Señor del viento

LUCÍA HERRERO

Título Original: © Señor del viento

© 2022 Lucía Herrero

© Primera edición, diciembre de 2022

All rights reserved.

Los personajes y acontecimientos de este libro son ficticios y cualquier parecido con personajes reales, vivos o fallecidos, es pura coincidencia.

Este libro no podrá ser reproducido, ni total ni parcialmente, sin el previo permiso del autor.

Todos los derechos reservados.

DEDICATORIA

A todas las personas que, de un modo u otro, se reinventan a sí mismas. Confía en ti. Y deja que los demás también lo hagan Nunca es tarde para volver a intentarlo.

Índice

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

AGRADECIMIENTOS

MÁS SOBRE LA AUTORA

CAPÍTULO 1

—Nissa, despierta, tengo que irme.

La joven que descansaba entre los brazos de Marcus ronroneó como un gatito remolón. Se giró con lentitud y se apretó más contra él.

—¿Tan pronto?

—Es tarde —la contradijo él, moviéndose para liberarse de su abrazo con suavidad—. Mañana tenemos visita y mi madre esperará que me levante temprano.

—¿Vendrás a verme? —preguntó entonces ella con voz mimosa.

—No —respondió sin preámbulos, negando con la cabeza—. Estaré ocupado.

La joven se incorporó y lo miró con suspicacia, entornando los ojos.

—¿Y quién os visita, si puede saberse?

—La jefa del clan Hasle con su familia.

—¿No estuvieron aquí hace poco?

—Sí —respondió él, empezando a intuir hacia dónde iba el interrogatorio—, pasaron aquí un par de días, poco tiempo antes de que encontráramos a mi hermana.

Aprovechó que ella se había incorporado para levantarse y comenzar a vestirse. La muchacha continuó mirándolo, aún molesta.

—Tiene una hija, ¿verdad?

—Sí, se llama Krista. Estuvo conmigo en la villa y le compró tejidos a tu madre.

—La recuerdo —asintió ella con un tono cada vez más frío—. Y supongo que ella es el motivo por el que mañana vas a estar tan ocupado.

Marcus se detuvo  y la miró desconcertado.

—No entiendo a qué viene eso, Nissa. Creía que los dos sabíamos lo que era esto.

Ella pareció dudar, en especial cuando Marcus se le acercó de nuevo y le tendió la mano para que se levantara.

—Nissa, te advertí de que no quería ataduras.

—Pero Marcus, yo creía que te gustaba —protestó débilmente.

—Y me gustas, pero creo que es mejor que lo dejemos aquí. —Dio un paso atrás cuando la chica hizo un puchero tratando de ablandarlo. —Siento haber dejado que pasara esto, no pretendía hacerte daño.

Ella inspiró hondo y echó mano de toda su entereza para, al menos, mantener algo de su orgullo indemne.

—No ha sido culpa tuya, te agradezco que seas honesto.

—Mejor me voy. ¿Te acompaño?

—No, no te preocupes.

Marcus la miró una vez más y solo murmuró con pesar:

—Entonces ya nos veremos por ahí. Adiós, Nissa.

Abandonó el pequeño almacén de telas que era propiedad de la madre de la chica y en el que solían encontrarse de cuando en cuando. Ella le había tirado los tejos hacía tiempo, y durante más de un año había sido una de sus «amigas». Una relación sin ataduras, puramente sexual. Nunca le había prometido nada más. Esas eran sus condiciones y ella las conocía. Desde el primer momento, las había aceptado.

Y, como le ocurría a menudo, al final había salido herida porque quería algo más.

Siempre trataba de atajar el problema antes de que eso pasara, pero solo a veces lo conseguía. Jana se burlaba de él diciéndole que era demasiado encantador, que si fuera un cerdo egoísta nadie querría tirárselo más de una vez. ¿Por qué las mujeres siempre se empeñaban en complicarle la vida? Él no quería una relación seria, tenía demasiadas cosas en la cabeza.

La preocupación por los helios era algo que no lo abandonaba desde que su hermana Lena fuera secuestrada más de un año atrás. La formación de los soldados daba trabajo, pero formar a todo el pueblo era agotador. Y todos querían aprender a defenderse desde que la reina había regresado de la reunión en Eolo con el rey Gunter y los jefes helios. No se fiaban, como tampoco él lo hacía. Y disfrutaba de su trabajo, pero le dejaba tiempo para pocas diversiones. O, por lo menos, solo para diversiones que no fueran acompañadas de problemas.

Denis pasaba más tiempo con su madre desde que habían hecho las paces y ella lo había presentado como su prometido. Marcus sonrió para sí mismo. Ni siquiera tenían fecha de boda, pero aquel era el título que él ostentaba desde entonces. Y se casarían, pero nadie sabía cuándo. Probablemente dependía de la reina, porque si fuera por Denis, llamaría a Lena para que oficiara la ceremonia, a Jay y a él para que lo acompañaran, y tal vez al resto de habitantes de la torre para tener algunos testigos más, y al día siguiente estarían casados. Pero su madre insistía en que no podían hacer eso. Era la reina y, si bien la boda no corría prisa, cuando tuviera que ser, sería una fiesta por todo lo alto. Suerte que Jay se hacía cargo de buena parte del trabajo. Entre Marcus, Denis y él habían conseguido un pequeño ejército del que estaban muy orgullosos.

Sin embargo, su cuñado también tenía una mujercita que lo reclamaba a menudo, y además una hija pequeña. El que más tiempo libre tenía era él.

O tal vez era solo que, como no tenía ataduras, ni las quería, podía dedicarle a su trabajo tanto tiempo como quisiera.

Entró en la torre y cruzó el salón en silencio. Ya era noche cerrada y tenía que dormir algunas horas para estar presentable al día siguiente. Además, tenía ganas de ver a Krista.

Jay, Lena, Leo, Nadir, Denis y la reina Serena estaban ya desayunando cuando Marcus bajó al salón a la mañana siguiente. Su madre lo miró con el ceño fruncido.

—¿Llegaste tarde anoche?

Jay y Leo contuvieron a duras penas una sonrisa.

—Mamá, soy mayorcito.

Denis siguió mirando a su plato, pero intervino a su manera:

«Serena, se ha levantado y está presentable, no lo pongas en evidencia delante de sus hermanas y sus amigos. Es un hombre y sabe lo que hace».

«Eso está por ver».

Marcus se sentó entre Leo y Jana y cogió un bollo de semillas. Su hermana no pudo evitar pincharlo:

—¿Quién fue la afortunada?

Nadir, como siempre, desvió la mirada al plato. Todavía le incomodaban ese tipo de  conversaciones. Marcus siguió masticando y fue Leo quien respondió por él.

—Fue Nissa, ¿no? Te vi con ella por la tarde.

Marcus murmuró un casi inaudible «bocazas» mientras seguía comiendo. La reina inclinó la cabeza y observó la expresión de su hijo. Lena se giró también hacia su hermano frunciendo el ceño.

—La has dejado.

No fue una pregunta, sino una afirmación rotunda. Todos en la mesa fijaron sus ojos en Marcus. Él miró alrededor y luego clavó los ojos en su hermana pequeña.

—A ti ya te vale con la empatía y la intuición. ¿En este clan no se puede tener vida privada?

Lena sonrió y desvió la mirada a su marido, que le hizo un gesto reprobatorio por su indiscreción.

—Lo siento.

La reina no se dio por satisfecha.

—Pero ¿hasta qué punto había algo serio entre vosotros?

Él miró a su madre con fastidio, ansioso por  zanjar la conversación.

—No había nada serio, mamá, pero me ha parecido que para ella ya no era lo mismo que para mí. ¿Contentos todos o necesitáis más explicaciones?

—A ver cuándo sientas la cabeza, hijo, que ya va siendo hora.

Marcus se quedó pasmado al oír aquellas palabras por boca de su madre. Denis abrió unos ojos como platos, pero no dijo nada. Desde que las cosas entre ellos se habían arreglado, Serena era feliz y quería ver a todos los suyos en la misma situación. Jana aún era joven y por tanto no la presionaba demasiado, pero, según ella, a Marcus ya le tocaba.

Su hijo por el contrario, no tenía ninguna prisa. Su vida estaba perfecta tal y como era.

Acabaron de desayunar y la reina dio instrucciones a todos para que la torre estuviera en perfectas condiciones de recibir a sus invitados como correspondía. Empezaron enseguida con sus tareas, comenzando por dejar arregladas sus habitaciones. Luego Denis y Jay se reunieron con los soldados para organizar las patrullas y los entrenamientos del día mientras Marcus salía con un grupo de soldados a esperar a sus invitados. El castillo de Hasle estaba bastante cerca del de Bryne y si sus invitados salían al alba, como acostumbraban a hacer, calculaba que se encontraría con ellos a mitad de camino antes de media mañana. Después, los escoltaría hasta casa junto con un pequeño grupo de soldados para llegar aproximadamente a la hora de comer.

Jana se fue a la escuela y Nadir la acompañó, mientras Lena se quedaba en la torre para ayudar en la cocina. Seguía gustándole cocinar y cuando había invitados no desaprovechaba la oportunidad de echar una mano a Mae. 

Beth, Judy y ella estaban poniendo la mesa cuando los demás empezaron a llegar para arreglarse para la comida. Jana subió a su cuarto mientras Dunia relevaba a la hija menor de la reina para que esta pudiera atender a la pequeña Alana, que había empezado a protestar. Jay y Denis subieron también a sus habitaciones, y poco después entró Rorik preguntando si hacía falta más ayuda.

—Está todo listo —le dijo la vieja ama de llaves—. Solo queda esperar que no tarden mucho.

Apenas unos minutos después un vigía daba el aviso. Serena bajó acompañada de Denis y cruzó la torre para salir a recibir a sus amigos a la entrada del castillo. Mientras los soldados se acomodaban en las dependencias que les habían preparado, Leo y Nadir se hicieron cargo de los caballos. Marcus saludó a su madre con una inclinación de cabeza y le confirmó que el viaje había sido tranquilo. Era raro encontrar maleantes en la ruta del norte, y el clima suave de los últimos días les había permitido cubrir el corto trayecto con rapidez.

Los jefes del clan vecino se acercaron también para saludar a la reina y a Denis.

—Es un placer volver a verte, Serena. Y a ti también, Denis. Nos alegramos mucho por vuestro compromiso. ¿Hay ya fecha de boda?

—Aún no, Astrid —respondió la reina sonriendo con calma—. Pero en cuanto la haya recibiréis la invitación, no lo dudes.

—Eso espero —aplaudió ilusionada—. Me encantan las bodas.

Sverre, su marido, rio con suavidad y la estrechó contra sí, apretujándola con una mezcla de cariño y reprobación. Aunque era una mujer robusta, él le sacaba una cabeza y algunos kilos.

—No se lo tengáis en cuenta. Oye la palabra boda y se vuelve loca. Le encantan las celebraciones.

Ella se recolocó un mechón rebelde de pelo rubio entrecano que se había escapado del sencillo moño que llevaba y le dedicó una mirada enfurruñada.

—Recuérdame que te envíe a dormir temprano en la próxima celebración, aguafiestas.

Krista, la hija de ambos, se acercó también a saludar a la reina y a su prometido. Era una joven hermosa, más o menos de la edad de Jana. Sus ojos eran exactos a los de su padre, de un tono azul muy claro, alegres y serenos. Llevaba el cabello rubio, fuerte, abundante y un poco rebelde, igual que el de su madre, recogido en una trenza. A Serena le caía bien, y también le constaba que el entendimiento con Marcus iba más allá de una bonita amistad, pero, aunque le gustaba como nuera, dudaba que su hijo pensara en ella en términos tan serios. Era otra de sus muchas «amigas».

—Señora, gracias por tu invitación.

—Es un placer verte otra vez, Krista. Pasad, por favor. Os acompañarán a vuestras habitaciones por si queréis asearos antes de comer.

Cuando todos estuvieron sentados a la mesa y la reina hubo presentado convenientemente a Jay, a Nadir, a Lena y a su pequeña nieta, a quienes sus vecinos no conocían aún, empezaron a comer. Krista miraba con curiosidad a Lena y a Jay, lo que incomodó un poco a la joven sacerdotisa. Le molestaba que juzgaran a su esposo por los rumores que corrían respecto a la forma en que había comenzado su relación. No obstante, no podía decir que la chica lo mirara con animadversión o recelo, tan solo percibía en ella curiosidad.

Marcus rompió el silencio en la zona de la mesa donde se habían congregado los jóvenes.

—¿Habías comido alguna vez con helios, Krista?

Ella sonrió y miró a Nadir y a Jay con un resquicio de timidez.

—No. Pero salta a la vista que son mestizos, ¿no? —y, dirigiéndose a ellos, señaló—: Tenéis los ojos azules.

—Nuestra madre era selena —respondió Jay con calma.

—He oído cómo os conocisteis —continuó ella, que bajó la voz y añadió—. Y cómo tuvisteis que enfrentaros a la oposición de la reina. Me pareció una historia muy romántica.

Lena sonrió ampliamente y se relajó de inmediato. La chica parecía agradable, después de todo. La curiosidad la venció y le preguntó sin más preámbulos:

—¿Y tú? ¿Tienes pareja?

Entonces notó un flujo de energía extraño entre Marcus y ella que le hizo morderse la boca, casi arrepintiéndose de su impulsividad. Entre ellos había, o había habido algo. Al menos atracción. Y juraría que roce.

La joven miró de reojo a Marcus y se sonrojó un poco. Después contestó, bajando la mirada.

—Pues, en realidad... voy a comprometerme con alguien. De hecho, estamos ya comprometidos, aunque todavía no lo hemos hecho oficial.

—¿En serio? —le preguntó Jana abriendo mucho los ojos—. ¿Y quién es él?

—Un soldado de mi madre. Al principio ella tampoco estaba muy conforme, pero ha acabado por aceptarlo.

Marcus parpadeó con asombro. No mantenía correspondencia con ella, ni ningún tipo de contacto fuera de las visitas oficiales que se hacían en uno u otro clan, de modo que no sabía nada de su reciente relación. Dedujo enseguida que esa noche no compartirían la cama como habían hecho otras veces.

Las dos jefas de clan comenzaron a hablar entonces del empeño del pueblo en formarse para la guerra y la conversación se extendió al conjunto de la mesa. Jana entrenaba casi todas las tardes con su grupito de amazonas, como ella las llamaba, y se alegró de saber que su amiga también se estaba formando. Aunque en Hasle la formación de las mujeres dependía íntegramente de Olan, el futuro prometido de la joven.

—¿En serio te ocupas tú de formar a otras mujeres? —se sorprendió Krista.

—Lena también me ayuda —le respondió Jana con orgullo—. Además, Jay maneja muy bien el juego sucio y hemos aprendido mucho de él. 

El aludido no pudo evitar reírse ante la espontaneidad de su cuñada.

—Jana, no vayas diciendo eso de mí o destruirás mi reputación.

—El color de tu pelo hace más por tu reputación que cualquier cosa que yo pueda decir, por si no lo sabías. Casi todos te tienen pavor.

Nadir abrió la boca, sorprendida, y Lena puso los ojos en blanco.

—Exagerada. La gente de aquí los conoce. Ya no les teme solo porque sean medio helios.

—Pregúntale a cualquier soldado si prefiere enfrentarse a Marcus o a Jay, y luego me cuentas.

Leo se rio. Su mejor amigo era un soldado hábil y bien entrenado, pero Jay, como decía Jana, manejaba bien el factor sorpresa y lo que ellos llamaban «el juego sucio». Era mucho más peligroso en una lucha cuerpo a cuerpo, y los soldados lo sabían.

—Creo que tenéis que visitarnos. A Olan le encantará intercambiar impresiones con tu marido —le dijo a Lena sonriéndole con complicidad.

—Te sorprenderías de lo que puede llegar a aprender de un helio —le respondió ella con picardía ganándose un pellizco de su marido por debajo de la mesa. Ahogó una exclamación y se encontró con una mirada de advertencia de él. Sonrió y siguió comiendo mientras sus hermanos, Leo y Nadir sonreían discretamente. Todos sabían que a Lena le encantaba provocar a Jay. Y él picaba siempre.

Después de la comida, la reina, Denis, y los jefes vecinos se sentaron a charlar mientras los demás volvían a sus quehaceres. Los rumores de asaltos esporádicos en las fronteras y las especulaciones sobre lo que estarían planeando los helios eran su principal preocupación, pese a que estaban mejor preparados para defenderse de lo que lo habían estado nunca. En vista de que los mayores pasarían hablando de asuntos de estado la mayor parte de la tarde, Marcus se ofreció a acompañar a Krista a dar un paseo. Ella aceptó de inmediato. Salieron del castillo y caminaron en silencio hacia el bosquecillo cercano. La tarde era cálida y apenas había brisa. Lo único que rompía la quietud del bosque eran los pájaros con sus gorjeos alegres y las ardillas saltando de rama en rama. Cuando se hubieron internado en la vegetación, Marcus aminoró el paso y la miró a los ojos esperando una explicación. Ella suspiró.

—Esperaba el momento de hablar contigo a solas. Confío en que no te haya molestado.

—¿Te refieres a tu compromiso?

—Sí. Supongo que pensabas que podíamos pasar la noche juntos.

Marcus recorrió con la mirada su bonita figura y no pudo evitar recordar los buenos ratos que habían pasado el uno entre los brazos del otro.

—Bueno, lo pensaba. Pero supongo que ya no, ¿verdad?

Ella se detuvo y le dedicó una mirada seria.

—Olan no me lo perdonaría. Y yo no sería capaz de hacerle eso. Lo amo.

Él la tranquilizó con una sonrisa traviesa.

—Lo entiendo. Y me alegro mucho por ti. Se te ve feliz.

—Lo soy —reconoció ella, radiante—. Gracias, Marcus. Siempre has sido un hombre muy especial. Espero que alguna mujer sepa verlo y consiga darte lo que necesitas.

—Tengo todo lo que necesito, Krista. 

—Ya me entiendes.

—Creo que no —respondió él con obstinación.

La joven le miró a los ojos y le acarició la mejilla con cariño.

—Pues es una pena. Espero que algún día puedas entenderlo. Te lo mereces.

CAPÍTULO 2

Astrid, Sverre y Krista se quedaron unos días con ellos. Recorrieron junto a sus anfitriones los campos de cultivo, las granjas, y la villa. Observaron con atención los entrenamientos y Krista felicitó a Jana por el gran trabajo que hacía con las mujeres. Se propuso convencer a Olan para que la ayudara también a formar un grupo como aquel en su propio clan. Jana rio su ocurrencia.

—Si tu madre es la mitad de testaruda que la mía, prepárate para una buena bronca.

—Si consigo convencer a Olan, el resto es pan comido.

Lena se dispuso a salir con algunas chicas hacia el claro del bosque para practicar con el arco y Krista se apuntó también. Jana y Nadir decidieron unirse al grupo. La reina intercambió un par de frases con Astrid antes de acercarse a Denis. Este acababa de sentarse junto a Marcus en una especie de banco de piedra que había junto a uno de los muros para observar lo que quedaba del entrenamiento de los nuevos soldados. Aún tenía la respiración agitada, el cabello húmedo y la piel sudorosa por el ejercicio. La recibió con una amplia sonrisa, sin levantarse pero alzando la cara hacia ella para recibir un beso dulce e intenso. Ella se inclinó para besarlo y, al incorporarse de nuevo, le acarició despreocupadamente la mejilla cubierta con una ligera sombra de barba.

—Astrid, Sverre y yo vamos al bosque con las niñas a verlas practicar. ¿Nos acompañas?

—Lo siento, no puedo. Todavía no hemos acabado aquí.

Serena le hizo un puchero y él la rodeó con sus brazos y la acercó de nuevo a su cuerpo, atrapándola entre sus piernas.

—Sabes que me encantaría, pero no puedo dejárselos todos a Marcus.

Ella pareció reparar entonces en que su hijo estaba al lado. Lo miró, y sonrió al ver que los ignoraba como podía fijando la vista en los soldados que más alejados estaban.

—De acuerdo. No tardaremos.

—Jay va con vosotras, ¿no?

—Sí. Lena está deseando mostrarle cuánto ha mejorado.

—Pronto será tan buena como Jana.

—Lo dudo —rio ella—. Será muy buena. De hecho, ya lo es. Pero Jana disfruta de la pelea como nunca he visto antes hacerlo a una mujer. Ella es buena en todo, ¿no crees?

Denis asintió sonriendo y exigió otro beso antes de dejarla marchar. Ella le complació sin hacerse de rogar, y después se despidió también de su hijo.

—Os veo a los dos en la cena.

La vieron unirse al grupo y salir del castillo charlando animadamente con la otra mujer. Las chicas iban delante, escoltadas por Jay. La pequeña Alana se quedaba en la torre a cargo de Nina, la dama de la reina.

—No puedo creerme que mi madre esté tan bien —dijo Marcus en voz baja, mirando a Denis con una sonrisa de agradecimiento—. Es increíble lo que has hecho con ella.

—A veces me cuesta creerlo incluso a mí —bromeó él.

—Es feliz. Se nota a la legua.

—Intento que lo sea con todas mis fuerzas. La quiero más que a mi vida, Marcus.

—Lo sé. Debió de ser difícil para ti romper la coraza que se había creado, pero has sacado de ella una mujer nueva. Estaba hecha pedazos y...

La voz se le quebró. Durante muchos años, todo lo que le había quedado a Marcus había sido su madre. Se querían con locura y se apoyaban el uno en el otro, pero él sabía que los helios habían herido una parte de ella que no sería fácil sanar. No permitía que ningún hombre se le acercara y tenía frecuentes pesadillas. Marcus no creía que pudiera volver a enamorarse y confiar en nadie del sexo opuesto. Pero lo hizo. Denis obró el milagro.

Este pasó el brazo por los hombros del joven y lo estrechó con cierta rudeza, como para quitarle importancia al gesto.

—¡Hey! Olvida los malos recuerdos. Ella necesitaba paciencia y cariño, solo eso. Las heridas curan. En general, las mujeres son más fuertes de lo que parecen.

—¿Paciencia? Tu paciencia es selectiva, por lo que veo —logró decir entonces Marcus consiguiendo deshacer el nudo de su garganta para bromear—. Con algunos reclutas se te agota enseguida.

—Sé distinguir qué cuestiones requieren una dosis extra. Y también cuándo he cedido suficiente y tengo que empezar a exigir resultados.

—¿Estás hablando de soldados o de mi madre? —le preguntó frunciendo el ceño.

—Relájate. A ella no la presioné demasiado. Solo procuré no dejarla dudar más de la cuenta. Seguro que puedes distinguir la diferencia.

Marcus lo miró a los ojos y, poco a poco, las líneas de su frente se fueron suavizando hasta que su rostro se iluminó con una sonrisa cómplice.

—No estoy muy seguro, pero no creo que pueda soportar más detalles, así que, a la vista de los resultados, te daré un voto de confianza.

Denis le devolvió la sonrisa deshaciendo el abrazo y volviendo de nuevo su atención a los soldados.

—Más te vale. Deberías llevarte bien con tu futuro padrastro.

Horas más tarde, se reunían todos en torno a la mesa del salón para disfrutar de la última cena juntos. Al día siguiente sus vecinos regresarían a casa.

La conversación fue saltando de un tema a otro y continuó durante la sobremesa. Cuando Rorik ya se había marchado y Dunia acababa de retirarse también, Astrid preguntó:

—¿Y tu suegro? ¿Has vuelto a saber algo de él?

Serena consiguió a duras penas disimular la tensión. Kiefer le había escrito hacía poco, recordándole que esperaba la visita de sus nietos para la primavera, y pidiéndole que advirtiera a Marcus de que lo tenía en cuenta como futuro sucesor. Ella había eludido hablar de aquello con su hijo hasta la fecha.

—Los chicos lo visitarán pronto. Si no hay contratiempos, seguramente el próximo mes, cuando las nieves se hayan retirado del todo de las montañas.

Marcus, Jana y Lena se giraron al unísono hacia su madre. Lena fue la primera en mostrar su excitación:

—¿El mes que viene? ¿Nos vamos a ver al abuelo el mes que viene?

—Si el clima mejora, podéis partir en dos o tres semanas —respondió ella con una sonrisa contenida. Sabía que Lena estaba deseando ver a su abuelo, y presentarle a su marido y a su pequeña. Esta vez estaba tranquila porque, además de Marcus, llevarían a Jay y el habitual grupo de soldados. Y Denis se quedaría con ella. Todos estaban mucho más seguros ahora. Lo único que no dejaba de temer era tener que separarse de su hijo.

