Espadas y Caléndulas

T.L,

LUCÍA MOYA SÁNCHEZ

Copyright © 2020 Lucía Moya Sánchez

Todos los derechos reservados.

DEDICATORIA

Para mi hermana.

CAPÍTULO I

A pesar de que ya sé lo que va a decirme, no puedo creerlo cuando lo escucho de sus labios.

—Es tiempo de que completes al fin tu formación como princesa.

Mi madre y mi padre me observan, tomados de la mano, pero ninguno de los dos parece darse cuenta de que mi estómago ahora se ha revuelto por su culpa. Abro la boca para quejarme, pero mi padre levanta un dedo, y sus anillos refulgen ante la luz del sol.

—Dentro de un año y dos meses, en el baile del solsticio de primavera, haremos tu presentación en sociedad. Es necesario que, para entonces, puedas tomar el papel que te corresponde para con nuestra nación.

—Tu hermana fue presentada en sociedad cuando cumplió los catorce, y solo lo pospusimos por aquel mal de pecho que la acosó durante tantos meses. Y aquí estás tú, mi amada Gwendolyn, con casi quince años, y aún sin el aplomo ni las formas necesarias en una princesa —añade mi madre.

—¿Qué importa si me presento en sociedad o no?

—¡Gwendolyn Bravelight! —La dignísima reina abre mucho los ojos, revolviéndose en su trono, y los brillantes pendientes de rubí, sus favoritos, destellan—. ¡Esa no es la forma adecuada de responder a tus padres!

—¡Es la verdad! —Contengo el pisotón que quiero dar en el suelo, a sabiendas de que solo me daría más problemas, pero no puedo evitar bufar—. ¡El heredero es mi hermano! ¿Qué importa si me presento o no en sociedad?

—Una mujer debe presentarse en sociedad si quiere conseguir un buen marido. —Mi padre parece incluso más tranquilo que mi madre, y eso solo me dan más ganas de darme la vuelta e irme corriendo—. Y para ayudarte a conseguirlo, hemos decidido asignarte un guardia personal.

—¿Ah, sí? —Enarco las cejas. Es algo imposible. La guardia real fue mermada en la guerra de unos años atrás, y ahora solo queda el número de guardias suficiente para acompañar y escoltar a mis padres, a mi hermano mellizo, y a mi hermana mayor, ahora que ya se ha presentado en sociedad. No tengo un guardia personal desde que cumplí los cinco años... Los que pueden, me supervisan, y se van turnando. Y, a decir verdad, es algo que siempre he agradecido. Odio este palacio, odio la corte, y odio ser una princesa—. ¿Y quién va a tener semejante honor?

Mi madre se queda aún más lívida ante mi tono, pero mi padre aprieta su mano y ella permanece callada.

—El príncipe Alexander realizará esta labor como parte de su formación como caballero.

—¿Mi primo político? —bufo.

Mi padre asiente.

—En dos semanas, llegará del reino de Goldenhorn, y será tu caballero y guardia personal hasta tu presentación en sociedad. Para entonces, la nueva generación de guardias reales se graduará al fin, y podrás obtener al mejor de todos para sustituir al joven Alexander.

—Genial —gruño, mis puños cerrados, y noto que me estoy clavando las uñas en las palmas de las manos. Quiero decirles muchas cosas, demasiadas… Pero no es el momento. Me muerdo la lengua, y simplemente espero a que mi padre me permita irme.

Hoy es el peor día de mi vida.

Aún arrodillado en el suelo, espero a que mi padre me dé la orden para ponerme en pie. Una vez lo hace, obedezco, una mano en mi abdomen y otra en mi espalda, tal como dice el protocolo.

—Alexander, hijo mío —comienza, su rostro tan frío como siempre—, han llegado a mis oídos las noticias sobre tus calificaciones como caballero.

Tras esperar unos instantes, logro comprender que es mi turno de hablar.

—Solo cumplo con mi deber, su majestad —respondo, y bajo un poco el rostro. A pesar de la máscara, mi voz llega clara a sus oídos, y puedo verle sonreír.

—Tu madrastra y yo hemos decidido que la mejor forma de que concluyas tu entrenamiento es realizando la labor de un caballero personal. Por este motivo, tras hablar con tu tía y el rey Alphonse, los cuatro hemos tomado la decisión de que viajes a Brightstone y permanezcas allí durante un año y dos meses, hasta la presentación en sociedad de la princesa Gwendolyn. A ella será a quien debas proteger. Además, seguirás entrenando con los caballeros de palacio. Estoy seguro de que adquirir experiencia con quienes han estado en batallas reales te será de valiosa ayuda.

Levanto la cabeza y les contemplo unos momentos.

—Así se hará, su majestad. Os agradezco vuestros grandes pensamientos hacia mi persona. Cumpliré esta tarea con la valerosidad y empeño que corresponde a cualquier guardia real.

—No lo dudo, muchacho. Y ahora, ve a preparar tus bultos. Mañana te espera un largo viaje.

Realizo otra reverencia y, deprisa, pero sin resultar maleducado, salgo por la puerta mientras ando hacia atrás. Jamás se les debe dar la espalda a los reyes.

Me apresuro a mi cuarto y, una vez allí, me quito la máscara de hoy. Es la más simple, de tela dura blanca, pero cumple su función a la perfección: cubrir mis deformidades, el horror de mi rostro.

Me echo el pelo hacia atrás y, tras dejar la espada con cuidado sobre el gran escritorio de mármol, procedo a preparar mis maletas tras escoger cinco grandes bolsas de viaje.

Hace mucho que no veo a la princesa Gwendolyn, pero sé que si su presentación en sociedad se ha pospuesto tanto es porque debe haber un buen motivo.

De cualquier forma, nada de eso me incumbe. Realizaré mi labor, y nada más que mi labor. Después de todo, soy el tercer príncipe de Goldenhorn. Debo estar a la altura.

CAPÍTULO II

Los días pasan demasiado deprisa. Ya han transcurrido las dos semanas, y también mi cumpleaños…

Hoy llega mi futuro carcelero. Suspiro, apoyada en la ventana, aún con el camisón puesto, y me hago una bola sobre mí misma. El fuego resplandece a mi espalda, recordándome que es el causante de que no muera de frío y formando destellos en el cristal.

Este es mi rincón favorito de todo mi cuarto en este palacio. Esta gran ventana, capaz de conectarme con el exterior, y una de mis salidas hacia los jardines cuando quiero y necesito huir de todo el ruido en mi cabeza.

Es ya mediodía, y las doncellas no han dejado de tocar en mi puerta, pero no quiero abrirles. No es difícil ignorarles, puesto que, aunque me recriminan mi falta de rigor, me conocen demasiado como para insistir mucho más.

Veo al carruaje pasar las puertas doradas del castillo e ingresar en los jardines, allá a lo lejos. Es verde y plateado, y brilla bajo el resplandeciente sol.

Si ya tenía el estómago cerrado, esto, además, consigue revolvérmelo.

Decido permanecer quieta, tal y como he hecho hasta ahora, y cierro los ojos.

Estas dos semanas he cometido más imprudencias y faltas que nunca antes. He escapado todos los días, e incluso un par de ellos he logrado bajar a la ciudad, disfrazada de paisana, sola. No duré demasiado por allí, andando y maravillándome con las gentes y sus risas claras, pero fue suficiente para limpiarme de todo el ambiente lleno de restricciones de la corte.

Esbozo una pequeña sonrisa, recordando a los niños con los que jugué el último día. Gracias a ellos, había podido correr por los prados y el bosque cercano a la ciudad y retozar por la hierba en su compañía, dando brincos y volteretas. Me habían enseñado a hacer coronas de flores, y su perro me había dado besos por toda la piel de los brazos. Aquel encuentro, aquellos momentos, habían purgado todo pensamiento sobre mi destino y mi futuro durante un precioso rato.

Pero ahora…

Abro los ojos y el carruaje vira en el camino, dirigiéndose a la puerta principal. Suspiro de nuevo.

Me esperan largos días.

Debo encontrar una forma de librarme de él, al menos de vez en cuando.

Si tan solo siguiera siendo como cuando éramos niños…

Antes de la boda de mi tía con el rey de Goldenhorn, cuando la madre de los príncipes todavía vivía, ambos reinos sostenían bailes a menudo en el verano, momento del año en que sus palacios se encontraban a apenas unos tres días de distancia el uno del otro, algo propicio para hacer pactos y mantener alianzas. Y así había sido desde que tengo memoria: bailes llenos de color y diversión, algunos tan largos como una jornada, otros de una noche, otros de varias… Cada vez que íbamos, o ellos venían, permanecíamos juntos durante, al menos, una semana. Eran días hermosos, llenos de luz y comida deliciosa, de carreras por los jardines, baños en los lagos y fuentes, y regañinas por parte de criadas y reyes por igual… Días llenos de risas.

Pero aquellos días se habían terminado cuando Elizabeth, la reina de Goldenhorn, murió tras un larguísimo año de enfermedad, durante el cual se nos hizo imposible reunirnos. Apenas otro año más tarde, mi tía Amanda había tomado el trono, convirtiéndose en reina y madrastra de mis primos, pero… nunca había sido lo mismo. Mientras que Maximilian y Estelle, el heredero y la primogénita del rey de Goldenhorn, habían recuperado poco a poco el color y el sonido de sus risas, al igual que el propio monarca, Alexander jamás había regresado a su antiguo ser. Ya no era el niño de alegres ojos negros de antes. Nunca salía al exterior, y si lo hacía, era con aquella estúpida máscara, siempre a juego con sus ropas, cada vez de un material diferente y con un diseño distinto. Se me hacía tan extraño verlo allí, tan quieto, tan inexpresivo… Tan extraño poder ver solo uno de sus ojos de todo su rostro… Ahora era distante y frío, casi como si hubiera perdido su corazón. Nadie sabía por qué llevaba esas dichosas máscaras.

Y ambos habíamos crecido, y en cuanto mi cuerpo había empezado a cambiar y desarrollar curvas, me había visto obligada a permanecer encerrada en el palacio, ya fuera el de invierno o el de verano. Solo podía aparecer en ocasiones especiales, igual que mis hermanos.

Y ahora ellos podían ir y venir a sus anchas, pero yo me veía obligada a estar enjaulada. A comportarme como una muñeca. Sé guapa, decían. Sé educada, sé una señorita, no digas aquello, haz eso, habla así, no camines asá.

Yo no deseaba todo esto. Solo deseaba, y deseo, ser libre. Volver a aquellos días de verano, cuando todos corríamos y jugábamos al escondite y las perseguidas, cuando todos reíamos despreocupados.

—Su alteza, el tercer príncipe de Goldenhorn, Alexander Mainheart, desea verla.

Bufo, bajándome de la pequeña zona de reposo que forma el alféizar, y tomo asiento en mi lecho todavía deshecho.

—Que pase.

—Pero, su alteza… Vuesa merced aún no está…

—Nos conocemos desde siempre, Mathilda —gruño, impaciente. Quiero acabar con esto de una vez—. Dile que pase, si es que no es tan remilgado como para que le dé reparo verme en camisón.

Mathilda, al otro lado de la puerta, guarda silencio, conocedora de mi humor. Las puertas se abren, y él aparece justo ante mí, a una decena de pies de distancia.

El corazón me da un vuelco cuando le veo allí, apostado con elegancia. Sus cabellos color azabache caen con ligereza sobre la máscara totalmente blanca, su expresión indescifrable. Su ojo negro, el único visible, me escruta con respeto. Viste el uniforme de guardia del palacio, de un azul pavo profundo que, por algún motivo, resalta sus rasgos. Los pantalones blancos y las botas marrones completan el conjunto, dándole un porte real.

Contengo un gruñido de disgusto y enarco una ceja.

—Veo que vienes preparado.

Él realiza una reverencia con gracia, su espada casi chocando con Mathilda, quien permanece pasmada ante la situación, hecha un manojo de nervios.

—Princesa —dice él, su voz deformada por la máscara, y me percato de que esta es más grave de lo que esperaba—. Estoy a vuestro servicio. Espero poder cuidar de vos, tal y como se me ha encomendado, y ser lo suficientemente digno como para no perjudicaros en vuestro día a día.

Ahora sí que no puedo evitar bufar.

—Déjate de tonterías y háblame normal. No es como si me acabaras de conocer.

Él aún se encuentra con la cabeza gacha, tal y como el maldito y asqueroso protocolo dicta.

—Me temo que eso no es posible, su majestad —replica él—. Vos sois la princesa, y yo, aunque poseo el mismo título y posición que vos en mi corte, aquí no soy más que un caballero real. No puedo permitir que alguien con tanto renombre y que merece tanto respeto reciba tal ofensa, menos de los labios de un humilde servidor.

Me agarro a las sábanas e inspiro hondo, evitando lanzarle a la cabeza todo lo que tengo a mano. Después de todo, los rumores eran ciertos. El príncipe Alexander se ha vuelto un dignísimo noble.

Frunzo los labios, disgustada.

—Su alteza, el rey les espera. Desea tener una audiencia con vuesas mercedes antes de almorzar. ¿Sería tan amable de permitirme ayudarla a vestirse?

Ignoro unos instantes más a Mathilda, pensativa, contemplando a Alexander con decepción.

—De acuerdo.

Alexander, sin decir nada, realiza otra elegante reverencia y da tres pasos hacia atrás, de espaldas, hasta apostarse a un lado de mis puertas, tal como manda el protocolo.

Mathilda entra en el cuarto y cierra las puertas tras ella, girándose con rapidez hacia mí.

—Su alteza, por favor, tenga paciencia —murmura mientras se dirige a mi vestidor.

Suspiro, ablandándome con estas palabras. Después de todo, Mathilda lleva siendo mi aya desde que nací.

—Hago lo que puedo, Matti —respondo, casi susurrando, y siento las fuerzas abandonarme conforme me pongo en pie, esperando los cuidados de siempre por su parte.

—Lo sé, su alteza —dice ella mientras carga con las enaguas, el corsé y el vestido, dirigiéndose hacia mí, y las coloca en la cama sin miramientos, con su prisa habitual—. Pero también la conozco lo suficiente como para poder leer vuesa cara.

Sonrío, divertida, mientras ella me quita el camisón y empieza a ponerme las diferentes prendas. Ella es la única que logra que me mantenga sana en medio de toda esta rigurosidad, la única que parece entenderme.

Cierro los ojos, dejando que me vista, y un rato más tarde ella vuelve a abrir las puertas. Avanzo, la espalda recta y la barbilla elevada, tal y como me han enseñado durante tantos años, mi pelo castaño suelto, ya peinado, cayendo por mi espalda. El vestido, del mismo rosa que mis labios, destaca contra mi piel, pálida a pesar de mis escapadas. Contengo un sonido de desagrado cuando veo las venas de mis brazos al sujetarme el vestido para caminar, y me dirijo hacia el salón de audiencias sin detenerme a mirar atrás.

Pronto, noto que Alexander me sigue, silencioso, un par de pasos más atrás que yo.

Dios mío, ¿de verdad debe seguir el protocolo hasta estos extremos?

Echo a correr, aprovechando que aún no debo llevar tacones hasta mi presentación en sociedad, y él hace lo propio, siempre manteniéndose tras de mí tres pasos. Paro en seco, y él lo hace a la vez que yo. Camino lento, y acto seguido deprisa mientras subo las escaleras, y sigue a la misma distancia.

Una vez subimos el primer tramo de escaleras, me giro de pronto, encarándole, demasiado molesta como para contenerme.

—Eres un obseso del orden —le espeto.

Él parpadea, aparentemente confuso durante algunos instantes, y entonces realiza una breve reverencia.

—Os agradezco el cumplido, su majestad.

No puedo evitar lanzar un gemido de dolor y rabia.

—¿Os sucede algo, su majestad?

—Tú me sucedes —replico. Desde que me he girado, no ha avanzado nada en la escalera, respetando los pasos protocolarios.

—Me temo que no entiendo, su majestad.

—¡Que no me llames “su majestad”! —chillo, ya exasperada.

—Me temo, su majestad, que no puedo hacer eso. —Realiza otra reverencia.

Inspiro, intentando recobrar la calma para no empujarle. Aunque, tal como es, lo más seguro es que me esquivara y, además, lograra atraparme en el aire mientras caigo.

—Te lo juro por el Altísimo, Alex. —Utilizo el diminutivo por el que le llamaba tanto tiempo atrás, pero él no se inmuta en absoluto, su cuerpo perfectamente quieto—. Algún día me vas a enfadar mucho, y te vas a arrepentir.

Él no responde, mudo, aún cabizbajo. Gruño, torciendo la boca, y me giro a toda prisa, notando mis faldas y cabellos voltear dramáticamente conmigo.

Echo a caminar, iracunda, con pasos grandes y decididos.

Desde luego, mi padre me va a escuchar.

CAPÍTULO III

—¡No necesito un carcelero!

Aunque esta actitud me resulta predecible, por algún motivo, me sorprende.

—¡Os he dicho mil veces que cumpliría con mis lecciones si vosotros me dejabais más libertad para visitar el pueblo y salir de estas cuatro paredes más a menudo!

—Y te hemos dicho miles de veces que, una vez cumplas con tu presentación en sociedad, podrás acudir a todo tipo de eventos sociales. —El rey Alphonse se mantiene cabal y comedido mientras la reina Madeleine sujeta su mano. Su rostro, enmarcado por cabellos del mismo castaño que su furiosa hija, denota el cansancio de quien ha tenido la misma conversación demasiadas veces como para mantener la cuenta.

No puedo ver la cara de la princesa, pero por la forma en que tiemblan sus codos durante unos instantes, puedo adivinar su expresión.

Es igual que cuando éramos niños.

—¿Por qué os importa tanto lo que haga? Nunca heredaré el reino. Nunca mis acciones tendrán tanta repercusión como las de mis hermanos. ¿Por qué no puedo…? —Su voz se quiebra al final, y sus puños se aferran a su vestido rosado con fuerza.

—Esta conversación ha terminado —sentencia el rey, y se reclina contra su trono. Apoya su brazo sobre este, su cabeza sobre su mano, y frota sus sienes—. Os había convocado para felicitarte por tu comportamiento en el día de hoy, pero parece que puedo saltarme esa parte.

Ella permanece quieta en el sitio, y puedo ver cómo eleva su barbilla un par de dedos y sus cabellos bajan por su espalda.

—Príncipe Alexander Mainheart. —Por toda respuesta, realizo una grave reverencia—. Te agradezco de corazón que hayas accedido a ser el guardia personal de mi hija durante este tiempo. Espero que no te cause demasiados problemas, y que tu estancia te sea provechosa.

Espero unos instantes para asegurarme de que el rey ha terminado de hablar y, cabizbajo, respondo.

—Su altísima majestad, el honor es mío. Solo soy un humilde servidor a las órdenes de vuestras majestades, y de mis reyes y padres. Espero ser suficiente para servir a su majestad, la princesa Gwendolyn Bravelight, con todo el respeto que merece, tanto ella como vuestras majestades, y no entorpecer vuestras labores. Gracias, asimismo, por las ropas, alcobas y demás agasajes. La generosidad de vuestras majestades nunca cambiará.

Escucho la suave risa de la reina.

—Eres un muchacho muy agradecido, Alexander. Desearía que tus modales calaran en la princesa, y espero que así sea.

Me mantengo callado, y realizo otra reverencia. No hay nada que pueda decir en esta situación sin comprometer a una o a otra.

—Si me disculpáis —masculla la princesa entre dientes, y hace una brevísima reverencia ella también. Acto seguido, echa casi a correr, ignorando por completo el protocolo al darle la espalda a sus propios padres.

Abandono la sala y me esfuerzo en alcanzar su ritmo, manteniendo la distancia y a la vez siempre de frente a los monarcas, hasta que las puertas se cierran detrás de mí. Es entonces cuando ella aprieta el paso.

La persigo por los pasillos con rapidez, aunque no me resulta para nada agotador. Después de todo, estoy entrenado para tareas mucho peores que esta.

Luego de bajar las escaleras, subir otras diferentes, y atravesar varios pasillos y puertas, salimos al patio interior, uno de tantos donde los guardias entrenan a veces. Sin embargo, ahora se encuentra vacío, y la piedra gris destaca junto a los rosales cubiertos de rocío, los capullos aún en proceso de cobrar su color rojo.

Gwen se detiene delante de un banco y cae sobre sus rodillas. Me agacho y le ofrezco una mano, pero ella la ignora por completo, sus ojos llorosos. Como si me hubiera leído la mente, los frota con fuerza y, luego de que su expresión mude a una decidida, se pone en pie sin ayuda y sin dirigirme una sola mirada en todo el proceso.

—Que así sea.

Sin decir nada más, se da la vuelta y regresa por donde ha venido, y la sigo sin pestañear. Puedo reconocer a dónde va, y me resulta algo sorprendente que se esté dirigiendo a sus lecciones, pero no lo cuestiono. Solo voy tras ella, paso tras paso, como si fuera su sombra, hasta que desaparece en el cuarto y yo me veo liberado de mis deberes durante toda la tarde, que ella pasará tras puertas guardadas por mis compañeros.

Las hojas se cierran, y yo me quedo allí, de pie, unos instantes, intentando comprender lo que ha sucedido, lo que cruza por su mente…

Pero no es nada que me incumba, ni a mí ni a mi trabajo. Así que sacudo la cabeza y, raudo, me dirijo al lugar citado.

Ella no es la única que tiene lecciones.

CAPÍTULO IV

Esquivar. Finta. Esquivar, giro, bloqueo. Patada, en guardia. Esquivar, esquivar. Choque de espadas, salto, esquivar, bloqueo, giro, toque en el corazón.

—Nada mal, su alteza. —El guardia sonríe.

—Gracias —respondo. Doy unos pasos hacia atrás y realizo la reverencia pertinente.

Observo la espada de madera en mi mano, y el guardia se me acerca mientras se pasa la mano por sus cabellos rubios. En su otra mano, hay una cantimplora.

—¿Queréis un poco? —Me la tiende, casual.

Acepto y, con cuidado, vierto el suficiente líquido para que pase a través de la rendija de la máscara, y así, evito mojarla demasiado por fuera.

El guardia me observa con curiosidad, sus ojos marrones enmarcados por patas de gallo. Su rostro fue amable en algún momento, de eso estoy seguro, y sin embargo ahora transmite un cansancio que trasciende sus arrugas.

—Espero que un servidor sea suficiente para manteneros en forma —dice conforme le devuelvo su cantimplora.

—La experiencia que vos habéis tenido es mucho más que suficiente —replico—. Solo puedo desear que no seáis demasiado blando conmigo, puesto que vuestras lecciones son de un valor inconmensurable para mí.

—Supongo que no hay muchos sobrevivientes de la guerra en Goldenhorn —murmura, distraído.

—Así es. —Mi respuesta parece sobresaltarle, y vuelvo a hacer una breve reverencia—. Disculpad si os he asustado.

—No, no. Disculpad vos mis malos modales. —Él imita mi gesto, toma asiento junto a la pared tras de mí y me indica que le siga—. A decir verdad, la guerra fue caprichosa con todos nosotros. Goldenhorn tiene un maravilloso sistema de relevo, pero aquí… —Niega con la cabeza—. Somos un país más pequeño, y el miedo que transmitieron los pocos súbditos que pudieron ver los frentes fue devastador…

—Y, sin embargo, os mantuvisteis firmes. —Añado, pues creo necesario recalcar el carácter de los soldados de Brightstone—. Fue gracias a las resilientes tropas de este país que la invasión de Nottingwhale fue detenida y sus fuerzas destruidas, a pesar de la tardía llegada de nuestros ejércitos.

—Aquello tampoco fue culpa de Goldenhorn —suspira él—. Después de todo, era una traición interna. ¿Quién iba a pensar que habría espías en la propia corte?

Mantengo el silencio mientras recuerdo aquellos momentos. Para mí, solo fueron días de entrenamiento, rodeado por mi familia. Días normales, de adiestramiento y tratamientos dignos de la realeza.

Es lo que el protocolo dicta, pero no puedo evitar preguntarme…

—¿Cómo fue aquello? —Las palabras afloran de mis labios en un susurro, y él apoya la cabeza en el muro y cierra sus ojos.

—Fue lo más cercano al infierno que he visto jamás —responde, su voz apenas un murmullo—. El olor a sangre y metal inundaba el aire. Miraras a donde miraras, veías a enemigos y amigos en posiciones extrañas, cubiertos de sangre, tirados por doquier. Siempre era igual, lloviera o nevara, fuera de día o de noche. Gritos, rezos desesperados, súplicas, huesos rompiéndose, armaduras cayendo al suelo… Y hambre, mucha hambre, y mucho frío. Incluso cuando llegó el calor, y la primavera… Hacía demasiado frío.

No puedo responder nada a esto. No puedo decir nada a ese gesto derrotado, a su ceño fruncido y a sus hombros caídos.

Y, como si me leyera la mente, se gira hacia mí, y su mueca cambia a una de alegría.

—Pero esos son tiempos ya pasados. Ahora puedo ver a mi esposa y mis hijas todos los días —sonríe—. Es algo que aprendes a apreciar más tras pasar por todo eso.

Bajo la vista hacia mi regazo, mi espada de madera a un lado. Recuerdos de mi madre surcan mi mente, de aquellos días felices, y sacudo la cabeza para ahuyentarlos.

No sirve de nada traer esas memorias de vuelta.

—Y, bien, ¿qué tal vais en vuestra relación con la princesa?

Sorprendido por el cambio de tema, elevo el rostro, y me encuentro con unos ojos marrones llenos de curiosidad.

—La princesa Gwendolyn es tal como recordaba —replico, y escojo mis palabras con cuidado—. Solo deseo no ser un estorbo para ella.

El guardia se echa a reír, sus carcajadas fuertes, lo cual me confunde en exceso.

—Estoy seguro de que la princesa no piensa eso en absoluto.

—¿Qué queréis vos decir? —Frunzo el ceño, sin entender.

—He conocido a la princesa desde que nació. A decir verdad, como jefe de la guardia, me suele tocar ir a buscarla cuando escapa del palacio. —Sonríe y se pasa la mano por el pelo de nuevo—. La princesa es alegre, pero también incontenible. No puede parar quieta, y eso es algo que la corte requiere para ser una buena monarca. —Me lanza una mirada indescifrable—. Espero que vos podáis llegar a entenderla, su majestad.

—No creía que mi trabajo inmiscuyera algo así —respondo, franco.

El jefe de la guardia enarca una ceja y, tras suspirar, se pone en pie. Agarro mi espada y se la tiendo, y él la toma. Se detiene un momento para contemplarme de arriba abajo.

