con curiosidad.

El nigromante le abrazó, apoyando la cabeza en su hombro, y Karim correspondió al gesto, notando el rubor subir a sus mejillas. Sabía que los demás le observaban, pero no le importaba. Después de todo, no estaba haciendo nada malo.

—Te he echado de menos —dijo Shawn, su voz amortiguada por la tela de la camisa escarlata.

Karim sonrió.

—¡Si nos vimos ayer!

—¿Te parece poco? —Shawn se separó de él, deleitado con sus carcajadas, y enarcó las cejas al fijarse en su atuendo—. ¡Qué guapo!

Karim sonrió, vergonzoso, y Shawn apretó su mano, todo dientes.

Alguien carraspeó a su espalda, y la sonrisa de Karim se desvaneció al instante.

Reconocería aquella voz en cualquier parte.

—Normal que saques tan buenas notas, magnánimo Karim.

Shawn se colocó ante él, encarándose con Clement. Este último, que le sacaba alrededor de media cabeza, no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿Qué pretendes, enano? ¿Quieres que me apoye en ti? A lo mejor así tendrías alguna utilidad en la vida.

Las chicas tras Clement rieron, sobre todo la pelirroja.

Algunos alumnos contemplaban la escena, intrigados por lo que pudiera pasar, silenciosos.

Karim inspiró hondo.

No quería que la ira le hiciera provocar una situación de la que se arrepentiría más tarde.

—¿Qué te pasa, Clement? ¿Te quedaste con ganas de más la última vez? —Despacio, con parsimonia, Karim apartó a Shawn y se colocó ante el elfo, sus caras tan cerca que podía ver el brillo de sus ojos azules, a pesar de que el elfo era más bajo que él.

Clement esbozó una sonrisa socarrona.

—La última vez empleaste un sucio truco conmigo, niñato del rayo. —Clement echó hacia delante la barbilla—. No pasará otra vez.

—¿Te crees especial por algo? No sé, pregunto porque te veo muy confiado en esta situación, ¿no crees?

—¿Esta situación? —Clement parpadeó, divertido.

—Rodeado de gente a la que le caes mal y que, dadas las circunstancias adecuadas, te mataría sin necesidad de tener nada a cambio —replicó Karim al momento, sin perder el ritmo, frío como el hielo.

Clement enarcó las cejas y empezó a sonreír poco a poco, finalmente soltando algunas carcajadas.

—Oh, Karim, Karim, Karim… —canturreó, acercándose a su oído, y susurró—. Créeme. No me creo especial. Lo soy.

Antes de que Karim pudiera reaccionar, las puertas se abrieron de par en par. La música paró al instante, y una Laura de cabellos alborotados, sudorosa y en ropa informal, irrumpió en la sala, jadeante.

—Chicos —anunció, su rostro descompuesto por la tristeza—. Nana ha… Nana ha…

Algunas copas cayeron y se estrellaron contra el suelo. Ariane y Shaneequa se miraron al instante y, sin intercambiar palabra, corrieron hacia Laura, sujetándola. La princesa rompió a llorar, sus ojeras haciéndose aún más patentes en su rostro, y cayó de rodillas.

—Nana ha muerto.

Capítulo 31

Añicos

La sala no tardó en volverse un caos: había personas llorando, algunas deambulando sin parar, y otras no dejaban de chillar. Los profesores, intentando controlar la situación, llamaron a la calma y, acto seguido, fueron tras Laura y sus dos acompañantes, dejándolos solos.

Karim, notando un gran pesar en el pecho, trató de aguantar sus lágrimas. Al girarse, no pudo ver a Clement por ninguna parte. Sin embargo, esta era la menor de sus preocupaciones.

—Nana… —susurró Shawn, uno de sus puños en su pecho.

Karim puso una mano sobre su hombro y, al elevar los ojos, vio a su grupo de amigos, devastados. Roul, quien normalmente mantenía una total entereza, había tenido que apoyarse en una butaca, cabizbajo. Clotilde sollozaba con Alvar, que intentaba animarla sin mucho éxito, también sus mejillas húmedas. Al otro lado de la sala, Natalia y Elena se abrazaban con tristeza. Dimitri, por otra parte, parecía más nervioso que nunca y no podía dejar de mirar a su alrededor con la angustia reflejada en el rostro.

Karim se mordió el labio e, incapaz de aguantar por más tiempo aquel silencio sepulcral, se dirigió hacia la terraza.

Solo había hablado con aquella mujer una vez, y aun así, sabía que su ausencia sería notada en toda la Torre del Cielo.

El aire fresco le golpeó la cara e inspiró, llenándose los pulmones del olor a vegetación.

Se acercó a la balaustrada, sintiendo un mordisco en el pecho. Empezó a notar las lágrimas aflorar de sus ojos y, casi a la vez, escuchó unos pasos tras de sí. Sin siquiera pensarlo, se subió a la baranda y se lanzó hacia los jardines del piso inferior.

Lo sentía por Shawn, pero necesitaba estar solo.

Se posó con suavidad entre los árboles. El aire ya era una parte más de él, como si se tratara de su propio brazo. Suspiró, dejándose caer sobre la hierba, y se permitió observar las estrellas mientras las lágrimas no dejaban de salir, mojando el césped como si fueran gotas de rocío.

No tardó mucho en percatarse de que se quedaba dormido. Cansado y decepcionado por la noche, decidió dejarse llevar.

Pero un estruendo le hizo levantarse de un salto, poniéndose en guardia. Perplejo, elevó la cabeza, y lo que vio le dejó paralizado durante varios segundos.

La Cúpula Real caía, hecha añicos, alrededor de la Torre del Cielo.

Karim no podía dejar de mirar cómo los cristales y el hierro se desprendían y, en medio del silencio sepulcral, el mismo que el de la sala del baile, golpeaban con fuerza los jardines superiores, llevándose a veces parte de la estructura con ellos, y destrozando los jardines alrededor de la Torre.

Pronto, el griterío le rodeó por completo, pero él no podía reaccionar, sus mejillas tirantes por las lágrimas secas, sus ojos reflejando la luz de la luna.

—¡Karim!

¿Dónde estaba Shaneequa? ¿Dónde estaba Ariane?

—¡Karim, maldita sea!

¿Qué estaba pasando?

—¡Karim, mierda, reacciona! —Unas manos sujetaron sus mejillas y le obligaron a mirarle.

—Elena —dijo, inexpresivo.

—¡Tenemos que irnos! —chilló ella, intentando hacerse oír por encima del escándalo. Los últimos trozos de la Cúpula terminaban de caer y, por encima de sus cabezas, las plantas crecían a toda prisa, enzarzándose en una lucha encarnizada.

Karim no respondió, pero permitió que la humana tirara de él hacia sus amigos, que esperaban, impacientes y semiocultos tras unos arbustos, y pronto todos se daban a la fuga.

—¿Qué está pasando? —preguntó una vez entraron, por fin capaz de escucharlos.

—Alguien está intentando aprovecharse del momento de confusión, me temo —replicó Roul, su voz temblorosa mientras corrían hacia los ascensores.

—¿Cómo me habéis encontrado?

Ninguno de ellos respondió. Fue entonces cuando Karim se percató.

Solo estaban Alvar, Roul, Clotilde y Elena.

—¿Y Shawn?

Ellos se miraron entre sí, sin responder. Karim, aún entumecido por el miedo, no pudo deshacerse del agarre de Elena, de su insistencia de continuar hacia delante.

—¿Cómo sabíais que estaba ahí?

De nuevo, más silencio, solo los gritos y aullidos de la gente buscando cobijo a su alrededor perturbándolo.

Algo iba mal.

Algo iba muy, muy mal.

—¡¿Cómo sabíais que estaba ahí?! —chilló Karim, sintiendo que se volvía loco, empezando a temblar, su voz quebrándose.

Roul desaceleró, y el resto le imitó.

Karim, nervioso, en pánico, deseó que todo aquello fuera un malentendido. Que no fuera lo que parecía ser.

Roul suspiró, de espaldas a él, y se giró.

Y fue entonces cuando lo supo, incluso antes de que él lo dijera.

—Lo siento, Karim —dijo y Karim solo podía ver en sus ojos la tranquilidad de quien hace algo que cree realmente noble—. Pero la Hermandad Gris te necesita vivo.

Y, tras que él pusiera las manos sobre su cabeza, mientras él sentía su alma desmoronarse tal y como lo había hecho la Cúpula, perdió el conocimiento.

PARTE III

EN MIL PEDAZOS

Capítulo 32

Resolución

Karim boqueó en busca de aire.

A pesar de tener los ojos completamente abiertos, no podía ver nada. Le rodeaba una oscuridad tan profunda que jamás había creído que podría existir.

En sus oídos, el penetrante pitido continuaba sonando, casi como una reverberación. Intentó ponerse en pie, pero fue en vano. El suelo, bajo su trasero, parecía no parar de moverse, burlándose de él.

Unas voces más que conocidas hablaban a su alrededor, pero no podía localizarlas con exactitud, como si se balancearan dentro de su propia cabeza en todas las direcciones posibles.

Cerró los puños y, con ellos, los ojos, tratando de concentrarse. En los minutos que siguieron, no pudo evitar recordar todo lo que le había llevado hasta aquel instante, hasta aquel estado, sumido en una ilusión tan profunda que se veía indefenso como un niño ante ella.

Tras lo que parecieron eones, Karim volvió a abrir los ojos, todavía incapaz de ver nada. La oscuridad continuaba en su interior, y el pitido, y el mareo. Sabía que aquello, aquel conjunto de sensaciones, eran parte de la ilusión creada por Roul. Pero, incluso después de recordar todo lo que le había llevado hasta allí, incluso después de sentirse más roto y desgraciado de lo que se había sentido desde que Shaneequa le había salvado de su padre, no podía encontrar la ira necesaria para romperla.

Cerró los ojos, tratando de al menos concentrarse en las voces a su alrededor.

—…su identidad…

—Elfo no es, eso segu…

—…eliminar la ilusión de su aspecto.

—Demasiadas capas, habrá que…

—…saber de parte de…

—…entregarle es…

—Preguntémosle.

Notó cómo le tocaban la cabeza. Al instante, el mareo desapareció. Poco a poco, abrió los ojos, y de alguna manera no le sorprendió encontrarse en una jaula, con las manos atadas, en el centro de un foco de luz. Cerca de él, al otro lado de las rejas, los que hasta ahora había considerado sus amigos le observaban, todos cabizbajos.

Todos menos uno.

Roul le contemplaba con la mirada vacía, apostado frente a él, su mano aún reculando hacia el exterior de la jaula.

Karim, notando un nudo en el estómago, giró su rostro, y fue entonces cuando se percató.

Más allá de la luz, cerca de las paredes, se hallaban decenas de personas, sus pupilas fijas en cada movimiento que realizaba, atentas, rodeándolo por todas partes.

Sintió su pecho oprimido.

¿Acaso no era para ellos más que un animal, una atracción?

—Karim.

El mago rojo se volvió hacia el origen de la voz, vacío, su corazón temblando. Roul parecía totalmente indiferente.

—¿Qué eres?

Karim le miró de hito en hito y, ladeando la cabeza, esbozó una triste sonrisa.

Después de todo lo que habían pasado juntos…

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

Roul guardó silencio, y Karim sintió una punzada en el pecho.

—Hay mucho en juego, Karim.

—Y ahora suenas como Shan —soltó una amarga carcajada, sacudiendo la cabeza, sin terminar de creerlo del todo.

—Clement se ha hecho con el control de la Torre del Cielo. Ariane, la Hija de la Luna y todos sus partidarios han sido apresados por el nuevo Consejo de Clement. Dimitri y su hermana nos han traicionado, Natalie ha sido empalada en los jardines, y el niñato Emmerald no deja de pedir tu cabeza. —Roul se acercó a él, agarrando los barrotes—. Dame una sola razón para no entregarte.

—Dame tú una para entregarme —replicó Karim, seco.

—Si la Hermandad Gris se pone de su parte, nos perdonará a todos. ¿Qué mejor manera de demostrar nuestra lealtad que poniéndote a ti, a quien más teme y desea, a sus pies?

Y, por una vez, la ansiedad de Karim se desvaneció. Miró en derredor, sintiéndose en paz, y lo vio tan claro en sus rostros, en su forma de observarle, en sus manos temblorosas, que casi no pudo evitar sonreír.

El miedo les invadía. Les paralizaba, les nublaba la mente y confundía su juicio, incapacitándoles para ver las posibilidades ante ellos, para ver la verdad.

—Él miente —respondió, calmo.

—¿Qué? —Roul frunció el ceño, y Karim clavó sus pupilas en las del elfo. Este, sintiendo la repentina fuerza de su rehén, se echó hacia atrás.

—Clement jamás perdonaría a la Hermandad Gris. Jamás os indultaría.

Murmullos inquietos se levantaron desde el público, y una figura tras Roul ordenó que se hiciera el silencio. Esta, en primera fila, se puso en pie, no sin dificultad, y, con ayuda de un bastón, se acercó a él. Roul hizo una reverencia, apartándose para dejarle paso. El anciano se colocó frente a Karim. Su piel era oscura, con un ligero tono azulado bajo aquellas luces, y sus cabellos grisáceos brillaban, a juego con su escueta barba. Se ajustó sus gafas con forma de huevo, y entonces habló.

—¿Qué quieres decir, joven?

—Clement desprecia a los mestizos, y detesta a todo el que no sea elfo. Pero, ante todo, odia a los nulos.

Más murmullos comenzaron a resonar por la sala, y esta vez fue Roul quien tuvo que mandar callar.

—Los Emmerald son conocidos por cumplir su palabra.

—Y por oponerse a las decisiones del rey Julien cada vez que quería darles a sus súbditos nulos un mejor nivel de vida. —Karim enarcó una ceja. Aquella sensación de tranquilidad en una situación así era nueva, pero no le disgustaba—. ¿No os dais cuenta del tipo de gobernante que es Clement?

—¿Qué tipo es, según tú? —El anciano se mesó la barba, curioso.

—Controlador, calculador, frío. Cree de verdad que los elfos son la raza superior, especialmente los lux. Cree que los elfos deben conquistar el mundo e imponer sus ideales. Cree que los nulos deben vivir en las peores condiciones posibles o, si fuera factible, asesinarlos. Porque, para él, los nulos son bestias, algo que retrasa la evolución de su queridísima especie.

—Él nunca ha dicho eso —intervino Clotilde, cruzada de brazos, incómoda.

—No exactamente, pero su padre sí —repuso Karim, encogiéndose de hombros—. Clement no es tan estúpido. Sabe moderar su lenguaje para cambiar los corazones de las personas a su alrededor. Sabe manipularlas, hacer que le sigan. Y vosotros os habéis creído sus mentiras, sus medias verdades, sin cuestionarlo siquiera, cayendo en sus manos como marionetas.

—¿Cómo podemos fiarnos de ti? —inquirió el anciano.

—No podéis —replicó él, clavando su mirada en la suya—. Ya que no tengo pruebas aparte de las interacciones que he tenido con él.

—¿Y aun así pretendes que no te entreguemos, joven? Creo que no has pensado esto bien del todo.

Karim sintió que la ilusión de su aspecto se desvanecía. Observó sus manos, y sus marcas empezaban a ser visibles.

—¿Queréis la verdad? —Miró a su alrededor, y algunas personas empezaron a cuchichear, inquietas ante su serenidad—. Esta es la verdad. No soy vuestro enemigo. Shaneequa no es vuestra enemiga, y ciertamente tampoco lo es Ariane. Por la Diosa, ni siquiera Clement lo es. Vuestro enemigo sois vosotros mismos —inspiró, tomando fuerzas de donde no las tenía, y continuó, su tono de voz cansado—. Miraos. Temerosos de un estúpido niñato, de un privilegiado que no conoce la pobreza ni los problemas reales. Aterrorizados de su poder y de la gente que le apoya. Estáis tan ocupados temblando que no os dais cuenta de lo que podríais hacer.

—¿Tú qué sabrás? —espetó Roul, golpeando con rabia los barrotes.

—Roul —dijo el anciano, en tono de advertencia.

Karim elevó la barbilla, mirando fijamente a los ojos al elfo, casi divertido ante su mueca de ira.

—Sé lo que hacéis en la Hermandad Gris. Sé que tenéis tecnologías equiparables a las magias, cada vez más. Sé que tenéis una medicina especial, sin energía blanca. Sé que sois capaces de crear imágenes de momentos, de crear aparatos que permiten que dos personas muy alejadas, incluso en ciudades diferentes, puedan comunicarse mediante la voz. Y sé, también, que si cedéis ante Clement, este os esclavizará, os masacrará, y los que sobrevivan servirán de señuelo en alguna de sus guerras. Porque, tenedlo por seguro, habrá muchas más guerras que las que ha habido hasta ahora.

—¿Y qué quieres que hagamos? ¿Que nos rebelemos?

—Sí —replicó Karim. La gente empezó a susurrar de nuevo—. ¿Preferís morir sin haber presentado lucha, o al menos morir intentándolo?

—Nadie puede cambiar el mundo —espetó Roul, su tono frío de nuevo, alejándose de la jaula—. Ni siquiera tu maestra pudo.

—Es posible que estemos en una situación parecida, sí —repuso Karim—. Pero siempre habrá personas como Clement. Siempre, por mucho que luchemos por erradicar ese tipo de pensamiento. Y precisamente por eso debemos levantarnos, y demostrarle que puede amenazar todo lo que quiera, pero que jamás, jamás, podrá infectar nuestros corazones con su odio ni su miedo.

—¿Te crees capaz de algo así? —Roul soltó una carcajada, sacudiendo la cabeza—. Estás loco.

—Yo solo no puedo hacer demasiado —respondió Karim, poniéndose en pie. Los espectadores se removieron, inquietos, en sus asientos—. Pero, créeme, si tengo que morir haciéndolo solo, lo haré.

—¿Quién mierda te crees que eres, Karim?

Karim esbozó una sonrisa. Ya no estaba mareado en absoluto.

Era el momento.

—¿Que quién soy yo?

Karim convocó su aura y, en apenas un parpadeo, sus esposas cayeron al suelo, hechas añicos. Casi a la vez, el techo de la jaula salió despedido, volviéndose una bola de metal antes de caer a los pies de Roul, y todos los barrotes se vieron reducidos a miles de minúsculas varitas de metal. La gente a su alrededor se mantuvo en silencio, demasiado sorprendida como para reaccionar, y Karim aprovechó este momento para deshacer, al fin, la ilusión de su aspecto. Finalmente, sus párpados cerrados, elevó los brazos, convocando rayos a su alrededor y, solo entonces, abrió los ojos.

—Soy Karim, el Amo del Rayo. Y nadie, ni siquiera tú, me va a impedir hacer de este un mundo digno de amar.

Capítulo 33

El perdón

Karim levantaba pesas, el sudor recorriendo su torso desnudo. La habitación, llena de máquinas desconocidas para él, era incluso más luminosa que la sala del interrogatorio.

Volvió a elevar la pesa con ambos brazos, sintiendo cómo esta le aprisionaba contra la camilla de cuero negro.

Tras su espléndida presentación, un hombre se había levantado, sus manos dando vueltas a su sombrero: era el antiguo portero de la mansión Saintpont, que secundó su propuesta, asegurando que él mismo había sido testigo de su poder. Después de una exasperante deliberación, se había decidido ir contra Clement al día siguiente, utilizando una treta.

Pero la mente de Karim no dejaba de pensar en todo aquello. No podía detener el torbellino de preguntas que acosaban su cerebro.

¿Dónde estaba Shawn? ¿Qué les había pasado a sus maestras? ¿Cómo habían podido atraparlas a ambas, y a todos sus aliados? ¿Cómo estaban el rey, y Laura, y toda la Corte Suprema? ¿Se mantendrían del lado de Ariane pese a todo?

Había intentado echarse a dormir, pero solo había logrado revolver la ropa de cama y, al fin, había decidido activarse de forma física para así desviar a su mente de aquel huracán.

Su paseo le había llevado hasta esa misma sala, como si de ella proviniera un incesante susurro que le guiara hasta allí, escondida tras un recoveco cavado en los pasillos de roca.

Así que le resultó bastante extraño cuando reconoció el sonido de la puerta abriéndose de nuevo. Escuchó los reconocibles pasos que se dirigían hacia él y, ya tenso de por sí, decidió ignorarlos por si el intruso cambiaba de opinión y se marchaba antes de dirigirle la palabra.

Pero, por desgracia para él, no fue así.

—¿Podemos hablar?

Karim no respondió, sintiendo la presencia de Roul tras él.

—Mira, siento que esto haya terminado así, pero no me acerqué a ti con estas intenciones al principio.

Karim dejó la pesa reposando en su sitio y se puso en pie, agarrando su camisa y limpiándose el sudor con ella. Acto seguido, dándole la espalda al elfo, impregnó sus manos con polvos de talco en el único cuenco de toda sala y, con cuidado, agarró otra pesa, colocándola primero ante su pecho y después tras su nuca.

—Las circunstancias nos han llevado a esto, tanto a mí como a Clotilde, Alvar y Elena. Espero que lo entiendas.

Karim empezó a hacer sentadillas, sintiendo el calor invadir otra vez todo su cuerpo, su mirada fija en la puerta, el elfo apenas entrando en su campo visual.

—Espero que algún día podamos volver a ser amigos.

Aquello era suficiente.

Karim dejó la pesa a un lado con cuidado y se sacudió las manos, girándose hacia Roul. Este, que no terminaba de acostumbrarse a su verdadero aspecto, dio un paso atrás. Sus ojos eran más profundos que nunca, y por ello el elfo era incapaz de mantener su mirada azabache.

—Roul —dijo Karim, sereno. Por algún motivo, el nombrado se encogió sobre sí mismo, y algo le hizo recordar el tono que había empleado la Hija de la Luna por primera vez con él—. Me da igual si al principio quisiste ser mi amigo o era todo un plan. Entiendo tus motivos, pero vuestra traición me ha roto el corazón. Por fin tenía gente de mi edad mental con la que creía que iba a pasar bastante tiempo, y podía llamarlos amigos, y habéis asesinado la confianza que puse en vosotros. Os perdono, porque os comprendo. Sé que el miedo ha sido el que os ha hecho hacer esto. Pero no puedo volver a confiar en vosotros. Al menos, no de momento. No hasta que demostréis que de verdad lo sentís, que no volveréis a cometer el mismo error. ¿Entiendes?

Roul abrió y cerró la boca varias veces, perplejo. Bajó la cabeza, pensativo, y tras unos segundos asintió.

—Me parece justo.

Karim volvió a su pesa, y cuando aún la tenía ante su pecho, Roul abandonó la sala, despidiéndose con la mano, su rostro lleno de melancolía. Karim se colocó la barra en la nuca una vez más, sus músculos marcándose contra su piel, y regresó a sus sentadillas.

Quedaban tres horas para el amanecer.

Capítulo 34

Ansias

Clement no estaba nada contento.