Si Kiefer lo elegía a él, se alejaría de su lado para siempre.

Astrid volvió a ser demasiado curiosa.

—¿Cómo está él de salud? Ya  no es joven, y pronto necesitará un sustituto al frente de su clan. Tu marido tenía una hermana, ¿no?

—Sí —murmuró la reina—. Pero en Eolo la jefatura del clan pasa a los herederos varones, como ya sabrás.

Marcus inspiró hondo sin molestarse en fingir que no hubiera pensado nunca en eso. Sabía que era una de las opciones de su abuelo, aunque nunca había considerado en serio la idea de mudarse a las tierras del viento. Por una parte, su madre, sus hermanas y sus amigos estaban en Selene; por otra, él era el heredero natural, en ausencia de su padre. Su abuelo podía recurrir también a su primo Kyle, pero no podía estar seguro de sus intenciones.

La idea tenía su parte tentadora: sería un señor del viento; el jefe de uno de los clanes más extensos y poderosos de Eolo. Pero los contras eran aún demasiados. Esperaba que su abuelo no intentara forzarlo a tomar una decisión antes de que se sintiera preparado para ello.

—De momento no creo que haga falta preocuparse por eso. El abuelo no es tan viejo y aún dará mucha guerra.

Su madre lo miró con cariño deseando con todas sus fuerzas que aquello fuera cierto. Denis simplemente esquivó su mirada. No podría engañarle y estaba convencido de que la partida de Marcus era definitiva.

A la mañana siguiente los invitados se despidieron y partieron temprano. Jay y Lena habían prometido visitarlos más adelante para instruir a los soldados de Hasle en técnicas de lucha más «helias», como Jana solía decir para referirse a la forma de combatir de Jay. A Denis y a la reina les pareció una excelente idea. Marcus fue el encargado de acompañarlos hasta el límite de sus tierras con un pequeño grupo de soldados. Por el camino fue charlando con Krista.

—¿Me invitarás a tu boda?

—Si estás en Selene cuando se celebre... —respondió ella encogiéndose de hombros con una sonrisa.

—¿Y por qué no iba a estar?

—Porque te vas a Eolo.

—Voy a ver a mi abuelo. No voy para quedarme.

—¿Tan seguro estás?

Él lo pensó un instante antes de responder.

—No creo que tenga que tomar todavía esa decisión. Mi abuelo es fuerte y vivirá aún muchos años.

Ella no rebatió esa afirmación. Avanzaron en silencio durante un par de minutos y después le preguntó sin rodeos:

—¿No has tenido ninguna novia en Eolo?

Marcus sonrió ante la curiosidad de su amiga. La miró con una de sus seductoras sonrisas.

—Si no estuvieras prometida, pensaría que estás celosa.

Ella se rio.

—Te equivocarías. Ahora contesta, tengo curiosidad.

—Nunca he tenido una novia. He tenido amigas.

—Montones de amigas.

—Bueno, unas cuantas. Aquí y en Eolo. Y en Proteo también he hecho alguna que otra.

Ella negó con la cabeza, con gesto divertido. Pero clavó sus ojos azules en los de él y le dijo con cariño:

—Algún día te enamorarás.

—Puede. Pero no será pronto, quédate tranquila.

—Me gustará asistir a tu boda, entonces. Avísame con tiempo y allí estaré. Eolo queda lejos.

Él se rio.

—¿Qué te hace pensar que me casaré en Eolo?

—Te vas a quedar allí. Y te vas a enamorar. Tarde o temprano ocurrirá.

—Apostaría contigo —se burló él—, pero a tu futuro marido no le gustaría que tuvieras que pagarme la apuesta.

En los días posteriores, Marcus no dio ninguna muestra de sentirse afectado por el compromiso de Krista, lo cual no dejaba de sorprender un poco a su familia, especialmente a las mujeres. No acababan de entender su desapego por las relaciones sentimentales ni su necesidad de separarlas del sexo tanto como fuera posible.

—El sexo es sexo y yo no estoy preparado para enamorarme. No le deis más vueltas —zanjó por fin—. Seguro que Leo cae antes que yo.

—A mí no me metas —se defendió su amigo—. Yo estoy genial como estoy, y por suerte nadie pretende obligarme a cambiar nada.

Los padres de Leo y su hermano menor habían muerto también durante la guerra, de modo que su única familia eran los habitantes de la torre. Él había tomado el relevo a su padre ocupándose de las cuadras y los caballos cuando aún era solo un niño, pero había salido adelante arropado por los demás supervivientes del clan. Pese a que Dunia se había hecho cargo de él el mismo día en que su familia murió, Leo había estado muy solo y muy perdido hasta que la reina regresó, y con ella Marcus. Habían sido dos niños heridos y sin padre, se habían apoyado el uno en el otro y se habían convertido casi en hermanos. Marcus no había recuperado a sus hermanas hasta mucho tiempo después, pero ellas eran también ya parte de la familia de Leo. 

Aun así, al contrario que Marcus, Leo se libraba de la presión familiar para que sentara cabeza, al menos de momento. Cuando Marcus se casara y no tuvieran a nadie a quien redimir, seguramente se entretendrían complicándole la vida a él. 

Suerte que ese día quedaba aún muy lejos.

No había pasado ni una semana cuando llegó otra carta de Kiefer. En ella les decía que estaba bastante bien de salud, aunque su pierna no había dejado de molestarle, y que el deshielo había comenzado ya en las montañas, de modo que esperaba que no tardaran ya mucho en visitarlo. Arleen y Nigel se habían marchado hacía casi un mes para arreglar asuntos en su propia casa, y Kyle, que se había quedado con él, le estaba ayudando mucho. Aun así, tenía ganas de ver a su nieto mayor, y a sus dos nietas, y de conocer a su bisnieta.

Los chicos enseguida se mostraron emocionados por la noticia. Para Marcus, Eolo era su segundo hogar y le apetecía volver para pasarlo bien, ya que el último viaje había sido para buscar a su hermana desaparecida. Por su parte, Jana adoraba las novedades, así que un viaje era exactamente el tipo de aventura para la que siempre estaba preparada. Y Lena estaba emocionada ante la idea de conocer por fin a su abuelo. Además, Jay iba con ella, de modo que no tenía nada que temer.

El joven helio no estaba tan emocionado como su mujer. Era consciente de que allá donde fueran sería juzgado por su origen, y aunque tal vez el abuelo de Lena fuera un hombre justo y le diera una oportunidad, no todo el mundo estaría dispuesto a hacer lo mismo, ni en Eolo ni en ninguna otra parte. Marcus ya le había advertido contra sus tíos, y esperaba tener suficiente fuerza de voluntad como para no estamparle la cara a nadie en casa del abuelo Kiefer. Por otra parte, su hermana Nadir se quedaba en Selene y eso lo angustiaba. Ella era la única familia que le quedaba, aparte de Lena y su hija, y odiaba la idea de dejarla sola.

Denis y la reina le habían jurado que cuidarían de ella como si fuera su propia hija, y solo eso lo tranquilizaba a medias. Por otra parte, Leo también estaría allí, y aunque él nunca hubiera mostrado ningún interés en ella, ni ella lo mirara más de lo estrictamente necesario, su hermanita no sería una niña tímida para siempre. Necesitaba tenerla vigilada, y durante casi un mes no iba a poder hacerlo. En Selene las costumbres eran tan distintas de las helias que, en cierto modo, se sentía perdido.

Nadir se sentía igual de mal que él, o incluso peor. Al menos él tenía a Lena y a su hija, ella, en cambio, se quedaba sola. Leo trataba de bromear con ella algunas veces, pero la joven no acababa de acostumbrarse a tratar a un hombre como un igual. Al menos no a uno como Leo, al que veía a diario y que además, todo se lo tomaba a risa y sacaba pullas y provocaciones hasta de los temas más insulsos e insospechados. Ella había aprendido a contestarle solo para evitar que se burlara de ella continuamente, pero aun así, le suponía un esfuerzo importante. Adaptarse a la forma de vida selena no era fácil para una chica helia como ella, que no había visto apenas mundo. En el tiempo que había vivido en el clan Halden había aprendido a lidiar con su timidez, pero su círculo era tan reducido que había resultado una tarea sencilla. Solo se relacionaba con las chicas de la aldea y con los soldados del pequeño destacamento que tenían cerca. Era raro que cruzaran más de media docena de palabras con ella, y luego pasaba días o semanas sin verlos, así que aquello realmente no contaba. No era lo mismo que tener que lidiar con Marcus o con Leo. A ellos los veía un día sí y otro también.

Leo también miraba a su amigo con el semblante apagado y taciturno. Marcus había pasado siempre temporadas en Eolo, pero esta vez algo le decía que las cosas eran diferentes. Temía que su partida fuera definitiva. Por supuesto, sabía que volvería de vez en cuando de visita, pero ellos dos habían compartido demasiado. Era difícil renunciar a una amistad como la que tenían.

La reina envió un mensajero inmediatamente, anunciando que partirían en una semana. De ese modo, les esperarían en todos los clanes amigos que quedaban de camino y estarían más seguros y mejor atendidos. Los preparativos mantuvieron a todos los habitantes de la torre excitados y ansiosos casi por igual, y por fin llegó el día señalado para la partida.

Leo se había levantado antes del alba y estaba cepillando los caballos en un intento vano de calmar sus nervios. Marcus lo sorprendió enfrascado en la tarea cuando entró en la cuadra.

—¿Tan temprano trabajando?

Leo se encogió de hombros sin volverse a mirarlo.

—Tu madre dijo que debíais salir pronto.

—No tan pronto, acaba de amanecer. ¿Has desayunado?

—Aún no —le respondió sin mostrar el más mínimo interés en moverse de donde estaba. Marcus sabía cuál era su preocupación. Se conocían demasiado bien. No habría podido ocultársela ni aunque lo hubiera intentado con todas sus fuerzas.

—Leo, no voy a quedarme allí. Mi familia está aquí.

Leo se giró y miró a su amigo casi con lástima.

—Tu abuelo también es tu familia, y eres su heredero legítimo. Si te pide que te hagas cargo del clan de tu padre, ¿se lo negarás?

Marcus inspiró hondo. En los últimos días, había estado pensando mucho en aquello, y esperaba que su abuelo no lo pusiera entre la espada y la pared.

—Mi abuelo no me obligará.

Leo negó con gesto apesadumbrado y soltó el cepillo para dar dos pasos decididos hacia su amigo y darle un abrazo rudo y rápido.

—Te voy a echar de menos, tío.

—No me voy a quedar allí, ya te lo he dicho.

—Si lo haces tendrás que invitarme al menos una semana al año. No vas a librarte de mí tan fácilmente.

Marcus lo empujó bromeando y los dos caminaron hacia la torre para desayunar juntos por última vez en mucho tiempo.

Una hora después, los abrazos y los besos se sucedían en el patio, en una despedida que parecía no acabar nunca. Serena trataba de mantener la compostura mientras decía adiós a sus tres hijos, su yerno y su nieta, con el corazón encogido de angustia en el pecho. Denis no se apartaba de su lado y en cuanto los chicos hubieron subido a los caballos la rodeó con sus brazos y la hizo apoyar la espalda contra su pecho fornido. Ella suspiró al verlos partir.

—Los voy a echar mucho de menos.

Él le besó la sien con ternura y la abrazó más fuerte para darle esa seguridad que tanto necesitaba.

—Lo sé, pero van a estar bien, te lo prometo.

La comitiva cruzó el pueblo casi en silencio. Era aún temprano y la mayoría de los aldeanos apenas acababa de levantarse. Jay cabalgaba sobre Diavolo, con el ceño fruncido y la mirada baja. Lena colocó a Melody a su lado y lo miró con ternura.

—Estás pensando en tu hermana, ¿verdad? Mi madre la cuidará, no te preocupes.

Él levantó la cabeza y miró a su joven esposa con agradecimiento y admiración. Lena siempre sabía cómo se sentía, y lo que era más importante, cómo confortarlo. Bajó la mirada a su regazo, donde dormitaba la pequeña Alana envuelta en una especie de chal que rodeaba el torso de su madre y la sujetaba firmemente a ella, dejándole las manos libres para manejar las riendas con comodidad. Se acercó un poco más a ella, hasta que sus rodillas casi se rozaron, y le tendió una mano, que Lena asió sin dudar.

—No sé qué haría sin ti.

—Volver locas a todas las mujeres en un radio de cien kilómetros —bromeó ella.

—Ni siquiera veo a las demás. Solo estás tú. Y esa preciosidad que llevas atada al pecho y que es una copia tuya en miniatura.

Ella suspiró.

—Espero que esta preciosidad se comporte durante el viaje. Son muchos días.

—Confío en tus habilidades. Seguro que te las arreglas para calmarla.

—Sí, eso espero yo también.

Marcus se giró y miró a su hermana y a su cuñado. Sonrió negando con la cabeza. Hacía apenas un año, él había deseado matar al helio cuando los encontró cerca de las fronteras de Eolo, y ya entonces su hermanita le había demostrado cuánto le importaba aquel hombre. Y nadie se lo había puesto fácil, pero Jay se había ganado con el tiempo el respeto y el aprecio de todos en el clan. 

Pensó fugazmente si él sería igual de apreciado y respetado en el clan de su abuelo, y  no supo encontrar una respuesta que lo satisficiera.

Pararon a comer en un bosquecillo próximo a los límites de sus tierras, y aprovecharon para descansar un rato y estirar las piernas. El clima había mejorado mucho en las últimas semanas, y aunque el aire todavía era frío por las mañanas, el sol lucía en el cielo, importunado tan solo por algunas nubes pequeñas y blancas. La hierba empezaba a cubrirse de florecillas y la primavera despuntaba con toda su fuerza. Con suerte no quedaría ya nieve en las montañas. Si el resto del viaje era tan llevadero como lo había sido en aquella primera etapa, la pequeña Alana lo sobrellevaría perfectamente.

Marcus miró a su sobrinita, que gateaba medio arrastrándose por encima de la manta que Lena había dispuesto en el suelo para echarla. Sus padres la contemplaban embelesados dirigiéndose sonrisas y miradas llenas de orgullo y de amor, y Jana tampoco le quitaba ojo. El abuelo estaría feliz de conocerla, aunque seguramente no podría decirse lo mismo de la tía Arleen. Si ya odiaba a sus sobrinos por ser medio selenos, no le cabía duda de que siendo ella medio helia, la miraría como si fuera escoria. La sangre le ardió en las venas. Si se atrevía a herir a los suyos de cualquier manera, se arrepentiría.

Su madre le había hecho prometer que no toleraría ningún tipo de ofensa, y él lo había hecho gustoso. Se sentía orgulloso de ser quien era y lo que era, y de tener la familia que tenía. Eran lo único que le importaba de verdad. La tierra no era más que tierra. Él siempre había creído firmemente que donde está la familia está el hogar.

Y su familia estaba en Selene, de modo que había llegado a la conclusión de que allí estaba su único y verdadero hogar. No quería herir a su abuelo, pero si Kiefer pretendía que se quedara en Eolo, le haría ver aquello con toda la claridad que fuera posible.

CAPÍTULO 3

Al atardecer llegaron al castillo de Halden. Iria y Jurgen los esperaban, y tenían ya dispuestas sus habitaciones y una espléndida cena para recibirles. Jay se sintió uno más, pese a que no mucho tiempo atrás, Iria lo había confinado en una granja perdida en los límites de su territorio a petición de su amiga Serena. Pero ahora era el esposo de Lena y el padre de su hijita. Era parte de la familia de la reina.

Se acostaron temprano para poder levantarse descansados al día siguiente. Viajar con la pequeña Alana les obligaba a hacer más paradas que si el grupo estuviera formado tan solo por adultos, así que, si no querían llegar al siguiente clan demasiado entrada la noche, la única solución era salir temprano. Poco después de rayar el alba, ya estaban de nuevo en marcha.

La brisa era fresca, pero el sol empezaba a hacer sentir su fuerza una vez pasado el invierno. En el cielo, al igual que la víspera, solo se veían grupos aislados de nubes blancas que les daban sombra de cuando en cuando pero no eran en absoluto amenazadoras.

Al anochecer, llegaron al castillo de Stein según lo previsto. Gustav y Britta también tenían todo preparado para recibirlos. La cena fue suculenta y la charla distendida. Buena parte de la atención la acaparó Eda, la hija menor de los jefes del clan, que se había sentado junto a Marcus y no dejaba pasar ni una ocasión de dejarle ver que sería bien recibido en sus habitaciones.

Jana miraba a su hermano con expresión burlona y sonreía. Eda no le caía especialmente bien. Pese a que tenía la edad de Marcus y todo el mundo esperaba que se casara, no parecía haber encontrado al hombre adecuado. Y, sin embargo, era del dominio público que rara vez desaprovechaba la oportunidad de catar a cualquiera que se acercara lo suficiente. En opinión de Jana, eso era algo que la hija de una jefa solo debería hacer con una exquisita discreción. El descaro, o al menos, el poco cuidado del que la hija de Brita hacía gala, la hacía parecer, o bien una golfa sin criterio, o una mujer tan insoportable que ningún hombre estaba interesado en quedarse con ella.

Por la mañana Marcus fue el último en bajar. Lena lo miró y frunció el ceño, contrariada. Jana negó con la cabeza, y Jay se limitó a mirar al plato conteniendo la sonrisa.

—¿Cómo puedes ser tan poco selectivo? —lo atacó la mayor de las princesas en cuanto salieron del castillo para reanudar el viaje.

Él se giró para replicarle:

—Lo que yo haga no es de tu incumbencia, Jana.

—¡Se acuesta con cualquiera! Incluso oí decir a mamá que se insinuó a Denis.

—Denis y yo no somos cualquiera.

—Apuesto a que él no la habría tocado ni con un palo —se burló ella—. Ni siquiera es guapa. Y de su cerebro mejor no hablamos.

Marcus y Jay se rieron al unísono. Lena fulminó a su marido con la mirada al comprender el motivo de su diversión. Pero él se limitó a encogerse de hombros y fue Marcus quien habló.

—Que no sea una eminencia, ni una belleza, no es un impedimento para pasar una noche entretenida a su lado. Y es consciente de que entre ella y yo solo puede haber eso. Yo no quiero nada más y se lo he dicho cada vez que he pasado por aquí.

—Eres un egoísta. Doy gracias a que eres mi hermano y no tengo que cuidarme de que me uses y me tires como si fuera un kleenex.

—¿Un qué? —preguntó él desconcertado.

Jana bufó frustrada.

—Déjalo, da igual. Creo que ya me has entendido.

Lena reía para sus adentros. Jana a veces la sorprendía. Por una parte, era evidente que no le gustaba Eda porque la joven no parecía destacar absolutamente en nada. Jana toleraba muy mal la mediocridad. Si al menos Eda hubiera tenido carácter o don de gentes, habría sido más tolerante con ella, pero no era el caso. Parecía bastante insulsa y daba la impresión de dejarse arrastrar por cualquiera y valorarse más bien poco. Y eso era lo peor que, en opinión de Jana, podía hacer una selena.

Las selenas eran las mujeres más fuertes, valiosas e inteligentes de Gaia. Al menos en su modesta opinión, que de modesta no tenía nada. Jana tenía un alto concepto de sí misma, y no se conformaría con nadie que no estuviera a su altura. Por eso no comprendía que Eda se conformara con ser el entretenimiento de una noche de todos y cada uno de los hombres que conocía.

Al atardecer llegaron al pie de las montañas, y montaron las tiendas para pasar la primera de las noches que tendrían que dormir al raso. Llevaban una tienda para Jay, Lena y la niña, y otra para Marcus y Jana. Los soldados se acomodarían en una tienda grande que todos compartían. Después de establecer las guardias pertinentes, se fueron a dormir.

Marcus y Jana especularon durante un rato, echados en sus esteras y envueltos en sus mantas, sobre el tipo de recibimiento que su tía Arleen les dispensaría, sobre todo cuando viera a Jay y a la niña. Aunque Alana no tuviera rasgos helios, su tía tendría muy presente que su sangre era mestiza. Y para ella los ojos azules de Jay no tendrían ningún peso. Marcus estaba dispuesto a atajar cualquier ataque contra su cuñado antes de que pasara de ser un simple intento de molestarlo.

—¿Temes que Jay la agarre del cuello y la empotre contra la pared con una sola mano? —le preguntó ella, divertida al imaginar la escena.

—No, más bien temo que lo haga Lena sin tocarla. Ya oíste lo que le hizo mamá al desgraciado de Malcolm. Si Lena fue capaz de paralizarme a mí la primera vez que traté de golpear a Jay, de abrir un portal cuando no controlaba en absoluto su energía, y de detener a media docena de guardias al mismo tiempo... Si tía Arleen se atreve a atacarlo es capaz de aplastarla como a una cucaracha.

—Sí, la verdad es que la creo capaz.

—Tendremos que advertir al abuelo de que no la deje provocarla.

—Espero que ella y el tío Nigel no estén en casa cuando lleguemos.

—Yo también. Si hay alguien en Eolo de quien puedo prescindir, es de ellos.

Al día siguiente comenzó la travesía que los llevaría al otro lado de las montañas fronterizas, hasta las tierras del viento. Tuvieron una pequeña tormenta a mediodía, pero se guarecieron para comer en una oquedad de la roca y ni siquiera llegaron a mojarse de consideración.

Al anochecer llegaron a la cueva en la que acostumbraban a parar en casi todos los viajes. Era amplia y poco profunda, de modo que podían recorrerla con rapidez para descartar la presencia de animales salvajes o visitantes indeseados. Establecieron el campamento, montando las dos tiendas pequeñas en el interior de la gruta. Los soldados se conformarían con dormir sobre el suelo, como hacían habitualmente. Las noches no eran ya tan frías, y al amparo de la cueva no necesitaban molestarse en montar otra tienda más.

Cenaron en torno a la hoguera, junto al grupo de soldados. Lena no podía disimular su excitación por conocer por fin Eolo, y a su abuelo Kiefer, y Jay trataba en vano de calmarla. Marcus estaba más tenso que de costumbre, y Jana creyó saber por qué. Las montañas y la entrada a Eolo habían sido siempre un territorio inseguro por su proximidad con la frontera helia y, de hecho, Lena había sido secuestrada cerca de allí. Se sentía responsable de sus hermanas y, por si acaso, reforzó la seguridad doblando la guardia y procuró tener a las chicas vigiladas en todo momento.

Jana pensaba que era una exageración tomar tantas precauciones, pero agradecía su preocupación. Al fin y al cabo, era el hermano mayor.

La noche pasó sin incidentes, y por la mañana, ella fue de las primeras en despertarse.

—¿A dónde vas? —le preguntó Marcus aún somnoliento al verla abandonar la tienda.

—A hacer algo que tú no puedes hacer por mí —respondió ella.

Las necesidades fisiológicas básicas eran un engorro en plena montaña, y la vejiga de Jana no aguantaba más presión. Marcus sonrió.

—No te alejes.

—No te preocupes, los guardias están en la entrada, procuraré no perderlos de vista.

Salió de la cueva pasando junto al más joven de los soldados y se ocultó tras unos matorrales unos metros más allá. Cuando hubo terminado, un ruido de ramas agitadas a su espalda la alertó. Giró buscando el origen del ruido, pero no era capaz de distinguir nada.

Acababa de volverse de nuevo hacia la cueva cuando una mano le cubrió la boca y un fuerte brazo la rodeó inmovilizándola y poniéndole la punta de una daga sobre la garganta. Se encontró empotrada contra un pecho duro como el granito.

—No te muevas, preciosa —le susurró al oído—. Preferiría no tener que hacerte daño, solo quiero saber si llevas algo de valor. Y nada de gritos, o lo lamentarás.

No fue el miedo lo que la hizo obedecer, sino más bien la sorpresa y la curiosidad. La voz del hombre era baja y grave, con un sonido melodioso e hipnótico. Debía de ser joven y probablemente tan alto como Marcus. Trató de girarse despacio y él se lo permitió, sin apartarle ni la mano de la boca, ni la daga de la garganta. Cuando sus ojos se encontraron, Jana solo tuvo un pensamiento.

Era endiabladamente guapo.

