Sí, mi Reina

LUCÍA HERRERO

Título Original: © Sí, mi Reina

© 2021 Lucía Herrero

© Primera edición, abril de 2021

All rights reserved.

Los personajes y acontecimientos de este libro son ficticios y cualquier parecido con personajes reales, vivos o fallecidos, es pura coincidencia.

Este libro no podrá ser reproducido, ni total ni parcialmente, sin el previo permiso del autor.

Todos los derechos reservados.

DEDICATORIA

A todas las personas valientes que hay en el mundo, que a pesar de las heridas, del miedo y de la incertidumbre, se levantan cada día y siguen adelante.  Porque ser valiente no significa no tener miedo. Significa hacerle frente y seguir avanzando.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

Capítulo 1

Un grito desgarrador cruzó el aire y, apenas un instante después, la puerta de la habitación se abrió de par en par. Nina entró corriendo, asustada.

—¿Estás bien, mi Señora?

La reina Serena, sentada en la cama, empapada en sudor y con el pelo revuelto y pegado a las mejillas, trataba de recuperar el aliento. Se pasó la mano por la frente y suspiró.

—Solo ha sido otra pesadilla. ¿He gritado muy alto?

Su dama la miró con comprensión y calidez, y le ofreció un poco de agua.

—No, Señora. No más que otras veces, pero ya sabes que tengo el oído muy fino.

El pesar se reflejó en el rostro de Serena.

—Espero no haber despertado a Josh.

—Mi hijo duerme como un tronco, no tienes que preocuparte por eso. En realidad no creo que nadie más que yo se haya despertado.

La reina tomó un sorbo de agua, que le bajó por la garganta sin aliviar la sensación de sed. Tenía la boca tan seca que no lo remediaría ni bebiéndose todo el lago. Tragó con dificultad y se pasó la lengua por los labios, que sentía calientes y agrietados, casi como la tierra desértica que había más allá de las montañas del sur.

—Siento haberte molestado, Nina. Ya estoy mejor, gracias.

Nina asintió con la cabeza, aunque sin ningún convencimiento. La reina distaba mucho de estar bien, y no era la única que se había dado cuenta de ello. Las pesadillas se repetían con demasiada frecuencia, y aquello ocurría desde hacía tanto tiempo que no entendía cómo podía soportarlo sin volverse loca.

Había temporadas en que la situación mejoraba un poco, como cuando Lena había regresado y su tira y afloja con su madre por causa del helio le había causado a esta tantos quebraderos de cabeza que ocupaba incluso sus sueños. Al menos así, el problema con su hija había sustituido durante un tiempo a su otro problema, el que realmente le quitaba el sueño.

Nina sabía cuál era, y la reina también. Todos lo sabían. El problema eran unos recuerdos tan dolorosos que le impedían descansar desde hacía años y se mantenían tan vívidos que cada noche, cuando se despertaba, parecía que todo hubiera ocurrido apenas ayer.

Maldita memoria selena. Si al menos le sirviera para taparlos podría resultarle de utilidad. Pero no, no le servía. Durante años había tratado de recurrir a sus buenos recuerdos, a sus recuerdos de su marido, para borrar esos sueños aterradores. Sin embargo, las malditas pesadillas no cedían, más bien al contrario. Estaban terminando por emborronar el recuerdo de Seth, que cada vez parecía más débil.

Aquella noche horrenda que tan bien recordaba iban a celebrar la fiesta del fuego, como de costumbre. Sabían que había habido incursiones de helios en la zona, pero no se habían preocupado en exceso. Habían pensado que no serían más que simples bandidos, que no se atreverían a acercarse a la villa, y menos aún al castillo.

Cuando se empezaron a encender hogueras en la lejanía nadie notó nada raro, salvo quizás Serena, cuya energía se resintió de alguna manera. Algo no iba del todo bien. Al principio pensó que era algún tipo de añoranza por Marcus, que estaba visitando a su abuelo Kiefer, pero enseguida se dio cuenta de que no se trataba de eso. Tan pronto como las hogueras empezaron a proliferar.

No eran hogueras. Los helios los atacaban y estaban incendiando casas, granjas y graneros en todas direcciones. Se acercaban a la villa, y al castillo.

Su madre, Alana, había entrado corriendo en su habitación, con la angustia reflejada en su amable rostro surcado de arrugas.

—¡Vienen a por nosotros, Serena!

—Lo sé. Seth acaba de salir a organizar a la guardia.

La guardia consistía en poco más que quince o veinte hombres, cuya preparación era en realidad muy básica. Alguna vez se las habían tenido que ver con ladrones o bandidos que entraban en sus tierras y robaban o intimidaban a algún campesino, pero poco más. No estaban adiestrados para la guerra, ni sabían apenas nada de tácticas defensivas. Los Antiguos no les habían dado ese conocimiento porque no estaba previsto que los humanos hibridados lucharan entre ellos, ya que se entendían sin problemas. El problema eran los helios, y como los selenos no tenían ese conocimiento de manera innata y no se habían entrenado convenientemente, serían una presa fácil. Serena lo había intuido desde el principio.

—Me voy a llevar a las niñas al bosque. Espero que no sea necesario, pero si nos acorralan abriré un portal y las enviaré a la Tierra.

Cada vez que recordaba aquella parte sus ojos se llenaban de lágrimas. Se había despedido de sus hijas prometiéndoles que todo se arreglaría y volverían a reunirse. Las había besado y abrazado, y había puesto en su madre todas sus esperanzas.

Los soldados habían llegado al castillo poco después de que la sacerdotisa huyera con las dos pequeñas. Habían tirado la primera puerta abajo sin mayores problemas. Los hombres habían luchado en el patio contra demasiados enemigos como para tener alguna posibilidad, mientras la aldea era sistemáticamente arrasada por más helios. Muchos más de los que nunca podrían haber imaginado que llegarían.

Serena estaba encerrada en la torre y había contemplado con horror la entrada de sus enemigos y la lucha desigual. Seth se había enfrentado a uno, a dos a la vez, y entonces un hombre de aspecto brutal y pelo entrecano lo había atacado por la espalda, golpeándolo con dureza en un costado. Cuando su marido se había doblado sobre sí mismo, había alzado de nuevo su espada para dar el golpe mortal.

Y ella había visto la rubia cabeza de Seth rodar por el suelo del patio.

Todavía le entraban náuseas al recordarlo.

Después los soldados habían entrado en la torre. Algunas mujeres habían conseguido esconderse, pero ella no había tenido suerte. La reina era un premio demasiado valioso y habían ido a por ella desde el primer momento.

Por lo menos, había sentido el portal, y había sabido que sus hijas estaban a salvo, aunque fuera lejos de todo lo que habían conocido hasta entonces. Su madre se había comunicado con ella un instante antes de que los soldados llegaran también al bosque, y de pronto la energía en estado casi puro y en forma de dolor intenso había empujado desde el interior de su alma atravesando cada poro de su piel, hasta el punto de que el soldado que acababa de capturarla la soltó con un grito.

—¡Ay! ¡Zorra, me has dado calambre!

La abofeteó con fuerza antes de sujetarla de nuevo y sacarla a rastras de la torre. Serena dejó ir una lágrima solitaria al sentir la certeza de que su madre estaba muerta y ella era la nueva sacerdotisa.

Los helios habían destruido la mitad de la aldea. Habían matado a muchos de los hombres, y otros muchos estaban heridos. Algunas mujeres consiguieron escapar y ocultarse en el bosque o en las granjas más alejadas, pero otras fueron capturadas, como ella. Los helios no estaban interesados en una gran cantidad de esclavas, su prioridad era llevarse provisiones y bienes de vuelta a su tierra, de modo que habían dejado unos pocos hombres a cargo del castillo y encerrado a los selenos que pudieran suponer alguna amenaza: los jóvenes y los pocos hombres adultos que sobrevivieron al ataque. Algunas esclavas viajaron con ellos a Helios, Serena entre ellas. No fue la única jefa de clan capturada, aunque por ejemplo la madre de Iria se había salvado porque estaba de viaje en Proteo con la mayor parte de su familia. Otras habían muerto. Los helios invasores pertenecían a diferentes clanes que, por una vez, se habían organizado para repartirse los territorios y el botín. Ella acabó en un clan de los más alejados vendida como esclava. Allí la había comprado el hijo mayor del jefe, Malcolm.

Serena cerró los ojos con fuerza tratando de ahuyentar los dolorosos recuerdos, pero acabó desistiendo de intentar dormir. Si se quedaba en la cama la angustia la ahogaría. El sol comenzaría a asomar por detrás de las colinas en apenas un rato, de modo que optó por levantarse. Abrió un arcón y sacó su espada. Practicar siempre la relajaba, así que se puso un vestido viejo y cómodo y comenzó con su rutina habitual: la mirada fija al frente, las dos manos empuñando el arma con firmeza y movimientos controlados y armoniosos. La espada no era pesada, pero al cabo de un rato sus brazos empezaron a acusar el ejercicio y su frente se perló de gotitas de sudor. Aun así, no se detuvo. Solo cuando el movimiento en el patio y el ruido en el pasillo le indicaron que el resto de la gente había empezado también a levantarse dio por concluida la sesión de entrenamiento.

Se aseó y se cambió de ropa para bajar a desayunar. Se miró en el espejo antes de salir, y negó con la cabeza al ser consciente de las ojeras y los ojos cansados. Casi todos los días se levantaba con esa cara, así que al menos nadie se sorprendería.

Cuando llegó al comedor, Jana y Marcus estaban ya sentados a la mesa comiendo con apetito.

—Buenos días —los saludó mientras se acercaba—. Os habéis levantado temprano.

—Hoy empiezan las reparaciones en la escuela —le recordó Marcus—. Vamos a echar una mano. Bueno, en realidad Jana supongo que va a mangonear.

—Idiota —murmuró su hermana con gesto burlón—. No encontrarías los agujeros en el tejado ni aunque metieras la cabeza por ellos.

La reina sonrió y se sentó. Judy llegaba de la cocina en ese momento con una bandeja, de la que le sirvió un poco de pan y algo de fruta. Leo entró en el salón desde el patio, acompañado por Denis.

—Buenos días —dijeron al unísono. Marcus se volvió hacia su amigo.

—¿Al final también te vienes, Leo?

—Espero que sí, los caballos están atendidos, y de todas formas había pensado en pedirle a Nadir que se quede a cargo de las cuadras por un rato. Ella no será muy útil en la obra de la escuela, pero mis pequeños la adoran.

Jana iba a protestar cuando se oyó la voz de Nadir desde las escaleras.

—Gracias por considerar que no soy una completa inútil, Leo.

Cuando entró en el salón sus ojos azules echaban chispas. Leo se disculpó solo a medias:

—Bueno, entiéndeme, no tienes bastante fuerza para mover tablones y dudo que hayas visto una obra selena en tu vida. Pretendemos que la escuela aguante las tormentas en invierno.

—Leo, basta.

Fue la voz de Lena la que interrumpió a Leo. Había bajado con Jay casi inmediatamente después que Nadir. Su marido llevaba en brazos a la pequeña Alana, pero Dunia enseguida apareció para coger a la niña y permitirles desayunar tranquilos mientras ella la mimaba.

Jay contuvo la sonrisa. Su princesa tenía una autoridad indiscutible, aquel tono de voz no admitía réplica.

Leo se mordió la lengua y respiró hondo antes de darse por vencido y disculparse en serio.

—Lo siento, Nadir, no pretendía ofenderte. ¿Te quedarías a cargo de los caballos para que yo pueda ayudar en la obra?

—¿Mi tacto y mi inteligencia emocional para que tú puedas alardear de tu fuerza bruta? —preguntó ella provocándolo a su vez—. En fin, supongo que después de todo te hago un favor.

—¿No creéis que ya está bien de niñerías? —intervino por fin Serena. Las pullas cesaron de inmediato y todos se centraron en el desayuno. Denis se sentó junto a ella, como era su costumbre, y empezó a servirse de la bandeja.

—No tienes buena cara, mi Señora.

—Gracias, Denis.

—Lo digo en serio —protestó él observándola con preocupación.

—Sabes que no duermo bien.

Por supuesto, Denis lo sabía. Y odiaba encontrarse cada mañana aquellas ojeras y aquellos ojos enrojecidos. Apenas podía recordar una docena de mañanas en las que la reina se hubiera levantado descansada y sonriente en todos los años que él llevaba en el castillo. Y eran ya más de diez.

Denis provenía del clan vecino, y había perdido a casi toda su familia en la guerra. Aunque sus padres eran granjeros, él había querido ser parte de la guardia tan pronto como empezaron los primeros ataques helios. Su madre se negó en redondo, y su esposa, Miriam, también. No se atrevió a enfrentarse a ambas, y siguió trabajando en la granja incluso cuando la amenaza de guerra era patente. Entonces fue cuando Miriam decidió marcharse. Había recibido noticias de su madre y su hermana, que vivían en Eolo y temían por ella, y accedió a ir a visitarlas, ya que su hermana estaba embarazada. Aquella fue la penúltima vez que Denis vio a su mujer. Tardaron siete años en reencontrarse, después de acabar la guerra.

Había conseguido que su granja se mantuviera a salvo durante algún tiempo, porque estaba alejada del pueblo, pero finalmente los helios la atacaron. Sus padres y su hermano menor murieron, y él se quedó atrapado entre los escombros de la que había sido su casa mientras los asaltantes lo daban por muerto. Incendiaron casi todo a su alrededor, estuvo cerca de asfixiarse, pero sobrevivió.

Mientras se recuperaba, no hacía más que lamentar con toda su alma no haberse preparado para defender lo suyo antes de permitir que se lo arrebataran. No tardó en unirse a los soldados selenos y de inmediato se puso a disposición de su jefa de clan, la madre de Iria. Toda la familia había tenido la suerte de estar de viaje al comenzar el asalto a la villa, y se había ocultado en los bosques cuando fue posible regresar. En apenas unos meses, los selenos estuvieron en disposición de combatir a los pocos helios que campaban a sus anchas por sus tierras, y los expulsaron. Recuperaron la villa, el castillo y todo lo demás. Ayudaron a los clanes vecinos a expulsar igualmente a los invasores. Pronto se supo que la reina Serena había conseguido regresar de su cautiverio y expulsar también a los helios de sus tierras, y las relaciones entre todos los clanes selenos no tardaron en restablecerse y hacerse más fuertes que nunca. Los helios no encontraron ya fisuras por donde colarse, ni debilidad en sus enemigos naturales. Como tampoco contaban con el factor sorpresa, los ataques se fueron espaciando y, por fin, después de años de hostilidades, los helios aceptaron un armisticio.

Fue entonces cuando Denis decidió viajar a Eolo. Había tratado de escribir a su esposa, a la familia de esta, e incluso a su jefe de clan, pero no había obtenido respuesta. Solía ser la guardia de cada clan la que se encargaba de llevar correo de unos jefes a otros, pero las cartas que Iria supuestamente había hecho llegar a la familia de Miriam, nunca habían recibido respuesta. Al final, el jefe del clan donde vivía su esposa había respondido que las cartas habían sido entregadas, y ese fue el detonante para que Denis decidiera ir a buscarla. Durante mucho tiempo temió que hubiera muerto, pero al final su miedo fue otro: el de que simplemente lo hubiera olvidado.

Se presentó en su casa sin previo aviso, y esa sí fue la última vez que la vio. Un niño pequeño correteaba por el patio, y Miriam salió a buscarlo. Se le congeló la sonrisa al ver a Denis.

Solo pudo ofrecerle excusas vanas, como que lo había dado por muerto, aunque nunca se molestó en comprobar si había sido así. Encontró a otro hombre y lo sustituyó sin más, de modo que tenía un nuevo marido y un hijo pequeño. Una nueva vida.

Denis regresó a Selene y continuó en el ejército por un tiempo. Hasta que en una visita que la reina Serena hizo a su vecina y amiga, la oyó comentar que necesitaba reforzar su guardia, admirando lo bien entrenados que estaban los soldados de Iria, entre los que se contaba él mismo. En la primera ocasión que tuvo, se presentó ante su señora para pedirle que lo recomendara para irse al clan Bryne. Él necesitaba un cambio de aires y un nuevo comienzo, y la reina necesitaba un soldado cualificado. Los dos salieron ganando.

En apenas unos meses estuvo al frente de la guardia y se convirtió en la mano derecha de la reina. La admiraba como nunca había admirado a una mujer. Era inteligente, tenaz y fuerte. Adoraba a sus hijos y había sido capaz de superar las mayores desgracias y levantarse de nuevo. Había reunido a su familia y había hecho de Selene un reino fuerte y próspero, una vez más. Era generosa, trabajadora y cariñosa. Todos la respetaban y rara vez utilizaba su poder para nada más que para mantener el orden. Aunque eso sí, tenía que hacerlo a menudo, porque en aquella casa había demasiados jóvenes con las hormonas revolucionadas, que se pasaban el tiempo provocándose unos a otros.

Solo la había visto perder el control con Jay, el helio que había venido con su hija menor. Denis se había sentido realmente desconcertado y hasta un poco decepcionado por la forma en que ella había reaccionado con aquel hombre, al que odiaba solo por ser helio, presuponiendo que era capaz de lo peor sin molestarse en comprobarlo. A Denis, Jay no le había parecido un hombre cruel ni peligroso de por sí, y no entendía que la reina se obstinara tanto en apartarlo de la princesa. Aunque sabía que Serena había sufrido la esclavitud y que su experiencia en Helios había sido terrible, ella no hablaba nunca de eso, de modo que él solo tenía conjeturas al respecto. Debía de haberlo pasado realmente mal, y pensar que su hija hubiera corrido la misma suerte conseguía sacar lo peor de ella.

Por lo demás, el helio era posesivo con la princesa, pero protector hasta extremos casi ridículos, y saltaba a la vista que estaba loco por ella. Cuando Lena lo miraba y lo tocaba, parecía que en cualquier momento pudiera salir flotando del castillo. Lo tenía completamente a su merced.

Pero a la reina le había costado horrores verlo. Había estado a punto de perder a su hija por culpa de su cabezonería y su odio por los helios. Todos los selenos habían sufrido a causa de la guerra, todos habían perdido seres queridos, pero la reina era una mujer justa y ecuánime por naturaleza, y verla reaccionar así era sencillamente incomprensible para él.

Y doloroso. Era evidente que el helio que la había hecho su esclava la había hecho sufrir mucho. Ojalá no tuviera que encontrarse nunca con aquel hombre, porque Denis no estaba seguro de que su racional mente superior no estuviera tentada de descuartizarlo, por poco civilizado que sonara eso.

Al menos las cosas se habían normalizado con rapidez. Jay había demostrado merecerse el voto de confianza que le habían dado, y estaba haciendo un gran trabajo entrenando a los soldados. Se veía que estaba acostumbrado a mandar hombres y sabía lo que hacía, de modo que Denis y él enseguida se habían entendido en ese aspecto. Aquello había sido una grata sorpresa. En el tiempo que llevaban trabajando juntos, el joven helio no le había causado el más mínimo problema, y se había ganado a pulso su respeto. La tarde anterior le había pedido permiso para ayudar en las obras de la escuela, y Denis no había visto ningún inconveniente en concedérselo. Si la reina necesitaba algo, él estaba disponible y, además, todo iba más despacio en aquellos días. El verano hacía que el tiempo pasara perezosamente, como en un cómodo y cálido letargo.

El movimiento en la mesa sacó a Denis de sus pensamientos. Ayudó a recoger los restos del desayuno y mientras Leo, Marcus, Jay y Jana se iban a la escuela a reparar el tejado. Lena se quedó con la niña y se dispuso a ayudar en las tareas de la torre, como era su costumbre, Nadir se fue al establo como le había pedido Leo, y él se quedó solo con la reina.

—¿Me necesitarás esta mañana, mi Señora?

La reina se giró y lo miró a los ojos, con una sonrisa suave. Siempre tenía un gesto amable para él.

—Sí, Denis, dentro de un rato. Ahora voy a escribir unas cartas, pero luego quiero ir con Lena a practicar con el arco. Me vendría bien que nos ayudaras.

—Desde luego, Señora. Iré a dar instrucciones a los soldados para esta mañana. Cuando me necesites solo tienes que mandar a buscarme.

—Gracias, Denis.

Mientras él se dirigía al patio, la reina se marchó a sus habitaciones. Nina estaba arreglando la estancia cuando Serena entró y se sentó en su escritorio.

—Enseguida acabo, mi Señora, aunque si prefieres que vuelva luego...

—No, Nina, no es necesario, puedes acabar. Solo tengo que escribir algunas cartas.

Su dama terminó de limpiar la habitación mientras ella ponía al día su correspondencia y revisaba los libros de cuentas que le había llevado Rorik la tarde anterior. Esa tarde tenía que reunirse con él para ver si había que hacer algunos cambios en las cantidades previstas para las reparaciones y en las compras de cara al invierno. La primera obra era la de la escuela, que ya estaba en marcha, pero también había que reparar las estancias donde dormían los soldados de la torre y uno de los graneros que había adosados al castillo, donde se guardaban parte de las provisiones. Tenían que aprovisionarse de leña para cuando empezara el frío y aumentar las reservas de legumbres, cereales y frutos secos. Sus tierras producían alimentos en abundancia, pero era su deber como jefa del clan mantener siempre una cantidad suficiente almacenada, por lo que pudiera suceder.

El verano estaba pasando con su habitual calma, pero pronto llegaría a su fin. Desde la boda de Lena, de la que hacía ya dos meses, no había vuelto a haber ningún altercado ni ninguna sorpresa en la apacible vida del clan. En ese tiempo Jay se había convertido en parte de la familia, y había que reconocer que el joven helio se había adaptado sorprendentemente bien. Lena lo adoraba, él las adoraba a ella y a la niña, y estaba consiguiendo hacerse con el afecto y el aprecio de todo el mundo. Denis confiaba en él, y eso a Serena le decía mucho. El jefe de su guardia era un hombre cauto de por sí, y además tenía buena intuición para descubrir la naturaleza de la gente. Si confiaba en Jay, era porque el chico lo merecía.

Al fin cerró los libros y se cambió de ropa. Eligió un vestido beige de corte ajustado, sin mangas. Se lo ciñó con un cinturón y guardó en él su pequeña daga, como tenía por costumbre. Se giró entonces hacia Nina.

—¿Me ayudas con el pelo, por favor?

—Claro, Señora.

Su dama le trenzó la rubia melena y se la recogió en un moño bajo, adornado con un pasador tipo aguja labrado en plata. Serena se miró al espejo una vez más y se acercó a un arcón para coger su arco y su carcaj.

—Voy a buscar a Denis. ¿Puedes decirle a mi hija Lena que se reúna con nosotros en el patio?

—Enseguida, Señora.

Satisfecha, salió al exterior mientras Nina se internaba en la cocina. El sol brillaba con fuerza y la brisa era muy suave. Era un día perfecto para practicar.

Capítulo 2

Denis intuyó a la reina antes incluso de que lo llamara. Le ocurría a menudo. Ella se acercaba y antes de que dijera «Denis» él ya la había oído y había respondido a su llamada girándose hacia ella. Se decía que la reina tenía capacidades telepáticas muy superiores a la mayoría de la gente, pero o bien no las utilizaba con los demás, lo cual sonaba ridículo, o nadie más estaba tan pendiente de ella. Él parecía ser el único que respondía a esa conexión sin siquiera pensarlo.

Serena sonrió al ver a Denis acercarse a ella. Siempre parecía estar allí cuando lo necesitaba, anticipándose a sus deseos. Tenía mucha suerte de tenerlo.

—¿Estás listo? Lena vendrá enseguida.

—Dame dos minutos, mi Señora. Voy a cambiarme.

Lo vio alejarse, cubierto de sudor y con la camisa sucia de la tierra del patio. Se internó en las dependencias de los soldados que estaban a un lado, y regresó en apenas dos minutos, tal y como había prometido, tras lavarse un poco y cambiarse de camisa. En ese preciso momento Lena salía a su vez de la torre, ya preparada con su arco y su carcaj en la mano.

—¿Vamos al bosque? —preguntó la princesa, sonriente.

—Sí, el claro es el mejor sitio para practicar —respondió Denis, que miró a la reina buscando su aprobación. Cuando Serena asintió con la cabeza, les sonrió a ambas y añadió—: Tengo allí preparado el resto del material.

Lena le dedicó una mirada inquisitiva, pero no recibió respuesta. A Denis le divertía mucho la curiosidad de la joven sacerdotisa. Todo parecía atraer su atención, y se esforzaba por aprenderlo todo. En cuanto Jay empezó a entrenar soldados, ella había empezado a preguntar si las mujeres no se entrenaban, y le había fascinado saber que sí. Ya sabía manejar bastante bien su daga, porque Jana le había enseñado y, para ser justos, la mayor de las princesas se desenvolvía con una soltura que daba miedo. Solía reírse diciendo que tenía espíritu de «pandillera» aunque Denis no acababa de entender lo que aquello significaba.

Jay había empezado por tanto a entrenar a su mujer en el manejo de la espada, tras regalarle una ligera y manejable, muy parecida a la que tenía en sus aposentos la propia reina. En poco más de un mes, la chica había adquirido una soltura considerable. Pero poco tiempo después, se había empeñado también en aprender a manejar el arco. A la reina le había parecido una magnífica idea, ya que era una disciplina en la que ella tampoco era muy diestra. Y así, Denis había empezado a enseñarles a ambas. Aunque era poco probable que los helios se atrevieran a atacar de nuevo a los selenos, el arco era un arma con la que las mujeres podrían disparar desde las ventanas de la torre en caso de necesidad, sin exponerse. Por lo que comentaba Jay, los helios preferían el combate cuerpo a cuerpo, por lo que tampoco eran muy hábiles con la disciplina del arco y las flechas. Si alguna vez las mujeres selenas tenían que usarla para defenderse, acribillarían a sus enemigos sin arriesgarse apenas y sin que su condición física supusiera una desventaja para ellas.

Cuando llegaron al claro, Denis se acercó a un árbol hueco en el que tenía guardado el referido material, que no era otra cosa que unas cuantas maderas en las que había dianas pintadas. Algunas tenían unos cordeles en la parte superior para poder colgarlas en ramas más altas, y las otras se podían apoyar sobre el suelo o en pequeñas elevaciones. Las distribuyó aquí y allá en todo un lado del claro mientras las dos mujeres se preparaban para disparar en el otro extremo. Tras dar por buena la colocación de los blancos, se volvió hacia ellas sonriendo.

—¿Quién quiere empezar?

Lena se adelantó de inmediato. Su arco era bastante ligero y flexible, y había avanzado mucho en su manejo con muy pocas lecciones. Se colocó en posición, anclándose firmemente, respiró, tensó el arco y disparó.

Denis sonrió, satisfecho con el primer tiro. Era la diana más cercana, pero había acertado bastante cerca del centro. Se le daba bien, como todo lo que se tomaba un poco en serio. Nunca lo hubiera pensado, pero a Lena le encantaban los retos.

Disparó seis o siete veces más, acertando en casi todas las dianas sin que Denis tuviera que corregir apenas su postura o el ángulo de tiro. Cuando acabó, lo miró con una sonrisa orgullosa.

—Estoy mejorando, ¿no?

—Lo has hecho genial —y, volviéndose hacia la reina, añadió—: Tu turno, Señora.

Serena se colocó en posición y lanzó la primera flecha. El tiro le salió un poco alto y acertó en el borde de la diana por muy poco. Denis se colocó detrás de ella para ayudarla en el segundo intento.

—Tienes que apuntar mejor. Pon la espalda recta y no dispares tan pronto. Separa las piernas un poco. Así.

Serena tensó el arco siendo consciente del pecho de Denis pegado a su espalda. Él le hablaba casi al oído, suavemente, y su voz debería servirle para concentrarse mejor, pero hacía justo lo contrario. La ponía nerviosa. No le gustaba tener a un hombre tan cerca, ni siquiera a él.

Lanzó la segunda flecha y la perdió en la maleza. Ni siquiera pasó rozando la diana.

Denis se apartó enarcando una ceja.

—Puedes hacerlo mejor.

—Ya lo sé.

Volvió a tensar el arco y se concentró en respirar antes de que él volviera a acercarse. Denis, de alguna manera, entendió su tensión y se mantuvo cerca, casi a su lado, pero sin rozarla.

Esta vez la flecha acertó por poco en la parte externa de la diana.

—Mejor.

Serena lo miró con un brillo de desafío en los ojos. Denis se mantuvo impasible, no sin un gran esfuerzo por su parte. Era doloroso sentir esa conexión con ella a veces. Apenas la había rozado, y había sido sin ninguna intención, pero la respuesta de ella lo había dejado noqueado. Cada centímetro de su piel estaba alerta mientras él estaba pegado a su espalda, y por un instante casia había imaginado que podía oír sus pensamientos. Habrían sonado algo así como «Apártate, no me toques, no puedo soportarlo». Le había molestado mucho saber que la hacía sentir así.

La reina volvió a tensar el arco y disparó otra flecha mientras Denis se mantenía a solo un par de pasos de distancia, dándole el espacio que necesitaba para centrarse. Otro buen tiro. Mejor que el anterior.

Pasaron un rato practicando, durante el que Denis cambió un par de veces la posición y la distancia de las dianas. Lena tenía más aplomo que su madre para centrarse en el objetivo, y su postura era firme y decidida. Denis solo tuvo que ayudarla una vez, porque la inclinación que daba al tiro en las dianas altas no era la adecuada. Le sujetó la espalda en la posición correcta con una mano, colocándose junto a ella y extendió el brazo para indicarle en qué ángulo debía disparar. El tiro le salió perfecto, casi en el centro de la diana.

—¡Bien! —aplaudió la princesa—. ¿Has visto, mamá?

La reina sonrió.

—Reconozco que se te da muy bien.

—Si tú hicieras caso a Denis, lo harías igual de bien.

Serena abrió los ojos, sorprendida, mientras Lena sonreía con un deje de burla. Denis, como siempre, se mantuvo impasible, aunque le costó horrores aguantar la tentación de reírse.

—Te toca, mi Reina.

Serena miró a su hija por encima del hombro, como aceptando un reto que Lena no había pronunciado pero flotaba en el aire. Separó un poco las piernas, ancló la postura y levantó el brazo que sujetaba el arco.

—La vas a tirar alta.

—Cállate, Lena.

Denis oyó el fastidio en la voz de la reina y contuvo una sonrisa. Se mordió la boca para no decir nada y cruzó los brazos para no moverse. El tiro iba a salirle alto.

Y, por supuesto, eso fue lo que ocurrió.

La reina inspiró frustrada, apretando los dientes. Lena mantenía su media sonrisa burlona. Serena miró a Denis, pero él no se dio por aludido.

Ella dudó. Lena se estaba burlando de su falta de técnica y él no hacía nada para ayudarla. Era consciente de que lo había apartado con demasiada brusquedad un rato antes. Posiblemente nadie más se daría cuenta de la tensión que la superaba cuando un hombre se acercaba tanto a ella, aunque en realidad había muy pocos que pudieran llegar a estar en esa posición. Quizás Lena sí podía haberlo notado, porque sus habilidades se estaban desarrollando a pasos agigantados y era muy intuitiva a las emociones de los demás desde que se había convertido en la sacerdotisa. Y casi podría jurar que Denis también lo había sentido.

Le había faltado poco para empujarlo, y él, de alguna manera, lo había sabido y se había apartado.

Pero tenía que aprender a tirar.

Inspiró hondo una vez más y se giró hacia él sin mirarlo a los ojos.

—Explícame qué hago mal.

—Has levantado demasiado el brazo.

—¿Así? —preguntó, modificando la postura.

—La espalda recta.

—La tengo recta.

—Tensa más.

Finalmente Serena bufó, fastidiada:

—Ayúdame.

Denis se movió al instante con una sonrisa. Se colocó a su espalda y le puso una mano en la parte baja de la columna.

—La cabeza recta. Ahora tensa. Cuida el otro brazo. Así.

El roce apenas perceptible de su mano despertó todos los nervios del cuerpo de Serena, poniéndolos alerta. Pero se centró en su voz y siguió sus órdenes una por una.

Acertó en el blanco. No fue un tiro tan bueno como el de Lena, pero mucho mejor que cualquiera de sus patéticos intentos anteriores.

—Gracias —murmuró.

Él se apartó sonriendo.

—No hay de qué, mi Reina. Deberíamos regresar, ¿no?

—Sí —intervino Lena mientras empezaba a recoger—. Alana pronto empezará a estar hambrienta. Y si no nos damos prisa, la oiremos desde aquí.

Regresaron al castillo charlando animadamente sobre los últimos progresos de la pequeña Alana. Los ojos de Lena brillaban de orgullo relatando sus más recientes habilidades: embaucar a cualquiera con su sonrisa para que la cogiera en brazos, y hacer babear incluso a los hombres más rudos con sus gorjeos y grititos. Sobre todo a su padre y a su tío Marcus.

Entraron en el patio y saludaron a Leo, que en ese momento se dirigía también a la torre después de asearse para comer. Denis se acercó a su habitación en la pequeña galería donde dormían los soldados mientras la reina y Lena seguían al joven al salón principal. Marcus y Jay bajaban las escaleras al mismo tiempo que Leo se sentaba junto a Jana y Nadir.

Lena saludó a su marido con un beso tierno y un par de segundos más largo de lo estrictamente necesario.

—¿Y la niña?

—Dunia la está cambiando —respondió él—. Date prisa o empezará a gritar como si la mataran.

Lena sonrió. Eso quería decir que tenía hambre. Normalmente gimoteaba y se chupaba el puño un rato cuando empezaba a sentir hambre, pero enseguida pasaba a la acción y llamaba la atención llorando como si le fuera la vida en ello. Era una niña muy lista.

Un rato después estaban todos terminando de comer entre risas y comentarios acerca de lo mucho que habían avanzado aquella mañana y la cantidad de gente que se había acercado a ayudar con las reparaciones. Jay quiso saber también de los entrenamientos de tiro y Lena le contó entusiasmada que había mejorado mucho, esperando que Denis corroborara esa opinión. Él asintió sonriendo.

—Es una alumna aplicada.

Jay la miró entornando los ojos con malicia.

—Pues será que a mí me está perdiendo el respeto, porque conmigo no hace más que protestar.

Lena se revolvió en la silla y se mordió la lengua, sonriendo para sí misma. A veces lo provocaba un poco, solo un poco. Él se ponía muy mandón cuando le llevaban la contraria. Lo odiaba, sobre todo viniendo de ella. Sacaba a flote su educación helia.

Y a Lena de vez en cuando le encantaba su bárbaro helio de vuelta.

Denis miró a Lena de reojo y le susurró a Jay con una sonrisa:

—Me parece que te dejas provocar con demasiada facilidad.

Jay interrogó a Lena con la mirada, y su mujer lo miró con una fingida indiferencia delatada por una sonrisa mal contenida.

—No sé de qué habla.

Nina los interrumpió de pronto, sobresaltándose.

—Oh, por cierto, casi se me olvida. Ha llegado una carta de la señora Iria esta mañana. ¿Voy a buscarla?

—Bueno, luego la leo —respondió la reina con despreocupación—. Gracias, Nina. No hace falta que la traigas ahora.

—Trae una nota adjunta para Denis.

El jefe de la guardia se giró extrañado hacia ella.

—¿Para mí?

La reina se encogió de hombros, confundida.

—No sé qué puede querer Iria de ti. —Y, volviéndose hacia Nina, le pidió con cortesía—: Tráela, Nina, por favor.

Todos esperaron a que Nina regresara y le entregara a la reina las dos cartas, que venían atadas con un pequeño cordel y selladas con lacre. Le tendió a Denis la nota que llevaba su nombre.

Ambos leyeron en silencio y la reina levantó la cabeza al cabo de un instante.

—No es nada. El verano está siendo tranquilo también en el clan Halden. Dice que le apetece mucho conocer a la pequeña Alana y volver a veros a ti y a Jay —le indicó a Lena—. Puede que vengan de visita próximamente.

Se volvió entonces hacia Denis, que estaba doblando y guardando su carta. Su cara estaba seria, pero por lo demás inexpresiva. La reina frunció el ceño al captar su estado de ánimo. No diría que eran malas noticias, pero había una especie de vacío en él. Podía sentirlo.

—¿Ocurre algo, Denis?

—No, nada importante.

—¿Entonces...?

Él levantó la cara con indiferencia.

—Mi mujer ha muerto. Un mensajero de Gerald, su jefe de clan, trajo la noticia hace unos días hasta las tierras de Halden. No sé muy bien por qué razón mi suegra pensó que debería saberlo.

Todos en la mesa se quedaron mudos. Él levantó su vaso con calma y dio un trago de vino. Jana, que solía tener problemas para contener la lengua, fue la primera en poner en palabras lo que todos tenían en mente.

—No sabía que estuvieras casado.

—Lo estuve hace tiempo, pero... Digamos que ella optó por disolver el vínculo.

Jana miró a Lena, que se encogió levemente de hombros. Nadir bajó la cabeza para que no la vieran sonreír. Sabía que las dos hermanas barajaban a veces las posibilidades de su madre para encontrar un hombre que la cuidara y la hiciera feliz, y Denis era una de sus opciones favoritas. Era evidente que no habían imaginado que él también podía tener un pasado.

—¿Tienes hijos?

—Jana, eso no es de tu incumbencia —cortó la reina. Se había quedado anonadada también, pero sabía contenerse. Era evidente que a Denis no le agradaba hablar del tema y deberían respetar eso.

—No importa —respondió él a media voz—. No, Jana, no los tengo. Mi mujer y yo nos separamos durante la guerra y ella rehízo su vida, eso es todo.

—Hace mucho tiempo de eso... —murmuró Lena.

—Por eso mismo no entiendo por qué pensaron que podía interesarme saberlo. En fin, si me disculpáis.

Se levantó y salió sin más. Serena sintió por un breve instante el impulso de salir tras él, ya que no tenía ninguna duda de que su indiferencia no era tal. La noticia tal vez no le había afectado de un modo directo, pero había removido algo dentro de él. Estaba herido, y odiaba verlo así.

Él era su mano derecha, su principal apoyo desde que consiguió devolver el orgullo a su clan y sentirse segura de nuevo en sus tierras. Habría preferido tener a Seth, pero al menos podía confiar en alguien.

Sabía que Denis daría su vida por ella.

Denis entrenó un rato a los soldados en el patio y después algunos se quedaron descansando y otros de guardia, mientras él entraba en la torre para preguntarle a la reina si podía acercarse a la escuela. Estaba seguro de que su ayuda sería bienvenida allí y, en realidad, con los soldados no había mucho más trabajo que hacer.

Serena estaba revisando los informes de los últimos incidentes con helios. En sus tierras no había habido incursiones desde hacía mucho tiempo, pero después del secuestro de Lena había pedido noticias a otras jefas de clan sobre asaltos, raptos o movimientos sospechosos. No había nada fuera de lo común que llamara demasiado la atención, pero en los territorios más cercanos a las fronteras helias había habido alguna que otra desaparición, por supuesto, de mujeres. Estaba pensando seriamente escribir al rey Gunter de Eolo, para preguntarle si los secuestros también eran comunes en sus tierras. La captura de esclavas era algo inadmisible para ella y al parecer los helios lo seguían haciendo sistemáticamente sin importarles lo más mínimo el armisticio.

La reina levantó la vista de su escritorio cuando oyó tocar a la puerta.

—Adelante.

Denis entró y se quedó junto a la puerta entreabierta.

—Mi Señora, quería saber si me necesitas. He pensado acercarme a la escuela a echar una mano. Hay guardias en el patio y la tarde está tranquila.

Serena recogió los informes y se levantó.

—Si no te importa, iré contigo a ver cómo va todo. Jana ha dicho que en un par de días la reforma podría estar acabada.

—Desde luego.

Se hizo a un lado para dejarla pasar y salió tras ella. Lena estaba cosiendo vestiditos para su pequeña mientras esta ronroneaba en el regazo de Dunia como un gatito. La anciana adoraba a la niña y pasaba con ella todo el tiempo que podía.

—¿Vas a salir, mamá?

—Sí, vamos a la escuela, a ver cómo van las cosas.

Salieron al patio, que estaba medio desierto. Aún era pronto y el sol caía con fuerza. Denis saludó a los soldados que cubrían la guardia y ellos inclinaron la cabeza con respeto al paso de la reina. Caminaron en silencio en la quietud de la tarde la mitad del camino hasta la pequeña escuela, aunque la reina no podía dejar de pensar en la nota que Denis había recibido. Al final se atrevió a preguntar:

—¿Qué ocurrió para que tu mujer y tú os separarais? ¿Se la llevaron?

El negó con la cabeza.

—Ella se marchó con su familia antes de que empezaran los ataques más duros. No volví a tener noticias ni siquiera cuando se firmó la paz, así que fui a buscarla. Se había casado con otro y tenía un hijo pequeño.

Serena se estremeció de forma casi imperceptible. ¡Qué traidora! Denis no se merecía algo así.

—Nunca me lo habías comentado.

—No me pareció importante, y tampoco preguntaste. Además, no me gusta hablar de aquello. Supongo que puedes entenderlo, porque tú también tienes recuerdos de los que nunca hablas.

Serena abrió la puerta de la pequeña valla que rodeaba el recinto de la escuela y cruzó a paso ligero los escasos metros que distaban hasta la puerta sin girarse ni a mirarlo.

—Tienes razón, hay cosas que es mejor olvidar.

Denis entró tras ella en la pequeña escuela negando con la cabeza. Ojalá fuera tan fácil, pero ella sabía tan bien como él que la memoria selena era prodigiosa. La única manera de borrar un mal recuerdo era taparlo con otro mejor. Y ninguno de los dos había tenido muchas ocasiones de conseguirse nuevos recuerdos. Tal vez deberían ir pensando en corregir eso.

Capítulo 3

Las reformas de la escuela acabaron en apenas unos días. Todos los que habían participado en las obras estaban tan orgullosos y satisfechos como agotados. El clima estaba siendo muy caluroso y el trabajo había sido duro.

La reina era consciente del esfuerzo que todos habían realizado y, antes incluso de que terminaran, decidió que su gente se merecía una recompensa. Con la ayuda de Nina, Dunia y Mae organizó un día de fiesta sin avisar a nadie. Hicieron los preparativos para un picnic multitudinario que tendría lugar al día siguiente de que acabara la obra. Acabaron de encalar las últimas paredes una mañana y se acordó hacer una especie de inauguración a la mañana siguiente, para que todo el pueblo pudiera ir a verla. Serena decidió que ese sería el momento perfecto.

Mandó llamar a Denis esa misma tarde para explicarle su idea, y pedirle la colaboración de algunos guardias para trasladar a la escuela todo lo necesario. Había una pequeña explanada junto a la edificación, rodeada en parte por algunos árboles que le proporcionaban una agradable sombra. Allí montarían unas mesas improvisadas para que la gente comiera dulces y bocadillos y disfrutara de un trago de vino charlando con sus vecinos y amigos. De vez en cuando era bueno romper la rutina y demostrar a su pueblo que eran un gran pueblo, y que ella lo sabía.

A Denis le encantó la idea, e incluso envió un par de parejas de guardias a caballo, a recorrer los terrenos cercanos a la villa, para avisar a los campesinos que vivían en las proximidades de que la escuela se iba a inaugurar y estaban invitados a acercarse a la fiesta si era su deseo.

Durante el desayuno la reina les había explicado a todos los suyos lo que había preparado, y todos se habían entusiasmado con la idea, en especial los jóvenes. Nadir tenía mucha curiosidad por ver la obra, ya que todavía no había podido ni siquiera acercarse, pues había ocupado el lugar de Leo en las cuadras para que él pudiera ayudar. Lena solo había ido una vez, porque la niña requería aún de mucha atención y la mantenía ocupada en la torre la mayor parte del día. Con suerte se acercaba al bosquecillo algunas tardes a dar un paseo con ella a la sombra bajo los árboles, de modo que su cara se iluminó al saber que tendría una ocasión de charlar con más gente y hacer algo diferente por un día.

Habían bajado pronto al pueblo, y habían admirado el buen trabajo que realizado por los voluntarios. La escuela estaba como nueva, blanca y luminosa. Los guardias, dirigidos por Dunia y Mae habían montado mesas en el exterior, y entre todos habían distribuido la comida y la bebida. Enseguida había empezado a pasar gente y, a medida que avanzaba la mañana, la afluencia era mayor. Casi todo el pueblo pasó por allí aunque fuera un rato. Por un instante temieron que la comida se terminara demasiado pronto, pero muchas mujeres aparecían con cestas de fruta, compotas, pasteles, hogazas de pan o quesos para compartir, así que en ningún momento faltó de nada.

Dunia y Nina habían extendido una manta fina en un rincón bajo un árbol y se habían sentado allí a charlar y a jugar con Josh y Alana mientras los demás iban y venían. Al cabo de un rato se les había unido Lena, y tras ella había ido Jay. Y finalmente todos los que habitaban en la torre habían acabado sentándose juntos, mientras la gente del pueblo se les acercaba de vez en cuando para saludar a la reina y agradecerle su labor; tanto la de ocuparse de que la escuela estuviera en buen estado como la de proporcionarles algo de alegría con aquella improvisada reunión.

Denis no se movía de su lado, y Serena sonrió cuando fue consciente de ello. Analizaba implacablemente con la mirada a cualquiera que se acercara a ella para saludarla y dedicarle dos palabras. Todos la trataban con sumo respeto y mantenían las distancias a la perfección, por lo que su intervención no llegaba a ser necesaria, pero él se mantenía en su lugar. Lo sintió tensarse un poco cuando Rorik se acercó para saludarla y se sentó a su lado para charlar con ella. Había ayudado también un poco con la obra, aunque la planificación de las tareas agrícolas del final del verano y el comienzo del otoño no le había permitido dedicarle todo el tiempo que le hubiera gustado.

—¿Ha quedado perfecta, no crees, mi Señora?

—Sí, Rorik. Le hacía mucha falta. Jana se quejaba de que había muchas goteras.

—Lo sé. Mi sobrino Nigel también lo comentaba a menudo.

La reina dedicó un rato a charlar relajadamente con Rorik mientras Denis no les quitaba ojo de encima. Lena los observaba a poca distancia, y en su boca se empezó a formar una sonrisa pícara.

—¿De qué te ríes, pequeña bruja? —le preguntó Jay intrigado.

—Mira a Denis.

Jay giró la cabeza y lo vio, con su habitual semblante serio pero desprovisto de emociones, observando a Rorik hablar con la reina. Eso sí, aunque su rostro no mostraba el más mínimo indicio de lo que pensaba, estaba mirando al capataz como si deseara verlo atravesado por un rayo.

—No deberías reírte de él, es mi superior, y además le tengo bastante aprecio.

—No me río de él, es que... Me pregunto cuándo va a decidirse a hacer algo con mi madre.

—¿Algo con tu madre?

La cara de Jay reflejó por un segundo un horror del tipo «Por favor, no me menciones nada que tenga que ver con mi suegra y sexo», y Lena le dio un codazo, riendo.

—Jay, por favor. Mi madre aún es joven. Ha guardado luto demasiado tiempo, y eso no le deja sobreponerse al dolor de su pasado. Denis tampoco tiene a nadie y... está loco por ella.

—¿Tú crees?

—¿Tú no? ¿Estás ciego o qué?

Solo tuvo que levantar ligeramente una ceja para que Lena enrojeciera hasta las orejas.

—Perdona... Ya sabes lo que quiero decir. Puedo sentir que entre ellos hay una conexión especial —se excusó.

A veces se le olvidaba la educación helia que, a fin de cuentas, tenía su marido. Se comportaba como cualquier otro seleno hasta que ella, confiada y relajada hacía un comentario mordaz, y entonces el Amo helio estaba de vuelta, cuando menos se lo esperaba.

No es que la asustara ni nada parecido, pero su forma de recordarle que le gustaba sentirse respetado la ponía como una moto.

—Todavía puedo intimidarte, por lo menos —se burló él. Y se acercó para mordisquearle la boca con un beso suave.

—Y ponerme muy caliente cuando lo haces —le respondió ella sonriendo.

Él estuvo a punto de gemir en su boca. Cambió de postura, visiblemente molesto. Lena contuvo la risa. Se había empalmado y estaban en medio del pueblo y rodeados de gente.

—Sé que te estás riendo —murmuró él con un deje de fastidio.

—Cóbratelo esta noche —le respondió ella con despreocupación. Y se levantó para coger a Alana que empezaba a protestar pidiendo el pecho.

Jay siguió observando a la reina y a Denis mientras esperaba a que su cuerpo se relajara lo suficiente como para no ponerlo en evidencia. Mientras empezaba a pensar en la forma de hacerle pagar a su mujercita las molestias derivadas de su habilidad para provocarlo, se fijó mejor en la expresión de su amigo. Estaba sentado junto a la reina, sin tocarla, y la miraba solo de vez en cuando, pero tenía todos los sentidos alerta, y no eran por la necesidad de defenderla de un peligro real, sino por la de apartar a Rorik de ella.

Denis se sentía atacado de alguna manera. Como si Rorik tratara de quitarle algo que era suyo.

Jay conocía ese sentimiento.

Denis estaba jodido. Obviamente, Lena tenía razón. El jefe de la guardia estaba loco por la reina y a duras penas soportaba que otro se acercara a ella.

Y ella ni siquiera lo veía.

Jay negó con la cabeza, absorto en sus pensamientos. Nadie hablaba con claridad de lo que le había ocurrido a Serena en Helios durante la guerra, pero él podía hacerse una idea. Si había sido vendida como esclava, seguramente no habría tenido la misma suerte que su propia madre tuvo con su padre, o que Lena había tenido con él. La mayoría de los helios que compraban esclavas no eran tan considerados. Había bastantes en el término medio, como Wesley, que era un poco bruto y no le había dado mucha tregua a Suzel al principio, pero en el fondo no era un mal hombre y se preocupaba por su bienestar. Hasta se había acabado enamorando de ella.

Pero igual de habitual era encontrárselos del tipo de Ragnor. Y apostaría su vida a que la reina había dado con uno de esos. Trató de imaginarse cómo podía reponerse una mujer de un trato como el que Ragnor dispensaba a sus esclavas. Insultos, golpes, violaciones, abusos de todo tipo...

Joder, no le gustaría estar en el pellejo de Denis.

Poco después del mediodía, Jana y Nadir, que habían estado charlando un buen rato, se levantaron y propusieron ir al lago a darse un baño. Aún había gente comiendo y charlando animadamente alrededor de la pequeña escuela, pero solo la familia de la reina se había quedado tanto tiempo. Marcus y Leo se levantaron de inmediato, emocionados por la idea, y Lena también se apuntó después de interrogar con la mirada a Jay y obtener su aprobación. Él miró a su vez a Denis para preguntarle si podía ir o lo necesitaba de alguna manera.

Denis miró a la reina. Ella entendió y respondió sonriendo.

—Yo me quedaré un poco más y luego volveré a la torre. Acompáñalos si quieres, Denis, hay soldados aquí, y también en el castillo. No tienes por qué perderte toda la diversión por mi causa.

Denis ignoró ese comentario.

—Vete tranquilo, Jay. Yo me quedo.

Rorik se excusó poco después y se marchó. La reina se giró hacia Denis.

—¿Por qué no te has ido al lago?

—Porque no me apetecía.

—Pero... —insistió ella.

—¿Acaso te molesta que me quede? Si lo prefieres me vuelvo al castillo —le cortó él.

Serena se quedó de piedra.

—No me molesta en absoluto.

—Bien.

—Lo que sí me molesta es el tono que estás usando conmigo.

Sonó enfadada, pero fría, contenida. Denis se revolvió, un poco incómodo. Se había pasado. Ella era la reina, después de todo. No podía hablarle de esa manera.

—Lo siento, Señora. No pretendía ser descortés.

—¿Y entonces qué te pasa?

No podía decírselo, sonaba ridículo: «Me molesta que Rorik te haya estado acaparando». O «Me molesta que me ignores». En realidad ella no lo ignoraba. Era consciente todo el tiempo de que él estaba a su lado. El problema era que la forma en que lo percibía le molestaba. Para el caso, podía haber sido un mueble auxiliar: muy práctico y útil, siempre a mano, pero que no te importa en absoluto. Reemplazable, por así decirlo.

Y Denis se había dado cuenta de que no le bastaba con serle útil o tener su confianza. Quería importarle. Quería ser irreemplazable.

Se encogió de hombros al ser consciente de que ella seguía esperando una respuesta, y se limitó a murmurar:

—Cosas mías, supongo.

Esa sí era una contestación válida con ella, porque también había muchos temas de los que ella no quería hablar. Volvió a sus confusos pensamientos mientras Serena lo miraba entre confundida e irritada. Por lo menos, no indiferente.

A pesar de que la había respetado y admirado durante años, él nunca la había mirado como una mujer. Es decir, no la había visto nunca como un objetivo, alguien a quien podría tirarse. Era la reina, estaba fuera de lugar pensar algo así.

Su relación, pese a ser tremendamente respetuosa, era casi fraternal, de una confianza absoluta. Se entendían solo con mirarse.

Pero Denis había cometido el error de mirarla de otra manera por primera vez.

Había ocurrido hacía solo unos días, en los entrenamientos con el arco. Ella había necesitado de su ayuda y él la había tocado, sin ninguna intención ni malicia. La respuesta que prácticamente le había llegado directa al cerebro había sido fulminante «No me toques».

Se había apartado, dolido, molesto y un poco ofendido porque ella se sintiera amenazada por un toque en absoluto sexual. No era así como él la veía.

Después le había pedido ayuda y la había permitido tocarla... un poco. Lo necesario para hacer un tiro relativamente bueno.

Pero ya no podía tocarla sin pensar en ella de otra manera. Y le parecía que todos los demás la veían igual. Rorik, de hecho, seguramente llevaba tiempo mirándola así, aunque él no se había fijado nunca en ello. Si antes habían competido por sus atenciones, había sido más bien una especie de concurso de meadas, en plan «A ver quién de los dos se convierte en su mano derecha». A fin de cuentas era la reina, la mujer más influyente de Selene.

Pero seguro que Rorik también podía ver lo hermosa que era. Aunque en su juventud debió de ser espectacular, a sus cuarenta y seis años aún llamaba la atención. Era dos años mayor que él, pero eso a él le daba igual. A ella suponía que también, aunque no podía estar seguro. No tenía ni idea de si era su tipo. Había oído decir que Seth, su marido, era apenas dos años mayor que ella, así que un par de años arriba o abajo no podían marcar una gran diferencia. Los ojos de Seth también habían sido azules, como los del propio Denis y los de casi todo el mundo en Selene. Y ambos compartían un tono similar de cabello castaño claro con reflejos dorados, que se aclaraba más en verano, hasta un rubio oscuro.

Él era más alto, eso se lo había dicho mucha gente. Pero en realidad tampoco estaba seguro de si parecerse aunque fuera remotamente a su difunto marido era una ventaja o un inconveniente.

A priori él no querría una mujer que se pareciera a Miriam, rubia ceniza y de cabello rizado, con ojos color miel. El pelo de Nina le recordaba a ella, y eso había impedido radicalmente a la dama de la reina tener ninguna posibilidad de llamar su atención. Lo había intentado al principio, cuando él llegó al clan, pero se dio cuenta enseguida de que él no estaba interesado, ni en ella, ni en nadie. No confiaría en ninguna mujer, y menos en una que le recordara a la suya.

Pero confiaba en la reina y se había ganado a su vez su confianza. Y eso no había tenido importancia mientras no la había visto como una mujer, pero ahora si la tenía.

Se giró a mirarla con disimulo y recorrió su cuerpo con la mirada. Era pequeña para él, apenas un metro sesenta y cinco, si es que llegaba. Sus pechos eran generosos pero no en exceso. Perfectos para sus manos grandes. Tres hijos le habían dado unas curvas interesantes. No tenía una cintura tan estrecha como otras, pero sus caderas eran agradablemente redondeadas. Y tenía un culo fantástico.

Se giró de pronto hacia él y por poco no lo pilló mirándole su fantástico culo.

—Denis, nos vamos al castillo. ¿Vienes o te quedas?

Se levantó reaccionando con rapidez. Suerte que sus pensamientos no habían llegado muy lejos o se habría visto en un aprieto.

—Voy contigo, Señora.

—Bien, vamos, entonces.

La siguió de cerca, mientras la escuchaba a ratos charlar con Nina. Sus pensamientos comenzaron a vagar de nuevo.

En la boda de Lena y Jay habían bailado juntos, de la misma forma en que ella había bailado con el novio, con Rorik, con Leo y con su hijo, Marcus. Y él había bailado con la novia, con Lena, con Mae, con Nina... con todas. Pero había sido algo de lo más inocente.

Ahora no podía acercarse a ella sin empezar prácticamente a salivar.

La deseaba, y eso era algo que no podía permitirse.

Se sentía extremadamente posesivo con ella, y eso era otro error.

Pero el peor error de todos era que empezaba a dudar si sentía algo más profundo. Tal vez incluso estaba enamorado de ella, y ni siquiera se había dado cuenta. Además, no era más que un guardia. Ella confiaba en él, pero nunca lo llevaría a su cama.

Maldito fuera el puto arco y el momento en que se le ocurrió pegarse a ella para enseñarle a disparar.

Serena se metió en la bañera y se relajó después de la agotadora jornada. No era tarde todavía, los chicos aún tardarían en regresar del lago, pero ella necesitaba desconectar, y refrescarse un poco. El día había sido agradable, salvo quizás por Denis.

No entendía qué le pasaba últimamente, pero no era el mismo. Se enfurruñaba con facilidad y le contestaba de una forma hosca muchas veces. Había supuesto que su comportamiento se debía a la noticia de la muerte de su esposa, y lo cierto era que se había sentido un poco molesta.

Aquella mujer de la que hasta el momento ella no sabía nada en absoluto había debido de hacerle mucho daño en el pasado. A él, a «su» Denis. Uno de los hombres más buenos y más leales del mundo.

Él no se merecía eso.

La voz de Nina se oyó al otro lado de la puerta, precedida de unos golpecitos.

—Señora, ¿puedo pasar?

—Entra, Nina. ¿Qué ocurre?

La dama cerró la puerta tras ella y se acercó a la bañera.

—Denis me manda a avisarte de que tenemos visita.

—¿Visita?

—Bueno... Unos mercaderes, creo. Al parecer unos soldados los detectaron a las afueras del pueblo hace un rato y dieron la alarma. Pensaron que eran bandidos helios o algo así. Denis fue a comprobarlo y por lo que se ve solo son comerciantes. Pero uno de ellos está herido. Necesitan ayuda.

—Oh, bien. Enseguida bajo. ¿Lo está atendiendo alguien? Al herido, quiero decir.

—Sí, señora, Mae está con él.

—Acércame mi vestido, por favor.

Serena se vistió con rapidez y bajó al salón. Denis no había permitido a los comerciantes entrar en la torre, los tenía en el patio esperando a presentarlos ante la reina. Solo uno de ellos estaba tirado sobre unas mantas en un rincón del salón, con Mae atendiéndolo y dos soldados de Denis custodiándolo. Tenía una herida en el abdomen, al parecer producida por un cuchillo.

Serena salió al patio y se acercó a Denis.

—¿Qué ocurre? ¿Quiénes son?

Un hombre moreno la miraba con curiosidad. Su mirada era inteligente, demasiado. Como la de aquel que se guarda mucho más de lo que cuenta.

—Mi Señora, dicen que son comerciantes helios de viaje hacia el sur. Venían de Eolo y traían tejidos, pero al parecer los asaltaron y les robaron. Uno de ellos está herido, aunque no parece grave. El corte no es profundo, por suerte para él.

—Lo he visto.

El hombre moreno se dirigió a ella, con aparente respeto pero con un deje de presunción. Helio hasta la médula.

—Señora, solo pretendíamos curar a Morris y continuar nuestro camino. No era nuestra intención importunarte.

Ella lo miró, pero decidió ignorarlo y continuó hablando con Denis.

—¿Los habéis registrado?

—Llevaban dagas.

—¿Alguna mercancía?

—Dicen que los ladrones se llevaron su carro. Les quedaban solamente caballos y algunas sacas con enseres personales.

—Bien. —Serena se giró hacia el helio que se había adelantado a hablar con ella y alzó la barbilla para anunciar con autoridad—: Podéis dormir bajo el pórtico del patio si queréis, y guardar vuestros caballos en la cuadra esta noche. Mañana espero que dejéis mis tierras. Os facilitaremos una camilla para el herido si es necesario y algo de alimento para el viaje. Vuestras armas os serán devueltas cuando os marchéis.

El helio la miró con mal disimulado desprecio.

—Gracias, Señora. Tu hospitalidad y generosidad serán bienvenidas.

Serena volvió a mirar a Denis con el recelo reflejado en su cara y bajó levemente la voz.

—Que alguien los escolte por la mañana. No los quiero aquí.