—Su alteza, es para vos demasiado pronto para comprenderlo, pero ser un caballero personal es mucho más de lo que creéis.

Esboza una simpática sonrisa, se dirige al banco donde ha dejado sus pertenencias, y coge su capa y su espada y se las coloca, los bastones de madera bajo su brazo.

Y entonces, al verle de nuevo ante mí, su presencia inundando toda la estancia, recuerdo su nombre.

Charles Lionbloom. El héroe de la Guerra Roja.

Realiza una reverencia para despedirse, y se marcha del patio, y me deja solo con las rosas aún por florecer y recuerdos de rumores oídos muchos años atrás.

CAPÍTULO V

Puedo notarlos corriendo, persiguiéndome.

Me cuesta respirar. No estoy acostumbrada a tanto esfuerzo físico, a esquivar a tantos guardias, a moverme tan rápido… Ni siquiera aquí, en estos jardines que tan bien conozco.

Esta vez se han dado cuenta de mi ausencia demasiado deprisa.

Continúo huyendo, intentando aprovechar la poca luz existente a mi favor, escondiéndome entre las sombras.

Si aquel guardia no me hubiera vislumbrado…

Tropiezo con una de las ramas caídas de los manzanos y caigo rodando sobre la hierba.

—¡Ahí está!

Maldigo entre dientes y, como puedo, me pongo en pie y trato de darles esquinazo entre los arbustos. Si tengo suerte, puedo llegar a alguna zona semioscura y huir a la ciudad…

Pero en el momento en que giro alrededor del tronco, me encuentro con él, y sé que he perdido.

—Charlie —bufo, dejando caer mis hombros.

Charles Lionbloom levanta una ceja. Lleva el uniforme mal puesto y arrugado.

—Podríais hacerme un favor, su majestad, y dejarme dormir bien durante más de cinco días seguidos —suspira, envainando la espada.

No respondo, cruzándome de brazos, y él se coloca las manos en la cadera y espira.

—Habéis causado un gran revuelo entre los guardias. Muchos creían que se trataba de un intruso.

No puedo evitar soltar una carcajada.

—¿Oh, os resulta gracioso?

Levanto la cabeza, temerosa, y niego vehementemente.

Charlie sonríe, sacude la cabeza, y alarga una mano. Con cuidado de no rozarme, coge algo de mi coronilla y lo tira al suelo. Me quedo mirando la pequeña ramita conforme siento la sangre subir a mis mejillas, y ya no soy capaz de mirarle a la cara.

—Volvamos al palacio —dice, y hace un ademán para que me ponga en marcha.

En silencio, obedezco, cabizbaja y aún descalza.

Maldita sea, nunca puedo discutir con Charlie. Sé que está casado, y adoro a sus niñas y a su esposa, pero cuando estoy cerca de él no puedo evitar sentirme… así…

Charlie ha sido el único que ha intentado entenderme en esta dichosa vida de prisionera que me veo obligada a llevar. Estoy segura de que, si las cosas fueran de otra forma… Si le hubiera conocido en otro momento… Podría haber huido con él. Incluso si él no me viera como yo le veo a él... Incluso si él no me ve como yo le veo a él… Y, en realidad, me es suficiente saber que podría, y que puedo, contar con él.

Pero él es el jefe de la guardia real, y yo soy la segunda princesa de Brightstone.

Gruño, malhumorada, conforme llegamos a las puertas del palacio.

—Sé que os gustan más las ventanas, su majestad, pero tendréis que aceptar el hecho de que las entradas tienen cierto propósito —dice, burlón, Charlie.

Río, divertida, a pesar de que el resto de soldados que guardan esta parte del palacio parecen tensos ante su descaro.

Nada más poner un pie en el interior del vestíbulo, veo una figura familiar aproximándose. Alexander baja la escalera principal aprisa, aún remetiéndose la camisa por el pantalón, casi tropezando con sus propios pies.

Me detengo, y él eleva la vista.

Su único ojo visible, negro como el carbón, se clava en mí, un mechón de pelo azabache cayendo sobre su frente, y se queda inmóvil.

—Vaya, vaya —interviene Charlie—. Parece que llegáis tarde, su alteza.

Alexander permanece totalmente quieto unos instantes más, incrédulo, y alterna su mirada entre su jefe y yo, como si se extrañara de esta situación.

Aprieto el puño para contener mis ganas de darle un buen empujón, y avanzo hacia las escaleras, levantando la barbilla con orgullo.

—Os ruego que disculpéis mi retraso, mi capitán. La próxima vez no será necesario que vos realicéis esta tarea.

“Esta tarea”.

Subo los escalones, ignorándole mientras él realiza una dichosa reverencia.

—La próxima vez, te lanzaré escaleras abajo —murmuro al pasar justo a su lado.

Él se vuelve a contemplarme, pero no me giro. Continúo hacia arriba, hacia mi cuarto, hacia mi vida de reclusa. Pronto, lo tengo tras los tobillos, tras de mí. Siguiéndome como un perro fiel. Y lo peor de todo, lo que más náuseas me provoca…

Lo hace en completo silencio.

Logro soportarlo hasta llegar a mi ala, a mi zona, y entonces no puedo más con esta tortura.

—¿De verdad te parece normal? —le espeto.

Él me observa con curiosidad, ladeando la cabeza.

—No entiendo lo que queréis decirme.

Aprieto los dientes. No explotes, Gwen.

—¿Hablar de mí como si fuera una carga, un objeto? ¿Te parece normal? —Hasta a mí me sorprende mi tono frío.

—Yo jamás…

—Pues lo has hecho —replico, interrumpiéndole, aguantando la rabia—. Lo has hecho.

Alexander se yergue aún más, y en su pupila puedo ver que está sopesando mis palabras, y también las suyas. Puedo verle pensar en el protocolo, en cómo seguirlo, en cómo continuar hasta el final con todo lo que se le ha enseñado.

—Da igual. No entiendes nada. —Le doy la espalda, e inspiro antes de ponerme en marcha, pero unas palabras más se escapan en forma de susurro—. Ya no vas a entenderlo jamás.

Y, sin importarme si me ha escuchado o no, camino hacia mi habitación, el frío mármol contra las plantas de mis pies, mi camisón manchado de rocío y del verde de la hierba, y mis cabellos alborotados.

Las puertas del cuarto al fin se cierran detrás de mí, y mientras Matti me prepara con diligencia, intento olvidarme de él. Pero su rostro, o más bien, esa dichosa máscara, se niega a irse de mi cabeza. Y la ira se niega a irse de mi sangre.

CAPÍTULO VI

Suspiro conforme el paisaje se desarrolla ante mis ojos, inflando las mejillas.

El carruaje es lento, pero inexorable. Mis hermanos charlan animadamente entre ellos, pero no quiero participar en su conversación insulsa sobre la mudanza.

La fiesta de la primavera es mañana.

Paso todo el aire dentro de mi boca a una sola mejilla.

Y después, iremos de nuevo al castillo de verano.

Tuerzo los labios, melancólica. En realidad, el hecho de irme de este dichoso lugar hasta dentro de unos meses me alegra de cierta forma, pero, por otra parte… Eso significa alejarme de esta ciudad. Después de todo, el otro palacio se encuentra a una distancia considerable de cualquier tipo de civilización, a diferencia de este.

Por fin salimos de los jardines, y cierro los ojos. No quiero ver el trayecto. Sé que, cuando se acabe, tendré que salir de este carruaje, y eso también significa enfrentarme a los aldeanos como una princesa.

Cuando le pedí a mi padre poder realizar esta visita, lo hice porque pensaba que aceptaría que fuera en calidad de plebeya; porque pensaba que le agradaría el hecho de que, por una vez, no me escapara y me comunicara con ellos, tal y como mis profesores llevaban diciéndome todo este tiempo. Y, de hecho, había parecido muy feliz de que lo sugiriera. Pero, a pesar de todo…

Contemplo mi vestido verde suave con disgusto, demasiado abultado debido a las enaguas. No es en absoluto cómodo para correr por ahí. Y estos zapatos… Completamente inservibles si quiero perseguir a los niños.

Vuelvo a torcer la boca, recordando al perro de mi carcelero.

Aunque quisiera huir, tampoco podría hacerlo. Este maldito Alex…

Aprieto los puños, y noto la mirada de mis hermanos posarse sobre mí unos instantes. Les ignoro; no me apetece darles explicaciones.

Miro por la ventana de nuevo, y reconozco el tramo donde nos encontramos. Pronto, entraremos en la aldea, y no tardaremos mucho más en alcanzar la plaza y su mercado.

Eso solo me hace enfadar aún más. Con lo divertido que es recorrer sus calles con ropa cómoda, sin que nadie te reconozca, riendo hasta los bosques mientras se juega a las perseguidas… Y aquí estoy, obligada a ser una noble ejemplar.

Ridículo.

Finalmente, llegamos, y al bajar del carruaje, Alex me ofrece su mano. Le paso por alto y desciendo por mí misma, evitando mirarle en lo más mínimo. Por algún motivo, su cara… Su máscara, más bien, sigue molestándome.

Empezamos a pasear, mis hermanos por delante de mí, los tres guardias personales rodeándonos, siempre vigilantes, pero yo no puedo fijarme en ellos, ni en mis hermanos. Siento las voces y los cuchicheos a mi alrededor, los dedos señalándonos, el respeto rezumando en el aire…

No puedo soportar esto mucho tiempo.

Agarro con fuerza mi vestido, y es entonces cuando me doy cuenta de que llevo todo este rato mirando al suelo.

Elevo la cabeza. Mis hermanos saludan a un tendero y a sus clientes, y mantienen una animada charla. Los súbditos parecen realmente felices de tener una oportunidad como aquella, sus rostros iluminados por enormes sonrisas. Y, sin embargo, mis hermanos… Aprieto mis dientes al ver sus gestos premeditados, su parsimonia y forma calculada de hablar.

¿Eso van a hacerme a mí? ¿Van a volverme una muñeca sin sentimientos? ¿Un artefacto capaz de poner en marcha todo el entrenamiento que he tenido hasta ahora? ¿Van a hacerme…?

—Princesa, ¿os encontráis bien?

Aquella voz, la que más detesto ahora mismo, me despierta de mi ensoñación y me hace destensar la mandíbula.

Me giro hacia Alex, intentando parecer más relajada. Su gesto es calculado hasta el más mínimo detalle.

¿Van a hacerme como él?

No me queda más remedio. Tengo que alejarme de aquí.

—Sí, por supuesto —respondo, esbozando una falsa sonrisa, e intento controlar casi cada movimiento de mi cuerpo—. ¿Podrías acompañarme a una tienda de ropa? Quiero comprar algún accesorio antes de marcharme de aquí hasta el próximo otoño.

—A sus órdenes, su majestad. —Realiza una reverencia, y me aguanto las ganas de lanzarle un zapato a la cabeza.

No tarda en avisar al resto de guardias y, tras seguir las indicaciones de un par de jóvenes aldeanas algo asustadas por su máscara, me guía por las calles en dirección de la única tienda de ropa de esta aldea.

—Os ruego que no os separéis, su majestad —dice al notar la gran cantidad de gente en la calle, que incrementa con cada instante que pasa.

No respondo. No es precisamente parte de mi plan.

En el momento en que Alex dobla una esquina, perdiéndose en la multitud, me doy la vuelta y echo a andar con rapidez en la dirección contraria, buscando siempre los núcleos donde hay más gente. Los ciudadanos me miran con curiosidad, pero ninguno osa dirigirme la palabra, para mi tristeza.

Me estremezco. Esto no es suficiente.

Por fin alcanzo una callejuela, repleta de cajas y botellas. Huele a orín, y a heces, pero me es indiferente.

Me quito los zapatos sin miramientos y los tiro detrás de unas botellas vacías, ocultos tras montones de ropas raídas. Me deshago de las enaguas, y del vestido, y del corsé, y pronto estoy en camisola, esta apenas rozándome la zona media de las pantorrillas. Esbozo una amplia sonrisa, y por fin me quito los pendientes, las joyas, y todas las horquillas, soltándome el pelo. Suspiro, satisfecha, y doy una vuelta sobre mí misma. Ahora sí, me siento real… Me siento libre, como si mi alma hubiera escapado de su permanente jaula.

Vuelvo a las calles principales. Esta vez nadie detiene la vista sobre mí demasiado tiempo, ni nadie huye de mí. Varios hombres intentan venderme sus productos, y algunas mujeres me ofrecen trabajo en sus locales, algunos más legales que otros, pero no es nada de esto lo que me interesa.

Echo a correr, descalza, el suelo de piedra frío y algo húmedo bajo las plantas de mis pies, hacia las lindes de la aldea, donde está la frontera con el bosque, donde están mis amigos.

Mi corazón palpita, emocionado, en mis oídos. Estornudo, y me echo a reír como una cría. Quizás me resfríe y todo. ¿No sería gracioso pasarme el baile de mañana estornudando? Estoy segura de que les disgustaría a todos los nobles…

Ese pensamiento solo me hace sentir más regocijo, y mi paso aumenta su ritmo.

Para cuando quiero darme cuenta, ya estoy en el lugar que buscaba, cerca del prado. Escucho unas voces familiares, y acelero un poco más el paso, introduciéndome entre los arbustos.

Y allí están.

—¡Gwen!

—¡Chicos! —río, mi pecho a punto de explotar por la alegría.

Todos mis amigos vienen y me abrazan, tirándome al suelo con su ímpetu.

—¡Te hemos echado de menos! —grita Freddy.

—¡Wendy ha descubierto un árbol hueco! —exclama Nora, emocionada.

—¡Y Tom ha aprendido canciones nuevas! —anuncia Wendy.

—¡Me las he aprendido para cantarlas todos juntos! ¿Jugamos a los coros? —Tom salta a nuestro alrededor, excitado. Star, el perro de Nora, ladra sin parar, su cola llena de frenesí.

Estos niños puede que sean realmente pequeños, pero son los únicos que me observan de esta forma tan pura, tan libre de prejuicios.

—¡Claro que sí, juguemos! —respondo, y un grito de júbilo y celebración se eleva en el prado.

Sonrío de oreja a oreja. Si tan solo mis días pudieran ser así… Si tan solo esta fuera mi vida…

Sacudo la cabeza mientras tiran de mí hacia el árbol hueco, deseosos de enseñármelo. No puedo perder el tiempo en pensar. Debo disfrutar de mi felicidad mientras pueda… Mientras Alex no me descubra.

CAPÍTULO VII

Solo ha tomado un instante.

Solo ha tomado un instante, y ella ya no está detrás de mí.

Contengo mis nervios y me detengo en medio de la calle. Los súbditos me observan con interrogantes en los ojos, pero no tengo tiempo para preocuparme por algo así.

Inhalo, exhalo.

La princesa ha huido. Cierro los ojos, y me paro a pensar mis opciones. Podría volver sobre mis pasos y avisar a los guardias. Con su ayuda, no tardaríamos en encontrarla… Pero, por otra parte, eso haría que todo el mundo se alarmara. El pueblo se vería envuelto en pura locura. Y, además, no diría nada bueno sobre mí. Es decir, ¿un guardia personal que pierde a la persona bajo su cuidado en su primera misión? Patético.

Emito un profundo suspiro. No puedo cometer otro error. Solo tengo una opción.

Elevo la cabeza, decidido y calmado, y vuelvo sobre mis pasos. Pregunto a algunos aldeanos, y confirman haber visto a la princesa. Otros, sin embargo, solo afirman haber visto a una muchacha que visita de vez en cuando la aldea.

Debe ser ella.

Tras seguir las indicaciones de una anciana, acabo encontrando un apestoso callejón. Allí, entre botellas vacías y ropas raídas, están sus vestidos, enaguas y joyas. Recojo las últimas, a sabiendas de que no podrán durar mucho por aquí, y oculto el resto de ropas detrás de unas cajas, raudo.

La princesa ha sido rápida, muy rápida…

Cruzo el callejón hasta otra de las calles principales. Aquí nadie ha visto a la princesa. Solo a la muchacha.

El tiempo pasa, y me veo deambulando de un negocio a otro, preguntando a los lugareños como un niño perdido. Nadie puede darme más señas, más pistas.

Me reclino contra una pared de una casa; oigo cómo algunos hombres conversan entre cervezas en la taberna de al lado, y suspiro. Algunos niños pasan, y al ver mi máscara empiezan a cuchichear.

Siento una estaca de hielo clavarse en mi estómago, y vuelvo a erguirme.

¿Qué demonios estoy haciendo?

Soy el príncipe Alexander Mainheart. Una tarea como esta no es nada para mí, o, al menos, no debería serlo.

Contemplo todo a mi alrededor con otra perspectiva, y comienzo a analizar cada pequeño detalle.

Si yo fuera la princesa Gwendolyn… ¿A dónde iría?

Me doy cuenta de toda la gente a mi alrededor. Desde luego, sería difícil pasar desapercibida por aquí, más aún si, tal como he deducido, va en camisón. Entonces…

Contengo una sonrisa y, tras sentir en mi pecho que he acertado, echo a correr hacia la frontera del pueblo. No tardo en alcanzar los prados limítrofes; después de todo, es una ciudad pequeña… Una aldea, más bien.

Subo la pequeña rampa que me separa de los árboles, y puedo ver a lo lejos, en las colinas, una casa de piedra con corral y establo. Me detengo un instante, pensativo.

La princesa no se atrevería a pedir cobijo a un lugareño. A pesar de todo, es demasiado orgullosa. Así que, ella debe estar en…

Como respuesta, percibo unas carcajadas a cierta distancia de mí, en el bosquecillo. Avanzo despacio para evitar que me escuchen llegar, con cuidado de no pisar ramitas, y uso los troncos para ocultarme. Al fin, alcanzo las lindes de un claro. Y un poco más allá, mientras ríe, está ella entre las margaritas.

El alivio y la satisfacción de haber cumplido mi trabajo inundan todos mis miembros.

—¡Gwen! —exclama un niño, y la princesa se gira para verle—. ¡Mira lo que puedo hacer!

El niño hace una voltereta, y la princesa aplaude.

—¡Qué ágil, Freddy!

—¡Freddy, deja las volteretas y vámonos ya! —se queja una niña, que infla las mejillas. Un perro da vueltas a su alrededor, emocionado—. ¡Quiero enseñarle a Gwen el árbol hueco!

—¡Star, deja a Wendy en paz! —dice otra niña, y el perro corre a sentarse a sus pies—. Buen chico.

—Venga, chicos, no os pongáis así —dice la princesa, conciliadora. Por algún motivo, su rostro brilla como nunca antes—. Tenemos tiempo para todo.

—¡Eso no es verdad! —Un niño da una patada a una piedra y se cruza de brazos—. Siempre vienen a por ti muy pronto. No es justo.

La expresión de Gwen se nubla. Siento un nudo en mi garganta, y no puedo explicar por qué. Pero sé que, si no aparezco ahora, si no la detengo… Es posible que no vuelva a verla jamás.

Observo su sonrisa sincera, su forma de moverse, y sé que estoy haciendo algo que no va a gustarle.

—Su majestad —anuncio. Controlo mi voz para que suene solemne y fría, a la vez que doy un paso adelante. Todos los presentes parecen asustarse por mi entrada repentina, pero no muevo ni un solo dedo—. Es tiempo de volver con vuestros hermanos.

La princesa permanece inmóvil, su gesto indescifrable. Poco a poco, sus cejas se mueven y se transforman en un ceño fruncido.

Los niños no saben qué hacer o decir: nos miran a ella y a mí de forma alternativa.

—¿Ves? —murmura el niño de la patada.

—Alex —logra decir ella—, ¿qué haces aquí?

—Es mi trabajo cuidar de vos, y asegurarme de que estáis donde debéis.

—¿Cómo me has…?

—No ha sido fácil, su majestad. —Realizo una pequeña reverencia—. Pero he de cumplir mi deber.

—Ni siquiera llevo aquí largo rato… —susurra ella, y puedo notar la tristeza en sus palabras. Y, a pesar de todo, no me arrepiento. Solo estoy cumpliendo con mi deber.

Solo estoy cumpliendo con mi deber, y aun así… Algo de todo esto me hace sentir mal.

Me quito la chaqueta y me acerco a ella para colocársela por los hombros.

—Vámonos —digo, y empleo un tono autoritario, aunque gentil.

Ella no responde, cabizbaja, pero echa a andar, y yo la sigo a la distancia que marca el protocolo.

Conforme abandonamos el bosquecillo, los niños se despiden con invitaciones para que la princesa regrese, y buenos deseos. Ella avanza sin mirar atrás, sus hombros caídos, descalza y hecha un desastre.

Es solo al bajar la pendiente que separa los prados de la aldea que la princesa se detiene.

—Tú… —susurra, y yo permanezco callado. Espero una reprimenda por su parte, un grito, un improperio, una amenaza. Pero nada de eso llega.

Ella alza la cabeza, y me mira de frente. Un par de lágrimas caen desde su mentón hasta las mangas de mi chaqueta, y ella me observa con el dolor reflejado en su rostro.

—No entiendes nada… nada… —Se quita la chaqueta y la tira al suelo con furia, algo más habitual en ella—. ¡¡Te odio!! —chilla.

Con estas palabras, se da la vuelta mientras sus cabellos revolotean a su espalda y se limpia la cara con brusquedad. Agarro la chaqueta con rapidez mientras ella echa a andar a zancadas, iracunda, y yo guardo silencio conforme alcanzamos el callejón. Ella vuelve a colocarse sus ropas, ahora impregnadas de olor a orín, y regresamos al lado de sus hermanos.

El príncipe y la princesa no hacen preguntas ante los ojos rojos de su hermana, su pelo revuelto y despeinado, y su vestido arrugado y maloliente. Volvemos al carruaje, en la plaza, sin intercambiar palabras, y sus majestades suben de nuevo al vehículo.

Tomo asiento junto a los dos guardias, y el mayor da la orden a los caballos de comenzar a andar. Tras un breve rato de avanzar por el camino, hablan.

—Ha vuelto a escaparse, ¿verdad?

—Así es —respondo, mi tono neutro.

No dicen nada unos instantes, y entonces vuelven a abrir la boca.

—¿No ha sido duro?

Me giro hacia el guardia que ha hablado, un hombre de la edad de Charles, de piel oscura y cabellos rizados.

—¿Duro?

El guardia se pasa la mano por el pelo conforme su compañero pelirrojo, más joven, suspira.

—Es decir, siempre que encontramos a la princesa se lo está pasando en grande… Es difícil tener que decirle que vuelva a palacio, o a sus deberes, cuando la ves riendo de esa forma.

Contemplo mis manos enguantadas, y mi mirada vaga hasta mis muñecas. Allí, en la chaqueta, todavía quedan restos de un par de sus lágrimas.

—Sí —replico, casi sin poder contener las palabras que brotan de mis labios. El rostro brillante de la princesa aparece en mi cabeza, y no soy capaz de ahuyentarlo de mis pensamientos—. Ha sido duro.

CAPÍTULO VIII

Resoplo por quincuagésima vez en un breve rato, mi cabeza apoyada sobre mi mano enguantada.

—Podrías intentar no parecer un caballo, ¿no crees? —masculla mi hermana entre dientes, esbozando una sonrisa de oreja a oreja.

Fulmino con la mirada a Orianna. Está más bella que nunca, con un vestido malva que destaca el violáceo de sus ojos, y sus bucles dorados cayendo en cascada entre sus omóplatos.

—Y tú podrías no ser una quisquillosa por una vez en la vida —bufo, disgustada.

—Solo digo que estás estropeando el baile con tu actitud —responde ella, sin dejar de fingir que lo está pasando en grande—. ¿No puedes hacerlo por mamá y papá?

No respondo, llevándome la mano a la gargantilla de perlas que me han forzado a ponerme.

Lo cierto es que no me importa este baile en lo más mínimo. Si tan solo pudiera…

—Bastante hiciste ayer, ¿no crees? —Orianna saluda con la cabeza a un apuesto noble, que se acerca a nosotras con paso apresurado.

—Vaya, parece que le gustas a alguien y todo —digo con sorna.

—Cállate —me recrimina ella. Unos instantes más tarde, él ya la ha sacado a bailar, y por fin me quedo sola.

Me recuesto contra la butaca, y giro la cabeza, inspeccionando el cuarto. Allí, en un lateral, entre las puertas y mi asiento, se encuentra él.

Alex.

Empieza a volver la cabeza y, con rapidez, contemplo mi regazo una vez más.

¡Maldita sea!

No puedo evitar acordarme de la escena que monté ayer, en la aldea, y todo lo que siguió. No solo tuve que volver oliendo a pis de gato y completamente humillada, también dije algunas cosas que… Bueno, me avergüenzan, cuanto menos.

Me muerdo el labio, pero recuerdo que llevo carmín, así que saco un espejito de mi pequeño bolso y limpio la mancha en mis dientes con mi pañuelo de seda blanca. Contemplo el rojo en la tela, del mismo color que mi vestido, y miro mi rostro en el pequeño círculo. Hago un mohín, arrepentida, cuando recuerdo la regañina de mi padre.

Nada más llegar, estuvo un buen rato diciendo improperios, sin dejarme intervenir en lo más mínimo. Yo solo quería irme de allí a llorar por lo injusto que es el mundo, y entonces mi padre decidió que era tiempo del castigo.

—¡No creas que mañana pisarás el baile, jovencita! ¡No, señor! —Su cara estaba casi tan roja como mi carmín de ahora; hasta un par de mechones se le escapaban de la corona—. ¡A ver si así aprendes de una vez!

—Cariño, no creo que…

—¡Y ninguna excursión más, por supuesto! ¡Prohibidas hasta tu presentación en sociedad! —Mi padre interrumpió a mi madre como si nada, y ella no se quejó en absoluto, lívida. El dignísimo rey se echó hacia atrás en su trono y se ajustó la ropa—. Veremos si eres capaz de adquirir compostura de una vez, aunque sea por la fuerza.

Justo iba a pedir permiso para irme, tan solo pensando en llorar hasta caer muerta, cuando él habló.

—Disculpad mi osadía, su majestad, pero creo que os estáis equivocando.

—¿Perdona? —El tono de mi padre era amenazador, el tipo que utiliza cuando no quiere que le respondan más. Y, a pesar de todo, Alex había continuado, cabizbajo, realizando una incómoda reverencia.

—Esto ha sido mi culpa y solo mi culpa. La princesa Gwendolyn no huyó, sino que se perdió debido a mi incompetencia.