Quizás debería estar asustada, pero no lo estaba. Estaba un poco nerviosa, bastante excitada y sobre todo, muerta de la curiosidad. Era un hombre alto, joven y moreno, de piel bronceada y ojos oscuros. Una ligera sombra de barba le cubría el mentón, y aparentaba más o menos la edad de Marcus. Los ojos de ella miraron rápidamente a un lado y a otro buscando más helios.

—No voy a raptarte. No soy un traficante.

«Mejor para ti, porque saldrías mal parado si lo intentaras», pensó ella para sus adentros. Él le retiró la daga de la garganta y pasó la mano con audacia y rapidez por su vestido. A ella no le dio tiempo de sacar su propia daga del cinturón antes de que él la encontrara.

—¡Eso es mío! —protestó ella contra su mano.

La punta de la daga de él le pinchó la garganta mientras su mano se cerraba con más fuerza sobre su boca. La arrastró unos pasos hacia atrás.

—¡Shhh! Te he dicho que nada de gritos.

Ignorando sus protestas le quitó también con rapidez el cinturón cubierto de hermosos bordados y el colgante que llevaba al cuello. Jana no llevaba nada más de valor.

—Verás, mi situación actual es bastante precaria, pero creo que podré sacar unas monedas por esto. Lástima que haya tantos guardias y no pueda coger nada más. Ahora voy a tener que amordazarte para que me des tiempo a desaparecer.

Se guardó en la parte trasera de su cinto la daga de Jana junto con la de él y sacó una franja ancha de lino para cubrirle la boca. Jana lo observaba de reojo, con el corazón latiendo descontrolado. Cuando él se disponía a retirar la mano de su boca para amordazarla, le hincó el codo en el estómago con toda la fuerza que fue capaz de reunir. El helio reaccionó solo una fracción de segundo más tarde de lo que debería haberlo hecho, y aunque el golpe no tuvo el impacto que Jana hubiera deseado, lo hizo doblarse por la mitad. El hombre al menos fue capaz de ahogar un grito, más de sorpresa que de dolor.

De un tirón, Jana le arrebató el colgante que aún sostenía en una mano y echó a correr  hacia la cueva pidiendo ayuda.

—¡Helios! ¡Marcus, Jay, he visto un helio! ¡Me ha robado!

De inmediato su hermano y su cuñado salieron de la cueva armados y seguidos de cerca por casi todos los soldados. Ella llegó casi jadeando hasta ellos y solo entonces se giró hacia los arbustos donde se había encontrado con su asaltante.

—¡Ahí! ¡Estaba ahí, me ha robado el cinto y la daga!

—¡Te dije que no te alejaras! —le gritó Marcus saltando hacia los matorrales en pos del ladrón.

Lena se abrazó a ella, siguiendo a Jay con la mirada. Probablemente estaba rememorando su peor pesadilla.

—Solo he visto uno, y no creo que fuera un mercader de esclavas. Parecía un simple ladronzuelo —dijo rápidamente Jana para tranquilizar a su hermana menor.

—¿Y estaba solo?

—Eso parece. No he visto a nadie más. Aunque, en realidad, a él tampoco lo he visto hasta que lo tenía encima.

—¿Qué te ha hecho? —le preguntó Lena, preocupada.

—Nada, solo robarme. Bueno, y magrearme un poco hasta que encontró la daga y me quitó el cinturón y el collar. Suerte que al menos ese lo pude recuperar.

Se colgó de nuevo su piedra al cuello, y en ese momento Marcus y Jay regresaron con las manos vacías. Se les había escapado.

Interrogaron a Jana mientras otros cuatro soldados registraban los alrededores en busca del ladrón, sin resultado. Ella les contó todo con detalle. No acababa de cuadrarles que un helio anduviera solo por las montañas, pero en vista de que se había escabullido con tanta facilidad y de que no habían visto a nadie más, acabaron por aceptar que podía ser un fugitivo, un desertor o un ladrón solitario.

Se pusieron de nuevo en marcha, más alerta todavía que antes, pero el día transcurrió sin incidentes y no volvieron a saber nada del helio.

Al atardecer, habían abandonado las montañas. Se prepararon para acampar muy cerca de donde Lena había sido secuestrada en su anterior viaje. Ella trataba de no dejar ver lo nerviosa que la ponía aquel sitio, pero se pegaba a Jay como una lapa. Él, comprensivo, trataba de transmitirle seguridad y confianza. Tendrían que pasar por encima de él para volver siquiera a tocarla. Cenaron entre murmullos, oteando la oscuridad con mal disimulado recelo. Lena y Jay se retiraron pronto con la niña, y Marcus insistió en que también Jana debería intentar dormir.

—No ha pasado nada, estoy perfectamente.

—No me dirás que no te has asustado... —le reprochó su hermano.

—Estaba más sorprendida que asustada. Y, en el fondo, no me ha hecho nada.

—Eres una inconsciente. Métete en la tienda y no salgas de ahí si no vas acompañada por alguien.

Ella negó con la cabeza sonriendo y entró en la tienda. Marcus era terriblemente protector.

Apenas hubo cruzado la cortina de la entrada, una mano le tapó la boca por segunda vez en lo que iba de día. Se encontró de nuevo apresada por unos brazos musculosos y un pecho de granito.

—Hola, preciosa. He vuelto a por más.

Sus ojos se abrieron como platos por la sorpresa. Pero ¿cómo se atrevía aquel insensato a atacarla dos veces el mismo día?

—Te defiendes como una serpiente, ¿sabes? —se burló él.

—Suéltame —susurró ella contra su mano.

—¿Para que puedas gritar? Creo que no.

Su voz no sonaba aterradora, sino pícara y provocadora. No daba la sensación de ser un asesino, de modo que Jana trató de tranquilizarse. Si solo quería robarle, en principio no era tan peligroso. Él continuó hablando:

—Anoche tuvimos un encontronazo con un grupo de mercenarios y perdí a mis amigos. No he comido apenas nada en todo el día. ¿Tienes algo aquí?

Ella negó con la cabeza. Los víveres estaban en el carro y había dos soldados apostados junto a él. Aunque empezaba a pensar que aquella sabandija escurridiza sería capaz de robar sus provisiones en sus narices, si se lo proponía.

—¡Joder! —maldijo él entre dientes.

—¿Quién eres? —le preguntó Jana, superada por su curiosidad, esforzándose por hacerse entender tras la mano enorme de él que le cubría la boca casi por completo.

—¿Quieres saber mi nombre? —respondió él, divertido—. ¿Para pensar en mí, o incluso gritarlo cuando estés con tu marido?

Ella boqueó confundida. Luego entendió que se refería a Marcus.

Se revolvió y se soltó del agarre de su mano. Quedó frente a él, pero el hombre se pegó de nuevo a ella estrechándola con fuerza para evitar que pudiera golpearlo y le volvió a poner una daga en la garganta.

—Grita y lo dejo viudo.

—No es mi marido, imbécil, es mi hermano. ¿Es que no tienes ojos en la cara?

El helio parpadeó asombrado, probablemente pensando que aquella chica estaba loca si creía que podía hablarle así a un hombre. O, al menos, a un helio. Pero ella no había acabado. Le sostuvo la mirada sin mostrar ni un atisbo de temor.

—Vendrá en cualquier momento y te abrirá en canal si te encuentra aquí.

Aquella advertencia lo hizo reaccionar.

—Entonces no me encontrará. Pero ya que no puedo llevarme nada para comer, creo que al menos me llevaré otra cosa.

Antes de que Jana entendiera lo que pretendía hacer, la besó en la boca con fiereza. Enredó una mano en su pelo mientras con la otra sujetaba la daga contra la fina piel de su garganta. La sorpresa la hizo abrir la boca sin pensar lo que hacía y él aprovechó para meterle la lengua hasta el fondo. La saqueó sin ningún pudor.

Jana ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. El beso, corto, rudo e intenso, la dejó temblorosa y excitada como nunca. Y también furiosa porque aquel helio insignificante se hubiera atrevido a hacer algo así. Estaba a punto de decirle alguna barbaridad cuando él se apartó, le sonrió con satisfacción, le guiñó un ojo y antes de salir por la abertura de la tienda, le susurró.

—Zack. Me llamo Zack. Espero que lo recuerdes cuando nos veamos de nuevo, preciosa.

—¡Jana! Tengo un nombre, capullo, ¡me llamo Jana!

—Un placer..., preciosa.

Desapareció sin más. Jana salió de la tienda y escudriñó la oscuridad, pero no pudo verlo. Los soldados charlaban y bromeaban junto al fuego y Marcus se levantaba en ese momento.

—¿Qué haces ahí?

—¿No lo has visto?

—¿A quién? —preguntó su hermano poniéndose alerta de inmediato.

—¡Al helio! ¡Estaba aquí, en la tienda!

Varios soldados recorrieron con rapidez el campamento y las sombras de los alrededores, alumbrados con teas. En el interior del bosque ululaba un búho, y lo único que acompañaba ese sonido era el viento en las copas de los árboles. Doblaron la guardia durante toda la noche, pero el ladrón no volvió a aparecer.

Por la mañana se apresuraron a continuar el viaje. Si los helios campaban a sus anchas por las montañas era evidente que aquel camino ya no era tan seguro como solía serlo. Tendrían que informar al jefe del clan, a su abuelo Kiefer para que lo pusiera en conocimiento del rey Gunter, y a la propia reina Serena. No parecían buenas noticias.

Al anochecer llegaron al robusto castillo de Longford. Roland, el jefe del clan, y Evelyn, su esposa, los estaban esperando ya. Cuando Marcus mencionó durante la cena el encuentro que habían tenido por dos veces con aquel helio solitario, no pudieron ocultar su sorpresa.

—Pensábamos que las bandas de ladrones estaban controladas, pero veo que no es así —reconoció Roland con pesar. Tendré que doblar las patrullas.

—¿Sigue habiendo secuestros en la zona? —preguntó Lena a media voz. La esposa de Roland la miró casi con lástima. Aunque el área en la que Lena había sido secuestrada no estaba dentro de sus tierras, sino en las del clan Kilham, el paso que cruzaba las montañas entre Selene y Eolo quedaba casi entre el territorio de ambos clanes, y por tanto, ambos se sentían igualmente responsables de que fuera un terreno seguro. No siempre lo conseguían.

Jay mantuvo la cabeza gacha. Cada vez le incomodaba más que se hablara de la esclavitud de su esposa, aunque fuera ella misma quien sacara el tema.

—No —respondió Roland—, hace meses que no tenemos constancia de ninguno. Pero abundan los ladrones. Son escurridizos como lagartijas. No sabéis lo difícil que resulta atraparlos.

—Me hago una idea —murmuró Jana conteniendo a duras penas una sonrisa. Si todos eran como aquel sinvergüenza que se había atrevido a besarla con tanto descaro, arrasarían con Eolo sin que nadie se enterara, estaba convencida de ello.

CAPÍTULO 4

Se levantaron temprano y tras desayunar y despedirse de sus anfitriones partieron hacia las tierras de Ashbourne. El terreno que rodeaba el castillo de Longford era principalmente rocoso, pero pronto el paisaje cambió a frondosos bosques. Los bosques dieron paso a amplios pastos y alrededor del mediodía pararon a comer ya dentro de las tierras de su abuelo, en la fonda en la que acostumbraban a hacerlo. El resto del viaje fue ya prácticamente un paseo entre granjas y pastizales. 

Lena estaba extasiada. Hasta aquel momento solo había visto de Eolo las montañas y los abruptos bosques del sudeste, pero aquel territorio era abierto, verde y mucho más llano. Al norte y al este seguían viéndose impresionantes montañas en la lejanía, pero hacia el interior, Eolo era un inmenso valle salpicado de colinas y cubierto de granjas y lagos. Los jefes habían elegido los terrenos más altos para erigir sus castillos, que eran habitualmente de roca grisácea, majestuosos e imponentes. Marcus se colocó junto a ella sonriéndole satisfecho. La cara de asombro de su hermana menor era todo un espectáculo.

—Te gusta, ¿eh?

—Es precioso. Pensé que sería mucho más gris. —Hizo una pausa y su mirada se perdió en el hermoso paisaje—. Y más salvaje. Sí, eso también.

—Jana y tú tenéis un concepto de «salvaje» que no coincide mucho con el nuestro —se burló él frunciendo el ceño con gesto burlón—. Y luego te acabas casando con un helio, ver para creer.

Miró de reojo a su cuñado con una sonrisa. Lena también miró a su esposo y sonrió.

—Helios sin duda es más salvaje que Eolo y que Selene, pero para todo hay excepciones.

Jay esbozó a su vez una sonrisa pícara.

—Estaba empezando a pensar que acabarías diciendo algo ofensivo y tendría que castigarte, princesa.

—Di que sí, tú arréglalo —se rio ella—. Acabo de decir que no eres un salvaje y me sales con estas.

Marcus se rio también. Estaba acostumbrado a ese tipo de bromas entre Jay y su hermana y ya no lo tomaba en serio. Sabía que él realmente nunca le haría daño.

Estaba atardeciendo cuando divisaron a lo lejos la villa y el castillo de Ashbourne. Poco después un grupo de soldados les salió al encuentro y los escoltó hasta la torre donde su abuelo los esperaba ya impaciente.

Apenas habían franqueado la entrada del castillo cuando las puertas de la torre se abrieron y apareció Kiefer, apoyado en un bastón, con su arrugado rostro iluminado por una sonrisa. Unos pasos detrás de él, siguiéndolo de cerca, salió una mujer robusta, vivaz, y notablemente más joven que él, con el cabello castaño claro con un brillo rojizo, salpicado con algunas canas y peinado en una trenza floja. Jana se inclinó hacia Marcus.

—Supongo que esa debe de ser Rosie.

Su madre les había puesto al día sobre lo que se encontrarían en casa de su abuelo. Marcus había visto a Rosie alguna vez y sabía que su abuelo había tenido algún que otro escarceo con ella con anterioridad. Le parecía una mujer honesta y bondadosa y se sentía tranquilo al saber que ella se ocupaba de cuidarlo y acompañarlo.

Además, si a su tía Arleen no le gustaba, eso solo podía significar que era buena gente.

El joven saltó del caballo y le tendió las riendas al mozo. Jay desmontó a continuación, sintiéndose observado por todos los ojos del patio. Ignoró las miradas curiosas y ayudó a Lena a bajarse de Melody cogiéndole a la pequeña Alana, que estaba adormilada entre sus brazos.

Jana saltó también alegremente y avanzó con decisión tras su hermano, emocionada al ver a su abuelo, al que hacía tiempo que no veía.

Kiefer les abrazó con cariño, mirándolos de arriba abajo como si no diera crédito a sus ojos.

—¿Pero qué coméis en Selene? ¡Niña, estás cambiadísima!

—No exageres, abuelo —se rio Jana—. Solo estoy más adaptada a todo esto.

La joven apenas había visitado a su abuelo un par de veces al año desde su regreso, pero los cambios para Kiefer eran evidentes entre un viaje y otro. Había pasado de ser una jovencita rebelde y desubicada a ser una mujer con un carácter indómito y fuerte. Y se estaba poniendo preciosa. 

Marcus se giró hacia su hermana pequeña, su cuñado, y su sobrina.

—Abuelo, ella es Lena.

Los ojos de Lena se llenaron de lágrimas al ver por fin a su abuelo. Su cabeza se llenó de imágenes de él cogiéndola en brazos y haciéndole cosquillas cuando solo era un bebé.

Kiefer sintió de golpe las emociones de su nieta y sus ojos se empañaron también. Abrió los brazos, sorprendido, cuando Lena se echó en ellos para abrazarlo con fuerza.

—¡Abuelo! ¡Qué ganas tenía de verte! 

La estrechó con suavidad, desbordado por todo lo que ella le transmitía. Serena le había explicado que era muy empática y poseía una energía inusitada, pero no había imaginado que fuera tan fuerte. Entendía por qué se había convertido en la sacerdotisa del clan en tan poco tiempo.

Lena se apartó de él sin perder la sonrisa, se secó las lágrimas con la mano y se giró hacia Jay.

—Abuelo, él es mi marido, Jay. Y nuestra hijita, Alana.

Kiefer estudió al helio con un rápido vistazo. Seguramente era mayor para Lena, y parecía aún más mayor por la seriedad de su rostro. Sabía de él que había sido uno de los hombres más importantes de su clan antes de dejarlo todo atrás por ella; que era huérfano, y además mestizo, lo cual en Helios no era ninguna ventaja; y también que Serena lo había hecho pasar un calvario antes de rendirse a la evidencia de que su hija nunca querría a otro pudiendo tenerlo a él.

Le tendió la mano, sonriéndole para darle confianza.

—Bienvenido, Jay. 

El joven le dio un apretón vigoroso.

—Gracias, señor.

—Kiefer es suficiente. Enséñame a esa niña.

Jay le tendió a su hija, que se desperezó y miró a su bisabuelo con curiosidad. Kiefer pasó la vista de la pequeña a Lena y de esta a Jay.

—¿Seguro que es suya? —le preguntó a Lena guiñándole un ojo y sonriendo con descaro—. Es idéntica a ti. Parece cualquier cosa menos helia.

Jana se rio al ver la cara de Jay. La broma no le hacía ni pizca de gracia.

—Tiene tanta sangre helia como nosotros eola, abuelo. Y ninguno de nosotros se parece a papá.

Kiefer asintió con una sonrisa triste. Sus nietos eran copias de Serena. Solo algunas expresiones y gestos le recordaban en ocasiones que eran también parte de Seth.

—La niña estará cansada, señor. Deja que los acomode y luego podréis seguir charlando.

Los ojos de todos cayeron en ese momento sobre Rosie. Ella sonrió con un atisbo de timidez al sentirse evaluada. Kiefer se apresuró a presentarla.

—Esta es Rosie, mi nueva ama de llaves.

—Lo sabemos —le aclaró Marcus mirándolo con la comprensión y la aceptación reflejada en su cara—. Mamá nos ha hablado de ella.

—Espero que bien —bromeó ella volviéndose hacia la puerta—. Entrad, por favor, vuestras habitaciones están preparadas.

Tras un reconfortante baño, se reunieron todos de nuevo en el salón principal de la torre. Kiefer estaba sentado junto al fuego con una copa de licor en la mano y su pierna apoyada en un cojín. Marcus se le acercó preocupado.

—¿Cómo sigue la pierna?

El anciano se encogió de hombros.

—A veces me da un poco de guerra. Me estoy haciendo viejo.

—¿Y Kyle? —preguntó su nieto mayor—. No lo he visto aún.

—Debe de estar al llegar.

En ese momento se abrió la puerta de la torre y Kyle entró por ella como una exhalación. Se frenó en seco al ver ya allí a sus primos rodeando a su abuelo.

—Llego tarde.

—Un poco. Casi te pierdes hasta la cena —se burló Marcus.

Se acercaron el uno al otro y se abrazaron palmeándose ruidosamente la espalda. Jana sonrió poniendo los ojos en blanco y negando con la cabeza.

—Qué alarde de testosterona —murmuró por lo bajo.

 Tras saludar a su primo, Marcus se giró hacia su hermana menor y su cuñado. Jana aprovechó para saludar también a Kyle.

—Estás muy bien, flacucho.

—Tú tampoco estás mal, marimacho.

Lena y Jay se acercaron mirando al recién llegado con tanta curiosidad como él a ellos. 

—Kyle, esta es Lena, y él es Jay.

—El helio —murmuró el joven observándolo con aparente recelo.

—Mi marido —lo corrigió su prima estudiando la forma en que su primo lo miraba. Tras un par de segundos, su expresión se relajó. No parecía que sintiera una especial aversión por él, solo curiosidad y un cierto temor. Hacía bien, porque Jay no toleraría ningún ataque. Era perfectamente capaz de defenderse solo. Y aunque su primo estaba en buena forma, Jay era, con diferencia, más grande y fuerte que él.

Por no hablar de que la tenía a ella de su parte.

Finalmente Kyle le tendió la mano y Jay se la estrechó. Kiefer sonrió satisfecho y Rosie, al fondo del salón, suspiró de alivio.

El trajín de la cocina empezó a escucharse por detrás y la mujer se acercó a los jóvenes y a su abuelo, que trataba de incorporarse sin hacer demasiado evidente su dificultad.

—¿Servimos ya la cena?

—Sí, Rosie, dale cinco minutos a Kyle para asearse si lo necesita.

El joven salió corriendo escaleras arriba.

—Me sobrarán dos. ¡Tengo un hambre lobuna!

Efectivamente, en menos de cinco minutos estaban todos sentados a la mesa. El fuego crepitaba en el hogar cerca de ellos caldeando la estancia, aunque las noches ya no eran tan frías a medida que iba entrando la primavera. Una sirvienta llegó con una gran fuente de pan, y otra la siguió sirviendo el vino. Marcus y Kyle se ponían al día sobre lo que habían hecho cada uno por su lado desde la última vez que habían coincidido. Lena los observaba, fascinada. Le parecía increíble que se llevaran tan bien, cuando sus madres no se soportaban. Su primo sin duda había sido mucho más tímido que Marcus en su adolescencia, pero ahora parecía que los dos tenían muchas cosas en común: tenían mucho éxito entre las chicas y les gustaba divertirse, pero eran más responsables de lo que parecía a simple vista. Kiefer tenía un jefe de la guardia, Bertrand, que llevaba con él muchos años, pero Kyle había pasado mucho tiempo con él recientemente y estaba adquiriendo responsabilidades en la seguridad del clan. Marcus estaba acostumbrado a mandar e instruir soldados en Selene, ya que Denis había confiado en él para ese puesto desde muy joven, pero Kyle no había tenido esa opción hasta que no se había instalado con su abuelo de forma casi permanente. Ahora la pregunta era cuál de los dos sustituiría a su abuelo, y si eso los enfrentaría o no.

Acababan de empezar a servir el asado cuando un estrépito atrajo la atención de todos hacia la puerta de la cocina. Una joven estaba allí plantada mirando a la mesa con la cara desencajada de horror. A sus pies había una fuente de verduras hecha añicos. Se echó a temblar de forma incontrolable negando con la cabeza y miró en derredor aterrorizada. Todos clavaron sus ojos en ella desconcertados oyéndola murmurar casi para sí misma:

—No, no, no... Por favor, él no.

Dio media vuelta y se encerró en la cocina balbuceando incongruencias. 

Lena la reconoció al instante y le pasó la niña a Jay, levantándose para salir corriendo hacia la cocina tras ella.

—Es Shawnee. Debe de haber pensado que Ragnor está aquí.

Jay sintió las miradas de todos fijas en él esperando una explicación. Rosie se levantó y siguió a Lena mientras Kyle preguntaba desconcertado:

—¿Quién es Ragnor?

—Es mi hermano —respondió Jay a media voz—. Esa chica fue su esclava. La compró cuando yo... adquirí a Lena.

Jana lo miró con horror.

—¿Esa chica fue esclava de tu hermano?

Él asintió con la cabeza.

—Ragnor se cansó de ella y la volvieron a subastar. Enseguida huyó de su nuevo amo.

Kyle boqueaba anonadado. Al cabo de un rato murmuró:

—Eso explica muchas cosas.

Kiefer suspiró apesadumbrado.

—Es algo así como una sobrina de Rosie. Hace apenas un mes que está con nosotros. No tenía ni idea de que hubiera pasado por algo así.

Jay mantenía sus ojos fijos en la puerta por la que había huido la chica.

—Me ha visto con Lena y ha debido de creer que mi hermano podía estar aquí también.

Jana le puso una mano sobre el antebrazo para tranquilizarlo. Era evidente que de alguna manera se sentía culpable por despertar así los demonios de aquella pobre chica.

—No es culpa tuya, Jay. Lena la calmará.

Marcus se quedó también mirando a la puerta de la cocina con preocupación. Esperaba que Lena pudiera ayudarla. El horror que había visto en los ojos de aquella chica lo había dejado aturdido. No podía ni imaginarse lo mal que debía de haberlo pasado.

Pero tenía el ejemplo de su madre y se hacía una idea. Sabía por experiencia que las heridas del alma tardan mucho más en sanar que las del cuerpo.

Lena entró en la cocina y se encontró a Shawnee en un rincón hecha un ovillo, abrazándose las rodillas y con la cabeza enterrada entre ellas, gimoteando desconsolada en medio de un ataque de nervios. Rosie entró detrás y se horrorizó al ver el estado en que se encontraba la chica.