Se oyó una algarabía que atravesaba las puertas del castillo y varios caballos entraron en el patio. Jana y Nadir iban bromeando con Leo, seguidas por Marcus y Lena. Jay iba detrás, con su hija en el regazo, en una especie de manta ligera que se ataba en su espalda, envolviendo a la niña sujeta contra la seguridad de su pecho.

Los helios se giraron hacia el barullo y entonces Lena los vio. Su grito retumbó en todo el patio.

—¡Jay!

—¿Qué ocurre? —respondieron al mismo tiempo su marido, Denis y la reina.

—¡Es Erwan! Son ellos, los traficantes de esclavas.

Capítulo 4

Antes incluso de que Jay bajara del caballo, Denis había retorcido un brazo de Erwan a su espalda y lo tenía inmovilizado frente al resto de los helios con una daga apuntando a su cuello. Los soldados que había en el patio prendieron a los demás un instante después. Jay le tendió la niña a su esposa y luego se acercó a grandes zancadas. Se colocó frente a Denis, mirando a Erwan a los ojos.

—¿Qué hacéis aquí? ¿A qué habéis venido?

El helio lo miró sin disimular su desprecio y no se molestó en responder a su pregunta.

—¿De modo que te escondes aquí, entre las mujeres? A tu hermano le encantará saberlo.

—Pero dudo que seas tú quien se lo diga. —Miró a los ojos a la reina y le aclaró—: Son mercaderes de esclavas. Él es el jefe del grupo que capturó a tu hija.

—Y tú me la robaste —murmuró Erwan con rabia—. Ragnor me habría dado una fortuna por ella.

Lena se acercó con su hija en brazos y se colocó junto a su marido. Miró al traficante de esclavas con desdén, levantando orgullosamente la cabeza.

—¿Venías a buscarnos?

Él respondió con una sonrisa irónica.

—Si hubiera sabido que estabais aquí no habría sido tan estúpido como para acercarme. ¿Eres la hija de la reina? ¡Joder! Si lo llego a saber entonces.

Denis apretó más su agarre y Erwan ahogó un grito. Estaba a punto de romperle el brazo.

—Llevadlos al calabozo. A todos —sentenció la reina—. Mañana los interrogaremos y veremos si alguno merece salir vivo de aquí.

—¿Qué hacemos con el herido, Señora? —preguntó Denis.

—Has dicho que no era grave. Enciérralo con los demás, no quiero correr ningún riesgo.

Lena se sentó a la mesa después de entregarle a la niña a Dunia para que la acostara. Los demás estaban ya cenando, pero la conversación era mínima y la tensión flotaba en el aire. La reina tenía un gesto más grave de lo habitual y Denis la miraba de cuando en cuando con el ceño fruncido, como si tratara de averiguar el hilo de sus pensamientos. Jay estaba también absorto en sus cavilaciones y Leo y Jana habían interrumpido por un rato sus bromas habituales. Nadir le recordaba otra vez al ratoncito asustado que era a su llegada, unos meses atrás, y Marcus parecía estar haciendo un esfuerzo sobrehumano por no bajar a la mazmorra y liarse a puñetazos con cualquiera de ellos.

Cuando Lena empezó a cenar, su madre por fin habló.

—¿Estás bien?

—¿Yo? —se sorprendió ella—. Sí. ¿Por qué?

—Pensé que te afectaría verlos aquí.

—Me ha impresionado, pero no les tengo miedo. Ya no. Estoy en casa, y tengo a Jay.

Miró a su marido con la confianza absoluta de que él no permitiría nunca que volvieran a hacerle daño. La mirada que él le devolvió estaba tan llena de amor que retorció el corazón de la reina.

Y pensar que ella se había opuesto con todas sus fuerzas a que estuvieran juntos.

—¿Qué piensas hacer con ellos? —le preguntó su yerno.

—Mañana los interrogaremos y os pediré que los identifiquéis. Los que nos conste que hayan participado en secuestros o venta de seres humanos serán condenados a muerte.

A la mañana siguiente, después de desayunar, la reina llamó a Jay, Lena y Denis para que bajaran con ella a las mazmorras. Marcus pidió permiso para ir también. No creía haber visto a ninguno de los traficantes de esclavas salvo que se hubiera cruzado con ellos en el viaje en el que secuestraron a Lena, pero de todas formas quería verles las caras. Al menos quería saber quiénes eran los culpables de que se hubiera sentido un inútil por haber perdido a su hermana pequeña y no ser capaz de recuperarla.

La reina finalmente accedió y todos bajaron a ver a los prisioneros.

Los helios tenían motivos de sobra para estar angustiados e incluso temer por su vida, pero aguantaban el tipo mostrándose altivos y prepotentes a pesar de que su situación era más que comprometida. Lena identificó sin dudar ni un segundo a Erwan y al hombre que se la llevó del claro aquella noche fatídica. También a otro de los que aguardaban con los caballos, y por fin a otros dos de los que estaban esperándolos en la cueva con las esclavas. Cinco en total. Jay los miró también uno por uno e identificó a uno más. No había llevado la carga de esclavas en la que había llegado Lena pero sí solía ir en el grupo de Erwan y le constaba que había conducido esclavas en otras ocasiones. Con él, seis culpables.

El herido era un chico más joven, y ni Lena ni Jay lo habían visto nunca antes. Había otro al que tampoco reconocían.

El interrogatorio no duró mucho. Después de todo, los hombres identificados ni siquiera intentaron negar las acusaciones. Argumentaron que solo estaban de paso, pero eso no les serviría de mucho. No solo se les juzgaba por lo que estaban haciendo en ese momento, sino, sobre todo, por lo que habían hecho antes. Y de eso eran culpables. La identificación de Lena y Jay no dejaba lugar a dudas. Un seleno nunca olvidaba una cara.

Cuando abandonaron la mazmorra para regresar al salón de la torre, Denis le preguntó a la reina.

—¿Qué vas a hacer con ellos, mi Señora?

—Pena de muerte —respondió ella al instante.

Él asintió con la cabeza. No había esperado otra cosa y, por otra parte, estaba de acuerdo. El comercio de personas era un delito muy grave, comparable al asesinato.

—¿Y con el herido y el otro?

—No lo sé todavía.

Jay se colocó junto a Denis, también a la altura de la reina.

—Son comerciantes de esclavas, yo no tengo ninguna duda. No sé qué ha pasado con su carro, si alguien les atacó o las esclavas se escaparon, pero si no llevaban aún ninguna mujer, solo puede ser porque las han perdido en el camino o porque todavía no habían empezado con las capturas. En cualquier caso, seguro que no iban a tardar en hacerlo. Es de eso de lo que viven.

Serena miró a su yerno con simpatía. A ella le fastidiaba tanto como a él no poder condenarlos a todos, pero no tenían pruebas y no mataría a dos hombres sin tener la certeza absoluta de que lo merecían.

—Jay, también estoy casi segura de que todos son igual de culpables, pero si no podemos identificar a esos dos, no podemos condenarlos. Cabe la remota posibilidad de que sea su primera incursión y todavía no hayan capturado a nadie. Si fuera así aún no habrían hecho nada que merezca la muerte.

—Pero lo habrían hecho más pronto que tarde.

—Seguramente, pero no podemos matar a alguien por algo que todavía no ha hecho.

Jay asintió, entendiendo la postura de la reina y admirando su entereza. Si le dejaran a él a los prisioneros, a lo largo de la mañana habría resuelto el problema. Y seguro que Marcus se ofrecía a ayudarle. Pero la reina tenía razón, y aunque posiblemente tenía tantas ganas como él o incluso más de borrar del mapa a aquellos indeseables, todavía era capaz de pensar con cierta frialdad.

Denis envió patrullas a recorrer los caminos durante todo el día, con la esperanza de encontrar algún helio más, o incluso de dar con el carro, por si hubiera alguna mujer cautiva, pero no encontraron nada.

Hicieron correr la noticia de lo ocurrido, porque la ejecución de los culpables tendría lugar a la mañana siguiente. No iban a mantenerlos ni a tenerlos vigilados más tiempo del estrictamente necesario.

El ambiente en el castillo se mantuvo tenso y enrarecido. Los selenos no eran violentos de por sí y era realmente raro tener que juzgar a alguien por cualquier tipo de delito, más aún por uno realmente grave. Las mazmorras se habían construido en un principio casi por costumbre, quinientos años atrás, cuando habían empezado a habitar Gaia. Habían resultado absolutamente innecesarias para los pueblos hibridados, ya que su nivel de empatía era bastante alto, y era extraño que hubiera incidentes que requirieran de su uso. Pero desde siempre había habido problemas con los helios, de modo que se habían mantenido aunque solo fuera como precaución. Durante la guerra habían sido utilizadas por los propios helios para encerrar allí a cualquiera que estuviera en disposición de rebelarse contra ellos, y después los selenos se habían ocupado de recordar que podían hacerles falta en caso de volver a verse las caras con sus enemigos. Como en aquella ocasión. La mazmorra de la torre estaba llena de helios, y casi todos ellos iban a morir ahorcados poco después del alba.

Marcus y Jay levantaron en el patio dos postes altos cruzados por una gruesa viga de madera. Prepararon las sogas y dispusieron grandes cajones de madera para subir a los reos. Tendrían que hacer dos grupos de tres, porque la viga no era lo bastante grande para soportar el peso de todos. Las puertas estarían abiertas para todo aquel que quisiera presenciar la ejecución. Leo salió de las cuadras cuando estaban terminando y se acercó a sus amigos con un odre de agua en las manos.

—¿Necesitáis ayuda?

Marcus se pasó el antebrazo por la frente sudorosa y aceptó el agua de buen grado.

—No, gracias, Leo. Ya casi está.

Denis salió en ese momento de la torre y se acercó también a los chicos.

—¿Vienes de la mazmorra? —le preguntó Marcus.

Él asintió.

—Quería echar un ojo a los prisioneros. Algunos parece que empiezan a venirse abajo, pero la mayoría de ellos siguen mostrándose igual de orgullosos. Ninguno se arrepiente del daño causado, solo lamentan haber sido capturados.

—¿Han dicho algo más? —le preguntó Jay con gesto preocupado. Había tratado de saber si su hermano estaba al frente del clan, si Gaylord había muerto y si Edwina estaba bien, pero no había conseguido ninguna respuesta. Erwan se había reído de él en su cara.

—Nada —le respondió Denis comprendiendo su inquietud—. Es más, el cabecilla, el tal Erwan, se ha atrevido a preguntarme por tu hermana. La vio en el patio y le llamó la atención.

—¿Sabe quién es? —preguntó Jay alarmado. No es que importara que Erwan supiera de la existencia de Nadir, porque no iba a vivir para contarlo, pero le preocupaba que la reina aún no hubiera dicho lo que pensaba hacer con los dos helios que no habían sido condenados a muerte. Si ellos sabían quién era Nadir y Serena en algún momento los dejaba libres, Ragnor se acabaría enterando de su existencia. Y tendría una razón más para odiar a Jay y venir a buscarlo.

—Lo dudo, pero ha deducido que es medio helia, y seguro que está barajando todo tipo de hipótesis descabelladas.

—O no tan descabelladas —murmuró, pesaroso—. Ojalá supiera qué va a hacer la reina con los otros dos.

Marcus miró a Denis antes de responderle a su cuñado.

—Los soltará en las fronteras de nuestro territorio. Seguramente espere a que el herido esté un poco más recuperado, pero dudo que tarde más de una semana. No vamos a mantenerlos gratis. Quizás nos permita darles una paliza como advertencia de lo que puede pasarles si volvemos a verlos por aquí, pero nada más. O quizás incluso decida mandar soldados que los escolten hasta el siguiente clan, y así sucesivamente hasta que estén fuera de Selene.

—Es probable que opte por la segunda opción —apuntó Denis. La reina no se arriesgaría a dejarlos sueltos en Selene, y tampoco estaría de acuerdo en que les pegaran mientras no pudieran saber con total seguridad que eran culpables. Y no podían.

—¿Sin paliza? —preguntó Leo, contrariado.

—Sí, sin paliza. A pesar de todo, a la reina no le gusta la violencia.

Jay resopló con frustración.

—Se lo merecen. Todos lo sabemos.

—Si quieres ser uno de los escoltas, no tengo inconvenientes —sonrió Denis—. Y si accidentalmente se dan un golpe... contra un árbol, por ejemplo, antes de llegar al siguiente clan, por mí tampoco hay problema.

Marcus se rio con ganas.

—Procura que mi madre no te oiga decir algo así. Te respeta bastante.

—Yo no he autorizado ninguna paliza —apuntó Denis con una sonrisa burlona—. No te equivoques, Marcus.

—No, desde luego —rio también Leo—, pero vamos, ya sabemos que los accidentes ocurren.

Serena también durmió mal esa noche. Le molestaba tener helios en el castillo, aunque estuvieran encerrados. Por una parte, estaba muy satisfecha de haber podido atrapar a los culpables de la desaparición de Lena, o al menos a algunos de ellos, pero por otra parte odiaba tener que tomar decisiones tan duras como la de si un hombre merecía morir o no.

Suspiró, dando vueltas en la cama. No había tardado ni una décima de segundo en pedir la cabeza de Jay cuando este había regresado con Lena y, después de todo, su yerno era un buen hombre que no se habría merecido la muerte. Ni siquiera se merecía la forma cruel en que ella lo había apartado de Lena. Ambos sabían que su intención había sido sobre todo proteger a su hija, pero también era cierto que se había dejado llevar por el odio. Los helios sacaban lo peor de ella.

Había estado comentando con Denis las opciones que tenían con los otros dos, los que no iban a ser ajusticiados. Finalmente habían acordado sacarlos de Selene, de modo que un mensajero había partido ya hacia el sur para informar a la siguiente jefa de clan de que les harían llegar los prisioneros próximamente para que los condujeran a su vez hasta el siguiente territorio. La frontera norte de helios estaba al menos a una semana de distancia, cruzando tres clanes selenos, pero el camino por allí era peligroso y difícil. La mayoría de los comerciantes optaba por cruzar por Eolo. A pesar de las montañas el camino era transitable todo el tiempo y no había mucho riesgo de despeñarse o sufrir imprevistos peligrosos. El otro camino razonable era yendo más al este, pero eso obligaba a llegar hasta Proteo, para rodear el macizo montañoso y entrar en Helios por el extremo más oriental. Un viaje relativamente cómodo pero mucho más largo. Y, además, prefería dejar a los proteos al margen.

Los quería fuera cuanto antes, y tampoco le parecía bien soltarlos en Eolo, así que tendría que mandarlos por el sur. A la jefa del último clan no le haría ninguna gracia tener que llevar malhechores helios hasta las montañas que bordeaban sus tierras, pero no quedaba más remedio. Probablemente estaría acostumbrada a patrullar la zona fronteriza, de todas formas. Con los helios nunca podían estar tranquilos del todo.

Consiguió dormirse después de mucho rato y, a pesar de que las pesadillas apenas la molestaron aquella noche, se despertó con demasiada frecuencia. Por la mañana estaba cansada, como casi siempre. Ya estaba vestida y lista para bajar al salón cuando oyó tocar en la puerta de su habitación.

—Adelante.

—Mi Señora, soy Denis. —Se oyó responder desde el pasillo.

Serena abrió la puerta y levantó la vista hacia él. Obviamente no esperaba encontrarla vestida y preparada tan pronto y por eso no había entrado aun habiendo recibido permiso. Debió de pensar que ella creía que era Nina y tal vez no estaba presentable.

—Ya estoy preparada.

La acompañó escaleras abajo, y se reunieron con los demás, que ya estaban allí desayunando. Aunque las bandejas de panecillos estaban casi intactas, y otro tanto ocurría con las de la fruta. Nadie parecía tener demasiado apetito. La ejecución que tendría lugar poco más tarde les había cerrado el estómago a todos.

Les fue llegando el ruido de la gente a medida que iba congregándose en el patio y cuando salieron de la torre, poco después, se encontraron con que gran parte de la población de la villa estaba allí para ver la ejecución. La reina se mantenía seria mientras que Jay y Lena se apoyaban el uno en el otro, cogiéndose de la mano o permaneciendo medio abrazados la mayor parte del tiempo. Nadir se quedó medio escondida detrás de su hermano, y Leo, Jana y Marcus cerraron filas también alrededor de ellos. Al cabo de un rato, Denis entró de vuelta a la torre con un grupo de soldados para bajar a la mazmorra y acompañar al primer grupo de prisioneros.

Erwan y los dos hombres que habían raptado a Lena fueron los primeros en salir al patio, y apenas opusieron resistencia cuando los hicieron subir a los cajones y les pusieron la cuerda al cuello. La mayoría de los presentes se giró de espaldas a ellos instantes antes de que los cajones fueran retirados de una patada. Aunque quisieran estar allí para ver muertos a los helios, no era un espectáculo agradable y no tenían necesidad de recrearse en él.

Lena se giró hacia Jay y enterró la cara en su pecho cuando oyó el golpe en el cajón y el tirón de la cuerda. Nadir se apretó contra su espalda. Jana y la reina simplemente cerraron los ojos. Hubo un instante de agónico silencio en el que solo se escuchaba forcejear, y luego... nada, silencio absoluto.

Denis, Marcus, Leo y Jay se mantuvieron firmes viendo morir a aquellos desgraciados. Cuando hacía ya varios minutos que el último de ellos había dejado de moverse, la reina abrió los ojos e indicó a Denis con la cabeza que podían retirar los cuerpos. Los soldados los bajaron, comprobaron su pulso y retiraron los cadáveres para dejar paso a los otros tres.

Después de la ejecución, los selenos regresaron a sus tareas, aunque el ambiente se notaba enrarecido y triste. Lena decidió ir al claro del bosque, a meditar un rato para tratar de equilibrar la energía. Aquello les había afectado mucho a todos. Los soldados de Denis incineraron los cuerpos en un campo yermo que había a las afueras del pueblo mientras Leo y Marcus retiraban las improvisadas horcas del patio. El resto de la tarde la dedicaron a cabalgar y entrenarse con la espada. Necesitaban descargar parte de la tensión acumulada de alguna manera.

Denis se reunió con la reina en el salón a última hora de la tarde. La torre estaba tranquila y casi silenciosa, excepto por el ajetreo que llegaba de la zona de las cocinas, donde ya estaban preparando la cena. Serena miraba por una de las ventanas al patio, donde los soldados empezaban a recoger el material de entrenamiento. Denis se acercó y la saludó con respeto.

—Mi Reina.

Ella se giró y le dedicó una leve sonrisa.

—¿Has visitado a los prisioneros?

—Sí, mi Reina. Han sido informados de la muerte de sus compañeros pero, según ordenaste, aún no saben qué destino les espera a ellos.

—Bien. No les digas nada hasta que el herido se reponga. En este caso, creo que la incertidumbre es positiva. Cuanto más miedo tengan de lo que podemos llegar a hacerles, más fácil es que no vuelvan a Selene cuando les comuniquemos que los queremos fuera.

Denis asintió con la cabeza.

—¿Vas a ponerte en contacto con las jefas de los otros clanes para explicarles lo ocurrido?

Serena se retorció levemente las manos. Iba a tener que escribir muchas cartas en los días sucesivos.

—Desde luego. No ha habido un número preocupante de desapariciones en los últimos tiempos, pero seguro que la noticia de las ejecuciones llegará a sus oídos tarde o temprano, y quiero que sepan quiénes eran y por qué han sido ejecutados. Y que extremen las precauciones por si hubiera más grupos, o incluso otra parte del mismo grupo por ahí.

—¿Has pensado en lo que puede ocurrir cuando soltemos a los dos restantes? ¿Estás segura de que es lo mejor, mi Señora?

—No podemos matarlos sin pruebas de su culpabilidad. Todavía pienso que somos mejores que ellos. No estamos en guerra y no mataré hombres potencialmente inocentes.

Él asintió. Comprendía su postura, aunque su obligación era tener en cuenta todas las posibilidades. Y asegurarse de que ella también las conocía y las valoraba.

—¿Y no crees que los helios pueden tomar represalias?

—Si lo hacen, estaremos preparados.

—¿Crees que deberíamos reforzar la formación de la población?

—No, Denis, no creo que sea necesario por ahora. Todo el mundo tiene armas en su casa y las edificaciones son lo bastante seguras como para resistir pequeños asaltos. Tenemos un número suficiente de vigías, soldados y guardias. Si quieres, habla con Jay y organizad algunos grupos de voluntarios que quieran mejorar su formación, pero no alarméis a la gente. Dudo que los helios se atrevan a atacarnos de buenas a primeras.

—Como ordenes, Señora.

Denis se retiró y Serena se quedó pensativa y un tanto preocupada a pesar de lo que le había dicho a él. Su conciencia no le permitía matar sin más a los dos helios que aún quedaban en la mazmorra, pero no tenía ninguna duda de que tarde o temprano, liberarlos le iba a ocasionar problemas.

Capítulo 5

Una semana más tarde, un pequeño grupo de soldados fue enviado a conducir a los dos helios restantes hasta el siguiente clan. Sonja, la jefa del clan Clifford, le había enviado a Serena una respuesta casi inmediata a su notificación de lo ocurrido y de lo que pensaba hacer con los que no había podido declarar culpables. Estaba completamente de acuerdo y se ocuparía de sacarlos inmediatamente también de sus tierras.

Finalmente Marcus se ofreció voluntario para liderar el grupo, ya que a Lena no parecía hacerle mucha gracia la idea de prescindir de Jay ni tan siquiera un par de días. A su regreso, aseguró a la reina que los prisioneros habían sido entregados sin incidentes, aunque una mirada de soslayo a Jay indicó a su cuñado que probablemente «habían chocado accidentalmente contra algo». Desde luego, nada comparable con una paliza, que a su parecer era lo que merecían, pero algo, al fin y al cabo.

El verano llegó a su fin y la rutina casi hizo olvidar el incidente con los helios. Aunque a Serena no se le olvidaba. Sus pesadillas le recordaban casi cada noche que su seguridad era tan frágil como una pompa de jabón. Aunque esta vez estaban preparados. Si los helios regresaban no se encontrarían con unos selenos pacíficos y confiados, prácticamente desarmados y completamente vulnerables por falta de formación. Ahora todos los jóvenes eran adiestrados en las armas, aunque fuera a un nivel básico. Casi todas las mujeres tenían dagas, y los hombres espadas. Si volvían a ser atacados, esta vez les plantarían cara. Seguramente sus arrogantes enemigos no contaban con ello.

Recibieron una carta de Kiefer, preguntando por sus nietos y su bisnieta, y rogándoles que lo visitaran cuando pudieran, aunque seguramente la visita tendría que esperar al menos hasta la primavera. Alana era aún muy pequeña y el viaje era largo. No podían llevarse a la niña a un viaje de una semana a través de las montañas en medio de las ventiscas y tormentas del otoño o el invierno, de modo que contestaron que lo visitarían más adelante. Para compensarle, Lena le escribió a su abuelo una larga carta repleta de anécdotas y detalles sobre su pequeña, y también sobre ella, que apenas lo recordaba pero le guardaba mucho cariño.

Día tras día, Denis se reunía con la reina, ya fuera para acompañarla en alguna visita, para comentar los informes que recibía de otras jefas, en los que por suerte no se mencionaba que hubieran aumentado las incursiones helias, o simplemente para informarla de la evolución de la formación defensiva de la población que había mostrado algún interés en reforzar su seguridad. Habían sido más de los que la reina esperaba en un principio. Pese a que confiaban en la guardia de Serena y en sus gestiones para mantener las fronteras vigiladas, no se fiaban de los helios. Ya no.

Ella parecía tranquila, a pesar de todo, aunque sus ojeras seguían delatando que dormía peor de lo que quería reconocer. Y a él le preocupaba que no consiguiera sobreponerse a aquello. Había pasado demasiado tiempo, y seguro que había tenido ocasiones de sobra para encontrar de nuevo el amor. ¿Por qué no tenía aún un hombre a su lado? Dudaba si la causa era el duelo por su marido o las secuelas del maltrato que había sufrido en helios. Quizás un poco de las dos cosas pero, después de tanto tiempo, casi todos los selenos habían curado sus heridas. Incluso las heridas del alma, las que tardan más en sanar. Ella no. Ella sufría cada noche por las heridas abiertas.

Y eso lo afectaba cada vez más.

Ya no era solo que se preocupara por ella porque la respetaba, la apreciaba y la admiraba como su reina. Se había despertado en él un instinto de protección hacia ella realmente posesivo. Jay se había dado cuenta, y seguramente Marcus también, aunque no había dicho nada. No sabía si deseaba que ella lo hubiera notado o no, aunque tampoco había modificado su forma de actuar con él, así que suponía que no.

Odiaba sentirse así, vulnerable y dependiente.

Y estaba a punto de perder la cabeza cada vez que ella estaba demasiado cerca. Se moría de ganas de tocarla. O no, en realidad no solo de tocarla, más bien de aprenderse su cuerpo y su boca de memoria, de una forma tan completa que la hiciera olvidar todo lo demás y pensar solo en él. Y seguro que después no volvería a tener problemas para descansar, cuando se hubiera dormido aunque fuera una sola vez entre sus brazos.

Tenía que dejar de pensar esas cosas. Su cuerpo reaccionaba con vehemencia a aquellos desvaríos de su imaginación, y si la reina lo veía empalmado a su lado sin motivo aparente, huiría de él como de la peste.

Tocó la puerta y esperó respuesta. Ella no tardó en responder con su voz alta y clara:

—Adelante.

Hacía apenas un rato que había llegado un mensajero de Iria trayendo una carta del rey Gunter, de Eolo, para la reina. Denis había entrado de inmediato en la torre para pedirle a Nina que avisara a la reina, y ella le había mandado llamar a sus habitaciones para que se la entregara allí.

Empujó la puerta y entró. Serena se encontraba junto a su escritorio y se había puesto en pie. Aferraba el borde del mueble con los dedos y se mordía el labio. Probablemente dudaba que fuera una carta de cortesía e intuía problemas. Tal vez noticias de incursiones en Eolo.

—Mi Señora, aquí la tienes.

—Gracias, Denis. Espero que no sean problemas, pero... quédate, prefiero que estés aquí cuando la lea. Puede que tengamos que tomar medidas.

Él asintió con la cabeza, mostrándole como siempre todo su apoyo. Ella rompió el lacre y leyó.

Estimada Serena.

Prefiero no andarme con rodeos. Sé que te gustan las cosas claras y la sinceridad, así que te diré que me encuentro en una situación un tanto comprometida. Dos jefes helios me han trasladado su malestar y su protesta por unas ejecuciones que ordenaste hace cosa de un mes. Se trataba de un grupo de comerciantes pertenecientes a tres clanes distintos. Uno de ellos, un tal Erwan, al parecer era bastante apreciado por su jefe de clan y este exige una explicación, una disculpa, una compensación, algo. Supongo que una reunión, digamos una especie de cumbre de mandatarios para explicar las razones de la condena y la ejecución satisfarían su ego lo suficiente como para que esto no se convierta en un incidente con la envergadura suficiente como para desatar de nuevo las hostilidades. Por lo que me han dicho, algún tipo de malentendido en mis tierras el verano pasado puso a Erwan en vuestro punto de mira y entienden que esto ha sido un acto de represalia. La única manera que veo de resolver el problema de forma civilizada es invitaros a los tres a reuniros conmigo aquí en Eolo con la próxima luna llena. Por supuesto, tu seguridad estará absolutamente garantizada, al igual que la de quienes te acompañen. Los jefes de los clanes eolos cuyas tierras tengáis que atravesar os prestarán todo el apoyo que podáis necesitar y sus soldados os acompañarán si así lo deseas. Lo último que quiero es un enfrentamiento en mi territorio.

Espero tu respuesta con impaciencia.

Recibe un afectuoso saludo.

Gunter.

—¡Serán desgraciados!

Denis la había estado observando mientras leía, y la miraba con atención tratando de averiguar la clase de noticias que llegaban de Eolo.

La reina le tendió la carta.

—Léela. A ver qué te parece.

Él leyó la misiva en silencio. Cuando terminó de leer se la devolvió con gesto serio.

—¿Vas a ir?

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? Gunter podría sentirse agraviado si no voy. De todas formas, no pueden atacarnos en Eolo, no son tan idiotas. Seguramente solo lo hacen para darse importancia y para tratar de intimidarnos, pero no pienso mostrar ningún tipo de debilidad. Iré y les diré en su cara que eso es lo que les pasa a los traficantes de esclavos en mis tierras, para que no les quede ninguna duda. Además, Gunter extremará las precauciones. Confío en él.

Denis asintió con gravedad.

—Sí, no tengo dudas de que hará todo lo posible para resolver esto civilizadamente, pero aun así no me fío de los helios.

—Yo tampoco, Denis.

—¿Con quién vas a ir?

Ella respiró hondo.

—Lena y la niña se quedan aquí. No pienso exponerlas ni a un viaje tan duro ni a la vista de los helios. Tengo que hablar con Jay, pero... El jefe helio del que habla Gunter bien podría ser su hermano Ragnor, ¿no crees?

Denis ató cabos y casi se avergonzó de no haber llegado antes a esa conclusión.

—Desde luego. Si Erwan llevaba esclavas a su clan, su jefe debe de ser él, o su tío.

—Pero por lo que Jay y Lena cuentan de él, dudo que su tío iniciara un incidente internacional por un tratante de esclavas. Que los tolere no implica que los apoye hasta ese punto, ni mucho menos.

—Entonces ninguno de ellos debería ir.

—Y Marcus tampoco. No puedo estar segura de que no intente matarlo con sus propias manos si lo llevo.

Denis asintió con la cabeza.

—¿Y Jana? ¿Te la vas a llevar a ella?

—No. Prefiero mantenerla al margen. No hay necesidad de que se enfrente a los helios ni siquiera en cuestiones diplomáticas, y llevarla sería buscar problemas. Cuantas menos selenas vean allí, mejor.

—¿Entonces, vas a ir sola?

—Contigo y los soldados que consideres necesario.

Denis sonrió para sus adentros. Desde luego, que él la acompañaría estaba fuera de discusión. Además, si Jay se quedaba, la seguridad del clan estaba garantizada. Marcus tenía más influencia entre la gente, pero él tenía más experiencia, y los soldados lo respetaban sin ningún género de dudas.

—¿Vas a responderle ahora?

—Sí, ve preparando un mensajero. Tardará una semana en llegar a Eolo y faltan poco más de dos para la luna llena. Escribiré cartas para Gunter y para los clanes selenos que nos quedan de camino. También voy a informar al resto de nuestros clanes de la reunión.

—Me parece acertado.

—Entonces me pondré inmediatamente a ello. Tengo muchas cartas que escribir.

A lo largo del día, Nina fue entregándole cartas a Denis para que las pusiera en manos de distintos mensajeros que partieron inmediatamente en todas las direcciones. La reina reunió a su familia esa noche para explicarles la situación y notificarles su resolución de viajar sola a Eolo. Jana fue la primera en oponerse.

—¡Pero mamá, no puedes ir tú sola!

—No voy sola. Voy con Denis y un nutrido grupo de soldados.

Antes de que Jay abriera la boca, Denis intervino para preguntarle lo que la reina y él temían averiguar:

—Jay, ¿Erwan pertenecía a tu clan?

Jay entendió inmediatamente que uno de los jefes implicados podía ser Ragnor, pero dudó antes de responder.

—No puedo estar seguro, Denis. Nació en nuestro clan, pero su padre murió cuando él era aún un muchacho. Su madre volvió a casarse, con un comerciante de otro clan en el que al parecer ella también tenía parientes. Como es lógico, se marcharon con él. Cuando regresó al clan Cavour, años después, ya se dedicaba al comercio de esclavas, pero lo cierto es que no se quedaba mucho tiempo. No sé si se sentía parte del clan, o del clan de su padrastro. Nunca tuve mucha relación con él.

—Entonces su jefe de clan puede ser tu hermano Ragnor, o tu tío, o cualquier otro. ¿Conoces al jefe del otro clan?

—No. No creo que nadie me mencionara nunca cuál era exactamente el otro clan, ni quién era el jefe.

—En cualquier caso prefiero que no vayáis —intervino la reina—. No quiero exponeros.

—Tanto si Erwan se consideraba del clan Cavour como si no, al menos dos de los otros hombres ejecutados sí pertenecían a mi clan. En su grupo había hombres de procedencias distintas, pero me consta que Gavin y Jerrod pertenecían al nuestro. Uno de los jefes tiene que ser Ragnor.

—Si los helios dicen que la ejecución ha sido en represalia por el incidente del verano pasado es que saben que Lena está aquí —dijo Marcus con semblante serio—. Yo también veo muchas posibilidades de que ese jefe sea Ragnor.

—Entonces Jana tampoco puede ir. Es exactamente el tipo de mi hermano, como Lena —apuntó Jay—. Y tú tampoco deberías acercarte mucho a él, por si acaso, Serena... Señora.

La reina esbozó una sonrisa triste que pareció una mueca. Qué patético que tuviera que guardarse de un helio más joven que ella que probablemente la consideraría su tipo simplemente porque disfrutaba haciendo sufrir a las mujeres rubias. Jay apartó la vista un tanto avergonzado y entonces Serena cayó en la cuenta de que su yerno seguía sin saber cómo dirigirse a ella.

—Gracias por tu advertencia, Jay. Si se trata de tu hermano me guardaré de él. Y tanto Serena como Señora están bien, no te preocupes más por eso. No tiene importancia.

—Deberías cuidarte no solo de Ragnor, sino de cualquiera. La reina de Selene es un trofeo demasiado valioso para cualquier helio —aclaró Denis.

—No necesito que me lo recuerdes —le espetó ella con sequedad.

Denis enmudeció. Sin pretenderlo, acababa de echar sal sobre su herida abierta. El dolor de ser vendida y utilizada solo por ser selena, pero especialmente por ser la reina.

Su dolor lo afectó tanto que se mantuvo en silencio el resto de la comida mientras ella explicaba cuándo saldrían, y aclaraba que ya había informado al resto de los clanes, tanto a los que visitarían de camino como a los que se hallaban en la dirección opuesta. Era primordial que todos estuvieran unidos, informados y preparados para lo que pudiera suceder.

Los días previos al viaje, Denis insistió en doblar los entrenamientos de la reina en el manejo de las armas. Habitualmente Serena practicaba sola con la espada un rato cada mañana, porque casi siempre se despertaba antes que los demás. Cuando veía que ya no conseguiría dormirse, se levantaba y repasaba los movimientos que él le había enseñado hacía ya años. Cada pocos días dedicaban asimismo un rato al arco y, para satisfacción de Denis, tanto Lena como la reina habían aprendido ponto su manejo, y sus disparos eran cada vez más certeros. No obstante, el arco no era un arma práctica para defenderse en las distancias cortas.

—Llevaremos arcos por si necesitáramos defendernos de algún asalto durante el viaje, y por supuesto espadas, pero tú deberías llevar siempre encima tu daga, y practicar un poco más con ella. Es casi imposible que un helio pueda acercarse lo suficiente a ti como para que tengas que utilizarla, pero quiero estar seguro de que no has perdido agilidad en su manejo.

—Denis, tengo más cosas que hacer —protestó ella.

—Esto es primordial.

Serena suspiró. Podía despacharlo sin más, pero era evidente que él estaba muy preocupado por su seguridad y por eso insistía tanto. Lo menos que podía hacer era agradecérselo y seguir su consejo. Un rato cada mañana no era mucho pedir.

—Está bien. ¿Qué quieres que haga? ¿Que te abra en canal?

—Puedes intentarlo si quieres —sonrió él sacando a su vez una pequeña daga de su cinturón.

—No quiero hacerte daño.

—No puedes cortarme un brazo con ella, llevo un chaleco de cuero reforzado que me protegerá de heridas en el torso, y cualquier otro corte sanará en un día. Vamos, defiéndete.

Habían estado revisando las respuestas de las jefas de los clanes más cercanos a las cartas que había enviado informándoles de su inminente viaje, y repasando la lista de lo que tenían que llevarse, y estaban a solas en la enorme habitación de la reina.

—¿Aquí? ¿Quieres entrenar aquí? Si rajas mis cortinas o mi ropa de cama te mataré.

—Un helio podría tratar de acorralarte a solas.

—No tienes pinta de helio —bromeó ella para borrar el pánico que crecía en su interior ante el simple pensamiento de que eso pudiera ocurrir.

—Pero puedo actuar como uno.

Empezó a acercarse a ella describiendo un movimiento en círculo, acorralándola. Serena no fue capaz de reaccionar realmente hasta vio que la estaba empujando hacia la cama.

Por un instante casi olvidó quién era él y la adrenalina se disparó en su cuerpo.

—¡Atrás!

—Oblígame.

Realizó un movimiento rápido con la daga y él saltó hacia atrás para evitar el corte.

—Bien. Sigue así.

La determinación brillaba en sus ojos. Por un breve instante, la mente de la reina conjuró el recuerdo de unos ojos oscuros desnudándola sin pudor, advirtiéndola de que no tendría piedad con ella. Duró apenas un parpadeo, pero fue suficiente para hacerle perder la concentración.

Denis se movió con rapidez y le agarró el brazo que portaba la daga. Le dio una sacudida y la pequeña arma cayó al suelo. La otra mano fue inmovilizada segundos después al tiempo que él soltaba su propia daga, y Serena gritó mientras la empujaba sobre la cama.

El pánico la dominó cuando sintió el peso del enorme cuerpo de él, y sus pupilas se dilataron horrorizadas ante el flujo rápido de recuerdos que inundó su cabeza. Denis soltó sus muñecas como si quemaran cuando sus pensamientos resonaron en la mente de él tan alto y claro como si ella se los gritara:

«No, por favor, no me hagas esto. No me hagas daño».

El dolor la traspasaba, y él podía sentirlo. Horrorizado, giró sobre un costado para apartarse de ella y consiguió balbucear:

—Serena, soy yo, Denis. No pasa nada, no tienes nada que temer.

Ella cogió aire despacio, como si volviera de un trance, y tras unos interminables segundos, lo miró.

—Denis...

—Lo siento, me he extralimitado. Solo pretendía...

—Pretendías ver si soy capaz de reaccionar. Y no lo soy.

—Debiste haberme golpeado en la entrepierna.

—Te habría dolido —consiguió decir ella con una sonrisa tímida.

—Lo siento, de verdad, yo... Lo siento.

Se había quedado tumbado en la cama a su lado, de costado, un poco incorporado mientras se apoyaba sobre un codo mirándola con lástima y horror. Ella no pudo soportar aquella mirada.

—No me mires así. Soy débil, lo sé. No necesito que me lo muestres con tanta claridad.

Giró la cara hacia la pared opuesta, sin fuerzas ni para levantarse. Una lágrima empezó a correr por su rostro.

—Serena...

Sintió un roce en la mejilla, sutil como el aleteo de una mariposa, y el pulgar de él secó la lágrima fugitiva. Después, su mano grande y fuerte le volvió la cara con ternura para obligarla a mirarlo a los ojos.

—No eres débil. Eres la mujer más fuerte que conozco.

—No es verdad.

—Desde luego que lo es.

—Entonces tienes que salir más. Es obvio que no conoces a muchas.

Él sonrió y le susurró inclinando la cabeza hacia ella:

—No necesito conocer a ninguna más.

La cálida y firme boca masculina rozó con suavidad sus labios resecos por la angustia. Fue un beso tan ligero como una brisa cálida. Llegó otro. Y otro. El corazón de Serena empezó a latir con fuerza, como si llevara diecisiete años dormido y acabara de despertarse de golpe.

Denis se movió solo un poco, acercándose a ella, pero el calor de su piel traspasó la ropa de ambos y se sintió casi como una descarga eléctrica en el cuerpo de la reina. Lo empujó con fuerza, levantándose de golpe.

—¡No, Denis!

Él se sentó en la cama, confundido, dolido, avergonzado, y con una erección que empezaba tímidamente a hacerse notar. Se había dejado llevar y se había equivocado. Había llegado demasiado lejos. Ella se quedó de espaldas a él, mirando por la ventana.

—Márchate, por favor.

—Serena, yo...

—Esto no volverá a repetirse. No más entrenamientos con la daga, creo que ya he captado lo esencial. Ahora, si no te importa, tengo que empezar a preparar mi equipaje.

La voz de la reina sonó fría, distante. Si quería apartarlo de ella y ponerlo en su lugar, lo consiguió sin esfuerzo.

—Sí, mi Señora.

Se levantó y salió del cuarto de inmediato, tan obediente como siempre. Pero un portazo mucho más fuerte de lo necesario le indicó a la reina que su rechazo le había hecho daño.

Por nada del mundo quería hacerle daño a Denis. Era un buen hombre, su mano derecha. Lo necesitaba, pero sencillamente no podía permitir que aquello volviera a suceder.

Capítulo 6

Denis bajó las escaleras casi corriendo, tan furioso con ella por haberlo rechazado, como consigo mismo por haberle fallado. Seguro que se sentía decepcionada con él. Probablemente nunca habría esperado que él se acercara a ella de esa manera, confiaba en él, y ahora, después de aquella metedura de pata, no sabía qué demonios iba a pasar entre ellos.

Ella había respondido tímidamente al beso, como si realmente lo deseara, como si lo necesitara. Pero su miedo y su mente racional se habían impuesto en una fracción de segundo. Lo había echado sin miramientos.

Cruzó el salón a grandes zancadas para salir al patio y meterse directo a su cuarto. Se encontró con Jay en la puerta de la torre y casi chocó contra él.

—Denis, ¿ocurre algo?

—Nada.

—Seré medio helio, pero no soy idiota. ¿Es por el viaje? ¿Hay alguna noticia nueva?

—No.

—¿Y entonces?

Denis respiró hondo y por un instante consideró la posibilidad de compartir su incertidumbre con alguien. Al fin y al cabo, estaba seguro de que Jay era consciente de su creciente atracción por la reina.

—He besado a Serena —casi murmuró.

—¿Qué? —casi gritó Jay.

—Baja la voz, no hace falta que se entere todo el castillo.

—Pero... ¿Por qué?

Denis lo miró como si realmente fuera idiota.

—Porque me gusta, pensé que era evidente.

Jay se rio y lo cogió del hombro para acompañarlo a las dependencias de los soldados.

—Es evidente, pero no me refería a eso. Venga, invítame a un trago que creo que necesitas perspectiva.

Entraron en el cuarto de Denis y este sacó un par de vasos de un armario y una jarra de vino. Jay se sentó en un taburete junto a la pequeña mesa que había a un lado de la estancia. Era un cuarto pequeño, bastante más pequeño que su habitación en Helios, probablemente no más grande que los cuartos de los soldados de rango medio, como Wesley. Había una mesita con un par de taburetes, una cama en la que difícilmente entrarían dos personas y una pequeña zona de aseo. Un arcón y un par de colgadores eran todo el mobiliario restante.

Cuando Denis se sentó y sirvió el vino, Jay retomó la conversación.

—Salta a la vista que entre la reina y tú hay una atracción fuerte, aunque Lena y yo no estábamos seguros de quién de los dos daría el primer paso. Lleváis tanto tiempo sin mover ficha que parecía que pudierais seguir así indefinidamente. Por eso no entiendo cómo has cometido el error de besarla ahora que está con los nervios de punta por lo del viaje. He visto pocas mujeres que parecieran menos receptivas que Serena, pero encima has elegido el peor momento posible.

Denis suspiró frustrado, y le relató lo sucedido: Cómo la había retado a defenderse con una daga y había terminado encima de ella sobre la cama. Su reacción de pánico y la forma en que él había tratado de consolarla y calmarla, echándolo todo a perder. Cuando terminó, su amigo asintió con calma.

—Bueno, entonces tampoco ha sido gran cosa. Se le pasará.

—No se le pasará. Serena tiene una memoria prodigiosa, y jodidamente selectiva. Los recuerdos más molestos son los que guarda con más celo.

—Tú le gustas, tanto si lo reconoce como si no.

La afirmación le hizo alzar la cara, y sus ojos brillaron con la luz de la esperanza.

—¿En serio piensas eso?

—Sí. Y Lena también. Y te aseguro que mi mujer es muy intuitiva. Hay algo entre vosotros, encajáis, os complementáis. Lo que no entiendo es por qué no ha pasado nada en todos estos años. Porque no ha pasado nada, ¿no?

Denis levantó una ceja como diciendo «Esa pregunta está fuera de lugar», y Jay dio otro trago de vino, conteniendo la sonrisa.

—Debes de ser de piedra. A estas alturas lo que me sorprende es que no le hayas arrancado la ropa a tirones ahí arriba. Además, le habrías hecho un favor.

—Basta, Jay, no te permito que hables así.

—Además de ser la reina, es mi suegra. Te aseguro que hago todo lo posible por no imaginármela en ese tipo de situaciones —comentó Jay haciendo una mueca de desagrado medio cruzada con otra sonrisa burlona.

—Eres un tarugo, helio —dijo finalmente Denis esbozando una sonrisa, agradecido de que su amigo relajara la tensión.

—Sí, pero yo duermo caliente todas las noches —lo provocó nuevamente Jay—. Si quieres un consejo, no dejes que olvide ese beso. Provócala, ponla celosa. Será la reina, pero es una mujer, y una con mucho temperamento. Haz que pierda los papeles o estás acabado. Mientras ella tenga el control no tienes nada que hacer.

—Ella siempre tiene el control, es la reina.

—Pues busca una ocasión para que lo pierda. Y mientras tanto recupera su confianza. Serena aún está herida por sus recuerdos de la guerra y de su esclavitud. Si hay un hombre en el mundo que pueda volver a ponerle la mano encima, ese eres tú.

—Te juro por mi vida que no permitiré que otro lo intente siquiera.

Jay asintió y se levantó, dejando el vaso vacío sobre la mesa.

—Ésa es la actitud. Ahora vamos a poner orden ahí fuera antes de que Marcus venga a buscarnos.

Serena trató de evitar a Denis el resto del día, aunque en realidad no tuvo que hacer un gran esfuerzo. Él la ayudó, pasando casi todo el tiempo fuera, en la villa y en los alrededores del castillo, dando instrucciones a Jay y Marcus sobre cómo debían proceder durante su ausencia. Comió fuera con los soldados, y ella no pudo dejar de sentir el vacío en la mesa, a su lado, en el sitio que él ocupaba habitualmente.

Después de comer, Lena le preguntó preocupada:

—¿Te pasa algo, mamá? Te noto alterada.

—Son los nervios del viaje —murmuró ella, camuflando la verdad.

—Todo irá bien, ya lo verás. Podrás manejarlo.

—Sí, desde luego.

—Y Denis nunca dejaría que te pasara nada. Enseguida estaréis de vuelta sin incidentes.

Serena simplemente asintió. La sensación de que iban a meterse en la boca del lobo crecía por momentos, aunque confiaba en el rey Gunter y sabía que Denis la protegería con su vida. El problema era quién protegería a Denis. No soportaba la idea de perderlo de la forma en que había perdido a Seth, defendiéndola a ella.

Pero Denis no era Seth. Él estaba preparado, era más alto, más fuerte y sabía defenderse. Era un soldado, un guerrero.

Ella no podía perderlo. Y él no podía dejarla sola.

A la hora de la cena él se sentó a la mesa, a su lado, como de costumbre, y charló animadamente con Jay y Marcus casi todo el tiempo. Serena lo miraba a ratos de reojo, y de cuando en cuando sus miradas se cruzaban, pero aparte de un brillo en sus ojos que parecía querer dejarle saber que seguía pensando en lo sucedido aquella mañana, nada delataba que hubiera ocurrido algo entre ellos. Serena empezó a dudar. Quizás aquellos besos sutiles no habían significado tanto para él, después de todo.

Pero entonces, ¿por qué se había ido tan molesto? Estaba dolido y furioso, pero sobre todo ella diría que herido por su rechazo. Si lo hubiera alentado no le cabía ninguna duda de que habrían acabado haciendo el amor. Él se habría tomado todo el tiempo del mundo y habría sido dulce y paciente. Habría entendido sus miedos y sus recelos. Habría sabido manejarlos.

Pero ella tal vez no. No estaba preparada y no sabía si alguna vez volvería a estarlo. El sexo era algo que simplemente había salido de su vida desde que Seth murió y ella tuvo que soportar a Malcolm durante un mes.

Ya no estaba segura de si le provocaba aversión o indiferencia. Realmente el único hombre que se había acercado tanto a ella como para despertar su piel había sido Denis, y la primera reacción había sido alejarlo. No era repulsión, en cualquier caso. Quizás más bien un terror desmesurado que no podía controlar.

Y sin embargo sabía que él nunca le haría daño. No tenía por qué tenerle miedo.

Volvió a mirarlo con atención. Le hormigueó la piel al ser consciente de los músculos que se marcaban bajo su camisa de algodón, y de la tensión del chaleco de cuero perfectamente ajustado sobre aquel cuerpo grande y bien formado. Tenía un buen cuerpo, sin lugar a dudas. Un cuerpo maduro, varonil y sexi como el infierno.

Sus ojos azules, enmarcados por largas pestañas se encontraron con los de ella, y la obligaron a apartar la mirada. Él también miró hacia otro lado, continuando con su conversación. Volvió a mirarlo y admiró su hermoso rostro, anguloso y masculino, con la nariz recta, la mandíbula marcada y cubierta por una ligera barba. Los labios firmes pero con un aspecto tan suave. Y aquel cabello castaño tan claro, con reflejos dorados, que le caía en mechones rebeldes sobre los ojos y la nuca. Recordaba que lo llevaba corto cuando había llegado al clan, y le daba un aspecto más aniñado y desenfadado. Ahora daba una imagen más bárbara, como un vikingo.

Y sin embargo ella sabía que podía ser el hombre más tierno y correcto del mundo. Un auténtico caballero. Marcus le había admirado desde un principio, y él había ayudado a su hijo adolescente a convertirse en un hombre.

Probablemente Jay también le debía la vida, ya que Denis había insistido desde el principio en que si Lena lo protegía de semejante forma, el helio no podía haber hecho nada que mereciera la muerte. Le había demostrado que podía pensar con claridad y ser justo, y dar su opinión sincera incluso aunque no coincidiera con la de ella. Por eso valoraba tanto su consejo.

«¿Y a qué estoy esperando entonces?», se preguntó, molesta. «Si parece que me estoy convenciendo a mí misma de que es el hombre perfecto».

Suspiró y se frotó las manos tratando de calmar los nervios. La ponía nerviosa. Pensar en él de esa forma la ponía nerviosa.

Denis la miró y le preguntó con un tono neutro que no daba pistas sobre lo que pensaba:

—¿Estás bien, mi Señora?

Su estómago se retorció como si le hicieran un nudo.

—Sí, solo estoy cansada. Me voy a dormir, si no os importa.

Nina la acompañó a sus habitaciones y la ayudó a guardar sus ropas mientras ella se acostaba. Dio vueltas y vueltas en la cama pensando en el hombre que había dejado sentado abajo. Tal vez él también estuviera pensando en ella.

«No es el momento, eso es todo. Tal vez sea perfecto, pero yo no estoy preparada aún».

Los últimos días pasaron con rapidez, y por fin llegó el momento de partir hacia Eolo. Salieron temprano con intenciones de pasar la noche en el castillo del clan Halden, visitando a Iria y Jurgen. Los acompañaba una docena de soldados, los más preparados que Denis había encontrado. Jana se quedaba al mando del clan, y Marcus y Jay a cargo de los soldados y la seguridad de todos. Lena, como sacerdotisa, trataría de mantener la energía positiva en el nivel más alto posible. Le estaba costando mucho, porque todos se mostraban pesimistas y desconfiados ante aquella reunión pese a que evitaban confesarlo ante los demás.

El grupo de jinetes abandonó el castillo junto con un pequeño carro de víveres y enseres para el viaje. Apenas tendrían que dormir al raso más que un par de noches, ya que las jefas de clan los acogerían hasta salir de Selene y una vez en Eolo también contaban con la hospitalidad de los jefes de clan, garantizada además por el rey Gunter. Solo en las montañas fronterizas tendrían que dormir a cielo descubierto. Llevaban para ello dos tiendas, como hacían habitualmente: una para la reina y otra para los soldados. Marcus o Jana solían viajar con ella y en ese caso la acompañaban en la tienda, pero Denis... No podía dormir con él. Él solía dormir con el resto de soldados, aunque en una ocasión en que Marcus no las había acompañado a Jana y a ella, durmió a la puerta de la tienda, prácticamente a la intemperie, porque no se atrevía a dejarlas solas.

Tal vez debería pedirle que durmiera en su tienda. No con ella, desde luego, pero a cubierto. Si no, estaba convencida de que volvería a dormir a la puerta.

Pero si lo tenía tan cerca no estaba segura de cómo reaccionaría. Y además, dudaba que él estuviera dispuesto a hacerlo. Los soldados podían hacer conjeturas. Y él no permitiría habladurías a su costa, de ninguna manera.

Al caer la noche llegaron al castillo de Iria. Los guardias ya los esperaban, se ocuparon de los caballos y acomodaron a los soldados. Denis acompañó a la reina al interior de la torre. Iria había sido su jefa de clan y él había pertenecido a su guardia durante años. Se tenían mucho aprecio y respeto, de modo que ella siempre lo invitaba a alojarse en la torre cuando iban allí de visita.

Jurgen salió a recibirlos y apenas un instante después llegó también su esposa con los niños. Mina y Derek tenían ocho y cinco años respectivamente, y saludaron a los invitados de su madre con amabilidad y educación. Después, Iria los acompañó a sus habitaciones y les ofreció un baño antes de la cena. Unas jóvenes sirvientas les subieron cubos de agua caliente y poco después Serena estaba relajándose en una bañera perfumada, sin poder sacar de su mente al hombre que se bañaba en la habitación contigua.

Por lo menos Denis había conseguido que dejara de preocuparse por la reunión con los helios, pensó sonriendo. Era un avance. Por mucho que la incomodara no saber por dónde coger su relación con él, prefería temerle a eso que a sus eternos enemigos.

Cenaron poco después, en un ambiente agradable, charlando con sus amigos y vecinos. Iria y Serena se llevaban muy bien, pese a que la reina era casi quince años mayor que su amiga. Iria se había hecho cargo de su clan con poco más de veinte años, y era una mujer fuerte y sensata, otra superviviente, como ella.

Cuando estaban sacando el asado, Serena captó una mirada entre una de las sirvientas y Denis. Y le saltaron todas las alarmas. La mujer era bonita, pecosa y pequeña, con el pelo dorado cobrizo, curvas pronunciadas y unos pechos exuberantes apenas contenidos por un vestido ajustado con un generoso escote que no dudó en poner frente a la cara de Denis cuando se acercó a este con la bandeja sonriendo sin ningún recato.

—¿Te sirvo un poco más, Denis?

—Gracias, Elise, tengo suficiente —respondió él, devolviéndole la sonrisa.

—Si necesitas algo más no dudes en pedirlo.

Pasó por detrás de él y le rozó la espalda con una mano. Serena casi se atragantó. Se conocían, no le cabía duda, y ella se estaba insinuando descaradamente. Se concentró en mirar al plato para no dejar entrever lo molesta que se sentía, y un pensamiento descontrolado se le escapó sin pretenderlo:

«Lárgate de aquí, buscona».

Denis se giró hacia ella, mirándola con gesto de sorpresa, al tiempo que la sirvienta tropezaba y su bandeja al suelo con estrépito, poniéndolo todo perdido. La mujer se agachó, azorada y confundida, a intentar recoger el estropicio.

—Lo lamento, yo... No sé qué me ha pasado.

Serena sintió su corazón desbocarse mientras miraba de reojo a Iria y Jurgen. Esperaba que nadie más hubiera se hubiera dado cuenta de lo ocurrido, porque no le cabía duda de que había sido ella quien había confundido a la sirvienta con aquel brusco empujón mental, y tampoco de que Denis lo había escuchado con claridad.

Como empezara a leerle la mente de esa manera iban a tener un serio problema.

Siguieron cenando en relativa calma, aunque Elise no volvió a acercarse a Denis. Iria le preguntó, al cabo de un rato:

—¿Te llegó mi carta, Denis? Me sorprendió recibir noticias de Miriam después de tanto tiempo. Siento que fueran tan trágicas.

Denis se revolvió un poco en la silla y torció la boca con un gesto de desinterés.

—No tenían ni por qué molestarse en avisarme. Para mí llevaba muerta muchos años.

—Era tu mujer —lo contradijo Iria con suavidad.

—Ya no. Se convirtió en la mujer de otro. Y es un tema del que no me gusta hablar.

Serena se mordió el labio, un poco dolida. Todavía le hacía daño hablar de ella. ¿La amaría aún? Parecía guardarle mucho rencor. Se sintió un poco celosa, qué estupidez. Estar celosa de la esposa muerta que lo había abandonado diecisiete años atrás era verdaderamente ridículo.

Iria aceptó la negativa de Denis a seguir hablando de su pasado y desvió la conversación hacia otro tema: el motivo del viaje. Le explicaron con detalle las precauciones que habían tomado y lo que pensaban que pretendían los helios: darse importancia y retarles, comprobar si la reina se amedrentaba ante sus fanfarronadas. Pero no estaban dispuestos a mostrar ni un ápice de debilidad.

—Nosotros también hemos reforzado las guardias, la vigilancia y la formación. Por suerte no ha habido incursiones ni nada que nos lleve a pensar que los helios estén más cerca que en otras ocasiones.

La reina asintió con seriedad.

—Mejor estar preparados, por si acaso.

—Sí, lo mismo pienso yo.

Después de la cena charlaron un poco más, aunque se fueron pronto a dormir, porque tenían que levantarse temprano para continuar el viaje. Cuando todos se dirigieron a las habitaciones, Denis se colocó junto a la reina y le preguntó en voz baja:

—¿Por qué has hecho eso?

—¿Hacer qué?

—Has hecho tropezar a Elise.

—¿Por qué iba yo a hacer una cosa así? —preguntó ella en respuesta, levantando la cara con todo el descaro que pudo reunir.

—Porque estabas pensando «Lárgate de aquí, buscona», ¿por ejemplo?

La expresión de Denis no dejaba claro si estaba molesto, enfadado, o solo se estaba burlando de ella. Serena le giró la cara y replicó con gesto orgulloso:

—Tú alucinas.

Lo dejó atrás y entró en su habitación cerrándole la puerta en las narices.

Denis se quedó plantado en el pasillo, pero al cabo de unos segundos una sonrisa iluminó su cara y entró en su habitación mirando a la de Serena de reojo.

Jay tenía razón. Apenas había hecho nada para provocarla y ella había reaccionado como una fiera, solo porque Elise estaba coqueteando con él. Y había oído claramente su pensamiento, que tal vez la sirvienta no había llegado a entender tan nítidamente como él, pero que como mínimo la había empujado a salir de allí a toda prisa, tirando la bandeja en su precipitación. No llegaba a entender cómo era que solo él y solo a veces podía escuchar los pensamientos de Serena con tanta claridad, pero era algo fascinante. Y tremendamente práctico. La reina tenía fama de ser capaz de transmitir pensamientos y advertencias con relativa facilidad, y suponía que por eso él siempre estaba esperándola antes incluso de que lo llamara. Sin embargo ella supuestamente no utilizaba la telepatía de forma habitual. No le parecía bien interferir en la cabeza de otros, por así decirlo. Y ahora no sabía decir si era ella quien le metía los pensamientos directamente en su cerebro o era él quien escuchaba lo que no debía.

Tal vez en eso Jay también tenía razón y entre ellos había una conexión especial.

Se acostó, satisfecho y relajado, sabiendo que era más que probable que ella también estuviera pensando en él. Posiblemente incluso estaba dudando si finalmente Elise se había metido en su cama. Había ocurrido alguna que otra vez, pero de eso hacía ya tiempo. Seguramente Serena lo había intuido por la forma en que la sirvienta lo había mirado, aunque Denis no tenía el mayor interés en que volviera a suceder. No se conformaría con menos que con la reina. Ya no. Todas las demás, disponibles o no, le sobraban.

Serena se pasó un rato dando vueltas en la cama, terriblemente molesta por lo ocurrido durante la cena, y por la forma en que Denis podía leerle el pensamiento. ¿O era ella quien le gritaba alto y claro lo que no debía oír? Era terrible. Se había burlado de ella en el pasillo, restregándole por la cara que se había puesto celosa. Pues sí, y más le valía a aquella zorra pechugona mantenerse alejada de la habitación de al lado o lo lamentaría.

De repente no podía soportar la idea de él con otra.

Aunque tampoco sabía si podía tolerar la idea de él con ella misma. Entre ellos había aprecio y respeto, o al menos lo había habido hasta que la cosa se les había empezado a ir de las manos. Habían cultivado durante años una profunda amistad, pero no sabía decir si él la amaba, y probablemente ella no lo amaba a él, ¿no? ¿Se puede amar a alguien que a pesar de que te gusta no sabes si vas a poder soportar que te toque? Además de su miedo, probablemente ilógico y desproporcionado, a tener intimidad con un hombre, había otra cuestión que la apartaba de él, y era el recuerdo de Seth. Ella había amado con locura a su marido, desde que lo conoció hasta que lo mataron delante de ella. Él había sido su primer amante, y le había sido fiel todos y cada uno de los días que había durado su matrimonio. Después había llegado Malcolm y había hecho trizas su fidelidad a Seth. Se repetía cada día que había sido contra su voluntad, pero seguía doliéndole. Y no se acostaría con un hombre que no significara algo para ella, y que no sintiera lo mismo a su vez. No insultaría al recuerdo de su marido voluntariamente, ya que no había podido evitar hacerlo de forma involuntaria.