—¿Pretendes que me crea esas patrañas cuando viene con este… con este aspecto? —Mi padre me señaló con desdén, arrugando la nariz.

—Una vez se vio perdida, la princesa fue guiada por los niños hacia el bosque. Estoy seguro de que se apiadaron de ella.

—¿Y por eso le dijeron que se quedara en camisón? —El tono de mi padre rozaba la ironía.

El silencio invadió la estancia unos instantes, y yo ya no sabía qué hacer, decir, o siquiera sentir. Mi interior era una mezcla interminable de emociones, un torbellino, y con cada palabra que salía de aquella estúpida máscara se me hacía más difícil separar unas emociones de otras, discernir si le odiaba o no.

—Si se me permite decir esto, creo que es obvio que una muchacha de tal belleza, sola en la ciudad y con aspecto acaudalado llamaría la atención, como mínimo. —Me temblaban los labios, y tragué para contener los sollozos que empezaban a manifestarse en mi pecho. De verdad estaba mintiendo por mí, de verdad intentaba protegerme—. Aquellos aldeanos solo querrían ayudar a una desconocida. Después de todo, ni siquiera saben cómo luce la princesa Gwendolyn.

Mi padre calló unos momentos.

—Supongo que sí, puede ser así. Y, sin embargo, ¿por qué la princesa no regresó por su propio pie? No es tonta, ni era la primera vez que estaba en la aldea. Se ha escapado en numerosas ocasiones, para nuestra desgracia.

—La princesa es impulsiva, su majestad —replicó Alex con calma, como si de verdad lo supiera… Aunque no se alejaba mucho de la realidad—. Dudo que intente memorizar los caminos que toma cuando huye. Más bien, pienso que sigue su instinto. Es por eso que encontrarla es tan complicado, y a la vez, tan sencillo.

Nadie respondió ante esta declaración.

—¿Es así, cariño? —dijo mi madre con voz queda, ilusionada.

Y yo asentí, y me fui directa a mi cuarto, sin siquiera darle a Alex las gracias por conseguir que me levantaran el castigo, mi mente demasiado turbulenta como para dirigirme a él.

Él había venido a buscarme. Él me había obligado a separarme de mis amigos. Y aun así… Aun así, aunque le dijera que lo odio, había mentido por mí. Para protegerme. Para evitar que sufriera las consecuencias.

¿Es posible que… que se arrepienta?

Sacudo la cabeza, suspirando otra vez.

Bueno, tampoco es como si este baile fuera excesivamente entretenido.

Tuerzo los labios, y pienso qué haré cuando tenga que volver con él a mi habitación. Esta mañana y mediodía he evitado verle, poniendo como excusa que me notaba algo acatarrada para poder almorzar sola en mi cuarto, pero el tiempo del baile ha llegado y… Y él ha venido, peinado con cuidado, y me ha saludado como siempre. Y yo no he sabido qué decirle, así que he asentido con la cabeza y he venido derecha al salón.

Pero esta noche…

Voy a morderme el labio otra vez, pero me detengo a tiempo.

Él no es del tipo que haría preguntas, ni del tipo que intentaría mantener conversaciones conmigo que no vienen al caso, pero aun así… Siento que se lo debo.

Bien. Está decidido.

Esta noche le pediré disculpas. Y también le daré las gracias. Aunque muera de vergüenza en el intento.

Las estrellas brillan con intensidad, alumbrando el mármol ante mí conforme Alex me acompaña a mi cuarto, siempre tres pasos por detrás. La noche parece contener el aliento, reservando sus fuerzas para hacer brotar las flores de primavera, y, sin embargo, mis tripas y mi corazón se revuelven con anticipación ante lo que planeo hacer.

La puerta está cada vez más cerca, y yo lo sé, pero no logro comenzar a hablar. No logro elegir las palabras adecuadas, o quizás es que tengo demasiado miedo, o demasiada vergüenza, o…

Alcanzamos el pasillo donde se encuentran mis aposentos, y es entonces que me decido. Es ahora o nunca. Me giro de golpe, sorprendiendo a Alex, que se para en seco.

Le observo, dubitativa, y Alex realiza una breve reverencia.

—¿Os ocurre algo, su majestad?

Mi corazón se salta un latido cuando le escucho hablar de una forma tan suave, como una caric… ¿Pero qué demonios estoy pensando? Este chico solo está aquí para ser mi carcelero.

Y aun así…

—Siento mi comportamiento de ayer —digo, y mi voz sale más temblorosa y ronca de lo que esperaba, como si hubiera estado hablando toda la noche. Suspiro, y noto cómo de pronto todo el cansancio del día cae sobre mí. Menos mal que he pasado sentada todo el baile—. Y también quería agradecer… agradecerte que me defendieras ayer.

—Disculpad, pero no comprendo a qué os referís.

Podría pensar que se está burlando de mí, pero, por su tono, sé que está siendo honesto. Una ligera carcajada se escapa de entre mis labios, y me doy cuenta de que de verdad me resulta divertido.

—Hablo de las mentiras que dijiste para cubrirme las espaldas, como dice Charlie —replico.

—No he contado ninguna mentira, su majestad —dice, y casi puedo notarle sonreír bajo la máscara—. Eso es lo que sucedió, ¿no es así?

De pronto, cierra el único ojo visible durante un instante, y repite el gesto de nuevo. Le observo, sin entender, y entonces él emite un sonido de sorpresa.

—Oh, perdonad, estaba guiñando el ojo… Pero supongo que no se puede apreciar.

Parece realmente avergonzado, y eso consigue hacerme reír.

—¿Has bebido, Alex?

—Oh, no, su majestad, en absoluto. —Vacila unos instantes, y entonces sigue—. Es solo que…

Se detiene, y me dan ganas de alborotarle el pelo, como hacía para molestarle cuando éramos niños… Pero ya no lo somos, así que contengo mi impulso, inclinándome hacia él para observarle más de cerca, mis manos tras mi espalda.

—¿Es solo que…? —repito.

—Una persona me dijo que ser un guardia personal comprendía más cosas de las que creo. Estoy tratando de averiguar cuáles son —musita, pensativo. Solo cuando ladeo la cabeza se sobresalta, percatándose de que lo ha dicho en voz alta—. ¡Disculpad! Es tarde, y ya desvarío. Es tiempo de que descanséis, princesa.

Esbozo una sonrisa y le observo de arriba abajo.

Él hace otra breve reverencia, apurado, y se queda agachado ante mí.

Quizás, después de todo, no sea tan mal chico como pensaba.

—Gracias, Alex —susurro y, notando el rubor que asciende a mis mejillas, me apresuro a llegar a mi cuarto y cerrar la puerta tras de mí, sin esperar a ver si me sigue o no.

Las puertas se cierran y me dejan allí ante ellas, anonadado.

No he hecho nada especial. A decir verdad, podría decirse que he sido desmesurado en mi nivel de confianza con ella. Ya no somos los niños que jugaban en los jardines a las perseguidas, o que se lanzaban al lago juntos. Ahora ambos tenemos nuestros deberes, y el mío es servirla.

Y, aun así… ¿Por qué sus palabras me han sacudido el corazón de esta manera?

Me doy la vuelta y camino por el pasillo en soledad, y trato de reflexionar sobre mi estado de ánimo.

Quizás… Quizás él pueda darme respuestas.

Frunzo el ceño y, decidido, corro hacia allí. Hacia el patio donde, con toda probabilidad, está él.

CAPÍTULO IX

Un brazo detiene mi muñeca en seco. Doy un salto en el mismo instante en que la estocada va hacia mis rodillas. Intenta quitarme la espada, pero soy más rápido: me agacho y ruedo hacia un lado. Noto el sudor bajo la máscara y la sangre me palpita en las venas.

No tengo tiempo para pensar. Su espada choca con la mía conforme intento ponerme en pie.

—¡Demasiado lento! —brama, y barre el suelo con su pierna y me hace caer. Antes de que pueda reaccionar, me pone la punta de madera en el pecho. Dejo caer la espada y levanto las manos en señal de derrota, mi respiración agitada. Él me ofrece ayuda para ponerme en pie. La acepto, y él sonríe—. No lo habéis hecho mal. Vais mejorando. Pero hoy… Os noto distinto.

En lugar de responder, voy a refrescarme a la fuente. Me quito los guantes en silencio y sumerjo mis manos. Con cuidado, me las llevo a la nuca. Acto seguido, las uno, tomando agua en ellas, y bebo. Hilos resbalan por mi máscara y mi cuello hasta mi ropa, pero me es indiferente. Con la temperatura corporal que tengo en este momento, no tardará en secarse.

Me relamo los labios mientras me vuelvo a poner los guantes. Al girar, me encuentro a Charles de pie, inquisitivo. Deja la espada junto a la mía, en el banco.

—¿Acaso os preocupa algo?

Aprieto los labios, y casi agradezco que no se pueda ver el gesto.

—A decir verdad…

Las cejas de Charles salen disparadas hacia su línea del pelo. Intenta disimular su sonrisa, pero es más que evidente, incluso para mí.

Carraspeo, incómodo. Nunca he pedido ayuda a nadie en estos temas. A decir verdad, ni siquiera debería sentirme intranquilo respecto a todo esto.

—Es indiferente —digo, e intento rehuir su mirada.

—Su alteza… Siento deciros que no tenéis secretos para mí. No después de tantas noches practicando juntos.

Elevo la vista, y le observo allí, en jarras. Sus cabellos revueltos ya forman parte de mi rutina. Llevo aquí más de un mes, y él me ha ayudado casi cada noche con mis habilidades de espada, a pesar de que su esposa e hijas le esperan en sus dependencias, más allá de los jardines. Incluso esta noche ha acudido, aunque mañana tenemos el viaje al palacio de verano poco después del amanecer.

—Ha ocurrido algo con su majestad —confieso. Por algún motivo, noto una extraña sensación en el pecho. Mis mejillas arden un poco. No entiendo qué es esto, pero procedo a contarle todo lo que ha sucedido esta noche.

La cara de Charles pasa por una serie de emociones y sentimientos que no comprendo. Al terminar, expreso mis dudas: no entiendo por qué las palabras de la princesa han hecho estremecer algo en mi interior.

Charles ríe, y solo puedo contemplarle con desconcierto.

—¿Qué es lo que os parece divertido? —inquiero, molesto con él por primera vez.

—Su alteza… Vos no habéis vivido como un chico normal de vuestra edad, ¿cierto? —La mirada de Charles transmite curiosidad, y también un tipo de tristeza que conozco bien. Compasión.

—No —replico, frío. No me gusta que nadie se muestre misericordioso. No soy inferior a nadie, mucho menos a Charles, como para que me mire así—. He tenido preocupaciones muy diferentes a las de cualquier súbdito de mi edad.

—A veces, eso puede ser una desventaja. —Charles toma asiento en el banco y lo palmea para invitarme a hacer lo mismo. Vacilo unos instantes, pero mi cuerpo me pide un descanso, así que acepto. Mi lado ciego está hacia él, así que apenas puedo vislumbrarlo si miro hacia delante—. Cualquier chico del pueblo de vuestra edad sabría por qué le sucede esto. Bueno, no todos… Siempre hay algunos más lentos que el resto.

—¿Qué queréis decir? —Frunzo el ceño.

Charles se gira hacia mí y me sonríe.

—No quiero estropearos la sorpresa. Ya lo descubriréis cuando llegue el momento adecuado. Si os lo dijera, puede que incluso… —Guarda silencio de pronto, pensativo.

—¿Que incluso, qué? —insto, ansioso.

Él sacude la cabeza.

—Da igual. —Se reclina y se apoya sobre sus manos—. Dios trabaja de formas misteriosas. Recordad eso.

No respondo. Nunca he sido una persona muy religiosa. No desde…

Aprieto los dientes con fuerza para disipar los recuerdos que empezaban a formarse en mi cabeza.

—Pero es bueno, ¿no creéis?

Vuelvo la cabeza, sorprendido. Charles contempla el cielo nocturno, plagado de estrellas.

—¿Qué queréis decir? —repito, desconcertado.

—Estáis cumpliendo vuestro propósito como caballero personal. La princesa empieza a encontrar consuelo en vos.

Callo, sin saber qué decir a esto. Observo mis manos. La luz del cielo nocturno hace gris el blanco de la tela.

—Quizás, si vos seguís poniendo empeño… Si buscáis pequeños detalles que le hagan la estancia en el castillo más amena… Quizás la princesa deje de escaparse.

—Eso me parece imposible —replico, y sacudo la cabeza. No puedo imaginarme a Gwen siendo una chica obediente que permanece encerrada sin rechistar. Siempre ha sido impulsiva y enérgica, un torbellino que arrasa con todo. Si fuera dócil, todo le resultaría más sencillo, pero entonces… Entonces no sería ella.

Algo en mi estómago se revuelve ante esa idea, y aprieto los puños.

—No digo que la princesa cambie —añade él, como si leyera mis pensamientos—. ¿Por qué creéis que escapa?

Intento imaginarlo. Tiene todo aquí dentro. Familia, comida, un techo, sus lecciones… Vestidos bonitos, sirvientas que la complacen en cualquier capricho o petición… Si desea algo, solo debe pedirlo y se le concederá en un instante, siempre que no sea fuera del castillo.

—No lo sé —respondo, y soy sincero—. Tiene todo al alcance de su mano.

Charles sonríe, melancólico.

—¿Nunca habéis deseado algo más que esta vida que lleváis?

Una imagen empieza a formarse en mi cerebro. Mi sueño más imposible, más inalcanzable, más estúpido… Niego con la cabeza, y se evapora en apenas unos momentos.

—¿No habéis considerado llevar una vida… fuera de aquí? Donde nadie os ordene qué hacer, ni cómo vestiros o comportaros. Solo vos, y aquellos que vos deseéis a vuestro lado, libres. Sin horarios impuestos por alguien más.

—Esa vida no existe —replico, desdeñoso. ¿Qué clase de idiota creería en algo así?

—Y, sin embargo, hay personas que la tienen —dice Charles. Me giro y lo veo observarme, analítico—.  ¿No sería ideal?

Vacilo al responder.

—Sí, pero… ¿Una vida sin órdenes? ¿Cómo puedes saber cuál es tu deber, o tu destino?

Charles sonríe, y esta vez, veo tristeza en sus ojos.

—Alguien me dijo una vez que el destino nos lo forjamos nosotros mismos. Si sigues órdenes… Deja de ser tu destino. Te vuelves una marioneta que vive por los objetivos de alguien más. Y algunos dirían que vivir sin órdenes es la mayor bendición que alguien puede obtener.

Frunzo el ceño, dubitativo.

Jamás me he planteado algo así. Ni siquiera de niño, cuando jugaba con Gwen, y sus hermanos y los míos… Jamás me he cuestionado la legitimidad de las normas, de las reglas. Siempre he visto a la princesa transgredirlas: mirar entre los dedos cuando le tocaba buscarnos, salir un par de instantes antes en la carrera, robarle las bayas del pastel a su hermano mellizo… Pero jamás creí que hubiera algo más allá de llamar la atención. Siempre hubo una reprimenda hacia ella, y las reglas eran reestablecidas.

Jamás me había parado a pensar en su gran sonrisa cuando la pillaba robando caramelos, antes de que se llevara el dedo a los labios y me diera uno para hacerme su cómplice. La misma sonrisa que tenía en el bosque, junto a los niños.

—Si no sabéis por qué escapa, quizás deberíais preguntárselo —sugiere Charles. Estoy demasiado pensativo como para responder, y él toma mi silencio como el fin de la charla. Se pone en pie y, tras hacer una reverencia, añade—: Buenas noches.

Se marcha, y yo permanezco sentado durante lo que parecen eones. No puedo dejar de pensar en lo que ha dicho. No puedo dejar de pensar en esa sonrisa.

Jamás la he visto sonreír así aquí dentro.

Me pongo en pie, ya sintiendo el frío. Veo que Charles se ha llevado las espadas, así que me dirijo hacia mis aposentos.

Una vez allí, me desvisto y salgo a mi pequeña terraza, que da hacia los bosques. Lleno una tina de agua fría y me dedico a limpiarme cada rincón del cuerpo con jabón, en trance. Es mi ritual antes de dormir, y siempre consigo tener la mente en blanco.

Una vez he terminado, tiro el agua hacia el bosque y coloco la tina junto al resto de mi equipaje. Dejo el uniforme doblado con pulcritud dentro de la cesta de la ropa sucia, y observo el de verano, ya colocado en la silla. Al menos, uno de ellos. Los demás están en mis bolsas de viaje.

Este uniforme es del mismo azul pavo, pero su tela es mucho más ligera. En vez de hombreras doradas, la chaqueta cuenta tan solo con unas líneas de tela blanca. El cuello, en lugar de ser alto y recto, es de pico, cruzado. El resto es igual, con los mismos pantalones blancos y botas marrones. Sin embargo, ambos son de materiales más frescos, y estas botas no tienen piel de borrego por dentro. La camisa interior, además, es de fina seda blanca, tan simple como la de invierno. Los guantes son idénticos, pero, de nuevo, estos no están forrados.

Coloco una de mis máscaras en la mesa, entre la ropa sucia y la limpia. Observo sus adornos bordados, de diferentes azules. Un pavo real adorna el lugar donde debería haber una abertura para mi ojo derecho.

Aparto la vista y me dirijo a la cama, en total desnudez. Una vez dentro de las sábanas, entre las mantas, me permito tocarme el rostro, aún algo húmedo a pesar de haberme secado con una toalla.

Recorro las tres cicatrices que lo desfiguran, una a una; la primera está en mi mejilla, desde la patilla hasta la barbilla. Aún sobresale de la piel. La segunda cruza mi ceja, donde me deja un lugar sin vello, y pasa por mi párpado izquierdo hasta mi mejilla. Atraviesa mis labios, que noto hundidos en esa zona a pesar del relieve de la cicatriz, y llega hasta la mandíbula. La tercera empieza desde mi entrecejo, sobre la nariz, y después continúa en la mejilla, hasta casi alcanzar mi otra patilla.

Mis labios tiemblan, pero, por algún motivo, no puedo parar.

Paso mi mano delante de mi ojo derecho, intentando ver algo bajo la luz de las estrellas. Para variar, fracaso. Coloco la mano sobre este; noto la piel más suave que el resto, y sé que es por el aspecto rojizo que todavía conserva, a pesar de todos los años que han transcurrido. Trazo la línea de mi ceja, que por fin empieza a tener algo más de vello que antaño, y acaricio mis escasas pestañas. Hace apenas un mes que aparecieron, que empiezo a regenerarme.

Siento el llanto abrirse paso en mi pecho, como tantas noches, y me giro en la cama para evitarlo. Me obligo a pensar en mis deberes. Si mantengo la mente ocupada, no puedo acordarme de ella.

Mi madre.

No, no. No puedo pensar en eso. Me fuerzo a recordar la conversación con Charles.

Si hago algo por ella… Si consigo hacerle la vida más fácil… Quizás deje de huir, y así, su presentación en sociedad llegará con menos percances. Ella estará más tranquila, y también sus padres. Quizás ella empiece a sonreír aquí dentro.

Me gustaría que ella sonriera así. Me gustaría que ella me sonriera así.

¿Pero qué demonios estoy pensando?

Me revuelvo entre las sábanas, y siento mis mejillas arder. No entiendo por qué tengo estas extrañas ideas, estas extrañas sensaciones. Solo soy su guardia personal. Solo estoy aquí para completar mi entrenamiento. En un año me iré de aquí. Solo soy algo pasajero en su vida. Mi destino es volverme caballero y, un día, servir a mis sobrinos como su guardia personal.

Destino…

Las palabras de Charles resuenan en mi cabeza.

“Y algunos dirían que vivir sin órdenes es la mayor bendición que alguien puede tener.”

No, eso no puede ser así. ¿Qué esperanza tendríamos entonces? ¿Qué sentido tendría la monarquía, los ejércitos? Sin órdenes, no habría jerarquía. Reinaría el caos. El mundo sería una pesadilla.

Y, aun así, algo en mi pecho me produce un extraño vacío.

Poco a poco, caigo dormido. Sueño con la princesa. Ella me sonríe, y agarra mi mano; me dedica palabras dulces mientras la acaricia, y deseo que esto continúe para siempre. Pero, entonces, ella me desata la máscara, y el hechizo se rompe. Su expresión de felicidad muta a una de horror. Sus brazos tiemblan. La máscara se cae y, como es de porcelana, se rompe en mil pedazos. Sus labios también se agitan y, entonces, intenta decir algo, y yo intento gritar, pero nada sale de mi pecho. Caigo, caigo, caigo… Su rostro se desfigura, y no escucho nada, y el viento silba en mis oídos.

Me despierto de golpe y me siento en el sitio. Mi respiración es agitada, y estoy cubierto en sudor. Miro hacia abajo, hacia mis manos. Recuerdo su última palabra en el sueño.

Monstruo.

Noto algo cálido y húmedo caer sobre ellas.

Me toco el rostro, impactado. Estoy llorando, y las lágrimas afloran de ambos ojos.

El primer rayo de sol me sorprende al salir por el horizonte. Me yergo, me limpio los restos del llanto y pongo en orden mis sentimientos. Me vuelvo a bañar, rápido y efectivo, y para cuando me coloco el uniforme y la máscara, vuelvo a ser yo.

No merezco estar junto a la princesa para siempre. No merezco que ella sonría por mí. Pero sí que hay una cosa que entra en mis deberes.

Voy hacia la cocina para tomar mi desayuno y avisar a las criadas de que pueden recoger mi equipaje una vez acabe de comer.

Lograré que ella encuentre consuelo. No en mí, pero sí en pequeños detalles dentro del palacio. Lograré que deje de escaparse. Lograré que sonría aquí dentro, incluso si no es para mí, incluso si no es por mí.

Así que ato mis sentimientos con firmeza en mi interior y los empujo hacia dentro, hacia el fondo de mi alma, como siempre he hecho, y me preparo para cumplir mis quehaceres, para cumplir mi destino.

CAPÍTULO X

No entiendo por qué, pero hace días que no consigo sacarme a Alex de la cabeza. A pesar de que fue él quien me sacó del bosque y me arrastró al castillo, mintió ante mis padres para protegerme. Ante aquellos a quien debe lealtad absoluta ahora mismo… Él, tan cuadriculado y mecánico, tan obediente y sumiso… Jamás hubiera pensado que podría hacer algo así.

Hace tiempo, cuando cometía travesuras, él no me delataba, pero siempre debía hacerlo parte de la aventura antes. Esta vez, él mismo ha decidido meterse en mi plan y hacerse mi cómplice y…

—Su majestad, ¿puedo haceros una pregunta?

Me sobresalto en mi asiento. Había olvidado que él estaba aquí, junto a mi escritorio… Hace poco que nos mudamos, y esta misma mañana él ha frustrado otra de mis escapadas. Es la primera vez que llega a tiempo para detenerme él mismo. Pero aun así…

—Por supuesto, Alex.

Ya no puedo responderle de mala forma. No después de haberme encubierto, de haber evitado un gran castigo…

—¿Por qué os escapáis tan a menudo de los castillos?

Guardo silencio, debatiendo conmigo misma. ¿Me ha demostrado lo suficiente como para expresarle este sentimiento de frustración en mi interior?

—No es asunto tuyo —respondo, intentando volver a mi tarea de caligrafía. No confío tanto en él como para contarle algo así, al menos por ahora.

—Lo sé. —Vuelve a sobresaltarme, y me giro con ojos enormes hacia él. No esperaba que siguiera hablando—. Es solo que hace poco me dieron un consejo y, tras mucho pensarlo, he llegado a la conclusión de que mi mayor lealtad ha de estar con vos. Por tanto, mi deber reside con vos, y por ello, me gustaría haceros la vida más sencilla. —Esquiva mi mirada, pero le veo vacilar brevemente, moviendo los hombros—. Cualquier asunto que esté en mis manos…

Esbozo una suave sonrisa, enternecida. De verdad parece querer ayudarme, a pesar de que mi jaula sea en parte, y en cierto modo, culpa suya.

—Alex. —Él clava sus ojos en mí, intenso, atento, como un cachorrillo esperando un premio. Mi corazón se estremece: se está saltando el protocolo por primera vez desde que vino, hace ya unos tres meses—. Cuando puedas comprenderlo… Cuando yo esté lista… Te lo diré.

Los ojos de Alex pierden el brillo con cada una de mis palabras, y sus hombros se destensan. Desilusionado, se pierde en sus pensamientos durante unos instantes, pero acaba por asentir y retomar su postura.

Poco a poco, en silencio, el sol cae conforme acabo mi tarea de caligrafía. Ceno en mi alcoba, en silencio junto a Alex, quien no hace ademán de interrumpirme en ningún momento. Finalmente, le pido que se marche, y él asiente y se despide con cortesía.

—Buenas noches, Alex. Que descanses.

—Lo mismo os deseo a vos, su majestad —responde él de forma apresurada, y cierro la puerta, sonriente.

No sé por qué me divierte tanto su turbación, ni por qué su presencia me resulta cada vez más reconfortante, ni por qué me enternecen sus gestos. A pesar de todo lo que significa él, todo lo negativo que representa en mi vida…

Me desvisto sin avisar a Matti. Despeinada, me coloco el camisón y me meto en la cama, envuelta en mantas. Por algún motivo, esa noche sueño con Alex, pero no puedo recordar qué sucede entre nosotros.

—Te quiero.

Nuestros alientos se entremezclan. Sus manos reposan en mi pecho, y las mías se enredan en su pelo.

—Alex —susurra ella, y mi corazón se enciende como un tizón al fuego vivo.

Pero, entonces, nos separamos. Las nubes se apartan, y la luna me da en el rostro. Ella da un paso atrás. Se queda lívida por momentos, y se lleva las manos a la boca. Sus labios, aún hinchados por los besos, tiemblan.

Abro los ojos, de nuevo cubierto en sudor. El sol despunta en el horizonte.

Desde el día previo a la mudanza, he soñado cada noche con ella. Algunas veces, la observo de lejos. Otras, peleamos y gritamos en medio de un jardín. Las menos, sueño que consigo hacerla sonreír, hacerla feliz como un hombre y no como un guardia personal. Pero cada noche, ella ve mi rostro, mis cicatrices, y el horror de sus ojos me atraviesa el pecho como una lanza certera. Una lanza que me recuerda mi lugar en este mundo, en esta corte; una lanza que reafirma mis deberes.

Así que me baño, y me coloco el uniforme y la máscara, decidido a ocultar, una vez más, mis sentimientos imposibles.