— Shawnee, escucha, no hay helios ahí afuera, no pasa nada.

—¡Lo he visto! —vociferó ella levantando de repente la cara, con los ojos abiertos como platos—. ¡Tú! —le gritó a Lena—. ¡No me toques! ¡No dejaré que me lleves con él!

Lena miró a las dos mujeres que se acercaban a la chica para intentar calmarla. Extendió la mano y les hizo un gesto claro.

—No. Fuera.

Las mujeres se apartaron casi asustadas. Shawnee se encogió aún más.

—Voy a acercarme, Shawnee.

—¡No!

—Ragnor no está aquí.

—¡Mientes! —Negó histérica con la cabeza—. ¡Me castigará! ¡Me matará!

—Shawnee, escúchame, no está aquí. Jay y yo huimos de Helios. Él se quedó allí.

Inspiró hondo y cerró los ojos. Rosie abrió la boca asombrada. El tiempo parecía haberse detenido en la cocina. La cocinera y las dos chicas que estaban con ella miraban completamente inmóviles, sin apenas parpadear y respirando de un modo tan lento que parecían dormidas. Los temblores de Shawnee empezaron a remitir.

Lena se arrodilló junto a ella y le acarició el pelo con suavidad. Siguió respirando lentamente a su lado, hasta que consiguió calmarla un poco. Entonces la joven pareció salir de su trance y balbuceó llorosa.

—¿No me engañas?

—No, te doy mi palabra.

Ella dudó un poco más antes de preguntar desconcertada:

—Entonces... ¿por qué está aquí tu Amo?

Lena sonrió al ver la expresión horrorizada de las otras mujeres.

—No es mi amo, es mi esposo, ya te lo he dicho.

—Es un helio.

—Es un mestizo. Y tú sabes que no es como su hermano.

—Pero… Él te ataba

El horror de las mujeres escapó en forma de exclamación ahogada.

—Es largo de explicar. Confía en mí, nadie va a hacerte daño.

Rosie se acercó por fin y abrazó a la chica con ternura.

—Cariño, no dejaré que nadie te haga daño. Tranquila.

Lena suspiró y le tendió la mano.

—¿Quieres venir a la mesa y verlo con tus propios ojos?

—¡No! —gritó ella alterándose de nuevo—. He tirado la fuente, el señor estará furioso. Son sus invitados. Yo... me moriría de la vergüenza.

Rosie le sonrió con dulzura.

—El señor Kiefer estará preocupado por ti. Deberías salir y disculparte, solo para que vea que estás bien.

—Te mostraré a mi hijita —le dijo Lena con suavidad.

—¿Tu hija? ¿Tienes una hija suya?

—Sí, se llama Alana. Ven y te la enseñaré. 

—No puedo. Por favor, no me obligues.

Rosie y Lena se miraron durante unos segundos, y finalmente la joven princesa suspiró encogiéndose de hombros. 

—Está bien, pero mañana por la mañana a la hora del desayuno te presentarás ante todos para que veamos que estás bien.

—No puedes obligarme.

—Sí que puedo —le rebatió la princesa con calma—. Podría  hacerlo ahora, pero prefiero que lo hagas voluntariamente. Y lo harás por la mañana porque es lo que tienes que hacer. Los miedos no desaparecen escondiendo la cabeza debajo del ala.

—Tú no lo entiendes.

—Créeme, lo entiendo. Mucho mejor de lo que puedes llegar a imaginar.

Le tomó la mano y Shawnee se sintió de pronto mucho mejor. La energía de Lena era intensa y renovadora. Y supo que se había llevado parte de sus miedos y del horror que acababa de experimentar, que lo había sentido casi como si fuera propio.

—¿Qué te ha pasado? Estás... diferente.

Lena sonrió.

—También es largo de explicar, pero me quedaré unos días. Mañana si quieres te lo cuento todo. También tengo curiosidad por saber cómo conseguiste huir.

La chica se estremeció de nuevo ante aquel recordatorio del pasado.

—Lo lograste, Shawnee, eso es lo que importa. Te ayudará hablar de ello.

—No lo creo. Pero si quieres saberlo, te lo contaré.

Lena regresó al salón tras hacer prometer a Shawnee que la vería en el desayuno, mientras que Rosie se quedó con ella un rato más. Todos miraron a la joven sacerdotisa con expectación cuando se sentó junto a su marido y le cogió a la niña para volver a sentarla en su regazo.

—¿Cómo está? —le preguntó su abuelo.

—Le hemos dado un susto de muerte, pero está mejor.

—¿No sabías que hubiera sido secuestrada por los helios? —le preguntó Marcus a su abuelo con un ligero tono de reproche.

—Ella no es de este clan, Marcus. Se crio en Kilham. Rosie es hermana del hombre que se hizo cargo de ella cuando su padre murió, por eso es como su sobrina. Creo que se quedó huérfana poco después de empezar la guerra. Tendría siete u ocho años.

Marcus asintió. No debía de haber tenido una vida fácil. Había perdido a sus padres incluso antes que él, pero él al menos había recuperado a su madre. Terriblemente herida, pero la había recuperado.

Las heridas de Shawnee seguramente eran igual de profundas que las de la reina Serena. Tal vez incluso peores, porque aún eran recientes. Aquel ataque de pánico lo había dejado impresionado. Sentía una profunda lástima por ella. Ninguna mujer se merecía algo así.

Se prometió a sí mismo que se aseguraría de que no le faltara el trabajo y la tranquilidad en aquel clan, lejos de Helios y de todo el horror. Cualquiera con un poco de humanidad trataría de darle al menos eso.

Aunque dudaba que su tía Arleen fuera tan comprensiva cuando se enterara de lo ocurrido.

CAPÍTULO 5

Apenas había comenzado a oírse movimiento en el patio cuando Marcus bajó a desayunar, y sin embargo su abuelo ya estaba en el salón, charlando con Jay y Lena. La pequeña Alana se sentaba en sus rodillas y jugaba con las solapas de su casaca de paño.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días hijo. ¿Has descansado? —le preguntó Kiefer sujetando a la pequeña revoltosa que tenía encima.

—Sí, gracias, he dormido como un tronco. ¿Y Kyle y Jana? ¿Todavía están durmiendo?

—Jana debe de estar a punto de bajar —respondió Lena—. Kyle no lo sé.

En ese momento unos pasos retumbaron en las escaleras y la cara aún soñolienta de su primo apareció en el salón.

—Estoy aquí. No habéis desayunado todavía, ¿no?

—No, estábamos esperándoos a ti y a Jana.

—Pues podemos empezar —contestó la aludida, entrando en aquel momento. Me muero de hambre.

Rosie llegó enseguida con una fuente de pan, seguida por otra muchacha que traía queso y compotas de fruta.

—¿Y Shawnee? —preguntó Lena.

—Está en la cocina —respondió Rosie tímidamente—. La llamaré ahora si quieres.

Un par de minutos después la joven entraba en el salón detrás de su tía. Marcus la observó con detenimiento, ya que la noche anterior apenas había podido verla más que de pasada. Era de estatura media y complexión atlética, con suficientes curvas y bonita, sin llegar a ser deslumbrante. Llevaba el cabello parcialmente cubierto con una pañoleta, pero parecía castaño claro. Le chocó que apenas le llegara a los hombros, era muy corto para una mujer.

Lo que sí le llamó la atención fueron sus ojos. Eran como miel fundida, brillantes y grandes. A la luz del sol de la mañana que entraba por los ventanales casi parecían de color naranja. Y tenían una expresión que lo confundía: temerosa, herida y al mismo tiempo, resuelta y dura.

Parecía una mujer que luchaba por recuperar lo que le habían robado, por volver a ser ella misma y por dejar de tener miedo.

Rosie la animó a que se acercara a la mesa, y ella se colocó frente a Kiefer. Tras unos segundos de duda, por fin se atrevió a hablar.

—Lamento lo ocurrido, señor, me asusté y no pude controlar mi reacción.

Kiefer le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Queríamos asegurarnos de que te encontrabas bien.

—Estoy bien. No volverá a ocurrir.

Marcus se percató de que evitaba mirar a Lena y a Jay. No estaba bien en absoluto. Su hermana debió de pensar lo mismo y decidió forzar un poco más la situación.

—Jay y yo sentimos haberte asustado —y, girándose hacia su marido, añadió—, ¿verdad?

Él asintió sin quitarle el ojo de encima a la joven. Le tenía miedo. Sabía que él no era como Ragnor, pero aun así estaba aterrada ante su presencia, por mucho que tratara de disimularlo.

—Shawnee, lo lamento mucho.

La voz profunda y grave de él la hizo estremecerse, pero su tono tranquilo y realmente apesadumbrado la tranquilizó un poco. Logró hacer acopio de todo su valor y lo miró a la cara.

—No importa. Estoy perfectamente.

Ingentes cantidades de recuerdos horribles asaltaron su mente de pronto y tuvo que cerrar los ojos. Su respiración se veía agitada y Lena pensó que había tenido suficiente.

—Si necesitas cualquier cosa, solo háznoslo saber.

—Gracias, señora.

—Lena. Por favor, solo Lena.

—Gracias... Lena —concedió ella antes de excusarse y regresar a la cocina. Lena la vio mirar de reojo a la pequeña Alana y suspiró de forma casi imperceptible. Qué diferente había sido la suerte de ambas en Helios, a pesar de haber llegado allí juntas. Miró a Jay con tanto amor y agradecimiento que él se giró y le sonrió con un deje de tristeza.

—Me abrumas, princesa. Es increíble sentir a veces lo mismo que tú sientes.

Ella le cogió la mano y se la estrechó suavemente.

—Entonces no hace falta que te diga nada.

—Dímelo después. Me encanta oírlo.

Marcus trataba de leer en el rostro de su hermana lo que había ocurrido en realidad con aquella chica. No podía evitar preocuparse. No le gustaba ver a la gente sufrir si podía hacer algo por mejorar su situación.

Lena lo miró en ese momento, como si entendiera su preocupación. Empezó a desayunar, pero fue sintiendo otras miradas fijas en ellos, hasta que Kiefer preguntó:

—¿Vais a contarnos qué le ocurrió?

Rosie se revolvió inquieta en la silla junto a él. Lena supuso que Shawnee tampoco había querido contarle gran cosa.

—Ella iba en el mismo cargamento que yo. Ragnor tiene fijación por las rubias y me capturaron para él, pero como Jay lo impidió, volcó su ira en Shawnee. Era la que tenía el cabello más claro.

Jana se quedó mirando al plato. Imaginarse a su hermana menor en aquel trance le revolvía el estómago. Marcus frunció el ceño.

—¿Cuánto tiempo estuvo con él?

—No mucho, poco más de un mes. Se la quitaron un par de veces porque la trataba demasiado mal, pero al final se aburrió de ella y fue subastada de nuevo. La compró un leñador y se escapó enseguida. Jay no pudo encontrarla.

Su marido carraspeó al sentir como los ojos de todos se volvían hacia él.

—Mis hombres y yo tuvimos que buscarla, pero fue lista y no conseguimos atraparla de nuevo.

Fueron terminando de desayunar, mientras charlaban sobre temas insustanciales. Kiefer se retiró el primero, con el pretexto de que tenía que poner en orden su correspondencia. Rosie se marchó con él. Kyle miró entonces a su prima y le preguntó sin rodeos:

—Ese Ragnor... ¿la maltrataba, entonces?

Jay bajó los ojos y frunció el ceño. Odiaba hablar de aquello. Odiaba recordar lo que era su hermano y lo que podía haber llegado a ser también él. Cada día le costaba más lidiar con esa parte de sí mismo.

Lena lo comprendió, y trató de no extenderse demasiado en su respuesta:

—¿Entiendes lo que es una esclava, Kyle? No se le permite decir que no. Ragnor es un sádico. La golpeaba de forma habitual, la ataba y la hacía dormir en el suelo. ¿Necesitas más detalles escabrosos?

Kyle tragó saliva mientras Marcus lo fulminaba con la mirada. Su primo no era un mal tipo. Aquella curiosidad malsana resultaba tan insensible que no parecía propia de él. Pero, para sorpresa de todos, murmuró tan quedamente que les costó oírle:

—Ella no siente nada. Nada en absoluto. Ni dolor, ni placer, ni nada.

El silencio fue extrañamente pesado durante unos segundos, mientras el resto de los jóvenes procesaban esa información. Al final, fue Jana la que lanzó la pregunta.

—¿Te has acostado con ella?

Kyle incluso se ruborizó ligeramente.

—Sí. Y ahora entiendo su problema.

—¿Su problema? ¿Cómo has podido, Kyle, joder?

Marcus fue tan vehemente que Lena sonrió. De alguna manera, su hermano acababa de acoger a Shawnee bajo su protección. Y, con toda probabilidad, después de saber cuánto le había costado a su madre volver a tener una relación normal, estaba pensando atrocidades de Kyle.

—¡Oye, que yo no tenía ni idea! No la obligué a nada, no me mires con esa cara. Pero es como acostarte con un pedazo de madera, no reacciona. Ni siquiera es capaz de fingir. Y no he sido el único. En el tiempo que lleva aquí se ha tirado a la mitad de la guardia y alguno más del pueblo.

Lena tenía la boca abierta de par en par. Después de lo que debía de haber pasado Shawnee no podía entender cómo le habían quedado ganas de acostarse con nadie, o al menos, con alguien que no tuviera un poco más de tacto que el tarugo de su primo. Probablemente los soldados no eran mucho más sutiles que Kyle. Y no podía entender esa promiscuidad. Algo se le escapaba.

Jay la miraba igual de desconcertado. En primer lugar, para lo que quedaba en él de su educación helia, una mujer que se acostaba con cualquiera no valía gran cosa. Y si, además, no sentía nada... ¿qué sentido tenía?

Él siempre había sabido que las mujeres que pasaban por la cama de Ragnor acababan echadas a perder, rotas y dóciles, ausentes, idas. Siempre era así. Pero era raro que sobrevivieran mucho tiempo, y más raro aún que recuperaran la libertad. Y que lo que decidieran hacer con esa libertad fuera follarse a cualquiera que encontraran a su paso... Simplemente no le entraba en la cabeza.

Jay fue el primero en levantarse de la mesa. Subió a su habitación para no tener que seguir pensando en lo que le habían hecho en su tierra a aquella pobre chica. Su propio hermano le había destrozado la vida. Y le habría hecho lo mismo a la que ahora era su mujer, de haber podido hacerse con ella.

Lena y Jana subieron enseguida tras él para empezar a arreglar las habitaciones, como acostumbraban a hacer en su casa. Marcus y Kyle se quedaron todavía un rato más.

—¿Tú no sabías nada, entonces?

—¿Cómo iba a saberlo? Ella llegó buscando a Rosie. Solo dijo que su marido había muerto, nada la retenía ya en su clan y había decidido cambiar de aires.

—¿Ha estado casada? —se sorprendió Marcus.

—Sí, Rosie parece que lo conoció. Creo que se rompió el cuello cayéndose de un caballo, oí que se lo contaba al abuelo.

Marcus asintió. Le estaba costando trabajo quitarse aquellos ojos anaranjados y tristes de la cabeza.

—¿Qué tal está el abuelo?

Kyle le contó lo que sabía: que su abuelo parecía estar bien de salud, pero cada vez se cansaba más y empezaba a pensar en dejar las riendas del clan. Miró a Marcus con una sonrisa traviesa.

—Sabes que la cosa está entre tú y yo, ¿verdad?

—Sí, lo sé.

—¿Estás interesado?

—Aun no lo sé, ¿y tú?

Kyle se encogió de hombros. No tenía por qué ocultarle nada a Marcus, aunque su madre no compartiera su opinión. Su primo era el heredero legítimo y sabía que, pasara lo que pasara, eso no tenía por qué afectar a la relación entre ellos.

—Sí, me gustaría, no te voy a engañar. En los últimos meses me he hecho cargo de muchas cosas. La gente me conoce y me respeta. Solo tengo dos problemas.

—¿Y cuáles son? —quiso saber Marcus divertido por su tono despreocupado.

—Mi madre y tú.

Kyle sonrió ante la cara de sorpresa de su primo y se apresuró a explicarse.

—No pienso asesinarte para quitarte de en medio, no te preocupes. Mi problema es que mi madre está más empeñada todavía que yo en que me convierta en el jefe del clan, pero tú eres el heredero legítimo. Ese puesto le correspondía a tu padre.

—Mi padre pertenecía a Selene. Él lo eligió así.

—¿Y tú?

—No lo sé todavía. Ese es mi problema.

Kyle asintió.

—Tu familia está allí. Tu madre y tus hermanas.

—Y mis amigos.

—¿No hay ninguna chica? —preguntó Kyle arqueando una ceja.

—Hay muchas chicas —se rio Marcus.

—Si decides quedarte aquí ¿habría sitio para mí?

La pregunta pilló a Marcus desprevenido. Kyle no era un hombre ambicioso, él siempre lo había sabido. Al menos no tan ambicioso como para no conformarse con un puesto a su lado conseguido con la confianza y no con ardides y maquinaciones.

—Sabes que sí, Kyle. Tú y yo siempre nos hemos entendido bien.

—Pero con el otro problema no te entiendes tan bien.

—¿El otro problema?

—Mi madre.

Marcus suspiró y se repantigó en la silla. Definitivamente, si él se quedaba a cargo del clan, tía Arleen saldría de la torre en un abrir y cerrar de ojos. No la soportaba.

—Tu madre es demasiado controladora. Habría vivido feliz en Selene. Se comporta más como una selena que como una eola en ciertos aspectos. Tu padre es una sombra detrás de ella.

—Le gusta mandar.

—Sí —se rio Marcus—, mucho.

—Pero yo no soy mi padre.

Marcus miró a su primo, sorprendido por aquella afirmación. Probablemente tía Arleen creía que podría manejar a su hijo igual que mangoneaba al pusilánime de su marido, y que cuando Kyle se quedara al frente del clan, las decisiones las tomaría ella.

—¿Echarías a tu madre?

—No creo que fuera necesario llegar a ese extremo —respondió Kyle encogiéndose de hombros con aparente indiferencia—, pero mis padres tienen su propia hacienda, por si te inquieta el asunto.

A Marcus le dieron ganas hasta de reírse. Sin lugar a dudas, había subestimado a su primo.

—¿Qué puesto querrías tú, si yo me quedara?

—Aún no lo he decidido, pero Bertrand pronto necesitará formar a alguien para que lo releve al frente de la seguridad del clan. Es una opción. El capataz también tiene ya una edad. Es la otra.

—Me gusta que tengas tan claras tus opciones. Yo todavía no tengo ni idea de lo que quiero hacer.

Pasaron el resto de la mañana con los soldados. Kyle salió a patrullar con uno de los grupos y Marcus y Jay lo acompañaron. De ese modo los dos primos podían enseñarle al joven helio la villa y los terrenos circundantes. Lena y Jana se quedaron en la torre ayudando en lo que fuera preciso. Rosie las reclamó para que la ayudaran a reorganizar la despensa y aprovechó para interrogar a Lena a fondo sobre lo sucedido en Helios con su sobrina. La joven princesa se vio obligada a explicar con más detalle de lo que hubiera querido los pormenores de la experiencia de Shawnee, y parte de la suya propia en el hogar de su marido. La pobre Rosie la miraba horrorizada.

—¿No sabías nada?

—No. Me enteré de que su marido había muerto y ella estaba desaparecida, pero pensé que se habría marchado para poner en orden su vida. Se casó muy joven y supuse que se vería desvalida sin Arthur. Él era bastante mayor que ella y... En fin, ni se me pasó por la cabeza que le hubiera pasado algo.

—¿Cuándo volviste a saber de ella?

—Hará un año. Había vuelto a su casa, pero vendió el taller de tejidos de su marido y se empleó en el castillo de su clan. Supuse que no quería estar sola porque lo echaba de menos.

—Probablemente tenía miedo —aventuró Jana.

—Sí, es probable —murmuró la mujer con pesadumbre. Vivían en una zona que sufre saqueos de cuando en cuando. Está demasiado cerca de Helios.

—¿Y por qué decidió venirse aquí contigo? —quiso saber Lena.

—Eso no lo sé. Me dijo que necesitaba un cambio de aires. Pensé que tal vez algún hombre en su clan la pretendía y ella no estaba aún preparada para sustituir a Arthur.

—Pues parece que no ha tenido muchos problemas en sustituirlo, después de todo —comentó Jana por lo bajo.

—Jana, no la juzgues —la reprendió Lena—. No tienes ni idea de cómo debió de sentirse.

—Mamá no dejó que nadie la tocara durante años —respondió esta.

—Pues es obvio que Shawnee no es como mamá.

A mediodía se reunieron todos a comer. Los chicos contaron con todo lujo de detalles el recorrido que habían realizado con los soldados, aprovechando para que Jay viera tanto de los terrenos de Kiefer como fuera posible. El joven estaba impresionado. Eolo tenía la prosperidad de Selene pero con un aspecto más tosco, más robusto, más masculino. Se notaba que estaba mandado por hombres. Así podía haber sido Helios si sus antepasados hubieran aceptado la hibridación.

Pero los híbridos de Helios procuraban pasar desapercibidos. Mucha gente los consideraba sucios y prácticamente traidores. Su hermano era uno de esos radicales que los odiaban. Él solo se había salvado de la marginación porque su lealtad hacia su tío siempre había sido incuestionable. Si Ragnor hubiera llegado al poder, no estaba seguro de qué habría hecho con él. Eran hermanos, sí, pero para Ragnor eso no significaba gran cosa.

Ni siquiera estaba seguro de que respetara a su padre después de que este se hubiera casado con una esclava selena.

Lena y Jana no dieron muchos detalles sobre lo que habían hecho. Los hombres ya se habían enterado de demasiados detalles íntimos acerca de Shawnee y se sentían mal por haberla desnudado así delante de ellos. La muchacha no sirvió la comida, y solo apareció para recoger la mesa discretamente cuando hubieron terminado.

Por la tarde Lena, Jay y Jana salieron a dar un paseo a caballo. Kyle estuvo ocupado con los soldados, y Marcus fue llamado a las habitaciones de su abuelo. No le sorprendió en absoluto. Sabía que no tardaría en poner las cartas sobre la mesa.

Cuando entró en el cuarto de Kiefer, lo encontró sentado en una recia butaca junto a su escritorio, degustando una copa de licor, con la pierna estirada y colocada sobre un almohadón. Se acercó y se sentó en la silla vacía que había a su lado.

—Sabes para qué te he llamado, ¿no?

—Creo que sí —respondió con seriedad—. Estás pensando en tu sucesión.

—Eres un chico listo —se rio su abuelo—. Y sabes que eres mi primera opción, ¿verdad?

—Sé que tu heredero habría sido mi padre. Pero él dejó de pertenecer a Eolo para convertirse en seleno de corazón. Y sabes que yo tampoco estoy seguro de que este sea mi sitio.

—¿Hay alguna mujer que te retenga en Selene?

Marcus asintió lentamente.

—Hay tres.

Kiefer dio un trago de su copa y negó con la cabeza.

—Tu madre y tus hermanas no cuentan.

—Pues en este momento son las que más me importan.

—Solo quiero que hagas una prueba. Quédate una temporada, ayúdame, como lo está haciendo Kyle. Él está haciendo un gran trabajo, pero sé que tú serías un gran jefe. Si después de todo, quieres marcharte, no te retendré.

Marcus no necesitaba pensarlo mucho. De hecho, ya había tomado de antemano la decisión de proponerle algo así a su abuelo, una especie de periodo de prueba.

—No quisiera herirte, abuelo, pero necesito la certeza de que respetarás mi decisión y no tratarás de coaccionarme si al final decido marcharme.

—Tienes mi palabra. El clan me importa mucho, es mi legado y mi responsabilidad, pero Kyle haría también un buen trabajo y es feliz aquí. Lo que más me importa es vuestra felicidad, sois lo único que quedará de mí cuando muera.

Marcus sonrió tratando de quitar hierro al asunto.

—Tú todavía vas a volvernos locos con tus ocurrencias y tus tejemanejes mucho tiempo, abuelo.

—Eso nunca se sabe, hijo mío.

CAPÍTULO 6

Marcus salió de la habitación de Kiefer con un sabor agridulce en la boca. Se alegraba de que su abuelo estuviera dispuesto a acatar su decisión fuera la que fuera porque, por encima de todo, quería que él fuera feliz, pero le preocupaba que estuviera tan obsesionado con cerrar el tema de su sucesión. Le hacía dudar de su verdadero estado de salud y del tiempo que aún lo tendrían con ellos.