Suspiró, un tanto deprimida. A veces su sentido de la ética era una mierda.

Capítulo 7

Unos golpes insistentes en la puerta despertaron a Serena por la mañana. Entreabrió los ojos pero apenas pudo ver más que las siluetas de los muebles a la luz mortecina que se filtraba por las cortinas. Posiblemente estaba aún amaneciendo.

La voz de Denis se oyó alta y firme al otro lado de la puerta:

—Mi Señora, es hora de levantarse. Deberíamos partir cuanto antes.

Se pasó una mano por la cara para espabilarse, y respondió ocultando a duras penas su fastidio:

—Enseguida voy.

Había dormido toda la noche de un tirón, aunque le había costado conciliar el sueño pensando en él y en la buscona de las tetas enormes. Recordó fragmentos de sueños en los que Elise lo tentaba y él miraba a su reina con una expresión entre la provocación y la burla. Lo peor había sido su malestar al verse desplazada por aquella descarada. Sintió hervir la sangre en sus venas. Solo le faltaba eso, Denis metiéndose en sus sueños para reírse de ella.

Se vistió con rapidez y, tras recogerse el pelo en una trenza que enrolló para formar un moño bajo, bajó al salón principal, donde Iria y Jurgen estaban ya desayunando con Denis. Elise estaba sirviendo bollos de fruta en una pequeña fuente cuando Serena entró, y se apresuró a dejar la fuente para salir huyendo del salón sin mirarla a la cara. Denis sonrió y miró de reojo a la reina cuando esta se sentó a su lado.

—Creo que te tiene miedo —murmuró, divertido.

Serena lo ignoró y empezó a hablar con Iria sobre las previsiones para el invierno. No esperaban que fuera demasiado frío, y las cosechas habían sido buenas, de modo que, en principio, las necesidades del pueblo estarían cubiertas sin problemas. Probablemente habría incluso excedentes para comerciar.

Denis terminó de desayunar y salió a comprobar que los soldados estaban ya listos para partir. Poco después, se despidieron de sus anfitriones y reemprendieron la marcha.

—Tened cuidado —les pidió Iria—, y no os dejéis provocar por esos desgraciados.

—Gunter no permitirá ninguna salida de tono, Iria —la tranquilizó Serena—. También son sus invitados.

—Aun así no me fío de ellos.

Serena se envolvió en su capa y se despidió con la mano mirando atrás por última vez. Denis se colocó a su lado, como de costumbre, y se cubrió también con su capa. La mañana era fría y húmeda, y el viento laceraba la piel. Los soldados los rodeaban, pero se mantenían a suficiente distancia, de modo que Denis decidió que podían aclarar algunos asuntos.

—¿Qué ocurrió exactamente anoche con Elise?

Serena tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la compostura. No esperaba que él le preguntara directamente por lo sucedido, de modo que se defendió atacando.

—Podría preguntarte lo mismo.

Denis sonrió.

—¿Quieres saber si ha dormido conmigo?

El pulso se le aceleró, pero consiguió controlarlo. No pensaba caer en su juego.

—No, lo cierto es que no me interesa saberlo en absoluto.

—Ni siquiera se acercó a mí.

—Qué lástima, ¿no? —se burló ella, mirando a los campos al otro lado del camino. Definitivamente, la cosecha sería abundante.

—No trates de engatusarme, Serena. No te desvíes del tema, quiero saber qué hiciste.

Ella casi dio un respingo al oírlo llamarla por su nombre. Siempre la llamaba «Señora» o «mi Reina».

—No hice nada.

—Ya. Por eso oí lo que pensabas, y por eso tropezó...

—¡No sé lo que hice! —lo interrumpió—. Me molestó la forma en que estaba actuando, eso es todo. Y tú no deberías haberte metido en mi cabeza de esa manera.

—¿Yo? —se defendió Denis—. ¡Yo no hice nada! No es culpa mía que prácticamente me grites lo que estás pensando.

—¿Eso hago? —se horrorizó ella.

—Eso hiciste anoche.

—Pero... ¿lo he hecho otras veces?

—Una. No, dos veces. —Se armó de valor y decidió meterse en terreno pantanoso—. El día que estuvimos practicando con el arco y el otro día, cuando lo de la daga.

«Y el beso», pensó ella. Trató de mantenerse impasible, pero no sabía por dónde salir. Era humillante que pudiera leer en ella con tanta claridad como para oír sus pensamientos. Denis la observaba con cautela, como si temiera que ella pudiera espolear el caballo y huir a través de los campos en cualquier momento. Y en realidad a Serena la idea le resultaba casi tentadora. Cualquier cosa sería mejor que mantener aquella conversación.

—La primera vez no fue tan clara, —continuó él—, pero el otro día... Podía sentir tu miedo y tu dolor.

—No me tengas lástima. Lo odio.

—¿Me tienes miedo?

Lo miró a los ojos haciendo un esfuerzo. No podía amedrentarse ante él. Si pensaba que estaba cediendo terreno, haría con ella lo que le diera la gana. Estaría perdida.

—No, no te tengo miedo.

Eso al menos era verdad. Sabía que él no la lastimaría, ni física ni emocionalmente, o al menos no de forma consciente. Otra cosa era lo herida que podía salir si le entregaba su corazón y él no estaba dispuesto a entregar el suyo a cambio.

—Yo nunca te haría daño, ¿lo sabes?

—Claro que lo sé.

—Y tampoco te obligaría a nada.

Apretó los muslos inconscientemente sobre el caballo ante aquella afirmación. No debía pensar en él en esos términos. No estaba preparada.

Su tono volvió a sonar firme y frío cuando se dirigió de nuevo a él. Había conseguido recuperar el control. La reina estaba de vuelta.

—Denis, no quiero seguir hablando de esto. A veces no reacciono de un modo racional, lo sé. Trataré de no volver a importunarte con mis pensamientos.

El asintió, frustrado.

—Sí, mi Señora.

Cabalgaron un rato en silencio, comieron algo por el camino y siguieron cabalgando durante toda la tarde. Serena procuró no quedarse a solas con Denis. No había pensado que él se atreviera a hablar directamente de lo que fuera que estaba pasando entre ellos pero, obviamente, se atrevía. Y ella no estaba dispuesta a hablar, porque supondría desnudar su corazón. No podía darle ese poder sobre ella y no se arriesgaría a que la presionara para hacerlo. Le constaba que era un hombre acostumbrado a ordenar y a ser obedecido, y los soldados jamás cuestionaban una orden suya. Tenía esa clase de autoridad que envuelve al que la posee como un halo que todos pueden ver. La clase de autoridad que ella también tenía. Hasta ahora, no había habido dudas de quién obedecía a quien, porque su posición siempre había estado por encima de la de él, pero desde el mismo momento en que habían estado tumbados en una cama uno junto al otro, y él le había dado aquellos besos dulces y tímidos, los dos estaban al mismo nivel. Ya no estaba claro quién tenía el mando, no se trataba de asuntos de gobierno, no era una relación profesional. Era una relación personal y ya no eran la reina y su jefe de la guardia. Eran solo Serena y Denis, y entre ellos se veía venir una guerra sin cuartel por el poder, por el control. Por ver quién de los dos obligaría primero al otro a poner las cartas sobre la mesa y descubrir sus sentimientos. Y Serena tenía pánico de descubrir lo que realmente sentía. Le horrorizaba enamorarse, depender de alguien y entregarse sin reservas. Casi tanto como no ser correspondida al mismo nivel.

Oscurecía, y se acercaban ya al castillo del clan Stein cuando empezó a caer una llovizna suave. Apresuraron el paso y lograron evitar lo peor de la tormenta, que descargaba ya con fuerza cuando entraron en la torre. Sus anfitriones ya los estaban esperando. La jefa, Britta, era una mujer circunspecta, poco mayor que Serena, y su esposo, Gustav, un hombre pacífico y bonachón, que había perdido una pierna en la guerra, y se apoyaba en una prótesis de madera y en un bastón que resonaban en la torre con cada paso que daba. Tenían dos hijos varones ya casados, uno de ellos incluso con un par de niños pequeños, la más pequeña más o menos como Alana. Tenían también una hija, Eda, de la edad de Marcus, que pese a las insistencias de su madre, aún estaba soltera.

Se sentaron a cenar después de haberse acomodado en sus habitaciones y haber puesto a secar sus ropas mojadas, y Serena comprobó con desagrado que Eda se había sentado junto a Denis. «Como empecemos así, esto va a acabar fatal» pensó. No podía ponerse celosa por cada mujer que se le acercaba a menos de un metro. Aquello era ridículo.

Aunque Eda estuvo bromeando con Denis y dedicándole miradas descaradas buena parte de la cena, Serena consiguió contenerse, en parte porque él no se mostraba en absoluto interesado. No tardaron en retirarse a descansar, puesto que al día siguiente saldrían de los terrenos habitables y se internarían en las montañas, por lo que les convenía salir temprano. Cuanto más pudieran avanzar, mejor. Antes de desaparecer en la habitación contigua, Denis se acercó a ella un poco más de lo necesario para decirle en voz baja:

—Que duermas bien, mi Reina.

Y fue suficiente para que no pudiera pegar ojo durante media noche.

Por la mañana estaba cansada y somnolienta, pero se levantó puntualmente para no hacer esperar a los demás. Denis la miró con aparente preocupación.

—¿No has dormido bien, mi Señora?

—Solo regular —respondió, fastidiada. No reconocería que él le quitaba el sueño.

—¿Más pesadillas?

—Denis, ¿qué parte de «No me gusta hablar del tema» no consigues entender?

En lugar de molestarse por su respuesta, él se rio. Serena dudó seriamente si sabía que no eran pesadillas precisamente lo que no la dejaba descansar.

Desayunaron con rapidez y salieron enseguida. El cielo estaba cubierto y el viento era frío, pero no llovía. Harían bien en adelantar tanto camino como pudieran.

Denis charló tranquilamente con ella durante buena parte del día, sin mencionar ningún tema conflictivo. Se detuvieron a comer en un bosquecillo, al abrigo de la tupida vegetación, pues empezaba a caer una lluvia fina. Cuando retomaron la marcha, por suerte, dejó de llover. Denis volvió a colocarse junto a ella y después de cabalgar un rato en silencio, le preguntó sin rodeos:

—¿Qué harás si el jefe que está exigiendo disculpas es Ragnor?

—Aún no lo sé. Supongo que trataré de guardar la compostura y no matarlo con mis propias manos. Estamos en terreno neutral, no puedo hacerle eso a Gunter.

—¿Y qué vas a decirle si te pregunta por su hermano?

—Le diré que no tengo por qué hablar con él de mi familia. No es ese el objeto de la reunión.

—No sé si aceptará una respuesta esquiva.

—Pues pretendo que sea eso lo único que pueda conseguir.

—También cabe la posibilidad de que saque a colación el secuestro de tu hija.

Serena resopló con desprecio.

—Más le vale manejar bien el tema. Defender la esclavitud en una reunión de mandatarios, cuando ni los eolos ni los selenos la aprobamos, es bastante estúpido, pero tratar de justificar que ese desgraciado de Erwan tuviera algún derecho sobre mi propia hija por haberla secuestrado es simplemente suicida.

Denis lo meditó unos segundos y asintió.

—Sí, tienes razón. No creo que sea tan idiota, a menos que pretenda provocar un altercado.

—No metería a Gunter. En la anterior guerra los eolos se mantuvieron más o menos al margen. Evitaron entrar en conflicto directo con los helios y trataron de mediar para hacer posible la paz, mientras nos ayudaban en lo posible de forma encubierta, pero si les obligan a elegir un bando, se unirán a nosotros. No tengo ninguna duda, y seguramente los helios tampoco.

—No, todos somos híbridos, saben que nos entendemos.

—Por eso estoy relativamente tranquila. Tratarán de provocarnos, sin duda, pero no querrán iniciar un conflicto en presencia de Gunter. No les interesa meterlo en medio.

Denis se tranquilizó al ver que ella era capaz de pensar racionalmente incluso tratándose del hombre que había querido torturar y violar a su hija. Probablemente los helios no podrían hacer mucho más que provocarlos, Serena tenía razón.

Al atardecer llegaron al pie de las montañas. El cielo se había abierto un poco durante la noche, de modo que los grandes claros permitían aún el paso de una considerable cantidad de luz diurna. Decidieron avanzar un poco más, internándose en el terreno rocoso y ascendiendo poco a poco por un camino cada vez más estrecho e irregular. Al cabo de un rato, el sol se había ocultado casi por completo, y solo la luna creciente les permitía continuar el camino. Denis señaló un saliente en la roca bajo el cual había terreno despejado.

—Podemos montar las tiendas ahí debajo. Si llueve estaremos parcialmente a cubierto.

Se prepararon para acampar y montaron rápidamente las tiendas mientras un par de soldados exploraban el terreno para estar totalmente seguros de que no había bandidos ni animales peligrosos en las inmediaciones. Sacaron sus provisiones y comieron con apetito al calor de una pequeña hoguera, deseando descansar después de aquel largo día de viaje. Dos soldados se dispusieron a hacer la primera guardia mientras los demás se resguardaban del frío de la noche en la amplia tienda que tenían destinada. Tenía un extremo parcialmente abierto para que pudieran oír cualquier ruido sospechoso, pero al mismo tiempo, estaba bastante protegida de la lluvia y de las corrientes heladas de las montañas.

Serena iba a entrar en su tienda cuando pensó de nuevo dónde dormiría Denis. No necesitó formular la pregunta. Apenas se giró para mirarlo, él le aclaró:

—Dormiré delante de tu tienda, no voy a dejarte ahí sola.

—Te vas a helar.

—¿Me estás invitando a dormir contigo?

Serena enrojeció hasta las orejas. La tienda era lo bastante grande incluso para tres personas. Quizás hasta cuatro, si se apretaban un poco. Trató de mantener la compostura.

—Hay sitio de sobra. Puedes dormir junto a la entrada, pero dentro. No quiero que cojas una pulmonía.

—No estoy seguro de que sea buena idea, y además, no tienes que temer por eso. Resisto bien las inclemencias del tiempo, soy un soldado.

«Pero yo no quiero que pases frío por mi culpa», pensó ella.

Él no pareció escuchar ese pensamiento, lo cual tranquilizó bastante a Serena. Dudó unos instantes, pero finalmente desistió de pelear con él.

—Como quieras. Pero si empieza a llover, entras. No quiero sentirme culpable cuando empieces a estornudar.

—Un catarro no es nada grave, créeme, podré soportarlo.

Serena entró en la tienda y se envolvió en su manta dejando la capa a un lado para que acabara de secarse. El viento ululaba en los árboles y la hizo encogerse más. Sintió moverse la pesada tela de la tienda junto a la entrada y dedujo que probablemente Denis también se encogía en su manta.

Y ella no dejaba de pensar en que estaría mucho mejor dentro.

Se pasó media noche dando vueltas y escuchando el viento, sin atreverse a salir a buscarlo. Por la mañana estaba cansada, dolorida y muerta de sueño. Denis no tenía mucho mejor aspecto. Hasta los soldados que habían hecho guardia durante parte de la noche tenían mejor cara que él.

—¿No has dormido bien, mi Señora? —le preguntó con un tono ligeramente irónico.

—No mucho mejor que tú, por lo que veo.

Se sentaron a desayunar mientras los soldados empezaban a desmontar y recoger las tiendas, y emprendieron la marcha poco después. No tardó en empezar a llover de nuevo, y no paró en todo el día. Al caer la tarde encontraron una cueva lo bastante grande como para que pudieran resguardarse todos, caballos y carro incluidos. No era muy profunda, por lo que enseguida la recorrieron por completo y descartaron la presencia de osos u otros animales que la habitaran. Denis ordenó montar la tienda de la reina, pero los soldados se prepararon para dormir en el suelo liso de piedra. Serena se fue a dormir aliviada y decepcionada a partes iguales. Aliviada porque él no dormiría a la intemperie, y decepcionada porque no tenía ninguna excusa para pedirle que la acompañara.

El fuego secó las ropas y los mantuvo calientes durante la noche, y por la mañana comprobaron agradecidos que no llovía. Reemprendieron el viaje esperando que el clima fuera clemente con ellos al menos un día o dos, hasta llegar al primer clan eolo. Con suerte solo les quedaba una noche más al raso.

Descendieron la montaña y fueron a dar al pequeño valle donde Marcus y Lena habían acampado la fatídica noche en que ella había sido secuestrada. Denis había estado allí con Marcus en una de las muchas ocasiones en las que el chico había regresado para intentar encontrar alguna pista sobre el paradero de su hermana. Montaron las tiendas en las proximidades del riachuelo, revisaron los alrededores para evitar sorpresas desagradables, y se pusieron a cenar tras comprobar que el bosquecillo estaba solitario. Ni siquiera se movían apenas animales, porque el cielo volvía a amenazar tormenta.

La lluvia comenzó a descargar con fuerza cuando acababan de terminar de cenar. Los soldados se apresuraron a resguardarse en su tienda y Denis se dispuso a plantar su manta a la puerta de la tienda de Serena.

—No puedes quedarte aquí fuera —lo increpó ella.

—Pues claro que puedo —respondió él, envolviéndose en su capa.

—Eres tremendamente cabezota.

Él casi sonrió. Serena entró en la tienda, resoplando contrariada. Se iba a helar, se pondría enfermo. No es que fuera a costarle mucho sanar, pero aun así no quería que sufriera por su culpa.

Llevaba un rato dando vueltas en la improvisada cama cuando oyó un golpeteo inconfundible en la tela de la tienda. Se levantó como movida por un resorte. Estaba granizando con fuerza.

Se asomó a la entrada de la tienda, donde Denis estaba recostado de lado, envuelto en la manta pero empapado.

—Entra inmediatamente. Es una orden.

Él levantó una ceja pero no se movió.

—Ahora, Denis.

El orgullo le pedía que se quedara donde estaba, pero Denis no era capaz de desobedecer una orden de ella. Se levantó lentamente y entró.

Serena miró alrededor antes de entrar tras él. Había una oscuridad casi absoluta en el exterior, de modo que los soldados que hacían guardia en dos extremos del campamento, si los vieron, ni se inmutaron, y los demás estaban dormidos. Le daba igual lo que pensaran, al fin y al cabo era la reina, no tenía que dar explicaciones.

El interior de la tienda apenas estaba iluminado por un pequeño farol de vidrio en el que se consumía una vela solitaria. Serena le quitó a Denis de las manos la manta mojada, le tendió la suya e hizo intención de acostarse envuelta en su capa.

—De ninguna manera voy a aceptar tu manta —protestó él con vehemencia.

—La tuya está empapada.

—Pues dame la capa.

Ella le tendió la capa a regañadientes y cogió de nuevo la manta. Se envolvieron cada uno en un lateral opuesto de la tienda y trataron de dormir.

Serena lo miraba a ratos y de cuando en cuando se encontraba con la mirada de él, que tampoco dormía. Sus ojos brillaban en la penumbra de la tienda, pero permanecía en silencio. Finalmente la granizada amainó y el sonido de la respiración de Denis sustituyó al ruido de la ventisca. Agotada por el viaje, la reina consiguió por fin dormirse.

Se despertó bruscamente, ahogando un grito, y se incorporó en su rudimentario lecho. Los helios, otra vez los helios... incendiando el pueblo, matando a todos sus seres queridos... ¿Dónde estaba Denis? El corazón le iba a estallar.

Estuvo a punto de gritar de verdad cuando sintió una presencia enorme junto a ella, pero entonces vio el brillo dorado de su pelo a la tímida luz de la vela. Era Denis, debía de haberle despertado. Él le puso una mano tranquilizadora sobre el hombro y le habló con suavidad.

—Serena, solo era un sueño, tranquila.

Ella cerró los ojos e inspiró con fuerza.

—Siento haberte despertado.

—No importa.

—Es tan real... Siempre es tan real...

—¿Los helios? —susurró él en voz baja.

—Sí. Mis hijos... Tú... tampoco sabía dónde estabas —balbuceó ella sin pensar lo que decía.

—Estoy a tu lado. Yo siempre estoy a tu lado.

Le pasó la mano suavemente por el cabello empapado en sudor, y acarició su mejilla con el revés de los dedos. Después su mano apartó el pelo y la tomó suavemente de la nuca. Se inclinó muy despacio sobre ella y la besó.

Los labios firmes y cálidos de él acariciaron apenas los de ella, con besos tímidos y dulces que no exigían nada. Se movió desde la comisura de su boca suavemente sobre el labio inferior y luego sobre el superior, hasta recorrer toda su boca. Ella entreabrió apenas los labios para responderle a su vez con besos breves e indecisos. Sentía la respiración pesada de él, el calor que desprendía su cuerpo, el contacto ardiente de su boca sobre la de ella.

La lengua de Denis rozó levemente su labio inferior en una caricia un poco más atrevida, y Selena se apartó de él como si acabara de cortarse con un cuchillo.

—¡No!

El recuerdo de Malcolm saqueando su boca violentamente acababa de interponerse entre ellos, echando a Denis de su lado sin miramientos.

Él se echó atrás, desconcertado. Había sentido por una fracción de segundo su miedo y su repulsión, e incluso había visto la cara del helio. Ella se tapó la cara con las manos.

—Serena, lo siento.

—No es culpa tuya.

—No deberías permitir que irrumpa así en tus pensamientos. Échalo de ahí, ya es hora.

—¿Qué? ¿Cómo sabes tú...? —empezó a preguntar ella sorprendida. La pregunta murió en sus labios. ¿Él lo había sentido? ¿Lo había visto? No era posible.

—No sé cómo ocurre, pero lo he visto. Lo he sentido. Yo no soy él, Serena.

—Lo sé, pero... No puedo. Lo siento, no puedo.

Denis suspiró y se acercó despacio una vez más para acariciarle la mejilla con ternura.

—Un día de estos voy a sacar a ese helio desgraciado de tu cabeza de una vez y para siempre.

Capítulo 8

Serena se despertó con un cuerpo cálido casi pegado al suyo. Su primer impulso fue apartarse bruscamente, pero un instante antes de moverse cayó en la cuenta de que era Denis.

Él se giró hacia ella y le pasó un brazo por la cintura. Serena contuvo apenas un respingo. El contacto con él todavía la sobresaltaba. Denis la sintió y entreabrió los ojos.

—Buenos días.

—Buenos días —le respondió ella con una sonrisa. Tenía el pelo revuelto, los labios resecos y cara de dormido, pero estaba relajado y francamente guapo.

—¿Has descansado un poco?

—Sí, un poco.

Denis sabía que debería apartar su brazo, pero no le apetecía lo más mínimo. Siguió mirándola a los ojos, perdiéndose en aquella triste mirada azul que le hacía perder el norte.

—Deberíamos levantarnos, ya ha amanecido —susurró ella sin moverse tampoco.

—¿Tienes a menudo esas pesadillas?

Ella se giró de espaldas, sin responderle. Esa faceta de él era difícil de sobrellevar. Antes nunca le preguntaba directamente sobre cosas tan personales y tan dolorosas.

—Serena, contéstame. El problema no desaparece dándome la espalda.

—Casi todas las noches. ¿Contento?

—En absoluto. Estaré contento cuando dejes de tener miedo.

—No puedo evitarlo.

Sonó derrotada, y eso lo ablandó un tanto. Pero se incorporó y le dijo con voz firme:

—No eres una víctima. Huiste de ellos, recuperaste tu reino, tu familia. Eres una mujer fuerte, asúmelo de una vez y borra esos malos sueños de tu cabeza.

—Ojalá fuera tan fácil.

—Ni siquiera lo has intentado.

Le acarició el brazo suavemente y ella se estremeció. No obstante, él no se apartó. Tenía que empezar a enfrentarse a sus temores y sabía que podía ayudarla. No le vendría mal que la empujaran un poco.

Se acercó un poco más y le retiró el pelo a un lado, dejando su cuello al descubierto. Hacía frío y todos se habían acostado completamente vestidos, pero tenía suficiente piel al alcance de la boca como para dar aunque fuera un paso más.

Serena se estremeció de arriba abajo cuando sintió los labios de Denis sobre la piel de su cuello, pero la caricia era tan dulce que no podía recordarle ni remotamente nada sucio, violento ni desagradable. Él repartió besos cálidos desde la nuca hasta el lóbulo de su oreja, poniéndole la piel de gallina con cada roce. Apoyó la mano en su hombro y la hizo girarse para mirarlo a los ojos.

El corazón de Serena latía con fuerza y su piel parecía arder bajo la ropa, buscando a su vez el calor de él. Denis la miró a los ojos unos segundos más, luego miró sus labios entreabiertos, y de nuevo sus ojos temerosos. Iba a besarla en la boca.

Se inclinó muy despacio sobre ella, dándole tiempo a asimilar lo que iba a hacer.

Sus labios la rozaron con suavidad, apenas entreabiertos, y se retiró. Volvió a acercarse, acariciándola con su aliento cálido, y de nuevo se retiró. Su mano se mantenía sobre la cadera de ella, sin aprisionarla ni estrecharla contra él, dándole espacio, pero al mismo tiempo recordándole que estaba ahí.

Cada beso era un poco más largo y más húmedo que el anterior, pero él se retiraba justo cuando ella empezaba a acoplarse a su boca. Su pulso se aceleró más aún y sus ojos lo miraron suplicantes. Quería más, necesitaba más.

Pero él no pensaba ponérselo fácil.

Sonrió levemente besándola con suavidad una vez más. Serena empezaba a ponerse histérica. En un arranque de valentía le echó las manos al cuello y lo atrajo contra su boca. Él se dejó arrastrar pero no profundizó el beso. Finalmente fue ella la que deslizó tímidamente su lengua sobre la de él.

Denis ahogó un gemido y se contuvo para no avasallarla. Se limitó a acogerla y dejarle todo el control. Solo cuando ella estuvo cómoda explorando su boca empujó también su lengua para devolverle el beso con la misma intensidad.

Serena ya no se echó atrás. Se apretó aún más contra él y casi gimió en su boca. Denis tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no tirar del vestido hacia arriba y buscar su carne suave, pero se puso duro como una piedra al sentirla responder de esa manera.

Su erección empujó contra el vientre de Serena cuando ella volvió a moverse, retorciéndose contra su cuerpo. Se apartó bruscamente cuando fue consciente de la excitación de él.

Denis inspiró con fuerza pero no dijo nada. Ella volvió a cubrirse la cara con las manos.

—Lo siento. Denis, lo siento. No puedo evitar reaccionar así.

Él la miró con ternura, a pesar de todo. Se iba a pasar el día con un dolor de huevos monumental, pero seguramente ella ya le había dado todo lo que podía dar por el momento. No podía tensar demasiado la cuerda o la rompería. Serena necesitaba tiempo. Después de tantos años, podían esperar unos días más.

—No hay prisa —consiguió decirle con calma—. Tú marcas el ritmo, pero entiende que yo tampoco puedo evitar reaccionar a ti. Sería de piedra si no me excitara, y espero que no me culpes por hacerlo. —Alzó despacio una mano y le acarició la mejilla, sonriendo cuando ella se apoyó en su palma como un gatito mimoso—. Solo te pido que no me apartes, por favor. Déjame borrar esos recuerdos de tu cabeza. Déjame darte recuerdos nuevos. Quiero entrar en tu mente y quedarme ahí, en lugar de él.

Serena sonrió con un deje de tristeza.

—Ya entras de vez en cuando, generalmente sin permiso, y encima para enterarte de lo que pienso cuando no me interesa que lo sepas.

Denis le acarició suavemente el pómulo con el pulgar y le dedicó una mirada calculadora.

—¿Puedes entrar tú en mi cabeza?

—No lo sé, no lo he intentado.

—Inténtalo.

Ella apartó la cara y se puso seria. Acorde con la seriedad que  mostraba él.

—En realidad dudo que seas tú quien me lee el pensamiento. Soy yo la bocazas que te grita lo que no deberías escuchar.

—Inténtalo de todas formas.

Serena se concentró y trató de escuchar. Él se esforzó en dejarse oír. Y al momento dos palabras se colaron en la mente de la reina:

«Te quiero».

Abrió la boca sorprendida, dudando que él hubiera pensado aquello realmente. Denis sonrió y se levantó murmurando con aparente diversión:

—Creo que sí que puedes.

Poco después levantaban el campamento y emprendían de nuevo la marcha. La tormenta había cesado y avanzaron con bastante rapidez. Atravesaron algunos campos y se cruzaron con algún que otro campesino, hasta que al caer la tarde llegaron al castillo de un jefe de clan. Se llamaba Gavin, y su esposa, Joanne. Él era alto y de cabello rubio cobrizo, con ojos verdosos. Ella tenía los ojos del mismo color pero su cabello era negro azabache. Serena se preguntó si sería una mestiza helia.

Los acomodaron en la torre y, ya que ninguna dama acompañaba a la reina, le ofrecieron también a Denis una habitación. Les costó mucho contener su curiosidad y finalmente durante la cena sacaron el tema de la reunión con los helios.

—Tu hijo vino a verme el pasado otoño, cuando estaba buscando a su hermana —le comentó Gavin—. Lamento mucho que la princesa fuera secuestrada en mis tierras. Esos rufianes pasaban por aquí de vez en cuando, pero se las arreglaban para llevarse mujeres que vivían solas o se encontraban solas por las circunstancias que fueran. Era difícil detectarlos y muchas veces nos enterábamos de una desaparición muchos días más tarde. Hemos reforzado la vigilancia desde entonces.

—Entonces estáis al tanto de lo ocurrido.

Él asintió mientras un sirviente servía más vino.

—Gunter nos ha informado de lo más importante: Tu hija fue secuestrada, ellos la vendieron, de alguna manera los has identificado en tus tierras como mercaderes de esclavas y los has condenado a muerte. Todos estamos de acuerdo en que la sentencia es justa. El comercio de personas es un crimen abominable.

—¿Y qué piensas de las exigencias de los jefes helios?

—Creo que nos están poniendo a prueba —respondió Gavin sin dudar.

—Sí, yo también lo creo—concedió Denis.

—Supongo que quieren saber si les tenéis miedo. Si seguís siendo enemigos débiles. Y si los eolos vamos a seguir ignorando sus provocaciones.

Serena lo miró con el ceño fruncido. Gavin continuó.

—Siempre han preferido robar en vuestras tierras, porque os consideran más vulnerables, pero saben de la afinidad que hay entre híbridos y aun así se aprovechan de que no queremos un conflicto a gran escala. Podríamos aplastarlos como a cucarachas, pero no sería justo. Y, sin embargo, es lo que ocurriría si todos nos aliamos contra ellos.

—Saben que somos pacíficos por naturaleza y no masacraríamos al pueblo por las decisiones irresponsables de sus dirigentes —dijo Serena casi para sí misma.

—Sin embargo, también secuestran eolas.

—Y comercian con sus hijas. —Joane no ocultó el desprecio en su voz—. Mi madre era helia. Mi padre trató de hablar con el suyo, como tienen ellos por costumbre, pero como era eolo tuvo que comprarla. Su padre no dejó pasar la ocasión de sacar partido y le exigió pagar por ella amenazándolo con entregársela a un helio si él no estaba dispuesto a hacerlo.

—¿Y tu madre qué opinaba? —preguntó Serena conteniendo apenas su indignación.

—Mi madre quería a mi padre. Pero aun así tenía que acatar la decisión de mi abuelo.

—¿Mantienes contacto con tu familia helia?

Ella negó con la cabeza.

—Ninguno. Durante un tiempo mi abuelo se aprovechó de mi padre y de su generosidad, hasta que mi propia madre decidió que ya era suficiente. Renegó de su familia y no hemos vuelto a saber de ellos.

—Debió de ser duro para ella.

—Lo fue.

La charla se extendió un poco más, aunque procuraron conducirla hacia temas menos dolorosos. Al cabo de un rato se acostaron, Serena en una habitación amplia y confortable y Denis en la habitación contigua. Ella no pudo evitar recordar la noche pasada y la sensación de tener su cuerpo tan cerca. No pensaba que le fuera posible volver a acercarse tanto a un hombre sin tener un ataque de ansiedad. Aunque en realidad no hubieran llegado muy lejos, dormir junto a él y besarle en la boca eran pasos de gigante para ella. Sentir su erección esa mañana la había hecho reaccionar con brusquedad, pero había sido capaz de no gritar ni golpearlo. Era Denis, su Denis, debería sentirse halagada por hacerlo reaccionar de esa manera, pero eso no impedía que le asustara dar el siguiente paso. Temía remover recuerdos dolorosos. Temía que su cuerpo no reaccionara como se suponía que debía. ¿Y si no sentía nada? No. No era posible. Él había conseguido que se le erizarse todo el vello del cuerpo con solo rozar su cuello con los labios. Sería capaz de excitarla.

Malcolm le gritaba continuamente que era una puta frígida e inútil.

Pero por supuesto eso era porque él le daba asco y disfrutaba haciéndole daño, y ella se había resistido con uñas y dientes todas y cada una de las veces que había tenido que soportar su roce. Con Denis sería diferente, completamente diferente. Tenía que serlo.

Estuvo tentada de llamarlo, pero se contuvo. Se obligó incluso a cambiar el rumbo de sus pensamientos. Si seguía pensando en él no tenía ninguna duda de que en cualquier momento lo tendría en la puerta dispuesto a abrazarla y demostrarle que no era nada de lo que le había dicho Malcolm.

Le costó dormirse, pero al final lo consiguió.

Ya estaba despierta y preparada para bajar a desayunar con sus anfitriones cuando Denis tocó a su puerta poco después de amanecer. La acompañó escaleras abajo mirándola con sincera preocupación.

—¿Cómo estás?

—Bien.

—¿Has dormido?

—Un poco.

Lo miró y le sonrió, agradecida. Siempre se preocupaba por ella, siempre estaba pendiente de todo.

—¿Sin pesadillas?

—Ninguna de consideración.

Él suspiró frustrado. No era justo que, después de tanto tiempo, ella siguiera sin ser capaz de descansar en condiciones.

—Será mejor que desayunemos cuanto antes y salgamos pronto. El cielo está cubierto y no tardará en llover.

Tal y como Denis había predicho, empezó a llover en cuanto partieron. El viaje de allí en adelante era más llevadero, porque ya habían dejado atrás las montañas y el camino recorría valles, bosques y campos de cultivo, pero sobre terrenos relativamente llanos y cómodos. Se detuvieron a comer en una posada en una pequeña aldea fronteriza, a la entrada de las tierras del clan Blackford. Llegaron al castillo de nuevo al atardecer, y Blake, el señor del clan, los recibió junto a su esposa Eryn. Ambos eran pelirrojos, ella de ojos verdes y él de ojos azules, altos y esbeltos, y rondaban los cuarenta años. Tenían un par de hijos adolescentes, que cenaron junto a sus invitados sin intervenir en la conversación pero poniendo la máxima atención por si captaban algo. Sin embargo, sus padres no parecían dispuestos a darles ningún tipo de información acerca del conflicto con Helios, porque se esforzaron en mantener una conversación cordial pero frívola e insustancial casi todo el tiempo. Finalmente, se retiraron a dormir y se prepararon para la última etapa del viaje, la que les llevaría directamente hasta el castillo del rey Gunter a encontrarse con sus eternos enemigos.

Se despidieron de Blake y Eryn después del desayuno, y la pareja les deseó suerte. Estaban también convencidos de que la reunión solo era una estratagema para tantear a los selenos y no creían que los helios se hubieran organizado lo suficiente como para intentar un nuevo conflicto pero, en cualquier caso, estaban preparados para lo que pudiera ocurrir.

La mañana transcurrió con rapidez y sin contratiempos. Ni siquiera llovió. Serena cabalgaba en silencio a escasa distancia de Denis, dándole vueltas al mismo asunto. Era consciente de que entre ellos difícilmente había ya una vuelta atrás, y probablemente ninguno dejaría que eso ocurriera. El único camino posible era hacia adelante. No sabía cuánto tiempo pasaría antes de que acabaran el uno en la cama del otro pero intuía que ocurriría más pronto que tarde. Si en el viaje de regreso caía otra tormenta ella no sería capaz de dejarlo dormir al raso. Un hormigueo se extendió por su vientre y su entrepierna se apretó sin previo aviso. Parpadeó, confundida por su propia reacción. Estaba ansiosa. Lo deseaba. Y estaba muerta de miedo pero se moría de ganas de sentir su piel desnuda. Denis la miró de reojo y ella se esforzó en cerrar su mente a cal y canto. Solo le faltaba que él adivinara en qué estaba pensando.

Le inquietaba un poco el hecho de presentarse en casa de vuelta y que todos vieran que las cosas estaban cambiando entre ellos, o habían cambiado ya. No dudaba que sus hijos se alegrarían de verla feliz, pero era un poco violento pensar en meter a Denis en su habitación delante de todos los demás. No creía que se opusieran, ya que ella tampoco se oponía a que llevaran a alguien, siempre que tuviera la garantía de que no iban a salir heridos. Jana era raro que se llevara algún hombre a su habitación, aunque su madre no se engañaba pensando por ello que no los tenía. Suponía que lo hacía sobre todo para evitar las chanzas de Marcus y Leo. Ellos, por su parte, hacían lo mismo. Normalmente tenían una chica nueva cada poco tiempo, pero era realmente raro que ella durmiera en el castillo, especialmente cuando se trataba de las conquistas de Marcus. Suponía que no quería que la chica se sintiera una privilegiada y esperara algo más por el hecho de dormir en su cama.

Miró de nuevo hacia Denis y se encontró con sus ojos azules. Él le sonrió y ella le devolvió la sonrisa. Parecía que estuviera tratando de infundirle valor para el tenso encuentro que tendría lugar esa misma noche, cuando llegaran al castillo de Gunter. Y sin embargo ella no pensaba en los helios. La cabeza se le iba continuamente al «Te quiero» que había escuchado en los pensamientos de él.

Aunque pareciera extraño, lo que sentían el uno por el otro bien podía ser amor. Se conocían hacía mucho tiempo y siempre se habían llevado bien y se habían entendido sin ninguna dificultad. Se respetaban, se apreciaban y se preocupaban el uno por el otro. Hasta ahí podía calificar lo que había entre ellos como una bonita amistad. Pero algo había cambiado en apenas unas semanas, y ahora la carga eléctrica casi era visible cuando se acercaban el uno al otro. Se gustaban. Más aún, se deseaban desesperadamente. Si no era solo amistad y tampoco era simple lujuria, aquello debía de ser amor. Un amor en pañales, pero amor a fin de cuentas.

Se detuvieron a comer en un valle verde y despejado, rodeado de bosquecillos. Denis se sentó junto a ella, como de costumbre, y después de casi toda la mañana en silencio, se atrevió a preguntarle:

—¿Vas a permitirme acompañarte en la reunión?

Ella asintió, partió el pan y le tendió un pedazo.

—No sé lo que pretenderá Gunter, ni lo que exigirán los helios, pero si ellos son dos, creo que yo también tengo derecho a estar acompañada por otro seleno.

—No soy un jefe de clan —replicó él con humildad—, solo soy un soldado.

—Pero eres mi hombre de confianza.

Denis probó el vino, dulce y ligero,  que les había obsequiado el señor de Blackford. No estaba mal, aunque prefería el que producían en las tierras de la reina, más aromático y con un sabor más persistente. Lo paladeó, y miró a la reina, retomando la conversación.

—Gunter también es un híbrido, pueden considerar que con eso ya estáis empatados.

—Gunter es nuestro anfitrión y se mantendrá neutral dentro de lo posible. Él no cuenta.

Aquella respuesta le arrancó una sonrisa satisfecha.

—Me gusta que tengas los argumentos preparados.

Serena le sonrió a su vez.

—Y a mí que me ayudes a encontrarlos por si los necesito. Por lo que Jay nos ha contado, dudo que vaya a ser fácil dialogar con su hermano, pero prefiero improvisar lo menos posible. Esos helios son como hienas.

La voz de él se tornó grave y baja, y sus ojos se entrecerraron y la miraron con intensidad.

—No permitiré que se acerquen a ti. Lo sabes, ¿verdad?

—Claro que lo sé, pero no hará falta que me defiendas. Espero ser capaz de mantenerlos a raya. Por muy asustada que pueda estar, sigo siendo la reina, y cuando me pongo en mi papel, puedo ser muy convincente.

—De eso no tengo ninguna duda. Te los comerás con patatas.

Ella consiguió incluso reír. Aquel hombre era increíble. Tenía la habilidad de hacerla creerse capaz de cualquier cosa, siempre que él estuviera a su lado.

Y, tal y como él mismo había dicho, él siempre estaba a su lado.

Aún no había anochecido cuando llegaron al castillo del rey eolo. Serena sonrió al ver la imponente edificación de piedra plomiza. No tenía nada que ver con los esbeltos y blancos castillos selenos. Los eolos construían castillos robustos y de aspecto magnífico, poderoso. Un grupo de soldados se había acercado a escoltarlos antes incluso de que llegaran a las inmediaciones de la villa, y los acompañó hasta el interior de la fortificación. Los soldados fueron invitados a acomodarse en una zona habilitada junto a la bodega, separados de los helios, según le hizo saber el jefe del grupo enviado por Gunter. El soldado iba a pedirle a Denis que se quedara con los demás cuando la reina se adelantó.

—Denis es mi hombre de confianza. En ausencia de una dama que me acompañe, o alguno de mis hijos, como es mi costumbre, insisto en que él también sea recibido en la torre.

El soldado asintió y los acompañó adentro. Una pequeña estancia daba acceso a un gran salón, más amplio que el de su propio castillo. Tan pronto como los oyó llegar, Gunter salió a recibirlos.

—¡Mi querida Serena!

La abrazó con sincero afecto, y se giró hacia Denis con curiosidad. Sabía quién era porque la había acompañado en otras ocasiones, pero no acababa de entender por qué entraba con ella en la torre. Serena se explicó antes de que formulara la pregunta.

—No he venido acompañada de ninguna dama ni de ninguno de mis hijos. Denis es el jefe de mi guardia y mi mano derecha. Supongo que no tendrás inconveniente en cederle una habitación.

—Desde luego que no. Había una preparada para quien te acompañara, así que, si ese es tu deseo, está a su disposición —se apresuró a responderle Gunter. Después, se giró hacia el salón para invitarlos a entrar con un gesto de la mano—. Enseguida os acomodarán en vuestras habitaciones. Permíteme ahora presentarte a mis otros dos invitados.

Serena se quedó clavada en el sitio, incapaz de moverse por un instante. Denis la miró y sin ser del todo consciente preguntó solo para ella «Qué ocurre?». Ella tragó saliva y levantó la cabeza, sosteniéndole la mirada al helio que le sonreía con malicia desde el centro del salón, sin apartar los ojos de ella. Denis lo miró con atención. Su cara le resultaba familiar aunque no acababa de recordar dónde la había visto antes.

Y lo supo justo al tiempo que Serena le daba la respuesta, alta y clara a través de su mente.

«Es Malcolm».

Cuando iba a dar el primer paso en dirección al helio para reventarle la boca y destrozar su sonrisa maliciosa, ella le rozó apenas la mano y lo detuvo.

«No, Denis, no caigas en la provocación».

Capítulo 9

Serena dudó por un momento si tendría que detener a Denis por la fuerza, mediante una orden mental, pero no fue necesario. Entendió su ruego sigiloso y se detuvo, aunque los ojos le echaban chispas. Parecía estar deseando arrancarle los brazos a Malcolm.

Gunter captó el cruce de miradas y miró a un lado y a otro con cautela.

—¿Os conocéis?

Serena se enderezó y dijo con un ligero tono de burla:

—Vaya, Malcolm, no me digas que no se lo has contado a Gunter.

El rey eolo miró al jefe helio con suspicacia, y él respondió con altanería:

—Sigues siendo demasiado irrespetuosa para mi gusto. Has utilizado mi nombre de pila.

Por supuesto él había exigido que lo llamara «amo», y seguramente era tan estúpido como para pretender incluso ahora que lo llamara al menos «señor».

—¿En serio? —le respondió ella sin mostrarse en absoluto intimidada—. Podemos hablar de respeto cuando quieras. ¿Te dirigirás a mí con el título de «Señora»? Soy la reina de Selene, y tú eres solo un jefe de clan. Creo que se ajusta al protocolo.

La mandíbula de Gunter casi cayó contra el suelo, y los ojos de los dos helios se abrieron como platos. Denis estaba a su lado rígido como una tabla, con las manos pegadas a los costados, como si le estuviera costando mucho contenerse y solo esperara una provocación para saltar sobre ellos y aplastarlos como cucarachas. No obstante, al captar la ironía y el desprecio en la voz de ella, casi sonrió. Malcolm estaba furioso al ver que ella no se arredraba.

—Los helios no reconocemos a los selenos como superiores, y mucho menos a las selenas. Ni a la reina ni a ninguna de sus jefas. Solo son mujeres. ¿Te explico lo que hacemos nosotros con las mujeres?

Gunter se interpuso entre ellos al ver que Malcolm se estaba acercando con aire amenazador.

—Malcolm, ¿qué me estoy perdiendo? ¿Qué ocurre aquí?

Fue Serena la que le respondió.

—Veo que no te ha informado de que nos conocemos. Ahora entiendo que el jefe de clan de ese desgraciado de Erwan protestara. Era él, ¿no?

Gunter asintió, todavía sorprendido al enterarse de que se conocían. Ya se temía lo peor. Serena continuó.

—Malcolm es un gran defensor del comercio de esclavos. De hecho, me compró durante la guerra. Podía habértelo dicho, pero claro, entonces tú no me habrías llamado.

El rey eolo se giró hacia el helio con una mirada dura.

—¿Por qué me has ocultado algo así?

Malcolm encogió los hombros con indiferencia.

—Porque no hemos venido para hablar de ello.

—¿Ah no? Malcolm, he convocado esta reunión con mi mejor voluntad, no me gusta sentirme engañado.

—Acepta mis disculpas, no pensé que tuviera importancia —mintió el helio con descaro.

—Gunter —los interrumpió Serena—, si no te importa, Denis y yo quisiéramos subir a nuestras habitaciones a acomodarnos. Estamos cansados del viaje.

—Desde luego. Y si queréis cenar en privado, lo entenderé —se disculpó el rey.

—No será necesario —respondió ella para sorpresa de todos—. Podemos comportarnos con corrección en casa de un amigo, ¿no es cierto?

Y, dejando a los helios con un palmo de narices, echó a andar hacia las escaleras.

Gunter pidió a su ama de llaves que los acompañara, se disculpó una vez más y regresó al salón para pedir explicaciones a Malcolm. Serena y Denis subieron a sus habitaciones, y cuando la sirvienta les hubo indicado dónde se alojaría cada uno, él la despachó y entró con Serena en la habitación de ella. Cerró la puerta con fuerza y la enfrentó con los ojos brillantes de furia.

—¿Por qué demonios no has aceptado que cenáramos aquí solos? ¡Ese desgraciado te ha traído aquí para provocarte y avergonzarte! ¿Por qué quieres pasar el mal rato de cenar en la misma mesa que él?

El labio de Serena tembló por una milésima de segundo. Luego se rehízo y levantó la cara.

—Porque quiero demostrarle que no le tengo miedo.

—¿Y entonces por qué te sigue provocando pesadillas?

—Denis, no puedo dejar que crea que me intimida.

—Pero lo hace.

Ella se mantuvo impasible. No iba a ceder. Cuando tomaba una decisión no había quien la moviera de ahí.

—He conseguido plantarle cara. Hasta yo estoy sorprendida, pero lo he hecho. Y no me asusta cenar con él. Gunter está ahora furioso porque le ha engañado, y no dejará que se pase ni un pelo. Y te tengo a ti.

Él se acercó y la abrazó por la cintura sin pensarlo siquiera. Inclinó la cabeza y le susurró.

—Si te toca o te insulta, lo mataré con mis propias manos.

—Ignóralo, le dolerá mucho más —le respondió ella con una sonrisa ligera—. Somos mejores que él y se lo vamos a demostrar.

—¿Sabes que mi sentido común me está exigiendo a gritos que te saque de aquí inmediatamente?

—Solo serán dos noches. Después nos marcharemos y nos olvidaremos de él.

—Eso espero.

Se inclinó sobre ella y la besó suavemente. Serena respondió a su beso sin dudarlo. Acababa de enfrentarse a sus demonios y había pasado la primera prueba. Enredó los dedos en el pelo de él y lo atrajo hacia ella con timidez. Denis se dejó hacer pero trató de mantener algo de distancia. Su cuerpo reaccionaba sin pedir permiso y no quería asustarla. Al cabo de unos instantes, se apartó de ella con pesar.

—Deberíamos cambiarnos de ropa si aún quieres bajar a cenar con ese malnacido.

—De acuerdo. Te aviso cuando esté lista.

—No —replicó él, tajante—. Espera aquí. Yo tocaré a tu puerta cuando esté listo y te esperaré fuera. No quiero que andes sola ni por el pasillo.

—No exageres, Denis. —Empezó a esbozar una sonrisa burlona, pero se dio cuenta de que él hablaba completamente en serio. La miró a los ojos y levantó un dedo en un gesto de advertencia tan inusual en él como intimidante.

—No voy a discutirlo. Harás lo que te digo y punto.

Ella levantó las cejas con incredulidad, y estuvo a punto de responderle algo mordaz, como «Perdona, ¿quién es aquí la reina?», pero se contuvo. Al fin y al cabo, él se preocupaba por ella, y no podía culparlo por ser cauto. Si había alguien de quien convenía cuidarse, ese era Malcolm. Al final, relajó el gesto, sonrió y asintió.

—De acuerdo, esperaré a que llames.

Unos minutos más tarde Denis tocaba a la puerta de Serena para indicarle que ya la estaba esperando. Ella respondió desde dentro:

—Enseguida estoy.

Él se apoyó contra el muro del pasillo, inspiró hondo y exhaló el aire con lentitud. Su ritmo cardiaco y su respiración estaban completamente alterados desde que habían entrado en aquel maldito castillo y la jodida reunión se había convertido en una auténtica encerrona. Lo único que quería hacer era matar a golpes al helio desgraciado que había hecho sufrir tanto a la mujer que amaba.

Ella abrió la puerta con cautela y comprobó que era él quien esperaba afuera. Le sonrió, salió y cerró de nuevo la puerta.

—Ya estoy lista.

La miró de arriba abajo. Se había puesto un vestido blanco ceñido al pecho, de mangas largas y amplias y largo hasta los tobillos, que caía con gracia sobre sus caderas y  ondeaba de forma suave cuando se movía. Llevaba sobre él su cinturón de cuero rojo oscuro bordado en oro. En la pieza que se cruzaba sobre su vientre y caía hasta sus rodillas había un bolsillo oculto donde debería guardar su daga.

—¿Vas armada?

—Por supuesto. No soy tan tonta.

—Bien, a mí me han quitado las armas. Los soldados insistieron en que los helios también fueron desarmados a su llegada.

—Entonces juego con ventaja.

Bajaron juntos al salón, tratando de disimular la tensión que los embargaba. Cuando entraron, Gunter se levantó a modo de saludo, pero los dos helios no. Denis apretó los dientes.

«Tranquilo», pensó Serena. «Ignóralos».

Él asintió de forma casi imperceptible. Se acercaron al rey y Serena aceptó la mano que le tendía.

—Espero que vuestras habitaciones sean de vuestro agrado.

—Desde luego, Gunter. Gracias por tu hospitalidad.

La esposa de Gunter, la reina Deirdre, entró en ese momento en el salón y los saludó también con exquisitas muestras de cortesía.

—¡Mi querida Serena! Por favor, siéntate a mi lado.

Serena sonrió. Habitualmente, en reuniones como aquella, las mujeres y los hombres se sentaban entremezclados para facilitar la comunicación entre todos. Lo lógico habría sido que la esposa de Gunter se sentara entre este y uno de los helios, y Serena se sentara entre él y Denis, pero sin duda ni ella estaría cómoda sentada junto a uno de aquellos bárbaros, ni a Gunter le agradaba la idea de exponerla a su desprecio por el simple hecho de ser mujer, aunque fuera la reina consorte de Eolo. A los helios les daba igual la posición que ocupara. Era una mujer y para ellos no valía nada.

—¿Y tus hijos? ¿No están aquí? —preguntó Serena un tanto extrañada.

La reina le contestó:

—Aidan y su esposa están visitando a la familia de ella. Partieron hacia el norte hace un par de días.

—¿Y Conor? —preguntó Serena.

—También está fuera, en uno de los clanes vecinos. Creo que no tardará en traerse a la hija del jefe del clan. Ya me entiendes.

—Te entiendo —respondió la reina selena con una sonrisa cómplice—. Ojalá Marcus sentara la cabeza de una vez por todas.

Denis observaba al helio mientras Serena charlaba animadamente con la reina eola. Parecía a punto de saltar sobre la mesa para hacerse notar. Con toda probabilidad había esperado ser el centro de atención y no lo estaba consiguiendo.

Gunter notó la mirada de los dos helios y se vio obligado a presentar al segundo.

—Discúlpame, Serena. Sé que ya conoces a Malcolm, del clan Kemer, pero creo que no conoces a Reynaldo, del clan Luso, ¿me equivoco?

—No te equivocas —respondió Serena con tranquilidad. Miró al helio, esbozó una sonrisa orgullosa y continuó hablando con Deirdre.

Gunter tragó saliva. La sonrisa podía ser considerada un saludo, pero también podía pensarse que había ignorado al helio descaradamente. A juzgar por las caras de Malcolm y Reynaldo, ellos se decantaban por la segunda opción.

Deirdre pareció comprender sus intenciones, y preguntó con naturalidad:

—Tu acompañante es Denis, ¿no es cierto? Lo has traído otras veces.

—Sí —respondió Serena mirándolo con una sonrisa cómplice.

—¿Eres su esposo? —preguntó Reynaldo con suspicacia. Serena contuvo la risa. Los helios y su patética costumbre de hablar solo con los hombres ignorando a las mujeres.

—No —respondió ella—. Es el jefe de mi guardia y mi hombre de confianza.

Denis sonrió al escucharla decir «Mi hombre de confianza». Aquellas palabras nunca antes habían significado tanto entre ellos. En cambio ahora, lo eran todo. Él era su hombre, o iba camino de serlo, porque era el único en el que ella podía confiar plenamente.

Malcolm se envaró.

—Si es un soldado no sé qué pinta aquí. Creo que dijiste que nada de soldados en la reunión, Gunter.

—O no has oído o no has escuchado —le interrumpió Serena—. He dicho «mi hombre de confianza». Es mucho más que un soldado, y viene en calidad de acompañante personal. Si vosotros sois dos, no veo por qué no podemos ser dos los selenos en la reunión.

—Porque él no es ningún jefe —replicó el helio con la terquedad de un niño pequeño.

—Es el jefe de mi guardia y encargado de la seguridad de mi clan. Dado que yo soy la reina y represento al conjunto del pueblo seleno, él bien podría venir en calidad de jefe del clan.

—Los jefes en Selene son mujeres —insistió él.

—Vosotros no las reconocéis como autoridad de los clanes, ¿qué más te da? ¿Tienes miedo a enfrentarte a un hombre en vez de a una débil mujer selena? —lo provocó ella.

—Dos y dos, yo lo veo justo —atajó Gunter con diplomacia—. Además, ella es una mujer. Me parece bien que venga acompañada a una reunión entre hombres. Más aún con helios, como es vuestro caso, sabiendo lo reticentes que sois a los mandatarios de sexo femenino.

Malcolm se quedó sin argumentos. Si seguía discutiendo parecería que realmente le intimidaba Denis, o que había esperado hacer valer su posición de superioridad frente a una débil mujercita selena.

Aquella zorra había espabilado mucho.

Serena continuó haciendo el vacío a los dos helios toda la cena, y Denis contuvo las ganas de romperle los dientes al cabrón de Malcolm. Al menos se veía que estaba a punto de envenenarse con su propia bilis, de lo mal que le estaba sentando ser ignorado de aquella manera. Seguramente había esperado cuando menos intimidarla, si no aterrorizarla con su sola presencia, y Serena se estaba comportando como si simplemente no existiera. No parecía causarle ni el más mínimo efecto.

Denis sabía que no era cierto, o las pesadillas no se habrían repetido durante tanto tiempo. Ella seguramente le tenía miedo, puesto que se había quedado paralizada al entrar en el salón y verle, pero había conseguido sobreponerse. A medida que transcurría el tiempo se la veía más segura de sí misma, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Probablemente su miedo menguaba a cada minuto que pasaba, al ver que el helio no podía hacerle ya ningún daño. Le estaba demostrando además que era más fuerte que él, porque él estaba acusando su evidente desprecio y ella se mantenía impasible a cada una de las provocaciones de él.

Finalmente se retiraron a dormir. Gunter y Deirdre acompañaron a sus huéspedes escaleras arriba, y dejaron a cada uno en su habitación. Denis miró a Serena con una súplica en sus ojos azules, pero ella negó con la cabeza. Le había dicho a Gunter que era el jefe de su guardia y su mano derecha, no su pareja ni su amante. No lo metería en su habitación, ni siquiera para que hiciera guardia delante de la puerta. No dejaría que los helios la trataran de zorra si lo descubrían. A Malcolm le encantaría avergonzarla con eso.

Antes de cerrar la puerta observó cómo Malcolm y Reynaldo entraban en sendas habitaciones al final del pasillo. Le pareció suficiente distancia. Entró en la habitación y comenzó a deshacer su moño trenzado.

«Serena».

Denis la llamaba. Podía oírlo pensar incluso desde la habitación contigua. Inspiró hondo y respondió:

«Denis, he dicho que no».

Pero, al cabo de unos segundos, se oyeron unos golpecitos en la puerta. Serena negó con la cabeza pensando para sí misma «Qué hombre más terco, por dios. Si insiste no voy a ser capaz de seguir diciéndole que no».

Se giró hacia la puerta y abrió decidida a convencerlo de que no debían abusar de la hospitalidad de Gunter, pero se quedó helada al ver que era Malcolm quien estaba en el pasillo. El helio empujó la puerta, entró y cerró tras de sí.

—¿Creías que podrías evitarme indefinidamente, perra?

Serena dio un paso atrás. Solo uno. Después se irguió y, a pesar de que sentía rígido todo el cuerpo, lo encaró con la cabeza alta.

—Márchate ahora mismo.

—Intenta echarme.

—No te tengo miedo. —Consiguió que la voz no le temblara, pero la sonrisa burlona en la boca de él evidenció que no la creía.

—Pues deberías. Después de cómo me has tratado te mereces un castigo. Ya veo que el tiempo que empleé en aleccionarte no sirvió de nada.

Serena apretó los dientes. La rabia empezaba a fluir por sus venas, dándole el coraje que necesitaba para enfrentarse a él.

—Me das asco. Y eres patético poniéndote gallito cuando no impresionas a nadie.

Él se pasó la lengua por los labios con un gesto lascivo, se echó mano al pantalón y empezó a desatar los cordones que lo cerraban.

—Sigues siendo demasiado contestona. Te voy a llenar la boca para que no puedas seguir fastidiándome.

Recordarlo en su boca casi le dio arcadas, pero se sobrepuso de inmediato y le contestó:

—Y tú sigues diciendo demasiadas estupideces. Tal vez Denis debería romperte todos los dientes para que no tengamos que seguir escuchándote.

Malcolm dio un paso más hacia ella, y Serena sacó su daga del cinturón.

—Acércate más y te rajo como a un cerdo.

—No sabes usar eso, estúpida —se burló él.

—Compruébalo si quieres, imbécil.

Vio que estaba a punto de empujarla y, casi sin pensarlo, concentró su energía y la empujó contra él. Malcolm se quedó paralizado y aturdido, mientras ella lo rodeaba y corría a abrir la puerta gritando silenciosamente:

«¡Denis, ayúdame!».

Ella acababa de abrir la puerta y Malcolm empezaba a reaccionar para moverse en su dirección cuando Denis apareció en el pasillo con el rostro desencajado de angustia. Empujó la puerta para abrirla de golpe al tiempo que gritaba:

—¿Qué haces aquí?

Malcolm se recompuso el pantalón que había empezado a desatar.

—Yo no doy explicaciones a un guardia.

—Dámelas a mí, entonces —intervino el rey Gunter que había salido, alertado por el ruido de puertas y el grito de Denis.

—Solo he venido a hablar con ella —se excusó encogiéndose de hombros.

Serena lo miró con desprecio.

—Pero no tenemos nada que hablar en privado. Ya se iba.

Malcolm asintió y pasó junto a ella, que estaba apoyada en el marco de la puerta, y junto a Denis, que esperaba en el pasillo, haciendo rechinar los dientes por la furia contenida. Gunter lo miró de arriba abajo.