CAPÍTULO XI

El primer baile de primavera siempre es extraño. Los invitados acaban de desempolvar las camisas de seda y los vestidos de algodón, a pesar de que fuera sigue haciendo frío; los hombres dejan sus chaquetas en el guardarropa, y las mujeres, sus chales. Los capullos del jardín aún están por desperezarse, así que nadie se molesta en abandonar la sala de baile. Los más atrevidos se asoman al balcón, pero no tardan en regresar al abrigo de la música, sus dientes apretados ante la helada nocturna.

—¿Deberíamos volver adentro, su majestad?

Sonrío en la oscuridad, acariciando las caléndulas aún por brotar.

—¿Para qué? Son todos unos cretinos.

—¿Por qué decís eso, su majestad?

Desde aquel día en mi cuarto, hace apenas una semana, Alex ha mostrado más y más curiosidad hacia mí y mis motivaciones, mis intereses e inquietudes. Alguna vez hasta he logrado cazarlo mientras sonreía bajo la máscara después de algunos comentarios, tanto suyos como míos.

Me giro, observando su aspecto. Como siempre, va cuidadosamente peinado, pero un mechón de pelo azabache cae sobre la zona donde debería estar su ojo derecho. El otro, del mismo negro abismal, me contempla con expectación. Hace un par de días que me percaté del nivel de expresividad de ese iris de obsidiana: aunque él intenta disimular sus emociones, ocultándolas tras su postura y sus movimientos entrenados, la máscara le hace confiarse y pierde el control de sus muecas durante apenas unos instantes cada vez.

Señalo todo como respuesta, mis brazos abiertos.

Alex parpadea, confuso. Mira el jardín a nuestro alrededor.

—No entiendo, su majestad.

Suspiro y esbozo una sonrisa. Por supuesto que no.

—Has de aprender a ver, entonces —replico, y antes de que calle durante el resto de la noche, me pongo en marcha, envolviéndome en el chal—. Sígueme.

Recorro el laberinto de arbustos con rapidez, y mis tacones hacen crujir la grava. Acaricio las hojas, los capullos, las ramitas, y sé que Alex me observa con curiosidad e incomprensión conforme mis dedos se impregnan de humedad con olor a verdín. Llegamos al centro, y me detengo. Estamos bajo la cúpula de mármol y cristal que mi padre me regaló en mi décimo cumpleaños, la zona de descanso más hermosa que jamás he visto, al menos dentro de un palacio. Un pequeño estanque la rodea y resplandece con la luz de la luna. Trepando por las paredes, hiedras rebosantes de brotes florales parecen contener el aliento, y los árboles frutales murmullan entre sí los nuevos rumores sobre el calor que se avecina.

—¿Lo sientes? —susurro, observándolo con curiosidad. No se puede oír la música desde aquí, pero sí una canción escrita por el viento y la naturaleza.

Alex permanece pensativo. Veo la cautela en su ojo azabache, el cual escruta todo el panorama.

Por algún motivo, me encuentro tan contenta que me dan ganas de bailar. Suspiro y comienzo a dar vueltas, riendo como una cría. Mareo, mareo, mareo…

Empiezo a pensar que la copa de champán que he tomado ha sido demasiado.

Me choco con algo mullido, y no puedo evitar reírme. Algo me sujeta y me pone de pie, y al levantar la vista, me encuentro con Alex y con su mirada, más intensa que nunca.

—Sí, creo que lo siento —dice. Sigue sujetando mi mano enguantada. Me río otra vez, nerviosa, notando el rubor de mis mejillas. ¿Por qué me sonrojo?

—Me alegra que empieces a entenderlo —respondo, y procedo a tomar asiento en uno de los bancos de piedra—. ¿Sabes? No me disgusta pasar tiempo contigo últimamente.

—Gracias, su majestad —replica él, de forma genuina—. Me he esforzado para que así sea.

—Me gustaría que no tuvieras que esforzarte. Que pudieras disfrutar a mi lado sin tener que poner empeño, y yo también a tu lado.

Alex guarda silencio.

—No habléis así, su majestad. —Por algún motivo, su voz suena extraña. Contenida.

—¿Mmmm…? —Me levanto y me agacho, fingiendo que le inspecciono. Ando a su alrededor, y él se mantiene con la mirada fija en un punto, erguido, para evitar el contacto visual—. No, sigues siendo el mismo Alex.

—¿Qué hacéis, su majestad?

—Durante un instante me he asustado. No parecías tú mismo. Pero no hay duda, el mismo Alex, el que sigue el protocolo sin rechistar. ¿No te molesta ser siempre tan rígido? ¿No te gustaría relajarte un poco de vez en cuando?

Parece considerarlo brevemente, y su ojo se vuelve vidrioso. O eso me parece, porque en cuanto parpadeo, vuelve a ser el de siempre.

—Es como debe ser.

Gruño, sentándome otra vez.

—¡Por Dios! En serio, Alex, me matas el alma, me matas las entrañas, me matas la pasión de vivir. Ojalá fueras un poco más… divertido.

Me empiezan a pesar los párpados.

—¿Divertido? ¿Qué podría hacer, su majestad?

—¡Yo qué sé! —farfullo, dejando caer la cabeza sobre el hombro. Cierro los ojos, perdiendo toda mi energía por momentos—. Llevarme al pueblo, o conseguir que mi padre me deje bañarme… desnuda en el lago…

—Eso es… demasiado complicado.

—Pues no sé… —repongo. Me cuesta mantenerme despierta, y las palabras salen despacio, perezosas, de mi boca—. Enseñarme a usar la espada… Eso sí que… sería divertido… Imagínate… la cara de…

Cuando despierto, es más de mediodía. Tengo puesto el camisón, y un insistente golpe resuena en mi puerta.

Me limpio la baba. No puedo creer que haya dormido tanto.

—¡Ya voy, ya voy! —digo, y resoplo. Me deshago de las mantas, abrazándome a mí misma para contener el calor; abro la puerta, pero asomo solo la cabeza.

Alex me observa con ojos brillantes.

—Su majestad —dice, y puedo notar su sonrisa bajo la máscara. Antes de que pueda responder, saca sus manos de detrás de su espalda y me tiende una flor.

La sostengo con delicadeza. Mi mano está desnuda, pero él no parece percatarse. La miro, incrédula, y levanto otra vez la vista.

—Es una caléndula.

—Así es —asiente él.

Me quedo muda. No entiendo nada.

—¿Por qué me has dado una caléndula?

—Porque son vuestras flores favoritas, su majestad, y esta es la primera en brotar de todo el jardín. Pensé que os haría feliz.

La sinceridad en su pupila me deja sin palabras. De nuevo, noto el rubor subiendo a mis mejillas. No recuerdo cuándo le dije que las caléndulas son mis flores favoritas. Anoche no lo mencioné, y antes de eso… ¿Puede ser que…?

El rojo trepa hasta mis orejas. Solo le he dicho a Alex mi flor favorita en una ocasión, cuando teníamos cuatro años. ¿Es posible que se acuerde de algo así? ¿Algo de hace tanto, tanto tiempo?

—Disculpad si ha sido demasiado atrevido. La he visto en mi última ronda y no he podido resistirme. La primera vez que visteis florecer una, parecisteis olvidar todos vuestros problemas.

Dios mío. Me escondo tras la puerta. Mi corazón late tan fuerte que creo que se me va a salir por la boca.

Se acuerda. Se acuerda de ese día, aquí, en los jardines, cuando vi una caléndula abrir sus pétalos como una dama recién despierta tras una larga hibernación, despacio, solemne, suave. Él estaba a mi lado, observándome con curiosidad. Ni siquiera cuando le dije que eran mis flores favoritas me respondió. Y ahora…

—Oh. Se me olvidaba. Su majestad, he logrado lo que deseabais.

—¿Eh? —Vuelvo a asomarme por la puerta, mi cabello despeinado cayendo por el borde del marco.

—Las lecciones de espada. Sus majestades han aceptado, mientras lo hagamos en nuestro tiempo libre. Es decir, que ahora debemos coordinarnos. No desean que ni vos ni un servidor veamos nuestro aprendizaje mermado.

No lo entiendo.

—Alex, sé que ayer te dije que deberías ser más divertido, pero esta broma no tiene gracia alguna —replico, seca.

—¿Qué broma? —Parpadea, confuso—. No he contado ninguna broma, su majestad.

—¿Entonces, lo de las lecciones de espada…?

—¿Sí?

—¿Es… cierto? —Ladeo la cabeza, perpleja.

—Así es. Creen que esto la hará más dichosa aquí dentro y, aunque no es algo muy propio de una dama, no hay nada de malo en hacer deporte.

—Vas a darme lecciones de espada —repito.

—Sí, su majestad.

—De espada.

—Así es. Si teméis por vuestra integridad, no os preocupéis. Usaremos espadas de madera. En mi reino, algunas damas practican esgrima por diversión. No es lo mismo con exactitud, pero dudo que nadie os cuestione.

—Espada.

—Dado que hoy tenéis el día libre, podemos empezar una vez desayunéis, si así lo deseáis.

Por fin, algo hace un chasquido en mi cabeza. No sé cómo Alex ha convencido a mis padres, pero esto es una grandísima noticia: puedo hacer algo más que caligrafía, costura, canto y todas esas tonterías relacionadas con el arte. Puedo moverme con libertad, porque, por supuesto, no pienso ponerme una falda para practicar con la espada.

Y la certeza me golpea con fuerza.

Voy a practicar con una espada.

—Sí. Sí, sí, sí. Llama a mis criados, que me traigan el desayuno. En un rato saldré. Oh, y voy a necesitar unos pantalones.

—No os preocupéis. Me he adelantado, y ahora vendrán todos, su majestad.

De nuevo, me quedo sin palabras, y siento algo extraño en el estómago. Agacho la cabeza, y la caléndula parece saludarme. Esbozo una sonrisa sin poder evitarlo y vuelvo a mirarlo.

—Gracias, Alex. —Me quedo en silencio un instante—. Por todo.

Hasta yo me sorprendo por la dulzura de mi voz.

Él hace una reverencia, servicial, y se coloca al lado de mi puerta, en su puesto designado. Cierro, dejándome resbalar tras la hoja de madera, y emito un gran suspiro. Entre mis manos, la flor envía un dulce aroma hacia mi nariz. Sonrío otra vez. Me pongo en pie y, tras coger un jarrón cualquiera, le echo agua de la palangana y meto la flor. Con el jarrón bien sujeto, contemplo mis alrededores. Me decido por la repisa de la chimenea, y allí lo coloco. Me alejo y asiento, satisfecha. Así será lo primero que vea al despertar.

Otra vez ese sentimiento de mareo y nerviosismo me invade, pero decido ignorarlo y ponerme en marcha.

Después de todo, me esperan unas lecciones de espada.

CAPÍTULO XII

—Solo debéis hacer esta pose, su majestad.

—¿Así?

—No.

—¡Maldita sea, Alex!

Aprieta con fuerza su palo, los brazos a sus costados. Una espada, incluso de madera, es imposible para ella con su fuerza actual.

—¿No puedes venir y colocarme bien tú?

Parpadeo, atónito. ¿Me está diciendo que…?

—No puedo hacer algo así, su majestad. Tocaros sería una grave falta al código de caballeros. Solo en una situación extrema debería…

—¡Déjate de tonterías! —exclama ella, y puedo ver el enfado en su cara—. ¡Aquí no hay nadie, y, además, antes te dejabas abrazar sin problema!

—Éramos niños, su majestad, y estábamos al mismo nivel de protocolo. Sin embargo, ahora…

—¡Que te calles y me coloques bien!

—Me temo que eso es imposible, su majestad.

No entiendo su insistencia. No es necesario que tenga una buena postura. Esto es solo un pasatiempo…

—Las cosas o se hacen bien, o no se hacen, Alex. —El tono de su voz, grave, me hace sentir el peligro que se cierne sobre mí.

—Os recuerdo que aquí el maestro soy yo, su majestad.

—Sí, pero yo sigo siendo para quien trabajas, ¿cierto?

Demonios… Ha encontrado el giro adecuado en mi argumento…

—Sí, su majestad. —Intento que no se note el temor en mi voz. Ella eleva la barbilla, triunfal.

—Entonces, te ordeno que me coloques bien.

—Su majestad… ¿Por qué insistís tanto? No necesitáis aprenderlo como un soldado.

—Las cosas —levanta un dedo acusador, sus ojos decididos—, o se hacen bien, o no se hacen.

Contengo un suspiro. La princesa es imposible cuando se vuelve tan terca.

Me acerco a ella tras meter el palo a presión en mi cinturón. Ella sonríe sin dientes, y puedo sentir su petulancia y orgullo emanando a mares. Tocarla es un sacrilegio, y aun así…

Solo estoy siguiendo órdenes. Solo estoy siguiendo órdenes…

Mi mano se posa en su rodilla y, con suavidad, pongo sus piernas en la posición adecuada. Con rapidez, coloco ambas manos en su cintura para erguirla, y acto seguido, las llevo a sus codos…

Exhalo, y me doy cuenta de que he estado conteniendo el aliento todo este rato.

¿Por qué…?

Niego con la cabeza, aprovechando que no puede verme, y agradezco a la máscara por ocultar mi repentino rubor.

—Ya está, su majestad.

Ella no responde y, por algún motivo, me preocupa. Le rodeo, raudo, e inclino mi rostro por uno de sus costados.

—¿Su majestad?

Un gesto de sorpresa le invade de pronto, y aparta la vista, lo cual impide que pueda verla.

—S… Sí, gracias, Alex —responde. Su voz suena extraña, conmocionada, pero no se mueve ni un solo ápice.

¿He hecho mal en tocarla?

—¡Bueno, no te quedes ahí parado! ¡Sigue la lección! —exclama, y durante un instante creo que puedo ver algo de carmesí en sus mejillas.

Sin embargo, es solo un instante, y ella vuelve a la normalidad.

Todo iba como la seda hasta que le dije que me tocara, y no entiendo por qué sentir su contacto ha tenido tanto efecto en mí. Intento concentrarme en sus palabras, en sus poses, en su voz, pero no lo consigo del todo. A ratos, mis pensamientos se deslizan a la calidez de sus manos en mis piernas, mis brazos, mi cintura, y no puedo evitar que la sangre me suba a la cara. Por suerte, me he puesto roja gracias al esfuerzo, y eso me permite disimularlo.

Maldita sea, si solo no le hubiera dicho que me colocara bien…

Pero debía hacerlo. ¿Cómo iba a aprender, si no? Por mucho que imitara su pose, no lograba hacerla de la forma adecuada… Un momento, ¿y por qué me justifico? ¡No necesito hacerlo! Seguramente solo se deba a que no paso mucho tiempo con personas ajenas a mi familia desde hace años…

Sí, es por eso que me pongo nerviosa cuando él se me acerca demasiado. No puede ser nada más.

—Estás llena de aberturas —dice, y vuelvo a la clase.

—¿Eso qué significa? —bufo. Odio cuando se pone a hablar como si lo supiera todo.

Él no responde, pero hace un gesto de muñeca con su palo, lanzando el mío un par de brazos más allá. Sin darme tiempo a pestañear, me coloca la punta en el pecho y se acerca a mi oído.

—Justo esto.

Casi puedo escuchar la diversión en su voz. Empujo el palo hacia un lado, y él da un paso hacia atrás. Aprovecho el momento y le encaro, aunque la diferencia de altura lo hace un poco ridículo por mi parte.

Mi rostro está ardiendo, pero esta vez es por haber sido avergonzada.

—Algún día, Alexander. —Le clavo el dedo índice en un hombro, mirándole directamente a su único ojo visible—. Algún día, te ganaré.

Él no replica, así que me doy la vuelta para recuperar mi arma. No pienso dejar que él me pisotee de esta forma. Voy a trabajar, y superarlo. Esa es mi decisión, por muy difícil que sea llevarla a cabo.

Noto mi corazón latiendo con fuerza en el pecho, y no logro discernir si es por la emoción de toda esta situación, o por algo más allá…

CAPÍTULO XIII

La princesa canturrea mientras practica su caligrafía, como ya es habitual, y no puedo evitar sonreír. Es bastante adorable.

Un momento. ¿Por qué pienso eso?

—Parece distraído, vuesa merced.

Me giro hacia Mathilda, intentando ocultar el sobresalto que acaba de causarme.

—¿Acaso se aburre?

—Por supuesto que no —respondo—. Este es mi trabajo. ¿Cómo podría aburrirme?

—Oh, ¿estás aburrido? —La princesa se vuelve hacia mí, y sus ojos azules brillan con fuerza—. Qué preguntas hago… ¡Claro que te aburres!

—No es…

—¿Cómo no vas a aburrirte? Si todo lo que haces es mirarme hacer mis tareas.

—Pero…

—No hace falta que disimules, bobo. —Ríe, y antes de que pueda replicar, señala hacia sus estanterías mientras observa a su criada—. Matti, ¿puedes darle algún libro?

—¿Cuál debería darle, vuesa merced?

Ella frunce el ceño durante unos instantes, pensativa.

—¡Oh, lo tengo! ¡Dale alguno de la sección de fantasía!

—¿Aquel que releía usted hace unos veranos sin parar?

—¡Sí, ese, ese!

Mathilda se dirige hacia las estanterías con pasos cortos y, tras agacharse y mirar con detenimiento, coge un libro grueso con la cubierta azul y plateada.

—Te vendrá bien —dice la princesa—. Así puedes suplir tu capacidad de imaginación.

Mathilda tose conforme se acerca. ¿Se estará resfriando?

—Tened cuidado, Mathilda. Los cambios de tiempo pueden haceros enfermar —comento, y tomo el libro.

—Qué denso eres —murmura la princesa, y Mathilda tiene otro ataque de tos.

No entiendo a lo que se refiere, pero prefiero callar. Observo el título y el autor en la cubierta, y descubro que me son familiares. Curioso, abro el libro y empiezo a leer, aunque no estaba aburrido… Ver a la princesa no es nada aburrido.

Me muerdo el labio para devolverme al aquí y al ahora, e intento centrarme en la lectura mientras ella hace trazos sin cesar.

Por fin, logro concentrarme en la historia, en las palabras que me envuelven y me acunan…

Suena la campanilla fuera, y sé que es tiempo de detenerme e ir a almorzar. Me yergo, alisando mi vestido verde pastel, y me giro hacia Alex.

Él sigue a unos pasos de mí, todavía de pie, pero no puede despegar sus ojos del papel. Sonrío, acercándome, y le toco el codo. Él se asusta, y da un brinco en el sitio y cierra el libro al mismo tiempo.

—¿Alex? —digo, divertida.

Él carraspea, y puedo notar que se ha puesto rojo bajo la máscara.

—¿Sí, su majestad?

—Es tiempo de ir a cenar.

—¿Ya?

Asiento, conteniendo una risa.

—Oh.

La carcajada escapa entre mis labios sin poder evitarlo.

—Vámonos, ¿quieres?

—Sí, su majestad.

Me pongo en marcha, y me detengo en las puertas al notar que no me sigue. Me giro, y me lo encuentro observando el libro entre sus manos y mi escritorio de forma alternativa.

—Puedes dejarlo ahí. De cualquier forma, luego tienes que venir antes de irnos a dormir. Entonces, podrás llevártelo a tu alcoba.

—¿Puedo? —La ilusión en su voz me hace sonreír otra vez. Su ojo azabache brilla, y vuelvo a ver ante mí al niño que alguna vez corrió conmigo por los jardines.

—Puedes —respondo, y él deja el libro en el escritorio.

—Adelante, su majestad. —Realiza una de sus reverencias para indicarme que me ponga en camino, y asiento con educación.

El camino es silencioso, pero agradable. Hace un tiempo que la compañía de Alex no me molesta tanto como antes, aunque solo han pasado unos meses. A veces tiene momentos divertidos, incluso tiernos. Aunque su incapacidad para entender las pullas, la ironía y demás situaciones… sutiles… en ocasiones me provoca ganas de gritar de frustración.

Le despido con una sonrisa en las puertas del comedor: él irá con los sirvientes para recibir su cena, y yo he de sentarme con mi familia. Los guardias de mis padres nos protegerán mientras tanto, al menos de todo aquello que no sea un empacho o dolor de tripas.

Suspiro y, armándome de paciencia, entro en la sala. Me dirijo a mi sillón y tomo asiento con todo el aplomo que puedo.

—Madre, padre. —Inclino la cabeza hacia ellos—. Orianna, Julien. —Esbozo una sonrisa educada hacia mis hermanos.

—Bienvenida, Gwendolyn, hija mía. —Mi padre parece muy feliz con mis modales últimamente, y su trato se ha vuelto más suave—. ¿A qué se debe tu retraso? Sueles ser la primera en llegar.

—Alex estaba leyendo un libro, y estaba tan embelesado que he tenido que despertarlo de su trance —sonrío, recordando la escena y su ricito negro cayendo por delante de su máscara.

A nuestro alrededor, las criadas y mayordomos se dan prisa por servirnos, y comienzo a tomar mi sopa.

—¿Estaba leyendo en vez de cumplir su tarea como caballero personal? —Orianna suena despectiva, y tengo que controlarme para no empezar a gritarle. De otra forma, no podría practicar esgrima en unas semanas, y no querría que pasara algo así cuando solo llevo días entrenando.

—Leer no es un crimen —respondo, en tensión.

—Lo es si tu tarea es estar atento a posibles ataques a tu princesa —dice ella.

—Él cumple con esa tarea todo el día, a todas horas —replico, intentando sonar amable—. Fue mi idea darle el libro. Ha de ser muy tedioso verme practicar caligrafía durante horas todos los días, o mi canto, o mis capacidades de baile, o mi habilidad de dibujo… Mathilda está también allí, corrigiéndome en cada falta, o alguno de mis profesores. Es primavera, y estamos en paz. No pasa nada porque se entretenga un poco.

—Por supuesto que fue tu idea darle el libro. —Ríe, y siento unas ganas casi irrefrenables de darle una bofetada—. Alex jamás sería tan irresponsable. El efecto que ha tenido su presencia en ti es, sin duda, increíble, pero temo por el que tú puedas tener en él.

—¡Orianna! —exclama mi madre, escandalizada.

—Hablando de deberes, querida hermana —intervengo, y esta vez, mi tono es más hiriente—, ¿cuándo piensas casarte y marcharte de aquí?

—¡Gwendolyn! —Mi madre se lleva una mano a la boca, pero no puedo parar mis palabras.

—Porque estoy segura que, una vez te vayas, los palacios se quedarán mucho más tranquilos sin tu maligna cháchara y sin tus intentos por despreciar todo lo que hago.

—¡Basta! —grita Julien—. Tened un poco de respeto por nuestros padres. Estamos cenando. ¿Sois princesas, cierto? Comportaos como tales.

Mi padre no dice nada, pero sonríe. Me muerdo las mejillas por dentro, conteniéndome una respuesta. ¿Quién se cree este mocoso que es? Será mi mellizo, pero es el menor de los tres, ¿y se piensa con derecho a humillarnos así?

—Sobre eso —interviene Orianna, de pronto—, quería hablaros, padre, madre.

Me quedo lívida, y la sopa se me atasca en la garganta. Empiezo a toser todo lo bajo que puedo, llevándome una servilleta a los labios. Mi familia me mira con suspicacia, pero ninguno comenta nada, y yo doy gracias a Dios. Ya bastante complicado está siendo mantenerme en silencio.

—Creo que va siendo tiempo de que celebremos un baile para buscar a mi futuro esposo.

CAPÍTULO XIV

Recibo a la princesa al salir del comedor, y su ánimo parece haber cambiado por completo en el tiempo que ha estado con su familia.

Camino tras ella, sin saber qué decir o qué hacer. Sus hombros están caídos, su cabeza gacha, y toda ella parece sumergida en una profunda tristeza.

—¿Os ocurre algo, su majestad?

—¿Por qué preguntas?

Su voz es más parecida a un susurro de lo que me gustaría y, de pronto, siento la necesidad de acariciarle el pelo.

Aprieto mis manos a mi espalda. Solo eres su guardia, Alexander. No tienes permitidas tales familiaridades.

—Os noto cabizbaja, su majestad.

Ella tarda un par de momentos en responder.

—Solo estoy cansada.

—Ya veo.

Tras un breve tiempo más de lento paseo, llegamos a su alcoba. Abro las puertas y hago un ademán para que entre. Ella asiente, pero sus gestos son mucho más irregulares y vacilantes que de costumbre. Camino tras ella, y se gira al instante para mirarme con rubor en las mejillas.

—¿Qu…Qué haces? —pregunta, y da un paso hacia atrás.

No entiendo esta reacción, pero la sorpresa me impide darle una respuesta apropiada. Señalo su escritorio, bajo una de las ventanas, al otro lado de la cama.

—El libro… —Logro balbucear.

Ella abre la boca al entenderlo, y se hace a un lado para que pueda pasar. La contemplo unos instantes, turbado, y camino hacia la mesa. Recupero el libro y, tras despedirme de ella con una reverencia, corro hacia mis aposentos.

Una vez me he aseado, desnudo entre las sábanas, separo las páginas de nuevo. El olor a papel viejo inunda mis fosas nasales. Hacía tiempo que no leía nada por placer.

En la escuela de la guardia las lecturas eran sobre todo teoría. Comportamiento, modales, esgrima, tácticas… Incluso un poco de medicina, ciencia y algún conocimiento sobre los comportamientos de las personas. Pero nunca, nunca habían alentado la literatura entre nosotros. Hasta ahora, lo consideraba algo innecesario e inútil. Nunca había llamado mi atención, ni siquiera cuando me hallaba encamado por culpa del… accidente.

Sacudo la cabeza para apartar esos pensamientos.

Pero algo en este libro… No sé si es la historia, o los personajes, o el mundo tan extraño en el que me ha sumergido, pero tiene algo que me atrapa. Quizás sea el hecho de saber que ella ha vagado por esta historia muchas veces.

Ella… ¿Por qué parecía tan triste? ¿Y si…? ¿Y si está llorando en este momento?

Parpadeo al darme cuenta de que estoy apretando el libro con demasiada fuerza.

No. Aunque así sea, no puedo hacer nada. Solo soy su guardia personal. Solo…

Frunzo el ceño y, brusco, me obligo a seguir leyendo.

No tengo tiempo para divagar. No puedo dar rienda suelta a mis pensamientos.

Y, aun así, leo hasta que me duelen los ojos, intentando postergar el momento de dormir… Intentando postergar verla odiándome, despreciándome, llorando por mi culpa, en mis sueños…

—Creo que va siendo tiempo de que celebremos un baile para buscar a mi futuro esposo.