Salió de la torre y la rodeó hasta internarse en el bosquecillo que se descolgaba monte abajo en la parte trasera de la edificación. Un sendero zigzagueaba entre las rocas y los helechos en una pendiente casi imposible, hasta perderse en un valle que se abría a uno de los grandes lagos de la región.

Marcus saltó de roca en roca camino abajo hasta llegar a la orilla del lago. De niño le había encantado ir allí a nadar, a pescar y a tirar piedras. Era un buen sitio para pensar y evadirse del resto del mundo por un rato. Se sentó al borde del agua y contempló el paisaje. Al norte, las lejanas montañas lucían aún sus cumbres blancas y deslumbrantes. En la otra orilla del lago había una gran extensión de bosque que cubría varios montes de mediana altura. Las tierras que había tras ellos aún pertenecían al clan Ashbourne. Más al sur, en la frontera con las tierras de Swinford había otro lago aún mayor, que ocupaba parte de las tierras de hasta cuatro clanes diferentes. A pesar de ser el territorio del viento, Eolo tenía mucha agua. Había ríos y lagos por doquier. Eso permitía que el paisaje, pese a ser a veces abrupto y rocoso, fuera también muy verde. En las tierras más bajas, junto a los lagos y ríos, había abundancia de pastos, y granjas con vastas extensiones cultivables. Era una tierra rica y hermosa y Marcus era consciente de que, de alguna manera, él era parte de aquella tierra. Su padre se había criado allí y su destino habría sido gobernar el clan de no haberse casado con su madre.

Al cabo de un rato se levantó y comenzó a recorrer la orilla paseando, dando aquí y allá puntapiés distraídos a las piedras que se encontraba a su paso. De pronto un ruido rompió la quietud del paisaje y el joven vio algo que se movía en una pequeña zona de matorrales junto a la orilla.

Echó la mano al cinto, donde llevaba colgada una espada corta. Desde que las relaciones con los helios habían empezado a enrarecerse de nuevo, siempre iba armado. Más aún cuando estaba solo y alejado del castillo.

Se acercó con cautela empezando a dudar si sería solo un animalillo asustado, o algún chiquillo jugando, pero cuando rodeó el matorral se sorprendió al encontrarse a Shawnee, que se vestía apresuradamente.

Ella se estiró el vestido y se enderezó.

—Me has asustado, señor.

Marcus sonrió. Aquella pobre chica no ganaba para sustos últimamente.

—Me llamo Marcus. El señor del clan es mi abuelo, a mí no hace falta que me pongas ningún título. —Ella lo miró con recelo y curiosidad a partes iguales, y Marcus se acercó un poco más—. ¿Qué haces aquí sola?

Shawnee se encogió de hombros.

—He venido a darme un baño. 

—El agua debe de estar helada todavía —consideró él frunciendo el ceño.

Ella casi se rio. 

—Soporto bien las temperaturas extremas.

Marcus recordó las palabras de Kyle y se preguntó hasta qué punto podía ser cierto que ni el frío del agua le afectaba. El lago se nutría en gran medida del deshielo de las montañas del norte y él sabía bien que solo en verano se templaba un poco. Se había bañado allí muchas veces a lo largo de su vida.

Desde luego, era soportable, y aunque él tenía sangre eola, y por tanto su tolerancia al dolor era supuestamente mayor que la de muchos otros de su clan, seguía pensando que no era agradable meterse en el agua. Que pudiera tolerarlo no quería decir que le apeteciera.

Aquella chica debía de estar loca para bañarse allí por gusto.

Shawnee seguía mirándolo. Inclinó la cabeza a un lado y le sonrió.

—Piensas que estoy loca por meterme en el agua.

Él sonrió, divertido.

—Un poco, para qué te voy a engañar.

—Me gusta la sensación de libertad y de soledad. Aunque esa me la has estropeado tú.

Él se encogió de hombros.

—Lo siento, no pretendía molestarte.

—Bueno, da igual, en realidad tenía que irme ya. Pronto habrá que empezar a preparar la cena. ¿Tú vas a seguir paseando?

—¿Prefieres que te acompañe?

Ella volvió a encogerse de hombros al tiempo que respondía:

—Como quieras. Puedo ir sola, si no te apetece.

Marcus arqueó las cejas, sorprendido. Juraría que, a pesar de su fachada orgullosa y distante, la chica estaba coqueteando con él.

Intrigado, se giró hacia el camino tras ella.

—¿Estás a gusto aquí?

Ella mantuvo la vista fija en el castillo. Se preguntó cuánto sabía él de ella y de lo que le había ocurrido en los últimos dos años.

—Me tratan bien. Tu abuelo es un jefe justo, y mi tía es la única familia que me queda. Tuve suerte de que me permitieran quedarme y me dieran el trabajo.

—¿Por qué abandonaste tu clan?

Ella se giró y lo miró casi con rabia.

—Porque ellos me abandonaron a mí. Y si quieres detalles morbosos no te los voy a dar.

Él se paró en medio del camino y la cogió del brazo.

—No pretendía molestarte, créeme. Y no me interesa el morbo en absoluto. 

—Pero seguro que tu hermana ya te ha puesto al día sobre mi desgraciada vida, ¿no?

Su voz sonaba herida y furiosa, y sus ojos echaban chispas. Marcus la soltó.

—Estábamos preocupados por tu reacción al verlos. Nos contó que te había conocido en Helios, pero, para que lo sepas, Lena tampoco aprecia los detalles escabrosos. Siento lo que te ocurrió, todos los sentimos.

—Odio que me tengan lástima. 

—Eres más digna de admiración que de lástima.

Los ojos de ella se abrieron como platos.

—¿Admiración? ¿Por qué? ¿Porque me escapé? 

—Y porque has encontrado un sitio donde echar raíces y recuperar tu vida. 

Ella se le acercó más.

—¿Sabes qué parte de mi vida tengo más interés en recuperar?

Él la miró sin comprender.

—¿Cuál?

—Esta.

Sin previo aviso extendió la mano y le rozó la entrepierna. La descarada caricia lo dejó anonadado. Su cuerpo reaccionó de inmediato, pero negó con la cabeza y dio un paso atrás.

—No sé si acabo de entenderte.

Ella chasqueó la lengua con aparente desesperación.

—¿No está claro? Si hay algo que necesito desde que volví es saber que mi cuerpo es mío y puedo hacer con él lo que me dé la gana. Y tú me gustas. Eso sí, sin compromisos, por supuesto.

La mandíbula de Marcus estuvo a punto de dar contra el suelo. No podía dar crédito a lo que oía.

Shawnee lo miró de arriba abajo. Era muy guapo, y parecía un buen hombre. De los que prefieren proteger a una mujer antes que maltratarla, y se preocupan por hacerla sentir bien.

Volvió a extender la mano y le acarició el antebrazo. Podía sentir el ligero cosquilleo del tejido de paño de su casaca en las yemas de sus dedos. Eso era bueno, ¿no? Con algunos su sentido del tacto no reaccionaba ni para reconocer la textura de su ropa.

Marcus hizo un esfuerzo para recuperar la compostura. La miró a los ojos y le respondió con dulzura.

—Lo siento, pero no me parece buena idea.

La sorpresa de ella fue evidente.

—¿No te parece buena idea? ¿Tienes novia o algo así?

—No es eso.

—¿Y entonces qué problema hay?

Ella misma encontró la respuesta una fracción de segundo después. Sus ojos se nublaron con una ráfaga de dolor tan intensa que Marcus estuvo tentado de abrazarla.

—Me desprecias. 

—¿Por qué iba a despreciarte?

—Porque me han usado tantas veces y de tantas maneras que solo soy escoria para el señorito, ¿no es obvio? ¿Cómo va a rebajarse el heredero del señor del clan a llevarse a la cama a una pobre esclava?

—No vuelvas a decir algo así. No eres una esclava.

—¡No, no lo soy! Por eso me acuesto con quien me da la gana, ¿sabes? Y si no soy lo bastante buena para ti ya encontraré a otro más dispuesto.

Ya se estaba dando la vuelta para reemprender el camino cuando Marcus la detuvo, sin reproches y sin alzar la voz.

—Shawnee, escúchame. Esto no es por lo que tú seas o creas que eres. Es que yo no soy así.

Al menos, fue efectivo. Ella se paró en seco y se volvió a mirarlo, aunque sus ojos parecían tan fríos como el agua del lago.

—¿Así cómo? ¿No eres de los que se acuestan con la primera que se les ofrece? No es eso lo que dicen de ti.

—Vaya, voy a tener que hacer algo con mi reputación —bromeó él, exasperándola aún más.

—No le veo la gracia. Mira, déjalo. Sigue paseando si quieres. Puedo ir sola.

Marcus la agarró del brazo de nuevo y la atrajo hacia sí. La mantuvo a medio metro de distancia de su cuerpo, sujetándole los brazos pegados al costado. Ella se revolvió.

—¡Suéltame, idiota!

—Primero déjame explicarte. No quiero que te lleves una idea equivocada.

—Me da igual tu excusa. He entendido perfectamente.

—No, no has entendido nada. Yo no soy precisamente un ejemplo de virtud y castidad, pero nunca me he acostado con alguien que no buscara lo mismo que yo: un rato de diversión sin compromisos.

Shawnee dejó de pelear con él y se quedó quieta.

—¿Y acaso no es eso lo que yo te estaba ofreciendo?

—No. Lo creas o no, yo tengo escrúpulos. Y tú no estás buscando diversión sin compromisos. No estoy seguro de cómo definir lo que buscas, pero no es diversión. Estás herida, tanto si lo quieres reconocer como si no. Y ese afán por acostarte con el primero que encuentras no es sano. Yo no soy de los que se aprovechan de la debilidad ajena ignorando el daño que puedan causar.

Shawnee parpadeó confundida. Marcus aflojó el agarre en sus brazos y por fin la soltó. Ella levantó la cara, desafiante.

—¿Crees que hago esto porque estoy desequilibrada o algo así?

—Creo que estás tratando de curarte las heridas de una forma poco adecuada —argumentó él con calma.

—No me vengas con monsergas. Tú no tienes ni idea de cómo estoy yo ni de cómo me siento. 

Tal vez no, pero sonaba muy herida y un poco ofendida por su rechazo. 

—Explícamelo si quieres, se me da bien escuchar.

—No me gusta hablar en la cama —contestó ella recuperando parte de su chulería.

—Te he dicho que no me voy a acostar contigo —le rebatió él, sorprendido de que siguiera insistiendo. Se lo estaba poniendo realmente difícil.

—¿Es que no te gusto?

Marcus estuvo a punto de sacarla del camino y tumbarla sobre la hierba para demostrarle que no se trataba de eso. No era una belleza al uso, pero sus ojos de color miel lo atraían de una forma inexplicable. Su cabello era más bien oscuro para su gusto, pero también era fuerte y con personalidad, por decirlo de alguna manera. Daban ganas de enredar los dedos en él y comerle esa boca carnosa y provocativa. Y su cuerpo menudo pero bien formado estaba seguro de que cubriría sobradamente las expectativas del hombre más exigente.

Inspiró hondo antes de responder.

—Me gustas, pero no voy a utilizarte. Ni a dejar que me utilices tú a mí aunque aún no estoy seguro de para qué.

Shawnee abrió la boca, sorprendida. Por cómo la había mirado, era consciente de que él la deseaba. Algo muy dentro de ella había incluso hormigueado como si se despertara de un letargo cuando la había recorrido de arriba abajo con aquellos ojazos azules. Pero tenía razón, pretendía utilizarlo. 

Y aquello no era muy honesto, después de todo.

—Vamos —murmuró él—. Será mejor que regresemos al castillo.

Ella lo siguió en silencio, monte arriba. Cuando el camino se estrechaba demasiado o había que trepar, él le tendía la mano. En algunas ocasiones sentía su roce, y eso la sorprendía. Dedujo que debía de ser porque eran gestos espontáneos y completamente alejados de cualquier intención sexual. Solo pretendía ayudarla a cubrir las partes más duras del camino. Después de todo, parecía una buena persona. El tipo de hombre que ella hubiera deseado encontrarse al huir de su cautiverio. Pero la suerte le había dado de lado durante casi toda su vida, y en aquella ocasión no había sido diferente.

Después de salir de Helios había tenido que soportar aún mucho antes de llegar a su clan. Había huido de casa de aquel insulso leñador tan solo con algunos víveres robados que se le acabaron en un par de días. Se ocultó y siguió robando lo poco que pudo para sobrevivir hasta llegar a las montañas. Había esperado encontrar, con un poco de suerte, alguna caravana de comerciantes extranjeros que pudieran llevarla de vuelta a su tierra, pero los extranjeros no comerciaban en Helios. Tuvo que tener buen cuidado de mantenerse oculta para no volver a ser capturada. Cuando llegó a Eolo, estaba exhausta y muerta de hambre.

Había encontrado por fin una posada cerca de la frontera, pero ya en terreno supuestamente civilizado. No tenía dinero ni forma de pagar algo de alimento y una cama donde descansar, a menos que le dieran trabajo.

Pero el dueño le había dicho que no necesitaba a nadie. Y todas las habitaciones estaban llenas. Ni siquiera tenía sitio en la cuadra para alojarla.

Dos comerciantes eolos habían salido a su encuentro cuando ya se marchaba luchando por contener lágrimas de pura desesperación. Y se había visto obligada a comerciar con lo único que todavía tenía: su propio cuerpo.

Ni siquiera había sentido asco o dolor, como tampoco había sentido gran cosa con el leñador que la compró tras Ragnor. Su cuerpo había aprendido a desconectar y blindarse por completo, y así había seguido siendo en adelante. Pero al menos era capaz de decidir. Podía elegir si quería sexo o no, y con quién. Aquella vez lo había hecho por una cama blanda y una cena decente, pero muchas otras veces solo fue por orgullo. Por demostrarse a sí misma que la decisión era suya y Ragnor no había conseguido meterle suficiente miedo en el cuerpo como para que nadie más pudiera tocarla. Podía soportar que la tocaran. Era mucho más fuerte de lo que él había pensado.

Y sin embargo no sentía nada. De alguna manera, era consciente de que en aquella batalla consigo misma y con el poco orgullo que le quedaba, no buscaba solo demostrar que seguía tomando las decisiones. Esperaba que algún día su cuerpo despertara. Sabía que Ragnor seguiría teniendo poder sobre ella mientras no pudiera deshacerse de aquella lacra. Pero daba igual quién fuera el elegido, su cuerpo reaccionaba siempre igual. 

Tal vez estaba tan rota por dentro que ya no tenía arreglo.

Marcus tiró de ella una vez más y la ayudó a subir el último desnivel. El castillo apareció tras los árboles a la vuelta de un recodo.

—Ya casi hemos llegado.

Ella asintió de forma mecánica. Empezaba a sentirse un poco avergonzada por haberse insinuado. O, más bien, por haber sido rechazada.

Cuando salían ya del bosquecillo, él se paró frente a ella y la miró a los ojos.

—¿Estás bien?

—Perfectamente.

—Escucha, Shawnee, tal vez deberías hablar con mi hermana Lena. Ella es la sacerdotisa de nuestro clan, y es increíble la forma en que puede entender a las personas. Creo que podría ayudarte.

Aquellas dulces y sinceras palabras causaron el mismo efecto en ella que si le hubiera girado la cara de un bofetón.

—No necesito tu compasión ni la de tu hermana. 

—No voy a pelearme contigo para satisfacer tu estúpido orgullo. Si alguna vez quieres hablar conmigo, ya sabes dónde puedes encontrarme —le respondió él sin más.

Ella lo agarró del brazo y de nuevo le sorprendió sentir bajo sus dedos la textura rugosa de la casaca y el calor de él, que traspasaba la tela. 

—¿Y si lo que necesito no es hablar, precisamente?

Sabía lo que él iba a contestarle, pero aun así no pudo evitar provocarlo una vez más. Y la respuesta no fue menos dolorosa para su vapuleado ego.

—Entonces no podré ayudarte.

Marcus se soltó de su agarre con suavidad y se giró para entrar en el castillo. Ella entró detrás, inspirando hondo y levantando la cabeza. No le daría la satisfacción de ver que le importaba su rechazo.

Cruzó el patio hasta la torre, mientras él se entretenía para hablar con Bertrand, el jefe de la guardia, que seguía allí con un grupo de soldados.  Marcus la siguió con la mirada y negó con la cabeza. Era una lástima que no estuviera dispuesta a dejarse ayudar.

Ella no apareció en el salón a la hora de la cena, y nadie la mencionó.  Aunque todos fueron comentando lo que habían hecho durante la tarde, él se limitó a decir que había dado un paseo cerca del lago.

No le apetecía ponerla en el punto de mira de nadie, y seguro que Kyle se apresuraría a hacer bromas de mal gusto y suposiciones mejor encaminadas de lo que a él le gustaría. Y además estaba Lena, que era tan jodidamente perceptiva con los sentimientos ajenos.

Sorprendió a su hermana mirándolo con interés varias veces durante la cena, así que se esforzó por borrar a aquella chica de su mente, antes de que Lena lo obligara a dar explicaciones. Ni siquiera acababa de entender por qué le molestaba tanto que ella actuara de aquella forma tan poco ortodoxa. Entendía que había pasado por una experiencia terrible, y no mentía cuando decía que la admiraba por haber sido capaz de seguir adelante. Pero la forma en que pretendía superar su trauma tal vez no fuera la más adecuada.

Él no la utilizaría, de ninguna manera. Aquello iba absolutamente en contra de su ética personal. Y lo que ella decidiera hacer en consecuencia no era asunto suyo.

La luna brillaba hermosa en el cielo estrellado mucho más tarde esa noche cuando Marcus la vio salir del barracón de los soldados. Se apartó de la ventana, resoplando sin poder disimular su fastidio.

Después de todo, ya lo había avisado de que encontraría a otro más dispuesto que él.

En momentos como ese casi comprendía la primitiva necesidad que Jay le había confesado alguna vez que sentía de tumbar a Lena sobre sus rodillas y «entrar en conversaciones con su bonito culo», como solía decir su cuñado. Tanto Denis como él se habían mostrado horrorizados la primera vez que lo dejó caer. Al fin y al cabo, ellos eran hombres civilizados.

Pero tal vez aún en el fondo de su alma quedaba algo de humano imperfecto e impulsivo. Y esa parte de sí mismo estaba clamando a gritos que le diera una lección a aquella mujer tan terca, irrespetuosa y provocadora.

Negando con la cabeza, se desnudó y se metió en la cama. Sus tíos regresarían al día siguiente, así que haría bien en tratar de dormir. Iba a necesitar de toda su energía por la mañana para hacer frente a tía Arleen.

CAPÍTULO 7

El patio bullía ya de actividad cuando Marcus despertó y bajó a desayunar. Saludó a todos los presentes en el salón y se sentó entre Kyle y Jana. Observó que Rosie no ocupaba su lugar habitual junto a Kiefer.

—¿Y Rosie? —le preguntó a su abuelo mientras agarraba un panecillo de semillas de la fuente que había en medio de la mesa.

Kiefer negó con la cabeza sonriendo.

—Se ha levantado temprano y apenas ha desayunado. Está histérica por la llegada de Arleen y Nigel.

Kyle sonrió también. Su madre ponía nerviosos a casi todos los que vivían allí.

Marcus miró a Lena y a Jay, que no sonreían en absoluto. Sin duda temían un enfrentamiento que, conociendo el carácter altivo, descortés y malhumorado de tía Arleen sería casi inevitable. Pero Marcus ya había previsto eso, y la reina también. Y ambos estaban de acuerdo en que a tia Arleen no había que dejarle mucho margen para sus groserías. Marcus le cortaría las alas sin ningún miramiento. Y su abuelo respetaría que defendiera a su familia. Le había prometido a Serena que sus cachorros estarían a salvo en su casa de la corrosiva lengua de Arleen. Y si pretendía cederle alguna autoridad a su nieto, seguramente empezaría por ahí. Marcus le debía respeto a su tía, pero solo tanto como ella a él.

De hecho, él era un hombre. En Eolo eso lo ponía en ligera ventaja. Y además la sucesión estaba entre Kyle y él. De modo que ambos estaban por encima de ella.

Shawnee entró al salón con una fuente de queso y fruta, y su mirada se enganchó por un instante en la de Marcus. Un pequeño ramalazo de rabia la sacudió. Si hubiera sido él quien hubiera compartido la cama con ella la noche anterior, tal vez las cosas habrían sido diferentes. Estaba casi segura de que lo habrían sido. Sin embargo Norbert, el soldado con quien se había acostado, había sido solo otra decepción más.

Era un hombre agradable y bien parecido, pero su toque no le causaba el más mínimo efecto. Y cuando ella lo había tocado había sido como tuviera las manos insensibilizadas. Sentía el relieve de su torso y de sus miembros, pero la piel de sus dedos no le devolvía ninguna sensación. Ni siquiera sentía plenamente la tibieza de su cuerpo. Era como si tocara todo a través de unos gruesos guantes de cuero. Al final con lo único que se quedaba era con un malestar difuso e impersonal. Como si ella no estuviera allí, para lo bueno y para lo malo.

Su mente había aprendido a evadirse tras los primeros días de sufrimiento en manos de Ragnor. La dureza natural de su cuerpo no era suficiente para defenderse de él, porque se ensañaba de una manera que hacía saltar por los aires toda la resistencia natural de los eolos al dolor. Iba mucho más allá, porque minaba la mente al mismo tiempo que el cuerpo.

De modo que Shawnee había buscado con desesperación una forma de proteger también su mente, y la había encontrado.

Su naturaleza híbrida albergaba un conocimiento que no alcanzaban a comprender del todo, pero que en ocasiones se manifestaba sin pedir permiso. Ella había rogado por una forma de soportar aquello y su mente se la había dado. Empezó a separarse de su cuerpo en el momento en que él se le acercaba. Y lo único que sentía era una extraña sensación de vacío. Como si solo fuera una pesadilla muy lejana y difusa, algo que te cuentan que le ocurrió a alguien que ni siquiera conoces. Cuando volvía a ser ella misma, solo quedaba la molestia de los golpes recibidos. No se había preocupado de curarlos, lo que además le había ahorrado algunas noches junto a él. Hasta que al final él se aburrió de no obtener ninguna respuesta. Su estrategia para no sufrir había sido el secreto de su libertad, puesto que Ragnor no obtenía ningún placer en dañarla si realmente ella no sentía nada, ni física, ni psicológicamente.

Había oído que acababa haciendo algo parecido con todas. Solo que la mayoría de ellas nunca volvía de aquel estado de ausencia mental.

Algunas se habían acabado quitando la vida.

Pero ella no era una mujer fácil de doblegar por nadie. Ni por la misma vida. No se rendiría. Había decidido que saldría de allí y volvería a ser la de antes.

Había conseguido escapar, pero no volver a ser la misma.

Seguía sin poder controlar aquella parte de su mente que huía al intuir cualquier tipo de contacto físico, ya fuera deseado o no. Le asustaba pensar que ella misma había forzado que aquello continuara igual al empeñarse en demostrar que podía seguir soportando el sexo. Al principio no le apetecía lo más mínimo, pero se había empeñado en borrar los recuerdos de la única forma que se le ocurrió: acumulando más.

Los nuevos recuerdos no eran ni más claros, ni mejores que los anteriores.

No sentía nada, nada en absoluto.

Con el tiempo había encontrado algunos hombres que al principio le parecían atractivos. Hasta le había apetecido de alguna manera intimar con ellos.

Pero el resultado siempre era el mismo, nada. Su mente seguía huyendo.

Le aterraba pensar que siempre pudiera ser así.

Y sin embargo la tarde anterior, cuando tocó el brazo de Marcus, había sido consciente del tacto rugoso del tejido de su casaca. Era mucho más de lo que solía sentir. Y cuando él le daba la mano para ayudarla a subir la pendiente de vuelta al castillo, sentía la calidez de su tacto, la firmeza de su agarre, la seguridad y la confianza que él transmitía incluso sin pretenderlo. Probablemente su cuerpo no se defendía de él porque no lo veía como una amenaza. Por eso había seguido insistiendo en tener sexo con él.

Pero el maldito había dicho que no.