La noche había sido larga y tediosa. La lucha de sus aliados contra la Corte Sublime había destrozado la Cúpula, hecho que no le agradaba demasiado. Por si fuera poco, los jardines parecían ahora totalmente salvajes tras la batalla entre lux. Por suerte, sus pocos subordinados nigromantes habían limpiado la Torre de annimax y cadáveres por él.

Lo más complicado, sin embargo, había sido apresar a los rehenes.

Clement chasqueó la lengua, arrebullándose en su trono. La luz de las estrellas inundaba toda la sala, arrancándole cegadores destellos blancos al suelo.

Conquistar el palacio en la cúpula había sido más o menos sencillo gracias a la enfermedad degenerativa del rey: solo le había hecho falta imponer sus condiciones, y la Corte Suprema se había arrodillado ante él a cambio de la vida de Julien. Este, mientras tanto, se agarraba a Marthe con las pupilas llenas del miedo característico de un niño.

Clement sonrió, deleitado por el recuerdo, y chasqueó los dedos. Amanda, aún con su impecable vestido de gala, algunos de sus rizos rojizos cayendo desde el moño sobre sus hombros pecosos, le tendió un canapé acercándoselo a los labios. Clement lo devoró, mojando sin querer sus dedos con su saliva, y ella se sonrojó sin que él se percatara.

El elfo frunció el ceño. Si reducir a los miembros del Consejo adeptos a la Hija de la Luna había resultado difícil de por sí, derrotarlas a ella y a la propia Ariane había sido un esfuerzo titánico. Si lo habían logrado sin bajas era gracias a la necesidad de ambas de proteger a los alumnos de la Academia. Aún podía recordar el instante en que la había tocado e inducido en una ilusión, sus falsos ojos humanos llenos de desconcierto, sorpresa y, ante todo, decepción.

Clement esbozó una sonrisa. Imbuirle una ilusión a Ariane había resultado incluso más divertido. No le había costado fingir preocupación por la Hija de la Luna, rodeado de sus aliados, tan buenos actores como él, y Ariane había puesto una mano en su hombro. Amanda y Dimitri habían agarrado sus muñecas y, antes de que ella pudiera reaccionar, Ariane se hallaba yaciendo al lado de su amada amiga.

Clement volvió a chasquear los dedos, y otro canapé rozó sus labios. El elfo masticó, saboreando el bocado, su mirada fija en las descomunales puertas ante él, al otro lado del suelo de mármol blanco.

En unos minutos, cuando el sol al fin tiñera la sala de tonos anaranjados, se abrirían, y un desfile casi interminable de sus rehenes se vería obligado a ver con sus propios ojos la abdicación de Julien y su coronación. Acto seguido, tendrían lugar los sacrificios, de los cuales él mismo sería el verdugo, y más tarde los demás prisioneros se verían obligados a rendirle pleitesía. A menos que prefirieran morir como sus mártires, por supuesto.

Clement torció los labios.

No le gustaba mancharse las manos de sangre, pero aquella parecía la única forma de dar ejemplo y salvar a su patria, y por ende al resto del mundo, del camino a la perdición al que estaban avocados en aquel instante.

Chasqueó los dedos de nuevo, y Amanda, deleitada por tanta atención, cumplió su función. Mientras tanto, la mente de Clement divagaba.

Dos de las estrellas de la noche ya estaban en sus respectivas celdas. Uno, según la promesa de Roul la noche anterior, no tardaría en llegar.

Y, aun así, había algo en su interior que le inquietaba, haciéndole imposible tranquilizarse.

Empujó su lengua contra una de sus mejillas.

No, todo estaba bajo control. Todo estaba saliendo según el plan.

Volvió a sonreír, sintiendo el nerviosismo en su interior aplacarse ligeramente.

Aquello solo podía acabar de una manera, y esa era la suya. Si las cosas empezaban a torcerse, se encargaría de enderezarlas él mismo.

Igual que llevaba haciendo toda su vida.

Igual que estaba haciendo en aquel momento.

Capítulo 35

Lágrimas y sangre

Karim se vio cayendo sobre el brillante suelo de mármol blanco del palacio, su piel sudorosa entrando en contacto con la piedra fría. Elevó el rostro, incapaz de ponerse en pie, sus tobillos y muñecas atados.

Clement, sentado en el trono, le observaba con gesto burlón. A su izquierda, a varios metros, la actual Corte Sublime se hallaba de pie, mientras que el Consejo se encontraba sentado al lado de unas jaulas. Al otro lado, a la misma distancia, montones de personas se apelotonaban ante las gigantescas cristaleras. Sus ojos deambulaban por el cuarto, nerviosos. A su alrededor, Karim reconoció a más miembros del Consejo y amigos de Clement, como si controlaran que la multitud no hiciera nada extraño. Solo algunos estaban sentados, ignorando a los rehenes.

—Vaya, vaya, mirad a quién tenemos aquí.

Karim no respondió, fijando la mirada en el suelo ante él. Sabía que, si no lograba controlarse, todo su plan fracasaría.

—Aquí lo tienes, Clement —gruñó Roul, tras él—. Espero que cumplas tu promesa.

—Sobre eso… —El elfo esbozó una expresión de falsa consternación—. Me temo que ha habido un pequeño malentendido.

—¿Qué quieres decir? —Roul elevó la voz, y Karim cerró los ojos. Sabía que, a pesar de todo, Roul había confiado en las palabras de Clement.

—Bueno, no creerías que de verdad iba a permitir que los nulos fueran perdonados, ¿verdad? —Soltó una carcajada, su pierna colgando desde uno de los reposabrazos—. Tus amigos y sus familias, mientras sean todos de pura raza y con poderes, tienen inmunidad, por supuesto. Los que no tienen poderes… Puedo pensármelo en ciertos casos. Sobre los demás… Quizás deberías pensar en ello como una forma de aumentar la calidad de tus relaciones interpersonales.

—Tú… No prometiste esto. —Por su tono, Karim pudo deducir que estaba lívido y totalmente decepcionado—. Prometiste… Nos prometiste protegernos. A todos.

—Sí, lo sé. —Clement puso los ojos en blanco, divertido—. ¿No es gracioso que te lo creyeras?

Rio y, antes de que Roul pudiera separar los labios, hizo un gesto, y dos guardias se lo llevaron junto al resto del público.

—Siento la interrupción, Karim. —Clement se puso en pie, sacudiéndose la ropa—. Parece que a partir de ahora voy a estar bastante ocupado.

Se acercó a él, Amanda a sus espaldas como un niño temeroso de separarse de su madre, y movió la cabeza. Amanda, siguiendo su gesto, se acercó a un costado de Karim y le agarró la barbilla, forzándole a mirar a Clement desde su posición, de rodillas ante él.

Clement, sonriente, enarcó las cejas, una de sus manos en sus caderas.

—Así que después de todo eres un sucio mestizo —rio al ver sus ojos negros y orejas redondeadas—. Por algún motivo, no me sorprende. Solo los mestizos son tan rastreros y cobardes como para esconderse detrás de ilusiones.

—Clement, detén esta locura. —La voz de Karim sonaba ronca y quebradiza, sus ojeras reforzando su aspecto cansado, sus cabellos azabache enmarcando su cara—. Aún puedes frenarlo, devolverlo todo a como debe estar.

Clement ladeó la cabeza, fingiendo interés, y en cuanto Karim quiso volver a hablar, le asestó una patada en la barbilla.

Karim sintió sus dientes colisionar brutalmente, haciendo que le temblara todo el cráneo, y en el momento en que su mandíbula crujió, supo que esta se había fracturado. Cerró los ojos un instante, conteniendo un grito de dolor, y notó el sabor metálico de la sangre en la lengua, sus encías palpitando.

Amanda le limpió el zapato, presurosa, y Clement se agachó ante el mago rojo.

—No sé quién crees que eres ahora mismo, pero si pensabas que me importaba siquiera un ápice lo que tienes que decir, te aconsejo que te rindas en este preciso instante. No me gustaría que pasaras tus últimos instantes de vida lamentando la pérdida de tu lengua.

Karim, asqueado, le escupió a los pies, justo sobre los dedos de Amanda. Esta, ahogando un grito, procedió a limpiarlo también, y Clement sonrió de oreja a oreja.

—Esto es lo que me gusta de los mestizos. Nunca saben cuándo rendirse —rio, poniéndose en pie—. Pensaba sacrificarte el primero, pero dado el espíritu que tienes hoy, quizás sea más divertido que veas a una de tus queridas maestras suplicar por su vida. ¿Qué te parece?

—Muérete —replicó Karim, su voz ronca, cada sílaba doliéndole como una cuchillada por el movimiento de su boca.

Clement no respondió, dándole la espalda, y dio una palmada.

—Traed los sacrificios y los papeles.

Karim no tardó en notar que le asían de las axilas y le llevaban, casi a rastras, hasta el lado del cuarto donde estaba el Consejo, introduciéndole en una de las jaulas y cerrando con llave. Las puertas se abrieron, y dos personas que reconocería en cualquier parte entraron inconscientes, también siendo cargadas por los aliados de Clement y colocadas en dos prisiones idénticas a la suya.

Ariane y Shaneequa, aún sumergidas en una ilusión.

Karim cerró los ojos con fuerza unos instantes, aplicándose magia blanca a sí mismo, la justa y necesaria para aliviar su dolor y su fractura.

En una situación como la que se le presentaba, necesitaba mantener sus fuerzas y su mente claras.

Mientras tanto, las trillizas rubias hicieron acto de presencia, cargando con papeles, tinta y una pluma sobre unos cojines escarlata con acabados dorados. En fila, se acercaron al elfo, ya sentado en el trono, y se arrodillaron ante él, sus cabezas gachas, las tres a la misma altura.

Clement hizo un gesto hacia su izquierda, y Amanda se aproximó a la antigua Corte Suprema. Karim observó cómo Laura susurraba palabras tranquilizadoras a su padre, que parecía más asustado que nunca, agarrado a su brazo como si fuera un ancla. Amanda torció la boca y, mirando al rey, le hizo un gesto con la cabeza. Julien negó con insistencia, sin apartar la vista de su hija. Amanda, harta de esperar, se introdujo en el pequeño grupo y, agarrándole con brusquedad del brazo, tiró de él hacia fuera. El rey vio cómo Laura escapaba de entre sus dedos a pesar de sus esfuerzos y, tras empezar a temblar, se echó a llorar.

—Oh, por las Diosas, haced que se calle —gruñó Clement, entornando los ojos una vez más.

Amanda, obedeciendo, le abofeteó. Toda la sala contuvo el aliento, esperando alguna reacción de la Corte, pero todo lo que obtuvieron fueron ceños fruncidos, manos convertidas en puños y rostros llenos de frustración.

Julien, sorprendido, no reaccionó. Amanda le colocó la pluma en la mano y le empujó hasta colocarle frente al papel.

—Firma aquí —le indicó.

—¿Y puedo volver con la tata? —inquirió Julien, su mejilla tornándose roja por momentos, su melena despeinada y sus gafas torcidas.

—Puedes volver con quien quieras —replicó Amanda, molesta e incómoda por su actitud.

Aquello pareció convencer lo suficiente a Julien, que se quedó unos instantes pensativo y, acto seguido, adoptando una expresión seria, hizo lo que se le pedía. Firmó en algunos sitios más conforme se le indicaba y, tras apenas un minuto, Amanda le quitó la pluma. Julien, al fin libre, corrió hacia Laura y se colocó tras ella, intentando esconderse, sin soltar su mano.

—Gracias por rechazar la opción de otorgar tu trono de forma sanguínea y elegirme como tu candidato, Julien, aprecio el gesto —Clement esbozó una sonrisa sibilina y se giró hacia el Consejo—. Así bien, ¿alguno quiere proponer otro candidato?

El Consejo se mantuvo en silencio.

—Entonces, de acuerdo con la Magna Resolución, procedo a aceptar mi cargo como rey. ¿Alguna objeción?

De nuevo, silencio fue todo lo que obtuvo por respuesta.

Clement asintió.

—¿Votos a favor?

Todo el Consejo levantó el brazo.

—Supongo que no me queda más remedio que aceptar —suspiró el Emmerald con falsa resignación. Acto seguido, se colocó de rodillas, de espaldas al trono.

Su padre, un hombre esbelto con sus mismos ojos, se acercó a él, seguido por su mujer, quien era un manojo de nervios.

Axel Emmerald asió la corona que, hasta hacía prácticamente unas horas, llevaba el mismo hombre que ahora se encogía tras su propia hija y, con parsimonia, la colocó sobre la cabeza de su primogénito. El Consejo aplaudió y, obligados por las circunstancias, todos los demás presentes se vieron forzados a hacer lo mismo.

Clement se puso en pie, una sonrisa abriéndose paso en su rostro. Hizo una reverencia al Consejo y, sin perder ni un instante, se colocó a un lado del trono, acariciando uno de los reposabrazos. Esperó a que la aclamación remitiera antes de empezar a hablar.

—Gracias, muchas gracias a todos. Si he podido llegar hasta aquí, ha sido gracias al apoyo que todos me han brindado. Papá, mamá, espero que el palacio esté a vuestro gusto. —Inclinó la cabeza hacia ellos, y sus padres repitieron el gesto, volviendo a su asiento andando hacia atrás para no darle la espalda. El resto de la sala se mantenía en silencio, la tensión casi electrificando el ambiente—. Ha sido complicado, cuanto menos, planear todo esto. Junto con mis padres y el resto del Consejo, nos ha llevado meses pensarlo todo y ejecutar en plan. Si me preguntarais si podría haberlo hecho sin alguno de ellos, os aseguraría que no. Todos y cada uno han sido una parte fundamental, especialmente las piezas más ingenuas que, sin saberlo, me han otorgado este momento tan fantástico, presentándome ante todos vosotros como vuestro nuevo rey. Tristemente, una de ellas no puede estar con nosotros puesto que, tal y como le ordenamos en su ilusión, se indujo a sí misma una muerte aparentemente natural, pero tenemos hoy aquí a otra persona esencial para este momento. Hablo, por supuesto, de su pupilo, quien fue tan ingenuo como para permitir que su propia maestra le indujera órdenes mediante una ilusión y, así, castigar con una enfermedad al rey que durante tantos años ha frenado el crecimiento de la sociedad élfica. —Clement rodeó el trono y, apoyado en el otro reposabrazos, señaló con la mano abierta hacia la recién suprimida Corte Suprema—. Un aplauso para Albert, damas y caballeros, por su inconsciente colaboración.

Karim sintió cómo la respiración le abandonaba por completo durante un instante.

El elfo, patidifuso, abría y cerraba la boca, incapaz de asimilar aquella información, mientras tanto el Consejo como el público volvían a vitorear.

—¿Yo…? —balbuceó, mirándose sus manos y, acto seguido, a Julien. Confuso, su boca entreabierta, se giró hacia Clement, su voz elevándose por encima del estruendo, su sufrimiento reflejándose en su rostro—. ¡¿Tú me has hecho hacer esto?!

Clement rio, y los aplausos cesaron.

—¿Yo? Oh, no, Albert. Tú lo has hecho. Por ti mismo. Las órdenes eran enfermar a Julien hasta el punto de incapacitarlo. Todo lo demás es creatividad pura y dura por tu parte.

—Yo… yo jamás le haría…

—Si hubieras permanecido atento a tu alrededor, tal y como hacías cuando aún quedaba algo de ambición en ti, nada de esto habría ocurrido. Si hubieras sido un elfo digno de tu puesto, si hubieras tenido algo de orgullo, lo habrías visto en los ojos de tu querida Nana. Y lo habrías parado. Pero Julien, envenenado por la Hija de la Luna y sus patéticos discursos, te emponzoñó a ti también. Tu visión se ha velado, y este ha sido el precio a pagar. —Clement enarcó una ceja, complacido por los murmullos de aprobación que llegaban desde todas partes de la estancia—. Esto es gracias a ti, Albert. Gracias a tu gran poder, a tu gran talento. Has sido la clave de esta gran mejora para todos los elfos, para el mundo entero. Espero que te sientas orgulloso de ello.

Albert frunció el ceño e inspiró hondo, sus manos convirtiéndose en puños a ambos costados. Karim pudo ver a David y Marthe tras él, vigilantes de cada uno de sus movimientos.

—Estoy seguro de que tus padres lo estarían.

Karim sintió el impacto de lo que iba a suceder antes incluso de que aconteciera.

Albert, quien había cerrado los ojos para mantener la calma, los abrió de golpe. En apenas un segundo, su rostro se llenó de crispación e ira y, antes de que Marthe y David pudieran agarrarle por las muñecas, el elfo lux se lanzó a por el nuevo rey, aumentando la capacidad de sus músculos con la magia. Clement, quien le daba la espalda, apenas se había percatado de esto.

El lux elevó la cabeza y, a su vez, el brazo. Karim pudo sentir su aura reuniéndose a su alrededor y aumentando en apenas milisegundos, y la sensación de calor que esta irradiaba incluso a tantos metros le hicieron comprender que nadie, y menos Clement, podría sobrevivir a algo así.

Todo el cuarto tomó aire. Algunos miembros del Consejo empezaron a erguirse, corriendo hacia él. Albert echó hacia atrás su brazo.

Y entonces, su aura cesó al instante. Albert golpeó el suelo con un sonido sordo. Su corona de lux salió despedida y rodó hacia la jaula de Karim donde, tras golpear sus barrotes y girar sobre sí misma varias veces, cayó con un sonido metálico.

Karim, incrédulo, volvió a contemplar la zona alrededor del trono.

Albert miraba hacia allí, una mano señalándole a él y otra a Clement. Sus ojos, inocuos y vidriosos, eran la prueba de que estaba muerto. Karim parpadeó, solo escuchando silencio, su mirada fija en el tono burdeos de la sangre que fluía desde su nariz hasta el suelo, acentuando el contraste con su pálida piel y su oscura barba.

Elevó la vista, y fue entonces cuando vio a Amanda tambalearse y cayendo sobre sus rodillas, agotada por el esfuerzo del asesinato.

Las personas a su alrededor empezaron a moverse, a reaccionar. Julien lloraba como un niño, clavando sus uñas en el brazo de Laura. Esta, junto con toda la antigua Corte Sublime, temblaba, aún paralizada, sus ojos llenos de dolor y escepticismo.

Karim volvió a mirar al lux desmadejado ante el trono. El nudo en su garganta no desaparecía, y en su interior existía una batalla entre la más profunda furia y la más desgarradora tristeza.

Apretó la mandíbula, y el dolor le devolvió a la realidad.

Clement se acercó al cadáver de Albert, agachándose a su lado. Negó con la cabeza, decepcionado, y alargó un brazo hacia él.

Karim se tensó, junto con todos sus seres queridos, cuando el rey acarició el cabello del lux.

—Es una pena. Habrías sido bastante útil a mi lado.

Se puso en pie, suspirando, y chasqueó los dedos. Las trillizas se acercaron, presurosas, y tomándolo entre ellas como si se tratara de un fardo de telas, se lo llevaron. Karim contuvo las ganas de gritar, temeroso de arruinar el plan, pero sus manos seguían temblando, junto con su corazón.

—Dado que hoy es un gran día, voy a obviar esta clara traición y os perdonaré —añadió Clement, girándose hacia Julien y sus aliados. Esbozó una amplia sonrisa—. ¿No soy un rey magnánimo?

Karim se mordió la lengua, sintiendo cómo con cada palabra de aquel despreciable elfo su control se desvanecía.

—En fin, tras esta… desafortunada interrupción, es hora de continuar con lo programado. —Dio unas palmadas, y los presentes volvieron a tomar asiento—. Traed al primer sacrificio.

Karim se preparó. Ahora era su momento.

Dimitri y Anastasia se acercaron hacia su jaula. Dimitri, cabizbajo, sacó unas llaves de su bolsillo y se dispuso a abrirla.

—No. Traedme a la elfa —sonrió Clement, sentándose en el trono—. Después de todo, ¿qué es más divertido que ver a un mestizo suplicando?

Karim no pudo procesarlo.

Vio cómo los duendes se aproximaban hacia su maestra y, tras abrir su jaula, la arrastraban hasta los pies de Clement. Con cada paso que daban, el cuerpo inerte de Ariane deslizándose por el suelo, Karim sentía que su corazón latía más y más fuerte en sus oídos.

La cara vacía de Albert volvió a acudir a su mente. Y todo empezó a destellar en su cabeza, una cosa tras otra, sin orden ninguno, entrelazándose y volviéndose un montón de caos, un nudo en su interior.

El discurso de Clement. La traición de sus amigos. Sus maestras sin conocimiento. El cansancio en las caras de sus seres queridos. El llanto incesante de Julien. La risa de Clement. El cuerpo de Albert, cayendo en medio de su ataque, en medio del breve segundo de esperanza que su decisión les había brindado.

La sangre cayendo, goteando sobre el impecable mármol. Cada gota resonaba en sus oídos, cada vez más fuerte, cada vez más parecida a aquellos pasos que llevaban a Ariane a su sentencia de muerte.

Clement se puso en pie, y colocó una mano sobre la elfa, quien abrió los ojos. Ella boqueó, pero era incapaz de emitir ningún sonido.

—No te molestes, querida —sonrió Clement—. Tengo el control absoluto de tu cuerpo.

Clement colocó ambas manos sobre sus cortos cabellos. Ariane, cerrando los ojos, permitió que dos lágrimas cayeran por sus mejillas.

Y entonces, Karim lo recordó.

Junto a la sangre de Albert, dos pequeñas gotas habían creado un camino desde sus ojos a su boca.

Clement inspiró.

—Este es el precio a pagar por ser un traidor a la especie élfica. Que sirva de ejemplo para aquellos que piensen en imitarla ayudando a escoria como los nulos. Un elfo jamás debería rebajarse a servir a los demás, a menos que sea a su rey. Y es por esto, con plena justicia y con mis propias manos, que yo te ejecuto, Curandera.

No podía permitirlo.

Y, antes de que el aura de Clement penetrara en la de Ariane, asesinándola, un trozo de metal salió despedido hacia el rey y se hundió en su hombro.

Clement retrocedió, llevándose la mano a la zona ensangrentada. Incrédulo, se giró hacia la fuente del ataque.

Karim, rodeado de rayos y de los trozos de su cárcel, se erguía junto a un Consejo incapaz de reaccionar.

—Tú… —gruñó Clement entre dientes.

—Es hora de pagar por tus pecados, niñato Emmerald —anunció Karim.

Un escalofrío pareció recorrer la sala entera.

Y la batalla más grande jamás presenciada en la Torre del Cielo dio comienzo.

Capítulo 36

Aire

Clement se llevó la mano al hombro y agarró el trozo de metal. Sin miramientos, la arrancó de su cuerpo y la lanzó lejos. Miró a Karim a través de la sala, la corona firmemente colocada en su cabeza.

—¿De verdad creías que podrías matarme con eso? —Mientras hablaba, la herida se cerraba a un ritmo vertiginoso.

Karim esbozó una sonrisa ladina.