—No vuelvas a acercarte a su puerta o te echaré del castillo, Malcolm. Lo lamentarás si vuelves a intentar abusar de mi confianza.

Serena lo miró con gesto impasible mientras se alejaba por el pasillo. El rey eolo la miró consternado.

—¿Te ha molestado? ¿Te ha hecho algo?

—No, Gunter, tranquilo. Lo he manejado sin problemas.

—Apostaré guardias en el pasillo. Es evidente que no puedo fiarme de él.

Denis asintió y la miró una vez más antes de girarse hacia su habitación. Gunter los miró a ambos y regresó a su cuarto. Serena sintió que estaba a punto de derrumbarse después de tanta tensión, y lo llamó.

«Denis».

Él escuchó su pensamiento, pero se negó obstinadamente a seguir la conversación de aquel modo tan íntimo. Respondió con su habitual tono neutro y desprovisto de emociones.

—¿Sí, mi Reina?

—Por favor, quédate conmigo.

Él asintió.

—Montaré guardia junto a la puerta, si es lo que deseas.

Serena sintió las lágrimas subir a sus ojos.

—Denis, por favor, no te quiero en la puerta. Te quiero junto a mí. Te necesito.

Denis bajó la vista y negó con la cabeza.

—Me pides demasiado, Serena. No soy de piedra.

Sin una palabra más ella lo cogió por la camisa y lo arrastró dentro de la habitación, mientras una lágrima comenzaba a rodar por su rostro.

—Por favor, no me obligues a suplicarte.

Capítulo 10

Denis la vio llorar y se rindió. No podía dejarla sola, y menos aún en ese estado. Cerró la puerta tras de sí y le limpió la lágrima de la mejilla.

—¿Te ha hecho algo?

Ella negó despacio con la cabeza y respondió con voz trémula:

—No, he podido mantenerlo apartado. He sacado la daga, pero al final me ha venido mejor un bloqueo mental.

—¿Has sido capaz de concentrarte como para eso? —La miró con asombro y admiración a partes iguales.

—Lo he hecho casi sin pensar. Supongo que la tensión del momento me ha empujado a hacerlo de una forma defensiva.

—Si llega a tocarte lo mato.

—Lo habría hecho si no llegas a responder a mi llamada —se lamentó ella.

—¿Y por qué le has abierto la puerta?

—Porque pensaba que eras tú.

—Pero no ibas a dejarme entrar... ¿O sí?

Serena se encogió de hombros.

—No lo sé. No importa. Ahora quiero que te quedes.

Él la miró con las emociones girando en un confuso torbellino dentro de su cabeza. No sabía lo que esperaba de él, no sabía cómo actuar con ella, no quería hacerle daño. Solo quería protegerla y amarla y quedarse a su lado para siempre.

Ella se apretó contra él, buscando refugio. Se abrazó a su cintura y apoyó la cabeza en su pecho amplio y cálido. Denis suspiró y verbalizó sus temores:

—No sé qué quieres de mí, Serena. Me vas a volver loco.

—Quiero que me des recuerdos nuevos, sueños nuevos —respondió ella con decisión—. Quiero borrar las pesadillas y dejar de tener miedo.

—¿Me tienes miedo a mí?

Ella lo miró y negó con la cabeza.

—No, a ti no.

—Entonces vamos bien.

La besó con dulzura y ella respondió al beso sin dudar. Él la estrechó en sus brazos con más fuerza, y ella se apretó contra aquel cuerpo fornido tan cálido y acogedor. Aunque su fuerza y su tamaño podían intimidar a cualquiera, a ella la hacían sentir segura como nunca en la vida se había sentido. Se retiró solo lo suficiente para desatar los cordones que cerraban la camisa de él, sin prisas, con deleite. Lo había visto algunas veces semidesnudo, trabajando en reparaciones del castillo o la villa, o entrenando a los soldados. Tenía un pecho ancho y musculoso, sin apenas vello, salvo una ligera pelusilla rubia en un par de puntos estratégicos: a la altura del esternón y bajando desde el ombligo para perderse en la cinturilla de sus pantalones. Lo acarició con las yemas de los dedos, siguiendo las líneas de sus pectorales y abdominales. Para ser un hombre que pasaba de los cuarenta, estaba en una forma física envidiable.

Él sonrió.

—Te vas a tomar tu tiempo, ¿verdad?

Ella le devolvió la sonrisa con expresión traviesa y divertida. Se apartó de él para acercarse a la puerta y cerrar por dentro.

—Quiero disfrutar de la noche sin prisas.

—Me vas a matar.

Se acercó de nuevo a él y apoyó las manos en su pecho, mientras él volvía a rodearla con sus brazos fuertes, y le acariciaba la espalda con suavidad.

—Denis, yo —balbuceó evitando mirarlo a los ojos—… No he estado con ningún hombre después de Malcolm.

Denis capturó un mechón de su cabello y lo deslizó entre sus dedos con dulzura.

—Me lo imaginaba. Pero hemos quedado en que nos íbamos a olvidar de él, ¿no?

Ella asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa nerviosa.

Denis no sabía muy bien cómo enfrentarse a aquello. No quería asustarla, no quería recordarle en absoluto a aquel hijo de puta, pero la deseaba con tanta desesperación que si volvía a dejarlo con las ganas se le gangrenarían los huevos. Sus pantalones empezaban a abultarse con absoluto descaro, y ella apenas lo había tocado.

—No quiero presionarte de ninguna manera. Deberías marcar tú el ritmo.

Ella tragó saliva. Agradecía que le diera espacio, porque ella misma no sabía cómo manejar la situación. Ni siquiera sabía si podría soportar tenerlo sobre ella. Denis añadió:

—Y si no estás preparada, lo entenderé.

Serena sonrió. Si le decía que no estaba preparada después de haberle hecho entrar en su cuarto para pedirle que pasara la noche con ella, era posible que sufriera un colapso.

—Hoy ya me he enfrentado a mis miedos mucho más de lo que pensé que podría. Vamos a aprovechar la racha.

Le desató el cordón de los pantalones, y él se descalzó las botas con rapidez. Cuando se plantó de nuevo frente a ella, un pene enorme y enhiesto sobresalía ya por la abertura de la entrepierna. Serena lo miró casi tan impresionada como excitada. Denis era muy alto, más que Seth y desde luego más que Malcolm, pero no había imaginado que todo en él iría en proporción. Él la miraba expectante, dudando si estaba asustada o no. Finalmente ella hizo un esfuerzo para bajarle los pantalones mientras murmuraba, quitándole hierro al asunto:

—Todos estos años sin imaginar que tenías... todo eso.

Él sonrió, admirando su valentía. Le abrió el vestido con delicadeza y lo deslizó por su cuerpo para dejarlo caer al suelo. La miró como se admira una obra de arte. Era perfecta, y por fin iba a ser suya.

Serena se avergonzó un poco al sentir la mirada hambrienta de él sobre su piel. Su cuerpo no era tan esbelto como antes, ni su piel tan firme. Los años y tres embarazos le habían pasado factura. Se mantenía en forma a base de ejercitarse con las armas, y tenía una buena constitución física, pero temía no cumplir con sus expectativas. Él entendió sus temores y extendió sus manos para acariciarla con sutileza, desde su cintura aún marcada hasta sus caderas suaves y redondeadas.

—Eres aún más perfecta de lo que imaginaba.

—No necesitas adularme.

—No lo hago, es la verdad.

Ella sonrió. Era un hombre tan maravilloso que no acababa de creerse que pudiera ser suyo. Inspiró hondo y lo empujó sobre la cama. Él se dejó caer sujetándola por la cintura, y ella se arrodilló sobre él.

Se sentía tan torpe y al mismo tiempo lo deseaba tanto que no sabía ni por dónde empezar. Y temía que él malinterpretara su falta de decisión.

—Tú sí que eres perfecto, en todos los sentidos.

Le acarició el pecho con timidez, y él se acomodó un almohadón bajo la cabeza y la atrajo hacia sí para besarla. Cuando sintió la boca dulce y cálida de él bajo la suya, todo fue más fácil. Se besaron con deleite y con ternura, saboreándose el uno al otro, mientras las manos de ambos empezaban a recorrer piel sin pedir permiso.

Mientras ella jugueteaba con los pezones de él, Denis la sujetó por las nalgas y la apretó sobre su erección, rozándola suavemente contra su duro miembro. Serena estuvo a punto de incorporarse ante la atrevida caricia, pero él continuó besándola, más dulcemente incluso, mientras la sujetaba por la nuca con una mano cariñosa pero firme. No más dudas, no más miedos. Era suya y había llegado la hora de entregarse sin reservas.

Ella luchó unos instantes contra la tensión que amenazaba con arruinar el momento, pero consiguió vencer. Se relajó poco a poco, al tiempo que su entrepierna se humedecía, preparándose para él. Denis la sintió rendirse y soltó su boca para modificar ligeramente la postura y besarle suavemente un pecho.

Resultó ser otra dura prueba. Se dio cuenta cuando la sintió tensarse de nuevo, como si su cuerpo esperase dolor de aquella caricia. Leyó en su expresión y casi sintió dolor físico ante aquella reacción inesperada.

«Serena».

Ella lo miró, entre avergonzada y temerosa, respirando de forma entrecortada. Su boca le besaba y lamía los pezones alternativamente, succionándolos con suavidad para soltarlos antes de que la sensación fuera realmente intensa. La miró a los ojos, deteniéndose por un segundo.

«¿Crees que yo te haría daño?».

Ella negó con la cabeza, clavó la mirada en sus ojos azules, y enredó las manos en su pelo para acercarlo a su pecho y ofrecerle de nuevo los rosados picos, que comenzaban a endurecerse y palpitaban sin saber muy bien qué esperar.

Él se entretuvo un largo rato con ellos, lamiendo, chupando, succionando y finalmente incluso mordiendo con sumo cuidado, mientras ella gemía y se estremecía con cada caricia. El primer mordisco la hizo tensarse de nuevo, pero con el segundo sintió su sexo empaparse y latir como si toda la sangre de su cuerpo estuviera esperando allí para recibirlo. Se frotó contra él, ansiosa y necesitada.

Denis estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano. Nunca hubiera pensado que podía ser tan considerado. Se moría de ganas de clavarse en ella profundamente una y otra vez hasta vaciarse como si fuera a morirse esa noche, y sin embargo actuaba como si estuviera dispuesto a darle todo el tiempo del mundo.

Serena se apartó de su boca y se movió con la intención de acoplarse sobre él, pero Denis la detuvo.

—Aún no. No podré aguantar mucho y quiero que lo disfrutes.

—Lo estoy disfrutando.

—Más.

Ella le sonrió.

—No sabes lo que me estás dando esta noche.

—Te lo voy a dar todo, y no me convencerás de que me conforme con menos.

Deslizó las manos por los muslos de ella, que estaba arrodillada sobre él, sentada a horcajadas sobre su pelvis, y al llegar a los rubios rizos de su pubis, la rozó con los pulgares abriéndola con suavidad. Serena dio un leve respingo al sentir la caricia, pero la excitación superó al recelo. Él la miró a los ojos mientras uno de los dedos comenzaba a frotarle el clítoris en caricias lentas y largas, repartiendo la humedad. Ella jadeó al sentir como el pequeño botón se hinchaba, reclamando más atención.

—Denis. —Suspiró—. Por favor...

—Aún no, preciosa.

La caricia se hizo más insistente. Serena gimió. Estaba empapada, temblorosa y caliente. Lo tenía justo debajo de su cuerpo y todo lo que quería era hacerlo entrar en ella y cabalgarlo hasta exprimirlo por completo, pero él no se lo permitía.

—Denis...

Él jadeó al escuchar la súplica en su voz. La levantó con cuidado y apuntó con su miembro hinchado y caliente directamente en su entrada. Ella lo agarró con suavidad, lo frotó un par de veces sobre su vagina mientras lo miraba a los ojos, y bajó sobre él. Paró a medio camino. Era grande, muy grande para lo que ella estaba acostumbrada y el tiempo que había pasado. Contuvo un gemido y él la sostuvo, preocupado.

—No quiero hacerte daño.

Aquellas palabras despertaron los demonios en la mente de Serena. Cuando Malcolm las decía, lo que quería decir era «Te voy a hacer daño, y te haré más daño aún si te resistes». Antes de darse cuenta había volcado aquel pensamiento directamente en la mente de Denis. Él se estremeció y se quedó completamente quieto mirándola a los ojos.

—Serena, no. No vuelvas a pensar algo así. Mírame a los ojos. Yo no soy él.

Ella asintió lentamente y cogió aire tratando de superar el instante de pánico. Era Denis, su Denis. Nunca le haría daño, nunca la obligaría a nada que ella no quisiera hacer.

—Denis, abrázame.

Bajó sobre él de golpe, arrancándole un gemido profundo. Sintió cómo su cuerpo se abría a duras penas para recibirlo tan adentro que parecía que iba a romperse en dos. Se tumbó sobre él al tiempo que contenía el aliento, jadeando.

—Tú mandas, mi amor. Toma de mí todo lo que quieras...

Las dulces palabras de él fundieron sus últimos miedos al instante. Se apoyó con las manos a ambos lados de su cabeza y se inclinó para besarlo, con ternura al principio y con ansia inmediatamente después, mientras él la abrazaba como si fuera el centro de su universo.

Empezó a moverse poco a poco mientras él se dejaba hacer, conteniéndose y manteniéndose absolutamente inmóvil, para no asustarla ni hacerle daño. Subió y bajó a lo largo de su grueso y largo pene, y lo sintió tan profundo como nadie había estado nunca antes. La sensación de plenitud amenazaba con volverla loca. Se movió más y más rápido, perdiendo todo recato y buscando sin ningún temor una liberación que cada vez sentía más cerca. La respiración de él era anárquica y superficial, una verdadera sucesión de jadeos mientras la sujetaba con suavidad por las caderas sin exigir nada más que lo que ella quisiera darle. Serena sonrió mirándose en sus ojos claros. La entrega de aquel hombre era total y absoluta, y amenazaba con poner su mundo completamente del revés.

Lo sintió endurecerse más aún, y tensarse al borde del orgasmo. Denis cerró los ojos con fuerza tratando de controlarse, tratando de esperar por ella, mientras sus caderas se levantaban solas para ir a su encuentro, y aquella imagen la empujó directamente al abismo. Lo apretó con fuerza, le clavó las uñas en los hombros y echó la cabeza atrás, gimiendo con fuerza. Él la atrajo contra su boca y se corrió con violencia dentro de ella, bebiéndose sus gemidos y jadeos, compartiendo con ella un orgasmo demoledor.

Durante unos gloriosos segundos Serena no supo dónde estaba ni quién era. Se sentía flotar.

Después fue consciente de su respiración entrecortada, y de la mano del hombre que la abrazaba con ternura. Lo miró a los ojos y supo que nunca lo dejaría ir.

«Te quiero».

Denis esbozó una sonrisa de felicidad absoluta.

«Y yo a ti, mi Reina».

Un rayo de sol furtivo despertó a Serena por la mañana. Tardó unos instantes en recordar dónde estaba y lo que había ocurrido la noche anterior: Malcolm la había atacado, y ella se había defendido con una valentía y una frialdad que aún la sorprendían. Denis había acudido a su llamada, y se había quedado. Y le había regalado una noche que no olvidaría jamás.

Había dormido durante horas, sin interrupciones, sin pesadillas, sin miedo. Envuelta en su abrazo y sintiendo su respiración calmada y el olor a sexo y a hombre en su piel. Sintiéndose amada y protegida como nunca.

Se giró hacia él y vio que acababa de despertarse también.

—Buenos días.

—Buenos días —le respondió ella acariciando distraídamente su pecho. Él la contempló con una preocupación casi enternecedora.

—¿Has dormido bien?

—Como un bebé.

Denis sonrió, satisfecho con la respuesta. Alguien golpeó suavemente la puerta y una voz de mujer llegó desde el pasillo.

—Señora, el desayuno está listo. La esperan en el salón.

—Enseguida voy.

Miró a Denis a los ojos y suspiró.

—Habrá que levantarse.

Él asintió y se movió de inmediato, apartando las sábanas revueltas para buscar las prendas que la noche anterior habían quedado desperdigadas por el suelo.

—Tengo que cambiarme de ropa, iré a mi habitación. No salgas hasta que yo regrese.

—Malcolm no se atreverá a volver a acercarse a mí —lo tranquilizó ella.

—Por si acaso. No me fío de él.

—De acuerdo, te esperaré.

Denis se puso la ropa del día anterior y se marchó a su habitación para cambiarse, y entretanto Serena comenzó a vestirse. Eligió un vestido azul celeste con un elegante escote barco, mangas largas y ajustadas y una suave caída. Se ciñó un cinturón blanco en el que de nuevo ocultó su daga, y trenzó su pelo para hacerse un moño bajo, como tenía por costumbre. En casa se dejaba a veces el pelo suelto, o semirecogido, pero para una reunión diplomática el moño le daba un aire de mayor autoridad, y con los helios necesitaba revestirse de tanta autoridad como fuera posible.

Denis llamó a la puerta y le habló desde el pasillo.

—Mi Señora, ya estoy listo.

Ella sonrió. «Mi Señora» otra vez. En realidad sería raro oírle decir «Serena» fuera de la intimidad del dormitorio.

Abrió la puerta y él se hizo a un lado para dejarla pasar, admirándola sin recato.

—Estás espléndida.

—Gracias, tú también.

Se miraron con complicidad. Él se había puesto una sencilla camisa blanca y pantalones oscuros, con una casaca de paño marrón que marcaba la imponente anchura de sus hombros. Serena pensó que quizás se había propuesto impresionar a Malcolm todo lo posible. Sus botas resonaban con fuerza en el suelo de piedra del castillo mientras la escoltaba hacia el salón.

Entraron uno junto al otro, y ella levantó la cabeza con orgullo al acercarse a la mesa. Gunter y Deirdre estaban desayunando en silencio, y junto al rey estaban también los dos helios. Serena se sentó junto a la reina eola y Denis a su lado, como de costumbre.

—Buenos días —saludó ella mirando directamente a sus anfitriones—. Una hermosa mañana, ¿no es cierto?

—Sí —asintió Deirdre—. Esperemos que la lluvia nos dé tregua al menos por unos días. La humedad empezaba a sentirse hasta en los huesos.

Malcolm no les quitaba el ojo de encima. Denis le sostuvo la mirada y enarcó una ceja como si dijera «Abre la bocaza para insultarla y te rompo los dientes».

El rey Gunter miraba a Serena con la culpa pintada en la cara. Se sentía fatal por no haber sabido la relación que la había unido a Malcolm en el pasado, y por no haber previsto que él podía tratar de propasarse con ella o intimidarla. No estaba seguro de lo que había ocurrido, pero le había bastado ver la cara de Denis para saber que creía al helio capaz de cualquier cosa y realmente temía por su señora. Se alegraba de que Serena hubiera sido capaz de controlar la situación.

—¿Has descansado, Serena?

—Sí, Gunter, gracias. He dormido de maravilla —le respondió con una sonrisa deslumbrante.

La sonrisa que Denis esbozó a su vez le dijo a Gunter que la noche había dado mucho de sí, y se alegró sinceramente por ella. Había sufrido mucho y había pasado mucho tiempo sola. Merecía ser feliz y superar de una vez el dolor.

Malcolm también captó aquellas sonrisas y ató cabos. La miró con desprecio y siseó entre dientes.

—Si no te conociera diría que el soldado te ha follado bien esta noche.

Denis apretó los puños, pero ella lo detuvo con un «No» silencioso pero contundente. Levantó más la barbilla para mirar al helio con altanería.

—Tú no me conoces en absoluto. Y yo no tengo que explicar a nadie con quien me acuesto, soy una mujer libre.

—Eso en mi pueblo es una puta.

Ella ignoró el  insulto. Lo miró con desgana y alargó la mano para coger un panecillo de la bandeja que tenía delante.

—Eso en tu pueblo no existe. Las mujeres no son libres, que yo sepa.

El rey intervino antes de que la conversación se calentara más de lo necesario. Serena se mostraba tan tranquila como desenvuelta, pero Denis y Malcolm se medían el uno al otro como dos perros de presa.

—Malcolm, no toleraré esa clase de vocabulario en mi mesa, recuerda que todos sois mis invitados. Exijo respeto.

—Lo lamento si me he excedido —dijo con un tono inequívocamente irónico—. Hay cosas que no están bien vistas donde yo vivo. Ni siquiera para una reina.

—Tenéis que revisar vuestra lista de cosas mal vistas —se burló Serena—. No la comparte nadie fuera de vuestras fronteras.

Miró a Denis y él le sonrió con aprobación. Gunter había entendido lo que había entre ellos y no había objetado nada, y el estúpido helio no importaba. No tenían nada que ocultar, y aquello la hacía sentirse bien, tan bien que tenía ganas de saltar y aplaudir. Había dormido toda la noche de un tirón sin pesadillas ni malos sueños por primera vez en muchos años, y se sentía tan fuerte que ni siquiera Malcolm podría hacer nada para estropearle aquel momento.

Capítulo 11

El desayuno fue tenso y extraño. Gunter y Deirdre se esforzaban en ser amables con sus cuatro invitados, pero los helios no se lo ponían fácil. Malcolm estaba contrariado por no haber causado en la reina selena el efecto esperado. Había pretendido intimidarla, incluso aterrorizarla y, contra todos sus pronósticos, no lo había logrado ni de lejos. Además, a pesar de que aquel gigante seleno la protegía como si su propia vida dependiera de ello, Malcolm odiaba tener que admitir que ella parecía encontrar el valor para hacerle frente en sí misma, y no en él.

Reynaldo simplemente se sentía estúpido y fuera de lugar. Se había dejado convencer por Malcolm para forzar aquel encuentro y veía que no iban a sacar nada en claro de él. Esperaba que su situación no empeorara por haberle hecho caso, ya que si los eolos los ponían entre la espada y la pared posicionándose claramente al lado de los selenos, lo iban a pasar realmente mal.

Tras el desayuno, Gunter los invitó a entrar en una pequeña habitación que había en un lateral del amplio salón. Era una especie de estudio, con una mesa ovalada alrededor de la cual se sentaron los dos helios, Denis, la reina serena y el rey Gunter. La reina Deirdre se excusó y se retiró a ocuparse de otros quehaceres. En Eolo quien llevaba las decisiones políticas era el rey, y en aquella reunión en cualquier caso los eolos solo tenían un papel mediador, de modo que su presencia no era necesaria. Gunter dispuso que hubiera guardias al otro lado de la puerta y los cinco se encerraron para dar comienzo a aquella pantomima.

El rey Eolo albergaba ya pocas dudas acerca de los motivos que habían llevado a los helios a solicitar aquel encuentro. No tenían nada que ver con los mercaderes muertos, ni con la trata de esclavos. La cuestión era averiguar hasta qué punto los selenos permitirían a los helios hacer lo que les diera la gana con tal de evitar un nuevo conflicto. Malcolm había pretendido acobardar a la reina y obligarla quizás incluso a disculparse y compensarle la supuesta afrenta. Seguramente quería sacar ventaja del miedo que ella le había tenido, forzándola a aceptar las incursiones helias, o tal vez pretendía obtener un abultado soborno que garantizara que los selenos no serían atacados. Respiró hondo y decidió que cuanto antes comenzaran a aclarar posturas, antes podría echar de su reino a aquellos sinvergüenzas.

—En fin. Como sabes, Serena, Malcolm y Reynaldo solicitaron esta reunión con el objetivo de aclarar unas ejecuciones que tuvieron lugar en tu clan recientemente.

Serena asintió.

—¿Qué tienes que alegar?

Ella miró a Malcolm a los ojos sin mostrarse intimidada en absoluto.

—Los supuestos mercaderes fueron encontrados culpables de comercio de esclavos y condenados a muerte por ello.

—Eso lo dices tú —respondió Malcolm fríamente.

—Cuéntame tu versión, si quieres —le contestó ella con la misma frialdad.

Malcolm se irguió en su asiento y miró alrededor con gesto teatral.

—Un hombre de mi clan regresó malherido de un viaje en el que tenían previsto comerciar con telas. Según explicó, habían sido asaltados y perdieron su cargamento en las cercanías de tu clan. Entonces fueron interceptados por tus soldados y acusados de trata de esclavos. Matasteis a seis de ellos y los liberasteis a él y a otro compañero del clan Luso, pero tus hombres les dieron una paliza antes de entregarlos a los soldados del siguiente clan seleno.

Serena se giró hacia Denis con rapidez.

—¿Tú ordenaste que les pegaran?

—No —respondió él con firmeza—. De hecho, les dije claramente a los soldados que no autorizaría ninguna agresión.

Recordaba perfectamente la conversación con Marcus, Leo y Jay, en la que los jóvenes habían mostrado su ferviente deseo de hacer que los helios se llevaran un doloroso recuerdo de su estancia entre ellos, preferiblemente en forma de moratones o costillas rotas. Él sabía que la reina no aprobaría que los maltrataran y les había prohibido darles una paliza, aunque había sugerido que los prisioneros podían sufrir algún accidente. Finalmente Marcus había dirigido el grupo de soldados que los había acompañado hasta las tierras del clan Clifford, y le había confesado a Denis que los dos helios habían caído «accidentalmente» por un terraplén poco antes de llegar, causándose algunos cortes y rasguños, y hematomas de poca importancia. Aunque como, por desgracia para ellos, no disfrutaban de las habilidades de los híbridos, tardarían en recuperarse varios días.

—Entonces no hubo paliza —sentenció Selena con calma.

—Llegaron golpeados y heridos. ¿Cómo explicas eso? —preguntó Malcolm en tono belicoso.

Fue Denis quien respondió.

—Me consta que sufrieron un pequeño percance en nuestras tierras. Tropezaron y se cayeron haciéndose algunas heridas superficiales, pero ninguno de mis hombres les puso la mano encima, puedo dar fe de ello.

Gunter comprendió al instante, y Serena también, pero se mantuvieron impasibles.

—Entendido —El rey asintió con gesto complacido—. ¿Sostienes que no eran tratantes de esclavas?

Malcolm dudó un momento, pero finalmente respondió contundente:

—Llevaban un cargamento de telas, no tenían ninguna prueba de que lo fueran.

Serena decidió coger el toro por los cuernos. Malcolm sabía del secuestro de Lena porque Gunter había hecho referencia a unas posibles represalias por un incidente el año anterior, y no tenía ninguna duda de que era ese. Lo mejor sería aclarar las cosas cuanto antes y averiguar cuánto sabían de ella y de Jay. Dirigiéndose a Gunter, dijo sin rodeos:

—Mencionaste en tu carta un incidente ocurrido en tus tierras el año pasado. Me gustaría que Malcolm me aclarara lo que se supone que ocurrió y por qué cree que debería yo haber tomado represalias.

Gunter abrió mucho los ojos, incapaz de ocultar su sorpresa ante una pregunta tan directa. Recompensó la valentía de Serena con una sonrisa sutil, se giró hacia Malcolm y le pidió:

—Por favor, Malcolm, explícale a qué incidente se refiere.

Reynaldo miró a Malcolm con gesto nervioso. Este se revolvió un poco en la silla, pero mantuvo el tipo.

—Me refiero a la desaparición de tu hija.

Serena le sostuvo la mirada y replicó con voz áspera.

—Al secuestro, querrás decir.

Él desvió la mirada, e inspiró hondo como si tratara de insuflarse ánimos.

—Miles dijo que Erwan le había explicado durante el tiempo que los tuvisteis encerrados que habían encontrado una chica sola en el bosque y se la habían llevado.

—Contra su voluntad —puntualizó la reina.

—Una mujer sola no pertenece a nadie, es la costumbre en mi pueblo.

—Pero estaban en Eolo.

Malcolm no tuvo argumentos para eso. Miró a Gunter y asintió a regañadientes.

—Algunas costumbres son difíciles de cambiar para los helios.

—Entonces reconoces que aquellos hombres vendieron a mi hija —insistió Serena.

—De hecho, no la vendieron. —Malcolm recuperó en parte su sonrisa lobuna—. Ese que ahora es su marido se la quedó por la cara. Su jefe de clan no está muy contento con él, precisamente. Fue un cobarde huyendo de los suyos por una selena.

—No conozco a su jefe de clan —respondió Serena con una indiferencia que no sentía— ¿Quién es?

—No me digas que no lo sabes —siseó Malcolm.

—Si lo supiera no te lo preguntaría.

—Es su hermano, Ragnor, de Cavour.

El corazón de Serena empezó a latir con violencia. Tenía que averiguar si Gaylord, el tío de Jay, había muerto. Lena le había dicho en muchas ocasiones que se culpaba por lo que hubiera podido pasarle.

—¿Su hermano? Pensaba que el jefe del clan era su tío... no recuerdo su nombre —mintió.

—Gaylord —respondió Malcolm.

—Oh, es cierto. ¿Acaso ha muerto? La jefatura se hereda ¿no?

Denis sintió la tensión en ella y entendió que necesitaba averiguar qué había pasado con el tío de Jay. Esperaba que su aparente indiferencia consiguiera que Malcolm se lo contara.

—No ha muerto, pero no está bien de salud. Es Ragnor quien se encarga del clan ahora.

Serena tuvo que contenerse para no suspirar de alivio. Al menos seguía vivo.

—¿Alguno de los otros traficantes pertenecía a su clan? —quiso saber entonces ella—. ¿Es él el otro jefe implicado?

Malcolm torció la boca en un gesto de desprecio que Serena conocía muy bien.

—Tienes suerte de que no haya venido. Él no se limitaría a pedirte explicaciones por sus hombres muertos. Pediría la cabeza de su hermano, el traidor.

Lejos de mostrar cualquier tipo de inquietud, Serena lo miró con expresión de inocencia, aunque su voz sonó teñida de burla.

—¿Tampoco los hombres son libres de marcharse en Helios?

—Tu hija estaba destinada a él —argumentó el helio—. Su hermano se la robó.

—Él habría tenido que pagar por ella, ¿no es cierto? De modo que también sería culpable de comercio de esclavas. Mira, Malcolm, no sé a dónde pretendes llegar con esto. Ese tal Erwan y sus hombres secuestraron a mi hija para venderla, junto a otras mujeres. Aunque ella pasó a manos de mi yerno sin una transacción económica de por medio, las otras fueron vendidas, luego eran tratantes de esclavas. Mi hija y mi yerno identificaron a seis de los supuestos comerciantes que tú defiendes que eran inocentes. Los otros dos fueron liberados porque no podíamos tener la certeza de que hubieran cometido ese delito. En Selene la trata de esclavas se paga con la vida, y obviamente no voy a disculparme por haber cumplido con mi ley en mi territorio. Si ellos no sabían a lo que se exponían viajando por las tierras de la luna, el problema no es mío. Las selenas no nos aventuramos en Helios porque sabemos que nos arriesgamos a perder la libertad. Así funcionan las cosas.

Malcolm se quedó boquiabierto. La situación se estaba volviendo en su contra de tal manera que se temía que sería ella quien acabara exigiendo una disculpa. No solo no se había acobardado, sino que se crecía por momentos. Se levantó y apoyó las manos en la mesa, protestando con vehemencia:

—Tú no eres quién para matar a un helio. No tienes autoridad.

Serena apenas se inmutó. Simplemente alzó la cara y le respondió con desdén:

—En mi tierra, la tengo toda. Soy la reina.

Malcolm temblaba de la rabia. Entrecerró los ojos y siseó:

—No eres más que una sucia esclava. Nunca dejarás de serlo. Una puta llorona y cobarde que no vale ni para darse un revolcón medio decente…

En una fracción de segundo la tensión estalló. Denis saltó en la silla dispuesto a matar al helio a golpes, Gunter se levantó también en un inútil intento de contener a sus invitados, Reynaldo se encogió en su asiento esperando un choque brutal, y Serena perdió el control por primera vez. Se levantó con los ojos desbordantes de furia, extendió las manos, y Malcolm saltó hacia atrás como si lo hubiera embestido un animal inmenso, derribando la silla y llevándose las manos al pecho, falto de aire. Pataleó durante unos segundos, como si algo le estuviera aplastando el tórax y la garganta. Después Serena bajó las manos y le escupió con desprecio.

—Vuelve a decirme algo así y haré que se te salga el estómago por la boca y te ahogues con tu propia mierda.

Malcolm cayó al suelo con un golpe sordo. El silencio pesó como una losa durante un segundo, hasta que el helio empezó a toser. Le costó unos instantes respirar con normalidad. La miró entonces, mucho más asustado que furioso.

—Has intentado matarme...

—Te equivocas. Si lo hubiera intentado, estarías muerto.

Denis se mantenía inmóvil junto a la reina, respirando fuerte y dudando aún si aplastarle la cabeza a aquel miserable. Gunter decidió que una solución pacífica era a todas luces inviable, y cuanto más tiempo estuvieran en la misma sala, más posibilidades había de que alguien resultara seriamente herido. Malcolm tenía todas las papeletas, así que lo mejor sería sacarlo de allí.

—Bien, he accedido a reuniros pero veo que no vais a llegar a ningún tipo de acuerdo ni podéis compartir la misma visión de lo ocurrido. Coincido con Serena en que cada uno pone la ley en su territorio y, en el mío, los extranjeros se respetan entre sí o se marchan, así que agradeceré que ambos os controléis en lo sucesivo. —Serena asintió con gesto solemne, aceptando su reprimenda. Malcolm solo lo miró en silencio—. No toleraré más secuestros en mis tierras, Malcolm. Agradeceré que Reynaldo y tú les trasladéis mi decisión al resto de los jefes helios. Serena, si deseas protección para regresar a tu casa...

—Gracias, Gunter, no la necesito. Si me lo permites, me quedaré aquí esta noche y mañana partiré hacia el norte. Hay una visita que tengo que hacer antes de volver con los míos.

—Por supuesto —respondió Gunter, comprendiendo que se refería a su suegro—. En cuanto a vosotros, ¿queréis algún tipo de escolta?

—Tampoco la necesitamos —contestó Malcolm con el poco orgullo que le quedaba—. Partiremos al amanecer, si nos permites quedarnos esta noche.

—Os lo permito, pero os servirán la comida en vuestras habitaciones, a los cuatro. No me arriesgaré a reuniros de nuevo en la misma mesa.

—Me parece bien —respondió Serena—. No sé si podré contenerme la próxima vez.

Miró a Malcolm con altivez y después a Gunter, al que saludó con una inclinación de cabeza. Después se apartó de la mesa y le dijo con un tono suave y respetuoso:

—Me gustaría retirarme a mis habitaciones, si no te importa.

—En absoluto —respondió el rey, y dijo en voz alta—: ¡Guardias!

Dos soldados entraron de inmediato, y se cuadraron ante él.

—Acompañad a la reina Serena y a su escolta a sus habitaciones.

Denis y ella se marcharon con los soldados y subieron a la habitación de la reina. Una vez que estuvieron dentro y cerraron la puerta, Serena se apretó las sienes con las manos, suspirando con auténtico agotamiento.

—Te juro que he estado a punto de matarlo.

—Te juro que yo también —le susurró Denis abrazándola por la espalda—. Has estado soberbia. Casi lo matas, pero de miedo.

Ella cerró los ojos y suspiró.

—He perdido el control.

—¿Desde cuando tienes ese dominio de la telequinesia? No le has ordenado nada, ha sido como si directamente lo estrangularas a distancia.

Serena se encogió ligeramente de hombros.

—Creo que lo he aprendido de Lena, pero no lo domino en absoluto, y diría que ella tampoco. Es algo instintivo, dudo que pueda hacerlo deliberadamente. En realidad casi no lo he pensado, solo quería ahogarlo para que no volviera a decirme algo así.

—Dudo que se atreva a hacerlo de nuevo.

—Sí, yo también. —Ella por fin abrió los ojos y sonrió, inclinando la cabeza a un lado. Denis, obediente, depositó un beso sobre la curva de su cuello—. La reunión ha sido un desastre, ¿no?

—En absoluto. Si los helios pretendían intimidarnos y ver hasta qué punto seguimos siendo un enemigo débil, creo que les hemos demostrado que harían bien en no provocarnos. Le has demostrado a ese malnacido que no le tienes miedo y es él quien debe temerte a ti.

—Espero que esto no nos cause problemas.

—No creo que sean tan estúpidos —afirmó él—. Y además, Gunter ha dicho que no tolerará más infracciones en su territorio. Les estamos arrinconando entre unos y otros.

—No lo consentirán. Tarde o temprano vendrán a provocarnos.

—Pero les estaremos esperando. Sé que lo tendrás todo previsto, confío en ti. Todos los selenos confiamos en ti.

Por fin, ella se giró en sus brazos para mirarlo a los ojos.

—Gracias, Denis. Gracias por apoyarme siempre. No sé qué haría sin ti.

—De nada, mi Reina. Es un placer.

Apenas se inclinó sobre ella, Serena salió al encuentro de su boca y se besaron dulcemente, apaciguándose el uno al otro a base de besos y caricias tiernas. Poco después una sirvienta llamó a la puerta, interrumpiendo el momento de intimidad, y preguntó desde el exterior:

—Señora, el rey Gunter desea saber si tu escolta y tú comeréis juntos.

Serena se soltó con desgana del abrazo de Denis y abrió la puerta. La joven pecosa de pelo castaño rojizo que esperaba en el pasillo bajó la vista respetuosamente.

—Informa al rey de que comeremos juntos, y de que puede disponer de la habitación de Denis. Haz que traigan aquí sus cosas. Se quedará en la mía por esta noche, y partiremos al amanecer.

La sirvienta asintió y echó a andar por el pasillo. Serena cerró la puerta y se volvió hacia un Denis que la miraba anonadado.

—¿Qué?

Él parpadeó antes de contestar.

—Nada.

Ella sonrió.

—¿Y a qué viene esa cara?

—¿Le has mandado decir al rey que me quedo a dormir contigo?

—Sí. No es tonto, ya ha adivinado dónde dormiste anoche. ¿Acaso no quieres dormir conmigo? —lo provocó ronroneando.

Él sonrió divertido y le rodeó la cintura en un abrazo posesivo.

—Pues claro que quiero, pero luego no te quejes si ya no consigues librarte de mí.

—Creo que correré el riesgo —respondió ella riendo.

Al cabo de unos instantes, un par de sirvientes les llevaron una pequeña mesa y dos sillas de respaldo alto, y dispusieron todo para que pudieran comer en un rincón de la habitación, junto a la ventana. A continuación llevaron las cosas de Denis. Más relajados tras haber superado la prueba de la reunión, Serena y él dieron buena cuenta de los deliciosos platos que les sirvieron, charlando animadamente. La reina recordó entonces algo que tenía que preguntarle:

—¿Qué pasó con los prisioneros? ¿Autorizaste tú que les pegaran?

El negó con la cabeza y ser sirvió un poco de vino.

—Sabes que yo no haría eso, me lo prohibiste expresamente. Tan solo tropezaron y cayeron por un terraplén.

—¿De quién fue la idea? —le preguntó ella con suspicacia—. ¿De Marcus, de Jay o tuya?

—Mía —confesó él.

—Debería darte vergüenza —murmuró ella.

Denis se encogió de hombros, mostrándose más bien poco o nada avergonzado.

—No he mentido. No autoricé una paliza.

—No, claro, solo sugeriste que podían sufrir algún accidente.

—Exacto.

—A veces me sorprendes.

—¿Solo a veces? Entonces tendré que esforzarme más.

Serena no tuvo más remedio que reírse una vez más. Aunque seguía sin estar de acuerdo con que hubieran herido a los helios liberados, no podía enfadarse con él. Tomó un trago de vino, y entonces Denis le preguntó sin rodeos.

—¿Qué vas a decirle a tu suegro? Quiero decir... ¿Dónde voy a dormir cuando lleguemos a su castillo?

—¿Quieres dormir conmigo? —le preguntó Serena sonriendo.

—Por supuesto. Cada noche durante el resto de mi vida.

—No creo que Kiefer se oponga.

Se quedó pensativa y dio otro sorbo del vino. Denis la observó con interés, tratando de seguir el rumbo de sus pensamientos.

—Te preocupa lo que pensarán tus hijos.

—Sí —reconoció ella por fin.

—Creo que te sorprenderán.

—¿Sabes algo que yo no sepa? —inquirió frunciendo el ceño.

—Bueno, yo diría que Jay y Lena estarán encantados, y si Lena lo está, creo que Jana también. Y me extrañaría que Marcus pusiera algún impedimento.

—¿Con cuántos de ellos has hablado de nosotros?

—Solo con Jay —reconoció él con un leve encogimiento de hombros. Serena suspiró.

—Para que luego digan que las mujeres somos cotillas.

Capítulo 12

Después de comer, la reina Deirdre les visitó para proponerles un paseo a caballo. La perspectiva de quedarse toda la tarde en el castillo no era muy emocionante, pero la de encontrarse con Malcolm era inquietante, de modo que Serena dudó. Deirdre se apresuró a tranquilizarla, contándole que los helios se habían ido con Gunter en la dirección opuesta y regresarían bien entrada la tarde. Obviamente los soberanos habían tenido en cuenta que sus invitados difícilmente soportarían un día casi entero encerrados pero al mismo tiempo eran conscientes de que era mejor mantener alejados a selenos y helios.

Ensillaron los caballos y partieron a recorrer la villa y sus alrededores, especialmente las zonas de cultivo. Gunter y Deirdre estaban orgullosos de las amplias extensiones cultivables que tenían sus tierras. El invierno estaba casi a las puertas, y en muchas de las explotaciones se veían amplios invernaderos acristalados. Serena recordó la sorpresa de Lena la primera vez que había visto uno. Al parecer era algo muy habitual en la Tierra pero que no esperaba encontrarse en Gaia. La reina le había dicho sonriente:

—Te avisé de que no menospreciaras nuestro nivel de desarrollo o de tecnología. Puede que no tengamos medios de transporte tan rápidos como en la Tierra ni herramientas que funcionen solas pero, como ves, nos las arreglamos para optimizar nuestras fuentes de alimentos.

—¿No os han preguntado los helios por las técnicas de agricultura? —le preguntó a Deirdre.

—Muy poco —reconoció la reina eola—. No parecen especialmente interesados en aplicarlas. Me temo que si nos pueden robar, les basta y les sobra.

Denis negó con la cabeza.

—Nunca cambiarán.

Las dos soberanas se miraron en silencio. Denis añadió:

—¿Vais a vigilar que se marchen mañana, o simplemente confiaréis en que lo hagan?

—Han rechazado una escolta —aclaró Deirdre—, pero Gunter no se fía. Hay patrullas continuamente recorriendo los caminos, nos irán informando de su ruta. Si se desvían enviaremos soldados a ver por qué razón lo han hecho.

—Me alegro de que lo hayáis previsto —respondió Denis satisfecho—. No me gustaría encontrarme con ellos en nuestro camino hacia el norte.

Serena lo miró tensa.

—¿Crees que se atreverían a buscarnos?

—Espero que no sean tan estúpidos. Si Malcolm se acerca a ti a menos de un kilómetro, lo mato.

Al atardecer, cuando regresaron al castillo, el paseo había conseguido calmar sus ánimos. Un guardia salió a recibirlos e informó a su señora de que los helios estaban en sus habitaciones, así que subieron sin temor. Una joven sirvienta les ofreció preparar el baño y, poco después, tenían una amplia bañera de agua caliente y perfumada lista para relajarse en ella. Cuando la sirvienta salió y cerró la puerta tras ella, Denis se acercó a Serena, que estaba sentada junto a la mesa que hacía las veces de escritorio y también de tocador, desenredándose el pelo.

—¿Me considerarás un atrevido si te invito a compartir mi baño?

Ella le sonrió sin reservas.

—Me ofenderé si no lo haces.

Le tendió la mano y la ayudó a levantarse para estrecharla con suavidad entre sus brazos. Después le quitó el vestido y se volvió de nuevo hacia la puerta para cerrar por dentro.

—Por si acaso.

—Me gusta tu sentido de la previsión.

Le echó mano a la camisa y se la quitó con rapidez, acariciando con las yemas de los dedos su pecho firme y musculoso.

Él se inclinó y la besó con dulzura. Ella le devolvió el beso abrazándose a él con decisión.

Cuando las manos de él bajaron hasta su cadera y la apretó más contra su cuerpo, haciéndole sentir su incipiente erección, Serena se estremeció.

Denis aflojó el abrazo.

—Serena, no tienes nada que temer de mí.

—Lo sé, pero... A veces no puedo controlar mis reacciones.

Él suspiró.

—Ven, no quiero que el agua se enfríe.

Se desnudó y se metió en la bañera, tendiéndole la mano para que lo siguiera. Ella entró tras él y se sentó entre sus piernas apoyando la cabeza en su pecho y tratando de ignorar la creciente presión de la erección sobre sus nalgas.

Denis la abrazó con suavidad y se entretuvo en pasarle suavemente el jabón por todo el cuerpo, con caricias lentas y tiernas. Apenas rozó su sexo ni sus pechos, pese a que ella esperaba que lo hiciera. Después le lavó el pelo. De cuando en cuando le sostenía la cara girándola ligeramente para darle un beso cálido y breve. Y le sonreía. Todo el tiempo le sonreía como si ella fuera la única razón de su existencia.

Finalmente Serena deseó que la tocara, y tocarlo a su vez. Dudó un instante, pero al final se atrevió a sugerirle:

—Déjame bañarte ahora yo a ti.

—No tienes por qué hacerlo si no quieres.

—Pero quiero.

Cambiaron de posición de manera que él quedó sentado delante de ella, cuidando de no apoyar todo su peso en los pechos suaves y redondos que parecían acunarlo. Serena le acarició el pecho y los hombros con deleite, para después bajar hasta su abdomen firme. Evitó también su entrepierna y deslizó el jabón por sus piernas fuertes y musculosas, y al final le lavó el pelo besándole el cuello cada vez que él inclinaba la cabeza.

El agua empezó a enfriarse y Denis decidió dar por finalizado el baño.

—Dame el jabón. Terminaré de lavarme y podremos vestirnos para la cena. No quiero que la sirvienta nos pille en cueros.

—La puerta está cerrada —apuntó ella sin darle la pastilla.

—El agua se enfría.

Serena cogió aire y le sonrió tratando de infundirse valor a sí misma.

—Deja que lo haga yo.

Frotó la pastilla de jabón entre las manos y las deslizó hasta su pene que seguía reclamando atención, en un estado permanente de semiexcitación.

Apenas lo tocó, los recuerdos desagradables volvieron a caer sobre ella. Había odiado lavar a Malcolm, y precisamente por eso él la obligaba a hacerlo cada vez que se bañaba, que por cierto, tampoco era con tanta frecuencia como habría necesitado. No sabía si prefería soportar su tufo o frotarlo con el jabón. Nuevamente Denis captó algo de aquellos pensamientos y la trajo de vuelta al presente.

—Serena, no me hagas eso.

Se sobresaltó tanto que dio un respingo y parte del agua saltó de la bañera.

—¿Qué?

—No lo metas aquí. Esto es algo entre tú y yo.

Ella se ruborizó, avergonzada.

—Lo siento.

Hizo un esfuerzo y acabó de lavarlo repitiéndose a sí misma cada segundo que era Denis, «su Denis», el hombre que amaba y que la protegería con su vida si era necesario.

Él se levantó al cabo de unos instantes, salió de la bañera y cogió una de las toallas. Le tendió la mano para ayudarla a salir y la envolvió con ella antes de tomar otra para él.

—Gracias. Eres tan considerado que me avergüenza no poder corresponderte a veces.

—¿No poder corresponderme? —preguntó él frunciendo el ceño—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que... A veces me bloqueo. Malcolm se sigue metiendo en mis pensamientos aunque no quiera. Tú no te mereces que le preste esa atención, tienes razón, pero no puedo evitarlo.

—De momento me sirve con que lo intentes —le susurró en el oído. La besó con ternura y un segundo después, tocaron a la puerta.

—Vamos a servir la cena, Señora. ¿Habéis terminado con el baño?

Serena se apresuró a secarse mientras Denis comenzaba a vestirse con rapidez, y respondió en voz alta:

—En diez minutos estamos, gracias.

Un rato después estaban los dos sentados a la mesa planificando el regreso a casa.

—¿Cuántos días quieres pasar visitando a Kiefer?

—No lo sé. Le debo una visita hace ya tiempo, así que insistirá en que nos quedemos al menos un par de días. Enviaré un mensajero para avisar a los chicos del resultado de la reunión, estarán intranquilos.

Denis también se veía intranquilo, y Serena sonrió entendiendo lo que le preocupaba.

—¿Temes que mi suegro no te apruebe?

—No te burles.

—No me burlo, Denis, pero no tienes que preocuparte por él. Kiefer me quiere como un padre. Sabe que quise a Seth con todo mi corazón y siempre le respeté. Se alegrará de que yo esté bien. Además, te aprecia bastante.

—Es extraño tratar de hacerse un hueco en la vida de una reina —murmuró él.

—Hace diez años que tienes tu sitio en mi vida. Siempre has estado a mi lado, tú lo dijiste. Solo que ahora estás aún un poco más cerca.

Él asintió. Trató de arrinconar sus temores mientras acababan de cenar y después de que los sirvientes hubieron recogido la mesa, se desnudó y se metió en la cama. Ella lo siguió, entre divertida y confundida.

—¿Estás muerto de sueño, o me estás esperando?

Él sonrió.

—Si te lo tomas como una invitación, por mi perfecto. Si estás cansada, me resignaré.

—No estoy cansada. —Se acurrucó junto a él bajo las sábanas.

—Me alegro de oír eso. Yo tampoco.

La abrazó con suavidad acariciándole los brazos desde los hombros hasta las muñecas. Le cogió las manos entrelazando sus dedos con los de ella y la hizo girar para colocarla sobre él.

—¿Te gusta esta posición? —preguntó ella intrigada.

—Me gustan todas las posiciones —respondió con sencillez—. Únicamente pensé que estarías más cómoda si eres tú la que está al mando.

—Yo siempre estoy al mando de todo —murmuró ella casi para sí misma—. A veces es agotador.

Denis lo pensó solo una fracción de segundo, y después se giró con ella pegada a su cuerpo hasta ponerla debajo. Cuando Serena se vio atrapada entre su enorme cuerpo y el colchón, el pánico estuvo a punto de dominarla. Se retorció ligeramente y liberó sus dedos del agarre de los de Denis.

Él se apoyó en los antebrazos dándole solo un poco de espacio.

—Serena, sigues al mando. Dime que me aparte y lo haré.

Ella parpadeó y trató de respirar más despacio. Su corazón se había disparado y golpeaba en su pecho como si fuera a salírsele por la boca. Un par de lágrimas furtivas brillaron en sus ojos azules.

—Lo siento, Denis. Joder, soy un desastre. No sé ni lo que quiero.

—Yo sí sé lo que quieres. Y lo que necesitas. Confía en mí y te lo daré.

Le limpió las lágrimas con el pulgar y luego besó la piel salada que habían dejado a su paso.

—¿Lo sabes?

—Sí, lo sé.

—¿Y qué quiero? ¿Qué necesito?

—Quieres dejar de tener miedo y de bloquearte cada vez que te toco. Necesitas una gran dosis de paciencia y otra igual de grande de amor. Tengo de las dos cosas. Podemos superar esto, ya lo verás.

Aquellas palabras le tocaron tan hondo que se echó a llorar como una tonta. Se sentía tan agradecida con él simplemente por ser como era... No sabía ni qué decirle. La certeza de que estaba enamorada hasta el tuétano de aquel hombre la hacía feliz, así de simple. Él era increíble. Al final consiguió controlarse lo suficiente para decirle:

—Te quiero, ¿sabes?

Él sonrió.

—Pues claro que lo sé.

—Me esforzaré, te lo prometo.

—¿En qué te vas a esforzar? —le preguntó él suavemente.

—En que esto funcione, en no ponértelo tan difícil.

—No eres tú quien me lo pone difícil. Me basta con que me dejes intentarlo, no quiero que te obligues a nada, de ninguna manera, ¿de acuerdo? Te prometí recuerdos nuevos y sueños nuevos. Borraremos las pesadillas y no tendrás que volver a preocuparte por acordarte del miedo o del dolor. Yo estaré contigo. Siempre estaré contigo.

Ella asintió con la cabeza. La quería. La quería de verdad.

—Ya no estás al borde del colapso porque esté encima de ti.

De pronto fue consciente de nuevo de su cuerpo. De que estaba medio encajado entre sus caderas, con medio torso, el abdomen y la ingle en contacto directo con la piel también desnuda del cuerpo de ella. Al menos su pene no estaba completamente erecto. Él ya era bastante impresionante sin tener que añadirle a su intimidante tamaño una tremenda erección. Y cuando estaba realmente excitado, su erección realmente era tremenda.

—No, no estoy al borde del colapso. Pero tú tampoco estás al cien por cien.

Él sonrió al comprender.

—Eso va a cambiar enseguida. Tócame.

Serena se armó de valor y deslizó las manos por sus costados. Le agarró el culo firme y perfecto. Se mordió el labio y se atrevió a meter una mano entre los cuerpos de ambos para acariciarlo más íntimamente.

La reacción fue inmediata. Denis gimió al sentir los finos dedos de ella tocándolo, empujó con las rodillas para hacerse hueco y se puso duro como una piedra en cuestión de segundos.

Serena se tensó.

—No pasa nada —casi jadeó él—. Serena, no haré nada a menos que tú lo quieras. Puedes ponerte encima si lo prefieres...

Ella negó con la cabeza.

—No, está bien. Dame solo un minuto.

Él sonrió de nuevo. La noche anterior habían tirado muchas barreras, pero sin duda iban a tirar algunas más esa noche.

Deslizó la mano entre las piernas de ella sin pedir permiso. Ella volvió a tensarse.

—Mierda, lo siento... —balbuceó—. Yo no quiero, pero...

Denis la silenció con un beso, dulce al principio, dándole tiempo a asimilar sus avances, pero en cuanto la lengua de ella empezó a jugar tímidamente con la de él, la mano atrevida volvió al ataque. La yema de su dedo la rozó con delicadeza y desconcertada por la profundidad que la lengua de él estaba alcanzando en su boca, Serena no acertó a reaccionar. Cuando se quiso dar cuenta él había metido la yema del dedo y la primera falange en su interior. Y ella empezaba a mojarse.

Quiso decir algo, pedirle unos segundos para hacerse a la idea, pero él ya no se detuvo. El dedo entró un poco más, con suavidad pero con firmeza, y se movió en su interior con lentitud, despertando de su letargo al deseo que el miedo amenazaba con vencer.

Y ella quiso más.

Lo necesitaba, necesitaba sentirlo dentro una vez más.

Gimió en la boca de él, el dedo entró hasta el fondo para salir luego muy despacio, y Denis soltó al mismo tiempo sus labios inflamados y deliciosamente sonrosados.

El corazón de Serena latía con auténtica violencia.

—¿Quieres que me retire, mi Reina?

Su pene, duro y henchido, se sentía resbaladizo entre sus pliegues. Denis había retirado el dedo por completo y frotaba el glande en su entrada, que ya estaba húmeda y dispuesta.

Serena tenía la boca seca y los labios irritados, y la entrepierna le palpitaba dolorosamente. Un hombre de más de un metro noventa y alrededor de noventa kilos estaba encima de ella con una erección de caballo apuntando directamente a su interior, y en lugar de sentirse aterrada, tenía la certeza de que lo mataría si intentaba levantarse.

Lo miró a los ojos y vio un brillo malicioso en aquellos claros estanques azules. Sabía que la tenía justo donde quería. Serena enredó los dedos en su pelo y lo atrajo con fuerza contra sí.

—Ni se te ocurra. Acaba lo que has empezado.

—¿Es una orden? —bromeó él empezando a empujar entre sus caderas.

—Lo es —respondió ella gimiendo mientras se abría para él y lo sentía cada vez más adentro. Denis acató la orden enterrándose profundamente en su cuerpo. Sostuvo su peso en los antebrazos y se movió con suavidad, cubriendo de besos cada centímetro de su cuello y de su rostro, hasta que Serena lo besó en la boca y se negó a dejarlo ir. Sus lenguas se enredaron en una danza erótica mientras sus cuerpos se confundían el uno en el otro y se olvidaban de todo excepto de lo que sentían el uno por el otro y lo que el cuerpo del otro les hacía sentir.

Cuando ella gritó y gimió al sentir el placer estallar en su interior violentamente, él acalló sus gritos y sus gemidos con besos profundos y posesivos. Y se entregó a su vez como si todo en su vida girara alrededor de ella.

Se dejó caer a su lado, exhausto, para no aplastarla con su peso. Y ella, contra todo pronóstico, se sintió desprotegida cuando dejó de sentirlo sobre su cuerpo.

Era como si le faltara algo, lo necesitaba contra su piel.

Se acurrucó contra él buscando su olor y su calor, y suspiró de pura satisfacción.

—Diría que te satisface que acate tus órdenes, mi Señora.

Ella se rio, apretándose contra él.

—Me satisface mucho. Eres muy obediente.

—Soy un soldado.

—Mi soldado.

—Tuyo, sin lugar a dudas.

Volvió a besarla y la envolvió con sus brazos fuertes, hasta que ella se durmió plácidamente en la calidez de su abrazo.

Denis inspiró hondo mientras la sentía aflojarse hasta quedarse dormida. La noche anterior no había tenido pesadillas, aunque después de la dura prueba de esa mañana no podía estar seguro de que el cabronazo helio no volviera a rondarla en sus sueños. Le había costado lo suyo no saltar por encima de la mesa y estampar su cara contra la pared cuando la había insultado de aquella forma tan grosera. Si se controlaba era solo porque entendía la satisfacción que le causaba a ella defenderse por sí misma de sus torpes intentos de avasallarla, y el bien que le hacía lograrlo. Pero no tenía ninguna duda de que algún día se daría a sí mismo la satisfacción de reventarle la boca. Por todos sus antepasados desde su madre hasta los Antiguos que lo haría.

Inhaló una vez más el dulce aroma del cabello de Serena y la abrazó con suavidad entregándose también al sueño. Esperaba que aquel malnacido no volviera a importunarla ni siquiera dormida, porque su paciencia y su autocontrol tenían un límite, y en lo referente a él, ya lo había rebasado con creces.

Capítulo 13

«Mamá».

«¿Lena? ¿Eres tú?».

«Sí, soy yo. ¿Quién podría ser si no?».

Serena miró a su alrededor y contempló el bosque. La voz de Lena le llegaba de algún lugar entre la frondosa vegetación, pero no era capaz de saber de dónde.

«¿Dónde estás?».

«Mamá, busca un claro con un arroyo, hablaremos mejor».

Echó a andar y poco a poco empezó a tomar conciencia de que estaba soñando. ¿Le estaría hablando Lena realmente o sería solo su imaginación?

De pronto se abrió ante ella un claro del bosque. La luna brillaba enorme y redonda en el cielo. Prestó atención y no tardó en escuchar a lo lejos un arroyo.

Caminó hasta el centro del claro y entonces vio a su hija menor salir de entre los árboles.

«¿Qué es esto, Lena? ¿Es solo un sueño o realmente puedo hablar contigo?».

Lena sonrió de oreja a oreja.

«Mamá, soy la sacerdotisa, te he llamado y me has oído. Necesitaba saber cómo ha ido la reunión. Todos estamos preocupados».

«Pero... ¿Tú puedes comunicarte conmigo así, sin más?».

«Pues claro. Llamé a Jay, ¿No te acuerdas? Él me escuchó y regresó conmigo. Y yo ni siquiera era la sacerdotisa entonces».

Aquel comentario le trajo recuerdos dolorosos. No había sabido ver cuánto le importaba a su hija aquel hombre, ni de cuánto era capaz por él.

«La conexión que hay entre Jay y tú es muy especial, cariño».

«Ya, pero tú también has sido la sacerdotisa. También hay mucha energía en ti, mamá».

Serena asintió. Realmente era posible. Ella había llamado a Lena para que regresara a Gaia poco antes de su cumpleaños, pero le había costado un gran esfuerzo hacerlo. Su hija era muy joven y no contaba con su experiencia como sacerdotisa. Sin embargo tenía una gran habilidad para la comunicación mental y su manejo de la energía era encomiable.

«El helio no era Ragnor».

«¿No?» preguntó Lena extrañada.

«No, era Malcolm. El hombre que me compró durante la guerra».

La cara de Lena reflejó un horror que no podía disimular ni siquiera en un sueño.

«¿Y qué quería? ¿Qué ha pasado? Mamá, por favor, dímelo, me tienes en ascuas».

«Querían ver si nos acobardábamos. Si yo me acobardaba ante él. Pero no lo hice. Ahora saben que no somos un enemigo débil y podemos defendernos». Lena seguía mirándola incapaz de articular palabra. Serena continuó. «Lena, había tres clanes implicados. El tercer jefe no ha venido, y Malcolm confesó que era Ragnor».

«Entonces, ¿Gaylord ha muerto?».

«Se lo pregunté. Dijo que no estaba bien de salud y Ragnor lo sustituía al frente del clan».