Mi hermana ha dicho eso con una ligereza pasmosa. Como si comentara el clima que va a hacer mañana.

—¿Ya es el momento?

¿Ya es el momento? ¿Qué clase de respuesta es esa, padre?

—En unos pocos meses, cumpliré los dieciocho años. Creo que es una edad más que adecuada para llevar a cabo mi tarea como primogénita.

¿Tarea? ¿Eso es todo para lo que sirves, hermana? ¿Para casarte, para volverte sirvienta de alguien? ¿Tú, quien cuando éramos niñas decía que quería cabalgar por los prados y sentir el viento enredarse en tus cabellos mientras cogías flores silvestres?

—Madre también concuerda en que mi edad ya es más que adecuada para completar mi papel como hija mayor del rey.

—Está bien, querida. Anunciaremos tu madurez completa y predisposición al matrimonio en un baile pronto, entonces.

—¿Cuándo será, padre?

—Antes del baile de vuestra tía sería lo óptimo.

—Eso es hacia finales de verano…

—Así es. Entonces… ¿Qué tal celebrar uno antes de aquel, previo al nuestro del solsticio de verano?

—Me parece una idea espléndida.

—Bien. Hablaré con tu madre sobre los detalles. Haremos un baile magnífico en tu honor. ¿Verdad, cariño?

Mi madre le cogió la mano, cálida, y asintió con gravedad.

Orianna suspiró.

—¿No estás contenta, Gwendolyn? Tu deseo se va a cumplir.

No pude responder ante aquellas palabras, ante aquella mueca. Mi hermana va a ser vendida al mejor postor, como si fuera una vaca, y ella lo acepta con una sonrisa y una elegante reverencia.

Vuelvo a girarme en la cama, enredándome en las sábanas. Me duelen las mejillas por mis lágrimas secas, pero no quiero levantarme. Si lo hago, perderé el calor que he acumulado aquí dentro, y el frío me hará no querer moverme del sitio en días. Solo podré llorar, y entonces volveré a empezar a escaparme. Pero no puedo hacer algo así, no puedo permitirme algo así. Porque entonces, culparán a Alex, y tomarán represalias contra él. Y no se merece algo así.

Orianna…

Sé que siempre le digo que la odio. Sé que apenas nos soportamos desde hace muchos años… Pero hubo un tiempo en que éramos inseparables. Compartíamos todos nuestros secretos, y hablábamos sobre cómo sería volar, o sobre aventuras que nunca tendríamos. Ella nos leía cuentos por las noches a Julien y a mí, aunque apenas sí leía mejor que nosotros. Nos vigilaba, y procuraba que no nos metiéramos en demasiados problemas, pero siempre se aseguraba de que recibiéramos la represalia adecuada a cada travesura.

El tiempo había pasado, y ella y mamá habían empezado a volverse más cercanas. Orianna se había vuelto su muñeca. Hasta que un día, ya no vino a jugar al escondite con nosotros. Al siguiente, me vigilaba con gesto fastidioso. Al otro, ya no nos leía cuentos, porque sus lecciones la dejaban demasiado exhausta. Y, poco después, me habían separado de Julien. De pronto, toda mi familia quería que me comportara como una adulta, y yo solo quería correr y revolcarme por el suelo.

Y ella… Ella es la más insistente, la que más critica mis actitudes “de bebé”, como las llama ella.

Y sé por qué lo hace. Sé que es por mi bien. Sé que mi futuro es el mismo que el suyo. Casarme, ser la muñeca preferida de algún crío o un anciano pretencioso, y sonreír y hacer reverencias. Ya no podré nadar, ni correr por los jardines, ni bailar en camisón.

Y lo odio. Lo odio con todo mi ser. No quiero salir de esta jaula para entrar en otra. No quiero esta vida, no quiero este guion prefabricado. Sí, tengo todo a mi alcance, pero una cárcel de oro sigue siendo una cárcel.

Y ella… Ella camina hacia allí con una sonrisa. Con un “por supuesto, padre”, con un “Estoy encantada de conocerle”, saldrá de una prisión para meterse en otra, quién sabe si peor.

Bufo, rabiosa.

No puedo aceptar que lo acepte. No puedo.

Orianna…

La ira se diluye poco a poco, y mis pensamientos se enredan entre sí, entremezclándose de una forma extraña. Mis frustraciones, mis deseos, mis expectativas… Todo gira y gira y se vuelve una miríada de colores…

Justo antes de caer dormida, un rostro pasa por delante de mis ojos. O, más bien, una máscara.

CAPÍTULO XV

Charles se quita el sudor de la frente y se abanica con la mano, jadeante.

—¡Vais mejorando, alteza! —ríe, pero no sé qué responderle.

Las noticias sobre el próximo baile se han expandido con rapidez por el palacio, y aún más el objetivo con el que se celebra.

—¿Os sucede algo? ¿Puedo ayudaros? —Charles se apoya en el banco de madera con sus manos enguantadas.

—La princesa… está extraña. Poco antes de que anunciaran el baile, su ánimo pareció cambiar. Y no entiendo por qué.

—Su hermana, la princesa Orianna, busca marido para casarse. ¿No creéis que ese puede ser el motivo?

Contemplo mis guantes y ladeo la cabeza.

—Que un miembro de la realeza contraiga matrimonio siempre es motivo de celebración. No veo cómo puede afectarle para mal.

—¿Qué sentiríais vos si uno de vuestros hermanos se casara?

Entrelazo los dedos. No estoy muy seguro de cómo llamar a este sentimiento. No es… malo en sí. Es solo que…

—Es extraño. Pensar en ellos casados, ya teniendo hijos… Y, aun así, es lo natural.

—Una vez se case, su alteza Orianna abandonará la corte para vivir con la familia de su marido. Y, según con quién se case, podrá venir a vernos de vez en cuando, o casi nunca. ¿Qué opináis de esto?

—Mi hermana Estelle se encuentra en la misma situación. Lleva ya cerca de cuatro años buscando un marido adecuado. Estoy seguro que su alteza Orianna tampoco marchará con el primero que pase. El candidato debe ser adecuado, después de todo.

—La guerra mermó los herederos de muchas casas. Es cierto que no quedaban muchos en edad de casarse para cuando su alteza Estelle se presentó en sociedad. Pero ahora… Ahora es distinto.

Me giro hacia él, sorprendido.

—¿Qué queréis decir?

Charles sonríe.

—¿Cuántos años tenían vuestros hermanos cuando su alteza Estelle se presentó en sociedad?

—Ella tenía quince, y Maximilian acababa de cumplir los dieciocho.

—¿Y sus altezas Orianna, Julien, Gwendolyn y vos?

—Orianna tenía trece. Yo tenía doce, y sus altezas Julien y Gwendolyn, once.

—¿Y qué edad tienen ahora?

Parpadeo, perplejo. No entiendo a qué viene todo esto.

—Estelle tiene diecinueve, Maximilian tiene veintitrés, Orianna tiene dieciocho, yo tengo dieciséis, y sus altezas Gwendolyn y Julien tienen quince.

—Todos ya en edad de casarse, ¿cierto?

—No entiendo qué queréis dec…

Algo parece girar y encajar en mi cabeza. Me vuelvo hacia Charles, sorprendido.

—¿Orianna y Maximilian…?

Charles sonríe.

—Con toda probabilidad. Ambos ostentan el título de primogénitos, son de reinos vecinos, y se conocen desde pequeños. Su matrimonio conllevaría una alianza hermética con vuestro reino, su alteza.

—Lo cierto es que Maximilian podría haberse casado ya, y no lo ha hecho…

Charles no responde, pero le noto estirarse a mi lado.

—Un momento. ¿Ellos estaban esperando para…?

—Eso cree su majestad Alphonse, hasta donde yo sé. —Se encoge de hombros—. No es nada extraño.

—¿Para qué van a hacer el baile, entonces? Si su matrimonio ya está concertado…

—No hay nada oficial. El baile es la excusa perfecta para que ellos se vean con estas pretensiones por primera vez. Y nunca se sabe si surgirá un candidato más adecuado.

—No creo que eso pase.

Charles suelta una sonora carcajada. Parece querer darme una palmada en el hombro, pero se contiene y se golpea la pierna.

—Yo tampoco lo creo, su alteza.

Me miro los pies bajo la luz de las estrellas. Las botas empiezan a tener algunas arrugas por el uso continuado.

—Nunca me había dado cuenta de que se gustaban.

—No todos los matrimonios tienen la suerte de tener amor en ellos. Al menos no los de la realeza, me temo.

Levanto los ojos y me encuentro con su expresión resignada.

—Pero eso… —Vacilo, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. Eso no es…

—¿Justo? —suspira él.

Asiento.

—Bueno, su alteza, ¿qué puedo deciros? Nadie dijo que la vida es justa. Sobre todo, para un futuro rey y una primogénita.

Aprieto los labios. Un futuro rey debe tener una reina a la altura. Eso han dicho siempre en la corte, eso es lo que le han repetido a mi hermano desde que tengo memoria. Y una primogénita… Es el mayor regalo que puede otorgar un rey a otro hombre. Eso es lo que pone en los libros.

Yo soy el segundo en la línea de sucesión, en teoría. Pero, gracias a la espléndida salud de mi hermano, he podido tomar muchas decisiones para mí mismo. No planeo casarme. No quiero que nadie tenga que cargar conmigo.

Pero la princesa Gwendolyn… En poco menos de un año, cuando llegue la primavera y ya tenga dieciséis años, será presentada en sociedad. Y será considerada como aceptable pedirla en matrimonio. Si esto no sucediera, sería cuando volvería a hacerse un baile, esta vez con el mismo objetivo que el de su hermana, y las sutilezas se lanzarían por la ventana.

Me la imagino de la mano de un hombre sin rostro. Me la imagino marchándose a otra mansión, a otro palacio. Encerrada, atendiendo a sus labores. Saliendo de vez en cuando para asistir a orfanatos, o a enfermerías y hospitales. Teniendo niños. Sentándose, regia, en una silla durante un concierto, durante un baile, y saludando a todos con una inclinación de cabeza.

—Es horrible.

Las palabras se han escapado entre mis labios, y me pongo rojo sin saber por qué.

—Ella tiene más opciones.

Esta vez, noto una mano en mi hombro durante un breve instante. Cuando me giro, Charles ya está de pie. Gime mientras se estira, y dudo sobre si habré imaginado o no aquel contacto.

—Voy a ver a mi bella esposa y mis hermosas hijas. Ya es tarde, y yo sí tengo amor en mi matrimonio —sonríe de oreja a oreja, y creo que es bastante afortunado—. Buenas noches, su alteza.

Le despido con la mano, en silencio, y le observo marchar antes de girarme hacia las estrellas.

La princesa se casará algún día.

Gruño, y sacudo la cabeza para apartar ciertas voces con sugerencias estúpidas.

Solo soy su guardia personal.

Solo soy su guardia personal… Y aun así…

Me pongo en pie, recojo las espadas y las llevo a su lugar en la armería, aprisa. No me dejo tiempo para pensar. No quiero pensar. No quiero…

Lo que realmente quiero es…

CAPÍTULO XVI

—¡Qué bien te veo, hermanito!

Maximilian sigue igual que siempre, con su considerable altura y su sonrisa impecable y ancha.

—¡Pareces más fornido! —exclama, alegre, y los hoyuelos de sus mejillas parecen hacerse más pronunciados mientras me libera la mano de su apretón.

—Vos estáis igual de magnífico, hermano —replico, incómodo.

Ríe, y uno de sus mechones azabache se escapa de la melena peinada hacia atrás.

—¿Te está dando Gwen mucho trabajo?

—¡Max! No le hagas preguntas comprometidas, le vas a meter en un aprieto. —Estelle frunce el ceño conforme aparece tras él. Al girarse hacia mí, esboza una amplia sonrisa y me abraza—. Te hemos echado de menos, Alexi.

Me sonrojo sin poder evitarlo. Solo ella podía usar ese apodo ahora mismo.

—La princesa Gwendolyn ha progresado mucho en estos pocos meses. Me alegra decir que sus padres están satisfechos con su avance.

—¿Y tú, Alex? ¿Estás satisfecho?

Reconozco la voz burlona al instante y esbozo una sonrisa. Al girarme, la princesa Gwendolyn me sonríe. Lleva un hermoso vestido color crema que combina con sus cabellos, y mi corazón se salta un latido a pesar de que ya la he visto hace poco tiempo.

—Estoy muy orgulloso de mi alumna favorita.

Ella ríe y se acerca. Doy un paso atrás. Solo uno. Sé que me estoy saltando el protocolo, pero…

La princesa me toca el hombro, su mirada fija en mí, y siento algo cálido recorrer mi cuerpo antes de subir a mi rostro. Me pongo colorado, y doy las gracias por que se haya girado hacia mis hermanos. Mientras hablan, aprovecho para recuperar la compostura, pero no se me pasan desapercibidas las miradas furtivas de Estelle.

Un breve rato después, la princesa se aleja, y yo me giro para apostarme junto a uno de los balcones. Justo cuando he llegado, me doy cuenta de que Maximilian me observa con los brazos en jarras.

—¿Os ocurre algo, alteza?

—Esa Gwen es muy interesante, desde luego.

Asiento, sin pararme a mirarlo demasiado tiempo. Contemplo a los invitados para comprobar que todo esté en orden y no haya ninguna reyerta.

—Ha conseguido que mi querido hermanito se enamore.

Tardo un par de momentos en asimilar lo que está diciendo. Me vuelvo hacia él, y puedo ver su sonrisa burlona. Siempre ha sido así, desde pequeños.

—Dejad de decir tonterías —balbuceo, gruñón.

—Si de algo sé, es de mujeres, hermano —ríe, y sé que tiene razón. Ha tenido muchas “queridas”, como las llama él, pero ninguna le ha aguantado durante más de dos meses. Entretenimientos, más que nada. Compadezco a Orianna, si termina casándose con él. No confío en que pueda quitarse esa… costumbre—. Y he visto cómo te miraba. Y cómo la mirabas.

—¿Qué sabrás tú del amor? —farfullo.

—¿Eh? ¿Alexi saltándose el protocolo? Sí que te ha debido molestar, ¿eh, hermanito?

No respondo, y procuro ignorarle. Es lo más eficaz en estos casos.

—Bueno, pues por una vez, creo que puedo contestarte. No sé si lo sabrás, pero papá quiere que me case con Orianna.

Ahí está. La confirmación de las sospechas de Charles.

—Y pretendo obedecerle. Es muy buena chica, digna de ser reina de Goldenhorn. Tiene clase y elegancia. Y un cuerpo de escándalo.

—Eres un mujeriego —mascullo.

—Te he oído. Y puede que lo sea, ¿pero quién sabe? Puede que esta vez sea la buena.

—¿La buena? —Enarco una ceja, sin terminar de comprender qué quiere decirme.

Él sonríe y se gira hacia la pista de baile. La orquesta está preparándose para tocar.

—La vez que me enamore.

Se aleja con sus pasos grandes y fluidos mientras su chaqueta purpúrea ondea tras él, y yo no puedo perderle de vista.

Algo en su voz, algo en la forma en que se ha girado…

Antes de que desaparezca tras una columna, sé a dónde va. Va a buscarla. Y esbozo una sonrisa sin dientes, sin poder evitarlo. Parece que mi hermano ha crecido.

No tengo más remedio que morderme los labios por culpa de mi ansiedad. Vuelvo a quitarme el meñique del guante, y me lo pongo de nuevo.

Orianna lleva recibiendo a gente desde que comenzó el baile, haciendo reverencias y dejando que le den besos en las manos. Todos son pretendientes, todos y cada uno de ellos… O eso me parece, al menos. Ni siquiera el rato de charla con Estelle y Maximilian ha logrado calmarme.

Suspiro, y me llevo las manos al rostro. Hundo la nariz entre la seda blanca, cansada de esta situación. No quiero ver a mi hermana vendida al mejor postor.

—¿Qué te ocurre, mi niña?

Reconozco la voz. Levanto la cabeza, y puedo ver a Estelle sentándose a mi lado. Me sonríe con afecto y me acaricia la mejilla.

—¿Qué te preocupa?

Tuerzo la boca, dudosa. No sé si debería…

—Sabes que puedes contármelo. Es posible que incluso pueda solucionar alguna de tus inquietudes.

Contengo las lágrimas ante su amabilidad. Siempre ha sido como una segunda hermana mayor para mí, y me ha tratado con amor y cariño desde que tengo memoria. Cuando éramos pequeñas, nuestras madres decían que yo era como su muñeca.

—Orianna… Tengo miedo de que se case con alguien que no la ame. Tengo miedo que nadie mire por sus sentimientos. Ella… Sabes cómo es de responsable. Aceptará lo que sea que mi padre decida. Jamás pondrá sus sentimientos por delante de lo que los demás deseen.

Estelle aprieta mi mano, ayudándome a contener las lágrimas, y esboza una sonrisa.

—Mira, Gwen. —Señala con la cabeza hacia mi hermana.

Me giro, sin dejar de sentir espinas en el corazón. Maximilian se acerca a ella, contemplándola con intensidad. Orianna no pierde la compostura al principio, pero Maximilian se inclina un poco más de la cuenta. El beso que le da en el dorso de la mano es también algo más largo y delicado que la mayoría. Me sonrojo con solo ver la situación, y una vez Maximilian se aleja, puedo ver que Orianna le sigue con la mirada.

—A Maximilian le gusta Orianna desde siempre, ¿recuerdas? —Estelle sonríe, y aquellos momentos cuando ambos jugaban a ser nuestros padres vienen a mi mente—. Aunque él no quiera admitirlo. Y ella… Bueno, creo que puede que se sorprenda a ella misma. Es cierto que es muy comedida y prudente, hasta con sus sentimientos.

—Pero, ellos… ¿Se van a casar? —Frunzo el ceño. ¿Para qué iban a hacer este baile si fuera así?

—Nuestros padres no han querido cerrar la puerta a otros candidatos nunca, menos después de la guerra. Por eso nunca concertaron matrimonios. Pero la unión de Orianna y Maximilian traería muchas ventajas no solo a ambos reinos, sino también a ambas familias. ¿Por qué piensas que nos vemos tanto desde pequeños?

No sé responder.

—Tres hijos tiene cada familia. Las parejas parecen hacerse solas, ¿no crees?

Eso significa que…

—¿Julien y tú…?

Estelle sonríe, pero algo en la comisura de sus labios transmite tristeza.

—Puede ser. Soy una segunda hija, no soy tan importante como Orianna. Así que quizás tu hermano encuentre una candidata más adecuada para ser reina de Brightstone.

Aprieto su mano con cariño. Mi hermano es ciego en lo que se refiere a estos temas, pero sé con certeza que tiene un gran cariño por Estelle, y que siempre ha pensado en ella como su tipo de mujer ideal, más todavía desde que se presentó en sociedad.

—¿Es por eso que ni Maximilian ni tú os habéis casado?

—¿A qué te refieres con “eso”?

Me sonrojo hasta las orejas.

—A que estáis… —gesticulo torpemente con la boca— de mis hermanos…

Estelle se lleva una mano a los labios mientras ríe.

—Quizás.

Nos quedamos en silencio unos instantes, observando el afluente de candidatos hacia mi hermana, y no se me escapa esa mirada distraída que ella dirige hacia la multitud, en busca de alguien.

—¿Y tú, Gwen?

Me giro, sorprendida.

—¿Qué?

Estelle ladea la cabeza y acaricia los mechones sueltos de mi cabello, con cuidado de no estropear mi recogido.

—Tres hijos tiene cada familia. ¿Qué opinas tú de eso?

Vuelvo a ponerme roja, y esta vez siento arder mis mejillas. Desvío la mirada, tratando de parecer indiferente.

—No opino nada.

Estelle suspira.

—Te he visto mirar a mi hermano, Gwen. No tienes secretos para mí.

No sé responder a esto. Ni siquiera sé si de verdad me gusta…

—Tranquila. Es demasiado estúpido con estos temas como para darse cuenta. Aunque quizás Maximilian le diga algo.

—¿Maximilian? —Tengo que contener la voz para no gritar.

Estelle suelta una risilla.

—Se le da fatal detectar sus propios sentimientos, pero ve los de los demás a leguas de distancia. Creo que se ha dado cuenta de que…

Se detiene, pensativa.

—¿De que…? —insisto.

Ella niega con la cabeza.

—No, es igual. Lo importante es lo que tú sientes.

Miro mi regazo, vergonzosa. Dios mío, no sé qué decir. Noto mi pecho a punto de estallar, y sé que hablarlo va a darme mucho apuro, pero… Necesito hacerlo. Quiero hacerlo. Si ella puede ayudarme…

—Al principio le odiaba. Llegó y no se daba cuenta de nada de lo que quería. Seguía las reglas a rajatabla, y no entendía mis enfados, ni mis frescas. Pero un día… Un día mintió por mí. Y desde entonces, no ha hecho sino ser más y más amable conmigo —sonrío sin remedio al recordarlo—. Me pregunta por mí, por mis intereses, por mis motivos. Un día me trajo una caléndula, la primera en florecer. Y hace poco, ha conseguido que mi padre me permita tener lecciones de espada. Pasamos mucho tiempo juntos, y cuando entrenamos, parece que está más relajado. Hace más bromas, es más irónico, y…

Me interrumpo, dándome cuenta de que estoy hablando mucho y muy rápido. Miro a Estelle, que sonríe con cariño, su mirada fija en mí. Mis mejillas arden más fuerte aún.

—¿Le quieres?

—N… No lo sé —balbuceo, y me toco el cabello—. Creo que… sí. Un poco, al menos.

—Pero te gusta seguro.

No es ninguna pregunta.

Me tapo la cara con las manos, y de pronto, siento que tengo muchas ganas de llorar. Estelle parece notarlo y me agarra por los hombros.

—Ven, cariño, ven.

Me dirige hacia un balcón, uno que no está custodiado por Alex. El aire frío me da en las mejillas y consigue relajar mi expresión. Nos apoyamos en la barandilla de piedra, y el aroma de las flores sube hasta mis fosas nasales y me acuna con calidez. Estelle me pasa un brazo por los hombros, y al fin un par de lágrimas se deciden a salir. Dentro, la orquesta comienza a tocar.

—¿Por qué lloras?

—No lo sé —respondo—. No lo sé.

El llanto aumenta, y ella me aprieta con fuerza. Su calor corporal me alivia.

—No llores, cariño, no llores, que se te ponen los ojos rojos. Cuéntame, ¿qué te pasa por la cabeza?

Alex… Alex…

—No sé si alguna vez le gustaré. No sé si él me va a querer… como… como yo creo que voy a quererle pronto. —Nunca he intentado pararme a pensar en esto, y quizás por eso es tan liberador dejar que las palabras fluyan sin más, entre las lágrimas—. No sé qué voy a hacer si… se marcha, o más bien, cuando… cuando se marche. No quiero que se vaya… Y es tan… Es tan… Sé que le pasa algo, Estelle. Sé que… algo le duele. No sé por qué lleva esa máscara, y yo… Yo…

Estelle me limpia las mejillas.

—Gwen, Gwen, cariño… Respira hondo.

Le hago caso, y tomo una gran bocanada de aire que expulso poco a poco. Lo repito varias veces, al son de sus manos moviéndose en el aire, que me dirigen como una batuta, y finalmente me siento más tranquila.

—No puedo asegurarte si le gustas o no, porque no lo sé. Pero por lo que he visto, y lo que me has contado, es muy probable.

—¿De verdad lo crees? —Mi voz suena esperanzada.

Estelle sonríe y asiente, limpiando las lágrimas que quedan en mis mejillas.

—Alex no se ha saltado jamás el protocolo desde el accidente. Que lo haga significa que le importas mucho. Y si te ha traído flores… Es denso para estas situaciones. No se va a dar cuenta de que te gusta hasta que se lo digas. Pero, aun así, y aunque te corresponda, no creo que te acepte, porque se menosprecia a sí mismo.

Mi corazón y mi estómago dan un vuelco, y un nudo se forma en su garganta.

—¿Qué quieres decir?

Estelle suspira profundamente y se apoya en la barandilla. Esta vez, es ella la que hunde el rostro en los guantes. La contemplo, extrañada: ella siempre es tan optimista… Y, sin embargo, cuando levanta la vista parece haber envejecido veinte años.

—¿Prometes que no contarás nada?

—Por supuesto. —Afirmo, colocándome junto a ella.

Estelle se muerde el labio.

—Esto no lo saben ni siquiera tus padres. Solo lo sabemos mi padre, mi madrastra, y mis hermanos. No debe salir de aquí.

Asiento de nuevo, intrigada. Estelle inspira hondo, y se coloca un mechón de pelo rebelde tras la oreja. El azabache de sus cabellos contrasta con la palidez de su piel, incluso en la noche.

—Como sabes, nuestra madre sufrió una enfermedad pulmonar por la que murió. Pero eso no es lo único que le pasó. —Cierra los ojos y resopla por la nariz, pesarosa—. Empezó a… —Tuerce los labios—. A veces reaccionaba de forma violenta. En una ocasión, cuando estaban dándole el tratamiento en la cocina, Alex apareció. Según dijeron las cocineras, se puso a corretear, algo ya raro de por sí en él. Mi madre se puso de los nervios y empezó a perseguirlo, fuera de sí. Cuando casi lo había alcanzado, ella tiró una cubeta llena de productos, de medicinas, con tan mala suerte que alcanzó a Alex en un ojo. Eran… eran restos de su tratamiento, muy peligrosos, y… Le quemaron el ojo a Alex, y le dejaron sin vista. Apenas le salía vello en la ceja, y su ojo se volvió casi blanco, por completo. Ella, a pesar de verle adolorido en el suelo, le apaleó llamándole “perro sarnoso”. —Se detuvo, apretando los labios. Unas lágrimas asomaron a sus ojos—. Entonces, cogió un tridente que estaba en la hoguera, para remover las brasas, y le golpeó con él por el cuerpo. En uno de esos golpes, le arañó todo el rostro. No sé si tiene cicatrices apreciables por el cuerpo, pero tiene marcas en la cara, porque se las he visto. Tres líneas que lo atraviesan de parte a parte.

No sé qué responder a esto. ¿Qué se dice ante tamaña crueldad?

—Mi madre no era consciente de sí ni de sus acciones, y a las cocineras les costó mucho separarla de él. Fueron solo unos instantes… Cuando volvió de su alucinación, se puso a llorar y llenarle de besos. Las cocineras me contaron que Alex no dejaba de pedirle perdón a ella por ser malo. Y desde entonces, ha llevado esa máscara para ocultar su rostro. Él dice que es horrendo, que es una deshonra para la familia y para el reino, y que por eso planea servir a los demás toda su vida. Creo que él… creo que él piensa que se lo merece. Y creo que nunca va a aceptar ni un poquito de amor. El miedo ha anidado en él, en su corazón, y el Diablo se ha apoderado de sus pensamientos.