—¿De verdad creías que quería matarte con eso?

Clement vaciló, y fue en aquel breve instante cuando todo comenzó.

Ariane salió despedida hacia las puertas, como si una gran fuerza la arrastrara. Al mismo tiempo, la jaula de Shaneequa se deshizo como cenizas.

—¡Roul! —aulló Karim, avanzando hacia Clement, sin apartar los ojos del pálido elfo ante él.

Roul reaccionó al momento y, aumentando la fuerza de sus músculos, dio un gran salto por encima de sus guardias y del propio Karim. A la vez, las puertas explotaron en mil pedazos, alborotando a la multitud, y una veintena de personas apareció en la sala, agarrando a Ariane y ocultándola entre ellos.

Clotilde avanzó, arremangándose, y sonrió mientras Roul recogía a la Hija de la Luna entre sus brazos.

—¡Hora de la fiesta!

Solo entonces, los aliados de Clement parecieron reaccionar, y se hizo el caos.

Mientras Roul se entremezclaba con el grupo, Karim seguía avanzando hacia el rey elfo, sintiendo que el tiempo se ralentizaba para él. Escuchó gritos entre el público, y por el rabillo del ojo pudo percibir a la mujer del pelo como una nube y al hombre silencioso de su primera cena en la Torre, ambos abalanzándose sobre los guardias. Al otro lado, Laura protegía a Julien, quien temblaba de puro terror, mientras Marthe, David y Nouge se ocupaban de mantener a los miembros del Consejo alejados de él.

A su alrededor, algunos hicieron el ademán de atacarle, pero no tenía tiempo para distracciones. Con apenas un parpadeo, Karim convocó ráfagas de aire tan fuertes que lanzaron a sus enemigos contra las vidrieras, haciendo que las atravesaran y cayeran hacia su muerte.

La herida de Clement terminó de cerrarse, y el rey elfo adoptó una postura de ataque, su boca tornándose en una siniestra y amplia sonrisa.

—¿Quieres pelear, sucio híbrido?

Karim no respondió, pero al colocar de nuevo el pie sobre el suelo, sus ansias de venganza le hicieron descontrolar su poder, y el suelo se agrietó bajo él.

—Que así sea —dijo el elfo.

Karim se agachó un poco y, aumentando su fuerza más de lo que lo había hecho jamás en los entrenamientos, se lanzó contra él, haciendo que el aire le propulsara tan deprisa que, durante un instante, su figura desapareció.

De pronto, se encontraba ante Clement, su puño derecho listo para asestar un ataque. El elfo sonrió, colocando sus brazos en cruz y, justo cuando los nudillos de Karim iban a tocar su aura, Clement se vio despedido hacia abajo con una fuerza descomunal.

Durante unos segundos, el nuevo rey elfo solo pudo caer, atravesando varios pisos con su cuerpo, sus dientes apretados. De pronto, se encontró en la Corte Esplendor, reposando en su fuente central. Se irguió, contemplando sus ropajes ajados, y escupió al agua. Esta se tiñó de rojo, y Clement gruñó, cerrando los ojos.

No le quedaba otra alternativa.

—¿Creías que era tan estúpido como para tocar tu aura?

Karim apareció flotando sobre él, la luz del sol iluminándole a contraluz.

Clement sonrió como respuesta, sus dientes ensangrentados.

—¿Y tú que lo era tanto como para no tomar precauciones contra ti?

Karim frunció el ceño brevemente y, antes de que pudiera elevar el brazo para continuar, sintió un ataque por encima de él. De forma instintiva, colocó un escudo de aire por encima de él, y las lanzas invisibles se clavaron en él, desvaneciéndose en el acto.

—Este aura…

Clement soltó una carcajada.

—Estás acabado, escoria.

Saehi se erguía por encima de él, su vestido de satén aún intacto y sus ojos perdidos en el infinito. Como si se tratara de una máquina, comenzó a atacarle sin piedad, aprovechando todas y cada una de sus aperturas. Karim la esquivaba como bien podía, haciendo tantas piruetas en el aire que perdió el sentido del arriba y el abajo durante unos segundos.

—¡Despierta, Saehi! —chilló, parando uno de los martillos masivos de aire de su maestra—. ¡No permitas que un niñato malcriado te controle!

Saehi pareció dudar unos instantes y, acto seguido, dio una palmada.

Karim se impulsó hacia atrás, apenas librándose del ataque por unos milímetros, y justo después hacia abajo. La pared ante la que se había encontrado un instante antes explotó hacia afuera en miles de pequeños escombros, atravesando el pasillo y las habitaciones, y fue entonces cuando se dio cuenta de su error.

—Te tengo —musitó Clement en su hombro, y colocó una mano sobre su boca.

Karim cerró los ojos inmediatamente. Clement estaba intentando aumentar su calor corporal hasta que muriera. Mordió sus dedos a la vez que, usando su magia negra, contrarrestó el calor con frío. Al mismo tiempo, llenó su cuerpo de rayos, e hizo que el agua que ahora les rodeaba por las múltiples fuentes destrozadas se elevara hasta cubrirles como una cúpula.

El elfo dio un paso atrás, pero ya era demasiado tarde para él.

Karim dejó caer el agua sobre ellos y liberó todos sus rayos en un instante.

Suspiró, dejándose caer sobre sus rodillas al tiempo que las cascadas resbalaban por los lados de los caminos con suavidad, regresando a su lugar, y elevó la vista.

Clement le observaba a varios metros de distancia con expresión divertida, intacto.

—Oh, pobre, ingenuo Karim —rio—. ¿Creías de verdad que solo tomaría a un hada como rehén?

El aliento del mago rojo tembló un instante. Tras él, Ivy se erguía, también perfectamente vestida y maquillada, una mano tendida hacia Clement. La bajó, y una capa de arena se desprendió del elfo, tomando de nuevo el color tierra que le pertenecía.

—Ivy, tú… —La voz de Karim se quebró. Extendió un brazo, y de pronto un punzante dolor le atravesó el pecho. Bajó la vista, incrédulo, y observó un agujero donde debería estar su esternón, del grosor de un dedo.

—Fue bonito conocerte, Amo del Rayo —dijo Clement, dándole la espalda—. Pero aquí se acaba tu patética historia.

Karim cerró los ojos, exhalando despacio.

Los pies desnudos de Clement sonaban contra el cristal conforme se alejaban de él.

Un paso.

Otro paso.

Y un latido.

Capítulo 37

Agua

Clement salió despedido hacia la derecha, estampándose contra el muro y deslizándose hasta el suelo de nuevo. El elfo se irguió sobre sus rodillas, dando gracias a sus grandes reflejos para convocar su aura, que le habían salvado de una muerte segura, y volvió la cabeza.

Karim flotaba en el lugar donde él se había encontrado hacía un instante, su puño aún extendido. Su pecho terminó de sellarse en el instante en que las gafas de Clement cayeron al suelo, y este apretó los dientes.

—Tú… —masculló, la ira invadiéndole a la vez que se ponía en pie—. Ahora sí que me has hecho enfadar.

Karim se posó sobre la plataforma central.

—¡Si tan fuerte fueras, no recurrirías a rehenes para derrotarme!

—¡Puede que esté enfadado, mestizo, pero sigo sin ser tan estúpido! —replicó Clement, empezando a aumentar su paso—. ¡No voy a subestimar a un mago rojo!

Ivy se colocó ante Clement, extendiendo ambos brazos. Toda la tierra de los pisos superiores cayó en dirección a Karim, que se lanzó hacia el agua, sumergiéndose.

Saehi movió la cabeza hacia la derecha, y Karim sintió que esta extraía todo el oxígeno de su escondite.

Sonrió.

Digno de su maestra.

Usando el agua como escudo, aguantando su respiración, Karim se propulsó hacia el hada que sobrevolaba la fuente. Esta formó un puño con su mano, pero Karim ya estaba listo para ello y, aumentando su aura incluso más, formó otro escudo de aire que soportó la presión aplicada sobre él.

Su maestra no conseguiría aplastarle.

Pero, pronto, antes de alcanzarla, le rodearon cientos de piedras pequeñas. Estas comenzaron a girar y, en apenas milisegundos, comenzaron a acosar su armadura, intentando taladrarla. Karim aguantó, sus dientes apretados, y justo cuando su escudo de aire empezaba a fallar, su maestra abrió los brazos, dispuesta a quebrarlo en dos con una de sus letales cuchillas invisibles.

Karim espiró y cerró los ojos, apenas a unos centímetros de ella y, entonces, lo liberó.

El aire y el agua explotaron, hiriendo a Saehi en el proceso. Esta, su piel surcada por cientos de heridas superficiales, empezó a caer, inconsciente, sus ojos incluso más vacíos que antes. Karim se apresuró, aprovechando el momento de confusión, y la cogió en el aire. La luz del sol incidía sobre sus pecas, y Karim pensó que, a pesar de toda la sangre que se deslizaba por su piel, nunca la había visto tan tranquila.

—Siento no haberlo hecho mejor —susurró, apretándola contra sí en lo más alto de la fuente.

De pronto, sin previo aviso, la piedra sobre la que estaba se rompió en grandes pedazos, y el mármol sobre su cabeza empezó a caer.

Sin perder un solo segundo, conteniendo las lágrimas y la rabia en su interior, Karim volvió a elevarse hacia la sala del trono, decidido a dejar a Saehi en buenas manos.

—¡Volveré a por ti, Ivy! —exclamó, sin mirar atrás, avanzando a toda prisa.

—¡Como si te fuéramos a dejar ir así como así, escoria!

Karim miró tras él, aún esquivando escombros, Saehi desmadejada en sus brazos, y lo que vio le estremeció más de lo que hubiera esperado.

Bajo él, Clement se agarraba al hombro de Ivy mientras esta, su expresión neutra y sus ojos fijos en él, acumulaba más y más piedras bajo sus pies, subiendo a una velocidad tan vertiginosa que podía compararse con su vuelo.

Karim apretó los dientes, y el dolor de su mandíbula rota le atravesó el cráneo, despejándole los pensamientos.

No tenía tiempo que perder.

Aceleró todo lo que pudo, atravesando los pocos pisos que le quedaban, y pronto se vio emergiendo por el agujero que Clement había hecho con su cuerpo minutos antes.

Durante los instantes que sobrevoló la sala del trono, pudo ver la escena al completo.

Todo el Consejo se encontraba luchando entre sí, ambos bandos definidos con claridad. Cadáveres yacían por doquier, algunos desfigurados de forma grotesca. No había apenas sangre, pero sí mutilaciones y mutaciones, gritos y, sobre todo, decisión.

La veía en los rostros de sus amigos, en las arrugas de sus rostros llenos de cansancio. La veía en la mirada de los miembros de la Hermandad Gris, luchando en parejas mientras sus enemigos les rodeaban. La veía en los pocos moribundos que, a pesar de su estado, se tambaleaban con su último aliento para defender aquello por lo que creían.

Y, durante un instante, todo pareció ralentizarse de nuevo.

Podía detener todo aquello. Un ataque con sus rayos, desde aquella altura, y todos estarían acabados. Solo quedaría Clement, y con los aliados que permanecerían vivos no sería demasiado difícil terminar con todo aquello de una vez.

Pero, si lo hacía, Saehi moriría.

Y él, probablemente, también.

Bajó la vista, el clamor ensordeciendo sus oídos.

Los ojos de Saehi le devolvieron la mirada, aún inconsciente. Sabía lo que ella le diría.

Sonrió, y cerró los ojos.

Que así fuera.

Comenzó a convocar su aura, extendiéndola varios metros, conforme caía de nuevo hacia la batalla.

Sí, aquello era lo correcto.

Apretó a Saehi contra su pecho.

—Hasta pronto —susurró, y empezó a convocar el primer rayo.

Pero, antes siquiera de que pudiera empezar a destellar, alguien le agarró de los tobillos y tiró de él hacia abajo, haciéndole colisionar contra el suelo y llevando toda su atención a protegerse a sí mismo y a la pequeña hada entre sus brazos.

Notó el impacto contra el mármol, y este rompiéndose bajo la fuerza del golpe. Abrió los ojos, preparado para defenderse de su atacante.

Y lo que se encontró no fue ni mucho menos aquello que había esperado.

Capítulo 38

Tierra

Shawn se erguía ante él, su rostro lleno de furia, dos lágrimas corriendo por sus mejillas.

Karim sintió su corazón estremecerse.

—Sha…

La bofetada que este le dio le hizo enmudecer, haciéndole girar el rostro. Confuso, se volvió hacia él.

—¡¿Pretendías sacrificarte?! —chilló, su voz apenas audible por encima del estruendo de la batalla.

—Yo…

—¡¿Cómo puedes ser tan egoísta?! ¡¿De verdad crees que nosotros queremos eso?! ¡¿Que todos los que están luchando hoy por ti, por el reino y por el mundo, verían con buenos ojos que te sacrifiques?!

—Shawn, no lo entiendes. —Karim se puso en pie a duras penas, sintiendo el cansancio empezar a apoderarse de sus miembros poco a poco—. Esto…

El agujero tras ellos se amplió, y un triunfante Clement emergió junto a Ivy, montados sobre un montón de tierra y escombros con tan poca superficie que apenas sí les permitía mantenerse a los dos en pie.

—No hay tiempo, toma a Saehi. —Karim le dio a su maestra, y Shawn la cogió con toda la delicadeza que pudo.

—No vas a librarte de la bronca de después, que lo sepas —gruñó Shawn, su ceño fruncido, y tras lanzarle una última mirada llorosa, se alejó a toda prisa, esquivando las peleas y sumergiéndose dentro del grupo junto a las puertas que, con un círculo alrededor de magos, protegían a los heridos en tratamiento.

—Y bien, querido Karim. —Clement pisó el mármol de nuevo, sacudiendo sus manos—. ¿Por dónde nos hemos quedado?

Karim se crujió el cuello y estiró los brazos, preparándose para otra ronda.

—Estábamos en la parte en la que recupero a Ivy —sonrió, desafiante.

—Sigue soñando —replicó el elfo.

El hada de tierra saltó al piso y, con ambos brazos, hizo un amplio gesto. Todos los escombros que les habían permitido elevarse se precipitaron contra Karim. Este alargó un brazo y, combinando su poder de tierra con su magia oscura, hizo que todos se volvieran polvo gris, cayendo a sus pies a un ritmo vertiginoso. Ivy dio un paso hacia adelante, incrementando la fuerza y velocidad, y Karim se vio obligado a usar ambos brazos.

—Estoy seguro de que no necesitas ambos, ¿no crees? —dijo Clement tras él y, agarrando con ambas manos su bíceps derecho, apretó los dedos.

Karim mantuvo su aura, protegiéndose de la del elfo, y contuvo un grito de dolor conforme el elfo desgarraba sus músculos uno a uno y, finalmente, rompía su hueso con pura fuerza bruta. Clement saltó hacia atrás, esquivando cualquier contraataque que pudiera haber realizado, y dejó caer el brazo inerte y sanguinolento a su lado.

Karim apretó los dientes mientras las últimas cenizas caían a sus pies y, al mismo tiempo, concentró su energía en su muñón. La sangre no dejaba de manar, manchando el piso con grandes gotas. Pronto, hizo que esta dejara de manar hacia aquel hombro, y aunque seguía doliéndole tanto que creía volverse loco, sabía que no moriría desangrado.

—Eres más hábil de lo que pensaba. —Clement chasqueó la lengua, decepcionado.

Karim no respondió y, sin apartar la vista de Ivy, volvió a aumentar su velocidad hasta el límite, apareciendo tras ella.

—Lo siento —murmuró y, colocando su mano sobre su cabeza, la sumergió en una pesadilla. Ivy cayó inconsciente al instante, sus manos a mitad de realizar otro ataque, y Karim hizo que se elevara en el aire y se colocara, tumbada, a su espalda.

—Oh, conmovedor —sonrió Clement, y soltó una seca carcajada—. ¿De verdad crees que puedes ganar? Mírate. Lleno de rasguños y magulladuras, sin un brazo, jadeante. ¿Y tú te haces llamar el Amo del Rayo?

—¡Shawn! —gritó Karim.

El mago negro apareció varios metros tras Clement, sus marcas más oscuras que nunca, y pronto Ivy se encontraba segura en sus brazos.

—Los humanos siempre tan insolentes —dijo el elfo en tono aburrido, girándose. Se agachó un instante y, en apenas un segundo, se encontraba justo ante él.

Shawn, desesperado, empezó a darse la vuelta, dispuesto a dar la vida por aquella hada a la que no conocía de nada.

Los dedos de Clement se empezaron a cerrar en torno al hombro de Shawn antes de que Karim pudiera reaccionar.

Y, en aquel breve instante, un milagro ocurrió.

Capítulo 39

No estoy solo

El brazo de Clement se levantó hacia el cielo y, un instante más tarde, el elfo se vio rodando por el suelo.

Karim parpadeó, incrédulo, y fue entonces cuando supo que no estaba soñando.

Ariana se erguía ante Shawn, su brazo extendido. Su barbilla se elevaba con orgullo y, aunque sus ropajes estaban ajados, toda ella rezumaba seguridad.

—Nadie toca a mi aprendiz —anunció, su voz inundando la sala entre el griterío.

Karim espiró, sintiendo a su pecho relajarse, y dio las gracias al universo.

—Ve, Shawn —dijo ella mientras Clement se ponía en pie—. Yo me ocupo de esto.

—Curandera —replicó Clement, en tono jocoso—. Parece que tu capacidad de recuperación hace honor a los rumores.

—No es lo único, Emmerald. —Ariane adoptó una posición de ataque—. Prepárate.

—Creo que te olvidas de algo —comentó Clement, su pose despreocupada.

Ariane parpadeó, y fue en el último instante cuando lo sintió.

Un gran instinto asesino, a su espalda.

—No estoy solo.

Ariane se giró justo a tiempo para detener la patada de Axel. Ambas auras colisionaron, causando un gran temblor en toda la Torre del Cielo.

—Nadie toca a mi hijo —escupió Axel, volviendo al suelo.

—¡Lo siento, Karim! —bramó Ariane, todo su cuerpo tensándose—. ¡Pero parece que voy a estar ocupada!

Ariane y Axel se vieron envueltos en una intensa pelea, ambos esquivando y atacando sin cesar.

—¿Por dónde íbamos, mestizo? —Clement chasqueó los dedos, casi divertido—. ¡Oh, sí! ¡Por la parte en la que mueres!

—Tú también olvidas algo, Clement —respondió Karim, elevando su brazo restante.

El elfo enarcó las cejas.

—¿Oh, sí? ¿Y qué es eso tan importante que olvido?

El brazo cercenado de Karim surcó el aire, alborotando los cabellos de Clement en su viaje, y se colocó con suavidad en la palma de su dueño.

—Yo tampoco estoy solo.

Una rodilla impactó en la espalda baja de Clement, pillándole por sorpresa, y este cayó de boca al suelo. Alguien, sin perder un solo instante, se puso encima de él y empezó a asestarle puñetazos, uno tras otro. Clement concentró toda su aura en su espalda, tapándose la cabeza con las manos, resistiendo los embistes, el suelo colapsando bajo él.

Mientras Laura se ensañaba con el elfo, su rostro descompuesto de pura ira, Nouge se apresuraba a unir cada nervio y músculo del brazo de Karim, su ceño fruncido, plenamente concentrada.

Varios segundos transcurrieron de esta forma, casi interminables, y por fin Nouge asintió, suspirando, y colocó su mano en el pecho de Karim.

—Solo puedo curar tu cansancio físico —respondió—. Con el poco poder que me queda, no puedo pelear más.

—Es más que suficiente —dijo Karim, abriendo y cerrando los dedos de su brazo restaurado, una gran cicatriz irregular mostrando el lugar por donde lo había perdido. La energía de Nouge recorría su cuerpo, revitalizándole—. Gracias, Nouge.

La elfa sonrió, conmovida, y abrió la boca para responder.

Pero solo gotas rojas salieron de ella.

—¿Y esto era un miembro de la Corte Suprema? Despreciable —dijo una voz tras ella.

La mano de Nouge tembló, y miró hacia abajo.

Un puño ensangrentado sobresalía de su pecho.

Amanda sacó su mano del torso de Nouge, y el cadáver de la elfa cayó al suelo, creando un gran charco escarlata en un par de segundos. Amanda se limpió la mano en el vestido, ya carmesí de toda la sangre acumulada en él, y se giró hacia Karim.

Este, aún inmóvil por el ataque sorpresa, sintió sus labios temblar.

Amanda ladeó la cabeza y rio.

—¿Y tú eres el Amo del Rayo? Si eres como ella, no tardaré en acabar contigo.

Karim parpadeó, incapaz de reaccionar. Nouge seguía a sus pies, la sangre brotando desde su boca y pecho, manchando sus botas. Abrió y cerró los dedos de su mano recién recuperada, y entonces volvió a mirar a Amanda.

Esta sonreía ampliamente, ambos puños a punto de colisionar con sus costados.

Karim sabía lo que ocurriría si lograban tocarle.

Y, aun así, no podía moverse.

Escuchó dos voces diferentes a cada lado y, de pronto, Marthe golpeó a Amanda en la barbilla desde abajo, mandándola varios metros hacia arriba, mientras él se veía arrastrado hacia atrás.

David apareció en su campo de visión, visiblemente sudoroso y molesto.

—¡No es momento de echarse una siesta, chico! —exclamó.

—Nouge… —murmuró él, perplejo.

—¡Esto es una batalla! ¡La gente muere! —chilló Marthe—. ¡Y si no te mueves, tú serás el siguiente!

Aquellas palabras parecieron despertarle de su ensoñación. Karim se irguió y, dándose un par de palmadas en las mejillas, se colocó en posición de ataque.

Marthe y David se pusieron a su lado, formando un triángulo. Pronto, se vieron rodeados por las trillizas y Amanda, quien estaba más furiosa que nunca.

—Esta es vuestra tumba —anunció Amanda.

—Inténtalo, cara acelga —gruñó David.

Las trillizas de abalanzaron a la vez sobre ellos, y Karim lanzó un violento ataque de aire contra ellas. Dos de ellas lo esquivaron, pero la que parecía más joven cayó, descuartizada en pedazos irregulares, allá donde el vineto le alcanzó. Marthe creó un escudo a su alrededor de magia blanca y, en cuanto las trillizas restantes lo rozaron con su aura, Karim y David las asieron por los tobillos y las estamparon contra el suelo.

—Morid —siseó el mago negro, y en apenas un segundo, Karim sintió su aura rodearlas a ambas como si se tratara de dos serpientes. Antes de que pudiera parpadear siquiera una vez, las trillizas empezaron a gritar. Su lengua explotó a la vez que sus globos oculares, y pronto ambas eran apenas dos cuerpos sanguinolentos.

—¡No hay tiempo para descansar! —exclamó Amanda, y Marthe se colocó delante de David a tiempo para frenar el ataque de la elfa.