El alivio se reflejó en la cara de Lena, que cerró los ojos, suspiró y sonrió como si se acabara de quitar un gran peso de encima.

«Oh, Dios. ¡Entonces vive! Jay se sentirá muy feliz de saberlo».

«Eso pensé, cariño».

«¿Cómo estás tú? Ha debido de ser duro encontrarte con él».

«Lo ha sido, pero estoy bien. Estoy muy bien. Me siento muy fuerte y ya no le tengo miedo. De hecho, creo que es él quien me teme a mí».

«Eso demuestra que no es idiota del todo» bromeó su hija. «Me alegro de que pudieras con ello».

«Mañana nos vamos a visitar a tu abuelo. Probablemente pasaremos allí unos días. Os mandaré un mensajero».

«De acuerdo, les diré a todos que estáis bien. Descansa. Te quiero mucho, mamá, y estoy muy orgullosa de ti».

«Gracias, cariño».

La niebla cubrió el claro del bosque y Lena desapareció de su vista. El frío de la noche la hizo estremecerse y se despertó temblando.

Denis la sintió temblar y la abrazó instintivamente. Estaba helada. Ella se movió apretándose contra él.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Una pesadilla?

—No, en realidad no. Acabo de hablar con Lena.

—¿Con Lena? —Denis parpadeó confundido—. Serena, es más de medianoche. Habrá sido un sueño.

—Creo que no, Denis. Creo que ha contactado conmigo. Mi hija tiene un don muy fuerte.

Denis lo pensó apenas un instante. Si Serena podía volcar recuerdos y pensamientos en la mente de él, Lena probablemente también podía contactar con ella en sueños. Las dos habían demostrado tener habilidades mentales muy avanzadas.

—¿Qué te ha dicho?

—Quería saber qué tal había ido la reunión. Se lo he contado por encima. Y que Gaylord está vivo aunque su salud no es buena, y también que Ragnor es el tercer jefe en discordia.

—Supongo que estarían preocupados.

—Eso me ha dicho. Le pediré a Kiefer que envíe un mensajero a casa, pero ahora sé que están más tranquilos.

—¿Seguro que no has tenido pesadillas?

Ella le sonrió en la penumbra de la habitación.

—No, ninguna desde que has empezado a dormir conmigo. Ni ayer ni hoy. Creo que no voy a dejarte salir nunca de mi cama.

Él rio suavemente y movió la mano que descansaba en su cintura para acariciarle la cadera y el muslo. Ella enredó la pierna en la cintura de él.

—Podría tomarme eso como una provocación.

—Hazlo.

La besó con dulzura y la giró para colocarla sobre él, presionándola ligeramente contra su miembro que empezaba ya a despertarse de nuevo.

—¿Sabes? Después de todo creo que me gusta esta postura.

Se levantaron temprano, pero esperaron a que los helios hubieran abandonado el castillo para partir ellos también. Gunter y Deirdre los despidieron en el salón sin ocultar su pesar por lo sucedido.

—Siento de veras no haber sabido la relación que te unió a él en el pasado, Serena. Si hubiera imaginado que solo te hacía venir para intimidarte...

—Tranquilo, Gunter, soy consciente de que casi nadie sabe en qué clan estuve ni cuáles fueron las circunstancias. Nunca me gustó hablar de ello, y aunque los helios son orgullosos y miserables, no son tan estúpidos como para alardear abiertamente de ello fuera de sus fronteras. Saben que los híbridos aborrecemos la esclavitud.

El rey asintió con gesto serio.

—Lo has manejado muy bien, no te arredraste en ningún momento.

—Siento haberme puesto tan... agresiva.

Denis apretó la mandíbula. Él sí que se habría puesto agresivo si se lo hubieran permitido. Gunter sonrió.

—Le diste una lección, y tu reacción fue comprensible. Malcolm fue muy grosero y se lo merecía. Solo lo pusiste en su lugar.

Ella aceptó el sutil cumplido devolviéndole la sonrisa.

—Si hay movimientos sospechosos, por favor, infórmame enseguida. Yo haré lo propio.

—Desde luego, aunque no creo que se atrevan a buscar un conflicto —le aseguró él.

—Nunca se sabe.

—Dale recuerdos a Kiefer de mi parte.

—Lo haré.

Se abrazaron con afecto, y salieron al patio donde ya esperaban los soldados. Se habían pasado día y medio prácticamente confinados y estaban deseando partir.

Montaron en los caballos y salieron, acompañados por un pequeño grupo de guardias del rey. Se dirigieron al norte y dejaron atrás el castillo de Gunter, que enseguida se perdió entre la bruma. El día era gris aunque no llovía. Muy de cuando en cuando se abría algún claro, pero casi todo el tiempo el cielo estaba cubierto por un grueso manto de nubes oscuras y bajas. En el límite de las tierras del clan, los soldados del rey se despidieron de ellos y regresaron a su hogar. Denis, Serena y los soldados selenos hicieron un descanso para comer y después continuaron la marcha.

Al atardecer llegaron al castillo de otro jefe de clan, Cormac, de Swinford. También era muy conocido de Serena, puesto que solía alojarse allí cuando visitaba a su suegro tras reunirse con el rey Gunter, como en aquella ocasión. El clan Swinford se asentaba en una zona boscosa que rodeaba uno de los grandes lagos de Eolo. No era un terreno propicio para cultivar pero la caza y la pesca eran muy abundantes, y las pequeñas huertas que había en las proximidades de las villas y los caminos producían suficiente para completar la alimentación de sus habitantes.

Cormac salió a recibirles y Serena lo saludó con un abrazo, como tenía por costumbre. Él la miró con preocupación.

—¿Cómo estás? Gunter me envió ayer un mensajero explicándome los pormenores de la reunión y avisándome de que vendrías.

—Estoy perfectamente, gracias. No fue agradable, pero pude con ellos.

—Me pregunto si algún día dejarán de causar problemas.

Estrechó la mano a Denis, al que también conocía, puesto que acompañaba a la reina siempre que Marcus se quedaba en casa.

—Os han preparado ya vuestras habitaciones. Podéis instalaros y asearos si lo deseáis mientras empiezan a servir la cena. Os presentaré a mi prometida, Tara.

—¿Tu prometida? ¡Vaya, enhorabuena! —lo felicitó Serena. Cormac era poco más joven que ella, y había estado casado anteriormente, pero su esposa había muerto hacía ya años, dejándole solo una hija que tendría más o menos la edad de Jana. Entre los Eolos eran los hijos varones quienes asumían la jefatura del clan, y sus amigos llevaban mucho tiempo presionándolo para que volviera a casarse y tuviera un heredero.

—Gracias, luego la conocerás —le respondió él—. ¿Os acompaño?

—No te molestes, veo que Elsa nos está esperando. —Serena señaló con la cabeza al ama de llaves de Cormac, a la que también conocía.

—Como quieras.

—Una cosa, Cormac —añadió Serena tras dudar solo un segundo—. Solo necesitaremos una habitación.

Su amigo disimuló bastante bien su sorpresa, aunque una de sus cejas se elevó de forma casi imperceptible.

—Oh, por supuesto —aceptó él de inmediato—. Os esperaremos en el salón.

Serena siguió al ama de llaves y Denis fue tras ella sin decir una palabra. Un par de sirvientes portaron parte del equipaje, lo que necesitaban para pasar la noche. La mujer les indicó cuál era la habitación que les habían asignado y se marchó dejándolos solos en la amplia y confortable estancia.

Serena se volvió hacia él con una sonrisa perversa.

—Te ha dado vergüenza que le pidiera una sola habitación.

Denis la miró serio.

—No te burles de mí.

—No lo hago —le dijo sin borrar la sonrisa—. Es solo que me divierte.

Lo abrazó por la cintura. Él se dejó hacer pero no le devolvió el abrazo. Estaba molesto.

—Es casi lo mismo.

—No lo es. Y tienes suerte de que me parezca divertido. Podría sentarme fatal que un hombretón como tú se avergüence de reconocer que se acuesta conmigo.

El gesto de él se suavizó un poco.

—Yo no me avergüenzo ni de acostarme contigo, ni de reconocerlo.

—Entonces, ¿por qué parecía que querías que te tragara la tierra cuando le he dicho a Cormac que solo necesitábamos una habitación?

—Serena, es incómodo, entiéndelo. No sé qué pensará la gente, si pensarán que te utilizo, o que tú me utilizas a mí.

Ella soltó una risita, negando con la cabeza.

—Nadie va a pensar nada de eso. Somos adultos, podemos tomar ese tipo de decisiones sin tener que dar explicaciones. Además, Cormac nos conoce y sabe que siempre ha habido una relación estrecha entre nosotros.

—Pero no de ese tipo —insistió Denis.

—No, no de ese tipo —repitió ella subiendo lentamente las manos por la espalda de él. Denis cedió poco a poco abrazándola a su vez. Inclinó la cabeza para buscar sus labios tentadores y aún sonrientes.

—Odio que siempre te salgas con la tuya.

Cuando le soltó la boca, dejándole los labios inflamados y palpitantes, Serena volvió a sonreírle con un deje de burla.

—Pues acostúmbrate. Soy la reina.

—En mi cama no hay reina que valga. Allí eres solo una mujer. Mi mujer.

El corazón de Serena amenazó con salírsele por la boca. Sonaba tan caliente oírle decir algo así que sintió humedecerse sus bragas. Lo miró sorprendida y excitada, pero luego recordó que los estaban esperando. Y aun así no pudo resistir la tentación de provocarlo un poco más.

—Por eso es que eres tú quien viene a mi cama, guapo. La tuya no me conviene, por lo que estoy viendo.

Denis acabó por reírse. Ella se apartó de él sonriéndole aún, mientras sacaba ropa para cambiarse y asearse antes de la cena.

—Tarde o temprano pagarás esta afrenta, mi Señora —le dijo con un tono de evidente provocación—, y tal vez sea en mi cama del barracón de los soldados cuando regresemos a casa.

Ella se giró, horrorizada.

—Ni lo sueñes.

—Entonces, puede que sea incluso antes.

Bajaron a cenar aún con una sonrisa en la cara. Cormac se levantó en la mesa al verlos entrar en el salón, y acto seguido se levantó también la mujer que lo acompañaba. Tendría poco más de treinta años, y era esbelta y bonita. Su cabello ensortijado era de un cobrizo intenso y sus ojos de color aguamarina. Tenía las mejillas sonrosadas y cubiertas de pecas, lo que la hacía parecer quizás más joven incluso de lo que era.

—Serena, Denis, esta es mi prometida, Tara.

—Es un placer —la saludó la reina.

—El placer es mío, Señora —respondió ella. Denis la saludó también educadamente y entonces Serena reparó en la jovencita enfurruñada que se había quedado sentada al otro lado de la mesa.

—¿No vas a saludarme, Lil?

Cormac se giró hacia su hija y frunció el ceño. La chica se levantó un poco avergonzada, pero no dijo nada. Saludó con una leve inclinación de cabeza y se mantuvo de pie en silencio esperando con la mirada fija en la pared.

El jefe del clan y su prometida se sentaron indicando a Serena y a Denis que lo hicieran también. La joven se sentó inmediatamente después.

—Discúlpala, por favor —murmuró él—. Está un poco irritable desde que hicimos público nuestro compromiso.

Serena asintió y miró de nuevo a la jovencita. Era del estilo de Jana y Lena, con el pelo liso y largo y los ojos azules, herencia de su madre, que había tenido ascendencia selena. Sin embargo su cabello era de un rubio bastante rojizo, casi como el de Leo.

—No te preocupes. Sé cómo son los jóvenes a veces.

Recordó la apasionada reacción de Lena cuando ella se había opuesto a su relación con Jay. Se había pasado meses enfadada con el mundo entero, aunque sobre todo con ella, que era quien obstaculizaba su felicidad. Sin duda a Lil no le hacía gracia la idea de que sustituyeran a su madre de ninguna manera.

Buscó sin darse cuenta la mirada de Denis. Él le sonrió de forma casi imperceptible.

«Sé lo que piensas, pero Lena y Jana no reaccionarían así».

«¿Estás seguro?».

«¿Ahora eres tú la que se avergüenza de acostarse conmigo?».

«No, nunca».

—Dile a Kiefer que espero que venga a la boda. Aún no me lo ha confirmado, y será dentro de dos semanas.

Serena se dio cuenta entonces de que Denis y ella se estaban comunicando en silencio y la tensión se estaba acumulando en la mesa. Sonrió y se volvió hacia Cormac.

—Por supuesto, descuida, se lo diré.

—Sé que su salud ha estado un poco delicada, pero...

Serena se puso alerta.

—¿Su salud ha estado delicada? No me lo ha dicho.

Cormac trató de quitarle importancia a su comentario.

—Bueno, sufrió una caída y se rompió una pierna. Parece que el hueso tardó en soldarse más de lo previsto y la herida se infectó.

—No me dijo nada. ¿Cuándo fue eso?

—A principios del verano. Pero ya debería de haberse recuperado, por eso te digo que doy por hecho que vendrá.

Denis la miró y entendió que estaba preocupada. Kiefer ya no era joven, y que sus heridas empezaran a tardar en sanar e incluso se infectaran no era una buena noticia.

—Tranquila, Serena. Mañana podrás ver con tus propios ojos cómo ha evolucionado esa herida. Verás como no es nada. Seguro que ya está recuperado de sobra.

Ella asintió sin mucho convencimiento. Empezaron a cenar mientras el ambiente en la mesa se iba relajando poco a poco, y al final, incluso la joven Lil intervino en la conversación un par de veces. Aunque la dieta selena era principalmente vegetariana, en Eolo no había tanta abundancia de vegetales como en las tierras de la luna, por lo que la alimentación se basaba sobre todo en la carne y en el pescado. El venado asado que sirvieron como plato fuerte estaba delicioso, y también el puré de nabos que lo acompañaba, y las tartaletas de bayas que había para el postre. Tomaron una copa de licor después de cenar mientras Lil se disculpaba y se retiraba a su habitación, y cambiaron impresiones sobre la tensa reunión con los helios. Finalmente Denis y ella se disculparon y se retiraron también, ya que al día siguiente querían partir temprano para poder llegar al castillo de Kiefer antes del anochecer.

Apenas traspusieron la puerta de la habitación, Denis cerró por dentro y la empujó contra la pared con suavidad, aprisionándola con su cuerpo. Dudó por un segundo si el movimiento despertaría los demonios en ella, pero no ocurrió.

Serena se rio.

—¿Te vas a vengar ahora?

—Debería. Abusas continuamente de tu posición de superioridad.

—Si tú me pones en posición de superioridad en la cama, no te extrañe que me acostumbre.

Él sonrió al verla relajada, tentándolo y provocándolo sin un ápice de temor por lo que él pudiera hacerle.

—Pensé que estarías cómoda en esa posición, pero tienes razón, creo que te estoy convirtiendo en una consentida.

—¿Y piensas hacer algo al respecto?

—Tal vez hoy tengamos que probar una posición más igualitaria.

La empujó hacia la cama y la desnudó por el camino. Ella se dejaba hacer mientras le sacaba como podía la camisa y le desataba los pantalones. Cuando los dos estuvieron desnudos se arrodilló con ella en la cama y la hizo tumbarse de costado, para colocarse a su espalda pegando el vientre contra sus nalgas. La acarició suavemente y le apartó el pelo a un lado para susurrarle al oído:

—¿Crees que tendrás algún problema en no verme la cara?

Serena tragó con dificultad, mientras la mano de él se deslizaba sobre sus pechos y comenzaba a excitarlos.

—No. Creo... creo que no.

Era plenamente consciente de con quién estaba, aún de espaldas a Denis. Su presencia llenaba la habitación, la cama olía ya a él, a su aroma limpio y masculino. Sus manos grandes y firmes le recordarían a cada segundo con caricias dulces y tiernas que él era el hombre que compartía su cama. Su voz la excitaría y la confortaría antes incluso de que tuviera la mínima duda. Todo su cuerpo era ya en ese momento dolorosamente consciente de su presencia y su cercanía. De que era a él a quien pertenecía.

Él movió la mano hacia su cadera y sobre su trasero, para deslizarla entre los muslos de ella. Los dedos encontraron sin dificultad la húmeda hendidura ya ansiosa y dispuesta.

—Entonces, mi amor, hoy vamos a estar igualados.

Capítulo 14

Serena se despertó por la mañana con el cuerpo deliciosamente relajado, aunque también ligeramente dolorido. Sonrió apretándose contra Denis. Después de tantos años de celibato, se estaba resarciendo con creces en los últimos días. Aún le sorprendía que le estuviera costando tan poco esfuerzo volver a sentir con normalidad, aunque en realidad él se lo estaba poniendo realmente fácil. Era un amante dedicado, tierno y considerado, que sabía empujarla lo suficiente sin llegar a presionarla y recompensaba con generosidad cada esfuerzo que ella hacía por superar sus barreras.

Él se movió contra ella al sentir su roce, y acarició suavemente su muslo.

—Buenos días.

—Buenos días, dormilón.

—No es tarde, apenas ha amanecido.

Serena se giró en sus brazos y él la miró sonriente y le dio un beso suave en los labios. Después, le preguntó como de costumbre:

—¿Has dormido bien?

—De maravilla.

—Me alegro.

—Me sienta genial dormir contigo, ¿sabes?

Denis sonrió de nuevo.

—Pues de eso también me alegro.

—Deberíamos bajar a desayunar. Quiero llegar pronto a Ashbourne.

El clan de Kiefer ocupaba uno de los territorios más grandes de Eolo, e incluía una gran extensión de bosque y parte de un lago, mucho mayor que el que había en las tierras de Bryne. Tenía también grandes granjas, con amplias extensiones de cultivos y abundante ganado. Serena y Seth se habían conocido, muchos años atrás, cuando él había ido a Selene en busca de acuerdos comerciales. La mayoría de los clanes híbridos se autoabastecían razonablemente bien de lo esencial, pero en todos ellos había excedente de unas cosas y más escasez de otras. El comercio, pese a las dificultades en el transporte, estaba bastante desarrollado en Gaia, porque los híbridos, de forma innata, buscaban el equilibrio y el enriquecimiento cultural mediante el intercambio. Seth había ido a tratar de establecer una ruta fija para el comercio de la lana, que los eolos en general y los del clan Ashbourne en particular tenían en abundancia. En Selene los puntos fuertes eran habitualmente la agricultura y algunas especialidades de artesanía. El clan Bryne producía tejidos de algodón y lino de excelente calidad, y todo tipo de vasijas y recipientes de arcilla tan bonitos como resistentes. Elaboraban también copas, jarras y otros elementos similares de un vidrio bastante fino. El joven eolo pronto convenció a la entonces jefa del clan, que era tía de Serena, de los beneficios mutuos de un acuerdo, y estableció una de las primeras rutas.

El interés de Seth en la joven Serena quedó patente antes de que regresara a su casa, y pronto volvió con los primeros mercaderes de lana. Antes de darse cuenta, las visitas se sucedían sin apenas descansos, y estaban perdidamente enamorados el uno del otro. En menos de un año, Seth se había establecido definitivamente en Selene. La tía de Serena, que había enviudado joven y no tenía hijos, sufrió un aparatoso accidente con un caballo que la postró en cama. En los últimos años se había convertido en una mujer taciturna y con tendencia a la depresión y no tuvo fuerzas para sanar y recuperarse. Ante la impotencia de su familia, simplemente se dejó morir.

Serena y Seth acababan de casarse cuando se produjo el fatal desenlace. La joven había estado ayudando a su tía durante mucho tiempo, y desde el accidente se había hecho cargo de casi todas las decisiones del clan. Ni ella, ni el resto del pueblo tardaron en comprender que la había estado preparando para ocupar su lugar. Su madre, Alana, era la sacerdotisa, y nadie puso en duda que Serena era la persona más adecuada para hacerse cargo de la jefatura.

Si Kiefer había albergado aún hasta entonces alguna esperanza de que su hijo regresara a Eolo con su joven esposa, la perdió por completo a partir de ese momento. La pareja visitaba el clan Ashbourne tan a menudo como podía, pero las obligaciones de Serena se duplicaron cuando la reina selena murió y la asociación de clanes la eligió a ella como nueva soberana.

Había gobernado Selene junto a Seth durante casi nueve años, hasta que la guerra los golpeó con saña y su marido fue asesinado por los helios.

Para Kiefer había sido también un duro golpe perder a su hijo. Las noticias habían llegado en confuso desorden, cuando el pequeño Marcus estaba allí visitándolo. Se habían enterado de que los ataques helios eran cada vez más habituales, y de pronto un día llegó la noticia de que varios clanes habían caído, entre ellos, el de la reina. Kiefer pasó varios días sin saber qué había ocurrido con su hijo, su nuera y sus nietas, hasta que los rumores se fueron extendiendo, y empezaron a llegar selenos a Eolo huyendo de la barbarie. Pronto le confirmaron que su hijo había muerto y su nuera había sido capturada, aunque no se sabía nada de las niñas. Hizo todo lo posible por que Marcus no se enterara del alcance de la tragedia, y envió soldados de incógnito a Helios para tratar de encontrar a Serena, camuflados en pequeñas caravanas de comercio. Por suerte, en poco más de un mes, Serena consiguió escapar de su captor y encontró a uno de aquellos soldados, que la escondió y la ayudó a regresar a Eolo.

La propia Serena le había confirmado a su hijo Marcus la muerte de su padre y su abuela y la pérdida de sus hermanas, enviadas a la Tierra como única posibilidad de salvarlas de la brutalidad de los helios. Serena nunca tuvo dudas de que las recuperaría, como nunca dudó de que echaría a los helios de sus tierras y restablecería el orden en Selene. Los eolos no querían intervenir abiertamente en el conflicto, pero trataron de mediar desde un principio. Algunos jefes, además, ofrecieron ayuda a la reina en forma de pequeños grupos de soldados voluntarios que se unieron a los selenos refugiados en Eolo para expulsar a los helios de los clanes selenos más próximos a sus fronteras. Los invasores se habían confiado y habían dejado muy pocas tropas guardando las tierras ocupadas, de modo que el primer clan, el de Stein, fue rápidamente recuperado. Desde allí Serena pasó al siguiente, el de Halden, y de allí a sus tierras, donde sus propios hombres y mujeres lucharon para expulsar a los helios. En poco tiempo los selenos se reorganizaron y se ayudaron unos a otros a expulsar a la mayoría de los invasores, y aunque les costó años restablecer definitivamente la paz mediante un tratado, lo lograron. Serena lo logró para todos.

Siempre estaría en deuda con su suegro: por haberle dado a Seth, el padre de sus hijos, por haber protegido a Marcus cuando ella no había podido hacerlo, y por haberla ayudado a escapar del infierno y volver a su casa.

Se habían despedido temprano de Cormac y su familia, y habían adelantado bastante en las primeras horas, aunque alrededor del mediodía empezó a llover con fuerza y el viaje se hizo más lento. El barro anegaba el camino, y la ventisca dificultaba la visibilidad. Nada más llegar a las tierras de Kiefer, encontraron una granja en la que solían parar algunas veces y aprovecharon la hospitalidad del granjero para secarse y comer algo antes de continuar avanzando. A última hora de la tarde, llegaron al imponente castillo del clan Ashbourne, empapados, muertos de frío y agotados.

Kiefer los estaba esperando, asomado a una ventana del piso superior. Apenas los vio llegar, bajó al salón y ordenó que dispusieran el alojamiento para los soldados y la habitación para su nuera, junto con un baño caliente y una buena cena regada con uno de sus vinos más reconfortantes para que todos entraran en calor.

La puerta de la torre se abrió cuando Serena y Denis acababan de bajar de los caballos y comenzaban a cruzar el patio. Kiefer sonrió a su nuera desde el interior.

—Niña, tienes un aspecto terrible.

Serena se echó en sus brazos y lo besó con cariño. Se dio cuenta de que había perdido algo de peso y parecía más bajo que la última vez. Su cabello era ya casi completamente cano, aunque sus ojos seguían siendo vivaces e inteligentes. Lucía una barba recortada y cuidada e iba impecablemente vestido, como siempre. Kiefer había sido un hombre muy apuesto en su juventud, y seguía siendo todo un señor, aunque su aspecto se había deteriorado a ojos vista. Lo miró con preocupación.

—¿Cómo te encuentras? Cormac me dijo que no estabas bien de salud.

—Bah, tonterías —replicó él, quitándole importancia al asunto con un movimiento desdeñoso de su mano—. Me encuentro perfectamente. Vamos, entrad, estáis empapados.

Denis y ella lo siguieron al interior de la torre mientras los soldados ayudaban a acomodar a los caballos y se instalaban en una sala del piso bajo.

—Te están preparando un baño caliente, Serena, creo que te vendrá bien. Y tú, Denis, ¿vas a ocupar la habitación de Marcus o prefieres quedarte con los soldados?

Denis miró a Serena sin saber qué responder. Ella sonrió y miró a su suegro a los ojos.

—Kiefer, Denis dormirá conmigo, si no te parece mal.

El viejo jefe se quedó de piedra, mirándolos a ambos sin saber qué decir. Denis movía el peso del cuerpo de un pie al otro, visiblemente incómodo, esperando que hiciera algún gesto que le diera una pista sobre si aquello le parecía bien, o mal. Serena esperaba sin demostrar ningún tipo de nerviosismo, sonriendo para sus adentros. Era increíble que un soldado como Denis, con su tamaño y su fuerza, que intimidaba a cualquiera con su sola presencia, estuviera temblando como un colegial a la espera del beneplácito de su suegro.

Finalmente, Kiefer sonrió negando con la cabeza.

—Debí imaginar que, tarde o temprano, vosotros dos acabaríais entendiéndoos.

Ella le sonrió abiertamente.

—Sabía que te alegrarías.

—Y... ¿desde cuándo?

Serena le respondió sin dudarlo.

—Digamos que la reunión con los helios precipitó las cosas. Los chicos aún no saben nada, de hecho.

—Bueno, seguro que tus hijas estarán encantadas. Y me consta que Marcus aprecia mucho a Denis.

—Sí, eso creemos también nosotros. —Asintió, complacida. Se estremeció cuando una sirvienta entró, abriendo una puerta y dejando pasar una corriente de aire. Su suegro la miró preocupado.

—Id a cambiaros, vais a pillar una pulmonía. Seguiremos hablando durante la cena.

Subieron a la habitación y disfrutaron agradecidos del baño que les habían preparado. Entraron en calor y se quitaron los restos de lluvia, polvo y barro del camino, para vestirse con rapidez y regresar al salón. Denis aún se sentía un poco cohibido cuando ambos echaron a andar por el pasillo hacia las escaleras después de abandonar la habitación que compartían.

—¿En serio crees que no le importa?

Serena lo miró con una sonrisa burlona.

—Pareces un adolescente ante el padre de su novia.

—Es lo más parecido a un padre que tienes, ¿no?

—Sí, pero ya te dije que lo entendería. ¿Vas a ponerte igual de nervioso cuando se lo digamos a los chicos?

Él sonrió.

—Seguramente más.

—No dejas de sorprenderme. Siempre me pareciste un gigante intimidante, fuerte y seguro de sí mismo.

—Esto no tiene nada que ver con mi seguridad en mí mismo —protestó.

—¿Ah no? ¿Y entonces por qué da la impresión de que temes no estar a la altura?

Denis lo pensó en silencio y observó de reojo las recias paredes del castillo de Kiefer, decoradas con tapices. Las lámparas que colgaban del techo y los candelabros que había dispuestos aquí y allá, incrementaban la sensación de lujo y de poder. En el castillo de Serena la decoración era más ligera y limpia, más femenina, pero seguía produciendo un efecto similar.

—No sé si estoy a la altura. Y sobre todo no sé si ellos pensarán que lo estoy. Me importa lo que piensen, son las personas que más quieres en el mundo.

Serena le tomó la mano y se la estrechó con afecto.

—¿Crees que me alejaré de ti si alguien no te acepta?

—No lo sé —confesó él.

—Denis, no habrá ningún problema pero, si lo hay, lo superaremos. Marcus y Jay te aprecian y te respetan. Jana es una de las personas más tolerantes que conozco, y Lena es igual que yo. Si yo no conseguí quitarle a Jay de la cabeza ni echándolo del clan, ¿crees que alguien podría convencerme a mí de que renunciara a ti así como así?

—No —reconoció él, sonriendo.

—Te quiero —le dijo ella con orgullo.

—Y yo a ti, mi Reina.

Entraron en el salón, donde solo estaba Kiefer sentado en una recia silla labrada frente a la mesa ya dispuesta. Cuando se levantó para recibirlos, Serena advirtió que cojeaba. Le había dado esa impresión al entrar en la torre, pero ahora estaba segura.

—¿No decías que tu pierna había sanado bien? Me parece que cojeas.

—La infección complicó las cosas y el hueso no debió de soldarse bien. Apenas me molesta, pero es cierto, no está como antes —respondió el anciano con un leve encogimiento de hombros.

—Podías habernos avisado. Habríamos venido si necesitabas ayuda o lo que fuera.

—Pensé que estaríais todos demasiado emocionados con tu nueva nieta, y además, vinieron Arleen y Nigel. Se pasan aquí la mayor parte del tiempo desde entonces.

Serena lo miró, confundida. Arleen, la hermana menor de Seth, se había casado con un comerciante del clan vecino y, hasta donde ella sabía, no pasaba mucho tiempo con su padre. Al menos nunca antes lo había hecho.

—¿Y dónde están ahora?

—Nigel tenía que atender unos asuntos y se marcharon a su casa hace una semana. Creo que volverán mañana.

—Bien, me encantará saludarlos.

En realidad nunca se había llevado especialmente bien con su cuñada. Arleen había estado muy unida a su hermano Seth y no le perdonó a Serena que se lo llevara a Selene, y menos aún que lo mataran en una guerra que, según ella, no era la suya. Él era eolo, no tenía por qué haber muerto en una guerra de selenos. Poco importaba que su mujer sí lo fuera, ni que tuviera tres hijos también selenos. Por otra parte, Kiefer, que adoraba a su hijo, se volcó en Marcus cuando el pequeño quedó temporalmente bajo su custodia, lo cual, alejó definitivamente a su hija de él.

—Kyle también está aquí.

—¿Kyle? ¿Dónde?

Serena miró alrededor, buscándolo. Kyle era su sobrino, el hijo de Arleen y Nigel. Era un par de años más joven que Marcus, y de niños se habían llevado muy bien las pocas veces que habían coincidido en casa de su abuelo. Volvían locos a todos con sus travesuras y ocurrencias, pese a que a su madre no parecía hacerle mucha gracia que congeniara con «el pequeño seleno», como ella solía llamar a Marcus. Kyle era un niño tranquilo y dócil, bastante tímido pero cariñoso y amable. Hacía mucho tiempo que no lo veía, y no podía evitar sentir curiosidad.

—Mira, hija, si hay algo en lo que mis dos nietos se parecen como si fueran hermanos es en que no hay una falda a salvo en kilómetros a la redonda si uno de ellos anda cerca.

Denis soltó una risa espontánea. De modo que el primo de Marcus era igual de mujeriego que él, quién iba a decirlo. Lo había visto en una ocasión y entonces era solo un adolescente delgaducho y temeroso.

—Ríete, pero es la verdad —le dijo Kiefer—, son terribles. Y no sé lo que hacen, pero las chicas los buscan como perras en celo cuando vienen a visitarme.

—¡Kiefer, por favor! —lo amonestó Serena, escandalizada y avergonzada a partes iguales—. ¡No puedo creerme la forma en que estás hablando de mi hijo!

Denis la miró, divertido.

—Si no estás al tanto de la vida amorosa de tus hijos es porque no pones el más mínimo interés, Serena. Pero te aseguro que es bastante entretenida.

—¡Por favor, no me des detalles!

—Bueno, con Lena ya no tienes de qué preocuparte, y Jana es tan exigente como discreta —comentó él ignorando sus palabras.Ella lo fulminó con la mirada.

—Denis, he dicho que no quiero detalles, por favor.

Los dos hombres sonreían sin recato ante la terquedad de la reina por mantenerse en la ignorancia respecto a aquel tema.

—Bueno —zanjó por fin Kiefer—, creo que andaba enredado con una jovencita que vive en las afueras de la villa. Probablemente vuelva a medianoche, o tal vez por la mañana.

La cena transcurrió entre risas y una conversación agradable y animada. Denis consiguió relajarse casi desde el principio, al ver que el suegro de Serena lo aceptaba sin reservas y no parecía molesto por verla enamorada de uno de sus soldados.

Si lo pensaba con objetividad, no era uno de sus soldados, era el jefe de su guardia. Eso debía de hacerlo lo bastante bueno para ella.

Aunque en realidad, Denis sabía que ella no veía el rango ni el poder en las personas, era el interior lo que importaba. Y en su interior había un hombre bueno, con un corazón que solo latía ya por ella. Eso, sin duda, era suficiente. Por lo menos para su reina.

Tras la cena, tomaron una copa con Kiefer y después se retiraron a las habitaciones. Serena volvió a mirar a su suegro con preocupación al verle subir las escaleras con dificultad, pero no le dijo nada. Se despidieron de él y, cuando entraron en la habitación, Denis cerró la puerta por dentro, como era su costumbre.

—¿Ya estás más tranquilo? —bromeó ella.

—Ríete, pero sí, estoy más tranquilo. Sé que te importa lo que él piense, y prefiero tenerlo a favor que en contra.

—Eres un amor.

Lo abrazó por la cintura y lo besó. Él le devolvió el beso con ternura y pasión a partes iguales, empezando a desatarle el cinturón del vestido.

—Y tú eres un sueño. A veces me da miedo despertarme.

La cogió en brazos y la llevó a la cama. Ella rio, pataleando en el aire.

—¡Denis, déjame en el suelo! No soy ninguna chiquilla para andar llevándome en brazos.

—¿Te sientes pequeña si te cojo en brazos? —bromeó, dejándola sobre la cama y cubriéndola deliberadamente con su enorme cuerpo.

—Me siento tonta.

—¿Por qué?

—Porque eso no es algo que los adultos hagan.

—Supongo que eso es solo porque la mayoría de los hombres adultos no pueden cargar el peso de sus adultas mujeres —argumentó él, riendo.

—Pero tú eres un bruto —se burló ella—. Un gigantesco y musculoso bruto al que le encanta demostrar lo fuerte que puede ser, ¿no?

—Sí —respondió él con una sonrisa perversa—. Me gusta impresionar a la gente con mi tamaño. Y mis músculos y mi fuerza me han costado años de entrenamiento. ¿Te molesta que alardee de ellos? ¿Preferirías que fuera un enclenque?

Ella deslizó las manos por su espalda, dura y ancha. Le encantaba la forma de sus hombros cuando estaba echado encima de ella, como en ese momento. Y pensar que hacía solo una semana le habría dado un ataque de ansiedad solo de pensar en estar así debajo de un hombre.

Él le acarició la mejilla con suavidad con un dedo, casi como si supiera lo que estaba pensando. Ella le sonrió, agradeciéndole el gesto.

—Me gustas como eres. Y reconozco que es muy práctico tener un jefe de la guardia que hace que cualquiera se eche a temblar con solo cruzarse de brazos.

—Sí, algunos lo hacen —reconoció él devolviéndole la sonrisa.

—Antes me tranquilizaba. Ahora me enorgullece. Me hace pensar «Hey, este es mi hombre».

—Soy tu hombre, definitivamente.

Serena enredó las manos en su pelo y lo atrajo de nuevo hacia su boca. Él envolvió su cuerpo en un abrazo dulce y posesivo, y se dedicó con ahínco a demostrarle que era suyo, sin reservas ni limitaciones.

Capítulo 15

Cuando despertaron por la mañana el sol se filtraba por las cortinas. Después de haber llovido sin descanso durante todo el día anterior, por fin parecía que el tiempo les iba a dar una tregua.

—Buenos días, mi Reina.

—Buenos días —le respondió ella sonriente mientras se giraba en sus brazos para mirarlo a los ojos—. ¿Has descansado?

—Sí, he dormido genial. ¿Y tú?

—De un tirón. Es increíble. No sé si es que me dejas agotada o que me haces sentir segura, pero ni una sola pesadilla.

—Puede que haberte enfrentado a Malcolm te haya ayudado también.

—Sí, también puede ser.

Serena se estremeció involuntariamente. Aún seguía sin gustarle oír su nombre. Como solía ocurrir, Denis entendió inmediatamente su reacción.

—Siento haberlo nombrado.

—No importa. También debería superar eso.

Oyeron ruido de caballos en el patio, y Serena se levantó a ver de dónde procedía la algarabía.

Denis la miró desde la cama mientras ella se asomaba discretamente por un hueco de la cortina. Estaba preciosa, desnuda y con su pelo rubio y largo cayéndole por la espalda. El día anterior lo había llevado como hacía otras veces, trenzado y recogido en un moño, y las ondas formadas por las trenzas deshechas flotaban como un halo a su alrededor, dándole el encanto de una ninfa de los bosques.

—Vuelve a la cama.

Serena se estremeció ante su voz ronca y grave. Lo miró y vio sus ojos brillantes de deseo.

—¿Sabes lo que me hace que me mires así?

—No te asusto.

—No, no me asustas.

—Entonces te excita.

Ella se acercó a la cama sin prisas.

—Sí, creo que me excita.

—¿Y eso es malo acaso?

—Supongo que no.

—Entonces ven aquí.

Le tendió los brazos y ella se echó en ellos. Se sentía segura y confiada con él. Denis le rozó suavemente la curva del cuello con la nariz, para terminar mordisqueándole el lóbulo de la oreja. Serena se estremeció con una risita nerviosa.

—Me haces cosquillas.

Denis la apretó más contra sí y le susurró en un tono suave y cálido:

—¿Y no te gusta?

—No sé.

—Vas a tener que contarme con detalle qué te gusta y qué no. Y sobre todo a qué le tienes miedo.

Ella tragó saliva y se tensó, poniéndose inmediatamente a la defensiva.

—Estoy superando mis miedos.

—Pero no quieres hablar de ellos.

Serena trató de apartarse, pero él no se lo permitió.

—Se hace tarde.

—No hay prisa, y lo sabes. Serena, me he pasado estos días dando palos de ciego, sin saber qué puedes soportar y qué no.

—Hasta ahora lo has manejado bien.

—Pero no sé dónde está el límite.

—No me gusta hablar de ello, Denis. No insistas.

—No quiero cometer un error y que me odies por ello. No quiero exigirte demasiado, pero te prometí que borraría los malos recuerdos con recuerdos nuevos. Serena, no quiero que tengas miedo nunca más, pero necesito que me lo des todo sin guardarte nada.

Ella giró la cara y volvió a intentar levantarse.

—Me pides demasiado.

—Te lo estoy dando todo. Todo lo que tengo y lo que soy. No creo que me esté excediendo pidiéndote a cambio una entrega igual.

Se estremeció y se apartó un poco más, su tono más frío y herido.

—No puedo, no hables así, no me gusta. Eso de la entrega suena a esclavitud, y no lo soporto.

Él no dio su brazo a torcer. Continuó hablándole con suavidad, mirándola a los ojos, tratando de conectar de nuevo con ella.

—Para una esclava del tipo que tú estás pensando, la entrega no es opcional. No es algo que da, es algo que se le roba. Cuando tú has aceptado mi entrega incondicional, como si fuera tu esclavo, no me ha parecido que te incomodara en absoluto la situación.

—Tú no te has comportado como mi esclavo —protestó ella.

—Me he entregado y te he dado el control. Soy tuyo, y tienes razón, no me considero tu esclavo ni me avergüenza lo que hago. Distingo perfectamente que lo hago porque quiero.

—Es que no has hecho nada de lo que tengas que avergonzarte.

—No me avergonzaría de nada que tú me pidieras.

—No digas eso. No sabes qué podría pedirte.

Denis sonrió con tristeza.

—Sé que no me pedirías nada que me hiciera sentirme humillado. Pero tú no piensas lo mismo, por lo que veo.

—No me hagas esto.

Él ignoró su petición.

—¿Crees que te obligaría a algo humillante? ¿Crees que me parezco en algo a él?

—¿Por qué te empeñas en recordarme todas las cosas dolorosas y desagradables que se pueden asociar al sexo?

—Me empeño precisamente en lo contrario. En que veas que no hay nada sucio, doloroso ni desagradable en entregarte a la persona que amas, de cualquier forma imaginable.

Ella negó con la cabeza y una lágrima asomó al lagrimal dispuesta a abrir la veda.

—Por favor, me duele demasiado, no me obligues a mostrártelo.

—No llores. Serena, vamos, confía en mí.

—Me da miedo. Todo, Denis. Tú eres tan bueno conmigo... Yo no te merezco, nunca podré estar a la altura. Soy una egoísta, lo sé. Desde la primera noche solo he pensado en mí, solo en mi placer. Me aterra pensar en...

—¿En hacer algo solo para mi placer? —terminó la frase por ella.

—Sí —reconoció Serena dejando caer la primera lágrima—. No puedo, no puedo soportarlo.

—¿Crees que te sentirías —hizo una pausa buscando la palabra exacta— utilizada?

Ella se encogió de hombros, esbozó una sonrisa triste y asintió. A Denis se le partió el corazón y lamentó de veras no haber matado a aquel helio hijo de puta por todo el daño que le había hecho. Pero estaba consiguiendo mucho aquella mañana, aunque ella no pudiera verlo.

—Bien, me basta por ahora. Vete pensando en lo que quieres esta noche porque haré lo que desees. Solo para tu placer.

—Denis, no...

—¿Por qué no? —replicó él—. Yo no voy a sentirme utilizado. O quizás sí, pero no me importará.

Serena se le quedó mirando sin saber qué decir. Él le acarició la mejilla con suavidad y la besó con ternura. Tardó unos segundos en reaccionar pero luego se aferró a él con desesperación. Cuando por fin se apartó de su boca, Denis le susurró con dulzura.

—Serena, te quiero. Confía en mí. Te quiero con toda mi alma.

—Lo sé. Y me aterra perderte.

—No vas a perderme —le aseguró con firmeza.

—Júramelo.

Él sonrió.

—Te lo juro. Nada ni nadie podrá separarme de ti.

Se levantaron de la cama al escuchar de nuevo voces, esta vez en el pasillo. Denis le preguntó sin mucho interés:

—¿Quién llegaba, tu sobrino o tus cuñados?

Ella suspiró.

—Todos a la vez. Deberíamos apresurarnos, no quiero que me restrieguen por la cara que soy una perezosa.

Se vistieron con rapidez y salieron para bajar al salón. Cuando entraron, Kiefer estaba sentado a la mesa junto a su nieto. Kyle se levantó para saludar a Serena.

—¡Tía Serena, estás genial! Hacía siglos que no te veía.

Srena lo miró de arriba abajo, asombrada.

—Pero ¿tú qué has estado comiendo en los últimos años? Por los cielos, Kyle, si no pareces el mismo.

El joven sonrió orgulloso y se irguió aún más. Era tan alto como Marcus, de cabello castaño con algún reflejo rojizo y con unos preciosos ojos verdes.

—¿Cuánto tiempo hace que no me veías?

—Pues por lo menos... ¿seis o siete años?

—Sí —concedió él—, sin duda antes de que regresara Jana.

Serena volvió a mirarlo. Entonces debía de tener como mucho dieciocho años, y aún era poco más que un niño. Un niño bastante guapo, pero un tanto delgado y, sobre todo, inseguro. Ahora habría cumplido ya los veinticuatro y saltaba a la vista que se había esforzado en que su cuerpo no pareciera más el de un niño. La camisa se le ceñía al torso revelando una musculatura discreta pero perfectamente desarrollada. Le recordó remotamente a Seth en la época en que ella lo había conocido.

—¿Entiendes ahora lo que decía tu suegro? —le dijo Denis por lo bajo, con un evidente tono burlón.

Ella lo fulminó con la mirada. El joven se dirigió también a Denis.

—Hola. ¿Tú eras Denis, verdad?

—El mismo.

Se estrecharon la mano a modo de saludo.

—El abuelo me dijo que acompañarías a mi tía. ¿Marcus se ha quedado a cargo del clan?

Serena sonrió.

—Se ha quedado a cargo de la seguridad del clan. A cargo del clan se queda Jana.

—Oh, claro.

Kyle sonrió, un tanto avergonzado. A muchos eolos aún les chocaba la distribución de tareas de los selenos. Era fácil olvidarla y caer en errores como aquel.

Se sentaron y una sirvienta les trajo el desayuno. Acababan de empezar a comer cuando bajaron Arleen y Nigel. Serena se levantó para saludar a su cuñada, que le devolvió el saludo con una mirada fría.

—¿Qué tal estás, Serena?

—Muy bien, gracias, Arleen. Vosotros veo que también, Kyle está cambiadísimo.

—Los chicos se hacen hombres, es ley de vida. Kiefer nos contó que Lena había tenido un bebé.

—Sí, una niña.

—Pobre chiquilla. Apenas llega y le pasa todo eso, y encima tiene que cargar ahora con una criatura...

Serena frunció el ceño.

—Arleen, Lena está encantada con su pequeña Alana, y Jay ha resultado ser un excelente marido y padre.

—¿Un helio? Vamos, no me hagas reír.

Serena sonrió, negando con la cabeza.

—Entiendo tu postura. Yo pensé igual, pero en serio, mi hija es feliz y mi nieta es una bendición. Y Jay es mestizo, por si no lo sabías.

—¿Mestizo? —preguntó Arleen sin comprender.

—Su madre era selena.

—¿Una esclava?

—¿Y cómo lo sabes? —se sorprendió Serena.

—¿Quién va a querer acostarse con un helio si no? —replicó la otra con un deje de desprecio.

Serena apretó los dientes. Una esclava no querría acostarse con un helio por el hecho de ser esclava. Y no se quedaría embarazada si no lo deseara. Al menos, no una selena.

Kiefer captó la tensión y los hizo sentarse para que almorzaran. Nigel saludó a su cuñada y se sentó junto a Denis.

—¿Tú eres el jefe de la guardia de Serena?

—Sí, lo soy.

—¿Y cómo es que no estás con los soldados?

—Porque los soldados están de descanso mientras estamos aquí. No necesitan mi supervisión.

—Ah... —murmuró, como si eso siguiera sin explicar por qué estaba desayunando con ellos.

Serena inspiró tratando de calmarse. La sacaban de quicio. Nigel no era más que un comerciante. ¿Cómo se atrevía a cuestionar el derecho de Denis a sentarse a la mesa de Kiefer?

—Bueno —intervino Arleen con una mirada que a Serena no le gustó—. Si Denis se sienta con nosotros, no os importará que también lo haga Daphne, supongo. Es mi dama. ¿La recuerdas, Serena?

—Pues creo que no.

—Ha estado sirviendo aquí durante años, pero me gusta, y la he tomado para mi servicio personal desde que empezamos a quedarnos aquí para acompañar a mi padre.

Serena frunció el ceño. Ahora que Arleen había especificado a qué Daphne se refería, la recordaba. Era una mujer de unos treinta años, con un cuerpo llamativo, un pelo cobrizo intenso y unos ojos de un color indefinible, entre el azul, el verde y el gris. Las veces que ella había estado allí con Marcus, no le había quitado el ojo de encima a su hijo. No estaba segura de que no se hubiera acostado con él. Por el amago de sonrisa que lucía su sobrino Kyle, diría que también la conocía íntimamente.

Pero nunca había coincidido antes con ella y con Denis al mismo tiempo.

Denis fijó la mirada en la mesa cuando Daphne entró. Ella se sentó frente a él, saludando a Serena con una inclinación de cabeza.

Arleen comentó como de pasada:

—¿No te alegras de ver a Daphne, Denis?

Denis se tensó de forma casi imperceptible. Serena levantó una ceja y lo miró de reojo.

«¿Me estoy perdiendo algo?»

Él miró a la pelirroja que le sonreía con coquetería desde el otro lado de la mesa.

—Pues claro. Un placer verte de nuevo, Daphne.

—El placer es mío. No has cambiado mucho desde la última vez.

«¡Denis!»

Denis se metió un pedazo de bizcocho en la boca y dio por zanjada la conversación con la dama de Arleen. Serena se estaba conteniendo con dificultades para no gritarle al oído que quería una respuesta inmediatamente. Al fin, él le respondió:

«Coincidí con ella la última vez que acompañé a Jana».

«¿Y?».

«¿Estás celosa?».

«No juegues conmigo».

«No lo hago».

Kyle empezó a preguntar por Marcus y sus primas y distrajo la atención de Serena por unos instantes. Denis evitó la mirada de Daphne. Se había acostado con ella en un par de ocasiones. Una, cuando había acompañado a Serena a Eolo por primera vez como jefe de su guardia, hacía muchos años. Entonces Kyle y Marcus eran apenas unos críos, y Daphne era una sirvienta bastante joven, pero muy bonita, muy desenvuelta y muy accesible. La segunda vez había sido poco antes de regresar Lena, en una de las ocasiones en que Jana había visitado a su abuelo y Marcus se había quedado con su madre con una excusa ridícula, porque había una chica que no quería dejar a merced de Leo al menos hasta que él pudiera colgarse la medalla de haber sido el primero de los dos en meterse entre sus piernas.

Desde que su mujer lo había abandonado, la vida sexual de Denis había sido bastante austera pero, de cualquier forma, nunca había tenido la necesidad de darle explicaciones a nadie. Ahora veía que iba a tener que dárselas a Serena, aunque se tratara de algo que había ocurrido hacía tiempo, cuando no había nada entre ellos más que respeto y amistad.

Pero ella estaba celosa. Le daría igual que él fuera libre de acostarse con quien quisiera. Ya podía tener cuidado con Daphne y mantenerla alejada si no quería que ocurriera como con la sirvienta de Iria. Su reina había resultado ser una mujer muy posesiva.

Por fortuna, Serena dio pronto el desayuno por finalizado. Se giró hacia su suegro y le preguntó.

—Kiefer, ¿te importa que Denis y yo vayamos a practicar con el arco? Desde que salimos de casa tengo mis entrenamientos abandonados.

—¿Tú practicas tiro con arco? —se burló Arleen.

—Sí. Y Jana y Lena también.

—Y las tres son ya excelentes tiradoras —repuso Denis.

«Mentiroso».

Ella seguía siendo una torpe. No había vuelto a coger el arco desde aquella clase en que él la había puesto tan nerviosa sin ni siquiera pretenderlo, pegándose a su cuerpo solo un poco más de lo estrictamente necesario.

—Me parece perfecto —le respondió su suegro—. Así os distraeréis un poco. El viaje ha debido de ser muy tenso hasta ahora con toda esa historia de los helios.

Serena miró de reojo a Denis. El viaje seguiría siendo tenso hasta que supiera qué coño había pasado entre él y aquella presumida pelirroja.

Daphne lo miró mientras subía con Serena a la habitación. La reina caminaba con decisión y sin decir una palabra. Entró y cerró la puerta con más fuerza de lo habitual tras Denis.

—Cálmate, ¿quieres? No hay nada entre ella y yo —le aclaró él de inmediato, cogiendo el toro por los cuernos.

—Pero lo ha habido.

—No puedes culparme por ello.

Serena se mordió la boca. No podía culparlo, eso era cierto. Pero tenía ganas de agarrar a aquella descarada y arrastrarla por el patio hasta llenarle de barro incluso las orejas. Apretó las manos, frustrada.

—Mantente alejado de ella.

Denis sonrió.

—Por supuesto, mi Reina.

Se acercó a ella para abrazarla por la espalda, pero Serena se deshizo del abrazo y cogió el carcaj y las flechas.

—Vamos, quiero salir cuanto antes.

Bajaron de nuevo al salón, donde Kiefer, Arleen y Nigel se estaban levantando de la mesa. Kyle ya se había marchado, y Daphne al parecer había vuelto a sus quehaceres.

—Volveremos a la hora de comer —anunció Serena.

Y, sin detenerse ni un momento, salió al patio y fue a buscar su caballo. Denis la siguió, sonriendo para sus adentros y negando con la cabeza. Menudo carácter tenía esa mujer. Daphne haría bien en no dar ni un paso en dirección a él o Serena le arrancaría la piel a tiras.

Capítulo 16

Salieron al galope y se internaron en el bosque más cercano. Serena se detuvo al llegar a un claro más o menos amplio, donde desmontó casi de un salto y se volvió hacia Denis.

—Tú dirás.

—No he traído dianas.

—A eso me refiero. ¿Dónde quieres que dispare?

—Elige un blanco, a mí me da igual.

Serena pensó para sí misma «tráeme la cabeza de la pelirroja», pero por suerte controló el pensamiento lo suficiente como para que él no lo oyera también.

—Aquel roble, ¿te parece bien?

—Perfecto. Ponte aquí.

Serena se colocó donde él le indicaba, cogió una flecha y tensó el arco. Imaginó a Daphne atada al árbol de pies y manos y acertó de lleno en el blanco.

—Buen tiro —sonrió Denis—. Inténtalo de nuevo.

Cargó otra flecha y disparó de nuevo. Otro tiro casi perfecto.

—¿Desde cuándo tiras tan bien? ¿Has practicado sin mí?

«Estoy imaginándome a tu zorra pelirroja atada al árbol».

Esta vez, Denis sí interceptó el pensamiento. Levantó las cejas, sorprendido, y dio un paso atrás, sopesando hasta qué punto estaba furiosa.

Serena se dio cuenta de que la había oído. Cogió otra flecha y volvió a disparar. Esta vez falló.

—Deja que te ayude.

Se puso a su espalda y le cogió una flecha del carcaj, pero ella se giró con rabia y se la quitó de las manos.

—No necesito tu ayuda.

—Serena...

—No. Me da igual —insistió con su habitual cabezonería—. No quiero saber nada.

—No es verdad. Te mueres de celos.

—Eres libre de acostarte con quien te dé la gana.

—¿En serio?

Ella dudó.

No, no quería que se acostara con nadie más que con ella. Sabía que estaba siendo injusta e irracional enfadándose por algo que había ocurrido antes de que estuvieran juntos, pero no podía evitarlo.

Denis volvió a ponerse detrás de ella y le quitó de la mano la flecha que estaba a punto de disparar.

—Para un poco. Solo conseguirás perder flechas entre la maleza.

Las piernas de Serena temblaron cuando lo sintió pegado a su cuerpo y la mano de él devolvió la flecha al carcaj para apoyarse después sobre su cintura envolviéndola en un abrazo sutil.

—Responde, Serena. ¿En serio soy libre de acostarme con quien me dé la gana?

La voz de ella sonó fría y contenida. Peligrosa.

—Sí. Eres mayorcito. Tú sabrás lo que haces.

Denis inspiró lentamente y con fuerza antes de estrecharla más fuerte y susurrarle al oído.

—Eso es un «No, o te corto los huevos». Y ya que estamos, tú tampoco eres libre de hacerlo, que te quede claro.

Ella se sintió un poco idiota, pero agradeció terriblemente que él fuera sincero por los dos en aquel punto.

—¿Vas a mirarme y a decirme claramente por qué estás así conmigo? —Ella negó con la cabeza como una niña testaruda, pero él la giró en sus brazos y no tuvo fuerzas para resistirse. Clavó los ojos en su pecho, incapaz de mirarlo a los ojos—. Tú y yo no estábamos juntos. Ni siquiera me había planteado la posibilidad de tener algo contigo entonces.

—Lo sé.

—¿Entonces a qué viene todo esto?

—¿Te gusta?

—¿Qué?

—Que si todavía la deseas. Porque ella a ti sí.

Él casi se rio.

—¿Y crees que me importa?

—Es joven, guapa y sexy.

—Me están dando ganas de arrancarte la ropa y follarte hasta que te quedes ronca de tanto gritar mi nombre. Igual así te queda claro que Daphne no me interesa en absoluto. Ni ella ni ninguna otra.

Serena abrió unos ojos como platos al oírlo hablar de esa manera.

—Tú no harías algo así.

—Desde luego que lo haría. Lo único que me lo impide es que soy consciente de la posibilidad de que me odies por ello.

El corazón de Serena latía descontrolado mientras Denis se inclinaba para tomar su boca en un beso exigente y posesivo. La estrechó con fuerza entre sus brazos y siguió besándola hasta dejarle los labios enrojecidos y magullados. Cuando la soltó, ella apenas era capaz de mantenerse en pie. Él le dirigió una mirada severa.

—No vuelvas a dudar de mí.

Serena consiguió asentir con torpeza. Parecía que las rodillas le fueran a fallar en cualquier momento. Respiró hondo y empezó a recuperar la compostura. Se había comportado realmente como una adolescente caprichosa e insegura.

—Lo siento.

Denis se apartó de ella y empezó a caminar en círculos pasándose las manos por el pelo.

—No te crees esto.

—¿Qué? —preguntó ella, confundida.

—Te lo tomas como un entretenimiento. No me tomas en serio.

—No digas eso, Denis.

—Es lo que siento. Te he venido bien para quitarte algunos miedos y pasar algunos buenos ratos, pero no crees que esto pueda funcionar. Dudas de mí porque necesitas una excusa para cuando te canses, ¿no?

—¡No! No es eso.

—Pues entonces explícamelo porque no lo entiendo.

Serena guardó silencio durante unos minutos eternos. Denis bufó de frustración y echó a andar hacia el caballo. Ella reaccionó por fin y le cortó el paso.

—¡Espera, por favor!

Él se detuvo. Trataba de mostrarse impasible e indiferente, pero estaba desesperado porque ella se sincerara.

Serena lo agarró del brazo y se acercó más a él.

—Tengo miedo, Denis. Estoy muerta de miedo. Durante años no he podido soportar que un hombre me tocara y ahora te tengo a ti y soy consciente de que no te merezco, y cuando veo que otra mujer te mira, toda mi inseguridad me golpea de lleno en la cara.

—¿Por qué dices que no me mereces? Serena, eres la reina y yo solo un soldado. Seguramente soy yo quien debería decir eso.

—Abrázame, por favor.

Él no pudo negarse. La abrazó con suavidad, aspirando el dulce aroma de su pelo mientras ella enterraba la cara en su pecho.

—Esta mañana has jurado que nada podría apartarte de mí. Y ahora mismo has estado a punto de dejarme.

Él iba a replicarle algo, pero se dio cuenta de que ella estaba en lo cierto. La miró con tristeza.

—Te he fallado en apenas unas horas.

—¿Vas a dejarme? —le preguntó ella con un deje de angustia.

—No, si todavía puedes confiar en mí.

—Lo intentaré, te lo prometo.

—Esto va a ser más difícil de lo que parecía.

—¡Qué optimista eres! —se rio ella mirándolo a los ojos—. A mí desde un principio me parecía dificilísimo.

—Vamos a dejar esta estúpida discusión ¿quieres? Y nos vamos a olvidar de Daphne.

—De acuerdo. Pero procura que no se te acerque mucho.

—Ya. Si se descuida la estamparás contra la pared.

—Es más que probable —reconoció ella sin el más mínimo pudor.

Se rieron juntos, abrazados, y después Denis la hizo volver a coger el arco y tirar durante un rato. Cuando se acercaba el mediodía montaron de nuevo en los caballos y regresaron al castillo.

Estaban casi entrando cuando Denis miró a Serena y le dijo completamente serio.

—Serena, quiero que me aclares una cosa.

—Dime.

Saltó del caballo y cogió las riendas del de ella para ayudarla a bajar también. Se las entregó al mozo de cuadras y se quedó parado mirándola de frente.

—Quiero saber cuánto me tengo que moderar estando contigo.

—No te entiendo.

—Tu suegro sabe lo que hay, pero tus cuñados y tu sobrino no. Nuestros soldados tampoco. Ni la gente del servicio. Odio los rumores y me agota tener que controlar cómo te toco o cómo te miro. A veces me muero por besarte y no sé si es apropiado. No me gusta esconderme, pero tampoco quiero ponerte en evidencia ni avergonzarte.

Ella le sonrió sin recato. Adoraba a aquel hombre.

—Tú nunca me avergonzarías.

—¿Entonces?

—Ven aquí.

Lo cogió de la camisa y lo besó. Él la abrazó por la cintura y le devolvió el beso, satisfecho. Cuando se separaron se quedaron mirando, sonriéndose como dos adolescentes.

—¿Qué significa esto?

Serena se soltó sin prisas del cuello de Denis mientras se giraba hacia la puerta. Su cuñada Arleen estaba allí con el ceño fruncido. Daphne estaba junto a ella, blanca como la cal.

—¿A qué te refieres? —le contestó tranquilamente. Enredó los dedos en los de Denis y caminó con él hacia la torre.

—¡Te estaba besando!

—No, en realidad yo lo he besado a él. Pero en el fondo da igual.

Pasaron junto a ellas entrando en el salón. Arleen giró en redondo y entró tras ellos mientras Daphne cerraba discretamente la puerta.

—¿No te da vergüenza insultar así la memoria de mi hermano?

Serena se paró en seco y se volvió hacia su cuñada con los ojos brillantes de furia.

—Esto no tiene nada que ver con Seth. Yo le quise con locura y siempre le respeté.