No sé qué responderle, pero sí sé qué hacer. Le rodeo con mis brazos, y permito que ella solloce en mi hombro mientras acaricio su cabeza con cariño, en silencio. Es lo mínimo que merece, y es lo mínimo que puedo hacer.

La reina Alice fue una soberana justa y dulce. Siempre me cantaba nanas cuando era pequeña, y su muerte me entristeció muchísimo. Saber que antes de morir hizo algo así… Es algo que no puedo terminar de concebir. Pero sí que me encaja con la visión que tengo de Alex. Ahora puedo entender por qué él… Por qué es como es.

—Por favor, Gwen. No dejes que sufra más.

Aprieto a Estelle contra mí, a mi hermana de otra madre.

Por supuesto que no pienso dejar que siga pensando así de sí mismo. Un rostro mutilado no te quita valor como persona. Y es algo que él terminará por comprender, aunque tenga que sacrificar mi propia vida en el proceso.

CAPÍTULO XVII

El resto del baile pasa con rapidez. Estelle me ha repetido mil veces que no cuente nada a nadie, ni siquiera a Alex, al menos hasta que llegue el momento, y no pienso hacerlo. Aun así, sus palabras dan vueltas y vueltas en mi cabeza.

Casi sin que me dé cuenta, el baile llega a su fin. Despierto de mi trance cuando me inclino ante Maximilian, y noto un mechón de pelo azabache que se ha escapado de sus cabellos. Observo a Alex, a su lado, con otro mechón rebelde idéntico cayendo al lado de su oreja, y sonrío. Supongo que algunas cosas son de familia.

Poco después, Alex me acompaña a mi cuarto. El silencio camina junto a nosotros hasta que llegamos a mi puerta, y me giro sobre mis talones.

—¿Lo habéis pasado bien, su majestad?

Asiento, y esbozo una sonrisa. Su mera presencia hincha mi pecho de calidez.

—He descubierto ciertas cuestiones… interesantes.

—Yo también —replica al instante, y siento mi corazón saltarse un latido.

Nos observamos en silencio, y por primera vez, me doy cuenta de su altura.

—Alex, ¿has crecido?

—¿Eh?

—Eres casi tan alto como Maximilian.

Él parpadea perplejo.

—¿Es acaso una broma, su majestad?

Río.

—Pues claro que no, tonto. Los hombres seguís creciendo hasta más de la veintena de primaveras de edad, o eso he leído.

—Oh. Sí, es cierto. No me había percatado de mi altura. Aunque su alteza Maximilian sí me ha dicho que estoy más fornido.

—Como es de esperar de mi guardia personal —sonrío.

Él corresponde mi gesto, pero noto algo de tristeza en la forma en que asiente, y entonces me golpea el hecho de que, cuando ya no sea mi guardia personal… Se marchará.

Una de mis manos se lanza hacia su codo, y agarro la tela de su uniforme, la cabeza gacha. Él se queda inmóvil, sorprendido. Dios mío, no puedo creer que haya hecho esto.

—¿Su majestad?

¡Cállate! No hables, o moriré de vergüenza. Pero no puedo decir nada de eso, o acabaré confesando mis sentimientos sin querer.

—No quiero que te vayas —susurro, y me muerdo el labio para contener las lágrimas.

Él parece confuso.

—Mañana mismo nos volvemos a ver, su majestad. Y para las lecciones de espada.

Aprieto los labios. Si no le suelto ahora…

Dejo ir el agarre y levanto la cabeza.

—Es verdad. Qué tonta soy. —Fuerzo una carcajada—. Buenas noches, Alex.

Me giro y cierro la puerta antes de que él pueda pronunciar una sola palabra. Corro hacia mi cama, y me tiro sobre ella sin siquiera cambiarme o llamar a Matti para que lo haga por mí. Hundo la cabeza en la almohada, y dejo que el llanto fluya a raudales. Lloro por mí, pero, sobre todo, sé que lloro por él. Por lo que ha pasado, por lo que él piensa de sí mismo, por lo que está sufriendo…

Y también, por saber que algún día debe marcharse. Por saber que, quizás, nunca acepte mi amor, incluso si él también me ama a mí…

El adiós cuelga de mis labios, y me doy la vuelta para ir a mis aposentos. Cuando ella me ha soltado… Algo extraño en su gesto me ha removido el estómago. Su risa tampoco ha sido sincera. Y ha huido de mí al momento.

¿Es posible que sepa que soy un monstruo?

Sacudo la cabeza. No creo que mis hermanos le hayan contado algo tan personal. Y, además, ¿por qué iban a hacerlo? No es como si yo le interesara a la princesa más allá del hecho de ser su guardia personal.

El baño me sienta muy bien tras el baile, y la cama parece darme la bienvenida con los brazos abiertos. Sin embargo, no soy capaz de conciliar el sueño. Algo me preocupa.

Maximilian y Orianna han parecido cercanos en este baile. Han conversado bastante, y he visto a su alteza Orianna reírse en más de una ocasión. Maximilian, además, parecía tener un brillo extraño en los ojos. Y no ha mirado a nadie más en todo el baile, ni siquiera mientras le servían bebidas.

En un punto, se me ha acercado una vez más, cuando ya estaba algo borracho, y me ha señalado con el dedo.

—Sé que te piensas que eres un ser despreciable, pero si hay alguna mala semilla en nuestra familia, soy yo, que he jugado con el corazón de tantas y tantas damiselas.

Gruñó, cerrando los ojos, y sorbió por la nariz y, entonces, había hablado para sus adentros.

—En realidad, creo que siempre me ha gustado ella. Pero nunca he creído que la mereciera.

Aquellas palabras me habían golpeado como un puñetazo directo al estómago, y él había sonreído al darse cuenta de que seguía allí.

—Eres un chico estupendo, Alex. Un hermano perfecto. Te mereces que te quieran.

Me había dado una palmada en el hombro, y se había marchado de nuevo.

Todo aquello era extraño de por sí, más aún en él. No solía llegar a este punto de embriaguez, y a pesar de todo… Algo en sus ojos me decía que estaba más lúcido que la última vez que le vi en Goldenhorn, y eso que entonces se encontraba sobrio. Algo en su forma de reír ha cambiado desde entonces. Quizás es la certeza de que será rey en unos años, cuando nuestro padre abdique, pero no es la misma persona. El simple hecho de que haya admitido que puede enamorarse de Orianna…

Me sonrojo y me tapo la cabeza.

Yo no puedo…

—Te mereces que te quieran.

No lo merezco, hermano. Gracias, pero… de verdad que no lo merezco. Por eso mi corazón duele al pensar en tus palabras. Por eso duele pensar en ella, saber que…

Cierro los ojos y suspiro.

No. No puedo decirlo. Las palabras tienen poder, y si lo admito, jamás podré salir de ahí. No podré verla de nuevo, porque el dolor será visceral. Volveré a alejarme de ella, y entonces… Entonces ella no será feliz.

Y si hay algo que no puedo soportar pensar, algo que me duele más incluso que el hecho de ser un monstruo, es imaginar que ella sufra. Mi mayor miedo es que ella sea desdichada. Y por eso mismo evitaré acercarme a ella. Porque todo aquel a quien me acerco llora por mí. Todo aquel que ve mi rostro, que sabe mi historia, se compadece de mí. Y nadie se para a pensar que fue mi culpa, que fue por saltarme las normas. Ella no sabía lo que hacía…

Sacudo la cabeza. Es mi culpa. Y por eso debo expiarme sirviendo a los demás. No aspiro a que me quieran, solo a que me toleren. A hacer su existencia más sencilla.

Sí. Estaré a su lado, haré su vida más fácil, y le ayudaré a encontrar su propia felicidad. Y en la próxima primavera, me iré, y ella encontrará un marido y tendrá una vida que le llenará. Será capaz de ver la belleza de las pequeñas cosas. Y, después de todo, ¿qué hombre sería incapaz de amarla?

—Amarla…

La palabra se deshace en mi lengua, y el sueño parece apoderarse de mí. Justo antes de caer dormido, noto una única lágrima deslizarse por mi mejilla, despacio, lenta… que cae, para fundirse con la tela de la almohada.

CAPÍTULO XVIII

Los días de verano pasan siempre con rapidez. El baile del solsticio ha quedado atrás, y mi hermana y Maximilian parecen más y más cercanos con cada día que pasan juntos. Hoy, para conmemorar que mañana la familia Mainheart regresan a Goldenhorn tras casi tres semanas de estancia en nuestro palacio, hemos venido de excursión al lago privado de mi familia, y ya me encuentro regular… Desde que hemos llegado, no hemos hecho más que pasear arriba y abajo, entre las flores y las plantas. Y sí, son preciosas, y huelen magníficamente, pero no puedo evitar lanzar miradas hacia el agua y su aspecto tan fresco… Si tan solo pudiera darme un baño…

La risa de mi hermana me sobresalta, y el parasol casi se cae de mi mano enguantada. Tengo mucho calor con todas estas capas de ropa, por mucho que me resguarde a la sombra. Delante de mí, mi hermana sonríe mientras coloca una flor en los cabellos de Maximilian, que reclina su cabeza hacia ella con mesura mientras mantiene un firme agarre en el gran parasol que ambos comparten. Son tan perfectos… Ella tan rubia, tan pequeña, con sus bucles dorados, sus ojos claros, sus mejillas sonrosadas y su sonrisa de dientes prístinos… Él, tan alto y fornido, tan bien peinado, con sus ondas azabache hacia atrás, sus ojos negros de pestañas densas y otra sonrisa perfecta… Tendrán hijos preciosos.

Me sonrojo sin saber por qué, y vuelvo a apartar la vista. Estelle, delante de mí, los contempla con paciencia y solemnidad junto a su guardia personal: ella sola se ha cargado con el rol de carabina desde que ha pasado el baile del solsticio de verano. Mi hermano, por otra parte, está en la tienda colindante al lago, junto a los reyes, hablando sobre política, mientras los sirvientes y criadas preparan todo para la comida junto al agua.

Ah, el agua… Ojalá pudiera nadar…

De nuevo, las voces me despiertan de mi ensueño. Esta vez, son las de las reinas, algo más adelante, entre los girasoles, que ríen sobre algún chiste entre hermanas. Sus guardias las velan con celo, atentos a todo cuanto hay alrededor.

Al fin, mi hermana y Maximilian continúan andando, este último ahora con un clavel rojo colocado sobre la oreja. Caminan a un paso uno del otro… Están a una distancia muy corta, y más de una vez pueden casi tocarse. El vestido que mi hermana ha elegido, además, es más atrevido de lo normal, y lleva un escote que, aunque breve, es muy…

Vuelvo a mirar el lago, y fijo mis pupilas en la superficie y no en la tienda a cierta distancia de ella, ni en las mesas, ni en la gente. Solo en el agua, en los juncos, en los patos nadando con tranquilidad…

Me tropiezo con una piedra sin querer, pero antes de que logre caerme, noto unos brazos sujetarme por los codos con presteza y cuidado.

—¿Estáis bien, su majestad? —Escucho su voz cerca de mi oreja, y aunque pronto dejo de sentir su calor corporal en mis brazos, me arde la cara.

—Mmm —digo, y no sé ni qué quiero decir con eso. Hace mucho, mucho calor.

—Mirad, su majestad.

Inspiro y me giro hacia él, tratando de no darle con el parasol en la cabeza, y veo que vuelve a estar tres pasos de mí. Contengo un gruñido que desconozco de dónde proviene y sigo la ruta de su dedo.

A lo lejos, camino al bosque, hay un montón de caléndulas totalmente abiertas, juntas, como si fueran una familia. Maravillada, me quedo paralizada por su belleza. Son más irregulares y salvajes que en el castillo, pero algo en ellas… No sé si es la luz, o quizás la tierra dónde crecen, pero son de un naranja tan intenso que casi me hiere los ojos.

—¿Deseáis un ramo, su majestad?

No puedo mirarle, porque sé que está sonriendo bajo la máscara, y el único ojo que puedo observar se vuelve tan travieso cuando lo hace que temo que mi corazón se salte un latido, así que solo asiento. Le veo alejarse más y más, y por algún motivo, sus andares y la forma de su cuerpo me hacen sentir mariposas en el estómago, y un calor que baja hasta…

Me giro por impulso hacia el agua, hacia el frescor, y no puedo parar mis pies. Camino de forma apresurada, mirando detrás de mí por si alguien se percata de mis crímenes antes de que pueda cometerlos, y veo que Alex ya está recogiendo flores, su espalda hacia mí. Apenas me quedan una decena de brazos hasta el lago, así que tiro mi parasol, recojo el bajo de mi vestido, y prácticamente corro hacia el lago.

El agua huele a plantas, y algunos ánades nadan algo más lejos de mí, pero entro más o menos en silencio hasta el pecho. Noto el peso de mi ropa empapada, y sé que puede ahogarme, a pesar de que aprendí a nadar de niña. Con esfuerzo, me la quito, mi corazón desbocado conforme el frío del lago me muerde la piel, y para cuando consigo tirarla a un lado, escucho gritos detrás de mí.

—¡Gwen, vuelve ahora mismo aquí!

Sonrío de oreja a oreja y empiezo a nadar hacia las aves, oyendo cómo todos los humanos próximos se acercan. Me giro, entre risas, ya que aquellos inconvenientes ardores han desaparecido por completo y, por primera vez en mucho tiempo, me huele el pelo a agua estancada, pero lo que hay ante mí detiene mi risa en seco. Me limpio la cara, asegurándome de que lo que veo es cierto, y la escena casi parece un cuadro pintado al óleo de los muchos que hay por el palacio.

Mi padre y el rey William, junto a mi hermano Julien, a mi derecha, observan en silencio La mirada de mi padre es grave, de disgusto y reprobación, mientras que la de los otros dos es únicamente de sorpresa. A mi izquierda, mi madre lanza gritos y órdenes para que regrese, mientras su hermana la sujeta para evitar que se desmaye, o quizás para que no se lance tras de mí. Estelle tiene una mano sobre sus labios, y Orianna se agarra al brazo de Maximilian con cara preocupada. La mayoría de los guardias se miran entre sí, consternados, sin saber qué hacer con la chica de la realeza que está en medio del lago rodeada de patos.

La mayoría, excepto uno.

Alex corre hacia mí, el ramo desperdigado tras él. En su carrera, ha logrado quitarse una bota, que está entre las caléndulas a su espalda, y acaba de quitarse la otra sin apenas detenerse. Su ojo está fijo en mí, solo en mí, y parece ignorar todo cuanto sucede a su alrededor.

El tiempo vuelve a discurrir al ritmo habitual y, boquiabierta, veo cómo se deshace de su espada primero sin pararse ni un solo instante, y de su casaca justo cuando llega a la orilla, tirándola en el barro. Su máscara se ha torcido un poco, pero no parece darse cuenta, y simplemente se mete a todo correr y se sumerge, nadando con brío. En apenas unos momentos, ha llegado a mí desde el tesoro de caléndulas, semidesnudo. Se detiene ante mí, y me tiende la mano envuelta en satén húmedo. Le observo: su máscara, torcida, me permite ver un pequeño trozo de cicatriz de su mandíbula, una hendidura leve en su piel. Sus cabellos gotean sobre la máscara, que ahora tiene su intrincado diseño plateado y azul completamente arruinado, y su ropa interior está pegada a sus músculos, transparentando algunas zonas de piel descoloridas, y el vello de su pecho.

Muda, impactada por esta imagen, el mundo parece detenerse de nuevo. No escucho nada, absolutamente nada a mi alrededor: ni la voz de mi madre, ni la charla de los guardias, ni los ánades, ni el viento. No escucho nada, ni siento el frío de la piel, ni el agua de mis cabellos, ni huelo el verdín. No puedo, porque ahora solo tengo un sentido, y es el de la vista, y solo existe él, solo existe él y su mano tendida hacia mí… Y, Dios, cómo quiero coger esa mano y hundirme en el lago, cómo quiero quitarle esa máscara y tomar su rostro, su cuerpo, tomarlo a él entre mis brazos…

El ardor regresa, pero esta vez no se reserva solo a mi bajo vientre, sino que se reparte por todo mi cuerpo, y aunque debería sentir frío, no es el caso. Tomo su mano, en silencio, y todo parece callar a nuestro alrededor. Él, con su ojo fijo en mí, sonríe, y Dios, qué bonito es …

De pronto, me abraza, y siento el rubor inundando todo mi cuerpo. Estamos ambos en ropa interior, y en ropa interior mojada, además. Trato de ignorar su calor corporal, su respiración agitada conforme recorre la distancia hasta la orilla conmigo sujeta, sus músculos moviéndose, pero apenas puedo hacerlo. Ni siquiera puedo protestar y decirle que soy capaz nadar por mí misma, porque eso implicaría mirarle a la cara, y estamos muy cerca, demasiado cerca…

Al fin, llegamos afuera, y con rapidez, toma su casaca y me la coloca por encima, de forma que apenas paso unos instantes a la intemperie antes de verme cubierta. Recuerdo la última vez que la vestí, aquella vez que me pilló con los niños en el claro, y siento que ha pasado un siglo desde entonces, aunque sean apenas unos meses. La casaca casi no está manchada de barro, pero mi madre ordena a su guardia que me dé una limpia. Mientras me la cambian, Alex vuelve al lago y regresa con mi ropa, que gotea en el suelo junto con sus cabellos, haciéndome sonrojar hasta las orejas. Apenas puedo mirar a nadie, pero especialmente a él, que tan inadvertido parece estar de su aspecto provocador con la ropa tan pegada a su piel, y de sus cicatrices, y de su…

—¿Y bien? ¿Tienes algo que decir en tu defensa? —Mi madre suena furiosa.

Elevo la vista, perpleja. Noto una gota de agua caer por mis cabellos, y no me veo capaz de excusarme, ni de responder a la defensiva, ni de resultar rebelde en absoluto.

—No sé qué me ha sobrevenido, madre. Ha sido un impulso del momento. Honestamente, estoy tan confundida como vosotros. Lo siento mucho.

Nadie sabe qué decir ante mis palabras, y permanezco allí, de pie, empapada, hasta que siento la necesidad de sorber el agüilla que lucha por salir por mi nariz.

—¡Ay, por Dios, te vas a resfriar! —Mi madre parece en una lucha interna entre acercarse a mí o no, debido a que huelo mal y estoy empapada hasta la médula.

—Me gustaría volver al castillo para asearme y prepararme de nuevo, si sois tan amables como para disculparme. No volveré a hacerlo, lo prometo. No sé qué me ha poseído.

Mi madre mira a mi padre, y él suspira.

—¿Qué decís, mis queridos invitados?

Todos parecen perdonarme de buen grado, con murmullos incómodos y extraños, algo que entiendo. Es una situación no muy agradable, a decir verdad.

—Bien, pues Alex y yo volveremos en breve. Él también debería cambiarse. Si tardamos demasiado, os ruego que empecéis a almorzar sin nosotros. Y ahora…

Realizo una reverencia y, sin más, me dirijo hacia el coche. Alex me sigue y se monta en el frente, pero tanto él como yo rechazamos que el conductor venga con nosotros… ya he sido demasiada molestia. Nos ponemos en marcha en medio de un silencio casi sepulcral. El viaje consiste en un corto rato, y al poco de alejarnos, me tomo la libertad de asomarme por la ventanilla que da hacia la zona del cochero. Saco medio torso hasta donde está Alex.

—¡Su majestad! Ni se os ocurra, por favor.

Río, y repto hacia fuera, con cuidado, llenándolo todo de agua a mi paso, y me siento a su lado.

—Su majestad, no deberíais sentaros aquí. ¿Qué pensará la servidumbre cuando…?

—No voy a quedarme aquí hasta que lleguemos, solo ahora, un poquito. Después de todo, no habrá nadie por el camino.

Alex sonríe, puedo notarlo bajo la máscara, y veo lo que parece ser un hoyuelo. No puedo resistirlo, y alargo la mano y se la coloco con delicadeza. Él parece quedarse sin respiración un instante, y después, aliviado, se calma.

—Gracias, su majestad.

—No es nada —replico. Me fijo en el arte arruinado de la porcelana, y tuerzo los labios—. Lo siento mucho por tu máscara, Alex. Te la pagaré.

Él aparta los ojos del camino brevemente para mirarme con… ¿afecto?

—No pienso aceptar tal cosa, su majestad. No es vuestra culpa.

—Sí lo es —respondo, y frunzo el ceño—. Ha sido responsabilidad mía meterme en ese lago.

—Cierto, pero también creo conoceros un poco, y sé que no lo habéis hecho con la intención de dañar esta salida o a ningún miembro de nuestras familias. Ni siquiera a mí.

Río ante la pequeña burla.

—Apenas te reconozco, Alex. Estás resultando ser más interesante de lo que recordaba o de lo que creía que nunca pudieras llegar a ser.

—Bueno, estoy lleno de sorpresas.

En este tono hay algo extraño, una mezcla de intenciones, una verdad a medias, y sé que se refiere a lo que esconde bajo la máscara y las ropas. De repente, como una bofetada, me percato que ya se ha colocado la casaca de nuevo, aunque está manchada de fango aquí y allá, y un regusto amargo me inunda la lengua.

De cualquier forma, sigo el chascarrillo, y entre broma y broma, al fin avistamos el palacio. No sin hacer un puchero antes para su divertimento y carcajadas, me arrastro de nuevo adentro. Ya solo estoy húmeda, y el olor a suciedad es cada vez más intenso. Pronto, llegamos a palacio, y encargo que limpien el carruaje. Abrigada en la casaca del guardia de mi madre, corro hacia mis aposentos, y para mediodía, ya estamos de vuelta hacia el lago, limpios y bien vestidos. Esta vez, voy dentro del carruaje sin intentar siquiera salir hacia la zona del cochero, mis cabellos limpios y mojados peinados en un semirrecogido trenzado de Matti. En mis manos, acaricio una casaca limpia para el guardia de mi madre. Me viene a la mente, además, que la espada de Alex se ha quedado en el prado, y me recuerdo a mí misma disculparme de nuevo.

El resto del día transcurre con tanta fluidez que ni siquiera me viene a la mente pedir perdón hasta que hemos vuelto a casa, las entrañas saciadas ya de comida y risas y agradable compañía. El sol apenas ha empezado a caer, pero ya hemos cenado, y Alex me despide en la puerta con una floritura que logra arrancarme otra carcajada.

—Una última cosa, su majestad.

Y de su espalda, que tanto me había ocultado desde que había bajado del carruaje, extrae en su mano enguantada un ramo de caléndulas. Lo acepto, y noto cómo mis ojos hacen chiribitas.

—¿Lo has traído aquí desde…?

Él sonríe y asiente.

—Todo por mi princesa favorita.

Aunque es una broma, me sonrojo. Oculto la estúpida sonrisa que se abre paso en mi rostro detrás de las flores; el perfume me invade las fosas nasales, y es entonces cuando recuerdo el arma abandonada.

—Siento mucho haberte hecho olvidar hoy la espada, Alex. Podría haberse perdido.

—Pero no ha ocurrido, su majestad. Quedó en buenas manos. Todo está bien, y no hay nada que perdonar ni sentir.

Esto solo hace que mi rubor aumente.

—Gracias. De verdad.

Él hace otra reverencia.

—No hay nada que agradecer.

Aprieto mis manos alrededor de los tallos, resistiendo mis ganas de plantar un beso en su máscara blanca de tela, y reclino la cabeza a modo de reverencia precipitada antes de desaparecer tras mis puertas. Con presteza, mientras Matti llega y no, echo a un lado unas flores y meto las caléndulas casi a presión en un jarrón. No quiero ser irrespetuosa con las criadas, pero son claveles blancos, y esto son caléndulas silvestres cogidas personalmente por Alex.

Me siento en mi cama, contemplándolas, y las imágenes de este día me vienen todas a la vez: Alex corriendo hacia mí, su ojo fijo en mi figura; Alex desnudándose camino al lago; Alex con la ropa pegada al cuerpo, y sus cicatrices, y su máscara destrozada, y su vello del pecho; Alex despeinado, con el pelo goteando agua hedionda; Alex riendo; Alex haciendo reverencias; Alex bromeando.

Emito un grito de exasperación y, justo cuando me tiro hacia atrás en la cama, Matti entra y me encuentra desmadejada, gimiendo de frustración y algo parecido a la rabia, pero con una enorme sonrisa en los labios y las mejillas sonrosadas.

CAPÍTULO XIX

Paso tras paso, sé que acabaremos de nuevo ante sus puertas, y sé lo que quiero hacer, pero no me veo capaz de lograrlo. Algo aprieta mi corazón, y los recuerdos se suceden uno tras otro mientras sus cabellos ondean sobre su vestido amarillo pastel con cada zancada.

No mucho después de aquel… suceso en el lago, su majestad Alphonse me mandó convocar.

—Has hecho un gran progreso con mi hija, Alex. Prodigioso. Pero, como has podido comprobar, es incorregible. Si no se escapa de palacio, consigue preocuparnos de alguna otra forma. Como comprenderás, merece un castigo. Así que, conjunto con su madre, que ahora mismo se encuentra encamada por culpa de tantas emociones, hemos decidido que pondremos fin a sus lecciones de espada antes de que te marches. Esto será en el solsticio de otoño, poco antes de que nos mudemos de nuevo hacia el castillo de invierno. Eso es todo.

Y se había despedido de mí con un gesto apresurado, sin darme tiempo a preguntar o responder nada. Así que había hecho una reverencia, y durante los días que siguieron, no supe si debía comunicárselo yo, o lo haría otra persona. Las lecciones habían continuado, y ella parecía igual que siempre. Su risa sonaba tan despreocupada como de costumbre. Así que, un día antes del viaje hacia Goldenhorn, le pedí a Charles una sesión más de prácticas. De nuevo, perdí, pero me animó a tomar la iniciativa. Nadie mejor que vos, me dijo. Y, aunque lo dijo riéndose, y pude notar que se contenía para no darme una palmada en la espalda, supe que no lo decía de broma.