—¿De verdad crees que puedes ganarnos a los tres? —dijo Marthe, desafiante, agachándose y lanzando una patada hacia ella.

—No —respondió Amanda, apenas audible—. Pero a dos sí.

Marthe abrió la boca y, entonces, cada una de las moribundas trillizas extendió una mano, sus dedos apuntando cada uno a un lugar, gritando de dolor, y agarraron los tobillos de David y Marthe.

—¡Por la gloria élfica! —aullaron.

Marthe intentó protegerse enfocando toda su aura hacia abajo.

—¡No, Marthe! —chilló David, alargando una mano para tirar de ella hacia él.

Sin embargo, llegó demasiado tarde.

Amanda, su rostro exultante, la tocó en la coronilla, y Marthe puso los ojos en blanco casi al instante, cayendo al suelo sin más. Cuando cayó junto a las deformadas gemelas, Karim pudo ver la sangre manando de su boca, y el rostro de Albert surcó su mente durante un instante.

Por desgracia, aquel precioso momento fue el único que tenía para salvar a David.

Los dedos de Amanda se hundieron en el cráneo de un chillante David con la fuerza de un martillo, y cuando los sacó, este cayó, también inerte y sangrante, junto a su compañera.

Amanda se limpió los restos de sesos en el vestido y apartó sin miramientos el cadáver de una de las trillizas con el pie.

—Te toca, mestizo.

Karim inspiró profundamente, adoptando una postura defensiva.

No iba a dejar que ninguno de sus compañeros muriera en vano.

Debía acabar lo que había empezado.

Capítulo 40

Momento de lucidez

Durante unos instantes, la escena a su alrededor se ralentizó.

A su alrededor, el sol iluminaba el blanquecino mármol teñido de rojo aquí y allá. Algunos caían, derrotados, mientras otros se erguían con expresión triunfante, todos salpicados de sangre de una forma u otra, vestidos y trajes desgarrados, gritos y aullidos por doquier, movimiento incesante entremezclado con inmovilidad…

Entre Amanda y él, los cadáveres se apilaban unos sobre otros, rotos, aliados y enemigos mezclados entre sí. Amanda sonreía de oreja a oreja, el sudor empapando su frente, algunos mechones escapando de su moño alto, sujetando lo que quedaba de su larga falda con ambas manos y rodeando los cuerpos inertes.

Sintió algo a su derecha, y de pronto pudo ver a Roul abriéndose paso hacia él, presuroso, esquivando ataques desviados de sus objetivos.

Y entonces, acabó su paz.

Amanda comenzó a acosarle sin pausa, su expresión totalmente maniaca, obligándole a mantenerse todo lo alejado de ella que podía. Sus puños y su aura eran una doble amenaza que, junto al cansancio acumulado, le acorralaban contra la pared.

Karim esquivó una de sus patadas y, usando sus poderes de tierra, se propulsó utilizando el espacio de mármol donde permanecía de pie, esquivando la energía de la pelirroja. Esta saltó y, haciendo una voltereta en el aire, asestó otra patada hacia abajo, su pie descalzo abalanzándose sobre su coronilla a una velocidad trepidante.

Karim hizo una cruz con sus brazos, dispuesto a frenarla con su poder de aire, pero entonces alguien apareció ante él, dejando que el gemelo de Amanda le golpeara brutalmente y causando un sonido sordo que resonó en su cráneo.

—¡Ve a ayudar a Laura! —gritó Roul, su rostro transmitiendo el esfuerzo que aquello le estaba suponiendo, mientras todos caían.

Karim giró la cabeza al instante, buscando a la antigua princesa con la mirada.

No llevaban ni medio camino hacia el suelo cuando la localizó, sangrando por la nariz, uno de sus ojos hinchándose por momentos, erguida ante Clement en posición defensiva.

Sin pensarlo dos veces, combinó el poder de la tierra, el aire y la magia blanca para dar el mayor salto que había realizado nunca, surcando el cielo de la batalla como un ángel justiciero.

Clement lanzó su aura hacia ella, sus brazos desnudos llenos de moratones y magulladuras, y Laura lo esquivó a la vez que impulsaba la suya propia hacia él en forma de miles de pequeños hilos punzantes. Clement, que a pesar de estar exhausto había conservado algo más de poder que ella, elevó las manos y, en cuanto se acercaron lo suficiente, los neutralizó.

Laura cayó sobre sus rodillas, jadeante, cerrando sus ojos.

—¿Tus últimas palabras?

La antigua princesa le miró con fijeza, el odio de sus pupilas perforándole.

—Nunca podrás ganar.

Clement sonrió.

—Trágico —siseó.

Extendió su mano hacia ella, llevando su aura alrededor del cuerpo de la elfa. Laura se puso en pie, gritando, sintiendo sus músculos forzarse más allá de sus límites, tratando de rechazar su ataque.

Justo antes de que la energía de Clement se cerrara a su alrededor, sentenciándole para siempre, el elfo sintió algo tras él y, de forma instintiva, colocó toda su aura cubriendo su cabeza.

Una lluvia de miles de minúsculas púas cayó sobre él, atravesándole el cuerpo de parte a parte. Clement se tambaleó unos instantes, sangrante, mientras Karim caía entre él y Laura, sintiendo su corazón palpitar más despacio por cada segundo que transcurría.

—Lo siento, pero no podemos permitir eso —dijo una voz tras ellos.

Karim se giró inmediatamente, reconociéndola.

Dimitri avanzaba hasta ellos, su rostro contrito. Anastasia, a su lado, se impulsó por encima de ellos hasta Clement. Sin embargo, ninguno de los dos pudo asirla por el tobillo, puesto que Dimitri lanzaba su aura hacia ambos con una rapidez pasmosa.

Karim consideró sus posibilidades durante unos milisegundos, pero no importaba cómo lo mirara.

No había forma de salvar a Laura.

Ni siquiera tenía el tiempo suficiente para colocarse ante ella y sacrificarse.

Karim empezó a apretar los dientes, esperando que el dolor le diera una solución adecuada.

Pero era demasiado tarde.

El aura de Dimitri atravesó los pocos metros que los separaban, directa al ceño de una incrédula Laura.

Y, en el último instante, una figura se interpuso entre ella y su muerte.

Julien se irguió cuan alto era, rezumando el orgullo real que Karim había observado en la primera cena, allá hacía tantos meses. Sus cabellos blancos, despeinados sobre su frente, y sus gafas torcidas, contribuían de alguna manera a su dignificación. Su rostro, decidido y lleno de ira, resultaba elegante.

Aquella imagen duró, sin embargo, apenas un segundo.

El antiguo rey empezó a sangrar por la nariz y, acto seguido, una tos se abrió paso en su pecho, salpicando con sangre sus ropas y todo aquello ante él.

Julien cayó sobre sus rodillas, agonizante, y se desplomó en el sitio.

—¡¡PAPÁ!! —aulló Laura, y su chillido interrumpió la lucha de los pocos a su alrededor durante unos breves momentos. Se agachó con rapidez, colocando a su padre sobre sus rodillas, las lágrimas emanando sin parar de sus ojos, y acarició su rostro, extendiendo la sangre de las comisuras de su boca por sus mejillas.

Karim permanecía inmóvil, al igual que Dimitri, ambos sin poder hacer o decir absolutamente nada ante tal escena.

—Papá… —sollozó Laura—. Lo siento, lo siento tanto… No fui lo suficientemente fuerte… Nunca lo he sido… No puedo… No tengo suficiente poder para curarte…

Los labios de Julien temblaron y, despacio, elevó una mano hacia la cara de su hija, apartando los cabellos de su rostro. Aquel gesto, en lugar de consolarla, provocó el aumento de su llanto, pequeñas gotas cayendo sobre las gafas de Julien.

—Eres la mejor hija… y la mejor princesa… que este reino y yo podríamos… haber deseado —respondió él, la lucidez en sus ojos. Acarició su mejilla, secando algunas lágrimas. Esbozó una leve sonrisa, su gesto dulce—. Te quiero… mucho, hija. Te estaré… esperando… allá donde vaya…

—¡Papá! Papá, no, eh, no. —Laura apretó a su padre entre sus brazos, tratando de que no cerrara los ojos, tratando de alguna forma de mantenerle con vida—. No te vayas… Por favor… ¿Qué voy a hacer yo sin ti?

—Trae la luz… Trae la luz… —murmuró él—. Vive en luz… y tráela a este mundo… Eso es todo… lo que desea… este viejo elfo… Sé feliz, Laura… Por tu madre y… y por mí… —Sus párpados se cerraron por completo, y una última palabra escapó entre sus labios en forma de suspiro, toda vida evaporándose con ella—. Anne…

—No, no, no, no. —Laura acunó entre sus brazos el cuerpo ya inerte de su padre—. ¡NO!

—¡Dimitri, acaba de una vez! —exclamó Anastasia, tras ellos, de rodillas ante un moribundo Clement. Karim pudo ver que intentaba curarle con toda la energía en su cuerpo.

Sabía que aquella era su oportunidad, y aun así…

Algo en él le impedía mover un solo músculo.

Dimitri vaciló un instante, frunciendo los labios.

Laura continuaba llorando, aullando al cielo, anunciando su dolor.

Sabía que Dimitri sentía lo mismo que él.

Y aun así…

—¡¡¡RETIRADA!!!

Karim reconoció aquella voz al instante.

Ariane.

Al momento, Dimitri y él se pusieron en movimiento, ambos dirigiendo sus auras hacia Laura.

Pero antes de que pudiera parpadear, el elfo sintió un dolor punzante y profundo en el torso. Miró hacia abajo, sintiendo que su energía se resbalaba entre sus dedos, abandonando su cuerpo, y se vio cayendo, sus piernas aún manteniéndose en pie.

—No es nada personal —dijo Karim, envolviendo a Laura en su energía mientras el torso del joven caía al suelo, separado totalmente de su parte inferior—. Lo siento, chico.

Y, sin añadir nada más, se propulsó hacia el cielo y hacia sus aliados, llevando consigo una Laura totalmente rota, abrazada al cadáver cada vez más frío del rey más grande que había gobernado Miríade jamás.

Capítulo 41

Adiós

Correteaba por el pequeño claro, saltando el arroyo con agilidad una y otra vez, riendo.

—¡Que te pillo!

Ella era eco de sus carcajadas, persiguiéndolo sin pausa. Él esbozaba una sonrisa, leyendo uno de aquellos libros tan gordos que tanto adoraba, incapaz de concentrarse en la lectura por la persecución desarrollándose a su alrededor. Finalmente, ella le atrapó y le arrastró a la manta donde su esposo les esperaba, mientras el niño se revolvía entre risas, intentando escapar de sus brazos.

Tomaron asiento, y él le besó la frente.

—Te queremos, Kyle.

Parpadeó, y de pronto todo a su alrededor era pura oscuridad.

—Patético.

Levantó los ojos.

Su padre le observaba, el desdén reflejándose en su oscura mirada ojerosa.

—Ni siquiera eres capaz de lograr algo tras todo este tiempo.

Intentó huir mientras él se acercaba a su rostro, el peligro más y más intenso conforme sus caras se aproximaban entre sí, pero no podía moverse.

—No eres más que un inútil.

Su voz y cuerpo empezaron a mutar a una velocidad vertiginosa. Primero un ojo, luego otro; unos mechones de sus cabellos; rasgos aquí y allá.

Pronto, se encontró ante un terrible híbrido con gafas redondas. Uno de sus ojos era totalmente negro, mientras que el otro poseía esclerótica y un iris azul cielo. Esbozó una sonrisa, sus labios contrayendo la piel parcheada de palidez, rosado y color canela. Se pasó la mano por sus cabellos negros, magenta y castaños, todos de longitudes diferentes, y sonrió a apenas cuatro dedos de sus ojos, su voz cambiando constantemente, fluctuando entre tres timbres diferentes.

—¿Quién eres, Karim?

Karim se despertó de golpe, sudoroso, y se llevó una mano a la cabeza. Frunció el ceño, sus sienes aún palpitando, un fuerte dolor penetrando su mente.

—Oh, ya estás despierto.

Se volvió hacia la voz, y Alvar le esbozó una amable sonrisa, disculpándose.

—Siento si te he asustado.

Karim negó con la cabeza y suspiró, frotándose los ojos a la vez que se erguía.

Pronto, los recuerdos le asaltaron a la velocidad de la luz.

La precipitada huida hacia los jardines exteriores de la Corte donde se había realizado la coronación. Cómo había usado lo que quedaba de su poder para envolver a la treintena de sobrevivientes en su aura y, tras la orden de Ariane, se habían lanzado hacia el vacío, sobrevolándolo con rapidez y sumergiéndose en el mar mientras sus perseguidores apretaban los dientes tras ellos, frustrados. La llegada a la caverna oculta bajo la costa, bajo las rocas que delimitaban la playa privada, y cómo, tras ingresar en la burbuja de aire en la cueva, apenas había logrado dar dos pasos antes de desmayarse.

Karim miró a su alrededor.

Estaba en una pequeña carroza. Solo él, Alvar y Clotilde viajaban en ella. La elfa parecía concentrada, sus ojos cerrados.

—Ya seguimos la ruta de las cavernas hasta los sótanos asignados y tomamos los transportes. Vamos en grupos de tres carretas, cada una por un camino, tal y como planeamos. —La voz de Alvar sonaba compasiva a la vez que seria—. Está anocheciendo. Pronto pararemos.

Karim asintió y suspiró, frotándose el cansado rostro. Se giró, apoyándose contra la pared de la carroza.

—¿Ariane?

—En la última carroza, tratando a la Hija de la Luna. Están con Laura y… y Julien —respondió Alvar, su tono bajando en el último nombre.

—¿Roul?

Alvar negó con la cabeza, y Karim enarcó sus cejas.

—¿Amanda le ha…?

—No sabemos cómo está. Tampoco sabemos nada de Tony. —Alvar se encogió de hombros, intentando parecer indiferente, pero Karim le conocía demasiado bien como para dejarse engañar. Su mirada evasiva, fija en el suelo, hablaba por él.

—¿Quién va en la primera carreta?

—Gwen, Jeremie, Jacob y Elena.

Karim asintió, reconociendo los nombres. Gwen y Jacob eran la mujer de cabello como una nube y el hombre rapado. En cuanto a Jeremie… Recordaba sus ojos rasgados y su larga melena azabache de la primera cena con el rey, pero nunca le había oído hablar.

—Pronto nos detendremos a descansar —aseguró de nuevo Alvar, subiéndose sus gafas—. Y a… dar sepultura al rey.

Karim no respondió y, dejándose llevar, cerró los ojos.

Tal y como la princesa le había enseñado tanto tiempo atrás, vació su mente y se concentró en su respiración.

Solo su pecho, subiendo y bajando.

Solo inspirar y espirar.

El sol se puso, y la caravana no tardó mucho en parar junto a un lago. No salieron, sin embargo, hasta que todas las confirmaciones fueron hechas a través de los dispositivos inalámbricos de la Hermandad Gris, y solo tras eliminar todos sus camuflajes a la vez.

La treintena de supervivientes, heridos y llenos de moratones, se reunió en torno al estanque, este último rodeado de montañas y bosques. Las estrellas se reflejaban en él, y ni siquiera los peces se atrevían a perturbar la calma del lugar.

Ariane, con ayuda de Shawn y Karim, sacó una camilla, el cadáver cubierto con una sábana, y la acercaron en volandas a la orilla pantanosa del lago. Bajaron la tela con cuidado, revelando el rostro del rey, sus gafas entre las manos, en su pecho. Los presentes, aguantando las lágrimas, mantuvieron un respetuoso silencio conforme Laura se acercaba y, con cuidado, se arrodillaba a su lado. Solemne, sin derramar una sola gota de sus ojos, acarició la mejilla de Julien, sus pieles brillando bajo la luz de la luna.

—Descansa, papá —susurró ella, y en aquella quietud, sus murmullos acunaron a cada uno de los presentes, revolviendo sus tripas y sus corazones—. Eres mi héroe.

Besó sus ojos y, acto seguido, su frente. Despacio, se quitó su tiara y, con cuidado, la colocó en la cabeza del rey.

Permaneció allí, sus rodillas hundidas en el fango, unos instantes más. Al fin, inspiró hondo e, ignorando las manos que se extendían para ayudarla a levantarse, se puso en pie por sí misma, apostándose tras la multitud.

Poco a poco, los supervivientes fueron acercándose, colocando sobre él y sobre la camilla flores de la zona, sus coronas y tiaras, y todo aquello que consideraran de valor.

Una vez todos hubieron hecho una ofrenda, Karim, Laura y Ariane se acercaron y, tras asentir entre ellos, empujaron la improvisada balsa hacia el agua, donde empezó a hundirse poco a poco. Finalmente, su piel tocó el agua, los nenúfares agrupándose a su alrededor, y Laura inspiró hondo una vez más antes de comenzar la tan longeva tradición del funeral de un rey.

Abrió la boca y, conforme empezó a cantar en el antiguo idioma élfico, su voz suave y tierna acariciando a todos los presentes, las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas. Los demás callaron y, una vez terminó, comenzaron de nuevo, esta vez en el Idioma Único, permitiendo que sus llantos quebraran la armonía del coro de sus voces, permitiendo que sus corazones temblaran y se unieran en la profunda tristeza de perder a alguien tan, tan amado.

Oh, dulce agua calma, ¿me perdonas?
Aquí he venido, entre tus olas,
Mientras mi cuerpo en ti se ahoga.
El alma sabe que ya es su hora.

Florecientes prados, paz y guerras.
Gentes ingenuas, viles y buenas.
Amor y mal, libertad y huellas.
Llantos, risas, sol, lluvia y piedras.

Todas las vi, sentí e hice mías.
Todas, entre idas y venidas,
Siempre sabiendo que aprendería
Algo nuevo al fin de cada día.

¿Quién crees que eres? ¿Qué crees que fui?
¿Un rey, un farsante, un ladrón ruin?
¿Un guía, un líder? ¿Qué quieres de mí?
Pues solo fui alguien más entre mil.

Oh, mis amados hijos, os pido:
No me dejéis caer en el olvido,
Mas nunca lloréis por mi destino;
La paz he encontrado en el camino.

Algún día, os vendré a buscar.
Hasta ese instante, reíd, llorad,
Y hacedlo todo para disfrutar
De cada segundo hasta el final.

Estaré en el cielo y en el mar.
Estaré en vuestros pies al caminar,
Y en las estrellas que guardan la paz.
Estaré en la luna y el sol al brillar.
Estaré en los vientos y su ulular.
Estaré en la tierra y en este cantar,
En vuestra risa y en vuestro dudar,
Y en todo principio y todo final.

Vivo en vosotros, vosotros en mí.
Y por esto mismo, no es el fin.

Vivo en vosotros, vosotros en mí.

Y por esto mismo, debéis vivir.

Las voces se desvanecieron en el viento y, casi al mismo tiempo, el sol se ocultó tras el horizonte, lanzando sus últimos rayos de luz.

Mientras el silencio se hacía en el prado, el naranja del atardecer se tornaba en oscuridad, y Karim pensó que incluso la naturaleza lloraba la muerte del gran rey elfo.

Capítulo 42

Decepciones

Las fogatas desperdigadas por el claro, rodeando al estanque, chisporroteaban y crepitaban en medio del murmullo reinante.

Karim contemplaba las llamas en silencio, su barriga aún revuelta a pesar de haberse obligado a comer una lata de conservas.

—Después de ver morir a Albert, algo en él cambió —dijo Laura, rompiendo el silencio del grupo. Ariane le puso una mano en el hombro, pero la antigua princesa enterró el rostro en los brazos de nuevo, acercando aún más las rodillas al pecho.

—Algo cambió en todos —musitó Karim, vacío, su mirada fija en el fuego.

Alvar y Clotilde agacharon la cabeza, tristes.

—Esto es todo culpa nuestra —dijo Alvar, lanzando un puñado de hierba a las llamas, frustrado. El olor a quemado se elevó hasta sus narices.

—No lo es —replicó Gwen, negando con la cabeza, su rostro impasible—. Esto iba a pasar, de una forma u otra, con unos muertos u otros, después del sacrificio de Albert. Lo que el rey ha hecho… Ha sido digno de él. Tan noble como él.

—Pero si no hubiéramos ido… si no hubiéramos intervenido… —Alvar se mordió el labio, formando puños con sus manos.

—Estaríamos todos vivos, y presos, bajo el mandato de ese chico —respondió Jeremie—. Lo mismo que estar muerto, si me preguntas.

—Y entonces, el intento de Albert no hubiera servido para nada. El espíritu de lucha de este milenio hubiera muerto para siempre. —Gwen echó hacia delante la mandíbula, cerrando los ojos—. La oscuridad hubiera inundado nuestras vidas una vez más.

El silencio invadió la escena durante unos segundos, la charla queda de otros grupos llegando hasta sus oídos.

—Es culpa mía —intervino Karim.

Los presentes elevaron el rostro hacia él, sus rostros extrañados.

—Si me hubiera sacrificado en aquel momento…

—No empieces otra vez —gruñó Shawn.

—¿Sacrificarte? —Clotilde le contempló de hito en hito, confusa.

—Hubo un momento en el que pensó acabar con la batalla él solo, a pesar de su estado físico —dijo el nigromante, sacudiendo la cabeza, su ceño fruncido—. Y aún sigue pensando que era buena idea.

—Hubiera podido salvar a todos. Asesinarlos a todos. Clement estaría acabado, y su reino del terror también. Y nosotros… todos vosotros… —Su voz se quebró, y él los miró uno a uno, su corazón contrito—. Estaríais juntos.

—No lo estaríamos.

Todos los rostros se giraron hacia Laura, quien, totalmente seria, le observaba con fijeza.

—No lo estaríamos, porque tú no estarías con nosotros. El resultado sería el mismo.

—Yo no soy tan importante como para suplir la falta de tantas personas.

—Cada vida es importante. Todas y cada una de ellas, si sirven para hacer el bien, son importantes.

—¿Qué sabrás tú?

El grupo se quedó en completo silencio, clavando sus miradas en Karim, incrédulos.

—¿Perdona? —Laura enarcó las cejas, sus ojos transmitiendo el dolor que sus palabras le habían causado.

—Eres una niña mimada, criada en palacio hasta que, por antojo propio, decidió irse para probar cosas nuevas. Siempre has tenido el poder de tomar decisiones, para ti misma y para los demás. ¿Qué sabrás tú del valor de una vida? —Karim sabía que debía parar, el veneno de sus palabras emponzoñando su pecho, pero, por alguna razón, algo le hacía proseguir más y más, algo que quería destruirlo todo—. Vas por ahí dándotelas de sabia y de haberlo pasado mal, pero realmente eres una privilegiada. ¿O crees que yo elegí todo esto?

—Karim… —intervino Shawn, intentando parar aquel arrebato de furia.

—Déjalo —cortó Laura, las lágrimas cayendo por sus mejillas. Se puso en pie, no sin esfuerzo, y clavó sus pupilas en las del joven mago rojo—. Creía que eras de otra forma, Karim. Me alegro que mi padre no haya tenido que escuchar esto. Hubiera sido una gran decepción para él.