Y su rechazo dolía. La hacía sentirse estúpida, poco valiosa y hasta sucia. Como si él la despreciara por ser lo que era y hacer lo que hacía.

Él había insistido en que no tenía nada que ver con aquello, pero no podía creerle. Había visto demasiadas veces cómo la miraban los demás. Sobre todo las mujeres.

Suponía que algunas pensarían que algo habría hecho para merecer lo que le había pasado. Incluso ella lo pensaba a veces. Y, desde luego, no entendían su forma de actuar. Ni ella misma estaba segura de que fuera la mejor manera de resolver su «problema», pero no se le ocurría otra. Y no pensaba dejar de intentarlo. Si se resignaba, se hundiría en su propia desesperación. Sería darle la victoria al hijo de perra de Ragnor.

Y eso no era algo que ella estuviera dispuesta a hacer.

Se despegó de la mirada azul de él, en la que no podía evitar ver reproches escondidos, y se obligó a caminar para volver a la cocina. Aunque lo que le apetecía era agarrarlo por la pechera y gritarle algo estúpido como «¿Ves lo que hice ayer por tu culpa? ¡Quedarme con las ganas otra vez!».

Ni siquiera sabía con las ganas de qué. No esperaba disfrutar de un encuentro sexual, pero había pensado que con él sentiría algo.  Que al menos se sentiría viva, y no un caparazón vacío.

Debería olvidarse de él. Le había dejado claro que no estaba interesado en el tipo de intercambio que ella buscaba y, de todas formas, no estaba segura de que pudiera aportarle nada más que problemas.

Marcus terminó de desayunar y salió al patio con Jay y Kyle para reunirse con Bertrand, el jefe de la guardia. Kiefer pensaba que era buena idea que participaran en los entrenamientos de sus soldados, para el enriquecimiento de ambos clanes. Jay y Marcus deberían explicar cómo estaban organizando la formación en Selene, y Kyle y Bertrand harían lo propio, explicándoles los pormenores del entrenamiento en Eolo. De esa forma, cuando Jay regresara al clan Bryne tal vez se llevara algunas ideas interesantes. Marcus, por su parte,  empezaría a ponerse al día con el funcionamiento del clan de su abuelo, el que podía ser pronto su propio clan.

Cuando había estado allí antes, no se había preocupado mucho de esas cosas. Entrenaba un poco con la espada más que nada para no perder la destreza, pero los viajes a Eolo eran para él unas vacaciones. Charlaba con su abuelo, echaba una mano si se lo pedían, curioseaba en el pueblo, se enredaba con alguna chica nueva, y también con alguna vieja amiga, cuando no eran más. Y volvía a su casa sin haberse implicado realmente en nada por mucho tiempo. Nunca había pensado seriamente en echar raíces allí.

Sin embargo, todos le conocían y sabían quién era, y más aún, quién podía llegar a ser. Algunos soldados todavía miraban con recelo a Jay, cuando no con manifiesta hostilidad, pero una sola mirada de Marcus los hacía apartar la vista y morderse la lengua antes de atreverse a ofenderlo de ninguna manera.

El nieto mayor de Kiefer era el heredero más probable, y eso pesaba mucho. Si Kiefer había decidido que el helio debía estar presente, y él lo defendía con vehemencia, nadie se atrevería ni a ponerle una mala cara. Después de todo no eran tan estúpidos. Marcus era joven, pero tenía un carácter fuerte y determinado.

Y podía acabar siendo su jefe de clan, con lo que molestarlo o faltarle al respeto era jugarse el puesto.

Para la hora de comer, Jay se había ganado, si no la confianza, al menos el respeto de la mayoría de los soldados. Su habilidad con las armas era indiscutible, y además se explicaba con decisión y claridad. Marcus entró con él en la torre, felicitándolo con efusividad. Lena les salió al encuentro con una amplia sonrisa.

—¿Qué es lo que ha hecho mi marido tan bien para que lo alabes tanto? —le preguntó a su hermano al tiempo que besaba a Jay fugazmente en los labios.

—Meterse a los soldados en el bolsillo —respondió Marcus jovial.

—Es lo que hace siempre con todo el mundo —rio ella—. Apuesto a que les ha dado cuatro órdenes con ese vozarrón que saca a veces y nadie se ha atrevido ni a respirar. Y luego han caído rendidos ante su porte y su magnificencia.

Jay le rodeó la cintura con el brazo y la estrechó contra sí.

—No he dado órdenes, listilla, solo algunas instrucciones.

—Instrucciones y órdenes para ti son lo mismo. A otra con ese cuento.

Jay le dio un ligero azote en el trasero cuando ella se apartó de él.

—Luego hablaremos de mi porte y mi magnificencia, princesa.

—Largo y tendido, mi señor —le respondió ella con descaro guiñándole un ojo y volviéndose hacia el rincón junto a la chimenea donde la pequeña Alana jugaba sentada en una alfombra sobre el suelo de piedra.

Jay sonrió a pesar de que le costó un gran esfuerzo no cargarla a hombros y llevarla escaleras arriba. Marcus le palmeó la espalda, divertido.

—Si le sigues el juego, te volverá loco.

—Creo que esa batalla ya la he perdido —suspiró su cuñado acompañándolo hacia las habitaciones.

Marcus sonrió para sus adentros. Jay estaba perdidamente enamorado de su hermana, no había más que verlos juntos. A veces hasta le daban envidia. Él había conocido a muchas chicas, pero ninguna le había llegado al corazón. Al menos, no de esa manera. Les tenía aprecio, incluso cariño, pero nada más.

La imagen de Shawnee se cruzó en su mente y negó con la cabeza. Él nunca podría enamorarse de alguien como ella. Admiraba su fuerza, pero no su terquedad ni su manera de resolver los problemas.

Después de asearse un poco y cambiarse de ropa, regresaron al salón. Kyle bajó poco después que ellos. Kiefer les escuchó con evidente satisfacción mientras los tres le contaban con pelos y señales lo que habían hecho esa mañana, haciendo hincapié en que el entrenamiento había sido duro pero productivo. Rosie se movía inquieta a su lado, y se levantó para seguir dando instrucciones tan pronto como hubo terminado de comer.

Kiefer la vio marchar y negó con la cabeza. Luego miró a Kyle y le hizo un guiño.

—Está aterrorizada por la llegada de tu madre.

—No me extraña —respondió el joven, divertido.

—¿Por qué todo el mundo le tiene tanto miedo? —preguntó Lena frunciendo el ceño.

—Bueno, todo el mundo no —puntualizó su abuelo—. Algunos todavía la ponemos en su sitio y conseguimos que nos tenga cierto respeto.

—Poco, abuelo, reconócelo. Mangonea a todo el mundo sin excepción. Contigo aún no puede, pero lo intenta.

—Está demasiado consentida —reconoció Kiefer—. Y Nigel nunca ha tenido suficiente carácter como para domarla.

Lena arqueó una ceja ante aquel comentario.

—No es una yegua.

—No, las yeguas causan menos problemas —rio Kyle.

—Si te oye decir algo así, estás muerto —se burló Marcus.

Dos chicas entraron entonces para empezar a recoger la mesa. Shawnee las siguió con una botella de licor. Todos los hombres aceptaron una copa. Jana también pidió una, aunque solo se sirvió un poco. Lena la rechazó con una sonrisa. Nunca le había gustado tomar alcohol.

La mirada de la joven sirvienta volvió a detenerse en la de Marcus una vez más tras llenarle la copa. Él se la sostuvo un instante y luego miró hacia otro lado. Lena ya lo estaba mirando con suspicacia.

Lo último que necesitaba era a su hermanita metiendo las narices en sus asuntos.

Aunque no estaba seguro de que Shawnee fuera asunto suyo. O, al menos, no debería serlo.

Pero de alguna manera, se sentía un poco responsable de ella. Seguramente por el hecho de ser el heredero más probable a la jefatura del clan, se dijo a sí mismo. Los problemas de su gente eran su problema. No obstante, hizo un esfuerzo para apartarla de su mente y centrarse en las tareas de la tarde.

Kiefer quería que lo acompañara a visitar una granja al otro lado del lago. El granjero era uno de los mayores terratenientes del clan, y les unía una gran amistad, ya que se conocían desde niños. El joven frunció el ceño al oír su propuesta.

—¿No está muy lejos, abuelo?

—Al trote, una hora de ida y otra de vuelta, más o menos.

El rostro de Marcus se tornó aún más preocupado.

—Es un paseo demasiado largo. ¿Por qué no viene él?

—Porque sufrió un accidente hace un par de semanas y aún no se ha recuperado del todo.

—¿En dos semanas? —se extrañó él—. ¿Qué le ocurrió?

—Fue atacado por un lobo.

Toda la mesa se quedó en silencio. En ocasiones se veían lobos en las zonas aisladas de las montañas del norte y sus bosques circundantes, pero era muy raro que se acercaran tanto a las zonas habitadas.

Lena se mostró especialmente preocupada. Desde que llegó a Gaia no había visto lobos, pero en los sueños que había tenido antes de regresar siempre los oía. Y en algunas noches de luna llena los había oído aullar, pero no en Selene, sino en Helios.

Marcus y su abuelo partieron inmediatamente después de la comida, mientras Jay acompañaba a la villa a Jana y Lena, que querían hacer algunas compras, y Kyle salía a patrullar el camino por el que llegarían sus padres. Esperaban su llegada en algún momento entre la media tarde y la hora de cenar.

Alcanzaron el castillo bastante temprano, por lo que cuando Jana, Lena y Jay regresaron, ya se estaban acomodando en sus habitaciones. Los tres esperaron en el salón, visiblemente nerviosos, a que sus tíos se dignaran a aparecer, mientras que Rosie se refugiaba en la cocina aprovechando para supervisar que todo estuviera perfecto para la cena. De una forma u otra Arleen le sacaría fallos, pero tenía que intentar minimizar el riesgo.

También Jana esperaba un enfrentamiento con su tía en cualquier momento. Sin duda se esforzaría tanto como pudiera para ofender a Jay y a Lena. Odiaba por igual a selenos y helios. No era que ella le tuviera miedo, pero dudaba que pudiera controlarse si tía Arleen trataba de ensañarse con ellos.

Jay probablemente se contendría, aunque le costara una úlcera. El respeto que sentía por Kiefer estaba por encima de su orgullo, y sabía que el anciano no permitiría que su hija insultara a sus nietos. Por otra parte había asumido que su mujercita no tenía problemas para valerse por sí misma en Selene, y por extensión en Eolo que también era parte del «mundo civilizado». Y además se trataba de la familia de ella. Lo justo era que él se mantuviera al margen dentro de lo posible.

Pero para Jana, tía Arleen era una provocación irresistible. A ella le gustaba la bronca, y estaba deseando ponerla en su sitio. Se trataba de su familia y aunque aquello fuera Eolo y las mujeres estuvieran en un segundo plano, al contrario de lo que sucedía en Selene, tanto ella como Arleen eran mujeres. Estaban en igualdad de condiciones.

Bueno, tal vez Arleen esgrimiría el argumento de que aquella era su casa, pero Jana podía decir que también lo era de su padre y por tanto de ella y sus hermanos. De hecho, el heredero natural era su padre, y por extensión, su hermano Marcus.

Tía Arleen quizás hasta se pondría enferma al oír eso, y Jana no podía esperar para comprobar si su hipótesis era correcta. Sería fantástico verla caerse redonda a causa de la rabia o el disgusto.

Kyle fue el primero en bajar las escaleras. También se le veía nervioso, y sus primas asumieron que no le apetecía que su madre le hiciera elegir entre hacerse cómplice de su malicia o enfrentarse a ella. Sin duda confiaba en que él no osaría hacer algo así, aunque Jana no estaba segura de cuánto tiempo tardaría en cuadrarse y decir «hasta aquí hemos llegado».

Los jóvenes se sentaron cerca del fuego y poco después, Arleen entró en el salón con porte orgulloso, seguida de su marido, Nigel. Miró a su hijo primero y a sus sobrinos después. Lena se levantó dispuesta a dar el primer paso, con la pequeña Alana en brazos.

—Hola tía Arleen. Me alegro de volver a verte.

La mujer no dio muestras de sorprenderse, aunque Lena sintió que su recelo vacilaba ligeramente. Sin duda venía preparada para encontrar hostilidad y responder con más hostilidad aún. 

—Deduzco que eres Lena.

—Sí. Este es mi marido, Jay, y nuestra hija, Alana.

Arleen frunció el ceño al mirar al helio que acompañaba a su sobrina, pero no se atrevió a decirle nada. Era alto e imponente, y a pesar de sus ojos azules, tenía el cabello casi negro y la piel morena. Desprendía poder y peligro por cada poro de su piel. 

Se limitó a mirarlo como si apestara, y a echarle también un vistazo rápido a la niña. Era rubia y de ojos claros, una copia de su madre cuando era un bebé. Finalmente su malicia ganó la batalla y siseó entre dientes:

—¿Estás segura de que la niña es de él? No lo parece.

Aunque Kiefer había hecho una broma parecida al conocer a la niña, el tono de Arleen dejaba bien claro que hablaba en serio. O tal vez solo pretendía hacer tanto daño como fuera posible, pero, en cualquier caso, Jay apretó tanto los dientes que chirriaron. Lena levantó la cara con orgullo y le respondió con voz firme.

—Tu carácter y el de mi padre también son completamente distintos y sin embargo llevabais la misma sangre.

La mención a Seth agrió el ya de por sí amargado rostro de Arleen, que miró a los tres hermanos con manifiesto desprecio.

—Ninguno de vosotros se parece en nada a mi hermano. No puedo estar segura de que su sangre corra por vuestras venas.

Su voz irradiaba tanto desprecio que Jana se levantó y, sin mediar palabra, le cruzó la cara de un bofetón. 

Kyle y Jay tuvieron que abalanzarse sobre Arleen y ella para que no se enzarzaran en una pelea. Jana se revolvía con tanta furia que a su cuñado le costaba trabajo sujetarla.

—¡Si vuelves a insultar así a mi madre te meteré de cabeza en el corral de los cerdos! —le gritaba la chica, fuera de sí.

—¡Eres una salvaje y una desagradecida! —le escupió Arleen con rabia—. Tu madre y tu hermano nos deben la vida.

—¡A ti no, a mi abuelo! —respondió Jana, furiosa. 

Lena miraba alternativamente a una y a otra sin dar crédito a lo que veía y sentía. Su tía los odiaba tan profundamente que casi le causaba dolor físico.

—¡Suéltame, Kyle! —le ordenó Arleen a su hijo. Kyle la ignoró, pero entonces su padre decidió intervenir.

—Suelta a tu madre, Kyle.

—No. En ausencia del abuelo, alguien tiene que mantener aquí el orden.

En ese momento las puertas se abrieron y Marcus y Kiefer irrumpieron en el salón. Se miraron el uno al otro, anonadados, tras contemplar la escena que tenía lugar ante sus ojos: Kyle y Jay sujetaban a duras penas a Arleen y Jana que parecían estar deseando arrancarse la melena a tirones la una a la otra. Lena trataba de encontrar la calma para apaciguarlas sin mucho éxito, y Nigel parecía estar a punto de tomar partido por su esposa.

—¿Qué está ocurriendo aquí? 

La voz de Kiefer, pese a su edad y su delicado estado de salud, tronó poderosa en el salón. Todos se giraron a mirarlo y la autoridad que desprendía los sorprendió. Se había erguido tanto que parecía haber crecido varios centímetros, y los miraba con severidad. Jana bajó la vista, un tanto avergonzada, y dejó de pelear inmediatamente con Jay. Este aflojó su agarre, y ella inspiró tratando de controlarse.

—Lo siento, abuelo, pero no le voy a consentir que insulte a mi madre.

Kiefer miró a su hija. Arleen se encogió de hombros y murmuró con desgana:

—Solo he dicho que no se parecen a Seth.

Kiefer cerró los ojos, como si estuviera muy cansado. Por la forma en que Arleen había dicho aquello, sus nietos tenían motivos de sobra para sentirse ofendidos.  Cuando los abrió, el tono de su voz era más bajo, pero seguía sin admitir ninguna réplica.

—No quiero volver a oír una sugerencia como esa, procura recordarlo o te echaré de mi casa.

CAPÍTULO 8

La boca de Arleen formó una o perfecta, dando muestra de su asombro. Se sacudió para soltarse del agarre de su hijo y se enfrentó a su padre.

—¿Los pondrías por delante de mí?

—Ellos también son de mi sangre.

No se atrevió a volver a cuestionar la paternidad de sus sobrinos, pero miró a Marcus con manifiesto rencor.

—Eso significa que vas a elegirlo a él, relegando a mi hijo, ¿no es cierto?

Marcus inspiró hondo y se irguió, mirando de reojo a su primo. Kyle sabía que él no pretendía quitarle el puesto. Esa cuestión estaba sobradamente aclarada y ambos habían dejado la decisión en manos de su abuelo.

Kiefer la despachó con un gesto desganado de su mano al tiempo que echaba a andar hacia las escaleras, escoltado por su nieto mayor.

—No voy a rendirte cuentas de mis decisiones, Arleen. El jefe soy yo.

Poco antes de salir del salón, se volvió de nuevo y miró a Kyle fijamente.

—No permitiré ninguna falta de respeto a mi casa ni a mi autoridad. Hasta que yo regrese, haz lo que tengas que hacer para mantener el orden.

Jana y Lena se giraron hacia él, claramente divertidas, mientras su abuelo subía a cambiarse para la cena, acompañado de Marcus. Kyle se encontró de pronto con cinco pares de ojos clavados en él. Su madre frunció el ceño.

—¿A qué ha venido eso?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que el abuelo está empezando a delegar parte de su responsabilidad. Ya lo has oído, en su ausencia, alguien tiene que mantener el orden.

—Soy tu madre, Kyle, no lo olvides.

—Ya seas mi madre, o su hija, debes obediencia y respeto al jefe del clan. Tampoco deberías olvidarlo.

Jana leyó en esas palabras una sutil advertencia que puso una sonrisa pícara en su cara. Kyle le estaba poniendo límites a su madre sin ser aún nada en el clan, aunque todos sabían que, si no llegaba a ser el jefe, posiblemente acabaría siendo la mano derecha de Marcus, y el jefe de la guardia.

Era un momento estupendo para empezar a practicar un poco en el ejercicio de la autoridad. No lo habían visto imponerse muchas veces, pero Marcus solía decir que, fuera del influjo de su madre, no tenía problemas para hacerlo. Y a juzgar por el respeto que los soldados le profesaban, debía de ser cierto.

Prácticamente ni se movieron en los quince minutos que tardaron en bajar de nuevo Marcus y Kiefer. Rosie se asomó a ver si podía servir ya la cena y Kiefer la llamó antes de ocupar su sitio en la mesa.

—Organiza lo que tengas que organizar y ven a sentarte.

Ella lo miró con una súplica en los ojos, pero él ni se inmutó.

—Me da igual lo que piense Arleen. Te sientas a mi lado y no hay más que discutir.

Todos fueron ocupando sus asientos, y cuando Rosie se sentó a la mesa, Arleen no dudó en mostrar su malestar.

—¿Rosie va a cenar con nosotros?

—Desde luego —respondió Kiefer en un tono que no admitía réplica.

—Entonces alguien debería ir a buscar a Daphne. No ha bajado a cenar con nosotros porque pensó que solo estaríamos los de la familia.

A pesar de que principalmente pretendía ofender a Rosie con ese comentario, a ninguno de los hermanos se le escapó el desprecio con el que pronunció la palabra familia, como para dejar claro que tampoco estaba de acuerdo con que ellos entraran en ese grupo.

—Rosie es el ama de llaves. Es como de la familia —sonrió Kiefer mirando a la mujer de reojo y haciendo que se ruborizara—. Si quieres que Daphne se una a nosotros, por mí no hay inconveniente.

Rosie hizo sonar una pequeña campana y Shawnee entró en el salón.

—Ve a buscar a la dama de compañía de la señora Arleen, por favor —le pidió su tía.

—Ahora mismo —respondió ella desapareciendo escaleras arriba.

Marcus se quedó mirando el sitio por el que acababa de marcharse. Le provocaba sensaciones contradictorias. Por una parte, quería ayudarla, aunque estaba seguro de que no se pondrían de acuerdo en la mejor forma de hacerlo. Por otra parte, no estaba seguro de que se mereciera que él se preocupara tanto por ella. Era una cabezota y una descarada, que no estaba dispuesta a reconocer que estaba equivocada.

Pero cada vez que la veía, sus ojos de miel se le clavaban en lo más hondo, arañando sin compasión. Sentía una extraña atracción por ella. Una atracción malsana, porque aquello no podía llevar a nada bueno.

Lena lo miró y le susurró en voz baja.

—Te preocupas por ella, puedo sentirlo.

Marcus cerró los ojos tratando de no mostrar el fastidio que sentía, y se pasó una nota mental a sí mismo: «No sentarme al lado de Lena si quiero algo de privacidad».

—Es responsabilidad del clan.

Ella le sonrió ligeramente.

—Creo que te tomas esa responsabilidad como algo más personal. ¿Ha pasado algo?

—No —respondió él tajante—. Y, aunque fuera el caso, dudo que sea de tu incumbencia.

Lena sonrió de nuevo con suficiencia, pero se mordió la lengua y no le contestó nada. Jay le estaba advirtiendo con la mirada que dejara en paz a su hermano, y no quería contrariarlo. Lo miró con adoración y se centró en su cena, para la tranquilidad de Marcus.

Shawnee regresó al cabo de un rato con Daphne, y la dama de Arleen se sentó junto a su señora tan discretamente como pudo. El resto de la cena transcurrió en un tenso silencio la mayor parte del tiempo, pues prácticamente solo hablaba Kiefer. Relató el paseo a caballo hasta la granja, y el estado de salud de su viejo amigo, y tranquilizó a sus nietas, que se mostraban inquietas por el asunto del ataque del lobo. Al parecer no se había vuelto a producir ningún otro incidente.

Después de la cena, Arleen y Nigel se retiraron argumentando que estaban cansados del viaje. Lena y Jay se acostaron pronto también. Kiefer se quedó con Kyle, Marcus y Jana. Se sorprendió mucho cuando surgió el tema de las incursiones de helios y le hablaron del ladrón que había atacado a Jana en las montañas. 

—Cuando regreséis, os llevaréis una escolta de refuerzo. No quiero que corráis ningún riesgo. Los soldados regresarán cuando hayáis llegado a Selene. Allí con vuestros propios soldados debería ser suficiente, ¿no?

—Sí, desde luego —respondió Marcus por los demás—. Allí todas las jefas tienen patrullas vigilando periódicamente los caminos. Con los soldados que trajimos de casa y los que cada clan tiene repartidos por la ruta, su protección está garantizada.

Charlaron un rato más antes de irse a dormir. Marcus se asomó a la ventana antes de acostarse, y se sorprendió a sí mismo mirando hacia el barracón de los soldados, pero no vio lo que esperaba, o incluso temía ver. Quizás Shawnee simplemente había buscado en otro lado quien le calentara la cama esa noche.

Y aunque a él debería darle igual, lo cierto era que le fastidiaba.

Arleen no madrugó especialmente a la mañana siguiente, de modo que cuando bajó a desayunar, los demás habían terminado ya. Lena y Jana la miraron de reojo con fingida indiferencia y salieron sin más del salón. La mayor de las hermanas había quedado en ayudar en la cocina y Lena quería hablar con Shawnee.

Kyle, Jay y Marcus salieron al patio para reunirse con los soldados, aunque este no pudo evitar mirar de rojo a su hermana con cierta aprensión antes de abandonar la torre. Se preguntaba hasta qué punto Lena conseguiría ayudar a la joven.

Probablemente Shawnee no estaría muy dispuesta a dejarse aconsejar. Y si algo tenía claro Marcus era que Lena no iba a alentarla a continuar con su particular «terapia». 

El entrenamiento consiguió distraerlo durante un rato, pero cuando se disponían a regresar a la torre para asearse antes de comer, la vio salir. Caminaba casi a zancadas, remangándose el vestido con desparpajo. Lo miró de reojo y siguió adelante sin más, con su pelo inusualmente corto escapando por debajo de la pañoleta con la que solía cubrirlo. Marcus volvió la vista al interior y entro directamente a buscar a Lena.

Su hermana menor estaba en el salón jugando con la niña. Cuando lo vio entrar, supo inmediatamente que la estaba buscando, y también para qué.