El viaje fue más rápido de lo que recordaba. En unos pocos días, ya habíamos llegado. Yo no podía dejar de cavilar sobre qué palabras usaría, sobre cómo se lo diría, y el baile pasó con una rapidez pasmosa. Mis hermanos apenas me dirigieron la palabra: su alteza Maximilian estaba ocupado mostrando sus afectos hacia su alteza Orianna, y su alteza Estelle se hallaba en la ardua empresa de mantenerlo calmado y sobrio en el proceso de estas galanterías. Mi padre y mi madrastra, por otra parte, estaban cumpliendo con su papel de anfitriones. Así que me dediqué a seguir a su majestad Gwendolyn toda la noche desde una distancia comedida, sin probar bocado, y haciendo inclinaciones de cabeza a todos mis conocidos. No medié ni una sola palabra con nadie, demasiado embebido en mis pensamientos, y entonces, tuve que acompañar a su majestad hacia sus aposentos. Fue un pasillo parecido a este, ese que tanto había visitado de pequeño cuando ellos venían a pasar días en verano, y ella se despidió en su puerta. Yo asentí, pero no me marché, y ella sonrió con ojos somnolientos.

—Llevas unos días más pensativo de lo normal, Alex. ¿Ocurre algo?

Aquello me confundió gravemente. Parpadeé, incrédulo.

—¿Cómo lo habéis sabido?

Ella soltó una risita, muy parecida a la que se le escapaba de niña cuando hacía alguna travesura.

—No tienes secretos para mí ya, Alex.

Apreté los labios. Tengo más de los que ella cree. Después de todo, ella no sabe lo que hay bajo la máscara. Pero no respondí. Solo agaché la cabeza.

—A decir verdad, su majestad, hay un asunto que me preocupa. Algo que debo deciros con presteza, pero que sé que es una mala noticia para vos.

—¿De qué se trata?

Era la primera vez que la escuchaba emplear aquel tono de voz. Elevé los ojos de nuevo, y vi un rostro descompuesto.

—Es sobre… —me humedecí los labios—… las lecciones de espada.

Ella pareció respirar aliviada, algo que me extrañó.

—¿Qué sucede con ellas?

Suspiré. Era el momento de confesarlo, al fin.

—Su majestad, vuestro padre, me ha… comunicado que no proseguiremos con ellas una vez pase el solsticio de otoño.

Ya estaba. Las palabras habían sido pronunciadas, ya habían penetrado su cabeza, y su mueca volvió a cambiar: frunció el ceño.

—Pero eso es dentro de un mes, más o menos.

Asentí, mudo, y ella gruñó.

—¿Hay algo que pueda hacer para compensaros?

Esta vez, fue la princesa la que suspiró. Se llevó las manos enguantadas a la cabeza y se acarició las raíces del pelo a la vez, con todos los dedos. Inspiró hondo y se irguió de nuevo, mientras apretaba los labios y exhalaba con fuerza por la nariz.

—No te preocupes, Alex. Esto no es culpa tuya, y yo lo sé de sobra. No hace falta que hagas nada. No podrías, aunque quisieras.

—Pero…

—Lo único que me gustaría sería poder bajar a la ciudad, ya sea esta o la del castillo de invierno, cuando yo quisiera. Aunque fuera en calidad de princesa —sonrió, triste—. Echo de menos pasear rodeada de gente. Y una vez me presente en sociedad, solo podré hacerlo de vez en cuando, si tengo suerte. Y eso, si logro posponer un tiempo mi matrimonio.

El estómago se me contrajo, y apareció un nudo en mi garganta que, por algún motivo, a día de hoy, sigue sin bajar ni desaparecer. El hecho de escucharle decir algo así con tanta compostura, tanta certeza, me destrozó algo por dentro que no sé aún localizar en mis entrañas. No pude responder nada, y ella se retiró con una reverencia y un “gracias”.

Tras el viaje de vuelta, me apresuré a presentarme ante el rey de nuevo y hacerle una petición desesperada: que le permitiera bajar al pueblo, aunque solo fuera una vez al mes, una vez hasta su presentación… Una vez. Pero su majestad se negó en rotundo, y la reina lo secundó.

—Me sorprende que solicites algo así, conocedor como eres de la relación que tengo con mi hija. Y más después de que mi esposa haya pasado casi una semana en cama después del disgusto que le dio aquel día en el lago.

—Y del esfuerzo de disimularlo después para no interrumpir tan agradable jornada —afirmó ella—. Gwendolyn ha sido muy consentida durante muchos años. Ha escapado demasiadas veces y ha cometido demasiadas faltas. Esta es la última que estoy dispuesta a tolerar. Merece un castigo ejemplar, y no hay nada mejor que prohibirle aquella única licencia que consiguió en su momento.

—Licencia que se le concedió no por su buen comportamiento sino para aplacar su sed de visitar el exterior —completó él—. Nuestra decisión es inamovible e inmutable.

No encontré palabras para replicarles, para suplicarles. La estupefacción se apoderó de todo mi cuerpo y, casi sin pensarlo, realicé los pasos del protocolo. Les agradecí su tiempo, y me marché. Y de nuevo, de nuevo… No sabía cómo decírselo. Pensé en hablar con Charles, pero… Algo en mi interior me llevó esa tarde hacia el pueblo, durante mi tiempo libre. Fue un viaje de un rato considerable. Deambulé por el pueblo durante un breve tiempo, y justo antes de volver aprisa hacia el carruaje, pasé delante de una joyería y lo vi. No pude resistirme. Sabía, sé que le va a encantar. Y regresé justo a tiempo para comenzar mi turno, cuando su majestad terminó las clases de canto con su hermana. Y ahora, que al fin ha acabado por hoy con todas sus lecciones, se dirige desde la biblioteca hacia su cuarto. Paso a paso, hacia sus puertas. Sé que debo hacer. Sé que debo hacer, y sé qué quiero hacer.

Así que, cuando ella se detiene ante las puertas y hace una reverencia de cortesía como cada noche, me agacho ante ella, sobre una rodilla, e inclino la cabeza en señal de humillación.

—Perdonadme, su majestad. Hablé con su majestad Alphonse, pero reitera que no debe bajar al pueblo, a ningún pueblo. No pude hacer nada más, me quedé paralizado. Soy un inútil como vuestro servidor.

—Alex, ¿de qué hablas? Yo no te dije aquello en serio, ya sabía que no…

—Aceptad esto como mi disculpa, os lo ruego. —Apenas oigo sus palabras: mi corazón late con demasiada fuerza en mis oídos. Levanto la mano derecha, y escucho que ella ahoga un grito.

—¿Un broche?

—Por favor, su majestad. Sé que no merezco vuestro perdón, pero si…

—¡Por Dios! Claro que lo mereces, y claro que lo acepto.

Noto cómo lo toma de mi mano y no puedo evitar levantar la vista. Ella observa la joya con una sonrisa de oreja a oreja, y recuerdo cuando lo he visto. Aquel broche, con forma de corazón, es perfecto para ella: pequeño, de un naranja brillante, y enmarcado por un arte exquisito de bronce.

—¿Cuándo has comprado esto?

—Hace largo rato, en el pueblo. Pensé que… pensé que, ya que no podíais ir vos, al menos os traería un pedazo del exterior. Y lo cierto es que cuando la vi, pensé en vos al instante.

—¿Ah, sí?

Algo en su voz me hace sonrojar, y agradezco la presencia de la máscara. Carraspeo para intentar controlar mis emociones.

—Un granate tan brillante y naranja no se ve todos los días, su majestad. Sé lo que os gustan las caléndulas. Esto será un poco más permanente en el tiempo.

Al fin levanta la vista del broche. Sus ojos transmiten algo extraño, algo nuevo, e inclina la cabeza. Sus mejillas están sonrosadas, pero parece más tranquila que de costumbre.

—Muchísimas gracias, Alex, pero no tenías que regalarme nada. Nada de esto es responsabilidad tuya. Si no me encantara, te diría que lo devolvieras.

Mi estómago se llena de calambres, y el nudo de mi garganta se aligera, aunque permanece de una forma distinta a la angustia anterior.

—Aunque me dijerais que lo devolviera, no lo haría. No se me ocurre quién podría llevar semejante joya si no se trata de vos, su majestad.

Ella se ríe y se lleva las manos al pecho. Aprieta los labios con los ojos cerrados, sonriente, y al abrirlos, noto ese algo nuevo en ella otra vez. En menos de lo que dura un parpadeo, acorta la distancia entre nosotros y me besa la máscara en la zona de la mejilla. Antes de que pueda llevarme la mano ahí, ya vuelve a estar ante sus puertas.

—Gracias, Alex, y buenas noches.

Y, sin más dilación, hace una reverencia y desaparece tras las puertas, dejándome con una mano sobre la parte de la porcelana que sus labios han tocado y mi corazón palpitando como un caballo desbocado. Pasa un largo rato antes de que pueda recuperar la compostura. Y entonces, me pongo en marcha hacia mis aposentos. Paso a paso, recorro los pasillos tan familiares, y paso a paso, una sonrisa brota en mi rostro sin saber muy bien por qué. Solo sé que me inunda una felicidad extraña, una satisfacción que nunca antes he conocido, y un alivio algo culpable. Y, a pesar de todo, lo disfruto. Lo disfruto más de lo que debería, teniendo en cuenta mis fracasos, teniendo en cuenta mi posición, mi deshonra, mi monstruosidad…. Pero no puedo evitarlo.

Las palabras de mi hermano acuden a mi mente conforme recorro las últimas esquinas hasta mi cuarto.

Quizás, después de todo, sí tenía razón. Quizás, después de todo, me he… me he…

La palabra sale de mis labios sin advertirlo, en un susurro. Cae al suelo conforme alcanzo mi habitación, y la dejo allí, en el mármol. Sonrío con tristeza mientras observo sus sílabas desaparecer, y, una vez más, cierro las puertas ante esta posibilidad, ante la palabra, ante lo que ello conlleva…

CAPÍTULO XX

El baile del solsticio de otoño ha llegado más rápido de lo que estoy acostumbrado, o al menos así se ha sentido. De nuevo, me veo relegado a apostarme a un lado de los arcos que comunican con la terraza, sin descuidar mi tarea de caballero personal al seguir con la mirada a la princesa Gwendolyn. Y, sin embargo, hace un tiempo que la vi desaparecer entre la gente, en dirección al baño, sin ningún acompañante. Demasiado tiempo. Un sentimiento de inquietud se apodera de mí, y recuerdo aquella vez en el pueblo...

No puedo esperar más.

Tras comunicar mis preocupaciones al otro guardia, que será el encargado de decírselo a Charles, me dirijo hacia las puertas. Esquivo a muchos invitados, y a otros, les saludo con una leve inclinación de cabeza. Pronto, estoy en la puerta de los servicios… y algo me hace seguir hacia los jardines, como si tiraran de un hilo invisible que dirige mis pasos. Salgo hacia la fresca tarde, y sorteo las multitudes que acuden hacia el interior de la sala ahora que el sol está cayendo. Pronto, me encuentro perdido en medio de las flores a medio morir, y, tras pensar un poco más, escojo la ruta menos concurrida. A los pocos pasos, me encuentro solo por completo: no en vano es un laberinto. Izquierda, derecha, derecha, recto, izquierda, derecha, izquierda, izquierda… Recorro los caminos entre los setos casi de forma intuitiva, y sonrío. Hace años que no lo piso, pero mi memoria corporal es mejor que la cerebral. Un rato, y ahí está ella, en un banco al lado de la fuente, los codos sobre los rodillas y el rostro entre los dedos enguantados. Me acerco, despacio, y puedo ver las primeras estrellas a lo lejos, junto a la luna llena.

—¿Su majestad?

Ella salta en el sitio y me observa con el susto impreso en el rostro, pero emite un sonoro suspiro y se lleva la mano al pecho al verme.

—Oh, eres tú, Alex.

Mi sonrisa se amplía ante su tono aliviado.

—¿Os ocurre algo, princesa?

Ella suelta una suave carcajada y sacude la cabeza.

—Me he sentido… agobiada. Eso es todo.

Enarco una ceja, aunque sé que no puede verla bajo la máscara.

—Perdonad mi osadía, su majestad, pero no ha debido ser algo tan leve, si habéis terminado aquí.

—¿A qué te refieres?

Hay algo extraño en su voz, pero no lo pienso dos veces antes de responder.

—Creo que hace falta algo de… inversión de tiempo para alcanzar el centro del laberinto. No muchos desean venir aquí, como puede comprobar.

Ella suspira de nuevo, pero esta vez cierra los párpados al terminar.

—Sí, Alex, tienes razón. Es solo que… no quiero aburrirte. Además, seguro que, si te lo cuento, pensarás que soy una cría estúpida.

—¿Por qué iba un servidor a pensar algo semejante?

Ella levanta la vista y me observa con cautela.

—Siempre eres tan… elegante. Tan calmado, tan responsable. Pareces muy maduro, Alex.

Contengo una amarga carcajada. Maduro, yo.

—Creo que me tenéis en muy alta estima, su majestad.

Ella sonríe, pero hay algo en la comisura de sus labios conforme juega con sus propios dedos que me da una impresión de profunda tristeza.

—Prometo escucharos sin juzgaros, su majestad. No sería justo para mi alumna predilecta de esgrima, de otra forma.

Su sonrisa se vuelve un poco más alegre, pero la veo morderse el labio. Suspira otra vez, y entonces, se arranca a hablar.

—Primero está justo eso… La esgrima. Me da mucha pena no poder volver a practicarla. Sé que no es culpa tuya, ni mía, pero la voy a echar mucho de menos. Esos pequeños ratos me hacían sentir… libre. Y sabes lo que me gusta sentirme libre.

—No se me olvidan vuestras… excursiones extraoficiales, su majestad.

Ella ríe, pero, de nuevo, no siento felicidad en sus carcajadas. Sigue jugando con los guantes, sin quitárselos, aunque sin mirarme.

—Sí, es una buena forma de llamarlas. Y no debes preocuparte, no pienso volver a hacer algo así. Pero esa sensación… Sé que no voy a volver a tenerla en mi vida.

—¿Por qué decís algo así?

Es entonces cuando ella eleva la vista, sus labios prietos, y puedo ver las lágrimas acumularse en sus ojos.

—Porque es la verdad, Alex. ¿Qué me espera? Una vida prácticamente recluida en diferentes palacios, o mansiones, según con quién me casen… Un matrimonio a conveniencia de mis padres. Parir hijos que… que a lo mejor ni siquiera amo, hijos de un hombre que no voy a amar.

—Su majestad, eso no lo podéis saber. Estoy seguro de que, cuando llegue el candidato adecuado, vos sabr…

—Alex, ¿sabes de lo que hablaban en ese baile? —Alarga la mano, sus ojos rojizos por el llanto.

Niego con la cabeza, mudo. Jamás la he visto así, en todos los meses que llevo a su servicio.

Ella ríe, pero es una risa ahogada en lágrimas, aunque ni una sola rueda por sus mejillas.

—Estaban hablando sobre mi cuerpo. Sobre mi pelo, sobre mi forma de moverme, sobre mis caderas. “Se puede apreciar que ya está en edad de tener niños”, “sus herederos serán preciosos si obtienen sus ojos”, “espero que mi marido me escuche y le pida su mano al rey para nuestro niño”. Mujeres hablando sobre casarme con sus hijos de diez años, hombres comentando el rubor de mis mejillas, ancianos opinando sobre mi fertilidad. Pero nadie me ha preguntado cómo estoy, cómo me siento. Nadie espera que diga nada sobre esto, solo que sonría y asienta. Y quedan meses aún para mi presentación en sociedad, meses, y aun así… Sienten que tienen el derecho de comentarme. Como si fuera… una res, o algo peor. Un perro para ser vendido al mejor postor.

Mi corazón se resquebraja con cada palabra. Siento la imperiosa necesidad de hundir su rostro en mi pecho, de abrazarla y decirle que no tiene por qué ser así, que podemos huir juntos, tener una vida donde no haya que seguir órdenes, una vida elegida por ambos… Pero el miedo me paraliza las extremidades, me paraliza la lengua, y no sé qué puedo hacer.

Ella ríe y se frota los ojos.

—Te dije que eran cosas de crías. Si fuera como mi hermana… Ella no estaría aquí sentada, con ganas de llorar. Estaría allí dentro, sonriendo a los invitados, sin que le importara lo más mínimo los comentarios, incluso recibiéndolos con agrado. Y, por si fuera poco, ella ha tenido la suerte de enamorarse de su futuro marido. Mientras tanto, yo, como hija segundona… Solo puedo esperar que no me toque un duque muy joven, o muy mayor. Que no sea un borracho. Que no dé demasiado asco.

—No digáis eso, su majestad —susurro. Mi pecho duele, duele bastante, y no entiendo bien por qué.

—¿Y qué digo, Alex? —Noto la emoción en su voz, y sé que está aguantando las lágrimas. No puedo apartar la mirada de su rostro, y ella me contempla, se encoge de hombros, y alarga los brazos—. ¿Qué digo? ¿Qué está bien que la princesa Gwendolyn diga?

—Deteneos, su majestad, por favor. —Aprieto las manos tras la espalda, incómodo y triste. Un nudo empieza a formarse en mi garganta.

—Eso querría yo, Alex. Pero esto no se detiene. No se detiene. —Se muerde el labio, y suelta una sola carcajada—. ¿No es gracioso? He intentado no pensar en esto durante años, y ahora… Ahora aquí está. Inminente. Y ya no tengo fuerzas para seguir huyendo, ni escapándome. Solo me queda esperar y rezar porque todo siga su curso de la manera menos perjudicial para mí.

—Deteneos…

Se levanta y me clava un dedo en el pecho. Su rostro, a apenas una pulgada del mío, rezuma ira, furia, enfado.

—No tienes derecho a decirme eso, Alex. No tienes derecho a pedirme que pare. No tienes derecho. Nadie lo tiene. —Puedo ver las lágrimas que inundan su párpado inferior, en un delicado equilibrio. El sol envía sus últimos rayos hacia nosotros y arranca destellos dorados a sus cabellos castaños—. Y tú eres el que menos derecho tiene de todos.

—¿Qué? —La palabra sale entre mis labios temblorosos.

—Te escondes tras esa máscara, escondes algo que te avergüenza, y nadie te pide explicaciones. Tú puedes refugiarte en eso, refugiarte en el ejército, en ser guardia personal, en ser caballero… Y yo no. Yo no tengo ninguna de esas opciones, Alex. Esa máscara, ese uniforme, es tu privilegio. Tu privilegio como hombre, como persona que puede elegir su propio destino y girar la cara a todo aquel que le contraríe, a esconderte del mundo. Tú sí puedes elegir si casarte o no. Y, aun así, me pides que me detenga. ¿Qué derecho tienes tú a decirme eso?

¿Privilegio? Nunca lo había pensado de esa manera. Para mí, esto es una humillación constante. Esta máscara es una señal de que estoy maldito. Si no estoy muerto es porque no tengo la valentía suficiente para llevarlo a cabo por mi propia mano.

—Quítatela ahora mismo. —No reacciono, y su rostro se descompone cuando al fin las lágrimas se deslizan por sus mejillas—. ¡¡Quítatela!!

Tras el grito, levanta las manos, y antes de que pueda reaccionar, está desatando la máscara en la parte de atrás de mi cabeza. De forma instintiva, agarro sus brazos para evitarlo, pero está fuera de sí y tiene más fuerza de lo normal: lucha conmigo, y forcejeamos en la noche recién estrenada. Brazos, brazos, piernas, piernas, manos, manos; somos un nudo, y pronto, me encuentro tumbado encima de ella, sujetando sus brazos a ambos lados de su cabeza. El silencio se hace en los jardines, solo interrumpido por nuestros jadeos.

Entonces, mientras al fin recupero mi ritmo normal de respiración, el nudo termina de deshacerse, y la máscara cae sobre su pecho.

CAPÍTULO XXI

Desde aquella noche, nada ha vuelto a ser lo mismo. Alex no me mira, ni habla conmigo a menos que sea estrictamente necesario. La mudanza al palacio de invierno ha hecho incluso más complicado que conversemos, y ya no tenemos lecciones de esgrima que faciliten nuestro contacto. Así que se limita a ser protocolario conmigo, a responderme con monosílabos, y yo… No me siento capaz de hablarle de aquella noche, de decirle lo que pienso de verdad.

No hay momento en que no piense en su rostro. Cuando la máscara cayó, esa hermosa máscara color crema con adornos lavanda, las palabras de Estelle acudieron a mi mente. Eran tal y como ella las había descrito. Las cicatrices surcaban su rostro de izquierda a derecha, en diagonal, y empezaban alrededor del ojo que era casi blanco. Los surcos se hundían en sus carnosos labios y los partían por la mitad. Y encima de ese ojo casi blanco, una ceja casi sin vello, y rodeándolo, un círculo irregular de piel rojiza que hacía que la patilla de ese lado de la cara fuera casi inexistente.

Pero lo más espeluznante, lo que aún me hace temblar, fue su expresión. El terror en sus ojos, un miedo visceral, seguido por la más extrema frialdad. Simplemente había cogido la máscara y había declarado que debía volver al baile, se la había puesto con rapidez, y me había escoltado con sobriedad y elegancia, y yo no pude decir nada en absoluto. Temblaba de pies a cabeza, pero ya no me quedaban más lágrimas. Solo decepción conmigo misma, y tristeza, y vergüenza por haberle hecho pasar por algo así. Me pasé el resto del baile sentada en una esquina, y desde entonces… Desde entonces él no me mira a los ojos, y yo no puedo parar de pensar en los suyos. A pesar de las cicatrices, de su “deformidad”… Es el hombre más hermoso que he visto jamás. Así que, aunque no lo desee, aunque no lo provoque yo de forma voluntaria, su cara viene a mi mente, enmarcada por sus cabellos alborotados por el forcejeo. Sus ojos profundos, cada uno a su manera; sus rosados labios, su nariz recta, sus pómulos marcados, su mandíbula afilada… Se parece mucho a su hermano, es algo indiscutible, pero él tiene una belleza mucho más parecida a la de las estatuas que tenemos por los palacios. Una belleza casi perfecta. Y él piensa que es un monstruo…

No puedo dejar de mirar el broche. En todo momento, cuando regreso a mi cuarto, lo sujeto entre mis manos hasta que se calienta, y vuelvo a dejarlo en el joyero. Al poco tiempo, vuelvo a cogerlo, a observarlo… Tan naranja… Y entonces recuerdo lo frío que es conmigo, lo lejos que parece estar a pesar de encontrarse a solo tres pasos de mí, y las lágrimas ruedan por mis mejillas sin que pueda evitarlo. Casi todas las madrugadas, me duermo en medio del llanto, pero no sé qué más hacer. No sé qué decirle, ni cómo disculparme, ni si será suficiente, y aunque lo intentara… él no me daría oportunidad de decir nada, estoy segura.

Los días y las noches pasan casi sin que me percate de ello, y pronto, es la última Navidad que Orianna pasa con nosotros, y eso hace que me encuentre aún más triste. Cuando me voy a dormir, solo puedo pensar en que Alex no me ha regalado nada, en que ni siquiera me ha felicitado las fiestas… De nuevo, me ahogo en un mar de lágrimas, pero al despertar, he tomado una decisión.

Si él quiere que sigamos el protocolo, así será. Seré la princesa perfecta, seré elegante, y fina, y distante. A ver si, con eso, al fin reacciona.

Los meses pasan, imperturbables ante mi estado anímico. Mis padres y mis profesores me felicitan en mi rápida mejoría en todas las áreas. Alex parece intentar acercarse a mí, pero no me veo capaz de corresponderle: me siento un espectro de lo que soy, de lo que era; un teatro andante. Cuatro meses con este acto, cuatro meses fingiendo estar bien, fingiendo que no pasa nada, que no me preocupa mi inminente futuro ni mi relación con Alex, que estoy contenta de que mi hermana al fin se comprometiera de forma oficial con Maximilian en el baile de invierno. Y yo, un fantasma, parece que soy más visible que nunca, la mejor Gwendolyn que ha habido nunca… Pero sigo llorando cada noche, y aunque sonría, me siento vacía por dentro. A veces, me despierto y deseo haber muerto la noche anterior, haber desaparecido sin hacer ningún ruido, haberme evaporado en el aire…

Pero, aunque me sorprenda, el tiempo sigue pasando. El tiempo no espera a nadie, y no me había querido dar cuenta hasta este momento. Es inexorable, es estricto y doloroso, es despiadado. Y, a la vez, es mi única esperanza. Solo espero que, algún día, dentro de muchos años, cuando esté rodeada de mis hijos junto a un marido que nunca podré amar, recordando al chico con un ojo blanquecino, pueda sentir un atisbo de satisfacción. Ni siquiera felicidad… Solo pido un poco de satisfacción. Porque, pase lo que pase, nadie puede quitarme mis recuerdos, mis sentimientos. Y me niego a amar a nadie más. Me niego a amar a nadie si no es Alexander. Tanto si logro arreglar esto como si no… Solo él podrá ocupar mi corazón hasta el día de mi muerte. Y nadie, ni siquiera él, puede quitarme eso.

CAPÍTULO XXII

Giro, finta, bloqueo, ataque, ataque, bloqueo, voltereta, finta, bloqueo, bloqueo, ataque.

El sonido de la madera al chocar y resonar con fuerza por el patio calma mis nervios y aparta, durante un breve y precioso instante, la inquietud de mis pensamientos. Los músculos, calientes bajo la piel, se mueven a mi antojo y me hacen sentir vivo.

Finta, bloqueo, giro, bloqueo, bloqueo, bloqueo, ataque, giro, ataque, ataque, ata…

Impacto la espada contra la de Charles con tanto ímpetu que la mía se rompe por la mitad. Pierdo el equilibrio por la inercia y caigo al suelo, jadeante. Charles recoge los trozos astillados con cuidado; su guante protege su piel, y tras llevarlos a una esquina, se sienta en el banco, mudo. No me dirige una sola mirada, una sola palabra, y solo espera. A qué, no lo sé. Permanezco recostado en el suelo mientras recupero la respiración, y el leve sudor sobre mi piel empieza a tomar la gélida temperatura de esta noche de finales de invierno. El silencio es sepulcral, se me echa encima, me ahoga, y llega un momento en que no puedo soportarlo más.

—¿Qué queréis? —gruño, y me giro hacia él. Charles me observa con ojos tranquilos.

—Alteza, creo que sabéis a la perfección qué es lo que quiero.