Antes de que pudiera decir nada, Laura se dio la vuelta y se marchó hacia las lindes del claro, dejándole con la palabra en la boca.

—Joven Karim, eso ha sido…

—Cállate —le espetó a Gwen, también poniéndose en pie. Sus ojos estaban más negros que nunca—. Callaos todos de una vez.

Y, sin más, abandonó la fogata, dirigiéndose hacia el carromato de Shaneequa.

Su maestra respiraba hondo, despacio, sus ojos inmóviles bajo sus párpados, tendida sobre el suelo de la carroza. Allí, bajo la luz de la luna, casi parecía frágil.

Karim la arropó de nuevo con cuidado, sentado con las piernas por fuera del vehículo. Tantas emociones se entremezclaban en su interior, tan confusas, tan horribles…

—¿Por qué me elegiste a mí?

Shaneequa no respondió, su respiración inmutable.

—¿Por qué no me dejaste morir en aquel momento?

De nuevo, silencio.

Una lágrima cayó en su mano, y Karim sintió que el remolino en sus entrañas aumentaba, quemándole. Entró del todo en la carroza, arrodillándose junto a uno de sus costados, y empezó a zarandearla.

—Dime, ¿por qué? —gimió, el llanto incesante, las gotas recorriendo sus mejillas hasta caer en el rostro y ropa de su maestra—. ¿Por qué yo?

Shaneequa abrió los ojos, despacio, y parpadeó, perpleja. Apartó sus brazos y se irguió, llevándose las manos a la cabeza, su ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado?

Karim soltó una amarga carcajada.

—Clement se ha hecho con el control de la Torre del Cielo. Intentamos luchar contra él, pero fracasamos. Fracasé —rio, histérico—. Y ahora, muchos de los nuestros están en peligro. Roul, Tony… No sabemos qué ha pasado con ellos. Y Marthe, Nouge, David… Albert… Julien… Todos han muerto…

Shaneequa le observó, incrédula. Abrió la boca, pero no dijo nada. Sus labios temblaron, y agachó la cabeza.

Despacio, cerró los ojos, y Karim notó cómo sus hombros caían junto a sus párpados, como si un gran peso cayera sobre ellos. Las ojeras en su rostro parecieron acentuarse, y él recordó de nuevo la noche en que le rescató, cuando él la había visto por primera vez, con aquella misma carga sobre ella.

—¿Por qué yo, Hija de la Luna?

Shaneequa elevó la cabeza, la tristeza en su mirada provocando que se ahogara incluso más en su desesperación.

—¿Por qué no me dejaste abandonado en aquel callejón, antes de que pudiera hacer nada de esto? —Se señaló a sí mismo, a sus marcas, incapaz de dejar de llorar—. ¿Por qué no me abandonaste mientras los humanos me pegaban una paliza? ¿Por qué no me permitiste morir? ¿Por qué me has dado este poder, si alguien tan inútil como yo no puede usarlo para nada?

Shaneequa frunció los labios, y Karim la sujetó con fuerza por los hombros, gritándole en la cara, sin dejar de llorar.

—¡¡Respóndeme!! ¡¿Por qué no acabaste con mi mísera vida?! ¡¿Por qué me has dejado querer a los demás, si no puedo protegerlos?!

—¿De verdad quieres saberlo? —Su voz, ronca por tantas emociones, rasgó su corazón en dos.

Karim apretó su agarre, furioso.

—¡¡Sí, maldita sea!!

Shaneequa clavó sus oscuros ojos de obsidiana en él y, fría, habló, cada palabra apuñalándole el corazón, haciéndole sangrar más y más por una herida invisible.

—Tuve varios motivos. Uno, eres el primer mago rojo que encuentro desde la guerra. Pensé que llevarte conmigo y enseñarte me libraría de la culpa de asesinar a tantos de ellos. —Karim aflojó sus manos, la decepción y la sorpresa reflejándose en su rostro. No quería escuchar más. No quería saber más. Y, aun así, no podía decir nada, no podía intentar frenarla. Solo sentirse más y más traicionado, más y más estúpido por haberse hecho ilusiones—. Dos, creí que tú podrías lograr lo que yo no pude. La verdadera paz. Ser feliz. Crear un sentimiento de unión en este mundo. —Pausó un instante, contemplativa—. Parece que me equivocaba. Y el último, pero no menos importante…

—Basta —consiguió decir, su voz quebrándose.

—Pensé que querías saberlo —replicó ella, insensible.

Karim dejó escapar una carcajada.

—Nunca he significado nada para ti, ¿verdad?

Shaneequa no respondió, contemplando sus propias manos.

Su experimento con él había resultado fallido. Aquel día, en la mansión Saintpont, había creído ver algo en él. Había creído sentir algo por él, algo parecido a lo que siempre había escuchado que se denominaba amor entre hermanos, o incluso de una madre a un hijo.

Pero ahora no había nada.

Solo dolor. Tristeza.

Y vacío.

—No hace falta que respondas —susurró Karim, totalmente derrotado—. Ese silencio es suficiente.

Se arrastró hasta la salida, poniéndose en pie fuera del carromato. Cerró los ojos, dejando que la luz de la luna incidiera en su rostro, las lágrimas todavía aflorando sin parar.

—Adiós, Shaneequa.

Ella no respondió, inmóvil, sin saber qué hacer.

Él, dándole la espalda, se alejó de la carroza. Los fuegos ya estaban apagados, y la gente comenzaba a irse a sus respectivos vehículos para dormir o hacer guardia.

Todos le ignoraban, sin reparar en los pequeños ríos que recorrían sus mejillas, sin extrañarse por verle dirigirse hacia las lindes del bosque.

Todos menos una persona.

Capítulo 43

Nadie

Desde el momento en que Karim había empezado a soltar aquellos reproches en la fogata, Shawn sabía que algo no iba bien.

A decir verdad, lo había sospechado desde que lo había visto salir de la carroza para el funeral. Sus ojos no tenían brillo, igual que aquella vez tras el incidente de la rata, antes de su cita. Quizás estaban incluso más oscuros y vacíos que entonces.

Shawn conocía al mago rojo desde hacía tan solo unos tres meses, pero el hecho de verle todos los días le había otorgado una gran facilidad para saber qué pensaba.

Por eso, después de que todo el mundo empezara a recogerse para pasar la noche, cuando sus ojos se toparon con la figura errática del joven que amaba, supo que debía detenerle.

—Karim.

Se colocó en medio de su camino, firme. El mago rojo hubiera chocado con él si no hubiera extendido una mano, deteniéndole. Karim bajó la vista hacia el nigromante, y este reparó en que se había vuelto algo más alto en los últimos días.

—Shawn —dijo Karim, su voz ronca.

El humano se sintió estremecer ante la forma de decir su nombre, su mano aún en el pecho del mestizo. No tardó en ver las lágrimas cayendo por su rostro, reflejando la luz de la luna. Sus cabellos caían, desordenados, por su frente y espalda, las ondas como cascadas entre sus omóplatos. Su mandíbula empezaba a verse inundada de vello, una incipiente barba anunciándose bajo el llanto.

Shawn, enternecido, sacudido hasta en lo más profundo por su aspecto, levantó su mano y acarició su rostro, limpiándolo de lágrimas. Karim cerró los ojos, dejándose hacer, presionando el rostro contra su mano, pero el llanto no cesaba.

—¿Quieres hablar? —susurró Shawn, intentando no atraer la atención de las pocas personas que quedaban alrededor.

Karim no respondió. Sin embargo, asió su muñeca y, despacio, se dirigió al bosque, guiándole con suavidad entre los árboles hasta que, un par de minutos después, se encontraban bajo el refugio de unas grandes ramas, lejos de las miradas de curiosos, sus manos aún entrelazadas.

—Karim, ¿puedes contestarme, por favor? Estoy muy preocupado. Si no quieres hablar, no pasa nada, pero…

Shawn se vio de pronto interrumpido cuando el mago rojo, girándose con repentina brusquedad, posó sus labios en los suyos, colocando su rostro entre sus manos. Su beso era inexperto, pero dulce, y Shawn sintió un remolino de emociones inundarle de pies a cabeza.

Karim se alejó de él, y ambos inspiraron profundamente. Shawn clavó sus ojos, llenos de sorpresa, casi rozando el terror, en los suyos.

—¿Karim?

—No quiero hablar —respondió él en susurros, volviendo a acercarse a él—. Solo quiero besarte.

Sus labios volvieron a contactar, y esta vez Karim le empujó, con cuidado, contra el tronco del árbol. Shawn se dejó hacer, confuso. Karim abrió la boca, buscando su lengua, y él hizo lo mismo, pronto ambos probando el sabor del otro por primera vez.

Shawn, sin poderlo evitar, gimió. Karim sonrió, sus dientes contra su boca, y él se sonrojó.

—Lo siento —susurró.

—No hables —respondió él, colocando su mano en la nuca del humano, acariciando sus cortísimos cabellos.

Antes de que él pudiera replicar, volvían a sumergirse en el otro.

El juego continuó varios minutos, el ambiente a su alrededor caldeándose con rapidez. Cuando quisieron percatarse de ello, se encontraban acariciándose las espaldas, introduciendo manos bajo la ropa, manoseando el trasero y piernas del otro.

—Se acabó —gruñó Shawn.

Karim rio con suavidad, sus mejillas aún brillando por la sal, mientras el humano le quitaba la camisa, descubriendo su pecho lleno de círculos y espirales rojizas.

—Eres hermoso —dijo Shawn, sus palabras llenas de admiración, transmitiendo todo el amor que sentía por él.

Karim no respondió, también desnudándole, y volvieron a besarse. Pocos segundos más tarde, se encontraban tumbados en el lecho de musgo, hierba y hojas caídas del bosque. Karim desabrochó sus propios pantalones mientras atrapaba los labios de Shawn entre sus dientes con avidez, buscando su lengua, su calor corporal.

Las prendas de ropa volaron, el frío de la noche mordiendo las pieles de ambos, y los besos se intensificaron unos segundos, bocas entrelazadas en ardiente pasión.

Se separaron y se contemplaron, totalmente desnudos, sus alientos produciendo vaho en el aire y, a pesar de todo, sin sentir la gelidez de la noche, y Shawn hizo la pregunta.

—¿Estás seguro de esto?

Karim se quedó inmóvil en el sitio, abrumado. La situación le golpeó como una bofetada, y despertó.

Todas las emociones se agolparon en su interior, todas reclamando su atención a la vez.

La primera fue el miedo.

Se vio a sí mismo parado sobre otro chico, descubierto ante él, y no supo cómo había llegado allí.

Una fugaz imagen de su padre cruzó su mente, y entonces llegó el asco. Una arcada subió desde su estómago hasta su boca, y se apartó con rapidez del chico, vistiéndose todo lo deprisa que pudo, tratando de cubrir la vergüenza, tratando de tapar su cuerpo y, con él, sus recuerdos.

La culpa fue la que le hizo detenerse un instante, girándose hacia él. Shawn se había acurrucado sobre sí mismo, aún desnudo, y las lágrimas empezaban a aflorar de sus ojos. Era incapaz de mirarle, incapaz de moverse siquiera para volver a ponerse su ropa.

Apretó la camisa en su puño, un nudo formándose en su garganta. Su cabeza era un lío, y abrió la boca. La cerró de nuevo, frustrado, sin saber qué decir, y al fin se decidió.

—Lo siento.

Shawn elevó los ojos, visiblemente destrozado, entendiendo la situación a la perfección.

Esta vez, lo que le revolvió las tripas a Karim fue el desprecio por sí mismo.

Sacudió la cabeza, aguantando las lágrimas, las ganas de gritar y de vomitar, todo al mismo tiempo, y empezó a alejarse del muchacho sin darle aún la espalda.

—Lo siento…

Esta vez, no era una disculpa para él.

Era una disculpa para todo el mundo. Para todo aquel que le hubiera conocido, para todo aquel que hubiera tenido que convivir con una decepción como él. Para todo aquel que había intentado salvar, sin éxito. Para todo aquel que hubiera sido herido por estar a su lado.

Y entonces, huyó.

Sus piernas avanzaban, una tras otra, al mismo ritmo que sus lágrimas caían, sin pausa, constantes, rápidas. Corría sin rumbo, a veces sorteando raíces, otras chocando con ramas o incluso troncos, tropezando y cayendo, y volviendo a correr. No podía ver nada, solo un borrón marrón, solo el dolor que le inundaba, solo el terror a sí mismo martirizando cada célula de su ser, desgarrándole el pecho.

Finalmente, tropezó con una gran raíz y cayó de bruces en el suelo, y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que llevaba gritando todo aquel tiempo. Se puso de rodillas, incapaz de frenarse o levantarse, el llanto sofocando sus aullidos de sufrimiento, y miró sus manos. Reparó en que había perdido la camisa, pero no podía importarle menos.

Sus manos eran apenas dos manchas pardas ante él, tintadas aquí y allá del rojo de sus marcas y de la sangre de sus rasguños. Karim se golpeó el pecho, intentando poner fin a aquella sensación, creyendo que moría, pero fue inútil.

Empezó a tirarse del pelo, cada vez con más fuerza, y cayó de nuevo al suelo, algunas hojas amortiguando su caída. Poco a poco, tras lo que parecieron siglos, su llanto se apagó, permitiéndole ver el cielo nocturno, plagado de estrellas, y Karim alargó una mano hacia él.

Separó los labios. Intentó buscar algo que decir, algo que preguntar.

Pero no había nada.

Estaba totalmente vacío.

Dejó caer el brazo a su lado, devastado, roto, las lágrimas secándose en sus mejillas por enésima vez aquella noche, y soltó una amarga carcajada.

Si no tenía nada más que ofrecer al universo, ni siquiera una mísera pregunta, solo quedaba una cosa por hacer.

Lo que había planeado desde que había abandonado la carroza de Shaneequa.

Después de todo, nadie le echaría de menos. Había arruinado todo lo que había tocado. Todo lo que había osado amar había acabado desfigurado, lleno de tristeza. Igual que él. Corrompía todo lo bueno. Envenenaba lo bello, envenenaba a los demás.

Debería haber muerto hacía mucho, mucho tiempo.

Debería haber muerto aquella noche, cuando huía de su padre por las calles de su ciudad, malherido y desconocedor de las bondades del mundo.

Debería morir.

Karim se irguió, no sin esfuerzo, e inspiró con fuerza. El congelado aire de la noche perforó sus pulmones, y este dolor le hizo sentirse más lúcido.

Abrió los ojos, decidido, aún vacío. Miró en derredor, y encontró una roca del tamaño de su torso no muy lejos de él. Se acercó, posó sus manos encima y, en apenas unos segundos, extrajo de ella un afilado cuchillo de pura piedra, casi tan largo como su pantorrilla. Se arrodilló en el suelo, su pecho descubierto, y colocó la punta de la improvisada daga sobre su esternón, justo en el lugar donde se tocaban dos de los círculos de sus marcas, donde Clement había perforado su corazón, y bajó la cabeza.

Sus brazos temblaron.

Inspiró y, cerrando los ojos, volvió a recordar todo lo que le había sucedido. Todo el mal que había causado.

Las caras de sus seres queridos bailaron ante él, fusionándose, mezclándose, tornándose una sola quimera que rezumaba el más puro dolor, y las palabras del sueño regresaron a él.

“¿Quién eres, Karim?”.

Esbozó una triste sonrisa, ya incapaz de llorar.

Él no era nadie.

Sus brazos ya no temblaban.

Karim agarró con fuerza la daga, ambas manos firmes sobre esta y, en apenas un embiste, la hundió en su cuerpo.

Capítulo 44

Herir y ser herido

Apenas logró romper su piel con la punta cuando la daga se volvió polvo en sus manos, cayendo sobre sus rodillas.

—Sería una pena que la mercancía se echara a perder.

—No nos pagan por entregarle muerto, ¿verdad?

—No, Eli, no.

Karim contempló sus manos, anonadado. Elevó los ojos.

Ante él, tres personas se erguían contra la luz de las estrellas.

Tres elfas. Dos eran magas blancas, sus cuentas de colores resplandeciendo en sus cabellos, y otra era nigromante, deducible por la corona de cuero rodeando su cabeza. La nigromante silbó, empujando la ceniza que momentos antes era tierra a sus pies.

—¿Estáis seguras de que es él?

—Bueno, Fanon, encaja en la descripción que leí en el mercado.

—¿Dices que los humanos siguen dando dinero por él?

—Parece ser que acabó con un grupo de humanos que intentaron cobrar la recompensa hace más de un año. Así que sí, siguen interesados.

Karim temblaba de pura frustración, más confuso que nunca, sin asimilar nada de lo que las mujeres hablaban entre ellas.

Lentamente, empezó a ponerse en situación. Una carcajada se abrió paso en su pecho, y después otra, y otra más. Las elfas se miraron entre ellas, sus ceños fruncidos, pero antes de que pudieran decirle nada, él habló.

—Por supuesto —murmuró, llevándose ambas manos a su rostro, su risa cada vez más desquiciada— ¡Por supuesto! ¿Cómo iba a salirme a mí algo bien?

—Oye, creo que ha perdido la cabeza.

—Cállate, Fran, y haz que se desmaye antes de que se vuelva más loco todavía.

La elfa rubia se acercó a él, con aprensión en la mirada, mientras su risa se calmaba. Karim la observó, tranquilo, una leve sonrisa aún dibujada en sus labios.

No le importaba lo que le ocurriera. Quizás ellas le asesinaran, o quizás lo hiciera otra persona más adelante. No importaba.

Nada importaba.

—Creo que antes he escuchado voces. ¿Deberíamos ir a ver? Quizás sean otras presas interesantes.

—Sí, ¿por qué no? Esto ha sido fácil.

Los dedos de la tal Fran casi estaban en su rostro cuando la nigromante habló de nuevo.

—Podemos divertirnos con ellos un rato.

Entre las falanges de Fran, Karim pudo ver la boca de la elfa volverse una sonrisa de dientes deslumbrantes.

La misma sonrisa que tantas veces había visto en su padre.

Y toda la conversación del grupo cayó sobre él como una roca de varias toneladas.

Fran colocó sus dedos en su frente y, al instante, gritó, cayendo sobre su espalda, chillando sin pausa. Las elfas se giraron bruscamente, adoptando poses de defensa conforme Karim se ponía en pie, sus ojos idos.

Podía soportar que le hicieran cualquier cosa. Torturarle, quemarle, ahogarle, abusar de él. Había vivido todo eso anteriormente. Le dolería, le dolería en lo más profundo, pero podía soportarlo. Después de todo, ya lo había hecho una vez, incontables veces.

Pero ellos…

—No vais a tocarlos —susurró, su tono frío.

Fran, en el suelo, se arañaba la cara entre aullidos. Karim alargó un brazo hacia ella, y los chillidos se vieron reemplazados por el chasquido de los huesos al quebrarse y un grito ahogado. Pronto, Fran no era más que una masa viscosa en el suelo del bosque, su sangre y pelo entremezclándose con sus sesos, penetrando el humus.

—Fanon… —susurró la otra elfa blanca, casi pidiendo auxilio, llena de terror.

—Corre —dijo la nigromante, colocándose ante Karim.

La mujer pelirroja la miró durante unos instantes, llena de incertidumbre, y empezó a huir, levantando algunas hojas con sus pies, su carrera la propia de una persona desesperada por mantener la vida.

Los rostros de sus seres queridos pasaron ante los ojos de Karim como una cabalgata tortuosa, todos sufriendo los mismos padecimientos que él había pasado alguna vez. Cada imagen le daba más y más ganas de gritar y, sin embargo, este dolor no conseguía salir al exterior, borboteando en sus venas a pesar de su apariencia serena.

Fanon se interpuso entre él y la elfa pelirroja.

—Tu oponente soy yo.

Karim se volvió despacio hacia ella, mirándola como si no comprendiese su idioma.

Levantó un brazo y, en apenas un instante, sin apartar la vista de la nigromante, lanzó un rayo hacia la elfa.

El destello azul surcó las pocas decenas de metros que les separaban y aterrizó entre sus omóplatos. La elfa se detuvo en seco. Permaneció unos instantes petrificada y, entonces, cayó directa al suelo con un sonido sordo.

—¡¡ELI!! —chilló la nigromante, medio cuerpo vuelto hacia ella.

Karim acercó su aura hacia la elfa, pero esta la rechazó con habilidad y dio dos pasos hacia atrás, su rostro decidido.

—¡¡Eres un monstruo!!

Karim no respondió, bajando el brazo.

Por supuesto que lo era.

—¿Y vosotras qué sois?

Fanon se estremeció ante su tono tranquilo y abrió la boca para responder, pero notó el ataque venir desde abajo y saltó con fuerza, esquivando por milésimas de segundo los picos de roca.

Karim apareció tras ella cuando todavía estaba en el aire.

—O mejor dicho, erais.

Bajó ambos brazos, y aunque no colisionaron con ella, sintió un gran impulso, una gran presión, empujándola hacia abajo, hacia los picos.

Concentró su poder en sus pies, y pronto se erguía sobre una montaña de ceniza, jadeante. Intentó mover sus brazos, pero los tenía completamente dislocados.

Gruñó, observando el gran hueco en el suelo varios centímetros más allá de sus pies. Las piezas que faltaban encajaron al instante.

—Mago rojo —masculló.

Karim se mantuvo en silencio conforme se paraba ante ella con gracilidad y colocaba su mano sobre su frente. Fanon esbozó una amplia sonrisa.

—¿Crees que has ganado?

Karim guardó silencio, enviando su energía al cuerpo de la nigromante. Contó hasta tres y abrió los ojos, esperando encontrar a una elfa muerta, con los ojos en blanco.

Sin embargo, la sonrisa de Fanon era aún más amplia.

—Los magos rojos, siempre tan creídos.

Fanon se echó hacia atrás, y Karim se percató de que no podía moverse.

—Tan arrogantes.

Los hombros de la elfa se recolocaron solos, y ella empezó a caminar en torno a él.

—Veamos qué tenemos aquí.

De pronto, Karim empezó a ver todos sus recuerdos pasar delante de sus ojos, como aquella vez en el barco con Laura. Uno tras otros, sus miedos y peores pesadillas desfilaron ante él, esta vez sin poder hablar en absoluto, sin poder quejarse o suplicar por una pequeña pausa, la elfa completamente inmisericorde.

—Trágico —rio Fanon al terminar—. Un suicidio frustrado por una suerte maldita.

Karim no podía ver nada, la oscuridad invadiéndolo todo, la voz de Fanon resonando en su cabeza como la suya propia.

—Eres un desgraciado. Todos los magos rojos lo sois. Os creéis tan especiales, con vuestros poderes maravillosos… Olvidáis que sois como todos los demás.

Karim apretó sus dientes, intentando liberarse de la ilusión. Cualquier cosa valdría, por pequeña que fuese, pero era incapaz de hacer nada más allá de girar los ojos o mover levemente la mandíbula, sin fuerza suficiente para morderse la lengua.