—¿Por qué te preocupas tanto por ella, Marcus?

Él se le acercó, tratando sin éxito de aparentar indiferencia.

—Ya te lo dije. Es responsabilidad del clan. Y además, ¿cómo sabías que venía a preguntarte por Shawnee?

Lena esbozó una de esas sonrisas de suficiencia que tanto fastidiaban a Marcus.

—Te tengo calado. Te gusta, aunque no lo quieras reconocer.

—Déjate de tonterías, Lena. ¿Qué te ha contado?

Ella miró alrededor para cerciorarse de que estaban solos. Kyle había subido a su habitación, y Jay estaba a punto de subir también. Levantó la voz y lo llamó.

—Jay, ¿puedes llevarte a la niña, por favor?

Su marido se acercó y cogió a la pequeña con ternura. Alana le echó los bracitos al cuello y le sonrió.

—Ven con papá, princesita. Creo que mamá y el tío Marcus tienen cosas de que hablar.

Lena le dedicó una sonrisa de agradecimiento y volvió la vista hacia su hermano. Un segundo después, estaban solos.

—¿También hablas con él telepáticamente, como mamá con Denis? —preguntó Marcus frunciendo el ceño.

—No. No es igual, pero, de alguna manera, nos entendemos.

Su hermano negó con la cabeza.

—A veces casi me asustáis.

Lena se rio por un breve instante, pero luego su semblante se tornó serio.

—No me ha querido dar muchos detalles, pero va a necesitar mucha ayuda. 

—Eso ya lo sé —afirmó él con seguridad.

—¿Qué es lo que sabes exactamente? —quiso saber ella. 

Marcus dudó un momento, pero al final decidió hablar. Probablemente Lena ya intuía que entre Shawnee y él había pasado algo y por eso se preocupaba por ella más de lo normal. Quiso sacarla de su error, ya que seguramente daba por hecho que había, habido cuando menos, algo de roce. Y ni siquiera se habían tocado.

Bueno, ella sí lo había tocado a él, y con bastante descaro.

Pero no era el tipo de relación con la que él se encontraba cómodo. Sin embargo, eso no significaba que no pudiera preocuparse por su bienestar. Había visto lo mal que estaba ella y quería ayudarla. Eso era todo.

—Sé que se acuesta con el primero que se pone a tiro, como si tuviera que demostrarse a sí misma que puede hacer lo que le dé la gana con su cuerpo. Aunque si es cierto lo que dice Kyle, que no siente nada, no acabo de entender por qué lo hace.

Lena bajó la vista y dudó antes de formular su siguiente pregunta.

—¿Te has acostado con ella?

Marcus la miró de frente antes de responder. No quería que tuviera ninguna duda sobre la sinceridad de sus palabras.

—No. Me lo propuso, pero la rechacé.

Lena arqueó una ceja.

—¿En serio?

Su hermano negó con la cabeza antes de seguir hablando. 

—Definitivamente tengo que cuidar más mi reputación. ¿En serio crees que me acostaría con ella solo porque esté dispuesta?

—¿No es tu tipo? —preguntó ella como si tal cosa.

—No es eso, joder. Lo creas o no, me gusta que mis relaciones sean igualitarias. Que los dos busquemos lo mismo. Ella no busca lo mismo que yo.

Lena creía entender a qué se refería Marcus, pero, al fin y al cabo, Jay no estaba delante para pedirle que no lo sacara de sus casillas.

—¿Y qué es lo que tú buscas?

Marcus la miró a los ojos y contestó con un tono descarado y provocador.

—Sexo sin compromisos.

Su respuesta causó el efecto que buscaba. Lena se avergonzó ligeramente y sus mejillas se tiñeron de un tono rosado.

«Así aprenderás, listilla», pensó él, satisfecho. No era un tema del que le gustara hablar con sus hermanas, pero no iba a consentirle a Lena que lo siguiera provocando de esa manera. Ella siempre contaba con que él se sentiría incómodo, y así era, pero si no cortaba por lo sano, acabaría burlándose de él en su cara. Se estaba aficionando demasiado a interrogarlo acerca de sus ligues y sus, por descontado inexistentes, lazos sentimentales con sus «amigas». Parecía que no entendía el significado de la palabra intimidad. 

Por supuesto, ella no tenía que preocuparse por que la atacaran en ese sentido. Jay le rompería los dientes al que se atreviera a preguntarle sobre los pormenores de su relación marital. Que él hiciera comentarios despreocupados con Denis o con Marcus sobre la forma de meterla en cintura cuando lo provocaba demasiado, o de equilibrar en la cama una relación en la que ella acostumbraba a dar las órdenes en público, como buena selena que era, no quería decir en absoluto que le consintiera a nadie que la molestara con preguntas inapropiadas o comentarios inoportunos. Ni siquiera a ellos. A Denis jamás se le ocurriría hablarle a Lena de algo así, pero a él a menudo le entraban ganas. No obstante, aún apreciaba su dentadura. Y recuperar los dientes arrancados de un puñetazo en la edad adulta no era una habilidad que los híbridos tuvieran. Nunca se le ocurriría provocarla delante de su protector y posesivo marido.

Cuando vio que Lena superaba un poco el apuro, relajó el tono y le preguntó:

—¿Qué dirías que busca ella? Porque no creo que sea solo demostrar que es libre.

Lena lo miró a los ojos, completamente seria y sin rastro de vergüenza. Ya no era momento de bromear, estaban hablando de Shawnee y la joven necesitaba mucha más ayuda de la que estaba dispuesta a admitir.

—Creo que, además de reafirmarse, busca encontrar a alguien que la haga sentir. No lo ha reconocido abiertamente, pero para mí es evidente. Debe de ser duro que tu cuerpo te niegue hasta el calor de la piel de otro cuando solo quieres olvidar. Si yo fuera ella, no dejaría de intentarlo.

Marcus parpadeó y frunció el ceño, sin poder dar crédito a lo que oía.

—¿No siente ni el calor humano?

—No siente apenas nada. A veces, si el roce es casual, identifica texturas, pero poco más. 

—¿Te ha contado eso?

—Me ha dicho que dejó de sentir pocos días después de estar con Ragnor. Y no ha vuelto a sentir nada, ni dolor, ni calor, ni una caricia, ni nada. Si cierra los ojos cuando está con un hombre ni siquiera es capaz de distinguir si está tocando piel o madera.

Marcus se quedó boquiabierto. No esperaba que el problema fuera tan grave. 

—¿Qué crees que podemos hacer para ayudarla?

Lena volvió a sonreír.

—Yo nada, pero probablemente ella piensa que tú sí podrías hacer algo, por eso se te insinuó.

—Ya, como se insinuó antes a Kyle.

—Sí, aunque parece que él no consiguió gran cosa.

—Pues yo no estoy dispuesto a servirle de conejillo de indias.

—¿Tienes miedo de que reaccione y se enganche a ti?

Marcus no respondió. Quizás Lena estaba en lo cierto y por eso no quería arriesgarse. Si, de alguna manera, él podía hacerla reaccionar, ella querría más. Y él no quería un compromiso, y menos aún en Eolo. Su intención seguía siendo regresar a Selene cuando su abuelo se diera cuenta de que el más adecuado para el puesto era Kyle. Su vida estaba en Selene.

No había sitio en ella para Shawnee, ni para ninguna otra eola. Y eso no iba a cambiar por duras que fueran sus circunstancias.

—Dudo que yo pueda ayudarla, de cualquier manera.

Arleen y Nigel entraron en ese momento en el salón seguidos de cerca por Kyle, y los dos hermanos tuvieron que dar la conversación por terminada. Lena fue a buscar a su marido y a su hija, y Marcus subió a cambiarse para la cena. Sin embargo no conseguía quitarse a Shawnee de la cabeza.

¿Y si, después de todo, podía ayudarla? ¿No debería al menos intentarlo?

Negó con la cabeza, molesto consigo mismo. No haría algo así solo por hacerle un favor. El riesgo era demasiado alto.

Con el paso de los días, la cuestión empezó a preocuparle cada vez menos. Shawnee se dejaba ver poco y evitaba mirarlo, y tampoco volvió a hablar con Lena. La sorprendió un par de veces cuidando de la pequeña Alana cuando su madre bajaba a la villa o era requerida para alguna tarea en la torre, y tuvo que reconocer que era doloroso ver cómo miraba a la niña. Seguramente pensaba que nunca podría tener hijos propios, y probablemente era cierto. Si su cuerpo se negaba incluso a sentir, parecía imposible que fuera capaz de permitirse crear vida, cuando ella estaba muerta por dentro. De hecho, pese a la natural resistencia de los eolos y las habilidades sanadoras de los híbridos en general, había una posibilidad, por remota que fuera, de que Ragnor la hubiera dañado de tal manera que no pudiera concebir. Marcus no se atrevía a imaginar las atrocidades que podía haber cometido con ella, pero sabía que era violento y agresivo por naturaleza. Y si el cuerpo de Shawnee había reaccionado de una forma tan desproporcionada a las agresiones, aquella posibilidad, por terrible que fuera, era real.

Verla jugar con la niña mientras pensaba todo aquello era tan difícil que resultaba casi cruel. Le daban ganas de ir a buscar a Ragnor, arrancarle los genitales con unas tenazas al rojo vivo y metérselos en la boca para que se ahogara con ellos. Eso si no moría antes del dolor, puesto que los helios no eran tan resistentes a este como los híbridos. Y Marcus nunca había deseado aprovechar aquella circunstancia, hasta aquel preciso momento.

Si se lo ponían delante lo mataría con sus propias manos, por todas aquellas mujeres a las que había destrozado la vida.

Y porque disfrutaría enormemente haciéndolo.

De alguna manera, fue un alivio que llegara el día en que Jana, Lena, Jay y la niña regresaban a Selene. Se despidió de todos prometiendo que les escribiría de cuando en cuando y pidiéndoles que tuvieran mucho cuidado, especialmente en las montañas. Jay lo tranquilizó asegurándole que extremaría las precauciones y después de que Jana, y sobre todo Lena, lloraran a moco tendido durante un buen rato despidiéndose de su abuelo, por fin se pusieron en camino. Cuando se perdieron camino abajo protegidos por un buen número de soldados, subió a su habitación y se asomó a la ventana para verlos alejarse un poco más en dirección al sur.

Hacía un rato que había dejado de verlos cuando por fin se apartó de la ventana. Tenía una extraña sensación en el estómago que no lo había acompañado otras veces cuando se había quedado en Eolo.

Como si esta vez su vida fuera a cambiar para siempre.

Inspirando hondo para recuperar su autocontrol, salió de su habitación para ir a ver a su abuelo.

CAPÍTULO 9

Desde la partida de Jana, Jay y Lena, Marcus se fue adaptando a una rutina en la que su abuelo iba incluyendo poco a poco las tareas que consideraba oportunas. Por la mañana se reunían en la habitación de Kiefer después del desayuno y revisaban la correspondencia pendiente y los informes de comercio. Periódicamente estudiaban también los datos de la gestión con Allen, el capataz, y decidían si convenía introducir cambios en los cultivos o en la producción de algún bien en concreto de cara al futuro. Casi todos los días también pasaba un rato con Kyle entrenando, ya que aunque la formación de la guardia estaba a cargo de su primo, echaba de menos desfogarse con un poco de ejercicio físico, como tenía por costumbre hacer en casa, en Selene. Para su desdicha, las dos «amigas especiales» que tenía en la villa y con las que tan buenos ratos había pasado en anteriores visitas a su abuelo tenían pareja ahora. Y él estaba mucho más ocupado que otras veces, de modo que no tenía tiempo para buscar a alguien que se ajustara a sus necesidades.

Lo que seguía teniendo claro era que no aceptaría la propuesta de Shawnee. Se la encontraba a menudo en el lago, ya que al parecer ella acostumbraba a nadar allí con frecuencia. Unas veces la sorprendía ya vistiéndose porque lo había visto llegar desde lejos, y otras la encontraba simplemente sentada en la orilla mirando al agua.

La primera vez que la vio tras la partida de sus hermanas, la chica lo ignoró descaradamente. Estaba sentada junto a la orilla y Marcus se acercó a saludarla, pero ella no le contestó. Entonces se sentó a su lado. Ella se limitó a mirar a un punto indeterminado en la lejanía sin volver la vista hacia él en ningún momento, hasta que por fin él se decidió a preguntar:

—¿Cómo estás?

Ella continuó ignorándolo, de modo que a Marcus no le quedó ninguna duda de que estaba molesta.

—¿Quieres que me vaya?

Por fin Shawnee se dignó a mirarlo. Se había quitado la pañoleta que solía recogerle el pelo y él deseó enredar los dedos en aquellos mechones rebeldes que volaban alrededor de su cara agitados por el viento. Parecía una leona en todo su esplendor.

Ella lo miró con indiferencia.

—Me da igual.

—Entonces me quedo.

Shawnee deseaba gritarle que se largara y la dejara en paz, pero por una parte no se atrevía, ya que no dejaba de ser el heredero del señor, y por otra parte no estaba segura de querer echarlo. No tardó mucho en mirarle de reojo y preguntarle de mala gana:

—¿Qué quieres?

Marcus le sonrió satisfecho. Por lo menos le hablaba.

—Ya te lo he dicho, quiero saber cómo estás.

Ella levantó la barbilla con gesto orgulloso y volvió la vista al lago.

—Estupendamente. ¿No te ha contado tu hermanita todo con pelos y señales?

—No. En realidad no me contó mucho más de lo que yo ya sabía.

Shawnee lo miró con recelo.

—¿Y qué crees que sabes sobre mí, listillo? Estoy harta de que me pongan etiquetas, para que lo sepas.

Se mordió la lengua justo después de decírselo. Hacía tiempo que había perdido el miedo a contestarle a un hombre, pero debía esforzarse por recordar la posición de él en el clan. No le interesaba ofenderle. Si la echaban no sabría a dónde ir.

Él no se mostró ofendido, sino más bien divertido por su desparpajo. En el fondo se alegraba de alguna manera de que fuera capaz de sacar las uñas. Otras en su lugar se habrían vuelto calladas y asustadizas.

—Sé que la terapia que has elegido no es lo más adecuado para superar un trauma.

Ella lo miró asombrada.

—¿Y qué sabes tú de traumas?

—Mi madre también fue esclavizada en Helios.

Ella asintió con la cabeza.

—Tu hermana me dijo algo así.

—Le costó años permitir que otro hombre la tocara.

Ella se giró hacia él con los ojos ardiendo de furia.

—¿Y yo soy una golfa por hacer exactamente lo contrario?

Marcus levantó las manos en un gesto defensivo. Era sorprendente la rapidez con la que se encolerizaba aquella mujer.

—No te estoy juzgando, tienes derecho a hacer lo que quieras, pero creo que estás forzándote a algo que en realidad no deseas.

Ella iba a contestarle, pero se quedó callada. Deseaba desesperadamente sentir algo, pero en realidad era cierto que tenía que forzarse a tocar a todos los hombres con los que se acostaba. No era algo natural y lo sabía. Tal vez por eso no funcionaba. Suspiró pesadamente, dejando caer los hombros como si de pronto el pesimismo se hubiera apoderado de ella.

—Tengo que intentarlo.

Marcus deseó entonces acariciarla, aunque solo fuera para comprobar si realmente era cierto que no sentía nada. Pero se contuvo y se limitó a preguntarle:

—¿Es cierto que no sientes nada?

Ella bajó la vista, casi como si reconocerlo la avergonzara.

—Casi nada. Mi sentido del tacto es tan nulo como mi percepción del dolor. Si el roce es casual, a veces distingo la textura de lo que toco, o la temperatura, pero por lo general... es como si estuviera congelada por completo.

Él se mantuvo en silencio unos instantes y después le preguntó sin rodeos:

—¿Y a qué crees que es debido?

Shawnee lo miró extrañada. Parecía como si de verdad le importara encontrar una solución a su problema, como si realmente quisiera ayudarla.

Estuvo tentada de mandarlo al infierno, pero se contuvo. Después de todo, era la primera vez en mucho tiempo que tenía una conversación de verdad con un hombre. Y además, con uno con el que no se había acostado ni parecía que tuviera muchas posibilidades de hacerlo. Y en cierto modo, era agradable poder hacer algo con cierta normalidad, aunque fuera hablar de algo tan incómodo como su trauma, como él lo llamaba.

—Supongo que mi cuerpo soportó demasiado esfuerzo para bloquear las sensaciones en Helios. Y ahora se bloquea por instinto. Rompí el mecanismo, por así decirlo.

Marcus sonrió con suavidad.

—Eres fuerte, podrás arreglarlo. Otra en tu lugar se habría rendido, pero tú no lo haces.

Ella se sintió especialmente débil al oír esas palabras, hasta el punto de tener que levantar la cara e inspirar hondo para que sus ojos no se llenaran de lágrimas. No dejaría que Ragnor la venciera, de ninguna manera. Por eso seguía intentándolo, aunque el método ensayo-error no estuviera dando ningún resultado.

—No parece que esté consiguiendo muchos avances.

Él se acomodó, recostándose un poco, y siguió hablándole con tranquilidad. Posiblemente era la única manera en la que podía ayudarla. Daba la impresión de necesitar calor humano, aunque no del tipo que había buscado en él y en muchos otros. Quizás solo necesitaba que alguien la escuchara y hablara con ella. Que le dieran un poco de apoyo y no que se aprovecharan de su debilidad. 

—¿Y por qué no dejas de forzar el mecanismo un poco? Tal vez tu cuerpo siga bloqueándose porque sigues empeñándote en hacerlo reaccionar. ¿Le has dado tiempo para decidir si quiere sentir o no?

Ella lo miró como si le acabaran de crecer dos cabezas.

—¿De qué estás hablando?

—Tal vez deberías darte una tregua. Mi madre reaccionó cuando encontró a alguien con quien realmente necesitaba sentir.

—Pero... ¿tu madre tampoco sentía nada?

—En realidad sentía un rechazo visceral a cualquier tipo de cercanía masculina. Nunca dejó que ningún hombre se le acercara. Hasta que se enamoró de Denis.

Shawnee lo miró con una sonrisa irónica bailando en la comisura de su boca, y finalmente soltó una carcajada ronca.

—¿Me estás diciendo que la solución a mi problema  pasa por enamorarme?

—No lo sé. Es posible, ¿no crees?

—No. Es la estupidez más grande que he oído en mi vida.

Marcus sonrió también. Al menos ella había escuchado su opinión y tal vez acabara teniéndola en cuenta. No estaba seguro de que pudiera enamorarse de alguien, de que eso la ayudara a superar su bloqueo, o incluso de que no necesitara diez años o más, como había sido el caso de su madre, para que su cuerpo fuera capaz de enterrar los recuerdos dolorosos y se diera una oportunidad. Pero lo que tenía claro era que lo que había hecho hasta ese momento no la ayudaba y debería dejar de hacerlo.

Charlaron durante un rato más y después regresaron juntos. Como la vez anterior, él la ayudó a subir los desniveles más altos y evitó que resbalara en un par de ocasiones. Shawnee a veces sentía el calor de su mano, y a veces no. La tenía desconcertada. Suponía que como le había dejado bien claro que no pensaba acostarse con ella, su cuerpo no reaccionaba a él del mismo modo que al resto. Al menos parecía que no acababa de decidir si debía o no defenderse de él.

Las tardes en el lago empezaron a convertirse en parte de su rutina en Eolo. Y pronto Shawnee y él dejaron de hablar del problema de ella para descubrir que tenían muchos más temas de conversación de los que disfrutar. 

Charlaron largo y tendido sobre comercio, transacciones y rutas entre Eolo y Selene. El padre de ella había sido comerciante, y también su padre adoptivo, el hermano de Rosie. Había aprendido muy pronto a negociar acuerdos en las mejores condiciones y, después de casarse, había ayudado mucho a su marido con las ventas de los tejidos que elaboraba este en su taller. Marcus no se la imaginaba tejiendo, a decir verdad. Le encajaba mucho más su imagen de hábil negociadora y estaba seguro de que sería terrorífica regateando. Hablaba casi con nostalgia de la calidad y belleza de los tejidos que durante mucho tiempo había confeccionado y vendido, por lo que al final, Marcus optó por preguntarle por qué había dejado el taller. El rostro de ella se ensombreció de inmediato.

—No estaba en un sitio seguro. Y tenía demasiados recuerdos desagradables allí.

Se negó a darle más explicaciones, de modo que él no insistió. Solo consiguió saber que su marido se llamaba Arthur y había sido bastante mayor que ella. Le llevaba once años, más incluso que Jay a Lena. Él ya era uno de los muchachos mayores del pueblo cuando ella se había quedado huérfana siendo solo una niña. Siempre la había tratado bien y la había cuidado, al menos cuando ella estaba en casa, ya que su padre adoptivo viajaba continuamente a causa de su trabajo, y ella siempre iba con él. Llegó un momento en que ella se convirtió en una mujer y Arthur consiguió que dejara su vida itinerante para asentarse por fin y formar una familia.

Pero la familia no llegó, siempre fueron solo los dos, a pesar de haber estado casados tres años. Marcus se sorprendió al saber que ella era apenas un año mayor que Jana. Acababa de cumplir los veintitrés. Y sin embargo parecía mayor, tal vez porque su vida no había sido fácil, y no solo le había tocado madurar con rapidez, sino que además había sufrido mucho y demasiado pronto.

Marcus no había conseguido averiguar mucho más sobre su marido, su taller o su pueblo, pero, en cambio, habían hablado mucho sobre los lugares que ambos habían visitado a lo largo de su vida. Ella había viajado en algunas ocasiones a Selene, aunque nunca había llegado hasta las tierras de Bryne. Le apasionaba la cultura de la luna. Marcus se burlaba diciéndole que a cualquier mujer le encantaría vivir allí y ser la que diera las órdenes mientras su marido se limitaba a escuchar, obedecer y complacer, aunque él sabía que las cosas no eran exactamente así. Aunque los eolos y los proteos a menudo lo dudaran, y los helios no lo creyeran en absoluto, en las parejas selenas había un equilibrio perfectamente conseguido. Incluso su madre, que era la reina y tenía poder absoluto, escuchaba a Denis y se dejaba aconsejar por él antes de tomar decisiones. Y sin duda lo respetaba y lo necesitaba tanto como él a ella.

Él siempre había visto ese tipo de relaciones a su alrededor y lo veía natural, aunque también era cierto que los hombres selenos se habían relajado demasiado en lo referente a la defensa de sus mujeres y su tierra, dejándose influir tal vez por el carácter tranquilo y pacífico de ellas. Ahora eso estaba cambiando, lo que daba una energía renovada a su gente y a su cultura. Las jóvenes estaban resultando ser mucho menos tranquilas y confiadas que sus mayores. No estaban dispuestas a dejarse avasallar.

Que Jana se hubiera criado fuera de Selene seguramente influía mucho. Su hermana tenía un carácter fuerte y díscolo, y le gustaba la lucha y el ejercicio físico. Había contagiado su entusiasmo a muchas otras chicas y eso estaba transformando poco a poco su clan, y de paso, toda la sociedad selena. El futuro era incierto, pero el pueblo de la luna, por una vez, se veía capaz de defenderse si era necesario.

A Shawnee le fascinaba oír cómo las selenas se entrenaban para la guerra. Ella no sabía manejar ningún tipo de arma, pero pronto empezó a desear ser capaz de defenderse. Pensó pedirle a Marcus que le enseñara, pero no se atrevió. Tendría que dejar que él decidiera qué arma era la mejor, ya que ella era una completa ignorante en ese tema y, para empezar, no le gustaba que otros tomaran las decisiones por ella. Y eso en el caso de que él accediera. No era seguro que el futuro señor del clan estuviera dispuesto a perder el tiempo en enseñar a una pobre sirvienta, por mucho que por momentos casi se trataran como amigos. Por otra parte, entendía que en casi todas las disciplinas había contacto físico, y tampoco estaba segura de querer que la tocara. Las cosas parecían tan normales con él que empezaba a preferir mantenerlo a distancia. No quería preocuparse por cómo reaccionaría su cuerpo a la cercanía del cuerpo de él.

Después de aquella primera conversación en el lago, había empezado a pensar hasta qué punto él podía tener razón. Ninguno de los hombres con los que se relacionaba parecía ser capaz de hacerla sentir nada en absoluto, así que tal vez lo único que le quedaba por probar era la abstinencia. Quizás si dejaba de insistir, su cuerpo dejaría de cerrarse en banda. Después de todo, no era como si fuera a perderse algo. El sexo hacía tiempo que había dejado de ser algo divertido o placentero para ella. Y empezaba a dudar que pudiera volver a serlo alguna vez.