Me gustaría negarlo, fingir que desconozco sobre qué habla, pero… la realidad es que sí lo sé. Charles lleva meses preguntando sobre mi relación con la princesa Gwendolyn, y llevo meses dándole monosílabos por respuesta. Las largas conversaciones que teníamos han sido sustituidas por silencios tensos e incómodos como este, en los que él me mira con… no sé bien si suficiencia o cariño. Quizás ambos, o ninguno. Pero me es indiferente. Estoy cansado de esto, de esta situación, de este fantasma que me persigue a todas partes. Así que me quito la máscara, y Charles no muestra la más mínima sorpresa. Le cuento todo: el incidente en los jardines, lo fría y distante que se ha vuelto nuestra relación, y que, aunque la princesa no ha vuelto a provocar problemas a nadie ni a mencionar lo que escondo, se comporta de forma extraña. No es ella misma: no trata de escapar, ni discute a propósito con la princesa Orianna, ni me gasta bromas que no entiendo. Ahora es complaciente, callada, educada, elegante. Tanto, que ni siquiera me ha comentado nada sobre la ausencia de regalos por mi parte en Navidad y en su recién pasado cumpleaños; tanto que nunca ha vuelto a llorar delante de mí, aunque vea la sal en sus mejillas cada mañana.

Cuando elevo la vista, noto una expresión casi divertida en la cara de Charles.

—¿Os parece gracioso? —mascullo, malhumorado.

Él niega con la cabeza, y su sonrisa sin dientes se ensancha.

—Es solo que parece que no os complace demasiado el hecho de haber logrado cumplir con vuestra misión.

Frunzo el ceño.

—Mi misión era hacer feliz a la princesa Gwendolyn.

—Vuestra misión, en un principio, era conseguir que la princesa Gwendolyn completara su educación y adquiriera las habilidades y cualidades propias de un miembro de la realeza, y lograrlo antes de que fuera presentada en sociedad esta primavera. —Se encoge de hombros, y suena sarcástico y genuino a la vez—. El único motivo por el que intentabais que fuera feliz era para acercaros a ella y conseguir esto con más facilidad, de una forma o de otra. Así que, yo diría que lo habéis logrado, su alteza.

Me mantengo callado. Tiene razón. Por supuesto que tiene razón. Pero algo no se siente bien, algo no encaja, algo…

—Otra cuestión es que a vos no os guste esto. Quizás no os importe tanto el resultado como la forma en que se ha llegado a él. Quizás no os importe el resultado en absoluto, sino ella. Eso solo lo sabéis vos, y yo, desde luego, no seré quien os juzgue. —Se despereza y se pone en pie. Empieza a recoger las armas conforme se marcha, como si no me hubiera apuñalado con cada palabra, y casi desaparece tras los arcos que dan al interior del pasillo.

—¡Charles, esperad!

Se detiene bajo el marco y se gira, su mano libre apoyada sobre el muro, y entonces me percato de que tengo el brazo en alto y me tiemblan los labios, de que puede verme el rostro y mi expresión de confusión, de miedo, de…

—¿Qué haríais vos? —Mi voz es apenas un susurro, pero, por su sonrisa, sé que me ha escuchado.

—¿Y vos, qué haríais, alteza?

Sin más, desaparece, y me deja solo conmigo mismo. Contemplo la máscara en mi regazo y, despacio, vuelvo a atarla tras mi cabeza. Al levantar los ojos, veo el montón de madera astillada en la esquina.

No puedo seguir así. No puedo seguir destruyendo. Lo que ella piense de mí no está bajo mi control, y sea bueno o sea malo, eso no me importa tanto como su felicidad.

Necesito hablar con ella, necesito saber si está bien. No puedo irme de aquí sin tener la certeza de que ella está, al menos, satisfecha con su forma de vida. Y es cierto que ya no le pregunto nada, no le hablo más allá del mínimo que exige el protocolo, solo por no incomodarle. Pero… se me había olvidado que ella también puede señalarme si soy demasiado familiar con ella, si no le gusta mi forma de hablar, de ser, o de comportarme. Ya lo hacía cuando llegué aquí, y lo siguió haciendo hasta… hasta el percance.

Inspiro hondo y me pongo en pie con intención de irme a bañar y dormir. Conforme recorro los pasillos, las palabras de Charles se fabrican un hueco permanente en mi corazón, y creo entender qué quiere decirme... Solo yo conozco con plenitud mis circunstancias, mis sentimientos, mis recuerdos… y, por eso mismo, solo yo puedo tomar la decisión adecuada. No puedo seguir dependiendo de los demás, del protocolo o de mis dudas. Como me ha dicho mil veces, si quiero que algo cambie, debo ser asertivo conmigo mismo para serlo con el resto de personas, y empezar ese cambio con mis propias acciones. Y no pienso permitir que la princesa Gwendolyn sea infeliz. Mi bienestar no importa, mi tristeza no importa, mi marcha no importa. Solo ella.

Una vez leí que el amor siempre hace que desees que la otra persona sea feliz, incluso si no es contigo o por ti, que desees que la otra persona sea ella misma al completo. Pues bien, eso es lo que yo siento. Y, se llame como se llame esto, tenga el nombre que tenga, no puede ser algo malo.

CAPÍTULO XXIII

Desde hace un tiempo, Alex tiene una actitud… distinta hacia mí. Poco a poco, hemos recuperado las charlas ocasionales, las sonrisas y las bromas, aunque hay algo entre nosotros que parece frenarnos de ir más allá… o de volver adonde sea que estuviéramos.

Hoy es el último día que está aquí.

Una tensión especial se respira en el ambiente, una tirantez que parece mantenernos en vilo. Paseamos por el jardín: la primavera está llegando, y con ella, la amplia gama de olores y colores vibrantes que tanto me gusta de este palacio. Hablamos de todo y de nada a la vez, como si tuviéramos miedo de que una palabra concreta fuera a rompernos en mil pedazos, como si un leve contacto de piel fuera a destrozarlo todo… y Alex coge la primera caléndula del año y me la coloca en la oreja, con cuidado, sin rozarme siquiera. Me sonrojo y sonrío, pero él no dice nada, y mira a otra parte.

El paseo nos lleva a los bancos. Nos sentamos, y hablamos sobre el pasado, sobre cuando éramos pequeños. Hablamos sobre nuestros hermanos, sobre la boda que será anunciada esta misma noche, sobre el futuro. Él me cuenta sobre su inminente graduación, y yo, sobre mis ganas de volver a verle. Él me sonríe con timidez, y lo sé por su ojo, porque la máscara continúa envolviendo su rostro con rigor, y recuerdo que se va mañana. Que cuando nosotros nos mudemos de nuevo, él se marchará a casa, a Goldenhorn, y yo… seguramente no vuelva a verle hasta la boda de Orianna y Maximilian, hasta dentro de un año.

Este pensamiento me clava una espina en el corazón, pero no quiero darle alas, no quiero darle importancia. Aún sigue aquí, aún puedo disfrutar de él un poco más, y eso pienso hacer durante el resto del día. Pero el tiempo no es mi aliado, y pasa con rapidez. Cuando quiero darme cuenta, estoy saliendo de las puertas de mi cuarto hacia el baile, ya preparada. El día ha pasado en un parpadeo, y hace mucho que no veo a Alex, ya que me han obligado a recluirme en el cuarto después de almorzar. Desde luego, han logrado hacer que me vea más hermosa que nunca: llevo un vestido de seda de color melocotón, con un chal de hilo con bordes dorados por encima, y un recogido que consiste en decenas de trenzas recorriendo mi cabeza, entrelazadas con adornos de oro. En mi cuello, un elegante colgante a juego. Sonriente, me coloco bien el broche que me regaló Alex, el corazón naranja. Cuando mi madre me dejó elegir mi vestido, yo ya sabía que iba a ser este color; de otra forma, no podría haber lucido el broche.

Alex me ve llegar y observo que su ojo hace chiribitas.

—Su majestad…

Hace una reverencia, pero su pupila no se aparta de mí. Elevo el abanico en mi mano para taparme la cara hasta la nariz, ocultando mi sonrisa tonta, y le imito. Él ríe, y entonces, le señalo el broche. Él no dice nada, pero puedo ver que está nervioso. En silencio, avanzamos hacia la sala del baile, y puedo notar su mirada clavada en mi espalda y, en especial, en mi nuca desnuda.

Al fin, alcanzamos las puertas. Los chambelanes las abren y unas trompetas anuncian mi llegada: la fiesta comenzó largo rato atrás, y yo soy el colofón final. Puedo ver cómo los nombres de Orianna y Maximilian aún cuelgan de los labios de los invitados, que se giran para verme entrar. Me deslizo por la sala, inclinando la cabeza y agitando el abanico al mismo tiempo, siempre sonriente, siempre amable, siempre educada y elegante. Hasta mi hermana me dedica una reverencia, y me coloco junto a mi padre en el centro de la sala. Él eleva la mano, y la música se detiene.

—¡Bienvenidos todos de nuevo al baile del solsticio de primavera!

Los invitados aplauden.

—Muchas gracias por complacernos con vuestra presencia una vez más. Aunque sé que la boda de mi primogénita y el futuro rey de Goldenhorn no es algo trivial, me gustaría recordaros que es en este baile en el que mi otra hija al fin se convierte en adulta. —Se gira hacia mí, sus ojos llenos de ternura y orgullo, y me tiende su mano. La tomo con cuidado, y eleva el brazo—. A partir de hoy, mi hermosa Gwendolyn tomará su legítimo asiento como princesa segunda de Brightstone en pleno derecho y potestad, y como tal, podrá tomar las riendas de su destino. Espero que todos nuestros amables invitados tengan la bondad de recordarlo al dirigirse hacia ella.

Sonrío con complacencia, como un borrego, a pesar de que sé de sobra que esto ha sido una amenaza velada por parte de mi padre: no tolerará una sola falta de respeto, por parte de nadie.

—Y ahora, si mi querida Gwendolyn quiere añadir algo más…

Me observa, dubitativo, y le sonrío. Asiento y hago una reverencia hacia él antes de girarme hacia los asistentes.

—Como mi querido rey y padre ha dicho con anterioridad, me gustaría agradeceros vuestra participación en este baile. Es para mí un orgullo poder presentarme en sociedad al fin, y espero que todos tengáis paciencia conmigo hasta que aprenda a cumplir con mis tareas de princesa segunda de forma competente. Además, me gustaría felicitar a mi hermana Orianna y a su alteza Maximilian por el futuro enlace del que dos hermosos reinos se beneficiarán tanto en las próximas décadas, y espero que pronto me regalen unos sobrinos incluso más preciosos que ellos. —Escucho unas risas veladas en el auditorio, y puedo ver a mi hermana sonrojarse hasta las orejas. Maximilian, a su lado, solo sonríe con amplitud, y casi puedo ver cierta ilusión en sus ojos, tan parecidos a los de su hermano. Su hermano… —. Y por último, ¡que siga la fiesta!

Un aplauso se eleva entre la gente, y la música continúa. Mi padre me felicita por mi breve discurso, aunque apenas atiendo a sus palabras. Busco a Alex con la mirada, pero no está. Sin embargo, hay guardias por todas partes, más que de costumbre, y muy jóvenes. La mayoría parecen de mi edad, algo extraño por estos lares.

—Disculpad, padre, ¿pero de dónde sale tanto personal?

Mi padre ríe con divertimento, con ganas, como si no se esperara semejante pregunta, o como si fuera muy estúpida.

—Querida, ¿no lo recuerdas? Ayer se graduó una generación de guardias, la primera desde la guerra. Estos son los recién graduados, que pasarán a formar parte de nuestra guardia vitalicia a partir de esta noche.

Inclino la cabeza como agradecimiento por la explicación, y pronto, mi padre se ve obligado a hablar con otras personas importantes, como duques y embajadores, además del rey William. Algunas de las mujeres de estos me rodean, tratando de provocar una conversación sobre sus hijos para allanarles el terreno con vistas al momento de pedirme turno para el baile, pero apenas intercambio algunos monosílabos antes de marcharme con una breve disculpa. Me deslizo todo lo elegantemente que me permite la prisa hacia fuera de la sala, y pregunto a los chambelanes por Alex: no le han visto.

Hay cuatro puertas distintas hacia el baile, además de los jardines... Muchas salidas, muchas formas de huir… Así que ando por los pasillos, cada vez más apresurada, pero no está en el camino a mi cuarto. Aunque intento buscar el suyo, me pierdo y acabo llegando a los jardines. Resuello, cansada por el peso del vestido, y observo el abanico en mis manos enguantadas con seda melocotón. Aprieto los dientes, recordando la caléndula en mi pelo aquella mañana, y prácticamente corro hacia la zona donde estábamos entonces. Tardo lo que parece un largo rato, pero la alcanzo, y allí está él, con las tres maletas a su lado, las maletas que ya he visto en tantas ocasiones y que, esta vez, son definitivas. Las maletas que tanto odié al verle llegar en el carruaje, hace algo más de un año. Y la realidad me golpea con fuerza.

Alex se marcha.

Alex se ha ido del baile antes de tiempo, y Alex se marcha. Se marcha ya.

El corazón se me sube a la boca. Parece estar parado, observando las flores. Camino hacia él y, con cada paso, noto mi respiración acelerarse, mi pulso volverse más fuerte, mi sangre hervir. Siento pena, tristeza, ira, frustración, y solo puedo clavarle el dedo índice en la espalda. Él se sobresalta y se gira. Me mira con sorpresa en la pupila, como si no me esperara allí en absoluto.

—¡Su majestad! ¿Qué hacéis aquí?

No puedo evitarlo y le golpeo con el abanico.

—¿Que qué hago aquí? —El nudo en mi garganta casi logra que llore, pero la furia está ganando por el momento—. ¡Menudo sinvergüenza eres!

Él parece abrir la boca para responder, pero no se lo pienso permitir.

—Ibas a irte sin decirme nada, ¿verdad? Sin despedirte siquiera.

No responde. Solo baja la mirada, y eso me enfurece más todavía. Le doy una patada a una maleta, y esta se cae.

—¿Por qué? —digo, conteniendo las lágrimas.

Él mantiene la cabeza agachada.

—Alex, mírame. Me merezco al menos una explicación. ¿Por qué no te quieres despedir de mí? Pensé que era más importante para ti.

Murmulla algo ininteligible.

—¿Qué? —digo, incrédula. Espero que no esté diciendo lo que creo que está dicien…

De pronto, levanta la cabeza y me mira con intensidad.

—Por supuesto que lo eres.

¡Dios mío! Me ha tuteado. Me ha tuteado… pero sigue hablando, y tengo que situarme en este momento.

—Y por eso no puedo despedirme de ti.

—No te entiendo, Alex.

—Yo tampoco me entiendo —murmura, y me frustra más aún. Le tiro el abanico en el hombro, exasperada, y este rebota y cae al suelo con un sonido sordo que hace que el nudo de mi garganta se vuelva aún más grande.

—Habla, Alex, habla. Si no me dices nada, no puedo entenderte.

—Si te lo dijera, no habría vuelta atrás. Te veo feliz, te veo satisfecha. Es suficiente.

—Alex, no sé de qué estás hablando, pero te ibas a ir sin decirme nada. Y yo no puedo soportarlo. No puedo soportar la idea de que…

Callo. Esto sí que no tendría vuelta atrás.

—¿La idea de que no me despida?

Dios mío, sí que es denso.

Elevo los ojos y los clavo en el suyo. Quiero quitarle la máscara, quiero hundir mis dedos entre sus cabellos azabache, quiero…

—La idea de que te vayas, Alex. —Al decirlo, las lágrimas comienzan a salir, pero el nudo de la garganta no desaparece. Suelto unas carcajadas de frustración, y él me mira sin terminar de entenderme—. Ay, Alex, ¿todavía no te has dado cuenta?

—¿Cuenta de qué, princesa?

No puedo soportarlo más. No puedo ocultarlo más. Alex se marcha, Alex se va, y no voy a volver a verlo en un año, con suerte.

—¡De que te quiero, idiota!

Su ojo, acompañado por toda su postura general, parece pasar por diferentes fases: incredulidad, comprensión, alivio, miedo, cautela y tristeza. Y entonces, habla, y entonces… entonces…

—Yo creo que… creo que también siento lo mismo, princesa, pero pienso que os habéis equivocado. —No sé qué me duele más, si que recupere el tratamiento formal o el hecho de que diga que quererle es un error—. No merezco vuestro amor. Vos sois feliz ya, y he cumplido con mi tarea, pero vos podríais estar con alguien mucho mejor que yo, y es lo que deseo. Deseo que viváis una vida plena de felicidad, una vida con alguien honroso, con alguien que no esté…

—Que no esté, ¿qué? —espeto, y noto la bilis en mis palabras. Odio que se menosprecie, odio que se odie, odio que sugiera que no tiene valor alguno solo por unas cicatrices.

Agacha la cabeza de nuevo.

—Deforme. Dañado. Que no sea defectuoso por dentro ni por fuera. Vos sois un rayo de luz, y yo… yo soy…

Veo la cinta de la máscara relucir bajo la luz de las estrellas. Está a mi alcance. Si me pongo de puntillas…

—No puedo vivir a vuestro lado como un príncipe. Sería una vergüenza para vos y para vuestro reino, por no mencionar el mío propio. No deseo mancillar vuestra reputación, así que…

Escucho su voz de fondo, esta retahíla de sandeces, y decido seguir la tentación de la cinta. Me elevo sobre los dedos de los pies, alargo el brazo y tiro del lazo. Se deshace en un instante, y al siguiente, tengo la máscara entre mis manos. Alex levanta la cabeza, las palabras trabándose en sus labios, y me mira. Un instante antes de que reaccione e intente coger la máscara, la tiro todo lo lejos que puedo. Al ser de porcelana, se rompe en mil pedazos con un ruido que, para mí, suena a canción angelical.

Alex observa el estropicio, luego a mí, luego sus manos. Se tapa la cara con rapidez, y se acuclilla al lado de otra maleta entre sacudidas; me da la espalda, sus dedos tiemblan, sus hombros se estremecen… Me pongo nerviosa, muy nerviosa, y le empujo con las piernas. Cae junto al parterre, y yo con él, y de pronto somos una bola de tela naranja y azul que gira por el jardín, por el césped. Exclamaciones de sorpresa emergen de ambos hasta que, al fin, dejamos de forcejear, y yo me encuentro con él debajo de mí, mis manos sujetando las suyas contra el suelo. Por fin, puedo contemplar su rostro, su rostro lleno de pánico y dudas, y una sensación de alivio me inunda. Sí, es tal como recordaba. Sonrío de oreja a oreja mientras una ola de calidez me inunda, y, aunque aún respiramos con agitación, me agacho y le beso la frente. Él parece dejar de temblar, casi petrificado por la sorpresa. Me siento como si hubiera tomado demasiados vasos de ponche, y sigo el impulso de besar una ceja, luego otra, luego un párpado, luego el otro… nariz, mejillas, barbilla… Suelto sus manos y me quito los guantes para encajar su mandíbula entre mis dedos con cuidado. Despacio, me inclino de nuevo hacia él y le beso, y sus labios son suaves y amables, y él me deja hacer. Puedo sentir el amor emanar de mí hacia él, de él hacia mí, y hay algo en este momento que sé que nos ha cambiado a ambos para siempre.

Cuando me yergo, él me observa con la boca entreabierta, mudo, estupefacto, y yo solo puedo sonreír. Me llevo una mano a la mía y contengo una carcajada, notando el sonrojo.

—Y me da vergüenza ahora —murmuro.

—¿Qué…? ¿Qué…? —balbucea él.

—No quiero volver a oír nada más sobre que si eres un monstruo o un deformado o nada por el estilo. Estas heridas no son tu culpa. Y eres el chico más atractivo y guapo que he visto y conocido jamás.

Él coge aire para decir algo, pero me he envalentonado. Le coloco un dedo en los labios.

—Y no eres nadie para decidir por mí sobre a quién debo querer o no. ¡Y menos después de decirme que también me amas, que eres muy tonto!

Alex no puede evitar que una sonrisa florezca en sus labios.

—Yo te quiero a ti. Y llevo meses aguantándome esto, como para que ahora quieras arrebatarme mi final feliz, solo porque piensas que no me mereces. Pues bien, yo no creo que te merezca a ti. Así que vamos listos si no vamos a estar juntos y ser felices por eso.

—Pero… —Duda, y por primera vez puedo ver el gesto que hace con las cejas al pensar demasiado, y sé que no hay manera de que me deje de gustar alguna vez—. ¿Quién va a aceptarme como tu… como tu…?

Veo la sangre subiendo a su rostro, y me complace saber que no soy la única avergonzada.

—¿Marido? —digo. Él asiente, rehuyendo mi mirada. Sonrío ampliamente—. Somos de la realeza, Alex. Dudo que nadie se oponga.

—Hasta que vean mi rostro.

—Y aunque lo vean, no pienso dejar que nadie me lo impida. Ni siquiera mi propio padre.

Él me observa con el escándalo impreso en sus ojos, y río con ligereza. La euforia embarga todo mi cuerpo: la noto en el cosquilleo de las yemas de los dedos y en el burbujeo de mi estómago.

—Sí, no me mires así. Te quiero, y aunque tenga que huir contigo a una aldea y vivir como campesina para estar contigo en plena felicidad, no pienso perder esta oportunidad por nada del mundo.

—¿Vida de campesina? ¿De verdad querrías eso?

—¿Tú no?

—¿Qué hay bueno en ello?

—Libertad. Una vida sin órdenes de nadie más, solo las tuyas propias. Trabajo honesto, una vida alejada de las falsedades de la corte. Y tú. Una vida junto a ti, sin pensar en reputaciones ni deberes más allá del cultivo, del molino, del pan o la profesión que sea que tuviéramos.

Él me mira con mil preguntas en los ojos. Se tapa la cara un instante, y noto que apoya los pies sobre el suelo, tras mi espalda. Cuando vuelve a mirarme, con interrogaciones colgando de las pestañas, solo una pregunta sale de entre sus labios.

—¿Por qué?

Sostengo su rostro entre mis manos de nuevo y coloco mi frente sobre la suya.

—Porque te quiero.

Las lágrimas manan de sus mejillas, y yo las bebo entre besos. Me echo a su lado, notando que ya se ha rendido, que ya ha cesado la lucha en su interior, y me concentro en abrazarle hasta que termina de llorar. Y entonces, con la luna en lo alto del cielo iluminando su rostro lleno de rastros de sal, me mira. Su cabeza está entre mis manos, su brazo sobre mi cuerpo, y nosotros entrelazados. Sonríe, y es la primera sonrisa que veo de su parte, y la más hermosa que jamás haya existido, y algo en mi interior parece derretirse.

—Te quiero, Gwendolyn.

—Yo también te quiero, Alexander.

Ambos reímos como tontos, y, un instante más tarde, nos fundimos en un beso con sabor a mar.

EPÍLOGO

Llevamos décadas buscándolos.

La princesa Gwendolyn y el príncipe Alexander desaparecieron la misma noche del baile de primavera, poco después de que ella fuera presentada en sociedad. Desde entonces, ambos reyes y padres me encomendaron la misión de encontrarlos. Si algo les hubiera pasado, si hubieran sido secuestrados…

Pero nunca llegó ninguna nota con una petición o recompensa de ningún tipo, y yo sabía la verdad. Yo sabía que no iban a aparecer nunca más. Lo sabía porque había una máscara rota en el jardín, y solo una maleta, llena de otras tantas de porcelana y tela. Lo sabía porque la princesa había dejado los guantes, y el vestido, y los zapatos. Lo sabía porque recordaba las miradas entre ellos, las conversaciones con el príncipe Alexander durante las prácticas, la complicidad que tenían. Y sabía que los reyes lo intuían, de una forma o de otra. Así que, tras unos años, la búsqueda fue detenida. Y ahora, de vez en cuando, casi por compromiso, mandamos a alguna expedición a buscarlos, cada vez con menos frecuencia.

En una de esas primeras misiones, una en las que los reyes aún nos acompañaban, habíamos llegado a un pequeño pueblo al lado de un río. Había rumores sobre un molinero particularmente atractivo, con cicatrices peculiares, y su hermosísima mujer, la panadera del pueblo. Así que fuimos. Y los lugareños nos dijeron que ella era hija de los taberneros, y él de los tenderos, nietos respectivos de los antiguos molineros y panaderos. Que eran aldeanos de pura cepa, que llevaban en el pueblo toda la vida; que él había tenido un accidente de pequeño en el río con algún animal, por eso estaba “algo curtido en el rostro”. Y los reyes se rindieron ante estas explicaciones, pero yo seguí un impulso y fui en la noche hacia el molino, hacia el río, y los vi. Los vi de lejos, poco antes del amanecer. Él salía de casa, vestido de pies a cabeza con ropajes algo ajados. Ya tenía pelo en ambas cejas, y una sonrisa de felicidad real estaba instalada en su rostro, entre aquel mar de cicatrices. Y ella le acompañó, risueña, y tiró de su camisa para que se diera la vuelta; ahora llevaba el pelo por los hombros. Ambos se besaron y se fundieron en un intenso abrazo, se separaron, y él dio varios pasos por el camino de tierra. Y entonces, una niña pequeña, de apenas dos años, se asomó a la puerta, con el sueño en los ojos, y se agarró al vestido de ella. Un niño, algo más mayor, apareció al otro lado. Ambos gritaron “papá”, y él se dio la vuelta y desanduvo sus pasos para besarles a ambos, antes de marcharse de verdad. Y la familia entró en la pequeña cabaña, mientras el molinero iba a su molino por el camino de tierra. Me quedé allí largo rato, saboreando el pequeño momento íntimo que acababa de presenciar, y me di la vuelta, y dejé el puente a mi espalda y me adentré del todo en el bosque, de vuelta al camino hacia el pueblo.

Yo sé que no van a aparecer nunca más. Lo sé porque he visto una máscara rota en un jardín, y solo una maleta, llena de otras tantas de porcelana y tela. Lo sé porque había guantes, y un vestido, y unos zapatos. Lo sé porque he visto a un molinero y a una panadera, y a sus hijos pequeños siendo una familia feliz. Y lo sé porque, en esa familia feliz, he visto una complicidad que aún me recuerda a los días en que caminaban en palacio, uno tras la otra, ambos inconscientes de su destino.

Y mandamos expediciones. Y los reyes lo intuyen, o quizás lo saben. Quizás saben sobre la panadera y su molinero, sobre el molinero y su panadera, y sobre sus hijos. Pero no dicen nada, aunque a veces intercambian sonrisas entre ellos y suspiran. Y celebran otro baile, un baile lleno de guardias como yo, un baile lleno de miradas y conversaciones, espadas y caléndulas.

Llevamos décadas buscándolos. Pero ellos ya se encontraron hace mucho, mucho tiempo. Y, al fin y al cabo, eso es lo único que realmente importa.