—¿Crees que los demás lo tenemos fácil? De acuerdo, lo has tenido más difícil que la mayoría, y no te envidio en absoluto. ¿Pero de verdad crees que hay alguien que no haya sufrido en este mundo? ¿Aunque sea por minucias sin importancia?

Aunque hubiera podido responder, Karim no hubiera sabido qué decir ante aquella afirmación.

—Maldita sea, sois tan egocéntricos. Siempre pensando en vosotros mismos. Yo, yo, yo… ¿Y los demás qué? ¿Has pensado en tus seres queridos cuando has empezado a suicidarte? ¿En el dolor que has hecho sentir a los demás, en el que podrías haberles hecho sentir a todos? ¿Te has parado a pensar que, igual que tú tienes las agallas para asesinar a los que quieren hacer daño a tus seres queridos, ellos las tienen para hacer justo lo mismo, y defenderte?

La respiración de Karim se aceleró ante su tono de reproche.

—¿Te has parado acaso a pensar en que yo también las tengo?

¿Cómo había podido estar tan ciego?

—Vivir es herir y ser herido.

¿Cómo no había visto nada de aquello hasta entonces?

—Vivir es elegir quiénes te hacen las cicatrices.

Era todo tan sencillo…

—Y tú, Karim, me has hecho dos profundas heridas hoy.

Y pensar que lo había descubierto justo en aquel instante.

—Y tienes que pagar.

Antes de morir.

—Sufre, como todos. Como yo.

Karim cerró los ojos, preparado para sentir a sus propios huesos desintegrarse, colapsar sobre sí mismo, ahogarse en su propia sangre.

Pero nada de eso ocurrió.

Abrió los ojos, y se encontró tumbado en el suelo, sumergido en la grava. De pie sobre él, Fanon sonreía, sus brazos de vuelta a la normalidad.

—Gracias por arreglarme —dijo, dándose la vuelta con gesto amplio—. Pásatelo bien en tu tumba de tierra. No te queda más poder —soltó una carcajada, lanzándole una breve mirada llena de dolor e ironía—. Espero que disfrutes del concierto que vas a escuchar pronto.

—¿Concierto? —Logró decir, su voz áspera y entrecortada.

Fanon echó a andar.

—Las últimas plegarias de tus amigos.

Karim tardó unos segundos en asimilar lo que la elfa quería decir.

Y entonces, lo entendió.

Se dirigía al campamento.

—¿No entiendes la situación? —gritó él, nervioso. Si había visto sus recuerdos, habría visto la pelea en la Torre.

—Me importa una mierda quién reine. Solo me importaban dos personas en este mundo. Mis hermanas. Y me has arrebatado a las dos. —Fanon avanzaba con paso firme, aunque algo cansado, su tono tiñéndose de ironía—. Este es mi favor, a cambio del que tú me has hecho.

La mandíbula de Karim tembló unos instantes, sus ojos hacia las estrellas. Cerró los párpados, y suspiró.

No le quedaban más lágrimas.

No le quedaba nada.

Dejó que todo el aire que quedaba en sus pulmones le abandonara y, con él, todas aquellas sensaciones.

Era un desgraciado, cierto. Tenía mala suerte, y su destino parecía ser eterno sufrimiento. Todos a su alrededor estarían condenados al dolor, de una forma o de otra.

Abrió los ojos de nuevo, inspirando despacio.

Pero él podía compensarlos por ello. Aunque fallara, una y otra vez, podía lograrlo. Si ellos le querían a su lado…

Aunque fuera egoísta…

Él conseguiría arreglarlo todo, darles el mundo que querían.

Las palabras de Ernesto hicieron eco en su cabeza, golpeándole como una bofetada.

“¡Haz de este un mundo digno de amar!”.

La energía empezó a fluir desde la naturaleza a su interior, renovándole, transformándose. Rodeó la roca a su alrededor con su aura y, en apenas unos segundos, se encontraba libre de su prisión, pequeñas piedrecitas rodando por su torso hacia el suelo.

Fanon apenas tuvo tiempo de girarse hacia él antes de que Karim atravesara su pecho con la mano desnuda, agarrando su corazón con la mano y estrujándolo tras ella, aún latiendo. La nigromante le miró, sus ojos saliéndose de sus órbitas, y abrió la boca, pero solo pudo escupir sangre, su voz ahogada.

—Lo siento —susurró Karim mientras la luz abandonaba sus pupilas y su cuerpo caía sobre él—. Pero debo proteger lo que es mío.

Despacio, depositó el cadáver de la elfa en el suelo, junto a los restos de su corazón, y limpió la sangre en su pantalón, su respiración agitada.

Se irguió, sus hombros cansados, sus ojeras más marcadas que nunca, sus cabellos pegados a su piel por el sudor, y elevó el rostro y los brazos hacia la luna, sintiéndose más él mismo que nunca.

“¿Quién eres, Karim?”.

Sonrió. Y, esta vez, su gesto transmitía paz.

La paz de quien ha encontrado una solución.

Él era Karim.

El Amo del Rayo.

Un mago rojo.

No era nadie. Y, al mismo tiempo, era todo lo que necesitaba ser.

Y, con este pensamiento, se desmayó.

PARTE IV

RENACER

Capítulo 45

Reconciliación

Abrió los ojos.

La oscuridad le saludó como a un viejo amigo, casi reconfortante.

Miró hacia abajo, y se percató de que estaba desnudo.

Y, sin embargo, no se sentía expuesto en absoluto.

Comenzó a caminar, sus pasos insonoros, más cómodo que nunca consigo mismo. Su andar era seguro y confiado, y al lugar pareció satisfacerle este hecho.

Toda la estancia, o lo que fuera aquello, parecía estar a la misma temperatura que su cuerpo. Tras unos minutos de caminata, empezó a pensar que quizás estaba perdido.

Pero, por primera vez, esto no le supuso una mala noticia.

Continuó hacia delante, sin prisa, sin sentir hambre, ni sed, ni sueño. Sin darle demasiada importancia a nada, confiando en que todo saldría bien. Después de todo, había estado en situaciones peores.

Después de un rato del más punzante silencio, empezó a escuchar algo a lo lejos.

Un llanto.

Sus pies se movieron en la dirección del sonido de forma inconsciente.

Conforme se acercaba, algo surgía en su interior.

Reconocía esos sollozos.

Pronto, la figura emergió ante él, en el horizonte. Cuando al fin se encontraba a varios metros, pudo verle.

Un niño, de apenas metro sesenta, cubría su cabeza con un pañuelo. Sus ropas estaban algo sucias, y uno de sus costados sangraba, como mostraba la gran mancha roja extendiéndose por su camiseta. Se encontraba arrodillado en el suelo, inconsolable.

Él sonrió, enternecido. Alargó el brazo, sabiendo lo que encontraría.

Antes de que pudiera tocarle, el niño se giró, y él se encontró con su propio rostro, dos años atrás.

El niño reculó, cayendo sobre su espalda al girarse.

—¿Por qué estás aquí?

—He venido a por ti —respondió él, las palabras aflorando de sus labios con naturalidad. Extendió una mano y sonrió de nuevo, intentando tranquilizarle, tranquilizarse—. Ya no hay nada que temer.

El niño contempló las manos del joven ante él, después su rostro, y frunció el ceño.

—¿Y papá?

—Él ya no importa. No puede hacernos daño.

El niño empezó a mutar de aspecto, sus marcas haciéndose más visibles, su pañuelo evaporándose, sus ropas transformándose en una túnica negra.

—¿Qué pasa con Shaneequa?

—Ella no se conoce a sí misma. Está tan perdida como cualquier otro, más incluso que nosotros.

—Nos ha utilizado.

Él negó con la cabeza, su mano aún extendida, su rostro sereno.

—Aunque así haya sido, nos ha ayudado. Nos ha dado este poder. Esta oportunidad.

De nuevo el chico cambió de aspecto conforme se ponía en pie, sus facciones volviéndose más maduras, su cuerpo y cabellos creciendo a la par.

—¿Nos ha abandonado? —Su voz se quebró y bajó tres octavas, y él esbozó una sonrisa, recordando su estancia con las ninfas.

—Ella nunca nos abandona. Ni en el puerto, ni en el palacio, ni en el barco, ni en ningún lugar.

El chico pareció vacilar y dio un paso hacia él. Bajó los ojos, volviendo a transformarse, y pronto él se encontró con su reflejo, solo que este vestía la tan familiar túnica negra.

—¿Qué pasa con toda la gente que hemos dejado atrás?

—Volveremos a por ellos.

—¿Y si ya es tarde?

—Si ya es tarde, les vengaremos.

—¿Y los que ya no están?

—Siempre estarán con nosotros si les recordamos.

—¿Aunque no pudimos salvarles?

—Aunque no pudimos salvarles.

Su reflejo titubeó, observando su mano todavía extendida.

—¿De verdad podremos vivir?

—Haremos todo lo posible por lograrlo.

—¿De verdad merecemos vivir?

Él sonrió, sus ojos cansados.

—Aún no. Hemos hecho muchas cosas mal últimamente. Hemos creído poder hacerlo todo solos, ser más importantes que los demás, sufrir más que los demás. Pero ni es posible, ni es la realidad. Pensar así te rompe. Necesitamos aceptar que no podemos hacer todo por nuestra cuenta. Necesitamos más poder. Y ese poder solo se consigue con ayuda.

—¿No somos suficiente?

—Somos más que suficiente. No somos mejores que nadie, ni más importantes que nadie. Nadie lo es, ni nadie necesita serlo. Pero somos suficiente. Por eso es que hay gente que está dispuesta a amarnos. A elegirnos cada día al despertar, a protegernos, enseñarnos, apoyarnos y levantarnos si nos caemos. A decir que no sería lo mismo si no estuviéramos a su lado.

El joven miró a sus ojos, y suspiró. Con su aliento, la túnica negra desapareció por completo, dejándole tan desnudo como a sí mismo.

—Si voy contigo, ¿qué va a ocurrir?

—Vamos a dejar de huir —dijo él, firme—. Vamos a hacerlo todo, esta vez de verdad, esta vez siendo realistas. Esta vez, contando con la gente que amamos, y que nos ama. Esta vez, siendo honestos.

El joven le observó con curiosidad y, tras unos segundos, asintió.

—Construyendo, en vez de destruyendo —respondió.

Levantó su mano, y en cuanto sus dedos se tocaron, ambos cuerpos se fundieron en uno solo, resplandeciendo con tanta intensidad que lo que antes era oscuridad se llenó de la más brillante y cegadora luz.

Y Karim, sintiéndose al fin completo, abrió los ojos.

Capítulo 46

Disculpas

Lo primero que vio al despertar fue la puesta de sol.

La luz anaranjada inundaba el cuarto. Sobre él, unas breves cortinas blancas ondeaban con suavidad, la brisa trayendo consigo un leve aroma a vegetación y flores.

Karim giró la cabeza hacia su izquierda. A su lado, había una silla plegable de madera clara, expectante, como si alguien acabara de marcharse del cuarto. La habitación era luminosa, las paredes del mismo blanco que sus sábanas y las cortinas. Los muebles en el cuarto, del material de la silla, combinaban a la perfección con las diversas plantas colocadas aquí y allá.

Karim esbozó una leve sonrisa, sintiéndose bienvenido en aquel lugar, fuera donde fuese.

Cerró los ojos un instante, dando las gracias por los visibles cuidados que le habían proporcionado, y se sentó en el lecho, sus pies tocando el suelo. Se percató de que estaba desnudo y se puso en pie, directo hacia el armario.

Aunque al comenzar a vestirse no lo vio, al ponerse sus pantalones marrones notó que el bajillo quedaba justo por sus tobillos, y suspiró.

Había crecido de nuevo.

De pronto, un sonido metálico le sobresaltó, seguido de un chapoteo. Inmediatamente, Karim se volvió hacia el ruido, en guardia.

Shawn le observaba con la boca entreabierta y los ojos fuera de sus órbitas, el barreño de cobre que traía en las manos ahora bocabajo en el suelo. Mientras se miraban con fijeza, ambos cogidos por sorpresa, las toallas se empapaban de agua, el silencio solo interrumpido por el silbido del viento.

—Shawn, yo…

Karim no pudo terminar la frase, puesto que el nigromante se había lanzado a sus brazos, apretándole contra él.

—Pensaba… Creí que nunca despertarías… —susurró, su voz quebrándose por momentos, las lágrimas comenzando a recorrer sus mejillas.

Karim permaneció unos instantes quieto, turbado y arrepentido, sintiendo el amor que el chico tenía por él en lo más profundo de su pecho.

Bajó la vista a sus cortísimos cabellos, y le rodeó con sus brazos, despacio, con delicadeza.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Casi un mes…

Karim enarcó las cejas.

Mucho más de lo que hubiera esperado.

—Daba igual lo que hiciéramos… Lo que hiciera Ariane, lo que hiciera Laura, o Shaneequa, o yo… Seguías dormido, como si tu cuerpo se negara a volver…

—¿Cuándo me encontrasteis?

—Por la mañana —respondió él, y dio un paso atrás, elevando el rostro—. Lo siento tanto, Karim… Si hubiera entendido lo que te pasaba…

Karim esbozó una sonrisa y acarició su mejilla. Shawn, sorprendido, se dejó hacer.

—No, Shawn. Yo lo siento.

Karim se separó de él y se arrodilló, haciendo que las lágrimas del nigromante afloraran de nuevo.

—No hagas eso, venga, levántate… Karim, por favor… —murmuraba, apurado y avergonzado a partes iguales.

—Te ruego que me perdones. No hay excusa para cómo te traté. —Karim agachó su cabeza hasta el suelo, hecho una bola ante él—. Entenderé si no puedes aceptar mi petición, pero…

—Claro que la acepto, pedazo de idiota —rio Shawn entre lágrimas, tirando de su hombro—. Y ahora, por favor, levántate.

Karim se irguió y dejó que el humano le abrazara de nuevo.

—Sé que tuviste una infancia dura. Sé lo que es, yo también la tuve. En aquel momento, tuve que haberme dado cuenta de que estabas mal, de que había algo raro, pero yo…

Karim puso un dedo en los labios de Shawn, haciéndole callar. Agarró sus muñecas, inclinándose sobre él hasta que sus ojos estuvieron frente a frente.

—Shawn. —El nigromante se estremeció ante aquella forma tan calmada de decir su nombre—. Voy a contártelo. Mereces saberlo, y yo ya estoy listo para contarlo. Más tarde lo haré, sin falta, pero quiero que tengas algo en cuenta. No es culpa tuya. Nada de lo que pasó es culpa tuya. Yo te manipulé para hacerlo, porque quería usarte como escapatoria, como algo para olvidarme de mis pensamientos en aquellos momentos. Fue culpa mía. Porque tenía miedo. Porque creía estar solo, de nuevo, como hace ya tanto tiempo. Pero eso se acabó de una vez por todas. No tienes que disculparte, ni que darme explicaciones.

—¡Pero entonces tú tampoco! —repuso él, enfurruñado.

Karim sonrió, soltando sus muñecas y dándole un beso en la frente.

—Yo sí, Shawn. He hecho demasiadas cosas mal. Llevo demasiado tiempo siendo un niño. Es hora de crecer y enfrentarme a mis problemas, a mí mismo y al mundo, esta vez de verdad. Esta vez de forma constante, y con honestidad. Nada de esconderse. Lo necesito, y os lo merecéis. Y no hay más.

Shawn abrió la boca para replicar, pero no pudo decir nada. Resignado, frunció los labios, observándole con ojos entrecerrados.

—De acuerdo —replicó.

—Gracias. —Karim apretó su mano y, tras colocarse los cabellos sueltos detrás de su oreja, se dirigió a la puerta—. ¿Puedes decirme dónde están Laura y Shaneequa?

—Sígueme —respondió él.

Le guio a través de la enorme casa, la cual Karim pudo comprobar que era toda del mismo estilo que su cuarto, y tras bajar unas escaleras y atravesar el vestíbulo, se encontraron fuera.

Karim tuvo que parpadear varias veces y frotarse los ojos para poder asimilar lo que estaba ante él.

Tras el prado cubierto de pequeñas flores amarillas y hierba del verde más intenso que había visto jamás, un inmenso bosque rodeaba la casa por todas partes. Cuanto más lejos miraba, más altos eran los árboles, hasta el punto de que los más lejanos le recordaban a la Torre del Cielo. El naranja se fundía con el suave pardo de las copas y de sus raíces curvas, que se hundían con suavidad en la tierra. Un ambiente de paz y armonía se desprendía de todo el lugar, y cuando el viento meció las hojas de los árboles, Karim pudo oler el mar en él.

Shawn le ayudó a sortear las diversas tiendas de campaña aquí y allá, ambos ignorando las miradas de gente que Karim desconocía, hasta llegar a la más grande de todas, de telas color crema, justo en las lindes del bosque, cerca de un riachuelo que discurría entre las grandes raíces.

El nigromante elevó la tela y gesticuló para que le siguiera una vez más. Karim así lo hizo, decidido, abrazado por el propio lugar.

Dentro de la tienda, casi tan grande como uno de los vestíbulos de la Torre del Cielo, varias decenas de personas se hallaban sentadas, hablando y discutiendo en grupos. Shawn y Karim rodearon a la multitud, esquivando los pocos objetos desperdigados por el suelo, hacia el fondo de la tienda. Entre algunos de los presentes, Karim pudo reconocer algunos rostros como los sobrevivientes de la batalla, mientras que otros eran completos desconocidos. Aquí y allá, conforme avanzaban, pudo reconstruir algunos trozos de conversación.

—Deberíamos ir allí cuanto antes y…

—La Asamblea Mundial debe convocarse antes del próximo mes, o si no…

—…no creo que la Hija de la Luna…

—Hershel llega mañana, y entonces podremos…

—…necesitamos ya un líder, estas reuniones no…

—Los draconianos deberían ayudarnos esta vez, es injusto que…

—…la Sociedad Antivicios jamás va a…

—…las represalias serían demasiado para…

—Quizás deberíamos rendirnos y…

—No quería tener que vivir una guerra, pero parece…

Karim frunció el ceño, sacando sus conclusiones.

Fuera donde fuese aquel lugar, estaba claro que era un refugio y punto de reunión para todos los adversarios de Clement, y que aquella tienda era el sitio escogido para hablar sobre lo que debería hacerse ahora que el elfo parecía tener el control completo de la Torre del Cielo y, por tanto, de Miríade.

Karim conocía lo suficiente a Clement y la historia mundial para saber que sus aires de grandeza le llevarían a declarar la guerra a toda nación que no se sometiera a él, con condiciones terribles para los que aceptasen. También sabía que eso significaba, tanto si las naciones se rendían como si no, que muchas personas iban a morir por el simple hecho de ser como eran, o torturadas, o quizás ambas cosas.

Iba a establecerse un nuevo orden mundial, una dictadura, a menos que hicieran algo para evitarlo.

Algo para garantizar la libertad de todos.

Y eso significaba, en efecto, otra guerra. Daba igual cómo lo viese, jamás podría hablar con Clement y hacerlo entrar en razón. Sabía, además, que Clement contaba con aliados: la Sociedad Antivicios sería uno de ellos, y el más problemático, puesto que regía Sino desde las sombras. Ninfas y hadas jamás se doblegarían, pero no estaba tan seguro sobre los humanos, ni sobre los annimax, quienes solo querían vivir en paz y nada más.

Karim mordió el interior de su mejilla derecha.

Y si lo que había escuchado era cierto, aún no había un líder definido.

—Ya estamos aquí —susurró Shawn, ajeno a sus pensamientos.

Karim levantó la vista y, tras un biombo, ciertas figuras se movían, en medio de un debate.

Reconoció a las cinco de forma inmediata, y lanzó una mirada a Shawn. Este le sonrió y, tratando imbuirle ánimos, le apretó el hombro en silencio.

Karim inspiró y, tras darse un momento para asimilar la tensión que iba a sentir en breves instantes, anduvo hacia las figuras, preparado para cumplir su promesa.

Capítulo 47

Liberación

En cuanto apareció tras el biombo, las cinco figuras se giraron hacia él, callando inmediatamente.

Los rostros de Ivy y Saehi se iluminaron al instante y, poniéndose en pie, acudieron a saludarle.

—¡Menos mal que has despertado, ya estaba pensando en tirarte un cubo de agua fría por la cabeza! —exclamó la ninfa de tierra tras abrazarle, su cabeza apenas llegando a la base del cuello del joven.

Karim sonrió, divertido.

—Me alegra haber despertado, entonces.

Saehi, desde su metro y medio de altura, asió sus muñecas y le miró de arriba abajo. Esbozó una sonrisa y asintió.

—Te veo bien —dijo.

Karim bajó la cabeza, risueño, y asintió.

—Ahora que sé que estáis bien, lo estoy.

—¿Estás mareado? —inquirió una voz más que conocida.

Karim levantó el rostro y se encontró con los ojos preocupados de Ariane, aún sentada junto a Laura y Shaneequa, quienes miraban al suelo, incómodas.

Por supuesto, esto no pasó desapercibido para Karim.

—No, la verdad es que no. Tengo hambre, pero nada más.

—Shawn, deberías haberle llevado con Alvar y Elena para…

—Eso puede esperar —le interrumpió Karim, avanzando hacia su tutora y la princesa elfa—. Laura.

Laura parpadeó, confusa y nerviosa a partes iguales, moviendo las manos de forma inconsciente, su mirada rehuyendo de él.

Karim se puso de rodillas ante ella, sintiendo las miradas sorprendidas de las demás mujeres clavadas en él.

—Te ruego que perdones mi comportamiento del otro día. Estaba furioso conmigo mismo, y me desquité contigo, pasando por alto tus sentimientos y lo que querías transmitirme. Agradezco tu infinita paciencia conmigo, igual que la que tuvo tu padre, y espero que seas capaz de perdonarme algún día.

—Ka… Karim —tartamudeó ella, sonrojándose, mirando en derredor—. No te preocupes. Levanta la cara, por favor.

Karim obedeció, su rostro taciturno.

—A decir verdad, agradezco que te hayas disculpado, pero no puedo culparte de nada —dijo la elfa, esbozando una sonrisa sin dientes, sus ojos a la par tristes y arrepentidos—. Entiendo, y entendí, tu hilo de pensamiento. Es solo que, aunque amo a mi padre con locura, jamás pediría o se me ocurriría pensar que ojalá uno de vosotros hubiera muerto en su lugar. Igual que jamás se me ocurriría pensar en Albert de una manera negativa o maligna, puesto que lo que hizo fue por culpa de otra persona, ¿entiendes?

Karim asintió, acercándose de rodillas a ella y rodeándola con sus brazos.

—Lo entiendo. Siento haber sido tan inmaduro —susurró.

Laura sintió las lágrimas acudir a sus ojos y, sonriendo, correspondió a su abrazo.

—No pasa nada. Todos cometemos errores.