—Era el hijo de un gran jefe. El heredero de uno de los mayores clanes de Eolo. Lo cambiaste por un sucio helio y ahora vuelves a rebajarte con un simple soldado.

Serena reaccionó en una fracción de segundo. Dio dos pasos y le cruzó la cara a su cuñada con un sonoro bofetón.

—Tú eres quien insulta la memoria de mi marido. Yo no lo cambié por nadie. Lo perdí y lo he llorado durante todos estos años. No creo que él quisiera verme sola el resto de mi vida.

Arleen la miró con odio mientras se frotaba la mejilla dolorida.

—¿Y recurres a un soldado para que te caliente la cama?

—Como si te importara si me acuesto con un soldado, con un campesino o con un rey. Además, las personas no valen más o menos por el trabajo que desempeñan.

Los pasos de Kiefer resonaron al entrar en el salón.

—En eso tienes razón.

—¿Te parece normal que sustituya a mi hermano por uno de sus soldados? —preguntó Arleen furiosa volviéndose hacia él.

—Denis es un buen soldado y un buen hombre. Se merece todo mi respeto y me alegro por ellos, como deberías hacer tú. Lleva diez años velando por la seguridad de Serena y de Marcus, y mi nieto lo admira y lo aprecia. Si Serena lo quiere, me parece una elección perfecta.

Arleen apretó los dientes, muerta de rabia pero sin argumentos para rebatir a su padre.

—Gracias, Kiefer —musitó Serena.

—Voy a dar orden de que sirvan la comida. Id a asearos si queréis.

Denis saludó al anciano jefe con una inclinación de cabeza agradeciéndole el apoyo, y subió tras Serena dejando a Arleen hecha un basilisco y a Daphne intentando desesperadamente pasar desapercibida.

Cuando llegaron a la habitación, Serena lanzó el arco y el carcaj sobre una mesa y se pasó las manos por la cara.

—No he debido golpearla, pero...

—A veces eres muy impulsiva —reconoció Denis con una risa baja—. Y tienes un genio de mil demonios.

—No tenía derecho a insultarme, ni a ofenderte, ni a ensuciar la memoria de Seth.

—Tu marido debía de ser un gran hombre.

—Lo era.

—No pretendo sustituir su recuerdo.

—Lo sé. Es el de Malcolm el que quieres sustituir, y te lo agradezco enormemente. —Se volvió hacia él y se abrazó a su cintura. Siguió hablando, casi como si lo hiciera para sí misma—: Secreto desvelado, ya está. Arleen ya se lo estará contando a Nigel y Kyle se enterará en cuanto llegue. Y seguro que Daphne ha corrido a contarlo a la cocina.

—Daphne estaba aterrorizada. Y eso que no sabe lo que hiciste con la sirvienta de Iria que osó tirarme los tejos.

—No te burles de mí, Denis.

—Es que me encanta que saques las uñas.

—¿En serio?

—Sí —respondió él acariciando su mejilla y poniéndole un mechón de pelo detrás de la oreja—. Es muy sexy verte defendiendo así a los tuyos.

—Tú eres mío.

—Ya sabes que sí, mi Reina.

—Siento haber dudado de ti.

—No importa, yo también me he sentido inseguro. Supongo que es normal que nos sintamos así hasta que todo el mundo sepa a qué atenerse.

—Sí, supongo que sí.

Denis se quedó mirando su boca y deseando perderse de nuevo en ella. Aún tenía los labios irritados de los besos intensos y apasionados que habían compartido en el bosque.

Serena se puso de puntillas y no esperó a que él diera el primer paso. Lo besó con suavidad, mordisqueándole la boca y tentándolo con ligeros toques de su lengua. Enseguida, él se rindió, metió las manos entre su cabello y la atrajo hacia sí para poseer su boca con dureza.

Serena sonrió satisfecha cuando se apartaron lentamente el uno del otro tratando de recuperar el control de su respiración.

—Deberíamos arreglarnos para la comida.

—Péinate un poco o tu cuñada pensará que acabas de darte un revolcón conmigo.

—Estoy tentada de bajar así y que se muera de rabia o de envidia, me da igual —se rio ella.

Se soltó el pasador con el que había recogido su melena aquella mañana y se cepilló el pelo hasta que estuvo suave y brillante. Se hizo una trenza que recogió en un moño bajo y se cambió de vestido, eligiendo uno ceñido de escote barco con mangas largas y amplias, en color marfil y adornado con cordones dorados.

—Pretendes intimidar a tu cuñada.

—¿Por qué dices eso?

—Te vistes y te peinas así cuando tienes especial interés en imponer respeto.

—Me conoces muy bien.

—No tanto como me gustaría.

La abrazó por la cintura y le besó el cuello provocándole escalofríos.

—Si haces eso, llegaremos tarde a comer.

—Pues entonces sal, que no quiero hacer esperar a tu suegro después de lo bien que ha hablado de mí.

Cuando entraron en el salón, en la mesa reinaba un silencio sepulcral. Kyle los miró con mal disimulada curiosidad, mientras Nigel hacía verdaderos esfuerzos por mirar al plato y Arleen hacía lo propio. Serena saludó a su suegro y se sentó, sosteniendo la mirada a su sobrino y buscando la de sus cuñados, que no se dignaron a levantar la cara. Denis sonrió a Kiefer y después miró a Kyle, que esquivó su mirada.

Comieron en una tensa y silenciosa calma. Cuando llegaron los postres, Serena por fin rompió el silencio preguntando de pronto:

—¿Y Gerda? No la he visto desde que llegué.

Kiefer miró de reojo a su hija antes de responder.

—Gerda murió hace unos meses.

—¿En serio? ¿Y quién es ahora tu ama de llaves?

Gerda había llevado el castillo desde que Seth era un niño, todos la consideraban casi parte de la familia. Era una tía lejana de la difunta esposa de Kiefer, y aunque era una mujer discreta y silenciosa, siempre estaba allí, dispuesta a ayudar en lo que hiciera falta.

Fue Arleen quien respondió:

—Aún no hemos encontrado ninguna.

—Yo sí —intervino Kiefer—, solo que a ti no te gusta.

—Eso no es un ama de llaves. Es una puta para tu servicio particular.

Denis se atragantó con el vino y Kyle contuvo la risa a duras penas. Serena se giró hacia su cuñada, tan sorprendida como enfadada.

—¿Cómo te atreves a hablarle así a tu padre?

—Tú no eres quién para opinar en esto.

—Desde luego que lo soy. No es mi padre, pero lo quiero como si lo fuera, y es el abuelo de mis hijos igual que del tuyo.

—Rosie sería un ama de llaves excelente, pero Arleen se niega.

Serena recordaba a Rosie. Era una mujer más bien robusta, amable y alegre. Había trabajado en el castillo durante mucho tiempo. Seguramente Kiefer le llevaba más de diez años, pero tampoco le parecía una mujer capaz de acostarse con él solo porque fuera el jefe del clan. Su suegro era mayor, pero era un hombre agradable, culto, educado y en cierta forma, aún atractivo.

—¿La has puesto de prueba a ver qué tal se maneja?

—La ha probado de todas las maneras posibles, sin duda —dijo Arleen con desprecio.

Kiefer la ignoró.

—Sí, ocupó el puesto durante algo más de un mes, hasta que me rompí la pierna y Arleen vino y decidió que no era lo bastante buena.

—Pues si tú crees que puede hacerlo bien, readmítela.

—¡Por encima de mi cadáver! —bufó Arleen furiosa—. No es más que una buscona y no la quiero aquí.

—Pero el jefe sigue siendo tu padre —le contestó Serena con frialdad.

Kiefer se enderezó en la silla.

—Es verdad. El jefe sigo siendo yo. Y todavía no he tomado ninguna decisión sobre mi sucesión.

Arleen miró a su hijo y luego a Serena. Kiefer solo la miró a ella. Y Denis sintió una punzada de aprensión al entender lo que significaba aquel cruce de miradas.

Capítulo 17

Serena miró a su suegro sorprendida.

—¿A qué te refieres con que no has tomado una decisión sobre tu sucesión?

—Pues a eso. Yo ya soy mayor, Serena, tengo que ir pensando en quién va a quedarse al frente del clan.

Serena frunció el ceño. Al morir Seth, Kiefer se había quedado sin heredero. En Selene eso no habría sido un problema, ya que era habitual que la jefatura del clan pasara a las descendientes de la jefa pero no era imprescindible. Ella había sustituido a su tía, que no tenía hijas. Probablemente a ella la sustituiría Jana, por ser su hija mayor y porque estaba más preparada que Lena, que además era la sacerdotisa. Pero en caso de que ninguna de las dos pudiera ocupar el cargo, podría servir igual la futura esposa de Marcus, o cualquier otra mujer del clan que demostrara ser capaz de ostentarlo.

Los eolos no funcionaban así. Se esperaba que el heredero de Kiefer fuera de su sangre, lo cual dejaba fuera a Nigel que, en realidad, parentesco aparte, parecía bastante incapaz para gestionar un clan. También se esperaba que fuera un varón, lo cual excluía a Arleen.

Eso reducía las posibilidades a Marcus o Kyle.

—¿Me estás diciendo que te planteas poner a mi hijo al frente del clan?

—Mi hijo también es un heredero legítimo —se apresuró a puntualizar Arleen.

—Marcus es hijo de mi único hijo varón. Es el heredero lógico respetando la línea de sucesión.

—Pero Marcus vive en Selene, Kiefer —repuso Serena.

—Por eso no he tomado aún una decisión.

Kyle miraba al plato y seguía comiendo, como si la cosa no fuera con él.

—Papá, no necesitas preocuparte ahora por eso. Además, Kyle es también un heredero varón —insistió Arleen. Su padre la ignoró.

—¿Crees que Marcus se opondría a ponerse al frente del clan Ashbourne, Serena?

—No lo sé, Kiefer. Mi hijo te quiere y te respeta muchísimo. No creo que quisiera decepcionarte ni contrariarte, pero su vida está en Selene. Sus hermanas y sus amigos viven allí.

—Ha pasado temporadas aquí, también tiene amigos. Y familia.

Serena miró a Arleen con desconfianza. Si Kiefer moría, la única familia de sus hijos en Eolo serían aquella arpía, su marido y su hijo.

—Si es tu deseo, se lo comunicaré.

—Todavía no es necesario que le digas nada —le dijo su suegro con una media sonrisa—. No tengo prisa por empezar a probar a ningún candidato.

Kyle pareció relajarse, e incluso sonrió. Serena pensó que, en el fondo, aún quedaba en él algo de aquel niño tímido que ella recordaba. Probablemente quien más interés tenía en que se convirtiera en el nuevo jefe era su madre, no él.

Terminaron de comer y un par de jóvenes sirvientas entraron al salón y empezaron a recoger la mesa. Serena no pudo resistir la tentación de preguntarle a Arleen por Daphne. Estaba desaparecida desde la trifulca que habían tenido antes de comer a cuenta del beso que le había dado a Denis en el patio.

—¿Y tu dama? ¿Cómo es que no ha comido con nosotros?

Arleen la miró con rabia.

—Se encontraba indispuesta. Pero de todas formas, no creo que le apetezca volver a sentarse con nosotros para que tengas la oportunidad de humillarla.

—¿Humillarla, yo? ¡Qué poco me conoces, Arleen! A mí me da igual quién se siente conmigo a la mesa, cosa que dudo que tú puedas afirmar.

—No me hagas hablar.

Serena levantó la cara, desafiante.

—Habla, no me preocupa nada de lo que puedas decirme.

—Sin duda sabes que ha tenido algún que otro escarceo con Denis —empezó a decir Arlene con malicia mal disimulada.

—¿Y por qué iba a importarme eso? —replicó Serena con fingida desenvoltura—. Creo que le ha quedado claro que Denis ya no está disponible.

Denis se mordió el interior de la mejilla para no reírse.

«Mientes con mucho descaro, mi Reina. Por supuesto que te importa».

«Cállate, guapo, no me calientes».

«Me gusta que marques el territorio. Es muy sexy».

Serena no consiguió contener la sonrisa y Arleen la miró sin entender por qué sonreía.

—¿Te burlas de mí?

—En absoluto.

Siguió mirando a Serena unos instantes antes de retomar el hilo de la conversación.

—No creo que quiera exponerse a uno de tus arrebatos de furia. Esta mañana te has comportado como una loca violenta.

—Arleen, estás provocando a Serena, y no voy a permitirlo —intervino Kiefer.

Serena inspiró con fuerza antes de hablar.

—No te preocupes, Kiefer. Tienes razón, Arleen. Lamento haberme comportado con tanta agresividad, pero es lo que pasa cuando insultan la memoria de mi marido, así que no me busques, y no me encontrarás. Dile si quieres a tu dama que no tengo ningún inconveniente en que se siente con nosotros a la mesa, pero si se atreve a tocar lo que es mío, hará bien en tenerme miedo.

Hubo unos instantes de silencio. Denis estaba bastante impresionado, y eso que conocía bien a Serena. Cuando se vestía y se peinaba así, y hablaba de esa manera, le cerraba la boca a cualquiera casi sin esfuerzo. Imponía respeto y exudaba poder por cada poro de su piel.

Y eso lo ponía tremendamente cachondo.

Al final, Kiefer se levantó y anunció que iba a echarse un rato antes de recibir a su capataz y alguna otra visita. Arleen y Nigel desaparecieron sin más y Kyle salió a caballo sin molestarse tampoco en dar explicaciones. Serena decidió dar un paseo por la villa aunque, de poder elegir, Denis habría preferido quedarse un rato en la habitación. No obstante, acató su orden y la siguió. Salieron del castillo y caminaron la distancia que lo separaba de las primeras casitas sin decir nada. Al cabo de unos minutos, Denis se atrevió a romper el silencio.

—¿Qué vas a decirle a Marcus?

—No lo sé. Supongo que de momento será suficiente con decirle que su abuelo quiere verlo y que necesita ayuda con el clan. Si le digo que Kiefer está pensando en dejarlo al cargo cuando él no esté, no estoy segura de cómo se lo puede tomar.

—Tu hijo nunca ha sido especialmente ambicioso. Yo creo que preferiría permanecer en Selene contigo y con sus hermanas.

—Sí, yo también. Le gusta visitar a su abuelo de vez en cuando, pero no creo que haya pensado seriamente venirse a vivir a Eolo.

—¿Y si decide hacerlo?

Ella bajó la vista y se encogió de hombros.

—Lo respetaré. Es el legado de su padre. Seth habría sido el jefe, pero me eligió a mí.

—Será raro si Marcus nos deja para convertirse en jefe de su propio clan.

Serena lo miró con los ojos brillantes de lágrimas contenidas.

—Espero que no lo haga. Estoy harta de separarme de las personas que más quiero. Marcus fue lo único que me quedó después de la guerra. Lo quiero con toda mi alma, no quiero ni pensar en tenerlo tan lejos.

—Entonces tal vez deberías decirle eso a Kiefer.

—No puedo hacer eso, Denis. Kiefer es un anciano y yo ya le he robado suficiente. Su legítimo heredero le dejó por la misma razón por la que yo puedo perder ahora a mi hijo, y él lo respetó. Nunca trató de retener a Seth.

Denis sonrió levemente.

—Las circunstancias no son las mismas. No hay ninguna mujer que tire de Marcus en una u otra dirección.

—¿Crees que eso decidiría las cosas?

—Sin duda. Ya conoces el dicho: «Tiran más dos tetas que dos carretas».

Ella se rio.

—No seas vulgar.

—No lo soy —rio él a su vez—, soy sincero. Me iría al fin del mundo detrás de tus preciosas tetas.

Ella le dio un puñetazo en el brazo a modo de amonestación por aquella afirmación, aunque ambos se reían. Denis la abrazó y la estrechó contra sí, aunque inmediatamente miró alrededor, dudando. Serena se apresuró a tranquilizarlo.

—Ya no importa, Denis, en serio.

Él asintió, un poco avergonzado.

—Todavía me cuesta asimilarlo.

—Te acostumbrarás —le dijo ella sonriente. Le cogió la mano y lo arrastró hasta el taller de un orfebre donde tenía intenciones de comprar algunos adornos para el pelo.

Pasaron la tarde charlando, bromeando y comprando todo tipo de artículos para llevar de vuelta a casa. Cuando regresaron al castillo era más de media tarde. Denis ayudó a Serena a guardar las compras y luego la dejó en la habitación para ir a ver a los soldados. Pensaban partir al día siguiente, de modo que quería asegurarse de que todos estaban preparados.

Serena empezó a preparar su equipaje y bajó a la cocina poco después para ver a quién podía encontrar que se encargara de prepararle un baño. Era un poco confuso que no hubiera ama de llaves, porque no sabía a quién encomendar la tarea. Para su sorpresa, se encontró allí con Rosie, la mujer que su suegro quería para el puesto.

—¿Rosie? Pensaba que no estabas en el castillo.

La mujer la miró, ligeramente ansiosa, como si esperara una reprimenda por atreverse a estar allí.

—El Señor me mandó llamar, Señora.

Serena se alegró de que su suegro hubiera hecho finalmente lo que él quería y no lo que su hija pretendía obligarle a hacer.

—Me alegro. ¿Te ha puesto Kiefer al mando de la casa?

—Sí, Señora —le respondió la mujer un poco sorprendida.

—Perfecto. ¿Podrías encargarte de que alguien me prepare un baño?

Rosie la miró y frunció ligeramente el ceño.

—Mi Señora... Tu Señor ya ha pedido que os preparemos el baño inmediatamente después de la cena.

—¿Mi Señor? —preguntó Serena desconcertada.

—Sí, tu Señor —repitió la mujer, dudando—. Denis, ¿no es así?

Serena se quedó muda. Boqueó tres o cuatro veces antes de ser capaz de responder.

—Oh, sí, mi Señor, claro. No sabía que ya había venido a hablar contigo. ¿Sabrías decirme si está por aquí?

La mujer hizo un gesto con la cabeza en dirección a la puerta.

—Creo que estaba con el Señor Kiefer.

—Gracias, Rosie.

Serena salió al salón pero no vio a Denis. Sí se encontró allí con Kiefer y Kyle.

—¿Sabéis dónde podría encontrar a Denis?

Fue su sobrino quien le contestó:

—Está con los soldados.

Serena se dirigió a la pequeña estancia que habían dispuesto para sus soldados. Era un pequeño salón anexo al principal, alargado y comunicado con la cocina por un pequeño corredor. Cuando entró, encontró a Denis sentado en corro con los soldados, charlando y tomando un poco de vino. Un par de jóvenes sirvientas entraron también en ese momento, con una fuente de asado y verduras, y los hombres se dispusieron a cenar, mientras piropeaban con descaro a las dos chicas, que se reían sin parecer en absoluto molestas.

Denis se levantó y se acercó a ella.

—Mi Reina, estamos deseando regresar a casa.

—Ella asintió y le sonrió, y después se dirigió a los soldados. ¿Necesitáis algo? ¿Os han atendido bien?

Uno de los más veteranos, Klaus, respondió por los demás.

—Nos han atendido perfectamente, mi Reina. Pero ya ansiamos volver con los nuestros.

—Mañana emprenderemos el regreso. Si no hay contratiempos, en una semana podréis ver de nuevo a vuestras familias.

Los soldados expresaron su alegría con un murmullo bajo y amplias sonrisas, y Denis se dispuso a salir al salón principal.

—Seguramente nos esperan, ¿no es así?

—Kiefer y Kyle sí. No sé si mis queridos cuñados decidirán honrarnos con su presencia.

—Sopórtalos por esta noche. No creo que a tu suegro le guste veros pelear todo el tiempo.

—No —concedió ella—, supongo que tienes razón.

Kiefer les sonrió al verlos entrar juntos, y les pidió que se sentaran.

—He dado instrucciones a Rosie para que empiecen a servir la cena enseguida.

—¿Y mi madre? —preguntó Kyle.

—La han avisado hace un rato. Espero que no nos haga esperar.

Nigel y Arleen entraron apenas un par de minutos antes de que empezara a servirse la cena. Kiefer miró hacia la cocina y le pidió a una de las sirvientas que llamara a Rosie. Arleen se envaró.

—¿Vas a sentarla aquí con nosotros?

—Sí. Al fin y al cabo, Serena tiene razón. Es mi mesa y yo decido con quién me apetece sentarme a comer. Si quieres avisar a tu dama, yo tampoco tengo ningún inconveniente.

—Daphne no querrá comer con ellos —contestó su hija mirando con desprecio a Serena y a Denis.

—¿Acaso no estamos a su altura? —preguntó la reina selena con una sonrisa burlona.

—Ya te expliqué sus motivos —le contestó secamente su cuñada.

—Sí, pero sigo sin encontrar un motivo de peso para que no os acompañe. A Denis y a mí nos da igual.

Denis le sonrió. Le gustaba como sonaba ese «a Denis y a mí».

Rosie entró tímidamente en el salón, y Denis y Serena se movieron para que se sentara junto a Kiefer, que les sonrió con complicidad, agradeciéndoles el gesto. Serena recordó entonces el asunto del baño.

«¿Has pedido que prepararan el baño para después de la cena?».

«Sí. ¿No te gusta la idea?».

«¿Para ti o para los dos?».

A Denis se le escapó la sonrisa.

«Obviamente para los dos, mi Reina. Te pedí que fueras pensando lo que quieres que haga esta noche para tu placer, pero un baño me pareció un buen preludio para el placer de ambos».

Serena se sonrojó casi imperceptiblemente, pero Denis no dio muestras de tener nada que ver en ello. Continuó comiendo como si tal cosa. Kiefer miró a su nuera de reojo, como si intuyera que allí pasaba algo que se escapaba a su control.

Arleen apenas habló durante la comida, dando a entender con su actitud que le molestaba que su padre sentara a su amante a la mesa con la excusa de haberla convertido en su ama de llaves, pero ni Kiefer, ni Serena ni Denis prestaron atención a su desplante. Kyle intervino tímidamente en la conversación en un par de ocasiones, y Rosie se fue soltando poco a poco a medida que veía que no todos reprobaban que estuviera allí.

Serena evaluó a su suegro discretamente mientras este bromeaba con Rosie. No diría que Kiefer estaba loco por ella pero era evidente que le gustaba y parecían entenderse bien. La mujer era vivaz y alegre, y respondía con elegancia y rapidez a sus discretas provocaciones. Manejaba muy bien los comentarios con doble sentido y era muy expresiva, lo cual provocaba a menudo las risas de Kiefer. Denis y ella se lo pasaron francamente bien charlando con los dos y olvidándose completamente de Arleen y su marido.

Apenas terminaron de cenar, Kyle se excusó diciendo que había quedado con alguien y se marchó. Arleen y Nigel se resistieron a abandonar la mesa hasta que Rosie se levantó para dar instrucciones en la cocina. Cuando la mujer se hubo marchado, Serena se apresuró a decir:

—Es muy agradable, Kiefer, y parece bastante eficiente.

—Lo es, te lo aseguro. De lo contrario no insistiría en que fuera ella quien ocupara el puesto.

En ese momento Arleen y Nigel se levantaron y se marcharon con cara de pocos amigos tras despedirse brevemente. Una joven sirvienta llegó con una botella de licor y varias copas, y Kiefer se sirvió una. Denis aceptó otra, e incluso Serena decidió tomar un poco.

—Kiefer, yo no soy quien para opinar sobre lo que tú decidas hacer en tu casa, pero... Arleen está en lo cierto, ¿verdad? hay algo entre Rosie y tú.

El anciano se rio por lo bajo.

—A mi edad no me planteo las cosas como vosotros los jóvenes. Es una mujer cariñosa y divertida, y me gusta. No tiene nada que ver con su capacidad para desempeñar el puesto de ama de llaves.

—No lo dudo. Supongo que ella no se siente obligada a pagarte ningún favor, ¿verdad? No sé si me entiendes.

Él asintió.

—Seguiría siendo mi primera opción como ama de llaves aunque no se acostara conmigo. Y lo sabe —respondió Kiefer divertido. Denis miraba a Serena sin dar crédito a lo que oía. Jamás hubiera pensado que se atrevería a preguntarle a su suegro si se aprovechaba de Rosie con la promesa de un puesto mejor.

—Bien, me alegro de saberlo.

—Ninguno de los dos se aprovecha del otro, si es lo que te preocupa. En todo caso el provecho es mutuo y de común acuerdo.

—Es todo lo que necesito saber.

Kiefer sonrió a su nuera.

—Ojalá mi hija lo entendiera como tú.

—Sabes que te quiero mucho, Kiefer. Lo único que quiero es asegurarme de que nadie va a herir a nadie. A partir de ahí, te mereces todo mi respeto. Arleen sin duda teme que Rosie te haga daño o se aproveche de ti.

—Arleen me toma por un viejo inútil y estúpido —respondió él, tomando un trago de su copa.

—Bueno, ella siempre ha pensado que sus juicios son irrefutables. Si cree que Rosie solo está contigo por interés, será difícil convencerla de lo contrario.

—Sería peor aún si le dijera que está enamorada de mí.

—¿Lo está? —preguntó Serena casi por impulso.

—No lo creo. ¿Te preocuparía?

—No es de mi incumbencia —contestó ella tras dudarlo solo un momento.

—Buena respuesta —se rio él— pero, para tu tranquilidad, no creo que esto vaya por ahí. Ella me gusta y creo que yo a ella también, por increíble que le parezca a mi hija. Nos gusta charlar y nos caemos bien. Estamos bien juntos. No hay que darle más vueltas al asunto.

Serena se rio suavemente.

—Asumo que tu situación te hace mucho más comprensivo con lo que hay entre Denis y yo.

El anciano les sonrió a ambos.

—Puede ser, pero lo habría aceptado igual aunque no tuviera que discutir con Arleen por causa de Rosie. Respeto tu criterio y quiero que seas feliz.

—Lo mismo digo —le respondió ella.

—¿Me enviarás a Marcus si le mando llamar?

A Serena le sorprendió el cambio de conversación, pero asintió sin dudar.

—Te lo prometo. Nunca te he puesto trabas para ver a tus nietos, y los he alentado a visitarte tanto como desearan.

—Ya lo sé. ¿Aceptarías que mi elegido fuera él?

—Si ambos estáis de acuerdo en la elección, lo aceptaré.

—Pero no crees que Marcus esté de acuerdo.

—No puedo saberlo. Pero aceptaré lo que ambos decidáis.

—Me alegro de saberlo. Siempre supe que eras una mujer excepcional, Serena. Mi hijo no lo habría dejado todo por ti de no ser así. —Señaló a Denis con un dedo y añadió—: Espero que sepas lo que tienes.

—Desde luego que lo sé, Señor —respondió Denis sin dudar.

—Cuídala bien.

—Puedes estar seguro de que está a salvo conmigo.

Kiefer se levantó con la intención de retirarse a descansar, y Serena y Denis lo imitaron.

—Una cosa más, Serena...

—Dime.

—¿Tu telepatía ha mejorado?

Su cara se pintó de sorpresa mientras Denis se giraba de espaldas para ocultar su apuro. Evidentemente ambos temían que Kiefer hubiera captado algo de su conversación privada. Finalmente Serena contestó:

—Sí, ¿por qué?

—Me ha parecido que os entendíais sin miraros de una manera poco común, por así decirlo, aunque no he captado nada. —Serena respiró aliviada. Él la miró con curiosidad y añadió—: ¿Hasta qué punto estoy en lo cierto?

Se mordió el labio como una niña que estuviera siendo amonestada antes de responder.

—Absolutamente. Podemos mantener conversaciones completas solo entre nosotros. Siento haberlo hecho, seguramente no sea de muy buena educación.

—Seguramente —aceptó su suegro mirándola con cierta admiración—, pero hay cosas que solo se pueden decir en privado. En fin, que descanséis. Mañana me levantaré temprano para desayunar con vosotros y despediros. No conviene que salgáis tarde.

—Es verdad. Gracias por todo.

—Gracias a ti, querida. Me voy a buscar a Rosie. Creo que también tengo algo privado que decirle.

Serena abrió unos ojos como platos mientras Denis se reía por lo bajo y su suegro cojeaba ligeramente de camino a la cocina. Kiefer no dejaba de sorprenderla.

—Vamos, mi Reina —le dijo Denis cogiéndola del brazo y haciéndola volver a la realidad—. Creo que nosotros también tenemos una conversación privada que terminar.

Capítulo 18

Serena subió las escaleras por delante de Denis, y solo cuando estaban llegando a la habitación recordó la orden que él había dado para que prepararan el baño. Una joven sirvienta salía en ese momento con un par de cubos vacíos.

—Mi Señora, el baño está dispuesto, como pedisteis.

—Gracias —respondió ella. Sintió la mano de Denis en la parte baja de su espalda empujándola para que entrara.

—Si no ordenas otra cosa, lo vaciaremos por la mañana.

—Será perfecto así —intervino Denis. Entró tras ella y cerró la puerta. El ambiente era cálido en la habitación. Las cortinas estaban abiertas, no había apenas nubes y la luz de la luna entraba sin trabas a través de los cristales. Algunos candelabros encendidos ayudaban a completar la suave iluminación de la estancia. De la enorme bañera que había a un lado salían vapores perfumados, que atraían la atención hacia aquel punto de forma inevitable.

—Mi Reina, voy a pedirte que te desnudes —le susurró él con suavidad.

Desató el vestido y se lo bajó con cuidado. Serena se estremeció al quedarse solo con su ropa interior. Denis dejó la prenda sobre un arcón y se acercó para abrazarla. Ella le echó los brazos al cuello.

—Llevo todo el día pensando en este momento —le dijo él con voz ronca y baja.

—¿Ah, sí?

—Sí. ¿Has decidido qué vas a pedirme?

Ella negó con la cabeza.

—Solo quiero que me quieras. Y que me lo demuestres.

—Eso lo sabes y creo que te lo demuestro a cada segundo. Hablábamos de placer.

Serena se estremeció entre sus brazos como si una ráfaga de aire helado acabara de atravesar la estancia. No dijo nada, pero su mirada se perdió en un rincón de la pared opuesta.

—Te incomoda —afirmó él.

Ella se encogió de hombros y se limitó a suspirar.

—Si empiezo a tomar yo las decisiones te voy a presionar más aún, Serena.

—Tal vez sería más fácil.

—Pero puedo equivocarme, y si me paso perderé tu confianza. Preferiría que fuera algo que hagamos entre los dos.

Serena asintió y levantó la cara para besarle. Se sentía tan bien entre sus brazos. Podía apretarse contra él y olvidar que durante mucho tiempo no había podido ni siquiera pensar en las manos de un hombre sobre su cuerpo sin estremecerse de terror.

—¿Me ayudas? —le preguntó él apartándose despacio de ella y empezando a quitarse la camisa.

Lo desnudó despacio, disfrutando del tacto de su piel y del calor que emanaba de su cuerpo. Cuando la última prenda de Denis cayó al suelo, él se acercó y agarró la última que le quedaba a ella, las bragas, para bajárselas con un movimiento lento pero fluido.

—Ven a la bañera —le pidió.

Ella entró en el agua caliente suspirando de placer. Denis entró tras ella y se sentó a su espalda.

—Deja que te bañe.

Serena asintió. Era muy agradable dejarle hacer aquello. Él frotó el jabón aromático entre las manos y comenzó a acariciarla mientras la lavaba concienzudamente de pies a cabeza. Cuando llegó a su entrepierna le dio unos toquecitos con los nudillos en la cara interna de los muslos para indicarle que separara las piernas. Serena obedeció y se estremeció al sentir los dedos de él jugueteando con su sexo sin ningún pudor.

—Se supone que me estás bañando.

—¿Acaso no lo hago bien? —se burló él.

Deslizó un dedo suavemente dentro de ella, arrancándole una exclamación ahogada. La otra mano rodó sobre su pecho y acarició con audacia un pezón, que acabó pellizcando entre los dedos.

Ella trató de enderezarse y comprobó que las piernas de él la tenían apresada, mientras sus manos la pegaban a su ancho pecho impidiendo que se moviera lo más mínimo.

—Denis...

—Quiero ver cómo te corres en la bañera.

El pulso se disparó en sus venas, y su vagina empezó a latir con fuerza. La boca se le secó solo de pensar en él haciéndola correrse de cualquier modo imaginable.

—Si hacemos el amor en la bañera llenaremos la habitación de agua —consiguió decir, cerrando los ojos para disfrutar mejor del roce de sus dedos.

—Se me ocurren muchas formas de hacerte el amor, y solo algunas de ellas implican movimientos más o menos bruscos de mis caderas contra las tuyas.

Le mordisqueó el cuello y el lóbulo de la oreja. Serena se olvidó de tratar de levantarse y se limitó a disfrutar de sus atenciones.

Denis sacó la mano de entre las piernas de ella, que gimió a modo de protesta. Pellizcó el otro pezón haciéndole soltar un grito ahogado.

—No voy a hacerte daño de verdad, lo sabes.

Masajeaba ambos pechos con sus manos grandes, rozando los pezones con los pulgares para pellizcarlos de cuando en cuando entre el índice y el pulgar y darles tirones suaves que enviaban ráfagas de placer directamente a su sexo.

—Creo que mi boca aquí es más efectiva que mis manos —susurró.

«Oh, sí... Me encanta tu boca ahí».

Él sonrió.

—Ahora dime qué te gusta aquí...

Apartó las manos de sus pechos para llevarlas directamente a su entrepierna. Una se entretuvo en juguetear con los pequeños rizos de su pubis mientras un dedo de la otra mano entraba sin previo aviso hasta la segunda falange.

Serena se puso rígida.

—No —la regañó él al sentir la tensión en ella—. Así no, cariño, relájate. No voy a hacerte daño, te lo prometo.

La abrió con suavidad y deslizó otro dedo. Serena sentía los músculos duros de su brazo envolverla con firmeza y su boca susurrándole palabras dulces al oído. Inclinó la cabeza a un lado y él deslizó la lengua por su cuello, aceptando su muda invitación. Cuando llegó a la curva de la base del cuello la rozó con los dientes, haciéndola estremecerse. Tras un par de mordisquitos suaves en la piel húmeda y suave de su hombro hundió los dedos más adentro en su sexo y la mordió un poco más fuerte de lo habitual.

Serena gritó, sorprendida por la desconcertante sensación de dolor y placer al mismo tiempo. Denis la inmovilizó entre sus brazos apretándola contra sí mientras lamía lentamente el mordisco.

—Tienes una piel tan blanca y suave... Te va a quedar una marca aquí por unos días.

—No me marques —susurró ella casi sin darse cuenta de lo que decía.

—¿Por qué?

—No quiero que lo hagas. No quiero llevar marcas, nunca más.

Denis continuó lamiendo su cuello y hundiendo los dedos rítmicamente en su sexo mientras con la otra mano le acariciaba el clítoris trazando círculos. Serena a duras penas conseguía pensar.

—Voy a hacerlo otra vez.

Antes de que pudiera decirle nada, presionó los labios contra la curva de su cuello y el beso le dejó marca cuando chupó con fuerza.

—¡Denis, no! —gritó Serena al sentir la sangre acudir de golpe a aquel punto provocándole un estremecimiento. Acababa de hacerle un chupetón. Denis hundió más en ella los dedos haciéndola levantarse ligeramente, mientras le preguntaba con voz melosa:

—¿Por qué no? ¿Te avergüenza? A mí no me importa que me marques.

El corazón de Serena latía con fuerza mientras ella se debatía entre sentimientos contradictorios. No quería sentirse marcada. Malcolm le había puesto un collar de cuero basto y con un cierre metálico pesado y que le rozaba la piel por todas partes. Los arañazos del cuello le habían tardado semanas en curar. Le encantaba verla marcada de cualquier forma posible, como si fuera una forma de demostrarle que no tenía ningún poder sobre su propio cuerpo, que este ya no le pertenecía. No le daba tiempo a sanar una marca cuando ya tenía otra. Se le acumulaba el trabajo y no había tenido fuerzas para borrar todos los golpes, las rozaduras, los arañazos, los cortes, las laceraciones... Malcolm era un sádico y se enorgullecía de cada marca que le provocaba.

«Nunca más. No luciré marcas para que un hombre se pavonee de lo que puede hacer conmigo nunca más».

—No es mi estilo, y lo sabes.

Movió suavemente los dedos de nuevo, recordándole que estaban aún allí, para darle placer, y no para hacerle ningún daño. Su cuerpo se aferró a esa sensación tratando de borrar el recuerdo de las heridas.

—No entiendo por qué necesitas marcarme entonces.

Él se tomó su tiempo antes de contestar. Esperó incluso a oírla jadear ante la incursión de un tercer dedo en su ya necesitada vagina.

—No lo necesito. Donde quiero mi marca es en tu alma, no en tu cuerpo. Pero es la forma más fácil de hacerte recordar que eres mía. Que tu cuerpo es mío. Y que yo no soy él. También quiero sustituir ese recuerdo.

Serena apenas podía pensar, porque él seguía acariciándola con pericia, cada vez más rápido y más profundo.

—Las marcas duelen.

—¿Te ha dolido realmente lo que he hecho? —preguntó él deteniéndose un instante, con el ceño fruncido.

—No, pero...

—No hay peros. No esperes más dolor porque no lo hay. Eso es todo, pero no borres la marca, ¿de acuerdo?

Serena esperó, confundida, a que continuara con la deliciosa tortura, pero aparentemente él esperaba una respuesta.

—¿Quieres que todos la vean?

—Sí.

—Pero, ¿por qué? Has dicho que no era tu estilo.

—Nadie va a decirte nada, ni a señalarte ni a burlarse. Eres la reina. Tú eliges a quién permites marcarte la piel. Quiero que lo entiendas, y que dejes de avergonzarte.

Asintió, sin estar aún segura de lo que aquello significaba en realidad. Inmediatamente, Denis volvió a la carga. Sus dedos se movieron de nuevo y con la otra mano le estimuló el clítoris hasta arrastrarla rápidamente al límite.

—Espera, Denis. Quiero sentirte, quiero...

—No, mi Reina. Solo para tu placer, ya te lo he dicho. Luego hay tiempo de más.

Apoyó la cabeza sobre el pecho de él cuando la hizo correrse inmediatamente después. Se mordió la boca para no gemir y se agarró con fuerza al borde de la bañera.

—No seas tímida, Serena. Tus gemidos me dan alas. Muéstrame que te gusta lo que te doy.

Negó con la cabeza. Denis le exigía una entrega para la que no estaba lista todavía.

—No voy a ceder en eso, preciosa. Tal vez no sea hoy, pero haré que te oigan.

Apenas había tenido tiempo de recuperarse cuando Denis retiró los dedos dejándola vacía y aún necesitada, y acabó de bañarse deprisa para salir de la bañera inmediatamente después. Le tendió la mano con una sonrisa canalla y la ayudó a salir también.

—Me encanta el rubor de tus mejillas cuando te corres, ¿sabes?

—Tu cara de satisfacción también es digna de verse —replicó Serena.

—Me alegro de que te guste, porque espero que la veas muchas veces durante el resto de tu vida —bromeó él. Tiró de ella para envolverla en una toalla y después la empujó hacia la cama.

—Creo que ya estamos relajados —le susurró al oído—. Hora de continuar.

«¿Continuar?».

«Desde luego. Aún es temprano».

La tumbó en el centro de la cama y retiró las mantas para gatear hacia ella y lamerle los pezones aún sensibles. Serena se retorció jadeando.

«Sé que te gusta».

Fue repartiendo besos por su estómago a medida que bajaba hacia los rizos de su pubis. Ella se tensó al intuir en qué acabaría aquello.

«No tienes excusa, Serena. Dudo que Malcolm hiciera nunca lo que yo pretendo hacer ahora».

No, claro que no. Pero darle tanto en tan poco tiempo la asustaba. Él estaba haciéndose cargo de sus miedos con demasiada rapidez.

«No tienes por qué hacerlo».

«Lo sé. Lo hago porque quiero. Quiero lamerte y saborearte hasta oír esos gemidos que me niegas».

«No quiero que lo hagas».

«¿Por qué? Solo quiero que disfrutes. ¿Vas a decirme que no te gusta?».

«¿No crees posible que no me guste?».

«No. Y te lo demuestro enseguida».

Cayó sobre ella como un halcón, o como un lobo hambriento. Su cuerpo aún sensible reaccionó tan rápido que Serena se asustó. Si no le daba tregua gritaría como una posesa cuando la hiciera correrse. Y lo haría en pocos minutos, sin ninguna dificultad.

«Denis, por favor, por favor...».

Era una suerte que no necesitara hablar para entenderse con ella, pensó Denis sonriendo en su interior. Tenía la lengua ocupada en otros menesteres.

«¿Me necesitas?».

«Sí, por favor».

«¿Dentro?».

«¡Sí! Vamos, por favor».

«Aún no».

Hundió la lengua en ella y Serena se arqueó bruscamente. Él le sujetó los muslos con firmeza, manteniéndola abierta pese a los torpes intentos de ella por apartarlo. Besó y lamió con avidez hasta que ella se rindió y empezó a gemir. Su respiración era entrecortada y superficial, y enredaba los dedos en el pelo de él con desesperación.

—¡Por favor, Denis!

«Después. Cuando te corras de nuevo».

«No puedo».

«Desde luego que puedes».

Gritó y le tiró del pelo cuando lo sintió empujar un dedo en su interior mientras seguía lamiendo y chupando sin tregua, haciéndola caer de nuevo a un abismo de placer apenas unos segundos después.

Aún podía sentir su cuerpo estremecerse con los temblores del segundo orgasmo cuando él trepó sobre ella y la besó profundamente en la boca tras dedicarle una sonrisa traviesa.

«¿Has tenido suficiente, mi Reina?».

No sabía si decirle que sí o que no. Tenía suficiente con dos orgasmos, sin duda, pero agradecería algunos mimos, y aún anhelaba sentirlo en su interior.

Denis no escuchó ese pensamiento, pero pareció entenderlo de todas formas.

«Crees que podrías soportar ahora algo solo para mi placer?».

No tuvo tiempo de angustiarse con la pregunta. Él le abrió las piernas y empujó su miembro duro como una piedra en la sensible entrada de su sexo. Serena ahogó un gemido, asiéndose a sus hombros. Él la miró a los ojos esperando a comprobar que todo estaba en orden antes de hacer ningún movimiento que pudiera asustarla o molestarla de cualquier forma.

—¿Estás bien? ¿Puedes hacerlo?

—Si puedo hacer... ¿qué?

Él sonrió.

—Que si puedes aceptar que ahora sea yo quien disfrute, tanto si tú puedes correrte de nuevo como si no.

—No voy a correrme de nuevo —aseguró, negando con la cabeza.

Pero él ya estaba moviéndose en su interior con una cadencia lenta y profunda, y su cuerpo traidor no tardó en advertirle de que, contra todo pronóstico, sí estaba listo para un nuevo orgasmo.

Denis la sintió reaccionar y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para esperarla. No tenía por qué, le había dicho que esa vez era para él, pero... estaba tan asombrado de la respuesta de ella que lo menos que podía hacer era darle otra oportunidad.

Serena jadeaba tratando de acoplarse a él, que empujaba cada vez más duro y rápido. Estaba muy sensible después del baño y todo lo que había venido a continuación, y los envites intensos y ansiosos de él la estaban volviendo loca. Lo apretó contra sí, enredando las piernas en su cadera, y él se incorporó sobre los antebrazos, bajó la cabeza y capturó un pezón en su boca succionando fuerte y profundo.

Serena gritó mientras lo apresaba en su interior, corriéndose de nuevo. Él se clavó en ella con una estocada profunda y se derramó en su interior con un gemido ronco. Apoyó la frente en la de ella jadeando como si se le fuera la vida en cada aliento, recuperando poco a poco el aire a medida que su corazón se calmaba al calor del abrazo de su reina.

Serena jugueteaba con su pelo mientras lo mantenía pegado a su pecho en un abrazo posesivo. Él trató de incorporarse tan pronto como su respiración se normalizó.

—No te muevas.

—Peso demasiado, Serena.

—No para mí.

Pero era verdad que su cuerpo apresaba el de ella. Y, sin embargo, por fin se sentía protegida y cobijada en lugar de presa.

Denis ignoró su tozudez y giró hacia un lado con ella aún aferrada a él. Serena suspiró satisfecha al comprobar que no tenía intenciones de apartarla de sí.

Él le acarició el pelo con dulzura.

—Te quiero.

—Yo también te quiero. Eres tan increíble que me asusta lo que siento.

—¿A qué tienes miedo?

Ella bajó la vista y apoyó la cabeza en su pecho.

—A perderte.

—No vas a perderme. Ya hemos tenido esta discusión antes. Esta mañana no queda tan lejos, ¿no? Y dijiste que confiabas en mí.

—Y lo hago.

—¿Entonces?

—No lo sé. Solo tengo miedo. Sé que es irracional pero no puedo evitarlo. Abrázame, por favor.

—Ven aquí. Me pasaría la vida abrazándote.

—Hazlo. No sé si conseguirás quitarme el miedo, pero al menos me harás inmensamente feliz.

—Tus deseos son órdenes para mí, mi Reina.

Capítulo 19

Denis se despertó con los ruidos del patio. Envolvió a Serena en sus brazos y la apretó suavemente contra su cuerpo. Ella estaba profundamente dormida y ni se inmutó. Le pasó la mano por el muslo en una caricia lenta, sopesando la posibilidad de despertarla para volver a hacerle el amor. Su pene se animó de inmediato con aquel pensamiento, pero cambió de idea y se apartó un poco para dejarla dormir. La noche anterior seguramente había sido suficiente para ella.

Con cuidado, le retiró el pelo a un lado. En su cuello se veía claramente un pequeño chupón de color morado pálido, y en la curva del hombro la marca rojiza de un mordisco. Sonrió y acarició ambas marcas con suavidad. Ojalá ella aceptara no borrarlas, aunque fuera por un par de días. Le gustaba verlas allí, le hacían recordar hasta qué punto ella le había entregado no solo su cuerpo, sino también su mente, sus miedos más profundos y su corazón al completo.

Ella le amaba, ahora sí estaba seguro. Seguía teniendo miedo, pero se apoyaría en él y podrían salir adelante, juntos. Él ya no podía concebir la vida sin ella. Y no se conformaría con ser su mano derecha ni su amigo ni su hombre de confianza. Quería serlo todo para ella. Quería ser la razón de sus sonrisas. Al menos de la mayoría de ellas.

Pensó inmediatamente en Lena, Jana y Marcus. En la pequeña Alana. En todos los que vivían con ellos en la torre de Bryne o compartían su día a día. Confiaba en que les dieran una oportunidad, pero no estaría tranquilo hasta que tuviera la certeza de que iba a ser así.

Serena se movió perezosamente, ronroneando como un gatito al tiempo que se apretaba contra él. Denis inspiró hondo.

«No empieces algo que no pienses acabar».

«¿Y qué te hace pensar que no vaya a hacerlo?».

«Pensé que habrías tenido suficiente anoche».

Ella le rozó apenas el brazo con un dedo, haciéndole cosquillas en la piel. Prometiéndole muchas más sensaciones deliciosas.

«Yo sí. Pero tal vez tú no»

«Vaya, es agradable que pienses en mí».

Se movió sobre ella y le cogió las manos con las suyas, entrelazando sus finos dedos con los de él y llevándolas sobre su cabeza. Serena no apartó la mirada de sus ojos, mientras sentía el enorme cuerpo de él cubriéndola con su peso.

La besó con ternura y la miró también a los ojos.

—Si estás molesta o dolorida no pasa nada, puedo esperar.

Ella sonrió. Le encantaba que siempre fuera tan atento. Siempre preocupado por ella dejando sus propias necesidades a un lado.

—Creo que puedo soportarlo.

—No quiero que lo soportes, quiero que lo disfrutes.

La sonrisa de Serena se amplió más aún, y todo en ella se apretó de cintura para abajo con aquella frase. Se frotó contra él de nuevo, buscando su roce, incitándolo.

—Es una forma de hablar. Sabes que lo disfruto. Mucho.

—Sí, lo sé. Y me encanta. Si entendieras lo que significa para mí oírte gemir y gritar de placer, no te contendrías ni la décima parte de lo que lo haces.

Ella se rio.

—Quieres convertirme en una escandalosa.

—Absolutamente —se burló él.

—Pues no lo conseguirás.

—Eso lo veremos. Esto no ha hecho más que empezar, mi Reina.

Cuando entraron en el salón, un rato más tarde, todos estaban ya allí desayunando. Kiefer les sonrió al verles entrar cogidos de la mano. La cara de satisfacción de Denis y el rubor de las mejillas de su nuera no podían deberse a nada más que a un polvo mañanero. Miró de reojo a Rosie, que estaba sentada a su lado, y ella sonrió también al ver a la pareja acercarse a la mesa. Serena dio los buenos días y se sentó con rapidez evitando mirar a su cuñada. Por la mirada que le había echado su suegro, se le veía en la cara que acababa de correrse. Otra vez, y había sido la cuarta en menos de doce horas.

Daphne estaba también desayunando con los demás, sentada entre Arleen y Kyle, sin atreverse a levantar la vista del plato. Denis ni la miró. Para empezar, no tenía ningún interés especial en ella, y para seguir, no quería arriesgarse a que Serena la estampara contra la pared.

Su reina era posesiva y celosa, tanto o más que él. Mejor sería no provocarla sin un buen motivo.

—¿Habéis descansado? —preguntó Kiefer sonriente.

—Sí, estupendamente, gracias —respondió Serena devolviéndole la sonrisa.

Kiefer se sirvió un pedazo de queso y cambió de tema.

—Envíame un mensajero cuando llegues, ¿de acuerdo? Me quedaré más tranquilo cuando sepa que no habéis tenido ningún percance por el camino.

—Gunter me prometió que vigilaría a los helios.

—De todas formas, preferiría asegurarme con una carta tuya.

—Claro, te prometo que te la enviaré en cuanto lleguemos.

Arleen miró fijamente a Serena y después le preguntó con un tono hiriente.

—¿Qué tienes en el cuello?

Serena casi botó en la silla. Por un instante, no supo qué decir.

Kiefer no se había fijado, pero cuando ella se llevó la mano a la marca violácea lo entendió. Y se planteó seriamente amordazar a la bocazas de su hija.

«Díselo».

Denis seguía comiendo como si tal cosa, pero esperaba una reacción que no llegaba. Tras unos segundos de silencio, fue él quien levantó la cara y miró a Arleen directamente a los ojos.

—Es un chupón, ¿acaso no lo ves?

Arleen se quedó en blanco, a medio camino entre la vergüenza y la furia. Esperaba avergonzar a su cuñada, pero no contaba con que él diera la cara por ella. No se atrevía a discutir con Denis, y su padre la estaba mirando como si fuera a lanzarle algo en cualquier momento.

Kyle soltó una risita baja.

—¡No te rías, Kyle! No hay nada divertido en lucir un chupón como si fuera una jovencita golfa y descerebrada.

—¡Arleen, basta!

Kiefer se levantó en la silla golpeando la mesa. No entendía la actitud de su hija pero no iba a tolerar más ataques hacia su nuera.

Serena tragó saliva y recuperó la compostura.

—Tranquilo, Kiefer, no me ofende en absoluto.

—Eso es porque no tienes vergüenza.

—No al menos de lo que no tengo por qué avergonzarme.

—¿Tú haces chupones, Kyle? —le preguntó Serena a su sobrino ignorando a su cuñada. A este pareció divertirle la discusión y respondió tranquilamente:

—De vez en cuando.

—¿A las golfas y descerebradas, o no necesariamente?

Denis se rio también. Kiefer se sentó al ver que Serena recuperaba el control de la conversación. Kyle evitó la mirada asombrada de su madre y contestó sonriente.

—Las golfas y descerebradas no me interesan especialmente, tía, son un recurso para ocasiones desesperadas. Y los chupones los hago indistintamente a unas o a otras, cuando me apetece, o la ocasión lo propicia.

—¡Kyle!

Arleen hervía de rabia al ver que su intento por molestar a Serena se convertía en el tema de conversación anecdótico del desayuno.

—¿Qué pasa, Arleen? —preguntó Serena, ya recuperada toda la confianza en sí misma—. ¿Tu marido no te ha marcado nunca? Tal vez deberías probarlo.

—Él no es tu marido. No es más que un títere para ti.

—No me voy a molestar en explicarte precisamente a ti lo que él es para mí, porque no es de tu incumbencia en absoluto. Pero, para que lo sepas, tu hermano también me hizo marcas en alguna que otra ocasión. ¿Vas a insultar también a Seth?

Aquella observación atajó la discusión de raíz. Arleen no se atrevería a insultar a su hermano delante de Kiefer. Denis miró de reojo a Daphne que seguía con la mirada clavada en su plato. Kyle había cogido un pedazo de pan de semillas y trataba de que su madre no lo viera sonreír. Nigel, como siempre, estaba en su propio mundo, sin prestar apenas atención a la conversación, al menos en apariencia.

«¿Es cierto que tu marido también te marcó alguna vez?».

«Alguna vez. Una o dos, seguramente no más. Éramos jóvenes y era divertido. Y yo podía lucir el chupón ante mis amigas».

«Dudo que te dure lo suficiente como para que puedas lucirlo en casa. Tendré que hacerte otro».

«Ni lo sueñes».

«Hazte a la idea porque lo vas a llevar. Y me ofenderé muchísimo si lo borras».

«Eso es chantaje».

«Lo has captado a la primera».

Serena lo miró de reojo y le sonrió. Claro que le dejaría hacerle otro chupón. Nadie más que Arleen le había dado importancia al hecho de que tuviera una marca de una noche de pasión. Ni su suegro, ni Rosie, ni su sobrino Kyle habían hecho ningún tipo de aspaviento ante la confesión. Tal vez ella había sido un poco paranoica y le había dado importancia a algo que para los demás no la tenía. Denis había estado en lo cierto, como casi siempre.

Él le devolvió la sonrisa y siguió desayunando. Tenían que acabar pronto si no querían que se les echara la noche encima antes de llegar al castillo del clan vecino.

«Por cierto, en algún momento espero que me expliques lo que soy para ti. Supongo que a mí no puedes decirme que no es de mi incumbencia».

Serena se detuvo justo antes de llevarse a la boca el pedazo de pan que tenía en la mano. Necesitaba pensar en esa respuesta, y no sabía si estaba lista para definir lo que él era para ella.

A veces era un fastidio que los hombres selenos fueran casi tan aficionados a hablar de sentimientos como las mujeres.

Cuando acabaron el desayuno, Denis fue a movilizar a los soldados mientras Serena subía a terminar de recoger su equipaje. Rosie y una joven sirvienta se presentaron poco después para ayudarla. Denis pasó por la habitación el tiempo imprescindible para recoger también sus cosas y, apenas una hora después, estaban listos para partir.

Kiefer esperaba en el salón, y se levantó cuando los vio bajar. Un par de sirvientes cargaban los bultos del equipaje y salieron delante de ellos para ponerlos en la carreta. Serena se acercó a su suegro y lo abrazó con afecto.

—Prométeme que te cuidarás mucho.

—Tranquila, no os libraréis de mí tan fácilmente.

—Lo cuidarás, ¿verdad Rosie? Harás que se porte bien y si ocurre algo, me mandarás avisar inmediatamente.

Kiefer frunció el ceño y protestó de inmediato.

—No soy ningún niño para que estés hablando como si yo no estuviera, Serena.

Su nuera lo ignoró y abrazó a la voluntariosa ama de llaves, que ya asentía, ignorando también las protestas de su señor.

—Desde luego, Señora.

Serena miró a su suegro con condescendencia.

—Los hombres podéis ser muy tozudos a veces. Me fío más de ella.

Denis se rio y estrechó la mano de Kiefer mientras murmuraba.

—Mira quién habla de tozudez. En fin, cuídate, Kiefer. Y gracias por todo.

—Gracias a ti por haberle devuelto la sonrisa a mi nuera. Ahora sé que está bien cuidada, en el sentido más amplio de la palabra.

Serena puso los ojos en blanco mientras Denis reía de nuevo. Cuando Kiefer se soltaba, era terrible. Solo le faltaba que Denis le siguiera el juego.

Kyle entró en el salón poco antes de que se marcharan.

—¿Ya os vais?

—Sí, se nos hará tarde si nos entretenemos más —le respondió Serena.

—Vigilaré al abuelo, no te preocupes.

—Gracias, sé que lo harás.

—¡Que estoy aquí! —protestó de nuevo Kiefer—. Qué manía con hablar como si fuera un inútil.

Serena abrazó a su sobrino y añadió:

—Despídenos de tus padres.

—Lo haré. Ya sabes que mamá se pone un poco cabezota a veces. No se lo tengas en cuenta.

—Hablaré seriamente con ella —intervino Kiefer—. Ha sido muy grosera contigo.

—Bueno, no te preocupes —lo tranquilizó Serena—, sé que no nos entendemos. Nunca nos hemos llevado bien y no creo que eso pueda cambiar. Solo te pido que no la dejes hostigar así a mis hijos si vienen a verte, porque si me entero de que lo hace, vendré y le sacaré los ojos, y lo digo absolutamente en serio.

Kyle abrió unos ojos como platos. Denis ocultó a duras penas una sonrisa de orgullo y Kiefer le cogió las manos, sonriéndole con cariño.

—No dejaré que lo haga, te lo prometo. No quiero sangre en mi castillo, y no dudo que defenderías a tus cachorros con la vida si fuera preciso.

—Te escribiré en cuanto lleguemos.

Lo abrazó una vez más y salieron al patio. La mañana era fría y neblinosa, pero no llovía. Los soldados ya estaban listos, de modo que partieron sin más demora, volviéndose a mirar atrás solo antes de franquear las puertas del castillo. Kiefer los saludó con la mano desde la puerta de la torre, acompañado de Kyle y de Rosie.

—Me gusta Rosie —comentó Serena con Denis—. Creo que mi suegro necesita alguna distracción y parece una mujer con las ideas claras y la cabeza bien amueblada. No sé cómo habría reaccionado si me hubiera parecido una aprovechada. Seguramente como Arleen.

—¿Crees que Arleen se opone a que Kiefer tenga una amante fija porque cree que se aprovechará de él?

—Seguro. Arleen desconfía de todo el mundo.

—¿Qué teme perder? Rosie es demasiado mayor para darle otro heredero, y no creo que Kiefer se vaya a arruinar por una mujer. Es un hombre inteligente, y su clan es rico.

Serena se encogió de hombros.

—No sé. Supongo que entonces lo que teme perder es influencia sobre él. Es evidente que espera que Kyle se convierta en el futuro jefe, ya que ella no puede serlo y Kiefer, naturalmente, no cuenta con Nigel.

—¿Y si tu suegro eligiera a Marcus?

—No creo que a Kyle le importara realmente, pero sin duda a Arleen sí. Le haría la vida imposible a mi hijo.

—Solo hasta que el nombramiento fuera oficial —repuso él. Serena lo miró desconcertada.

—¿Qué quieres decir?

—Marcus no es ningún niño, Serena. Es un hombre capaz y con las ideas claras. Si se convierte en jefe lo primero que hará será poner a su tía de patitas en la calle. No necesita carroña en ese castillo. Después de todo ella tiene su propia casa, ¿no?

—Sí, tienen una hacienda bastante grande, por lo que sé.

—Pues a eso me refiero. Si yo estuviera en el lugar de Marcus, tengo clarísimo lo que haría.

—Todavía no sabemos si tendrá que enfrentarse a ese problema.

—Si quieres, apostamos. Kyle parece buen chico, pero su madre es una bruja, y Kiefer es consciente de ello por mucho que sea su hija. Sigue teniendo a su hijo en mente, y como Seth no puede ocupar su legítimo lugar al frente del clan, será tu hijo quien lo ocupe. Deberías ir haciéndote a la idea.

Cabalgaron en silencio durante la mayor parte del día, cruzando granjas y amplios pastos donde se criaban los abundantes rebaños de ovejas que eran uno de los pilares de la economía del clan. Las tierras de Kiefer eran realmente extensas y fértiles, y a Serena le constaba que sus gentes apreciaban su forma de dirigir el clan. Pararon a comer ya pasado el mediodía en una fonda a las afueras de una pequeña villa fronteriza. El dueño reconoció a Serena como la reina de Selene y nuera del Señor del clan Ashbourne, y los atendió con especial esmero. Les sirvió un excelente guiso de carne, frutas y variedad de quesos. Comieron hasta hartarse, y Denis tuvo que vigilar que los soldados no bebieran más de lo razonable, pues el vino de la fonda era realmente bueno y no quería tener que cargar después con una caterva de borrachos.

Tras el descanso, continuaron el viaje. A lo largo de la tarde el paisaje fue cambiando de pastos a bosques, y finalmente a un terreno mucho más rocoso en el que, sin embargo, también se veían algunos rebaños, sobre todo de cabras. Llegaron ya de noche al castillo del siguiente clan. Era una fortaleza grande y robusta, situado sobre una colina en un terreno abrupto y junto a un pequeño lago de montaña. El jefe de clan, Roland, era poco mayor que Serena, y su esposa, Evelyn, algo más joven, de cabello rubio rojizo, largo y lacio. Tenían tres hijos, dos chicos aproximadamente de la edad de Jana y Lena, y una niña de doce o trece años. Los estaban esperando para cenar porque Kiefer les había advertido de que se alojarían allí. Los soldados se instalaron en una estancia amplia anexa a las cuadras y sus anfitriones les ofrecieron a todos una suculenta cena. También les ofrecieron directamente a Serena y a Denis una habitación para los dos.