Karim asintió, apretando su agarre, intentando transmitirle todo lo que la apreciaba con aquel gesto y, tras unos segundos, se separó de ella.

—Gracias —dijo, y Laura negó con la cabeza, secándose las lágrimas.

—Y ahora, Shaneequa. —Karim se giró hacia ella, moviéndose con sus rodillas, sentado justo ante ella. La Hija de la Luna le observó, sus ojos vacíos—. Creo que tanto tú como yo nos hemos dicho cosas que no pensábamos. Sé que quizás no aceptes ni esto, ni mis disculpas, porque todos los que estamos aquí te conocemos lo suficiente como para saber cómo eres, pero espero que me escuches.

Ella guardó silencio, expectante, su cuerpo tenso, y Karim tomó aquello como una indicación para que continuara.

—Desde que me aceptaste como aprendiz, de alguna forma supe que no lo hacías porque sí. Algo intuí cuando me dijiste que eras sicaria, y algo más sospeché cuando empezaste a imponerme condiciones para ir contigo, puesto que si no, según tú, sería una carga. Alguien que acepta a un aprendiz por caridad no exige esas cosas. Así que, sí, lo sabía desde el principio, y sabía que tu objetivo conmigo no era cogerme cariño. Lo sabía y, aun así, decidí ignorarlo, como tantas otras cosas, porque mi cabeza no podía entenderlo sin yo volverme loco. Y pensé que no podría cumplir con tus expectativas, y me dio miedo tu modo de vivir, y hui. Y a pesar de todo, viniste en mi rescate. Me dijiste que me ayudarías, me protegiste, y me aceptaste cuando dije que estaba en casa. Y por eso, por todo lo que hemos vivido juntos, he terminado por apreciarte. Y también por eso, tus palabras del otro día me hirieron. Creo que no fuiste del todo sincera conmigo. Tampoco eres sincera contigo misma. Y nos tienes aquí, siempre nos has tenido, y aun así te niegas a verlo, a pedir ayuda. Pero no estás sola. —Karim la miró con intensidad, y creyó ver algo en sus ojos y en sus manos—. Estamos aquí. Estoy aquí. Puede que no sea gran cosa, y que aún tenga que aprender mucho, y madurar otro tanto, pero haré lo que sea por ti. Por todos los que están aquí. Porque son… sois… mi familia. —Karim notó las lágrimas acudir a sus ojos, y se los frotó con fuerza, riendo—. Diosas, qué idiota debo parecer ahora.

Shaneequa vaciló un instante y, acto seguido, asió una de sus manos.

—Yo… Estoy cansada, Karim. —Cerró sus ojos, su agarre firme, y Karim casi pudo ver aquel peso en sus hombros—. Estoy cansada de luchar por todos, de intentar cambiar algo para que todo vuelva al principio, a como era antes.

—Pero eso no es así —respondió él, tomando sus manos con cuidado, acercándose más a ella—. No ha vuelto al principio. Estamos aquí, todos estamos aquí. Muchísima gente entendió tu mensaje, entendió la paz, y la sigue deseando. Por eso estamos tantos aquí. ¿No puedes verlo?

Shaneequa abrió los ojos, y Karim señaló el biombo, la gente tras él haciendo revuelo.

—No estás sola.

Shaneequa abrió la boca, pero no dijo nada. Sus labios temblaron.

—No estás sola —repitió Karim, colocando una mano en su hombro.

Shaneequa le observó y, acto seguido, miró a todas las demás mujeres presentes, quienes le dedicaron una sonrisa. Laura alargó el brazo, tocando su codo, y cuando Shaneequa la miró, asintió.

Una lágrima cayó por la mejilla de Shaneequa, y después otra. Karim la abrazó con fuerza, su corazón encogiéndose conforme el llanto aumentaba. Las demás se aproximaron, rodeándola en un abrazo grupal y murmurando palabras de ánimo.

—No llores, Shani, si solo te ha dicho la verdad.

—Mira que pensar que estás sola… Parece mentira, después de todo lo que hemos vivido juntas.

—Y pensar que yo tenía miedo de decirte estas cosas…

—Espero que se te quiten esas ideas tan tontas de la cabeza, ¿eh?

—Lo s… siento… —logró decir Shaneequa, sollozante.

Las presentes rieron.

—No pasa nada.

—No hay nada que sentir.

—¡Estás poco tonta!

—No te preocupes más, boba.

Karim, en el centro, pudo sentir cómo el peso se desvanecía de su maestra, la carga que ella misma había colocado sobre sus hombros desapareciendo al fin.

El abrazo grupal se deshizo, y Karim se separó de ella, acariciando sus manos.

—Siento haberte dicho cosas feas —dijo él.

Ella negó con la cabeza, limpiándose las lágrimas, cabizbaja.

—Yo siento haberte hablado así, Karim —respondió. Levantó el rostro y les miró uno por uno—. Me va a costar… acostumbrarme a esto, así que por favor… Tened paciencia conmigo.

Las presentes empezaron a hablar todas a la vez, quitándole importancia al asunto, y Karim contempló a su maestra. Allí, sentada, vestida de blanco, sus ojos redondos más abiertos que nunca, parecía una adolescente. Por primera vez, aparentaba la edad biológica que debía tener, y Karim sintió que, después de todo, no eran tan diferentes.

Sus tripas rugieron, rompiendo el ambiente de camaradería, y Laura rio.

—Deberías ir a comer algo —sugirió.

—Pero… —vaciló Karim.

—Llevas un mes sin comer apenas. Si has logrado sobrevivir, ha sido por la magia blanca que te puse —replicó Ariane, firme—. Ve a comer. Tienes que reponer las fuerzas perdidas.

Karim lanzó una mirada insegura hacia Shaneequa, y ella asintió.

—Ve, Karim. Mi ani te dará un buen plato de guiso.

Karim la miró de hito en hito, sin entender.

—¿Tu ani?

Las presentes se giraron hacia Shawn.

—¿No le has contado? —Ivy enarcó una ceja.

Shawn levantó las manos, las palmas hacia ellas, encogido.

—Yo… No ha habido tiempo, es decir…

Saehi puso los ojos en blanco.

—¿Quién se lo dice?

—Karim —intervino de pronto Shaneequa, esbozando una sonrisa—. Estamos en Draconia.

El joven sacudió la cabeza, parpadeando varias veces, sin terminar de entender.

—Mi hogar.

Karim se vio de pronto a sí mismo de pie en el pasillo de la posada de Rea, cuando había considerado aquella posibilidad.

Enarcó las cejas, observando a su maestra de hito en hito.

Desde luego, nunca dejaría de sorprenderle.

Capítulo 48

Otra perspectiva

El ani de Shaneequa usaba pronombres femeninos y era, en general, un ser amable y tierno, a pesar de sus más de dos metros de altura.

No tenía ni un solo pelo en el cuerpo, aunque emitía un agradable calor corporal. Su piel era del mismo rosa que la de Shaneequa, aunque la suya estaba repleta de pequeñas pecas que, con cada minuto que oscurecía, parecían resplandecer más y más. Su cabeza era ovoide, alargada, y poseía tres pares de ojos totalmente negros. No tenía nariz, aunque sí dos hendiduras para respirar donde esta debería estar, y su boca era igual a la de su hija, pero no contaba con labios. No poseía curvas, y su figura era esbelta, de brazos largos, con manos y pies de siete dedos, sin uñas. Se movía con gracilidad, casi como si bailara, y su voz era andrógina.

Al verla, Karim sintió varias emociones a la vez, pero, para su sorpresa, ninguna de ellas era miedo. Quizás se debiera al atuendo que llevaba, con un delantal y guantes sobre su túnica de rico estampado, o quizás a que se encontraba tarareando conforme removía el puchero en el centro de la tienda, ajena a la intromisión.

Alvar y Elena se encontraban pelando diferentes verduras, de espaldas a ellos también. Solo cuando Shawn carraspeó, los presentes se giraron.

El rostro del ani de Shaneequa se iluminó al instante, llevándose una mano a la boca.

—¡Vaya, es incluso más guapo despierto! —dijo, quitándose los guantes y guardándolos en los bolsillos de su delantal.

—Bienvenido, comatoso —rio Elena, saludando con la mano conforme continuaba pelando zanahorias.

—Ya era hora de que te nos unieras —sonrió Alvar, empujándose las gafas con el codo para evitar mancharlas.

—Lo he traído porque tenía hambre, Yayiwó —repuso Shawn.

—Fantástico, fantástico, nos encargaremos bien de él. —Se acercó a Karim despacio, casi como si levitara—. ¿No te asusto, muchacho?

Karim negó con la cabeza, dándose cuenta de que aún no había dicho nada.

—Solo estoy… ¿cómo decirlo?...

—¿Anonadado? —sugirió Shawn.

—¿Perplejo? —dijo Alvar.

—¿Tonto? —añadió Elena.

—Lo último, siempre, pero ahora mismo además estoy perplejo, sobre todo —rio Karim.

Yayiwó esbozó una tierna sonrisa, colocando sus manos en los hombros del joven.

—Bueno, bueno, es normal. Deberías verlos a ellos los primeros días… No podían quitarme los ojos de encima —soltó una risita, conduciéndole a una mesa con un montón de sangre encima y, con un gesto, hizo que esta desapareciera, dando palmaditas sobre ella y sobre la silla que la acompañaba—. Toma asiento, querido, voy a darte un poco de estofado. Llevas demasiados días dormido.

—Gracias, eh…

—Yayiwó —sonrió el draconiano—. Soy, en equivalentes binarios, la mamá de Shaneequa, aunque también podría haber sido su padre, dado el caso.

—Te dijimos que eso es demasiada información —se quejó Elena.

—Bueno, bueno, vosotros siempre tan quisquillosos con el tema del sexo… Si fuerais como los demás de mi especie lo entendería, pero vosotros… —Sacudió la cabeza conforme asía un plato y un cucharón y se dirigía hacia el grandísimo puchero.

—Allá vamos otra vez —murmuró Alvar, suspirando.

—Bueno, yo me marcho —repuso Shawn, apurado de pronto—. Luego nos vemos. —Lanzó un beso a Karim y, sin esperar un solo segundo más, salió de la tienda.

—Los draconianos odian el concepto del sexo y todo lo que sea mundano, pero no puedo creerme que, después de tantos años, los terrenales sigáis pensando así. Igual que con el tema del desnudo… Ellos igual, tan reticentes a ver el desnudo como algo natural, siempre queriendo alejarse de lo que nos hace seres vivos. —Yayiwó se quejaba, indignada, conforme el estofado se elevaba solo en una torre y aterrizaba en el plato, despacio, con cuidado de no derramar nada—. Ya verás, ya verás, pronto vendrán para acá y empezarán a soltar tonterías, que es lo único que saben hacer, y a decirme que os marchéis, como si no fuerais parte de este mundo también.

El draconiano se acercó a él y colocó el plato ante sus ojos, junto con el cucharón. Hurgó en sus bolsillos y, con cuidado, puso una servilleta a su lado.

—Que aproveche, querido.

—Gracias —respondió Karim, confuso ante aquel discurso.

—¿Tú qué piensas de todo esto? —inquirió Yayiwó, dirigiéndose hacia el puchero—. ¿Qué piensas de lo que acabo de decir?

—Pues opino que tienes razón, pero que eso solo podría suceder una vez el mundo entero madure —dijo Karim, pensativo, hundiendo la cuchara en el guiso—. Después de todo, mira la situación en la que estamos ahora.

Karim aprovechó el breve silencio para introducirse el cubierto, lleno hasta los topes, en la boca, y una explosión de sabor le hizo gemir de placer. Masticó los trozos de carne y verdura y tragó.

—¡Diosas, qué rico está esto!

—Bueno, bueno, muchas gracias, querido —rio Yayiwó, removiendo el puchero—. Pronto vendrán los demás, así que aprovecha y come ahora todo lo que puedas.

Karim asintió hacia ella y, sin perder un solo instante, devoró todo el plato.

Media hora más tarde, Karim se encontraba tirado en el césped de fuera, observando el cielo volverse totalmente oscuro, las fogatas empezando a arder por todo el campamento. Había consumido más de cuatro porciones de estofado, y esto, junto con el sueño, hacía que le pesaran las extremidades.

Bostezó, escuchando el ajetreo a su alrededor, sus brazos bajo su cabeza. Las estrellas empezaban a brillar, y el murmullo a su alrededor le acunaba.

—¿Tienes sueño?

Reconoció aquella voz de forma inmediata.

Ariane se sentó a su lado, tendiéndole una manta.

—Aquí las noches son cálidas, pero nunca viene de más tomar algo de precaución.

Karim la agarró y se tapó con ella.

—Gracias —dijo.

Ariane esbozó una sonrisa sin dientes.

—De nada.

Permanecieron allí en silencio, uno tumbado y la otra sentada, uno junto al otro, durante varios minutos.

Karim no podía dejar de pensar en la facilidad que la elfa había mostrado para liderar al grupo en la batalla de la Torre del Cielo, y debatió en su interior si debería hacerle la pregunta que llevaba rondándole todo aquel tiempo.

—¿No tienes miedo? —dijo, finalmente, Karim, en susurros.

Ariane le miró unos instantes, enternecida.

—Por supuesto que tengo miedo.

—¿Y cómo logras no mostrarlo?

—No intento no mostrarlo. Es solo que… Hay cosas más importantes ahora mismo.

Karim guardó silencio.

Clement asesinaría a miles, millones de personas, si era necesario, con tal de lograr sus objetivos.

—Lo sé —repuso, algo en su pecho contrayéndose—. Pero no puedo evitar pensar…

—Que huir sería lo más fácil —completó Ariane.

Karim asintió, y esbozó una sonrisa cansada.

—Nunca he estado en una guerra.

—Ninguna guerra es igual a la anterior —suspiró Ariane—. Aunque hubieras estado, nada te hubiera preparado para esta.

—Eso no es lo que dicen los libros de historia —masculló Karim.

Ariane soltó una carcajada, recostándose a su lado.

—¿Qué es lo que quieres hacer, Karim?

Él se mantuvo en silencio unos instantes.

—Solo quiero hacer lo necesario para no arrepentirme en el futuro. ¿Entiendes?

Ariane le miró unos segundos y, nostálgica, se giró hacia él, apoyando la cabeza en su mano.

—Voy a contarte un secreto, chico. —El tono condescendiente de ella le hizo sonreír, recordando los primeros días en la Torre del Cielo tras conocerla—. Llevo casi mil cien años en este mundo, y he conocido a cientos, miles de personas de toda clase y de todas las especies. Y si hay algo que sé, es que nadie sabe del todo lo que está haciendo.

—¿En serio? —Karim enarcó las cejas.

—Todos tomamos decisiones esperando que sea la correcta. Ser adulto consiste en aceptar las consecuencias de esas decisiones, sean malas o buenas. Hacerse responsable, vivir con ello, y remediar nuestros errores lo mejor que podamos. No existe una única forma correcta de vivir. Mientras intentes hacerlo lo mejor que puedas, eso será válido.

—¿Incluso si al principio no es suficiente?

—Incluso si al principio no es suficiente. —Ariane se puso en pie—. Vivir consiste en aprender de errores pasados, y ayudar a otros a que no cometan esos errores. Convivir, y ser feliz. Y nada más.

—Ser feliz… —Karim saboreó aquellas palabras.

—A veces, eso conlleva hacer cosas que no nos gustan —dijo, estirándose—. Como asesinar a niñatos creídos, o ser la candidata a un trono que realmente no deseas —sonrió, sus manos en sus caderas—. Pero, si es la única forma en que, al mirar atrás, sabes que no te arrepentirás… Entonces, debes hacerlo.

Karim se sentó, pensativo.

—Buenas noches, chico —se despidió Ariane, dándole la espalda y marchándose—. Descansa. Nos esperan días largos.

—Buenas noches —logró decir él antes de que su figura se perdiera entre las tiendas.

Algunos presentes a su alrededor le echaron un vistazo, curiosos, y acto seguido siguieron sus conversaciones y tareas, algunos avivando el fuego, otros aún cenando, echándose a dormir o hablando entre ellos.

Karim volvió a tumbarse, admirando las estrellas de nuevo, indiferente a pesar de hallarse rodeado de desconocidos.

—Ser feliz y no arrepentirse… —murmuró para sí mismo. Las estrellas parpadearon, y la luna pareció sonreírle.

Se giró, su rostro hacia el bosque, e inspiró profundamente el aire con olor a cenizas y vegetación.

—Creo que eso puedo hacerlo.

Y, con estas palabras, cerró los ojos, sintiendo que, por fin, su mente era algo que podía llamar hogar.

Capítulo 49

Nueva generación

Karim notó algo en su mejilla, algo que le impedía seguir durmiendo.

Abrió los ojos, soñoliento y molesto a partes iguales.

El que parecía ser un annimax medio jabalí le contemplaba con dos grandes ojos amarillos tras sus burdas gafas metálicas. Unas vendas cubrían su cabeza, y su dedo se encontraba en su cara, hundiéndose una y otra vez en su ya dolorido moflete.

—¿Ya ‘tas despierto?

Karim parpadeó, confuso ante aquella pregunta. Se irguió, tomando asiento en el césped, y contempló al jabato con la mirada llena de extrañeza.

—¿’Tas? —Logró decir, a pesar de la sequedad de su garganta.

El jabalí esbozó una sonrisa en la que sus colmillos parecían incluso más amenazadores que antes.

—Es una forma de hablar de donde vengo.

Karim se sentía más y más perplejo con cada palabra que salía de su boca.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí?

—Oye, no te asustes, eh. —El jabato elevó las manos conforme se ponía en pie—. Que yo no vengo a hacerte na’. Me llamo Fer, llevo aquí ya alrededo’ de cuatro meses.

—¿Cuatro meses? —repitió Karim. Por lo que sabía, tanto él como el resto de sobrevivientes habían llegado allí unas tres semanas atrás.

—A ver, yo llegué por mi cuenta —respondió él, como si le hubiera leído la mente—. Según la Yayi, me encontró en la playa to’ desmayao’ y con un tajo en la cabeza. Me recogió y bueno, me ha estao’ ayudando dehde entonce’ y eso.

—Oh. —Karim le observó, realmente sin saber qué decir.

—Bueno, vamo’ a ve’, que yo vengo pa’ decirte que te llama la Chanica pal’ bosque, pero me ha dicho la Yayi que antes vayas a desayunar, que si no te va’ a caga’.

Karim decidió no preguntar qué significaba realmente aquello de “te va’ a caga’” y, suponiendo que se refería a Shaneequa y Yayiwó, se puso en pie.

—Gracias… Fer. —Frunció el ceño, esbozando una sonrisa incómoda a continuación.

—De na’, hombre, pa’ eso ehtamo’. —Fer le dio una amistosa palmada en el hombro, y aunque apenas le llegaba a la barbilla, Karim pudo sentir cómo le picaba la zona poco después.

El joven mago rojo se despidió con la mano. Raudo, esquivando los cuerpos de los que aún dormían e ignorando las miradas de los recién despiertos, se dirigió a la tienda del día anterior.

Entró en ella justo cuando los primeros rayos del amanecer empezaban a asomarse por el horizonte, tímidos, y Karim se encontró con una hacendosa draconiana.

—¡Oh, oh, veo que Fer ha cumplido su misión! —canturreó, contenta conforme removía una pequeña cazuela flotante encima del fuego, dirigiéndole una breve mirada—. Estoy haciendo avena con leche. Espero que te guste desayunar blandito.

—Bueno —replicó él, dirigiéndose a la mesa donde se encontraban las jarras de agua—. No me disgusta.

Yayiwó rio, y su risa sonó como unas campanillas. Karim, aprovechando el silencio, se vertió el agua de una de las jarras directamente en la boca, pero pronto se vio interrumpido por un suave golpe en la cabeza. Alarmado, se giró, una mano en su coronilla.

Yayiwó le contemplaba con gesto severo, la cuchara, embadurnada en avena lechosa, levantada de forma amenazadora hacia él, aún situada a varios metros de distancia.

—Desde luego, está visto que todo se pega. Hace un rato he tenido que reñir a mi hija por lo mismo.

Karim bufó, conteniendo una carcajada, y notó otra pequeña colleja invisible.

—Bueno, bueno, no voy a permitir esto de mi nieto. ¡Estaría bueno!

—¿Nieto? —Karim enarcó las cejas, sintiendo su corazón calentarse.

—Bueno, bueno, eres como el hijo de mi hija —dijo ella, volviendo a su cazuela—. ¿Esa es la palabra, no? ¿Nieto?

Karim permaneció unos instantes allí, de pie, sonriendo como un idiota, antes de responder.

—Sí, esa es.

—Bien, bien —replicó ella—. Venga, siéntate, necesitas energía.

Karim obedeció y, un cuarto de hora más tarde, abandonaba la tienda con el estómago a punto de explotarle. Siguiendo las indicaciones de la draconiana y sujetándose la tripa con una mano, se internó en el bosque, los árboles abrazándole conforme más caminaba, como viejos conocidos.

No tardó más de diez minutos en llegar a la zona de la que Yayiwó le había hablado y, a pesar de que ya le había adelantado su aspecto, se quedó atónito.

Bajo la luz anaranjada del amanecer, agua cristalina surgía de las copas de los árboles y, recorriendo sus cortezas, caía en forma de catarata hacia los diversos lagos, las raíces formando recovecos donde sentarse dentro de los propios estanques. Al fondo, rodeado por grandes troncos y presidido por el árbol más ancho de todos, había un enorme pantano que, a primera vista, parecía poco profundo. Sin embargo, los peces que nadaban de aquí para allá, inspeccionando las rocas llenas de algas del fondo, demostraban lo contrario.

En este último lago reposaba Shaneequa, de espaldas a él, sentada en una de las grandes raíces, sumergida hasta la cintura. Aún llevaba el vestido del día anterior y este, volviéndose transparente tras el baño, se había pegado a su cuerpo, dejando ver sus curvas y sus marcas en la piel.

La Hija de la Luna mecía los pies, empapada de la cabeza a los pies. Karim pensó que, si la hubiera escuchado cantar en aquel momento, probablemente no hubiera podido moverse por la sorpresa.

Pero Shaneequa permaneció callada mientras su aprendiz se acercaba a ella, caminando por encima de agua y tierra por igual, hasta llegar a su lado.

—¿Me llamabas? —dijo, su voz queda, intentando no perturbar la paz del lugar.

Ella levantó la cabeza, mirándole con ojos dulces, y palmeó la raíz a su lado, bajo la superficie.

Karim tomó asiento, sin importarle en absoluto empaparse los pantalones y el bajo de la camisa.

Shaneequa volvió a contemplar el enormísimo árbol, pensativa, y Karim permaneció en silencio, esperando a que ella comenzara a hablar.

—Cuando era pequeña, mi padre y yo veníamos aquí todos los días a entrenar y a jugar. Llamábamos a este sitio El Anciano Mojado. No es un nombre bonito, pero a mi padre le resultaba gracioso. —Giró el rostro hacia él, y Karim pudo ver, en sus pómulos cubiertos de gotas de agua, más vulnerabilidad en ella de la que había mostrado jamás—. A veces, Karim, le veo en ti.