«¿Tu suegro habrá tenido algo que ver en esto?» quiso saber Denis cuando Evelyn les mostró el cuarto que les habían asignado. Era bastante amplio, con ventanas al lago, y con una cama grande y de aspecto confortable cubierta de sábanas blancas de hilo y mantas gruesas de lana.

«Seguro» pensó Serena sonriendo.

Cuando se quedaron solos, le echó los brazos al cuello y lo besó.

—Después de todo, nadie parece escandalizarse de que durmamos juntos.

Era consciente de que tanto Evelyn como su esposo habían reparado en el chupón y el pequeño mordisco que lucía en su cuello, pero ninguno había hecho la menor mención al asunto.

—¿Por qué tendrían que hacerlo? —preguntó él—. Somos adultos.

—Soy una tonta.

Se acercó a la cama y retiró las mantas para empezar a deshacer su peinado inmediatamente después, soltándose las trenzas del pelo.

—Eres una mujer con muchas responsabilidades, y no quieres fallarle a nadie. Pero la gente que te aprecia y te respeta te entenderá, porque mereces ser feliz.

Se acercó a la cama y se colocó de nuevo frente a ella, acariciándole la mejilla con ternura.

—Gracias —le dijo ella mirándose en los ojos azules de él como si fueran el faro capaz de dirigir su vida hasta en la peor de las tormentas.

—¿Por qué? —preguntó él, sonriendo.

—Por tener siempre la palabra justa. Me das todo lo que necesito antes incluso de que yo te lo pida.

—Al menos lo intento.

—Pues lo consigues, sin duda.

Él le dedicó una sonrisa pícara arqueando una ceja provocativamente y empezando a desnudarse sin prisas.

—Aceptaría cualquier tipo de agradecimiento que quieras mostrarme por ello.

Capítulo 20

Cuando se despertaron a la mañana siguiente, sintieron un repiqueteo contra las ventanas. Serena se estiró en la cama, con un mohín de disgusto.

—Tenía que volver la lluvia.

—Es lo normal en esta época del año —le respondió Denis con una sonrisa.

—Pero también es mala suerte que empiece a llover justo hoy que nos toca la primera noche al raso.

—Los soldados están acostumbrados, y las tiendas son impermeables, al menos dormiremos secos.

—¿Vas a dormir conmigo? —le preguntó apretándose contra él.

—Por supuesto, mi Reina, a menos que prefieras tenerme de guardia en la puerta de tu tienda.

—No —se apresuró a aclarar ella—. Te prefiero dentro.

Denis se mordió el labio y le dedicó una mirada lasciva.

—Dentro de la tienda —puntualizó ella—. No quiero que te mojes y acabes enfermando por mi culpa.

—¿Solo dentro de la tienda? —la provocó él.

—No estoy segura de que me apetezca que todos mis soldados me oigan gritar, gracias. De hecho, estoy segura de que  no me apetece en absoluto.

—No hace falta que grites —le susurró él con voz melosa rozándole el cuello con la nariz.

—No me fío de ti. Estás empezando a jugar sucio solo para demostrarme lo que eres capaz de hacer conmigo. Si te propones hacerme gritar, lo harás.

—Me ofendes —se rio él, levantándose para empezar a vestirse—. ¿De verdad me crees capaz de algo así?

—Sin duda —respondió ella alegremente—. Así que no te hagas el ofendido y vamos a desayunar. Cuanto antes salgamos, mejor.

Tras tomar un abundante y delicioso desayuno junto a sus anfitriones, partieron de nuevo. La lluvia era fina pero constante, y las capas solo los mantuvieron secos hasta el mediodía. Pararon a comer en un bosquecillo, en el que conocían una gruta amplia y poco profunda en la que podían secar las ropas mojadas junto a una fogata. Los soldados estaban ansiosos por llegar a casa, pero agradecían no haber tenido ningún incidente con los helios, lo que sin duda había sido su mayor temor desde el inicio del viaje. No porque les preocupara luchar o incluso morir por la libertad de su tierra, sino porque en todo momento habían sido conscientes de que el primer enfrentamiento entre ambos pueblos podía suponer el inicio de una nueva guerra.

Después de comer y secar un poco la ropa mojada partieron de nuevo. En toda la tarde no paró de llover y solo al anochecer la lluvia les dio una tregua. Para entonces todos estaban agotados y empapados. Al llegar al enclave junto al riachuelo donde habían parado también en el viaje de ida, el mismo lugar donde Lena había sido raptada, montaron las tiendas e hicieron una fogata. Se sentaron todos alrededor del fuego y comieron con apetito, aunque estaban casi más necesitados de unas horas de sueño en una tienda cálida y seca que de la comida.

Establecieron los turnos de guardia e inmediatamente después algunos soldados empezaron a retirarse a la tienda común para descansar. Denis permaneció sentado, incluso cuando Serena se levantó y se acercó a su tienda. Se giró esperando que la hubiera seguido y comprobó con pesar que no era así.

Había decidido presionarla un poco más.

Ella lo miró, y sintió sobre ella la mirada curiosa de algunos de los soldados que aún estaban sentados alrededor del fuego. Solo curiosidad, ni reproche, ni vergüenza, ni nada parecido. No eran idiotas, sabían lo que había, pero aun así no dirían nada. No la condenarían porque la respetaban, igual que respetaban a Denis.

Cogió aire tratando de reunir un poco de valor, y lo llamó.

—Denis, ¿me acompañas?

Él se levantó de inmediato.

—Por supuesto, mi Reina.

Los soldados siguieron hablando sin ni siquiera volver de nuevo la vista hacia ellos. Serena entró y se quitó la capa, que dejó a un lado. Denis prendió la lámpara y se quitó también la capa y la espada, que prefería no perder de vista por si acaso. A continuación se acercó a ella lentamente y mirándola a los ojos.

Serena se deshizo la trenza del pelo y le sostuvo la mirada, aunque las rodillas le temblaban descontroladas. Él se acercó hasta pararse frente a ella y la cogió por la cintura.

—Y bien, ahora que estoy dentro, de la tienda, quiero decir, ¿crees que tengo alguna posibilidad de acabar dentro... de ti?

Ella tragó saliva.

—Denis, por favor.

—No tienen por qué oírte, si es lo que te preocupa.

—Hace frío.

—Pues no te desnudes.

Lo miró como si estuviera loco.

—¿Crees que me voy a remangar la falda como si fuera una cualquiera en un pajar?

Él se rio por lo bajo.

—Si eso es un reto, vas a perder.

—Ni lo sueñes.

Pero antes incluso de acabar esa frase fue consciente de que sus bragas se mojaban. Lo deseaba, desesperadamente. No podría resistirse a él.

—Es más que probable que durmamos en cuevas mañana y pasado. No voy a hacerte el amor a la vista de todos, así que si, no quieres sexo hoy, serán varios días de abstinencia.

—¿Y no crees poder soportarlo?

—Claro que puedo, pero no quiero —le dijo él con una voz ronca y baja que la hizo estremecerse de anticipación—. Te amo, Serena, y te deseo. ¿Tengo que disculparme por ello?

—No —reconoció ella bajando la mirada. La iba a convencer sin ningún esfuerzo, ya no tenía dudas.

Denis le tomó la cara entre las manos y la besó con ternura y pasión a partes iguales. Ella se abandonó en sus brazos y entrelazó las manos tras su cuello. Ya le daba todo igual. La erección de su hombre empujaba contra su vientre y su cuerpo despertaba respondiendo a su llamada.

—Por favor, no dejes que me oigan gritar —le suplicó mientras él la tendía con cuidado sobre la estera y la manta.

Denis le abrió con mimo el escote del vestido para liberar un pecho y llevárselo a la boca, calentándolo y transformándolo enseguida en un pico duro y necesitado. Llevó la mano al bajo de su falda y empezó a tirar de ella hacia arriba sin perder en ningún momento su sonrisa pícara.

—Te lo prometo, amor.

Una fuerte tormenta azotó el campamento durante la noche, y Serena se despertó sobresaltada por un trueno. Durante unos segundos en los que aún no se había despejado, no fue capaz de recordar dónde estaba. Sintió frío y escuchó la lluvia sin cristales que la amortiguaran, y entonces fue consciente del cuerpo de Denis abrazado a ella.

Su primera reacción fue de pánico al no reconocer dónde estaba y quién era él. Se retorció ahogando un gemido de angustia y lo único que evitó que se levantara de un salto fue que él murmuró su nombre.

—Serena...

La luz se hizo de golpe en su cabeza y se quedó inmóvil, tratando de recuperar el control de su respiración. Denis la estrechó más contra sí y entonces se dio cuenta de que ella estaba temblando. Le acarició el pelo, la cubrió con la manta y le susurró al oído.

—¿Estás bien?

Ella asintió, pero no fue capaz de articular palabra. Tampoco hizo falta. Denis se incorporó un poco, se apoyó en un codo y llevó la mano sobre el pecho de ella para sentir su corazón latiendo descontrolado.

—Me ha asustado un trueno, eso es todo —consiguió decir ella por fin.

Él frunció el ceño.

—No me gusta que me mientas, mi Reina.

Serena se mordió el labio. ¿Podía haber intuido él la causa real de su miedo?

—No te miento.

—Me ocultas la verdad. No es muy diferente.

Serena dudó durante un instante. Aunque no estaba segura de cómo ni por qué, parecía obvio que él lo sabía. Asumió que lo lógico en ese punto era sincerarse.

—Me despertó el trueno y me asusté porque no recordaba dónde estaba ni con quién.

Denis la abrazó para reconfortarla y premiarla por acceder a hablar de sus miedos con él.

—¿Has vuelto a tener pesadillas?

—No.

—¿Y entonces? ¿A qué crees que se ha debido ese ataque de pánico repentino?

—No lo sé. Supongo que era demasiado optimista pensar que lo había superado todo así de buenas a primeras. He sentido el suelo duro y el frío, y... Él me hacía dormir en el suelo a menudo.

—Cada vez me arrepiento más de no haberlo matado en Eolo.

Ella no respondió nada más. Se limitó a apretarse más contra él buscando su calor y la seguridad de su abrazo. Denis la estrechó con suavidad.

—¿Tienes frío?

—Un poco.

La cubrió más con la manta y con su propio cuerpo, y le susurró con ternura al oído:

—Duerme. Estas a salvo conmigo. Yo nunca dejaré que te ocurra nada.

Asintió dócilmente y, mucho antes de lo que podía haber imaginado, se quedó dormida de nuevo.

Los ruidos del pequeño campamento los despertaron temprano por la mañana. Había dejado de llover, aunque el cielo continuaba cubierto y el aire llegaba del norte congelando hasta los huesos. Tomaron un desayuno a base de pan de dátiles y queso, e infusiones de plantas aromáticas para entrar en calor. La alternativa era tomar algo de aguardiente o licor, pero para cruzar las montañas no parecía una opción muy sensata, de modo que el alcohol quedaba limitado a un par de tragos antes de dormir. Recogieron con rapidez para aprovechar la ausencia de lluvia y partieron enseguida, adentrándose en las montañas que separaban Eolo de Selene.

Avanzaron mucho mientras tuvieron la suerte de no tener lluvia. La carreta se atascaba de cuando en cuando en algún charco, pero el terreno de montaña era pedregoso y, en general, no había demasiado barro en el camino. Denis se mantenía junto a Serena, observándola continuamente. Ella tenía razón. Habían sido muy ilusos al pensar que los miedos y traumas que la habían marcado durante años iban a desaparecer sin más de la noche a la mañana. Los avances habían sido increíbles, no podía negarse, pero era lógico que aún reaccionara como la noche anterior de vez en cuando. La imaginó maltratada, herida, desnuda y aterida en el suelo, a los pies de la cama de aquel helio desgraciado, y la sangre le hirvió en las venas. ¿Cómo podía un hombre tratar así a una mujer? O, al menos, ¿cómo podía hacerlo y seguir considerándose un hombre? Era una bestia sin humanidad ni sentimientos, eso era.

Recordó entonces que Jay le había confesado que una vez había hecho dormir a Lena en el suelo. Aún no acababa de comprender cómo su amigo, al que consideraba un buen hombre, pese a su educación helia, había podido hacerle eso a la joven princesa. Jay le había explicado que era un castigo común en Helios, y que solo lo había hecho porque se había dejado llevar por la ira, porque ella había tratado de escaparse. Al día siguiente se había enterado de que estaba embarazada, y se había sentido el hombre más rastrero y ruin sobre la faz del planeta.

Dudaba que Malcolm se hubiera sentido nunca mal por nada de lo que le había hecho a Serena. Era la diferencia entre Jay y los demás. Él era humano.

Qué paradoja. En Gaia, los híbridos eran más humanos que los propios humanos.

Pararon a comer en una planicie al abrigo del viento. Serena se sentó junto a él mirándole con curiosidad.

—Has estado muy callado toda la mañana.

Él asintió, sin añadir nada más. Ella se mordió el labio con una ligera preocupación.

—¿Estás enfadado?

—¿Y por qué iba a estarlo?

—No lo sé.

Denis decidió que no quería arriesgarse a que los soldados oyeran una conversación que sin duda sería incómoda para ella.

«Estaba pensando en tu reacción de anoche».

Serena se sorprendió de que fuera él quien iniciara una conversación telepática con absoluta normalidad. El vínculo que los unía era cada día más fuerte.

«Lo siento, no quise decir que tú me recordaras a él ni nada parecido».

«No te disculpes, ya sé que no te recuerdo a él. Es solo que me he acostumbrado a que te sientas segura conmigo y duermas tranquila y sin pesadillas. He sido un iluso pensando que todo iba a ser tan fácil».

«Está siendo fácil para lo que podía ser, Denis. Tienes una paciencia infinita».

«Anoche no pensabas eso, seguramente».

Ella recordó la forma en que la había convencido para hacer el amor en la tienda, ignorando con despreocupación todos sus reparos. Le sonrió abiertamente. De la misma manera que podía ser infinitamente paciente, también podía ser jodidamente insistente.

Al menos se había comportado y estaba segura de que ninguno de los soldados podría decir con seguridad si había pasado algo o no entre ellos en esa tienda. Desde luego no la habían oído, que era su mayor temor. Su boca se había bebido todos y cada uno de sus gemidos, devolviéndole a cambio besos profundos y apasionados.

«Aunque a veces me presionas hasta el límite de lo tolerable, y puedes ser muy testarudo, me reitero en que tienes una paciencia infinita».

«¿Dormías a menudo en el suelo?».

El cambio de tema la pilló desprevenida y Denis casi pudo ver como levantaba un muro entre ellos dos.

«No me gusta hablar de eso, y lo sabes».

«Contéstame, Serena. No sé si puedo llegar a imaginar el alcance de las penurias que te hizo soportar o si mi imaginación puede incluso sobrepasar a la realidad».

«Seguramente te quedes corto».

«¿Con cuánta frecuencia?».

Ella suspiró resignada.

«Día sí, día no, más o menos».

Él maldijo entre dientes.

«Era mejor eso que dormir atada con él en la cama».

Otra maldición.

«No quiero seguir hablando de esto, Denis, en serio».

«No me extraña que dormir en el suelo te traiga malos recuerdos».

«La próxima vez añadiré al equipaje algo más grueso para poner bajo la manta. Una piel de oso, quizás. Tal vez eso me sirva para que la dureza del suelo no despierte mis fantasmas».

«Tengo una idea mejor. Cuando lleguemos a casa voy a hacerte el amor en el suelo de tu habitación, sobre esa alfombra de pelo que tienes frente a la cama. Así el suelo te recordará a mí y no a él».

Serena lo miró con los ojos como platos. Denis añadió una sonrisa canalla y el efecto de sus palabras se multiplicó por diez, o por cien, no sabría decirlo. De pronto, la idea de hacer el amor en el suelo con él era tan excitante que no podía esperar para llegar a casa. Apretó los muslos y se mordió el labio antes de sonreírle como única respuesta.

«Asumo que eso es un sí» pensó él conteniendo la sonrisa a duras penas.

Los soldados empezaron a levantarse y ella no le respondió. Terminó el último bocado de su comida y aceptó su mano cuando él se puso en pie y se la tendió para ayudarla a levantarse.

La estrechó contra él de forma casi imperceptible.

«¿Es un sí?»

Ella le sonrió mirándole a los ojos.

«¿Acaso aceptarías un no por respuesta?».

«No, mi Señora, de ninguna manera».

Durante el resto de la tarde avanzaron con algo más de dificultad, porque el viento arreció y volvió a llover a ratos. Consiguieron llegar a la gruta en la que habían dormido también en el viaje de ida un rato antes de que anocheciera. Hicieron una fogata y se sentaron a descansar y a calentarse junto al fuego, aliviados al pensar que solo les quedaba un día más a través de las montañas y una noche más al raso. Pronto estarían de nuevo en territorio seleno y dormirían bajo un techo amigo.

Cenaron bajo el ruido atronador de una nueva tormenta y avivaron el fuego para mantenerse calientes, antes de empezar a retirarse para dormir. Denis tendió las esterillas y las mantas a cierta distancia de los soldados y Serena lo acompañó tratando de ignorar las miradas curiosas de sus hombres. Se envolvió en su manta y se acostó junto a él, que se limitó a abrazarla para darle calor, tras un dulce beso de buenas noches. Envuelta en la seguridad de sus brazos, suspiró satisfecha y no tardó en quedarse dormida.

Por la mañana el cielo volvía a estar cubierto y plomizo, pero no llovía. Desayunaron y salieron temprano, con la intención de adelantar tanto como fuera posible, aunque la tormenta de la noche anterior había dejado el camino lleno de barro y ramas rotas por doquier. Encontraron incluso un desprendimiento que había bloqueado parte del paso, y tardaron un rato en despejarlo. Aunque hubieran deseado bajar hasta el pie de las montañas, se tuvieron que conformar con parar de nuevo bajo el saliente rocoso en el que se habían guarecido a la ida. Montaron las tiendas y cenaron charlando tranquilamente. Al menos, la lluvia les había dado tregua por un día, aunque estaban todos cansados y llenos de barro, tras pelearse con todo tipo de obstáculos en el camino. Habían tenido que mover piedras y troncos, la carreta se había atascado en varias ocasiones y los caballos estaban exhaustos, pero les animaba la idea de que al día siguiente dormirían ya en el castillo del clan Stein. En un par de días más estarían en casa.

Cuando Denis siguió a Serena al interior de la tienda y ella se giró hacia él con una mirada casi suplicante, él sonrió y se apresuró a decir:

—No te preocupes, no tengo intención de tocarte esta noche. ¿Has visto cómo estoy? Necesito un baño con urgencia.

Ella se rio.

—Tienes razón, estás hecho una pena, pero yo no estoy mucho mejor.

Él se acercó y le acarició la mejilla, surcada de churretes provocados por el barro y la suciedad del camino.

—Tienes la cara sucia.

—Tú también. Y necesitas un afeitado.

Además de una barba incipiente, su rostro lucía marcas de arañazos provocados por las ramas que habían tenido que apartar, y los mismos rastros de barro que había en la cara de ella.

Serena se acercó a su petate y sacó un paño limpio, que mojó con agua de un odre que tenía junto a la cama.

—Ven, deja que te lave la cara. Quiero poder besarte por lo menos.

Él se dejó hacer, sonriendo cada vez que sentía la ternura en sus manos, lavándole los rasguños, la suciedad y el sudor. Después tomó el paño y el agua e hizo lo mismo por ella. Al terminar, dejó el paño a un lado, la abrazó y la besó a conciencia.

—Eso que has hecho ha sido muy tierno, mi Reina. Aunque también muy cruel.

—¿Cruel? —se sorprendió ella—. ¿Cruel por qué? —No era capaz de ver ningún tipo de crueldad en el hecho de lavarle la cara.

—Porque me has recordado cuánto me gusta bañarte, y no tenemos una bañera a mano.

Ella se rio.

—Mañana podrás bañarme.

—¿Me lo prometes?

Serena se mordió el labio. Tendría que pedirle a Britta, la jefa del clan Stein, una sola habitación para los dos. Tendría que decirle que estaban juntos. Aunque eso no sería nada comparado con decírselo a Iria al día siguiente. Su amiga se alegraría por ella, de eso no cabía duda. Además, sabía que apreciaba a Denis. Pero luego llegaría la prueba de volver a casa, a su propio clan y hacer partícipes a todos de las novedades en su relación. Denis había pasado de ser su jefe de la guardia, su mano derecha y su hombre de confianza a ser su amante y el hombre con el que quería pasar el resto de su vida. Iba a ser difícil mirar a sus hijos y decirles cómo estaban las cosas así, de repente.

—Serena...

—Claro, te lo prometo —asintió sin mucho convencimiento. Él entendió sus dudas y decidió que no necesitaba más presiones por el momento. Además, le había hecho una promesa, y ella siempre cumplía con su palabra.

Capítulo 21

Al amanecer comprobaron con satisfacción que el cielo se estaba despejando. El viento era frío, pero lo que días atrás había sido un grueso manto gris sobre sus cabezas, ahora eran grupos de nubes compactas entre las cuales se veía el cielo de cuando en cuando. Posiblemente soportarían algún chubasco, pero era poco probable que se mojaran mucho aquel día.

Desayunaron más animados por la perspectiva de abandonar las montañas y volver a la civilización. Denis se sentó muy cerca de Serena y estuvieron charlando con algunos de los hombres. Para tranquilidad de la reina, a ninguno de ellos parecía importarle en absoluto con quién se acostaba o dejaba de hacerlo.

Recogieron todos los enseres y reemprendieron la marcha aún temprano. La visibilidad era buena pero el aire helado cortaba la cara. Serena se envolvió en su capa y se cubrió todo lo que pudo. Denis se mantenía a su lado, sin perderla de vista ni un segundo.

Durante toda la mañana atravesaron bosques y también algunos campos de cultivo. Se detuvieron a comer en un bosquecillo, en el que corría un riachuelo de agua casi helada. Serena se lavó la cara y las manos deseando llegar al castillo de Stein para darse un baño, tal y como le había prometido a Denis.

La tarde fue mucho más llevadera. Al abandonar las montañas el viento se había ido tornando menos fuerte y los claros se fueron abriendo aún más, con lo que la temperatura también subió ligeramente. La carreta avanzaba con mucha más facilidad por los despejados caminos selenos que por los estrechos senderos de montaña, y antes del anochecer, según lo previsto, divisaron el castillo de Britta y Gustav de Stein.

Un pequeño grupo de guardias les salió al paso y los escoltó. Al llegar al castillo, los soldados fueron acomodados en el patio y Serena, escoltada por Denis, se dirigió a la torre. La puerta se abrió y Britta los saludó desde la puerta.

—Bienvenida de nuevo, Serena. ¿Qué tal fue la reunión? Estamos todas en ascuas, esperando tu informe.

—En cuanto llegue a casa me pondré al día con la correspondencia e informaré a todos los clanes, Britta. Tal y como sospechábamos, lo que pretendían era principalmente ponernos a prueba.

La jefa del clan asintió sin más preguntas. Esperaría a que la reina decidiera ampliarle la información.

—Os he preparado las habitaciones que ocupasteis en el viaje de ida, espero que fueran de vuestro agrado.

Serena inspiró hondo, levantó la cabeza y se enfrentó a sus demonios con valentía.

—Muchas gracias, Britta, pero solo necesitaremos una. Denis se quedará conmigo.

Britta los miró a ambos conteniendo a duras penas su sorpresa, pero para tranquilidad de Serena, lo único que dijo fue «Desde luego, mi Reina, como desees». Inmediatamente llamó a un par de sirvientes para que los acompañaran a la habitación designada para ellos y les ayudaran a subir el equipaje. Antes de salir, una joven sirvienta les preguntó si deseaban un baño antes de la cena, y Serena le agradeció el ofrecimiento, asegurándole que no había nada que deseara más en ese momento.

Denis se volvió hacia ella cuando la joven se hubo marchado.

—No ha pasado nada, ¿lo ves?

Ella le sonrió. A diferencia de ella, él no temía la reacción de la gente. O eso le daba a entender.

—Ya, soy una tonta paranoica.

—No, eres una mujer responsable que teme perder el respeto de la gente que aprecia. Pero eso no va a pasar porque decidas seguir con tu vida después de tantos años. Nadie puede culparte por querer ser feliz.

—Tú me haces muy feliz, ¿lo sabes?

La sonrisa de él se amplió iluminándole la cara.

—Lo sé. Me consta que sigues siendo la misma, pero al mismo tiempo, a veces pareces otra. Es como si antes fueras una noche estrellada pero sin luna. Y ahora brillas con el esplendor de la luna llena.

—La luna llena —repitió ella—. Qué bonito. ¿Te deslumbro?

Se acercó a él lentamente, con una mirada insinuante.

—Absolutamente, mi Reina. Me falta poco para aullarte.

Se rieron con una complicidad que siempre había estado ahí pero ahora tenía tintes nuevos. Ahora no compartían solo puntos de vista y objetivos. Ahora eran dos amantes que compartían también secretos, besos y caricias. Eran parte el uno del otro.

Después del largo viaje a través de las montañas, el baño fue una experiencia sublime. Se relajaron enjabonándose y acariciándose mutuamente, sin prisas. Denis le lavó el pelo y se lo secó con sumo cuidado. Serena lo desenredó y lo recogió con un pasador, y enseguida se vistieron para bajar a cenar. Britta, Gustav y su hija Eda ya los esperaban sentados a la mesa.

La chica los miró con manifiesta curiosidad, ignorando la mirada de reproche que le estaba echando su madre mientras tanto.

«A la jovencita le gustas» dijo Serena solo para Denis sin perder la sonrisa.

«A ti también te gusto, creo. Y no tengo dudas sobre mi elección, mi Reina».

Se enfrascaron en una animada conversación con Britta y su marido, poniéndolos al corriente de lo ocurrido en Eolo. A Denis le sorprendió oírle contar sin mostrar ningún tipo de emoción que el helio con quien se habían encontrado había sido el que la compró durante la guerra. Sus anfitriones también se mostraron sorprendidos, y orgullosos de escuchar cómo se había enfrentado a él, aunque evitó mencionar el incidente de la habitación. Con saber que la habían llamado para insultarla y provocarla durante la reunión tenían más que suficiente.

Estuvieron sopesando la necesidad de reforzar la vigilancia de las zonas fronterizas y de aumentar el número de soldados. Britta le comentó que desde que habían empezado a ampliar la instrucción de las mujeres, se había encontrado con que muchas pretendían entrar a formar parte de las patrullas. Serena se mostró sorprendida.

—En nuestro pueblo no ha habido nunca una tradición de mujeres guerreras. La defensa siempre se les ha dejado a los hombres.

Denis intervino de inmediato.

—Mi Señora, nuestro pueblo nunca ha sido guerrero por naturaleza. Ni siquiera los hombres selenos estaban preparados para la guerra cuando los helios nos atacaron. Ahora lo estamos todos, hombres y mujeres. ¿Te parece mal que las mujeres quieran luchar por defender su tierra?

Ella le sonrió.

—No me parece mal, en absoluto, solo que me choca. Por mí no hay inconveniente siempre que estén bien preparadas. No quiero que se expongan innecesariamente a ser capturadas.

—Serena, no va a haber una nueva guerra en la que los helios se puedan llevar a nuestras mujeres. Estamos preparados para defendernos —le dijo Denis completamente serio.

—Ojalá tengas razón, pero insisto en que no quiero que se expongan. Pueden defender las villas, ¿no? Podemos contar con ellas para eso.

Britta asintió.

—Por el momento no son suficientes como para pretender hacer patrullas exclusivamente de mujeres, pero no tengo dudas de que los soldados respetarán absolutamente a sus compañeras.

—Perfecto —respondió la reina, satisfecha—. Prefiero que los grupos sean mixtos. Ya te digo que no me gusta la idea de enviar a patrullar a mujeres solas, por muy armadas que vayan.

—Te mantendré informada —prometió Britta.

—Te lo agradezco.

Denis sonrió para sus adentros. Serena no dejaba de sorprenderlo. Era la reina, la mujer más influyente en un reino gobernado por mujeres, en el que las decisiones económicas como la distribución de la tierra, la rotación de los cultivos, la cantidad de ganado, los bienes que se podían exportar o importar... todo, prácticamente, lo decidían las mujeres. Y sin embargo temía permitir que estas asumieran la defensa de su propia tierra.

Por muy fuerte que fuera, seguía teniendo miedo, aunque lo ocultaba bastante bien.

Eda se retiró inmediatamente después de la cena, aparentemente aburrida por la conversación, y los demás continuaron charlando un rato más, hasta que el cansancio empezó a hacer mella en Serena y Denis y se excusaron para retirarse.

Cuando Denis cerró la puerta de la habitación tras de sí, Serena se giró hacia él sonriente pero visiblemente cansada. Él le devolvió la sonrisa.

—Estás agotada.

—Un poco.

—Necesitas con urgencia una cama, no te hagas la dura. Y la necesitas para dormir.

—¿Qué ha pasado con aquello de que no querías soportar la abstinencia?

—Tampoco quiero agotarte innecesariamente —replicó él sin perder la sonrisa—. Mañana será otro día, y yo también estoy cansado. Quizás mañana uno de los dos se despierte temprano y pueda despertar al otro antes de que el resto del castillo se ponga en marcha.

—Me parece una idea excelente. Estoy exhausta, la verdad.

—Un día de estos me voy a enfadar de verdad con esa costumbre tuya de no decirme las cosas a las claras. No pasa nada si estás cansada, puedo entenderlo.

Ella se abrazó a él, aspirando su limpio aroma a jabón y a hombre.

—Perdóname, lo hago sin pensar. No quiero decepcionarte, eso es todo.

—Es imposible que tú me decepciones, amor, pero por favor, sé sincera conmigo. Siempre, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Al menos te prometo que lo intentaré.

—Por el momento con eso me basta.

Hacía rato que se oían ruidos en el patio cuando Denis y Serena bajaron a desayunar. Ella había sido la primera en despertarse y se había entretenido un rato en observarlo a la suave luz que se filtraba por las cortinas. Le encantaba verlo dormir, tan tranquilo y confiado. Era realmente guapo, y ella podría pasarse horas mirándolo.

Sin embargo no tardó más que un rato en desear tocarlo también. Empezó a acariciarle el pecho suavemente con la yema del dedo índice, siguiendo con el dedo el contorno de cada uno de sus definidos músculos. A continuación dibujó su cara de la misma manera: sus cejas rectas, su nariz perfecta, su mandíbula marcada y masculina... Cuando volvió al pecho y le rozó suavemente un pezón, él empezó a moverse.

—Buenos días, mi Señora. ¿Me estás reclamando para que cumpla con mis obligaciones?

Ella se rio.

—Exacto. Me gustaría que cumplieras al menos con las que has adquirido recientemente. He descansado suficiente esta noche.

Él se incorporó para girarse sobre ella, atrapando su cuerpo suave bajo la masa de músculos duros que era el cuerpo de él.

—Tus deseos son órdenes para mí, ya lo sabes.

Desayunaron charlando animadamente con sus anfitriones sobre nuevos tratados comerciales con Proteo. Habían empezado a recibir visitas de comerciantes recientemente ya que, al parecer, los proteos habían roto algunos tratados con los helios a causa de las crecientes exigencias de estos, y habían decidido ampliar sus rutas hacia Selene.

—Tienen unos excelentes pescados en salazón. Nos permitirá variar un poco la alimentación, ya que habitualmente tenemos que limitarnos al pescado de río o de los lagos —comentó Serena.

—El arroz también es buenísimo, y lo tienen de varios tipos. En las proximidades de los terrenos pantanosos del sudeste hay enormes arrozales, por lo que he oído —le explicó Britta visiblemente interesada.

—¿Has estado en Proteo? —le preguntó Serena.

—Una vez —respondió ella—, pero solo en los territorios fronterizos. Ni siquiera llegué a ver el mar.

Denis miró a la reina con curiosidad.

—¿Y tú? ¿Cuánto conoces de Proteo? ¿Has visto el mar?

—Poco antes de regresar Jana estuve de viaje con Marcus, ¿no lo recuerdas?

—Pero fuiste a entrevistarte con el rey. ¿Llegaste hasta la costa?

—Sí, pasamos unos días en la playa. Eric nos invitó.

Eric era el rey de Proteo. Denis no lo conocía en persona, pero el hecho de que hubiera invitado a Serena a la playa no le gustó especialmente.

—Su esposa nos acompañó. Es una mujer muy hermosa, las proteas tienen una belleza racial muy peculiar.

Denis sonrió ante aquel comentario. Ella le estaba diciendo que no tenía por qué sentirse celoso.

—Espero poder acompañarte la próxima vez. Yo no he llegado nunca tan lejos.

—¿No has visto el mar?

—No. La extensión más grande de agua que he visto nunca son los lagos de Eolo.

—Entonces tengo que llevarte.

«Sería un bonito viaje de bodas» pensó él.

Y Serena se atragantó con el desayuno.

Partieron poco después, tras una rápida despedida. Los soldados habían descansado mucho mejor en jergones de paja que sobre el duro suelo de las montañas, y estaban eufóricos por estar ya tan cerca de casa. Avanzaron con rapidez y, para tranquilidad de Serena, Denis no hizo ninguna alusión a Proteo, o al comentario que había hecho esa mañana solo para ella. Hasta entonces Serena no había pensado mucho en su futuro con él. Por supuesto esperaba tenerlo a su lado, a ser posible para el resto de su vida, pero no se había planteado nada más. Ni siquiera sabía cómo reaccionarían sus hijos, como para pensar en boda.

Poco después del mediodía encontraron un mesón de camino en una pequeña villa ya en los terrenos del clan Halden. La mañana había sido fría pero despejada, al igual que el día anterior, pero se dieron prisa en comer porque el cielo parecía que empezaba a cubrirse de nuevo. Efectivamente, a media tarde se desató una formidable tormenta. Cuando llegaron al castillo de Iria estaban todos empapados.

La Señora del clan los estaba esperando y se apresuró a instalar a los soldados y procurarles una estancia seca y caliente, y una cena sustanciosa. Denis y Serena fueron recibidos en la torre, como de costumbre, pero antes de dirigirse a sus habitaciones, la reina se armó de valor nuevamente y le confesó a su amiga:

—Solo necesitaremos una habitación, Iria. Denis y yo estamos juntos.

La cara de sorpresa de Iria se transformó de inmediato en una sonrisa amplia y sincera.

—¿En serio? ¿Desde cuándo?

—En Eolo se precipitaron las cosas, por así decirlo.

—Intuía que tarde o temprano pasaría algo, aunque podía ser ahora o dentro de otros diez años. Me alegro de que no hayáis esperado tanto.

—Yo también —se rio Serena.

Denis se acercó y miró a las mujeres comprendiendo enseguida en qué punto estaba la conversación.

—¿Subimos, mi Reina?

—Sí, vamos. Iria, si hay tiempo, nos gustaría darnos un baño antes de cenar. ¿Crees que es posible?

—Desde luego, os enviaré enseguida alguien para que lo prepare.

Serena se relajó y disfrutó del baño entre los brazos de Denis. Mientras se enjabonaban acariciándose el uno al otro como de costumbre, él se atrevió a preguntarle:

—¿Cómo ha reaccionado Iria?

—Ya lo sabes, ¿no?

—Bueno, supongo que no ha hecho ningún drama, que es lo que temes.

—No te burles de mí. Se ha alegrado mucho.

—A eso me refiero. No sé por qué esperas que la gente se eche las manos a la cabeza. Es tu vida.

—Sí, lo sé.

—¿Qué va a pasar cuando lleguemos a casa?

Ella se estremeció aun sin proponérselo.

—¿Qué quieres decir?

Él siguió acariciándole los muslos, intercalando besos en la piel de su cuello y sus hombros, como si la conversación no tuviera importancia.

—¿Me admitirás en tu habitación?

Ella se giró para mirarlo a los ojos.

—Pues claro.

—¿Todo el tiempo o solo de noche?

La confusión en el rostro de Serena enseguida dio paso a la comprensión. Él quería saber si iba a estar en la torre permanentemente, como su pareja, trasladándose a vivir con ella, o si tenía que mantener su cuarto en la zona de los soldados para visitarla de noche esporádicamente. Quería saber si era un proyecto a largo plazo o una aventura.

—No me puedo creer que me preguntes algo así.

—Todo esto ha ido muy rápido, Serena. No quiero equivocarme.

—¿Rápido? Según cómo se mire. Llevas conmigo diez años, Denis. Tu lugar a mi lado, como tú bien dijiste, es indiscutible.

—El «a tu lado» de antes y el «a tu lado» de ahora no tienen nada que ver.

Serena suspiró al borde de la desesperación. Qué testarudo podía ser a veces. No cedería hasta hacerle decir las palabras exactas que esperaba oír.

—Quiero que estés conmigo y solo conmigo. Eso implica dormir conmigo todos los días, a ser posible. Esperaba que te mudaras a la torre. A mi habitación, quiero decir.

Denis sonrió. Serena también. Al parecer había dado con las palabras justas a la primera.

—Si algún día me echas de tu lado no volverás a verme. No soportaré estar cerca de ti y no tenerte.

—¿Y quién dice que vaya a echarte alguna vez?

La cena con Iria y Jurgen fue agradable y tranquila. Serena y Denis se sentían ya en casa, y en la mesa reinaba la alegría y la cordialidad que se palpa en una reunión de amigos. Solo hubo un momento de tensión, cuando Iria mandó acostar a los niños y apareció una sirvienta con copas y una botella de licor. Serena la reconoció al instante, era Elise.

La chica miró a Denis y después a la reina, y bajó la vista inmediatamente. Aunque tal vez no entendiera qué había ocurrido la última vez, era obvio que lo asociaba con el hecho de haber coqueteado con él estando la reina presente. Serena le daba miedo.

Denis evitó mirarla, aunque una sonrisa mal contenida delataba que le encantaba encontrarse en aquella situación. Ver a su reina alerta a causa de los celos le divertía. O le enorgullecía. O ambas cosas.

Serena puso su mano sobre la de él, que estaba apoyada en la mesa, y entrelazó los dedos con los suyos.

«No te rías, casi me da vergüenza que la pobre chica esté tan asustada».

«Como rival, sin duda eres lo peor, mi Señora».

«Pues ya sabes, procura tenerme siempre de tu lado» pensó ella con una sonrisa traviesa.

La criada se retiró y la conversación continuó fluyendo y pasando de unos temas a otros. Era más tarde de lo que hubieran deseado cuando por fin se retiraron a dormir.

Iria y Jurgen les desearon buenas noches y se encerraron también en su habitación. Denis abrazó a Serena, que suspiró relajada y feliz.

—Lo has pasado bien, ¿verdad?

—Sí. Si te refieres a la sobremesa, claro. Me ha dado pena la pobre Elise.

—Odiabas a la pobre Elise hace apenas una semana —se burló él.

—Porque entonces la veía como una amenaza.

—¿Y ahora no?

—No. ¿Acaso lo es?

—Ni aunque lo intentara. Solo tengo ojos para ti, ¿es que no lo ves?

—Eso es lo que la libra de otro tropezón.

Denis soltó una risita baja.

—Creía que ya no la odiabas.

—Eso no significa que me guste. No la odio y me da pena y quizás hasta vergüenza que me tenga miedo, pero si te vuelve a mirar como la semana pasada, tendrá un problema.

—Nunca pensé que fueras tan celosa y posesiva, mi Reina.

—Pues lo soy cuando pienso que me pueden arrebatar algo que me importa.

Él se hinchó de orgullo.

—Entonces yo te importo.

—Muchísimo, ¿acaso lo dudabas?

—Demuéstramelo.

—¿Ahora? —le sonrió ella con picardía empezando a desnudarlo.

—Por ejemplo —se rio él dejándose hacer—. Pero no solo hoy. Siempre, cada día. Necesito saber que tengo un lugar en tu vida. Un lugar importante.

—Pues claro que lo tienes, tú mismo me lo dices continuamente. A mi lado, mi amor.

Hasta bien entrada la noche se demostraron el uno al otro que se pertenecían y que eran una sola cosa. Necesitaban sentirse fuertes para la última prueba, la que tendría lugar al día siguiente, cuando llegaran a casa.

Capítulo 22

Se despidieron de Iria y Jurgen por la mañana temprano, deseosos ya de llegar a casa. Apenas llovió hasta pasado el mediodía, lo que les permitió avanzar mucho camino. Comieron ya en las tierras de su propio clan, y reanudaron la marcha nada más terminar la comida. Se toparon con un pequeño grupo de soldados que patrullaba los caminos, y Denis envió a uno de ellos al galope al castillo para que avisara de la inminente llegada del grupo. Todos tenían prisa por llegar y, al atardecer, cuando divisaron la villa, el alboroto entre los soldados puso en evidencia su alegría por volver al hogar.

Marcus los esperaba en la entrada del pueblo con otro pequeño grupo de guardias. Saludó a Denis con unas palmadas en la espalda y a su madre con un abrazo, y los acompañó hasta el castillo informándoles de que no había habido ningún incidente desde su partida y todo estaba en orden. Serena no puedo evitar mostrar su alivio. Siempre que salía de viaje se llevaba consigo la preocupación por lo que pudiera ocurrir en su ausencia.

Apenas traspusieron las puertas de entrada se vieron rodeados por un nutrido grupo que les esperaba para darles la bienvenida. Leo se hizo cargo de los caballos, ayudado por Nadir y un par de mozos de las cuadras. Entretanto, Jana y Lena prácticamente se echaron sobre su madre para abrazarla y asegurarse de que estaba perfectamente. Lena había trasladado a todos la conversación que ambas habían tenido en sueños, pero querían oírselo decir en persona.

Serena cogió en brazos a su nieta, sorprendida de lo que podía crecer un bebé en menos de tres semanas, que era el tiempo que habían pasado fuera. Alana tenía ya cinco meses y era una niña preciosa, igualita a su madre, Lena.

También Dunia y Nina se acercaron a recibirles, y la anciana ama de llaves le informó de que dispondrían enseguida el baño para la reina. Denis y ella cruzaron una mirada rápida, pero Serena dudó, sin saber aún cómo enfocar la cuestión.

—¿Dónde está Jay? —le preguntó a su hija al no ver por allí a su yerno.

—Ha salido con una patrulla, estará al llegar.

—No es que hayamos tenido ningún incidente —se apresuró a aclararle Marcus—, pero por si acaso hay guardias recorriendo los caminos continuamente. La gente está más tranquila así, y los soldados se mantienen alerta.

—Me parece bien —respondió ella, complacida.

—Hemos tenido muchas solicitudes de jóvenes y no tan jóvenes que quieren formar parte de la guardia y de las patrullas. Esperábamos a Denis para ver cómo organizamos la formación militar de todos los que están pidiendo ser entrenados.

Serena miró a su hombre completamente seria.

—La gente se está preparando para una nueva guerra.

Denis le respondió:

—Quieren estar preparados, eso es todo. No hay motivo aún para esperar un ataque.

—Espero que tengas razón.

El grupo empezó a dirigirse a la torre, y Denis le dirigió a Serena una sonrisa triste antes de dirigirse a su habitación en el ala de los soldados.

«Disfruta del baño, no te preocupes. Nos vemos en la cena».

«Denis...» protestó ella en silencio, sin saber realmente cómo reaccionar.

«Solo te estoy dando un poco de tiempo para aclararlo con ellos mientras recojo mis cosas. Cuento con dormir contigo hoy».

Ella le agradeció tremendamente el gesto. Era un hombre tan increíble que a veces se preguntaba qué había hecho ella para merecerlo.

Subió a su cuarto y se bañó, mientras Nina, su dama, deshacía su equipaje y se llevaba la ropa a lavar. Tenía que poner las cosas claras respecto a Denis enseguida, porque no quería herirlo, y tampoco quería pasar la noche sin él. Le hacía bien tenerlo, era la verdad. No había vuelto a tener pesadillas, y no le apetecía comprobar si era por el hecho de haberse enfrentado a Malcolm en Eolo o porque Denis dormía con ella.

Se vistió para la cena y bajó al piso inferior confiando en que no se hubieran reunido aún todos para la cena. Prefería hablar con sus hijos en privado. Encontró a Jana y a Lena charlando, aparentemente solas en el salón, mientras la pequeña Alana jugaba en el regazo de su madre.

Serena se acercó a ellas cogiendo aire para darse valor.

—Niñas, tengo que hablar con vosotras.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Jana, preocupada.

—Sí. Bueno, no. Al menos nada malo —respondió ella sin saber por dónde empezar.

Lena sonrió de pronto.

—Ya sé lo que es.

Su madre dudó, pero al mirarla a la cara, habría jurado que efectivamente, lo sabía.

—¿Oyes mis pensamientos o algo así?

—No, pero... Ya sabes que mi intuición no ha dejado de mejorar.

Jana las miraba sin saber de qué iba todo aquello.

—Bueno, dejaos de secretitos. ¿Qué pasa?

Serena siguió mirando a su hija menor, y Lena levantó la cabeza, orgullosa y segura, y se atrevió a decir lo que pensaba. En realidad, no tenía ninguna duda de que no se equivocaba.

—Entre Denis y tú ha pasado algo.

Jana abrió unos ojos como platos. Y sonrió al ver que su madre no desmentía las palabras de su hermana.

—¿En serio? ¿Es eso? ¡Ay, madre, no me lo puedo creer!

Serena miró alternativamente a una y a otra, esperando la reacción de ambas. Lena seguía sonriendo y la señaló con gesto taimado.

—¿Ves? Lo sabía. Hay una conexión especial entre vosotros, siempre la ha habido. Y antes en el patio, he sentido algo distinto.

Serena se sobresaltó.

—¿En serio? ¿Qué has sentido?

—No sé. Ha sido un momento en que apenas os habéis mirado, pero —buscó las palabras adecuadas para tratar de explicar lo que había percibido— era como si os entendierais sin necesidad ni de veros la cara.

Serena sintió el calor subir a su rostro.

—¡Mamá! ¡No me digas que estoy en lo cierto!

—Podemos hablar telepáticamente —reconoció ella—. Siempre he podido transmitir advertencias u órdenes simples, pero cuando os llamé para haceros regresar de la Tierra tuve que hacer un esfuerzo terrible para comunicarme con vosotras. Con Denis en cambio, es tan fácil como pensar lo que quiero decirle y ya está.

—¡Qué práctico! —se rio Jana.

—A veces no tanto —replicó la reina con otra sonrisa—. No siempre controlo esa habilidad. Sobre todo al principio le decía cosas que no tenía por qué oír.

—Las habilidades mejoran con el tiempo —le dijo Lena completamente seria—. Seguro que cada día la controlas mejor.

—Sí, la verdad es que sí.

—¿Y entonces? ¿Qué hay? —preguntó Jana sin más preámbulos—. ¿Es tu novio o algo así, o solo ha sido un rollo de vacaciones?

Lena soltó una sonora carcajada que provocó un respingo y un chillido alborozado en la pequeña Alana. Solo a Jana se le podía ocurrir definir el viaje a Eolo como unas vacaciones, y asociar a Denis con un rollo de verano.

—La palabra «novio» suena rara —se quejó Serena—. La definición hasta ahora ha sido «estamos juntos». Supongo que somos pareja, si es lo que queréis oír. Vosotras… ¿Estáis de acuerdo?

Las dos chicas se miraron y se acercaron para abrazar a su madre casi al mismo tiempo.

—¡Pero qué tonta eres, mami! Pues claro que estamos de acuerdo —soltó Jana con su habitual espontaneidad—. Si llevamos tiempo preguntándonos si algún día te decidirías entre Rorik y él.

—¿Rorik? —se extrañó la reina—. ¿Y qué tiene que ver Rorik en esto?

—Mamá, siempre has tenido a los dos rondando a tu alrededor, no me digas que nunca has pensado en ellos como posibles candidatos —le dijo ella como si le explicara algo obvio a un niño pequeño.

—Yo no buscaba candidatos para nada, cariño. Las cosas han surgido, sin más. Somos amigos hace mucho tiempo. Le aprecio y le respeto, y confío en él.

—Él te adora, se ve a la legua —intervino Lena con una sonrisa satisfecha.

—Me encanta —sentenció Jana—. Y no es por presionarte, pero... ¿Te planteas volver a dar el gran paso?

—¿Qué paso?

Lena se rio.

—Mamá, por favor. Que si piensas casarte de nuevo.

Serena se quedó helada. Las dos princesas se miraron. Era evidente que su madre no estaba preparada para pensar aún en algo así.

—Vale, no respondas, nos estamos precipitando —dijo rápidamente Jana. Miró hacia la puerta, por la que acababan de entrar Marcus y Leo—. Ahí llega tu primogénito, deberías decírselo tú antes de que se me escape a mí.

Marcus vio a su madre y a sus hermanas y se acercó sonriente. Jana se levantó antes de que llegara.

—Voy a entretener a Leo para que no venga a meter las narices. Creo que me lo llevaré a buscar a Nadir. Jay bajará ahora, supongo, ¿no Lena?

—Sí, se estaba cambiando de ropa. Voy a dejarle a la niña a Dunia para que la acueste.

Marcus llegó a donde estaba su madre justo a tiempo de ver salir a sus hermanas en estampida.

—¿Qué estaban tramando estas dos, mamá?

Serena le dio un beso y le sonrió, nerviosa.

—Nada, estaba hablando con ellas porque tenía algo que decirles.

—¿Y puedo saber yo qué es, o solo es apto para mujeres?

En ese momento Serena sintió a Denis entrar por la puerta. Él le sonrió de forma casi imperceptible cuando la vio hablando con Marcus.

—De hecho, también quería hablar contigo. Verás, hijo, para mí es muy importante contar con vuestra aprobación.

—¿Nuestra aprobación para qué?

Marcus captó la dirección de la mirada de su madre y sus ojos se encontraron con los de Denis.

Volvió a mirar a su madre, claramente desconcertado. Serena no acababa de atreverse a terminar la frase. Finalmente fue él quien habló.

—¿Denis? ¿Te refieres a Denis?

Serena se mordió la boca nerviosamente, y comenzó a ruborizarse. Marcus había albergado algunas dudas sobre lo que quería decirle con respecto a Denis, pero se le despejaron de golpe.

—¿Os habéis liado?

A Serena se le cayó el alma a los pies. Aquello no sonaba del todo bien.

—Marcus, por favor...

Su hijo volvió a mirar a Denis, que pareció entender que algo no iba bien. La cara de Serena estaba descompuesta, como si se le estuviera viniendo el mundo abajo. Dudó solo una fracción de segundo antes de acercarse a Marcus y a ella.

El joven le miró directamente a los ojos, completamente serio.

—Explícame qué hay entre mi madre y tú.

Denis levantó la cara con orgullo, sin un ápice de vergüenza o indecisión.

—La quiero, y quiero vivir con ella el resto de mi vida.

Serena comprobó horrorizada cómo se hacía el silencio a su alrededor. O todos estaban esperando a que allí pasara algo, o Denis había hablado demasiado alto. El caso es que todos estaban mirando en su dirección: Leo, Jana y Nadir, que acababan de sentarse a la mesa, Lena y Jay, que bajaban en ese momento, Nina, que se disponía a entrar en la cocina pero se había quedado parada en la puerta, y Rorik, que acababa de llegar de la calle. Solo faltaba Dunia que estaba acostando a la niña, y el servicio, que por suerte aún no había empezado a servir la cena.

Marcus le sostuvo la mirada y después miró a su madre.

—¿Y por qué me no me lo has dicho tú igual de claro?

Las mejillas de Serena parecían brasas. Le ardía la cara, y no sabía para dónde mirar. Marcus se inclinó hacia ella.

—Mamá, contéstame.

Denis respondió por ella dando un paso hacia el joven.

—Marcus, la estás intimidando. Tu madre tenía miedo de vuestra reacción, eso es todo.

—¿Y por qué? Nosotros solo queremos que seas feliz.

Por fin Serena pudo levantar la cara y mirar a su hijo mayor a los ojos. Marcus le sonreía.

—¿Te parece bien?

—Pues claro, mamá. Me preocuparía si no tuvierais las cosas claras, no quiero que nadie te haga daño, eso es todo.

—Yo nunca le haría daño, lo sabes.

Marcus se volvió hacia Denis.

—Te conozco hace tanto tiempo que casi parece que siempre hayas estado aquí, pero sé que no ha sido así. Cuando perdimos a mi padre quedó un vacío muy grande a nuestro alrededor. La gente tenía miedo, pero tú te ocupaste de que volviéramos a sentirnos seguros. Cuando crecí y necesité alguien en quien apoyarme aparte de mi madre, te tuve a ti. No se me ocurre nadie mejor para llenar también el vacío que aún había en la vida de ella.

A Serena casi se le escaparon las lágrimas. Denis abrazó a Marcus con fuerza, visiblemente emocionado también.

—Gracias. Sabía que podía contar contigo.

Marcus abrazó también a su madre, que estaba tan aliviada que se había olvidado ya de que todos los demás aún estaban procesando la noticia.

—Cuídalo bien, ¿vale? Es un buen tipo y daría su vida por ti.

—Lo sé, cariño.

En ese momento empezaron a salir bandejas de la cocina y el bullicio volvió al salón casi como si nada hubiera ocurrido. Marcus acompañó a su madre a la mesa y Denis se sentó a su lado, como siempre. Rorik estaba dudando si sentarse al otro lado, como hacía siempre o quedarse al margen. Serena lo vio y lo llamó:

—Rorik, siéntate aquí, por favor. Tienes que ponerme al día sobre cómo han ido las cosas en estas últimas semanas.

El capataz agradeció el gesto, aunque en realidad las pocas decisiones económicas que había hecho falta tomar las había tomado Jana. Y la princesa había sido muy eficaz en las gestiones que había tenido que hacer en sustitución de su madre.

La reina preguntó y él respondió mientras Jana asentía apoyándolo, y así empezaron a cenar. Después Lena comentó que la gente estaba preocupada pero no realmente asustada. La moral estaba alta a pesar de todo, porque confiaban en la fuerza de su reina y estaban dispuestos a plantar cara a los helios si llegaba el caso.

A continuación, Serena y Denis empezaron a explicar los pormenores de su viaje. Después de haber soñado con Lena y haber conversado con ella en sueños, Serena se imaginaba que su hija habría trasladado al resto un informe básico de la reunión. Todos se habían quedado anonadados al saber que era Malcolm el jefe que había buscado aquel encuentro, pero no estaban preparados para escuchar que además, había intentado atacarla en su habitación. Les explicó que había conseguido defenderse de él utilizando sus habilidades mentales y se sintieron muy aliviados y orgullosos. También les comentó como de pasada que si había podido con toda la tensión había sido gracias al apoyo de Denis. Sin necesidad de más detalles, todos entendieron que la dura prueba de enfrentarse al que durante años había ocupado las pesadillas de la reina había sido finalmente lo que los había empujado al uno en brazos del otro.

Marcus bajó la cabeza, avergonzado, cuando su madre explicó que los helios habían sacado a colación la paliza recibida por los prisioneros liberados.

—Lo siento, mamá. No pudimos resistir la tentación de dejarles un pequeño recuerdo de su estancia entre nosotros.

—Marcus, se supone que somos mejores que ellos.

—Espero que no te causara problemas.

—Por suerte Denis pudo decir sin faltar a la verdad que no había autorizado ninguna agresión.

—Les dije que me notificasteis que habían sufrido un pequeño accidente, una caída. Como Gunter tampoco le dio mayor importancia a eso, no tuvimos que dar más explicaciones.

Jay negó con la cabeza.

—¡Qué hipócritas! En Helios rara vez se suelta a un prisionero sin haberlo azotado, como mínimo.

—Eran inocentes, Jay —puntualizó Lena.

—A Ragnor eso le daría igual, créeme. Y si mi tío Gaylord tuviera la mínima duda sobre su inocencia, haría lo mismo.

Serena miró a su yerno sin poder disimular su aflicción.

—Siento no haber podido averiguar nada más sobre tu tío, Jay. Malcolm dijo que no se encontraba bien de salud y por lo tanto tu hermano había asumido la jefatura. No pude sacarle nada más.

—Te lo agradezco igualmente, Serena. Al menos sé que sigue vivo.

A continuación Serena relató con absoluta calma y frialdad el enfrentamiento que había tenido lugar entre Malcolm y ella durante la reunión. Todos se indignaron cuando la oyeron decir que él la había insultado llamándola «sucia esclava» y «puta llorona y cobarde», pero la indignación se convirtió en asombro al escuchar lo que ella había hecho.

—¿Lo tiraste de la silla? —preguntó Lena con asombro—. ¿Y cómo hiciste eso?

—En realidad no lo sé —respondió ella—. Estaba muy furiosa. Quería matarlo, estrangularlo. Me levanté y mi mano se extendió por iniciativa propia, como si estuviera empujando su tráquea hacia adentro. Cuando fui consciente de que lo estaba ahogando, lo solté.

—Mal hecho, debiste haber apretado más —murmuró Jana.

—Casi lo mata del susto, si te sirve de algo —puntualizó Denis con una sonrisa—. Le dijo textualmente «Vuelve a decirme algo así y haré que se te salga el estómago por la boca y te ahogues con tu propia mierda». Y el cabrón no tuvo ninguna duda de que ella podía hacerlo.

—Habrías podido —casi rio Lena, excitada—. Seguro.

—Sí, creo que sí —dijo Serena pausadamente—. Pero me alegro de no haber tenido que llegar a tanto. Aunque me encantaría verlo muerto, prefiero no tener que cargar con eso el resto de mi vida. Además, habría sido una imagen realmente desagradable.

Casi todos rieron y la tensión se relajó de inmediato. Coincidieron en que al menos esa demostración de poder por parte de la reina selena les había dejado claro a los helios que sus eternos enemigos ya no serían más una presa fácil. Si bien no parecía muy positivo que los helios tuvieran más motivos para guardarles rencor o envidiar su superioridad, todos coincidían en que era claramente beneficioso para el pueblo seleno que les tuvieran miedo, aunque fuera un poco.

—¿Crees que podríamos potenciar de alguna manera ese tipo de habilidades en la gente? —preguntó Lena, repentinamente interesada en esa posibilidad.

—Lo veo difícil —reconoció la reina—. No tengo constancia de muchos casos. La mayoría de las habilidades telepáticas y psicoquinésicas se limitan a advertencias breves y casi instintivas. No es algo consciente y por tanto me parece muy difícil de controlar. Sé de un par de madres de nuestro clan que consiguieron apartar a sus hijos de un peligro reaccionando de forma espontánea, probablemente empujadas por la adrenalina. Una de ellas empujó a su pequeño hacia atrás evitando que cayera en un pozo. Otra aturdió a un jabalí que las sorprendió a ella y a su hija en el bosque y cargó contra la niña. Me parece algo casi imposible de entrenar pero es bueno que la gente sepa que en circunstancias extremas podemos hacer ese tipo de cosas. Lo de aturdir es muy práctico, también yo lo hice con Malcolm cuando me atacó en la habitación, pero empujar o detener a alguien es más complicado. Creo que requiere un nivel de presión muy alto.

—Como cuando yo detuve a los soldados y abrí el portal para Jay —murmuró Lena.

—Exacto. Si trataras de hacerlo de forma consciente creo que no lo lograrías.

—¿Seguro? —preguntó Marcus—. ¿Lo has intentado, Lena?

Ella miró alrededor con aire de culpa.

—He intentado mover objetos y cosas así. Pero no puedo. Al menos hasta ahora no lo he conseguido.

Hubo un murmullo general. La reina levantó la mano pidiendo silencio, y el murmullo se apagó.

—En la historia de los pueblos híbridos de Gaia hay muchas anécdotas de ese tipo, pero casi todas son casos aislados. Yo creo firmemente que el simple hecho de ser consciente de las propias posibilidades es capaz de potenciarlas, por lo que soy partidaria de divulgar estos casos. Probablemente podamos constatar que eso que ahora consideramos anécdotas van aumentando. Y si nos vemos expuestos a un peligro puede que una parte del pueblo nos sorprenda defendiéndose también de esa manera.

—Eso aterrorizaría a los helios —afirmó Marcus—. Para ellos todo lo que no entienden es prácticamente brujería.

Jay asintió.

—Te aseguro que no te equivocas. Cuando la niña llora y tu hermana le susurra desde la otra punta de la torre y consigue que se calle, se me ponen los pelos de punta.

Lena se rio.

—¡Como si no te resultara práctico!

—Sabes lo que quiero decir. Yo, de alguna manera, lo entiendo, pero al principio me resultaba muy chocante. La mayoría de los helios temen lo que no entienden. Supongo que los hace sentirse inferiores.

—No me gusta hacer de menos a nadie —dijo Serena con decisión—, pero en este caso, nos conviene que se sientan así. Si nos tienen miedo ya tenemos una ventaja.