—¿Qué quieres decir? —inquirió él, turbado ante aquella confesión.

Shaneequa esbozó una sonrisa triste.

—Karim, me preguntaste las razones por las que decidí tomarte de aprendiz, pero me faltó decirte una. Es esta. —Elevó una mano, dejando que el agua corriera entre sus dedos.

—¿Que me parezco… a tu padre?

—Así es, Karim. —Shaneequa se permitió soltar unas suaves carcajadas, pero él supo que no eran en absoluto una muestra de felicidad—. ¿No es estúpido? Aunque sepa que está muerto…

—No tiene por qué…

—Mi padre era humano, Karim. —Se volvió hacia él, la melancolía en sus ojos—. Se marchó de aquí cuando yo apenas cumplía los ocho años, con unos cinco biológicos. Ya había terminado mi entrenamiento. Ni siquiera se despidió de mi ani. —Bajó la cabeza un instante, triste, y volvió a clavar sus pupilas en él—. Tendría alrededor de treinta años, alguno más arriba, alguno más abajo. Mi ani no me permitió ir tras él hasta haber cumplido los dieciocho, o los quince biológicos. Le busqué y le busqué, pero no encontré nada. Detuve la guerra, en parte esperando que apareciera. Pero solo obtuve más decepciones y un título que no deseaba. Y pasaron los años, y perdí toda esperanza de encontrarle.

Karim quería decir algo, consolarla de alguna forma. Pero sabía, mejor que nadie, que no existían palabras para ello.

—A veces lo veo en ti, Karim. En tu forma de sorprenderte, o de protestar, o de reírte. —Esbozó una pequeña sonrisa, cabizbaja—. Incluso tu aspecto es muy parecido al suyo.

El corazón del mago rojo se contrajo en su pecho. Separó los labios, pero no pudo convocar sonido alguno.

—Pero no eres él —replicó ella, acariciando la superficie del lago. De pronto, paró y le miró de nuevo—. Y tampoco eres yo.

Karim apartó la vista, incómodo.

Nada le hubiera gustado más que ser como ella, al menos en ciertos aspectos.

—Adoraría ser como tú —dijo su maestra.

Karim se volvió hacia ella, sobresaltado, y Shaneequa sonrió otra vez, poniéndose en pie, despacio.

—Me han pedido muchas veces que lidere esta guerra —dijo, dirigiéndose a una de las rocas donde reposaba su túnica negra, el vestido blanco pegado a su cuerpo desnudo, y la cogió con delicadeza—. Que vuelva a ponerme esto.

Karim se irguió también, haciendo que sus pies volvieran a posarse sobre el lago con facilidad. Su corazón empezó a latir con fuerza en su pecho.

Shaneequa observó su túnica y, tras sacudir la cabeza con suavidad, regresó sobre sus pasos. Se colocó justo ante él, y Karim sintió que le temblaban los labios.

—Pero esto ya no es para mí. —Le tendió la túnica—. Es el turno de la siguiente generación.

—Shaneequa… yo…

—Ese nombre ya no me pertenece, Karim —replicó ella, sus ojos llenos de paz—. Mi nombre es Nanliem. No quiero ser más Shaneequa, no quiero ser más la Hija de la Luna, ni la Dama de Sangre, ni la Matabestias. Solo quiero ser Nanliem. Una mestiza más.

Karim se quedó mudo, sin saber qué hacer.

Ante él, la persona que había admirado durante años, a la que había aprendido a querer como una madre, le estaba pidiendo que tomara su lugar. Que la relevara.

Que fuera el guía en la guerra.

Que fuera el nuevo líder.

—Yo… no sé si puedo hacer esto… —replicó, mientras un nudo en su garganta tomaba forma.

—Sí puedes —respondió ella, la túnica aún entre ellos—. Puede que yo haya conseguido el Tratado de Paz. Puede que yo haya logrado el establecimiento del Idioma Único. Puede que yo haya parado una guerra mundial. Pero nunca tuve lo que tú tienes, Karim.

—¿Lo que tengo?

Shaneequa, ahora Nanliem, sonrió de oreja a oreja y, dejando que la tela colgara hasta casi la superficie, extendió la otra mano y la colocó en su mejilla.

Karim sintió que el nudo de la garganta aumentaba de tamaño y, antes de que pudiera reaccionar, Nanliem habló de nuevo.

—El poder de unir corazones.

Las lágrimas afloraron de sus ojos sin que pudiera evitarlo, y una sonrisa casi tan grande como la de su maestra se abrió paso en su rostro.

En ese momento, las palabras de Ariane resonaron en su cabeza.

“Pero, si es la única forma en que, al mirar atrás, sabes que no te arrepentirás… Entonces, debes hacerlo”.

Y, sin dudar un segundo más, tomó la túnica entre sus manos, risueño.

A la vez, el sol terminó por aparecer en el cielo, como si anunciara una nueva era.

Capítulo 50

Inicio

La noticia de que Karim iba a liderar al nuevo ejército había corrido como la pólvora entre las decenas de personas reunidas en Draconia. No había tardado en convocarse una reunión para hablar del tema, y ahora…

Ahora allí se encontraba él, ante una votación popular. Se realizaría en secreto, usando pequeños papelitos y varios lápices. Laura, Ariane y Nanliem habían expuesto sus motivos para rechazar el puesto: una no quería ningún puesto de poder, la otra no creía que algo tan grande fuera adecuado para ella todavía, y la última afirmaba que con ella no llegaría el verdadero cambio. Las tres le favorecieron a él, y las tres lo propusieron como guía.

Algunas personas, entre otras, Saehi, Ivy, Alvar, Elena y Gwen, habían defendido las palabras del trío de mujeres, y un gran murmullo se había levantado entre la multitud aglomerada en la tienda.

Justo cuando la gente empezó a dudar, a murmurar entre ellos sobre a quién deberían votar, una mano se alzó entre las demás. Fer, que hacía las veces de intermediario, señaló a la joven humana nula, y esta se puso en pie. No debía tener más de veinte años, y sus cabellos oscuros enmarcaban un rostro blanco, lleno de gravedad.

—Me llamo Sandra. Como comprenderás, me sorprende escuchar hablar de ti como líder de todo esto. Veo que tienes grandes apoyos, y si tanta gente está de tu parte, algún motivo debe haber, pero quiero que me respondas tú a lo siguiente: ¿por qué deberías ser tú el líder, y no cualquier otro? ¿Qué decisiones planeas tomar? ¿Cómo planeas dirigirnos? —Clavó sus ojos en él, a pesar de los metros que les distanciaban, esperando una respuesta.

Todas las cabezas se giraron hacia Karim, quien tragó saliva, nervioso. Dio gracias por no haber comido aún y, decidido, avanzó hasta colocarse delante de toda la multitud, ajustándose su camisa blanca.

Miró al público, uno por uno, y un escalofrío le recorrió la espalda.

Tanta gente…

Y la que quedaba por venir…

Todos estarían bajo sus órdenes.

Abrió la boca, pero antes de que pudiera decir nada, una voz se alzó sobre el silencio.

—No lo sabe ni él.

La multitud se dio la vuelta, atraída por el origen de tal afirmación. Un chico de piel tan oscura como el cacao y ojos redondos se acercaba a grandes zancadas hacia él.

Los susurros empezaron a volverse exclamaciones, y Karim supo quién era el intruso.

Hershel.

Se puso ante él, sus ojos llenos de ira y rencor, y Karim notó que el humano era una cabeza más alto que él, algo realmente extraordinario.

—¿De verdad vais a aceptar que alguien tan inexperto se vuelva nuestro líder?

Karim enarcó una ceja.

—¿Quieres serlo tú?

—No. —Hershel negó con la cabeza, lamiéndose los labios, y señaló al suelo—. No. Lo que debemos hacer no es luchar. No plantarle cara. ¡Por las Diosas! ¿Es que habéis perdido la poca cordura que os quedaba?

El público se quedó en silencio. Hershel les escudriñaba, su camisa azul marino contrastando con el blanco de sus dientes.

—¿Qué pretendéis hacer? ¿Plantarles cara a los elfos? ¿Es que no sabéis cómo va a acabar eso? ¡Somos nulos, por el amor de la Diosa! —Sacudió la cabeza—. ¿Desde cuándo un nulo puede enfrentarse a un mago?

Los susurros empezaron a recorrer las filas de los asistentes.

—No necesitamos otra guerra. No necesitamos enfrentarnos a nadie. —Comenzó a elevar la voz, paseándose de un lado a otro—. Hemos vivido en paz, ocultos en las sombras, desde siempre. Es cierto que sufrimos injusticias, pero también es cierto que el no tener poder nos ha permitido alejarnos del horror de las batallas. Nos ha permitido dejar eso a los magos… Y aun así, sus estúpidas confrontaciones… ¿Qué nos han conseguido? —Ante la falta de respuesta, Hershel gesticuló hacia el público, incendiado, totalmente fuera de sí—. ¡Venga! ¡Vamos! ¿Qué nos han conseguido a nosotros sus guerras?

—Hambre —dijo una voz femenina.

—Mis abuelos perdieron su granja.

—El pueblo de mis bisabuelos desapareció.

—Dolor.

—Los antepasados de mi mujer perdieron a sus hijos.

—Nuestras casas.

—Nuestros bosques.

—Nuestras huertas.

—Nuestra libertad.

—¡Eso es! —exclamó Hershel—. ¡Sufrimiento! ¡Solo eso nos han traído las estúpidas guerras como esta! ¿Y pretendéis seguirlo a otra? —Negó con la cabeza de nuevo, indignado, y bufó—. Yo digo que esta vez ha de ser diferente. Esta vez, nosotros no iremos a la guerra. Pero ellos tampoco. —Se giró hacia Karim, mirándole directamente a los ojos—. Nadie irá a la guerra. Aceptaremos las condiciones de Clement. Si hemos podido vivir durante milenios como hemos vivido… Podemos aguantar esas condiciones. Los nulos estamos hechos para sobrevivir.

—Eres un estúpido —replicó Karim, sosteniéndole la mirada. Había soportado aquel maniático discurso por respeto al líder de la Hermandad Gris, pero no podía aguantarlo más—. ¿Y tú eres el mayor inventor de los nulos? ¿El que creó la Hermandad? —Karim soltó una carcajada.

Hershel enarcó las cejas.

—¿De nuevo subestimando a los nulos?

—No —respondió Karim, esbozando una leve sonrisa—. Solo decepción.

Hershel se cruzó de brazos.

—¿He decepcionado al grandísimo Amo del Rayo? Vaya, qué pena —dijo él, con sorna.

—Decepcionado, porque alguien a quien admiraba ha resultado ser un completo imbécil —continuó Karim, y antes de que el líder de la Hermandad Gris respondiera, se volvió hacia el público—. No podéis aceptar sus condiciones. Conozco a Clement. Muchos de los que estamos aquí le conocemos. Podéis preguntarles a ellos sobre lo que voy a decir, si no me creéis, pero Clement no va a mantener sus promesas. —Los susurros aumentaron a murmullos, y Karim elevó su voz para que todos pudieran oírla—. El objetivo de Clement no es solo la conquista de todo el mundo. Para él, los nulos son escoria. Aquel que no tiene poder, es escoria. Y los annimax también lo son. Solo aquellos de familias ricas o con un gran talento podrán vivir bajo su yugo. No sé qué os habrá dicho, pero os puedo asegurar que, en el momento en que caigáis en sus manos, podéis daros por muertos.

—¡No lo escuchéis! ¿No veis que solo quiere que le sigamos? Solo necesita mártires, cebos para que sus planes salgan bien —intervino Hershel, el desprecio notable en su voz.

—¡Por supuesto que quiero que me sigan! —exclamó Karim, encarándose con él, ya alterado—. ¡Porque no quiero que mueran!

—¡Somos nulos! ¿Qué crees que podemos hacer en medio de un campo de batalla lleno de magos?

—¡Con la tecnología que poseéis, podéis vencer a miles con la estrategia adecuada! ¿O es que el inteligentísimo Hershel Merryweather no puede llegar a comprender eso?

Hershel dio un paso atrás, elevando la cabeza.

—¿Por qué te empeñas en ir contra Clement? —replicó, su voz de pronto tranquila, ronca.

—Por personas como tú.

Hershel parpadeó, confuso y sorprendido a partes iguales.

—¿Perdón?

Karim se acercó a él, echando la barbilla hacia delante.

—Por personas como tú —repitió—. Personas que dicen que no pueden hacer nada. Que se mienten a sí mismas. Cobardes que se esconden tras excusas baratas, como yo hice en su día.

—¿Te parezco un cobarde después de todo lo que he hecho por los míos? ¿Por la gente que, a diferencia de ti, nace sin un don?

Karim soltó una amarga carcajada.

—Ese es tu problema. No ves más allá de tus narices, de tu necedad. Estás empeñado en subestimar a los que llamas “los tuyos”, igual que los magos lo hemos hecho con vosotros durante milenios. ¿Qué hay de diferente en tus palabras respecto a las que tanto odias?

Hershel abrió la boca, pero no pudo decir nada. Frustrado, bajó la cabeza y cerró los puños.

—¿Ves? No lo sabes. Y no lo sabes porque no hay diferencia. Es por culpa de gente como tú que los que de verdad no pueden hacer nada sufren. Es por culpa de gente como tú —le clavó el índice en el pecho, sin apartar los ojos de él, Hershel aún cabizbajo—, que no importaba cuántas veces yo gritara pidiendo auxilio. Es la gente como tú la que nunca salía a ayudarme cada vez que conseguía escaparme del tormento de mi padre. —Cada palabra que salía de sus labios contenía más y más rabia, más frustración. Y, a la vez, por fin sentía que podía decir aquello sin que se le oprimiera el corazón y se le fuera la respiración—. Son personas como tú —volvió a clavar el dedo en su pecho, esta vez con más fuerza, y su voz se elevó hasta casi considerarse un grito—, las que giraban la cara, las que se decían a sí mismas que no era asunto suyo. Si fuera por cretinos egoístas como tú, yo ya estaría muerto. —Dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza con desprecio, y levantó los brazos al cielo—. ¿Quieres saber por qué yo sí quiero luchar? ¿Por qué quiero llevarlos a la guerra, a todos y cada uno de ellos? Pues aquí lo tienes. —Los bajó, poniendo las palmas hacia arriba—. Porque quiero, y puedo, marcar una diferencia. Porque ellos pueden cambiar la historia de este planeta tan podrido. Porque ahí fuera hay cientos, miles, de niños como el que yo un día fui, incapaces de escapar de su destino, esperando por alguien que, por una vez, los escuche. Que les ayude. Es posible que hace cincuenta años los nulos no pudieran participar en algo así sin arriesgar sus vidas. Es posible que, incluso con todos los avances actuales, siga siendo así. ¿Pero qué hay de diferente con nosotros? Por muy magos que seamos, un solo desliz y podemos morir en un instante, igual que cualquier otro. —Las muertes de Albert y sus demás amigos cruzaron su mente en un breve instante, y él apretó los puños, conteniendo su ira contra Hershel—. Así que, os pregunto. ¿Qué preferís? ¿Morir humillados ante alguien que no cree que tengáis derecho a vivir, o morir luchando? ¿Tener la certeza de encontrar la muerte, o una esperanza de sobrevivir?

Nadie respondió, pero todos se miraron entre sí, sus pupilas llenas de dudas y gravedad.

—No voy a obligar a nadie a coger un arma, sea como sea. No voy a obligar a nadie a ponerse al frente de la batalla. —Karim dio un paso hacia ellos, frustrado, intentando que sus sentimientos les alcanzaran—. Pero tened por seguro que, aunque tenga que ir solo, allí estaré yo. Si tengo que morir, lo haré. No voy a permitir que los errores de nuestros antepasados se repitan una vez más. No voy a permitir que gente inocente muera por ser como es. Y no voy a permitirme huir cuando tengo la posibilidad de enfrentarme a una injusticia. Ya no. —Contempló a la multitud, sus brazos al fin cayendo a sus costados—. No se trata de si ir a la guerra, o no. Se trata de vivir. De libertad. Si no comprendéis eso, es que habéis perdido toda esperanza. —Karim sacudió la cabeza—. Y aquel a quien no le queda esperanza, no tiene ya nada.

Se quedó allí, de pie, unos instantes. Los reunidos empezaron a cuchichear y, pronto, el sonido del papel al escribir sobre él era todo lo que podía escucharse. No mucho después, todos los votos se reunieron en el frente, en una gran cesta.

Fer se acercó a ella y empezó a leerlos en voz alta. Papel tras papel, el nombre de Karim aparecía en cada una de las papeletas, y este sintió las lágrimas acudir a sus ojos, conmovido y aliviado por ver que habían tomado la acertada decisión de luchar por sus vidas.

Con cada lectura, Hershel parecía más y más inquieto.

Una vez se hubo superado más de la mitad de los votos, el escrutinio terminó, y el líder de la Hermandad Gris abandonó la tienda en silencio conforme la multitud se levantaba, algunos acercándose a Karim para felicitarle o darle las gracias por su discurso.

Karim sonreía, envuelto por el calor de los que a partir de entonces serían sus subordinados. Y fue en ese instante, mientras estaba siendo arropado por sus maestras, quienes contemplaban la escena a sus espaldas, cuando sucedió.

Fer se tambaleó cuando se dirigía hacia Nanliem y, antes de poder decir nada, perdió el conocimiento, cayendo al suelo con un gran estrépito.

Karim escuchó el golpe sordo de su cuerpo al caer tras él y se giró de forma instintiva, interrumpiendo los saludos. Veloz, se apresuró a agacharse a su lado y, tras colocarle sobre su costado, ignorando sus gafas rotas un poco más allá, limpió los trozos de cristal de sus mejillas y aplicó magia blanca, sanando sus pequeños cortes en apenas unos segundos. Nanliem, agachada a su lado, contemplaba al jabalí con expresión preocupada, apartándole cabellos oscuros de sus párpados.

Antes de que pudiera terminar de sangrar siquiera, Fer abrió los ojos. Vio a ambas figuras justo frente a él y, asustado, empezó a gritar, sentándose y apartándolos de un empujón. Sin siquiera levantarse, se impulsó hacia atrás con manos y piernas, caminando de espaldas, hasta darse con las tibias de uno de los presentes. Sin embargo, no apartaba la vista de ellos dos, tembloroso.

Abrió la boca y levantó un dedo, señalándolos.

—Lakshmi —dijo, apuntando a Karim. En apenas un parpadeo, su mano ya se dirigía hacia Nanliem—. Nirek.

Nanliem, hasta ahora sobre sus rodillas, cayó por su propio peso sobre su trasero, llevándose una mano convulsa ante sus labios, y miró a Karim.

Este permanecía totalmente inmóvil, su brazo aún extendido hacia el jabato. Despacio, se giró hacia Nanliem, y ambos dijeron a la vez algo que jamás creyeron que volvería a salir de sus labios.

—Papá.

—Mamá.

Y, con aquellas palabras, Fer volvió a caer inconsciente.

Epílogo

Despertó de pronto, sintiendo algo revolverse en su interior.

Pero, de nuevo, solo la oscuridad de su celda la acompañaba.

Volvió a cerrar los ojos, saboreando los últimos segundos de su sueño. Eran recuerdos, como cada noche. Recuerdos de una época más feliz, cuando aún estaba con ellos, cuando aún tenía fuerzas para reír.

Se sentó sobre su lecho, que colgaba de la pared, no sin esfuerzo. Ahora no era más que piel y huesos. No le quedaba ya mucho tiempo.

Si todo iba bien, el siguiente experimento sería su final.

Suspiró, levantándose con una mueca de dolor, y arrastró sus pies hasta el lavabo. Se lavó la cara con agua templada, uno de sus pocos lujos, y bebió unos pequeños sorbos. Contempló su reflejo en el pequeño charco que se formó en la pila antes de desaparecer por el desagüe y, una vez más, sintió que aquel cuerpo ya no le pertenecía.

Regresó a su cama y, despacio, se tendió. Por la luz de las estrellas, no debía de quedar mucho para el amanecer.

Para su último día.

Espiró de nuevo, extendiendo una mano hacia la minúscula ventana en la esquina de la celda.

Las espirales rojizas dibujadas en ella destacaban contra su piel almendra, a pesar del maltrato de la alimentación, los experimentos y el paso de los años.

Cerró los ojos, dispuesta a dormir un rato más. A regresar al remanso de paz que sus sueños le otorgaban.

Y, antes de volver a su pequeño paraíso, dos nombres escaparon entre sus labios, los mismos que pronunciaba noche tras noche en una particular oración.

—Maksim… Kyle…

Las estrellas titilaron, y el silencio se hizo de nuevo en la celda.

Mientras tanto, en otra parte de las instalaciones, un hombre contemplaba, impertérrito, la muerte de otro de sus reclusos.

Se puso en pie mientras el jabalí antropomorfo emitía sus últimas plegarias en forma de aullidos, dejándolo morir a solas.

No le quedaban demasiados sujetos de pruebas, ni tampoco fuentes de energía vital.

Caminaba hacia la celda elegida con paso firme, sus cabellos azabache cayendo por su espalda, cuando sintió una punzada en la nuca.

Se detuvo, apoyándose contra el muro unos segundos conforme el mundo daba vueltas a su alrededor.

Sacudió la cabeza, apartando aquellos inútiles recuerdos de su mente, recuerdos que no eran suyos.

Tras reponerse, siguió avanzando hacia la cárcel de la maga roja.

Esta sería su última oportunidad para cambiar de opinión y unirse a él.

Giró la esquina, y por fin pudo ver la puerta de metal de la celda de aislamiento. Esbozó una sonrisa conforme la alcanzaba, los primeros rayos de sol relumbrando en los remaches de acero interiores de esta.

Era su última oportunidad para elegir la vida eterna.

SOBRE LA AUTORA

Lucía Moya Sánchez nació el 4 de enero de 1997 en Mérida, Badajoz. Desde que aprendió a leer, se veía inmersa con facilidad en las historias que le ofrecían los libros. Devoró con avidez toda la colección de fantasía y ciencia ficción de la biblioteca municipal. Empezó a escribir con doce años y, a día de hoy, sigue haciéndolo con más pasión que nunca.

Twitter: @LuciaMoya_S

Correo: luciamosan@gmail.com

SOBRE EL ARTISTA

Antonio Álvarez López nació el 3 de mayo de 1998 en la ciudad de Cádiz. Desde ya una temprana edad, desarrolló un gran interés por el arte en todas sus formas: modelado, tradicional, digital, óleo… Nada se resiste ante sus habilidosas manos. Hoy en día, sigue progresando y avanzando a pasos agigantados, volviéndose el artista que siempre ha soñado ser.

Tumblr: art-antonioalvz.tumblr.com

Correo: antonio.alvz.lopez@gmail.com