Capítulo 23

La cena transcurrió en calma mientras la charla derivaba a temas más relajados, como las compras que habían realizado a los comerciantes proteos que habían visitado el clan en la última semana, o lo bien que la escuela había resistido las primeras tormentas fuertes del otoño. Ya en los postres, Rorik, Nina y Dunia se excusaron y se retiraron. Leo y Nadir se marcharon poco después, y la reina se quedó sola con su familia más cercana, sus hijos, su yerno y Denis. Marcus fue el primero en preguntar por su abuelo. Serena les contó lo de su pierna, que no acababa de sanar del todo, y les informó de que sus tíos y su primo Kyle estaban allí instalados de forma casi permanente desde el accidente. Jana solo les había visto una vez desde su regreso a Gaia, pero si las ocasiones que recordaba antes de la muerte de su padre no eran especialmente memorables, la de después resultaba por completo prescindible. Recordaba a su tía Arleen como una mujer ácida y hosca, enfadada de forma permanente con el mundo en general y con los selenos en particular. Al menos con el clan Bryne, que le había robado a su querido hermano.

Tenía pocos recuerdos de Kyle de niño, pero de joven le había parecido un chico tímido y bastante conformista. Al menos parecía acatar sin rechistar todas las órdenes de su madre. Y su madre era una mandona sin remedio.

Lena sentía bastante curiosidad, ya que no los recordaba apenas. Tenía una vaga imagen de ellos, de alguna visita que habían hecho a su abuelo cuando su padre aún vivía, y ella era solo un bebé. Marcus se apresuró a aclararle que no se perdía gran cosa.

—Tendríais que visitar a vuestro abuelo en cuanto pase el invierno, hijos. Tiene muchas ganas de veros, sobre todo a Lena. —Y, mirando a su hija menor, añadió—: Hace más de un año que espera para verte, hija.

—Le escribí, mamá, ya le expliqué que Alana era muy pequeña para viajar, pero que iremos a verlo en cuanto podamos.

—Sí, lo sé. Deberíais ir todos.

Los hermanos parecían encantados con la idea, y enseguida empezaron a especular sobre cuándo podrían realizar el viaje. Denis miraba a Serena con su habitual expresión inescrutable en el rostro.

«Marcus no parece ni sospechar que su abuelo pueda pensar en él como sucesor».

«Déjalo, tiempo tendrá de enterarse».

Jay se mostraba curioso, aunque también un poco temeroso del recibimiento que podía esperar de la familia eola de su mujer.

—Mi tía te odiará tanto por ser seleno como por ser helio, así que no te preocupes. Y mi abuelo confiará en el criterio de Lena y de mi madre —repuso Marcus divertido—. Por lo menos te dará ocasión de demostrarle si eres digno de su confianza o no.

—Bien, con eso me basta —repuso él, más tranquilo.

Poco después, Serena decidió dar por finalizada la velada, ya que llevaban una semana muy larga de viaje a sus espaldas y echaba tanto de menos su cama que parecía que esta la estuviera llamando a gritos.

Denis y ella se retiraron despidiéndose con rapidez, y tuvieron que soportar las sonrisas burlonas de los cuatro jóvenes mientras abandonaban el salón. Él subió por primera vez a la habitación de la reina para quedarse.

Se limitaron a dormir abrazados y entrelazados, agotados después de todo lo sucedido en las últimas semanas pero, aun así, fue un gran paso para ellos. Nadie se había echado las manos a la cabeza al enterarse de su relación, ni habían tenido que soportar reproches ni comentarios despectivos. Lo único que no habían podido evitar habían sido las chanzas de los muchachos que, por lo demás, se habían tomado la noticia realmente bien. Serena estaba tan feliz que le daba miedo creerse que las cosas realmente podían ser tan sencillas.

Por la mañana el ruido del patio los despertó poco después del alba. Serena se giró entre los brazos de Denis, descansada y relajada. Él le sonrió, como hacía cada mañana, y le preguntó, también como de costumbre.

—¿Has dormido bien, mi Reina?

—De maravilla, ¿y tú?

—Muy bien. Tu cama es muy cómoda.

—Nuestra cama.

Él sonrió.

—Nuestra cama, cierto. Me va a costar acostumbrarme.

Oyeron movimiento también en el pasillo y se levantaron para bajar a desayunar con los demás. Denis quería reunirse cuanto antes con Marcus y Jay para que lo pusieran al día, y Serena tenía que empezar a redactar cartas para todas las jefas de clan, que esperaban noticias de su encuentro con los helios. Cuando entraron en el salón se encontraron con Lena, Jay y Jana. Marcus ya había terminado su desayuno y estaba en las caballerizas con Leo, según le dijeron.

Serena soportó como pudo las miradas burlonas de sus hijas, mientras Denis comía divertido, sin darles la más mínima importancia. Después, tanto Lena como Jana se fueron a la escuela, llevándose con ellas a la pequeña Alana y a Josh, el hijo de Nina. Mientras tanto, Serena se retiró de vuelta a sus habitaciones para tratar de poner al día su correspondencia y Denis fue a reunirse con sus dos hombres de confianza.

Pasaron revista a los soldados, y dieron unos días de descanso a todos los que habían viajado con ellos a Eolo. El resto se mostraba animado y listo para cualquier eventualidad, y Denis se sintió muy orgulloso del trabajo que habían realizado Jay y Marcus en su ausencia. Tenían una larga lista de voluntarios para patrullas de vecinos, y ambos jóvenes le informaron además de que ya habían pensado en la manera de organizar la formación de todos aquellos que querían mejorar su habilidad con las armas. Había grupos para practicar con la espada un par de tardes por semana, y también se habían organizado clases de tiro con arco. De hecho, Jana se encargaba de enseñar a un nutrido grupo de chicas esa disciplina, y Lena le estaba sirviendo de gran ayuda ya que su puntería cada vez era mejor. Denis sabía que Jana era muy hábil con la mayoría de las armas, y el arco no era una excepción. Había aprendido a manejarlo mucho antes de que su hermana y su madre mostraran también interés en él. Lo que le sorprendió saber fue que la princesa estaba formando a otras mujeres con la intención de combatir a los helios en caso de que Selene fuera atacado de nuevo.

—A tu madre no creo que le guste esa idea —le dijo a Marcus.

—Lo sé, pero Jana está bien preparada, y es buena, tanto formando a otras chicas como dirigiéndolas. Ninguna de ellas cuestiona su autoridad.

Abandonaron el patio para acercarse a la armería del castillo, donde ya se habían ocupado de hacer sitio para las armas que Marcus había encargado con el fin de aprovisionar a los nuevos reclutas, tanto hombres como mujeres.

—Tendré que hablar con ella, quiero comprobar por mí mismo si necesitan ayuda con alguna disciplina.

—Te sorprenderás. Lo cierto es que está haciendo un trabajo increíble.

—Pero ¿cuándo ha organizado todo eso? —se sorprendió Denis. Solo habían pasado fuera tres semanas escasas. No podía creer que Jana hubiera reunido un pequeño ejército en tan poco tiempo.

Marcus se encogió de hombros.

—Apenas dos o tres días después de marcharos me comentó que algunas chicas le habían pedido que las formara. Sabes que tiene fama de manejarse especialmente bien con la daga, pero lo cierto es que es buena con casi todo.

—Sí, lo sé.

—Pues en menos de una semana tenía un grupito de diez o doce voluntarias. Y en otra semana más el grupo se duplicó. Creo que ayer, en el último recuento, eran ya casi treinta.

—¿Treinta? —se sorprendió Denis.

—Sí. Le he dicho que no debería hacer nada más sin consultarlo con mi madre, pero está empeñada en que tienen derecho a defenderse.

—Y tiene razón, solo que a tu madre no le gustará que la deje al margen. Britta ya nos avisó de que en otros clanes está pasando lo mismo. Las mujeres quieren formar parte activa de las patrullas y la defensa de su tierra.

—¿Y qué piensas tú de eso?

Denis inspiró y pensó unos instantes antes de responder.

—Creo que están en su derecho. Únicamente tenemos que asegurarnos de que, en caso de contienda, estarán preparadas para defenderse y no correrán ningún riesgo innecesario.

Jay intervino por primera vez en la conversación entre Marcus y Denis.

—Si las vais a formar para la guerra, más os vale hacerlo bien. Los helios no tendrán piedad con una mujer que trate de enfrentarse a ellos en igualdad de condiciones.

—Tampoco tendrían piedad con una que se tirara al suelo a sus pies y suplicara por su vida —argumentó Marcus.

—Tendrían piedad de su vida... tal vez. Aunque algunas posiblemente no querrían seguir viviendo de saber el destino que les esperaría en Helios. Pregúntale a tu hermana. Ella tuvo mucha suerte conmigo para lo que podía haberle tocado.

—Mi madre pasó por eso, debería entender que quieran luchar para no ser capturadas —dijo Marcus con total convencimiento.

—Pero sabes que si participan en la lucha los helios serán especialmente crueles con ellas. No soportan que una mujer trate de igualarse a ellos.

—Tú lo soportas —le respondió su cuñado—. De hecho, mi hermana tiene una posición claramente superior a la tuya, como Sacerdotisa.

Jay no logró contener una sonrisa traviesa.

—Tu hermana y yo tenemos formas de equilibrar eso de las que no voy a darte detalles. Y yo no soy un helio puro, no lo olvides. Soy mucho más tolerante que la mayoría.

—Tu padre era un helio puro y también era muy tolerante, por lo que sabemos —le rebatió Marcus.

—Mi padre era una excepción, Marcus. Te aseguro que cualquiera de los helios que conozco le arrancaría la piel a tiras a una mujer que osara levantar un arma contra él. Y no quiero ni imaginarme lo que le haría mi hermano.

Denis asintió, preocupado. La decisión no era fácil. Si formaban a las mujeres para la guerra, las estarían exponiendo a un castigo mucho mayor en caso de ser capturadas, pero si no las formaban estarían perdiendo la posibilidad de tener un ejército mucho mayor y más involucrado. Las mujeres defenderían a muerte sus casas, sus familias y su tierra, si les enseñaban a hacerlo bien. Los helios no tendrían ninguna posibilidad frente a un pueblo seleno preparado y unido en bloque para defenderse. Pero iba a ser difícil convencer a Serena. No querría ponerlas en peligro de ninguna manera.

Serena redactó una carta tras otra mientras Nina arreglaba su habitación. Aún le faltaban algunas a la hora de la comida, cuando aparcó el trabajo para más tarde, bajó al salón y encontró ya allí a casi todos los demás. Jana charlaba con Nadir y Lena, y Jay comentaba con Leo algo sobre Diávolo, su caballo. Marcus y Denis acababan de sentarse también. Rorik no estaba, aunque ya había avisado de que estaría ocupado en unos terrenos y Nina y Dunia esperaban para empezar a comer. Beth entró desde la cocina con una humeante olla de guiso de legumbres y Judy la acompañó con una fuente de pan y quesos.

—¿Has avanzado mucho con los informes, mamá? —se interesó Jana mientras les servían los platos.

—Bastante —asintió Serena—, aunque me faltan todavía algunos.

—Puedo ayudarte, si lo necesitas.

La reina miró a su hija y le sonrió con orgullo. Jana se estaba convirtiendo en una mujer responsable y algún día sería una gran jefa para el clan. Quizás incluso una gran reina.

—Gracias, hija, pero es algo que tengo que hacer yo misma. Las jefas esperan recibir noticias de mi puño y letra.

Comenzaron a comer mientras Denis alababa el buen hacer de Marcus y Jay en el entrenamiento de los soldados durante su ausencia y le explicaba a Serena que la formación de los nuevos reclutas y de las patrullas de aldeanos y campesinos que querían ser adiestrados para reforzar la seguridad del clan estaba ya prácticamente organizada. Sin embargo, su rostro se ensombreció al recordar el asunto de Jana y las mujeres que se formaban como soldados. Se dirigió directamente a la princesa.

—Jana, Marcus me ha comentado que hay mujeres interesadas en formarse en el manejo de las armas, y que tú te estabas ocupando de organizarlas. ¿Cuántas tienes ya?

Serena se tensó de inmediato, y miró a su hija tan fijamente que Jana se sintió desnuda delante de todos. A pesar de ello fue capaz de responder.

—Esta mañana he tenido alguna nueva solicitud. Somos treinta y dos.

—¿De qué demonios estás hablando? —le preguntó su madre, con los puños apretados sobre la mesa y la mirada fija en ella.

Jana respiró hondo y se preparó para recibir una buena reprimenda.

—Las chicas quieren entrenarse igual que los hombres. Si los helios nos atacan queremos estar en disposición de defendernos.

—Para eso no hace falta entrenarse igual que los hombres. ¿En qué armas quieren formarse?

—Para empezar, la daga y el arco —respondió, evitando mirar a su madre directamente a los ojos.

Eso era lógico, pensó Serena. Pero conocía a su hija y sabía que la parte peligrosa de esa frase era el «para empezar».

—¿Y para seguir? Porque hay más, ¿no?

—La espada sería, por lógica, lo siguiente —continuó Jana con un leve asentimiento—. Y quizás algo de lucha cuerpo a cuerpo.

La reina la fulminó con la mirada al tiempo que levantaba la voz.

—¡Cuerpo a cuerpo! ¿Pero te has vuelto loca?

—Bueno, mamá —trató de apaciguarla ella—, más bien se trata de algo parecido a artes marciales... Defensa personal, por así decirlo.

—¿Pero cómo vas a luchar con un helio cuerpo a cuerpo? ¡No tendrías ninguna posibilidad!

—Si quieres te lo demuestro.

Durante su estancia en la Tierra, Jana había crecido en centros de menores y hogares de acogida, y sabía defenderse perfectamente, porque había sido una niña con tendencia a meterse en peleas. Además de manejar con soltura las navajas, y por lo tanto, las dagas selenas, había aprendido técnicas de defensa personal con los chicos con los que había pasado parte de su juventud. Algunas veces provocaba y retaba a Leo y a Marcus y, aunque los jóvenes iban aprendiendo de sus errores y cada vez le costaba más tumbarlos, al principio no le suponía apenas esfuerzo. Su hermano no tenía ninguna duda de que cualquier helio que pretendiera atacarla daría con sus huesos en el suelo antes de darse cuenta ni de dónde le había venido el golpe.

Denis las miraba a ambas preocupado por haber destapado la caja de los truenos. Serena se enfurecía por momentos.

—No necesito que me demuestres nada, eso es una locura y no lo voy a permitir.

Ella no se arredró. Cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en la mesa.

—No puedes impedir que nos defendamos, mamá. No queremos ser víctimas en caso de guerra, queremos tener la opción de hacer algo para inclinar la balanza a nuestro favor.

La reina negó con la cabeza.

—Es un suicidio, Jana. No pienso exponer a las mujeres del clan a la ira de los helios.

—Pero mamá, ya estamos expuestas por el simple hecho de ser mujeres.

—No es lo mismo. Serán más crueles con mujeres que pretendan comportarse como hombres.

Marcus, Denis y Jay se miraron en silencio. Era exactamente lo mismo que habían comentado ellos, pero eso no era en sí mismo un argumento suficiente como para no dejarlas defenderse. No era justo.

—¿Y tú? —contraatacó Jana—. ¿Por qué te entrenas? Tú practicas con la espada casi a diario ¿no? Tampoco te conformas con la daga y el arco.

—Yo soy la reina.

—¿Y las demás tenemos menos derecho que tú? Además, Marcus está de acuerdo.

Serena dedicó a su hijo una mirada reprobatoria.

—No me puedo creer que la apoyes en esto.

Marcus se encogió de hombros.

—Mamá, ya sabes lo testaruda que es Jana. Y además no es la única que piensa así. Son treinta y dos, ya la has oído.

Jana se giró entonces hacia Denis y le preguntó directamente:

—¿Tú qué opinas? ¿También te parece mal?

Denis miró a Serena fijamente antes de responder.

—Britta nos avisó de que eso mismo también estaba pasando en su clan. Y probablemente pasará en todos. Todo el pueblo seleno ha cambiado de mentalidad. Si ya no queremos ser víctimas es lógico pensar que las mujeres de a pie no se vayan a conformar con encerrarse en sus casas.

—Sabes que es un riesgo demasiado alto —le respondió Serena—. No pienso asumirlo.

Jana suspiró.

—No tienes derecho a decidir eso por mí, mamá. Ni por las demás, por mucho que seas la reina.

—Denis, hazla entrar en razón.

Él la miró, sorprendido.

—Lo siento, Serena, creo que es un riesgo que cada una debe decidir por sí misma si asume o no. Jana es mayor de edad, sabe lo que hace.

—No. No lo sabe, y no le permitiré pintarse una diana en la cara, que es lo que pretende hacer.

—Mamá, lo haré con tu apoyo o sin él —insistió la princesa.

—¡No lo harás! —gritó Serena casi fuera de sí.

—Serena, yo me ocuparé de formarlas, confía en ella —trató de calmarla Denis—. Tal vez ni siquiera necesiten nunca utilizar lo aprendido, pero estoy de acuerdo en que tienen derecho a defenderse.

—¡No harás nada de eso! ¡No la formarás, porque yo no quiero que se exponga luchando!

Denis trató de razonar con ella una vez más.

—Soy el principal responsable de la seguridad del clan. Si yo no las formo se formarán ellas solas. Me aseguraré de hacer bien mi trabajo.

—Esto no tiene nada que ver con tu trabajo, se trata de mi hija.

—Jana también me importa y lo sabes. La quiero como si fuera mi hija. No la expondría a ningún riesgo innecesario, y para eso lo mejor que puedo hacer es garantizarle una formación tan buena como sea posible.

—¡He dicho que no! —bramó ella dando un golpe sobre la mesa que sonó como una bofetada—. No es algo que tú puedas decidir, aunque la quieras como si fuera tu hija. No eres su padre. No te comportes como tal.

Todos se volvieron a mirar a Denis, que palideció en una décima de segundo.

—¿Entonces mi opinión en este asunto no cuenta?

—He oído tu opinión.

—Pero vas a ignorarla porque no soy su padre. Lo entiendo. No pretendía asumir funciones que no me corresponden, no te preocupes. —Serena dudó al ser consciente del timbre ácido de su voz. Él continuó hablando—. Sin embargo, en lo que se refiere a mis funciones como jefe de la guardia, creo que no me estoy extralimitando. Si la gente quiere prepararse para la guerra, mi deber es ayudarles. A todos.

—Es mi hija, Denis.

—Me ha quedado claro. Pero sigo estando al frente de la formación militar del clan. Si me equivoco, dímelo.

—No voy a dejar que me prepares una encerrona. No quiero que la formes y no tengo nada más que añadir.

—Perfecto —respondió él con frialdad—. Pues búscate a otro que forme a tus soldados porque no voy a permitir que me desautorices. Hasta ahora apenas tenía que pedirte opinión sobre mi forma de organizar las guardias, las patrullas y la formación, y de pronto lo que yo digo no tiene valor alguno. Porque es tu hija o por lo que sea. Me da igual. No pretendía ser lo que no soy, pero tampoco seré menos de lo que merezco.

Y, ante la evidente sorpresa de Serena, se levantó de la mesa y subió a su habitación. O mejor dicho, a la habitación de ella, porque no sentía ya que fuera la suya. Se lo había creído por una noche. Había pensado que de verdad podía tener un lugar privilegiado en su vida, pero se había equivocado. Si ella pensaba ningunearlo por el hecho de acostarse con él, se equivocaba.

Recogió algunas cosas y, cuando iba a salir, se la encontró en la puerta.

—¿A dónde vas?

—Vuelvo a mi cuarto.

—Este es tu cuarto, Denis.

—No, no lo es. Es tu cuarto, tu hija, tus soldados, tu reino... todo tuyo.

Ella temió intuir por un momento en qué iba a acabar aquello, pero aun así no consiguió morderse la lengua y formuló una pregunta crítica:

—¿Y tú? ¿Tú eres mío?

—Creo que ya tienes bastantes cosas.

Pasó junto a ella dejándola boquiabierta y con el corazón latiendo desenfrenado. Serena lo vio bajar las escaleras, aturdida y confundida. Si Denis pretendía hacerle daño, lo había conseguido.

Capítulo 24

Serena regresó a la mesa con la cabeza tan alta como pudo, negándose a reconocer su error. Era consciente de que había sido injusta con él, pero el miedo a la contienda podía más que su sentido común. Ya había estado a punto de perder a Lena, secuestrada y esclavizada por sus eternos enemigos. No expondría a Jana ni a ninguna otra joven del clan, no podría con la culpa si algo les ocurría.

Cuando se sentó en la mesa, el sitio de Denis a su lado estaba vacío. Leo, Nadir, Nina y Dunia ni se atrevieron a levantar la vista del plato. Jay la miró de reojo, como si le reprochara el trato que había dispensado a su amigo. Lena, Jana y Marcus fueron mucho menos sutiles. Mantuvieron el ceño fruncido mientras la miraban con evidente enfado, esperando la ocasión de echarle en cara su comportamiento. En cuanto Nina y Dunia se levantaron de la mesa, Jana atacó.

—No tenías derecho a hablarle así.

—Jana, ya he tenido bastante.

—¿Me vas a echar a mí también?

Serena abrió unos ojos como platos.

—Yo no le he echado, se ha ido porque ha querido.

Lena intervino en apoyo de su hermana.

—Se ha ido porque le has ofendido, mamá. Él se preocupa por nosotras, y has ignorado por completo su opinión.

—No os pondré en peligro y me da igual lo que diga Denis sobre eso.

—Cuando te cierras en banda es imposible hablar contigo. Entiendo a Denis, ya he pasado por eso.

Lena se levantó y se marchó sin más, dejando a Serena boquiabierta. Durante el exilio de Jay madre e hija habían pasado semanas casi sin hablarse, porque las dos eran igual de tercas. Esperaba que las cosas con él no tardaran en arreglarse tanto.

Porque aún confiaba en que se arreglaran.

Jay se excusó y subió detrás de su mujer, y Nadir se metió en la cocina para ayudar a recoger. Leo aprovechó también para desaparecer convenientemente.

Marcus no le dijo nada, y eso le dolió más que si le hubiera gritado o hubiera salido tras Denis. Simplemente se levantó, la miró como si le hubiera decepcionado como nunca en su vida, y salió al patio, probablemente para reunirse con él.

Jana se quedó mirándola un instante y luego le dijo con seriedad.

—No puedes evitar que nos entrenemos, mamá. Lo haremos con tu aprobación o sin ella. Si no nos ayuda Denis lo hará Marcus.

—Tu hermano también ha entendido que no quiero que os expongáis.

—Lo hemos entendido todos, pero pensamos que es algo que tú no puedes decidir por nosotras. Denis y Marcus también lo piensan. ¿También vas a apartar a mi hermano de sus funciones?

—Yo no he apartado a Denis de nada.

—Pues no estoy segura de que él piense lo mismo.

Jana se levantó y se marchó. Serena se quedó a partes iguales molesta y confundida. Le remordía la conciencia por la forma en que le había hablado a Denis, simplemente porque no pensaba igual que ella. Le aterraba la idea de que Jana luchara y lo había castigado con dureza por no apoyarla en aquel trance, cuando él tenía perfecto derecho a tener otra opinión.

Decidió subir a su cuarto a terminar con las cartas. Con un poco de suerte a la hora de la cena los ánimos estarían más relajados.

La tarde se le hizo larga, y tardó en ponerse al día con los informes bastante más de lo necesario, ya que era incapaz de concentrarse. Cuando terminó de escribir la última carta, se asomó a la ventana. Había algunos hombres en el patio entrenándose con la espada. Marcus y Jay estaban con ellos, pero no había ni rastro de Denis.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, lo llamó abriendo la comunicación mental.

«Denis, ¿dónde estás?».

Silencio.

«Por favor, háblame».

De nuevo el silencio.

Suspirando, se dio la vuelta y miró en derredor. La estancia parecía demasiado grande y vacía para ella sola. Durante demasiados años había tenido demasiado espacio y no estaba acostumbrada a ceder. Pero una relación no funciona si siempre cede la misma parte y eso lo sabía. Además, él solo había pasado allí una noche y ya lo echaba en falta. Se notaba el sitio vacío que había dejado incluso en la habitación.

Y no quería hablar con ella. O eso, o la conexión entre ellos se había roto y ya no la oía. No estaba segura de cuál de las dos opciones la aterraba más.

Se acercó a su arcón y cogió su espada. Cuando estaba tensa y nerviosa el ejercicio la relajaba, así que trató de concentrarse en los movimientos que siempre ensayaba y empezó su rutina de entrenamiento. La imagen de Denis se colaba de cuando en cuando en su cabeza, pero no le llegó ninguna respuesta a su débil intento de hablar con él.

Pidió un baño poco antes de la cena, aunque no lo disfrutó como otras veces. El agua caliente le relajó los músculos tensos y fatigados, pero no consiguió calmar el malestar que le carcomía el corazón.

Cuando terminó de bañarse, se vistió y bajó al salón. El lugar de Denis continuaba vacío. Se sentó y sintió de nuevo sobre ella las miradas de reproche de sus hijos. Dunia se llevó a la niña para acostarla mientras los demás empezaban a cenar, y la pequeña tardó más que de costumbre en dormirse, de modo que la anciana ama de llaves cenó directamente en la cocina para no interrumpir el ritmo de los demás. Nina también se excusó diciendo que Josh estaba un poco molesto a causa de un resfriado, y prefería acompañarlo. Aparte de Jana, Marcus, Lena y Jay, solo Leo y Nadir cenaron en la mesa, y apenas hablaron, cuando lo normal era que se pasaran el rato haciéndose bromas y tirándose pullas con el resto de los jóvenes. Leo se marchó nada más terminar de cenar y Nadir hizo lo mismo inmediatamente después.

A Serena la angustia empezaba a hacerle una bola en el estómago. No cenó gran cosa. Cuando pensaba que sus hijos también se levantarían y se marcharían sin más, o bien empezarían a reprocharle de nuevo su comportamiento, decidieron quedarse y charlar, ignorándola por completo.

Jana se dirigió a Marcus mirándole con interés.

—¿Podrás ayudarme mañana con los entrenamientos con espada?

—Sí, creo que sí. Jay se ocupará de los hombres.

—¿Vendrás, Lena? —añadió Jana dirigiéndose a su hermana.

Jay miró a su mujer de reojo, y asintió, animándola. Ella sonrió y se apresuró a responder.

—Sí, claro. Además, estoy mejorando mucho, Jay me ha dado clases.

—¿Y Nadir? —preguntó Jana sin mirar a su madre ni una sola vez.

—¿No ha ido a hablar contigo? —le preguntó Jay—. Me ha dicho que cuentes también con ella.

—Sí, es verdad. Con ella ya treinta y cinco.

Serena se estremeció. Estaban ignorando la prohibición descaradamente. Levantó un poco la voz para asegurarse de que la oían:

—Dije que no quiero entrenamientos.

—Pues no entrenes —le contestó Jana como si tal cosa—. No puedes impedir que nosotras lo hagamos. ¿O nos vas a echar a todas?

—Marcus... —suplicó Serena buscando el apoyo de su hijo.

—Lo siento, mamá. Ya te dije que yo estoy con ellas.

—No me hagáis esto.

—¿Hacerte qué? —le preguntó Marcus—. ¿Llevarte la contraria? No es por fastidiarte, créeme. Todos somos conscientes del riesgo que corren las mujeres solo por el hecho de ser mujeres. Y de que se arriesgarán más aún si se enfrentan a los helios en igualdad de condiciones, pero no por ello tienen que rendirse sin luchar. Su destino será igual de malo, o en cualquier caso, no muy diferente. Tienen derecho a elegir.

—Jana, entiéndeme —rogó entonces Serena mirando a la mayor de sus hijas—. Casi pierdo a Lena, no quiero perderte a ti, no quiero perder a ninguna mujer de esa manera. Me he pasado la vida perdiendo por culpa de los helios, no quiero perder a nadie más.

Marcus la miró con lástima, y fue él quien respondió a su argumento.

—Pues has perdido a Denis. O vas a perderlo, si no haces algo cuanto antes. No será nuestro padre, pero es lo más parecido que podemos tener. Y hay una diferencia que parece que no acabas de ver. Papá está muerto, lo perdiste por culpa de los helios, y es cierto que no pudiste hacer nada para evitarlo. Denis está vivo y, si te importara, reconocerías que te has equivocado, pero como no estás dispuesta, lo vas a perder también, y va a ser únicamente por tu culpa.

Serena suspiró.

—Mañana hablaré con él. Me disculparé por cómo le hablé, pero acabará entendiendo mi decisión.

—No, no lo hará. Ni siquiera estará aquí mañana. Él ya ha tomado su propia decisión —replicó Marcus.

La reina se tensó.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿De qué decisión hablas?

Los rostros de los cuatro se volvieron hacia ella mostrando tristeza y frustración a partes iguales.

—Denis se marcha, mamá. Pensé que te lo había dicho —le aclaró su hijo mayor.

—¿Cómo que se marcha? ¿A dónde?

—No lo sé. Supongo que a Halden.

Serena se bloqueó por un instante. Su cuerpo quería obligarla a levantarse e ir a por él, pero su orgullo no se lo permitía. Marcus se levantó y se marchó a su habitación sin volver a dirigirle la palabra. Lena y Jay se despidieron brevemente y se marcharon también. Solo Jana se quedó sentada en su sitio mirándola fijamente.

—Mamá, eres una gran jefa y una excelente reina. Tomas decisiones difíciles a menudo, sin dejarte influir por prejuicios, favoritismos, ni manías. Solo hay un tema en el que no eres ni justa ni racional, y es cualquier cosa que tenga que ver con los helios. Fuiste injusta con Jay y casi pierdes a Lena por empeñarte en algo que en el fondo tenías que saber que no estaba bien. No vuelvas a caer en el mismo error. No pierdas a Denis por esto. —Se levantó y añadió—: Creo que todavía tienes tiempo de hablar con él esta noche. Tú sabrás lo que es más importante, si él o tu miedo.

Serena se quedó sola mirando a la puerta de la torre. Finalmente Nadir y Judy salieron a terminar de recoger la mesa y por fin reaccionó y se levantó. Cuando las chicas esperaban verla subir las escaleras, salió por la puerta de la torre y cruzó el patio.

No podía dejar que Denis se marchara así. No podía perderlo.

Los guardias de la puerta la miraron sorprendidos cuando se dirigió al ala de los soldados. Su corazón latía con fuerza, pero caminaba con decisión. No le importaba lo que tuviera que hacer, no podía dejarlo ir. Si tenía que permitir que Jana luchase, lo haría. Además, lo iba a hacer de todas formas, cuando se ponía cabezota era aún peor que ella.

Llegó a la puerta de Denis y tocó con los nudillos. No hubo respuesta y el terror subió rápidamente por su garganta ante la idea de que podía ser demasiado tarde. Tocó de nuevo, y entonces una voz seria y grave le respondió desde el interior.

—¿Quién es?

—Soy yo, Serena.

Tras unos segundos interminables, Denis le abrió la puerta. Sin embargo se colocó entre ella y la estancia bloqueándole el paso. Serena comprendió que no pensaba ponérselo fácil.

—¿Qué quieres? Estoy ocupado.

Por la cabeza de ella pasaron dos ideas casi a la vez. En primer lugar, que hasta hacía poco él se habría cortado la lengua antes que hablarle en ese tono. Y en segundo, qué demonios era tan importante como para no dejarla pasar. Si estaba con otra la mataría con sus propias manos. Y ya vería lo que le hacía a él.

Denis sonrió levemente.

—Sigues pensando en voz demasiado alta cuando no deberías hacerlo.

La cara de Serena se tiñó de rojo, pero trató de ignorar que acababa de delatarse. La ponía celosa pensar en él con otra ¿Y qué? No era un secreto que lo amaba.

—Marcus me ha dicho que te vas.

—¿Y?

—Y no quiero que te vayas. Ni siquiera me has dicho que te ibas. Déjame hablar contigo, por favor.

Él la miró con frialdad.

—Ya habíamos hablado de esto, no pensé que necesitarías que te dijera que me marchaba. Te avisé de que no soportaría verte todos los días si me apartabas de tu lado.

—Yo no te he apartado, Denis.

—Sí, ya lo creo que lo has hecho.

Los pasos de un soldado cruzando el patio resonaron a su espalda, y Serena lo miró a los ojos con una súplica en su mirada azul.

—Por favor, déjame pasar.

Él dudó, pero se hizo a un lado encogiéndose de hombros. Serena entró y él cerró la puerta tras ella con desgana.

—Di lo que tengas que decir.

—Lo siento.

Él la miró como si aquello no significara nada en absoluto.

—Vale, ya puedes irte.

Ella negó con la cabeza al ver que no pensaba ceder. Se iba a marchar de todas formas.

—Denis, por favor... Me prometiste que no me abandonarías, que siempre estarías aquí.

—Serena, no puedes aprovechar ese argumento cada vez que me haces daño. No pienso ser el saco de las hostias, lo siento. No puedes pedirme que lo sea.

Tragó saliva. Nunca lo había oído hablar de aquella manera, ni lo había visto tan frío y distante. No le mostraba ni aprecio, ni respeto, ni nada de lo que siempre le había demostrado. El terror la invadió al pensar que no significaba nada para él.

Un par de lágrimas traidoras se le escaparon sin querer, y la voz le salió quebrada al preguntarle tímidamente:

—¿Ya no me quieres?

Él se sentó en la cama y apoyó la cabeza en las manos, como si estuviera muy cansado. Se metió los dedos entre el pelo, cerrándolos en puños.

—Dime, ¿para qué has venido? ¿Para convencerme de que me quede? ¿De que haga como que no me duele que me aclares que no soy parte de tu familia?

—No quise decir eso, Denis. Lo siento, de verdad.

—Lo dijiste.

Ella se acercó y se quedó de pie entre las piernas de él.

—He venido a rogarte que te quedes, a suplicarte que me perdones. No he sido justa contigo y de todas formas no voy a poder evitar que Jana haga lo que quiera en este tema. Tienes derecho a tener una opinión distinta de la mía, y he tratado de forzarte a tener la misma que yo. Reconozco que me he equivocado.

Denis negó con la cabeza.

—Esto no va a funcionar, Serena. Estás acostumbrada a hacer y deshacer a tu antojo. Pensé que no influiría en lo que sentimos el uno por el otro, pero me equivoqué.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó, desesperada, arrodillándose entre sus piernas.

Él la miró a los ojos, sin cambiar su postura. Ella tenía las manos apoyadas en las rodillas de él, y lo miraba también a los ojos, esperando ver, en la coraza que él había forjado para protegerse, una grieta por donde poder colarse para llegar de nuevo a su corazón.

—No tienes que hacer nada. Eres así, dudo que puedas cambiar eso.

—Por favor, dame una oportunidad.

Él tembló, tentado de ceder, aunque estaba convencido de que no serviría de nada. Volvería a herirlo y a menospreciarlo cuando su mente racional se ofuscara con cualquier otra tontería de los helios. Siempre lo pagaría con él.

Serena intuyó el pensamiento, y en él vio la grieta que estaba buscando.

—Renunciaré al trono. Le cederé a Jana la jefatura del clan... No te vayas.

Él la miró asombrado.

—¿En serio harías eso?

—Dime que me quieres y que vas a quedarte y haré lo que me pidas. Nada de eso vale más que tú. Jana se las arreglaría bien como jefa del clan. Tal vez es pronto para que se la tenga en cuenta como posible reina, pero Iria sería una alternativa excelente y me consta que tiene apoyos.

Denis por fin se apartó las manos de la cabeza y cogió la cara de Serena entre ellas con ternura.

—¿En serio renunciarías a todo por mí?

Ella asintió con la cabeza.

—Te quiero. Por favor, no te vayas. Puedo seguir viviendo sin ti, pero no quiero. Mi vida ha estado vacía todo este tiempo, pero al menos tú estabas allí. Sin ti sería un infierno.

—¿Qué vamos a hacer con Jana y las demás mujeres?

Ella entendió que había decidido darle una oportunidad, y le sonrió abiertamente.

—Organízalas como tú quieras. Confío en ti.

—Tú no quieres que hagan patrullas de mujeres solas.

La sonrisa de Serena se borró.

—Sabes que no.

—Jana insistirá. De momento con que entrenen será suficiente. Después, lo mejor sería hacer patrullas mixtas, que combinen mujeres y hombres. Si se empeñan en ser ellas solas, podemos hacer pequeños grupos de guardia de la torre. Al menos estarán a cubierto. No será como tener que luchar solas a campo abierto si tienen algún enfrentamiento con malhechores o soldados helios.

Serena asintió.

—Me parece bien.

—¿Todavía podemos entendernos, entonces?

—Yo creo que sí.

Denis inclinó la cabeza y la besó con ternura. Fue apenas un roce de labios, pero a ella le supo a esperanza y a una oportunidad que le había costado sangre, sudor y lágrimas.

—Te quiero, Serena, no puedo dejar de quererte, pero aún estoy dolido.

—Perdóname. Marcus te quiere como a un padre, y lo sabes. Y Jana y Lena te aprecian muchísimo, aunque no te han conocido durante tanto tiempo como él.

—¿Han sido muy duras contigo? —preguntó él con una sonrisa divertida.

—Me han machacado —reconoció ella—. Los tenías a todos de tu parte. Hasta Alana ha dado guerra hoy para dormirse, como si protestara.

—A pesar de eso, creo que aún tendrás que esforzarte un poco más para que te perdone.

—¿Más?

La sonrisa de él se volvió pícara y traviesa. Se echó hacia atrás, tumbándose sobre la cama y tiró de ella hacia arriba para ponerla sobre él.

—Más.

—¿Aquí?

—Aquí. Ahora.

Serena inspiró hondo, miró de reojo hacia la puerta y después se inclinó para besarlo lenta y profundamente.

«Por favor, no dejes que me oigan gritar».

«Te lo prometo, mi Reina».

EPÍLOGO

—Despierta, remolona. Deberíamos desayunar con nuestros invitados.

Serena se estiró perezosamente, y Denis la envolvió en sus brazos acariciándola con deliberada lentitud.

—Si te frotas así conmigo nos vamos a tener que quedar en la cama.

Ella se rio.

—Yo no me he frotado, me estoy estirando. El que está pegado a mí eres tú.

—¿Te molesta? —susurró en su oído frotando la nariz contra la curva de su cuello.

—En absoluto, pero el culpable de que lleguemos tarde serás tú, no yo.

Denis dudó un par de segundos, y después su sonrisa se torció a un lado con picardía.

—Creo que tenemos tiempo.

Serena dio un grito y se rio de nuevo cuando él tiró de ella sin contemplaciones para colocarla bajo su cuerpo. Se apoyó en los antebrazos y la besó profundamente. Ella le devolvió el beso con igual ardor, saliendo al encuentro de su lengua y enredando los dedos en su pelo para mantenerlo en el sitio. Solo cuando se sació de su boca lo dejó bajar marcando un camino de besos por su cuello hasta su pecho, donde inmediatamente se llevó un pezón a la boca. Ella gimió mientras él chupaba, lamía, succionaba y mordisqueaba a su antojo. Los pezones se le pusieron duros como pequeños guijarros en apenas un momento, y empezó a retorcerse debajo de él.

—Estate quieta.

—No puedo.

—No me obligues a atarte.

La risa cantarina de ella le sonó a música celestial. Hacía solo unos meses un comentario como ese la habría aterrorizado, y ahora la hacía reír. No le tenía miedo, confiaba en él sin reservas. A lo largo del invierno, pasito a pasito habían construido una relación sólida. Habían conseguido tener algo especial, que los hacía inmensamente felices a ambos.

Serena ignoró su advertencia y continuó frotándose contra él. Denis trataba de ignorar a su vez que estaba ya duro como una piedra y muerto de ganas de enterrarse en ella, pero le estaba costando un esfuerzo tremendo contenerse.

—Serena, voy a ser muy bruto si me sigues provocando así.

Ella se mordió el labio, demostrándole que no tenía ninguna intención de dejar de provocarlo.

—Te estás entreteniendo mucho, y tenemos prisa —le respondió burlona.

Denis llevó la mano entre las piernas de ella. La acarició con suavidad y tanteó su interior con un dedo. Ella gimió al sentir la invasión.

Se apartó de ella incorporándose lo justo para bajar por su cuerpo hasta enterrar la cara entre sus muslos.

—Está bien, cogeremos un atajo.

Serena casi gritó al sentir la lengua caliente y húmeda de él acariciarla con atrevimiento. Arqueó la espalda cuando alternó lametazos rápidos con caricias lentas y penetraciones profundas. Cuando sus dedos empezaron a frotarla como solo él sabía hacer, su paciencia se agotó.

«Denis, por favor, te quiero dentro, ahora».

Él ni siquiera le respondió. Recuperó la posición casi de un salto, rozó su pene duro en la húmeda hendidura de su sexo y la penetró de un solo empellón.

Serena ahogó un grito, y él le tapó la boca con un beso.

«¿Me he pasado?».

«No, cariño, todo bien. Vamos, muévete».

«Me vuelves loco, ¿lo sabes?».

«Pues claro que lo sé».

Le devoró la boca mientras seguía empujando con fuerza en su interior. Le levantó las piernas metiendo las manos bajo sus rodillas y Serena jadeó al sentirse tomada tan profundamente que parecía que fuera a partirla en dos.

«Denis... Oh, por favor».

Denis sabía lo que ella necesitaba y obedeció sin rechistar. Empujó duro y profundo un par de veces más, su pelvis golpeó el cuerpo de ella con determinación y Serena estalló en convulsiones mordiéndose la boca para no gritar.

Él enterró la cara en la almohada cuando se corrió con fuerza apenas un segundo después. Incluso así, Serena oyó perfectamente el primitivo bramido de placer que dejó escapar.

Se rio con suavidad, acariciándole la espalda.

—Antes no eras tan escandaloso. No estoy muy segura de que no te hayan oído.

—Antes no me provocabas con tanto descaro, así que no debería extrañarte tanto el cambio.

La besó una vez más antes de apartarse y salir de ella con desgana.

—Ahora sí que deberíamos bajar a desayunar.

Serena se levantó con una gran sonrisa en la cara. Él también le sonrió.

—Si sonríes así, todos se darán cuenta de la clase de despertar que has tenido.

—Soy la reina, no tengo que dar explicaciones a nadie.

También habían peleado duro para llegar ahí. Ya no se avergonzaba de lo que hacían y sentían. No obstante, la respuesta tenía un pero. Él levantó una ceja mirándola con una sonrisa burlona. 

—Bueno, salvo a ti, a veces.

—Me vale —se rio él complacido mientras comenzaba a vestirse con rapidez.

Ella también se vistió tan rápido como pudo, y se recogió el pelo en una trenza. Bajaron a desayunar de un humor excelente. En el salón estaban ya desayunando Jana, Lena, Jay y Marcus con Iria, Jurgen y sus dos hijos. Mina, la mayor, no paraba de hacerle carantoñas a la pequeña Alana, que reía alegremente, encantada de ser el centro de atención.

—Buenos días —saludó Serena sentándose en su lugar habitual, con Denis a su lado, como siempre.

Todos le devolvieron el saludo. La sonrisa burlona de Jana le dejó claro que sabía perfectamente en qué se habían entretenido.

—Os esperábamos hace un rato. ¿Acaso no habéis dormido bien?

—Oh, sí, estupendamente —le respondió su madre sin amilanarse lo más mínimo—, y también nos hemos despertado de maravilla. Hace un día precioso, ¿no crees?

Iria miró a su amiga de reojo y sonrió. Era increíble el cambio que había experimentado Serena desde que compartía su cama y su vida con Denis. Era feliz sin reservas y se le notaba a kilómetros.

—Ya era hora de que empezara a cambiar el tiempo —intervino Marcus—. El invierno ha sido duro.

—Bueno, nos ha mantenido a salvo de problemas —apuntó Jana—. ¿Reforzaremos la vigilancia de los caminos ahora que la nieve se ha retirado y la temperatura empieza a subir?

Serena miró a Denis y se entendieron sin palabras. Hacía unos días habían hablado ya de eso, esperando que Jana volviera a la carga en cualquier momento.

—Sí, ya he hablado de eso con Denis.

Él le tomó el relevo en ese momento, y miró a Jay y a Marcus, que inmediatamente se dieron por aludidos.

—Nos reuniremos luego para decidir cómo distribuimos las rutas y cuantas patrullas harán falta. Tenemos voluntarios de sobra, solo hay que hacer una rotación.

—¿Y qué pasa con nosotras? —preguntó Jana.

—Luego decidiremos la mejor forma de distribuiros. En principio, mi idea es que los grupos de las patrullas sean mixtos, pero puedes hablar con tu hermano y formar un par de grupos solo de mujeres para las guardias de la torre. Se turnarán con los grupos de soldados que ya tenemos.

—Estamos preparadas para patrullar solas. Tú mismo nos has entrenado, Denis.

Serena lo miró con admiración. Realmente había hecho con ellas un trabajo increíble. Si los helios llegaban a atacarlas, se llevarían una sorpresa mayúscula con las mujercitas selenas.

—Eso no significa que tengáis que salir solas innecesariamente. No os habéis puesto a prueba, así que no me arriesgaré hasta ver cómo reaccionan tus chicas ante un ataque. Los grupos a campo abierto serán mixtos hasta que yo decida que estáis preparadas para trabajar solas.

Jana bajó la cabeza y aceptó su argumento. Tendría que esperar a ver cómo reaccionaban las chicas, no había más opciones. Denis y su madre se habían puesto de acuerdo y él convencería fácilmente a Marcus y Jay. No le estaba dando un «no» rotundo, así que tendría que conformarse con eso.

Iria les contó que también en su clan las mujeres estaban preparadas para la defensa y pretendía empezar a incluirlas en los grupos que recorrían los caminos. Serena había comunicado a todas las jefas a principios del invierno la forma en que aquel asunto se iba a tratar en el clan Bryne, dejando a elección de cada clan la formación y organización de los grupos de mujeres, pero recomendándoles encarecidamente que tomaran todas las precauciones posibles para evitar incidentes desagradables. Por suerte, o porque el invierno había sido duro, no había habido nada realmente serio de lo que preocuparse. Un par de incursiones de ladrones en los clanes del sur y otro par en las montañas limítrofes con Eolo. No habían tenido noticias ni de Malcolm ni de Reynaldo, ni tampoco de Ragnor de Cavour. No había habido más secuestros, ni en Selene ni en Eolo, por lo que decían las cartas del rey Gunter. O los helios se habían resignado, o estaban ocupados preparando algo más gordo.

Jurgen comentó con Denis el sistema de entrenamiento que empleaban en Halden, y compartieron ideas y planes. Los jefes del clan vecino habían llegado la noche anterior para pasar unos días con ellos, ya que hacía tiempo que tenían pendiente esa visita y querían aprovechar los primeros días de la primavera, antes de que el trabajo del campo, las reparaciones de los desperfectos que el invierno hubiera causado y el esperado recrudecimiento de las incursiones helias reclamaran su atención. Iria se acercó al oído de Serena y le preguntó:

—¿Habéis hablado de modificar vuestra situación?

Serena la miró extrañada, con el ceño fruncido.

—¿A qué te refieres?

—A Denis y a ti.

—¿Modificar?

—Normalizar, legalizar, llámalo como quieras.

Serena sonrió.

—Es perfectamente normal y legal que vivamos juntos como pareja, no necesitamos nada más.

—¿Entonces no habrá boda?

—No hemos hablado de ello, la verdad, pero no me hace falta. Los dos sabemos perfectamente qué hay entre nosotros.

—Pero eres la reina, Serena. Todas las jefas están ya al tanto de lo vuestro, y también algunos jefes eolos, el rey Gunter y el rey Eric... Sin duda esperan una boda. Sería un gran evento social, ¿no?

—Sí, como para arriesgarnos a montar un evento semejante con los helios esperando a hincarnos el diente.

—No digas tonterías. Si hay invitados eolos y proteos los helios se quedarán en casita. No se atreverían a presentarse aquí con tales invitados en tu casa. No son tan idiotas como para enfrentarse a todos los híbridos en bloque.

—Pero pueden atacar las fronteras, y con todas las jefas aquí tardaríamos días en enterarnos.

—Podemos enviar patrullas adicionales a los territorios fronterizos, incluso podemos reunir un pequeño ejército por si hubiera alguna incursión pensada para cogernos por sorpresa.

Serena sonrió a su amiga.

—Desde luego, tienes madera de reina, Iria.

—También lo has pensado. Lo del ejército y las patrullas, quiero decir.

—Sí, claro. Aunque, como te decía, no hemos hablado de boda, así que por el momento no hace falta pensar en nada de eso.

—Espero ser la primera en enterarme, después de los de tu casa, claro.

—Descuida, pero no cuentes con ello —rio la reina.

Tras el desayuno, Lena, Marcus, Jana, Serena, Denis, Iria y Jurgen salieron a dar un paseo a caballo. Los niños se quedaron a cargo de Nadir, y Jay se quedó con los soldados. Recorrieron la villa y sus alrededores mientras disfrutaban de una animada charla. Aunque el invierno había sido duro, no había mucho trabajo de reparaciones que enfrentar esa primavera, ya que la escuela había resistido estupendamente y solo algunas casas necesitaban un pequeño repaso. Los aldeanos solían pedir ayuda a sus vecinos o a la reina si ellos solos no podían solucionar el problema, pero no parecía que hiciera falta dedicar más de una semana a dejar todo como nuevo. Denis explicó que pensaban destinar un pequeño prado que había próximo al castillo a los entrenamientos, ahora que el clima permitía pasar más tiempo al aire libre. Jurgen también pensaba ampliar el terreno destinado a la formación de soldados y, al igual que Denis, pretendía tener un numeroso grupo de arqueros bien entrenados para el caso de que fueran atacados por los helios, como todos los selenos esperaban que sucediera tarde o temprano. 

—Ojalá tuviéramos noticias, o alguna información sobre sus movimientos —dijo Lena—. Es frustrante esperar sin saber siquiera si se decidirán a venir alguna vez.

—Ojalá no lo hagan —comentó Serena—. Pero si nos buscan, esta vez nos encontrarán preparados.

—El verano se prevé movido ¿no? —preguntó Iria con una sonrisa de medio lado.

—Quién sabe —respondió la reina. Miró a Denis y él le sonrió. Ni siquiera necesitaban entablar una conversación mental. Ambos esperaban una carta de Kiefer en cualquier momento, pidiendo a sus nietos que lo visitaran. Probablemente todos pasarían una temporada en Eolo, aunque era más que probable que Marcus se quedara más tiempo que sus hermanas. Serena prefería no pensar mucho en ello. Había aceptado que su hijo era el heredero del clan Ashbourne y que le debía a su suegro la posibilidad de elegir si lo quería a él o a Kyle. Y la decisión final era de Marcus. Kiefer lo respetaría si él no quería quedarse, así que lo mejor era no darle vueltas al asunto. Lo importante era que su hijo fuera feliz.

Esa tarde el prado que Denis había mencionado albergó una pequeña fiesta en honor de los ilustres invitados de la reina. Marcus y Jay habían preparado un pequeño palco para la reina, Iria, Jurgen, los niños y algunas personas más. Dunia y Nina estarían también allí, y Jana y Lena entrarían en él con su madre pero luego se reunirían con las demás mujeres. Jana iba a participar en una demostración de defensa personal y Lena dirigía a un grupo numeroso de chicas en la demostración de arco. Los hombres también hicieron una exhibición de habilidades, pero lo que más llamó la atención de todos fue, con diferencia, la excelente preparación que habían recibido las mujeres en un plazo realmente corto. Lena tenía una puntería increíble pero saltaba a la vista que todas sus chicas eran realmente buenas. Jana hizo una demostración individual y luego otro pequeño grupo de chicas se enfrentó junto con ella a un grupo de soldados voluntarios en combate cuerpo a cuerpo. Iria comprobó asombrada cómo todas las chicas tumbaban sin esfuerzo a los sorprendidos soldados que, no queriendo ser demasiado duros con ellas, no fueron lo bastante contundentes. Solo a Jana y a Nadir les costó trabajo tumbar a sus contrincantes, y fue porque no eran otros que Marcus y Leo, que ya habían mordido el polvo demasiadas veces por tener en consideración que Jana era «una chica». De hecho, la balanza se inclinaba del lado de ellos y hubo un momento en que estuvieron a punto de vencer, pero en una fracción de segundo ambas mujeres se miraron y en un movimiento inesperado, golpearon con fuerza la ingle de ambos jóvenes, que cayeron al suelo de rodillas. Serena se levantó instintivamente, y Jana le tendió la mano a su hermano, que respiraba con dificultad, tratando de controlar el dolor. Tras unos segundos, ambos cogieron las manos que las chicas les tendían y se levantaron, aceptando la derrota. 

Cuando se reunieron con la reina y Denis, que esperaban preocupados junto a la zona de demostración, Jana bajó la cabeza, avergonzada.

—Mamá, no pretendíamos hacerles daño... Ya están bien.

—Joder, Jana, si me ha dolido incluso a mí —dijo Denis frunciendo el ceño.

—No ha sido nada —dijo Marcus riendo—. Han aprendido trucos sucios y los han puesto en práctica. —Y, mirando a su hermana, añadió—: Me alegro de saber que podéis defenderos, y que no dejas de inventar nuevos movimientos. Mientras puedas tumbarme a mí, que te conozco mejor que nadie, no tendrás rival.

Jay se acercó también, y cruzó con su hermana y su cuñada una sonrisa de complicidad.

—Ya he visto que habéis recurrido al juego sucio...

—Sí, gracias por tu ayuda —le respondieron ambas al unísono.  

Marcus y Leo miraron a Jay con asombro.

—¿Tú les has estado ayudando?

—Desde luego, a ellas dos y a Lena. Probablemente son las más temerarias y las que más me importan, ya se encargarán ellas de entrenar a las demás. Además, no olvidéis que me crie entre helios. Si alguien entiende aquí de lucha cuerpo a cuerpo, además de Jana, ese soy yo.

—Ese es mi hermano —rio Nadir.

—A tu hermano le vamos a cobrar el favor con intereses, bonita —le respondió fastidiado Leo—. Vamos a parecer eunucos los próximos tres o cuatro días. Ni siquiera siento nada del ombligo a las rodillas.

Nadir se mofó con descaro:

—No va a pasar nada porque le des vacaciones al pajarito unos días, Casanova.

—¿Casanova? —preguntó extrañada Serena mientras Denis contenía la risa a duras penas.

—Jana lo llama así de vez en cuando —aclaró ella. Al principio tampoco entendía qué quería decir con aquello, pero su amiga le había explicado que el tal Casanova había sido un famoso aventurero y libertino, conocido por sus conquistas, allá en la Tierra.

—Quiere decir que es un ligón —se rio Jana. Y, mirando a Leo, que seguía enfurruñado, añadió— No seas quejica, Leo, no ha sido para tanto. Tus atributos funcionarán perfectamente en cuanto te estires.

—Eso espero, porque si no, vosotras dos me lo vais a pagar caro, brujas.

La demostración continuó cuando la reina hubo comprobado que nadie había sufrido daños de consideración, y después sirvieron un pequeño festín en el que participó todo aquel que quiso quedarse, desde los soldados hasta la reina, pasando por aldeanos, campesinos y artesanos. La tarde se les pasó volando, entre risas y charlas.

Ya por la noche, en la intimidad de su habitación, Serena miró a Denis mientras se desenredaba el pelo, dándole vueltas a la conversación que habían tenido Iria y ella esa misma mañana.

—¿En qué piensas?

—En nada.

«Serena, no me gusta que me mientas».

Ella sonrió. La conocía demasiado bien ya.

«He tenido una conversación con Iria esta mañana y le estoy dando vueltas».

«¿Y vas a contarme de qué se trata?».

Lo pensó durante un instante. Suficiente como para que Denis se colara en su cabeza y captara lo esencial. Antes de que ella le diera una respuesta, él se le adelantó preguntándole:

«¿Te casarías conmigo?».

Lo miró a los ojos sin saber qué decirle, pero se lo dijo todo sin necesidad de pensarlo, ni de transformarlo en palabras. Se casaría con él sin dudarlo ni un segundo, al día siguiente si él lo quería, pero no necesitaba votos ni anillos ni invitados para saber que se pertenecían el uno al otro para el resto de sus vidas.

Denis sonrió al ver la respuesta directamente en su mente.

«Sé que soy tuyo tanto como tú eres mía. No necesito un gran evento para creérmelo, ni para demostrárselo a nadie, pero si tú piensas que deberíamos hacerlo, estoy dispuesto cuando quieras, mi amor».

«A veces aún me preocupa que te puedas sentir infravalorado por lo que piensen otros mandatarios. No sé si me entiendes».

«A mí me importa lo que pienses tú».

«Yo te quiero con toda mi alma, y eres lo más importante en mi vida, con mi familia. Eres parte de mi familia sin necesidad de boda».

«Ya lo sé».

«¿Entonces?».

«Lo que tú quieras hacer estará bien para mí, mi Reina. Seré tu amante, tu marido, o lo que tú necesites. Quiero serlo todo para ti».

«Lo eres».

«Pues entonces todo está en su sitio. No creo que tengamos que dar ningún paso para contentar a nadie».

Serena apenas pudo contener una sonrisa.

«Creo que después de todo, me gustaría dar el paso, aunque tal vez no ahora. Hay demasiadas cosas en el aire, el viaje de los chicos a Eolo, el verano, que no sabemos si traerá una nueva guerra...».

Denis le cogió la cara entre las manos y apoyó la frente en la de ella.

«Me estás diciendo que, después de todo, sí quieres ser mi mujer».

«Pues claro que quiero».

«¿Y por qué no me lo has dicho?».

«Porque no sé si es buen momento. No somos Jay y Lena, no podemos casarnos en dos semanas. Si nos casamos hay que dar una fiesta, invitar a todas las jefas, a los otros reyes híbridos...»

«Entendido. Entonces puedes considerarme tu prometido, porque me casaré contigo cuando tú quieras. Después de este verano o el año que viene, o en el momento en que tú lo decidas».

«Mi prometido suena bien —pensó ella con una sonrisa—. Supongo que es un título más honorífico que decir simplemente que estamos juntos».

«Mientras vaya de tu mano no necesito títulos. Estar a tu lado ya es un honor».

«Te quiero».

«Yo también te quiero, amor».

Serena lo miró a los ojos y él la besó con ternura, sin prisas, demostrándole con cada roce de sus labios que realmente lo era todo para él. Habían tardado mucho tiempo en darse cuenta de que cada uno era exactamente lo que el otro necesitaba para acabar de sanar su corazón roto, pero ya nunca podrían separarse. 

El verano se presentaba ante ellos envuelto en incertidumbre, pero teniendo la certeza del mutuo amor que se profesaban, todo lo demás podía esperar. Tenían aún una vida por delante. No eran dos adolescentes, pero la vida por fin les sonreía. Y serían felices juntos tanto tiempo como pudieran, pese a la incertidumbre, los helios, la adversidad o lo que fuera. Juntos, podían enfrentarse a todo. La reina y el hombre que le había prometido cambiar sus pesadillas por sueños nuevos. Y él nunca faltaba a su palabra. No le faltarían sueños por los que luchar nunca más en su vida, y ella lo sabía.

La luz de la luna brilló a través de los cristales de la habitación, y Serena sonrió. Sus noches ahora estaban llenas de luz. Los miedos se habían desvanecido para siempre. 

El guardián de sus sueños se encargaría siempre de hacerlos realidad. En los buenos tiempos y en los malos, cada noche y cada día.

Todos los días de su vida.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Una vez más temo dejarme a alguien en el momento de dar las gracias. Cada novela es un sueño cumplido, y no sabéis cuánto significa para mí.

En primer lugar, como siempre, gracias a mis hijos, a mi marido y al resto de mi familia. Porque sin vosotros yo no sería lo que soy.

A mis locas guapas, por haberme animado a seguir con la Serie Gaia: Anna (sabes que Denis es un poquito tuyo), Claudia, Bea, Marta, Karen, Mar, Mónica, Erika, Cristina, Cecilia y Marina.

A mis Secretic’s, que siguen estando ahí a pesar del tiempo y las dificultades para juntarnos. Porque somos el ejemplo de que nunca es tarde para reinventarse.

A mis compañeras y compañeros de letras. Juntos somos más fuertes.  

A Imagina Designs, por acertar una vez más con la preciosa portada que la reina merecía. Es un placer trabajar contigo.

A los blogs, a las lectoras y lectores que comparten, valoran y promocionan mi trabajo y el del resto de autoras y autores. Porque una recomendación sincera es un regalo de un valor incalculable. 

A todas aquellas personas que se animaron a leer La Princesa de la Luna a pesar de ser una historia un tanto diferente a las otras que he publicado. Por haber premiado mi valentía (o mi inconsciencia) y haberle dado alas a esta serie.

 Y en fin, a ti que tienes este libro en las manos. Si, además, pudieras dedicar un minuto a valorarlo en Amazon o Goodreads, me harías un enorme favor.

Gracias, de todo corazón.