Una tarde, cuando volvían juntos del lago, se encontraron con Arleen que regresaba del pueblo. Marcus no acababa de entender por qué su tía se empeñaba en quedarse allí cuando tenía su propia casa. Además, su abuelo había dejado claro que su primera opción como futuro jefe del clan era él y no Kyle. Los dos primos no tenían ningún problema con aquello, y habían asumido sus tareas con normalidad. Sin embargo ella parecía seguir negándose a aceptar que su hijo tuviera que conformarse con ser el segundo al mando.

Cuando Arleen lo vio con Shawnee torció la cara en una mueca de disgusto, pero no dijo nada. En realidad era raro que hablara con él. Ni siquiera se molestaba en saludarlo.

Pero a la hora de la cena le faltó tiempo para abordar el tema. Acababan de sentarse a la mesa y fue precisamente Shawnee la encargada de servir el vino. Kiefer y Rosie no estaban presentes, ya que el viejo jefe del clan estaba indispuesto con un molesto resfriado y su fiel ama de llaves lo había hecho quedarse en la cama para que pudiera recuperarse cuanto antes. La joven acabó de servir a Marcus, que era el último, y le sonrió de forma sutil antes de regresar a la cocina.

Arleen no dudó en comentar con malicia:

—Parece que te entiendes muy bien con esa buscona.

Marcus se tensó de inmediato, mirando de reojo a Kyle, que se encogió de hombros con un gesto sutil.

—No sé lo que estás insinuando, pero seguro que te equivocas —le respondió con calma.

—Me extrañaría. Tiene fama de andar de cama en cama. No pretenderás que crea que no ha pasado por la tuya. Si dependiera de mí, ya estaría en la calle.

Marcus inspiró lenta y profundamente antes de contestar con toda la calma del mundo.

—Pero no depende de ti.

—¿Y no te da vergüenza que te vean con ella? Un futuro señor del clan no debería caer tan bajo.

Marcus sintió cómo la rabia lo consumía. Él no tenía por qué defenderse de nada, porque para empezar, entre Shawnee y él no había pasado nada. Por extraño que pareciera, solo eran amigos. Además, ella podía haber actuado de una forma equivocada, pero, aun así, era su vida y merecía que se respetara su forma de vivirla.

Y tal vez porque la consideraba su amiga y le importaba, y porque le dolía que su tía hablara de ella con tanto desprecio sin conocerla, se giró hacia Arleen y le dijo en un tono autoritario y frío.

—Te prohíbo que vuelvas a cuestionar con quién me relaciono. Y si vuelves a hablar de ella en esos términos, tú y yo vamos a tener un problema, Arleen.

Kyle contuvo a duras penas la risa mientras su madre miraba a Marcus estupefacta. Ni siquiera la había llamado tía, solo Arleen. Y además se había atrevido a prohibirle algo, ¡a ella, que hacía siempre lo que le venía en gana!

—¡Esa golfa se acuesta con cualquiera!

—Arleen, no te lo voy a advertir más veces —la interrumpió Marcus tajante—. Ha cometido errores, pero la gente cambia.

Antes de que su madre siguiera hablando, Kyle decidió intervenir.

—Mamá, no la conoces ni sabes lo que le ocurrió.

—Sí que lo sé, en el pueblo la conocen bien. Demasiado bien. Y tú también harías bien en alejarte de ella.

—Demasiado tarde para eso —murmuró Marcus mirando a su primo.

Arleen se volvió a mirar a su hijo. Kyle le sostuvo la mirada a Marcus para evitar mirar a su madre.

—Todo el mundo comete errores —repitió Kyle tranquilamente—. Incluso yo. No me habría aprovechado si hubiera sabido que ella no estaba bien.

Arleen arqueó las cejas.

—¿Estás insinuando que es una desequilibrada?

—Está diciendo que necesita ayuda y comprensión, Arleen, no críticas dañinas. Y como parece que no acabas de entenderme, te prohíbo también que vuelvas a hablar de ella.

—¡Tú no puedes prohibirme nada! —le gritó ella con desprecio—. No eres más que un crío con aspiraciones de gran jefe.

Marcus apoyó ambas manos en la mesa y se puso en pie mirando a su tía directamente a los ojos. No levantó la voz, pero su tono fue tan duro y cortante como el filo de un cuchillo.

—Si no te echo a la calle ahora mismo es precisamente porque aún no soy el jefe. Pero si eres lista te morderás esa lengua de víbora que tienes, aunque te envenenes al hacerlo, porque si sigues hablando soy capaz de sacarte a rastras.

Cuando volvió a sentarse, la había impresionado lo suficiente como para hacerla callar. Ni Nigel, ni Kyle ni ella tuvieron ninguna duda de que cumpliría su promesa si volvía a abrir la boca.

Por fortuna, Shawnee no volvió al salón hasta el momento de recoger la mesa. Marcus mantuvo los ojos fijos en Arleen como si esperara una mínima provocación para llevar a cabo su promesa, pero su tía ni siquiera miró a la muchacha. Era una víbora, pero no era tan estúpida como para provocarlo hasta ese punto.

Marcus evitó disgustar a su abuelo contándole el incidente, y Arleen posiblemente no se atrevió por miedo a enfurecerlo. De esa manera ambos firmaron una especie de tregua respecto a aquella cuestión. Shawnee no sabía qué ocurría, pero le daba la impresión de que cada vez que tenía que servir algo en la mesa el ambiente se enrarecía. La hija del señor la ignoraba por completo, aunque aquello no era raro puesto que trataba igual a casi todo el mundo. Lo realmente extraño era la forma en que Marcus parecía evitar mirarla durante la mayor parte de las comidas. Casi parecía un hombre distinto al que ella creía conocer. Al final, acabó llegando a una conclusión que le dolió en el alma y al mismo tiempo la enfureció terriblemente: cuando estaban a solas, él actuaba como si ella le importara, pero en realidad se avergonzaba de ella. O al menos de lo que ella había considerado una relación amistosa y que tal vez, después de todo, solo era lástima. No había otra explicación. 

Y con ese funesto pensamiento en la cabeza esperó ansiosa a encontrárselo de nuevo. Cuando estuvieran a solas en el lago nada evitaría que descargara sobre él toda su rabia, aunque la echaran del clan por hacerlo.

CAPÍTULO 10

.

A Marcus le había extrañado no ver a Shawnee en todo el día. Para cuando abandonó el castillo a media tarde en dirección al lago, como hacía varios días por semana, había empezado a pensar incluso que podía estar indispuesta. No la había visto por la mañana aseando las habitaciones, ni había servido el desayuno ni la comida. Empezaba a estar preocupado por ella.

Más que de costumbre, claro, porque preocupado estaba desde que la conoció.

En las casi seis semanas que él llevaba allí, podría decirse que habían llegado incluso a hacerse amigos. Ella evitaba mencionar Helios o cualquier otro tema que le recordara su cautiverio pero, aun así, siempre tenían algo de qué hablar. Le gustaba su carácter espontáneo y luchador. En cierto modo era un poco como Jana, rebelde, cabezota, divertida... Aunque el bonito rostro de Shawnee se ensombrecía mucho más a menudo que el de su hermana. Era una lástima que le hubieran borrado tantas sonrisas de una forma tan cruel.

Esperaba estar ayudándola de alguna manera. Al menos le había hecho caso y había decidido darle un tiempo a su cuerpo para intentar recuperarse. Aunque ella no quisiera reconocerlo, Marcus creía que empeñándose en reaccionar de forma «normal» posiblemente solo había empeorado la situación. Lo había seguido sometiendo a un esfuerzo sobrehumano, porque no estaba aún preparado para lo que ella le exigía.

Tal vez ahora, si se tomaba las cosas con más calma, podría empezar a cerrar algunas heridas. Aunque en el cuerpo apenas le habían quedado cicatrices, en el alma las tenía a montones, y no había que mirar muy adentro para verlas.

Descendió la pendiente con agilidad, casi saltando de roca en roca, agarrándose a los arbustos y a la alta hierba cuando cogía demasiada velocidad. El día era nublado y realmente frío para lo adelantada que estaba ya la primavera. El cielo estaba cubierto por un denso manto de nubes que el viento arrastraba con fuerza. Al llegar a la orilla del lago, un golpe de aire frío y molesto le revolvió el rubio cabello, que estaba dejando crecer más de lo habitual. Se lo peinó con los dedos y echó a andar, buscándola.

Shawnee había terminado pronto con sus tareas y había dado un largo paseo en un esfuerzo vano de controlar la rabia que sentía hacia él en ese momento. Desde hacía dos días ni siquiera la miraba cuando estaban en el castillo. No es que esperara ningún trato amistoso delante del señor, o de la señora Arleen y su marido, pero antes, cuando le servía la comida, o el vino, al menos se lo agradecía con una sonrisa. Ahora parecía estar enfrascado en sus propios pensamientos cada vez que ella andaba cerca, completamente ausente.

O sea, que la estaba ignorando por completo.

La caminata no la calmó, de modo que decidió darse un baño. Después de todo lo más seguro era que él ni apareciera. Se desnudó y colgó su chal y su vestido en un arbusto cercano a la orilla, y a continuación se internó en el agua helada.

Sonrió para sus adentros preguntándose si Marcus la regañaría si se enteraba de que estaba forzando a su cuerpo a sentir el frío, bañándose en el lago en un día tan desapacible como aquel. El viento bajaba con fuerza de las montañas y mecía bruscamente la superficie levantando picos en el agua oscura. Sumergió la cabeza entera y casi sintió como si cientos de pequeños alfileres se clavaran en ella. Al menos aun podía sentir algo de dolor, aunque fuera solo una molestia mucho más difusa que la que cualquier otro eolo sentiría. Pero eso quería decir que su cuerpo no estaba muerto del todo.

Salió a la superficie y nadó sin alejarse demasiado de la orilla. Sus músculos protestaban más a cada minuto que pasaba dentro del agua, pero ella los ignoró. Acababa de sacar de nuevo la cabeza a la superficie tras bucear durante un rato, cuando lo oyó llamarla.

—¡Shawnee! ¿Qué demonios estás haciendo?

Se giró y lo vio, de pie en la orilla con los brazos en jarras y el ceño fruncido. Encogiéndose de hombros, le dio la espalda otra vez y le contestó.

—Me estoy bañando, ¿no lo ves o qué?

—El agua está helada. Sal ahora mismo.

—Tú no eres quién para darme órdenes aquí.

Marcus apretó los dientes y se acercó hasta el arbusto donde ella había dejado la ropa.

—¿Me vas a decir que no te estás congelando? ¡Si casi tienes la piel azul!

Ella se miró las manos, que estaban arrugadas por efecto del agua, y vio que efectivamente, su piel estaba pálida y azulada a causa del frío. Esbozó una pequeña sonrisa de satisfacción y dudó si salir o no, pero entonces recordó que tenía una conversación pendiente con él y comenzó a nadar hacia la orilla. Sus movimientos todavía eran ágiles para lo agarrotados que empezaba a sentir algunos músculos, pero se sentía cansada y tuvo que reconocer para sí misma que se había comportado de un modo un poco inconsciente. Por supuesto eso jamás lo reconocería ante él.

El agua le llegaba a la cintura cuando dejó de nadar y empezó a caminar. Una ráfaga de viento del norte le pegó el cabello a la cara y le puso la piel de gallina, haciendo que sus pezones se endurecieran como piedras bajo la ligera ropa interior.

La mirada de Marcus se clavó en ellos y, al instante, ella dejó de sentir el frío.

Su furia con él creció aún más. Aquella breve mirada de lujuria había puesto sus sentidos en alerta, bloqueándola de repente. Además de ignorarla y sacarla de la fantasía de que podían ser amigos, ahora le quitaba la única satisfacción que le quedaba: sentir algo. Frío, dolor, lo que fuera, pero algo.

—¡Deja de mirarme! ¡Date la vuelta!

Marcus se giró de inmediato, casi tan sorprendido como avergonzado por la traicionera reacción de su cuerpo al verla semidesnuda y mojada, cubierta apenas por la escasa tela de la combinación corta y la braga que conformaban su ropa interior. Se había puesto duro de inmediato, y dudaba que pudiera borrar de su retina aquella tentadora imagen. Ella había captado sin duda la dirección de su mirada y ahora no sabía cómo reaccionaría ante él.

Shawnee salió del agua y se quitó la ropa interior mojada para ponerse el vestido seco tan rápido como pudo. Mientras se escurría el agua del cabello empapado, echaba miradas furtivas a Marcus, que continuaba de espaldas y con la vista fija en los árboles que había frente a él, visiblemente tenso. Se preguntó si se avergonzaría aún más de ella ahora que la había visto en ropa interior. Si antes ya debía de parecerle una golfa, ahora...

Sacudió la cabeza tratando de borrar esos pensamientos negativos y agarró con furia su chal y las prendas mojadas antes de echar a andar hacia él, que se mantenía unos pasos más atrás.

Lo agarró con fuerza del brazo y le dio la vuelta con brusquedad.

—¿A qué has venido? ¿Y con qué derecho te quedas mirándome así?

Marcus abrió la boca, desconcertado. No había hecho nada para ponerla tan furiosa. No podía culparlo por reaccionar como lo había hecho a un cuerpo hermoso como el de ella, ¿no? Después de todo, era un hombre. Y uno que se había comportado de una forma mucho más cortés que la mayoría de los que ella había conocido, además.

—Siento haberte molestado.

Ella le miró a los ojos, tratando de leer en aquellas inmensidades azules la razón por la cual la ignoraba de forma tan grosera desde hacía un par de días, pero no vio desdén ni desprecio. Parecía el mismo de todos los días. Al menos el mismo Marcus que solía ser cuando estaban a solas, no el señorito que la ignoraba delante de los demás. 

Bajó la guardia casi sin darse cuenta, y murmuró con un deje de tristeza.

—Pensé que no vendrías.

—¿Y por qué no iba  venir? —preguntó él arqueando una ceja. 

—Dímelo tú. Llevas dos días ignorándome por completo. Ni siquiera me miras a la cara cuando te sirvo a la mesa. 

Él boqueó, tratando de encontrar una respuesta a aquella acusación. No había pretendido ser descortés, pero quizás había estado demasiado pendiente de Arleen como para mirar a Shawnee y dedicarle un simple gesto de simpatía o agradecimiento. Desde pequeño le habían enseñado a agradecer los servicios de otros por mucho que estuvieran cumpliendo con su trabajo. Su madre solía decir que hasta las tareas que hacemos por obligación se hacen con más gusto y dedicación cuando alguien las agradece, y el valor de las personas se mide muchas veces por los detalles que tienen con los demás. 

Si Shawnee lo estaba midiendo por la atención que le había dedicado desde el encontronazo con su tía, debía de tener una opinión pésima de él.

Antes de que tuviera ocasión de empezar a explicarse, ella estalló.

—¡No te molestes, lo he entendido perfectamente! Tú en tu lugar y yo en el mío, no sea que piense que realmente te importo algo. Que somos amigos o algo así. Solo soy tu buena obra del mes. No volveré a equivocarme, no te preocupes.

Él sonrió cuando la vio echar a andar en dirección al camino, pasando de largo junto a él. Era una chica muy visceral.

La agarró de la muñeca y tiró de ella cuando apenas había dado dos pasos. Shawnee impactó contra el duro pecho de él y se apoyó para no caerse.

—Pero... ¿qué demonios...? ¡Suéltame, idiota!

—Tienes mucho genio, y una lengua muy larga. Ni siquiera me has dejado explicarme.

Se revolvió para soltarse de su agarre al tiempo que empujaba contra el ancho pectoral sin conseguir más que apartarse de él unos centímetros. Marcus le agarró también la otra muñeca y la miró con gesto divertido.

—Y también tienes mucho orgullo, ¿sabes?

—¿Para ser una sirvienta? ¿O una antigua esclava? 

—Para no tener ni idea de lo que estás hablando, más bien.

—¿Ah, no? ¡Pues ilumíname, anda! Explícame por qué de pronto no existo dentro de la torre.

Dio otro tirón para soltarse de él, pero Marcus no se lo permitió. Sus dedos se apretaban con firmeza en las muñecas de ella, inmovilizándola. Sus manos eran grandes, cálidas y fuertes.

—Cuando te calmes, te lo cuento.

—Estoy calmadísima, ¿no lo ves?

Él se rio y la arrastró hacia el camino. Un poco más allá había una zona de hierba entre los árboles y la llevó casi a empujones. Cuando alcanzaron el pequeño claro la hizo sentarse en el suelo y se sentó a su lado. Shawnee sintió el suelo frío y ligeramente húmedo debajo de ella, aunque la sensación se atenuó poco después, en cuanto su cuerpo reconoció la incomodidad. Lo que no disminuía en absoluto era su enfado.

Cuando Marcus por fin le soltó las manos, hizo ademán de levantarse y dejarlo allí plantado, pero él la volvió a sentar tirando bruscamente de su mano.

—¿Quieres estarte quieta? ¡Es imposible hablar así!

Ella iba a empezar a protestar otra vez, pero él le puso los dedos sobre los labios al tiempo que susurraba un «Sshhh» que la dejó pasmada. La mandaba callar como si tal cosa. 

—Me has pedido una explicación. Cállate y deja que me explique.

Se quedó boquiabierta al ser consciente de pronto de la suavidad de sus dedos contra su boca. Se echó para atrás por instinto, pero sus labios hormiguearon como si echaran de menos esa sensación. 

Marcus no pareció darse cuenta de su reacción y empezó a hablar. Le contó brevemente que su tía le había reprochado relacionarse con ella y habían tenido una discusión. No se guardó nada, no quería darle una versión maquillada. Tal vez se sintiera avergonzada al saber lo que pensaba de ella Arleen, pero tenía que ser consciente de las consecuencias de sus errores. Y acostarse con cualquiera para superar su bloqueo era un error.

Shawnee se mostró, más que avergonzada, horrorizada.

—¿Va a echarme?

Él sonrió.

—Ella no puede echarte. Mi abuelo no está al tanto de la discusión, pero, como supondrás, no es de los que piensan que la vida sexual de cada uno tenga por qué afectar a su trabajo, así que dudo que tengas que temer nada de él.

Shawnee estuvo a punto de preguntarle si debería temerle a él, pero se calló. Empezaba a sentir que sí debería temerle, aunque no precisamente por el riesgo de ser despedida.

Sus labios seguían hormigueando, y su piel se estaba calentando por momentos ante su cercanía. Estaban sentados uno junto al otro, sus muslos se rozaban ligeramente. Y sus sentidos no se bloqueaban, aunque no conseguía entender por qué.

—Otra cosa, Shawnee.

Su tono grave y profundo la hizo volver a la realidad. Él inclinó la cabeza a un lado y esbozó un amago de sonrisa que se borró tan rápido como había aparecido.

—No vuelvas a decir que no me importas, que no somos amigos, o que eres mi «buena obra». Yo no estoy aquí por lástima. Me gusta estar contigo y pensé que lo sabías.

Ella se mordió el labio y bajó la cabeza un poco avergonzada. Su genio a veces le gastaba malas pasadas. Había sido injusta con él.

—Perdona. 

Sonó sincera y arrepentida, y él se sintió estúpidamente feliz por haber hecho las paces con ella. Se miraron a los ojos y Marcus, espontáneamente y sin ser consciente de lo que hacía, alargó la mano y le acarició la mejilla con el pulgar. 

Shawnee se estremeció de arriba abajo y tuvo suerte de estar sentada porque, de haber estado de pie, sus piernas no habrían sido capaces de sostenerla. El dedo índice de él jugueteó perezosamente con el lóbulo de su oreja mientras permanecían perdidos el uno en los ojos del otro. Las yemas de sus dedos bajaron por su cuello haciendo reaccionar cada poro de su piel. Él se pasó la punta de la lengua por los labios resecos y la necesidad de besarlo se volvió insoportable.

Se inclinó hacia él, dudando todavía. Los dedos de Marcus se enredaron entonces en su melena corta y rebelde y la atrajeron hacia su boca.

Los labios de ambos chocaron recreándose por un instante en la sencilla sensación de estar unidos. El pecho de Shawnee subía y bajaba con violencia mientras escuchaba la también agitada respiración de él y su aliento cálido parecía insuflar vida en su piel antes inerte. Su boca se entreabrió invitándolo y él no esperó un segundo para aceptar la invitación.

Su lengua caliente y ávida entró en su boca explorándola con curiosidad y deleite, sin violencia. Se sentía tan bien que no podía creer que no fuera un sueño.

La otra mano de él la sujetó suavemente por la cintura y su roce suave y considerado la despertó de su trance.

Se apartó de él como si quemara.

Marcus fue consciente entonces de lo que acababa de hacer. Desde el principio le había dicho que no sería uno más en su lista de experimentos y sin embargo la estaba besando. Y la deseaba. No estaba bien, pero la deseaba.

Ella lo miraba con una expresión entre horrorizada y desconcertada. Él se apartó un poco más, visiblemente confundido, y murmuró:

—Lo siento, Shawnee, yo...

Se interrumpió cuando la vio pasarse los dedos por los labios, como los ojos abiertos como platos. Y comprendió la razón de su miedo.

Había sentido el beso con tanta intensidad como él. Y eso la asustaba.

Se levantó como movida por un resorte, recogió del suelo el chal y la ropa mojada y echó a andar. Él se levantó también y la siguió.

—Shawnee, espera.

—¡No! No te acerques, Marcus, te lo advierto.

—Has sentido algo, lo sé.

—¡Tú no tienes ni idea!

Le faltó poco para echar a correr, en su necesidad desesperada por alejarse de él. Lo que había sentido había sido tan fuerte que estaba sencillamente aterrorizada. Por primera vez en casi dos años había deseado realmente a un hombre. No había vuelto a desear a ninguno desde la muerte de Arthur. Se había acostado con muchos después de su fuga, sí, y la mayoría le gustaban, pero desde luego no habían puesto su mundo patas arriba de la forma en que acababa de hacerlo Marcus tan solo con un beso.

Gritó sobresaltada cuando él le dio alcance y la empotró contra un grueso roble a un lado del camino, reteniéndola entre el árbol y su cuerpo. La miró a los ojos y la obligó a encararlo levantándole la barbilla con suavidad pero con firmeza.

—No huyas, habla conmigo.

—¿Por qué no me dejas en paz?

Un par de lágrimas brillaron en sus ojos y él estuvo a punto de dejarla ir. Sin embargo supo que no volvería a dejarlo acercarse tanto como en ese momento, y se negó a perderla. No sabía qué era lo que tenían, pero no quería renunciar a ello.

Le limpió las lágrimas con los pulgares y le acarició el pelo con suavidad. Shawnee era tan consciente de las caricias que quería pegarle. O pegarle, besarle, arrancarle la ropa y hacerle el amor hasta olvidarse incluso de quién era. Solo había una cosa que la frenaba.

¿Y si a pesar de todo, no conseguía sentir nada? No sabía cuánto tiempo más su cuerpo seguiría con la guardia tan baja. Y no quería tener que pasar por eso. Si se bloqueaba con él, después de todo lo que le estaba haciendo sentir, se querría morir.

Además, él no se merecía tampoco algo así. Odiaría ver la lástima en sus ojos si después de todo no funcionaba. 

—No puedo dejarte en paz porque me importas. Quiero que estés bien, y no lo estás. Si puedo hacer algo para enmendar eso, lo haré.

Ella trató de reírse con sarcasmo.

—¡Qué sacrificado! Cuando nos conocimos te pedí que hicieras algo y no quisiste, y ahora que yo no quiero, estás dispuesto, ¿no?

—¿No quieres?

 La voz de ella tembló al responder.

—No, no quiero.

Las manos de Marcus recorrieron su cuerpo desde la nuca hasta las caderas, bajando despacio por su espalda y poniéndole el vello de punta. La atrajo suavemente hacia él, presionando su erección sobre el vientre plano y firme de ella. 

A Shawnee le faltó poco para jadear. Le ardía toda la mitad inferior del cuerpo de pura necesidad, y sus labios estaban secos y desesperados por otro beso. Lejos de asustarla, la evidencia del deseo de él la hizo sentir en la gloria. 

Aunque no podía permitirse aquello, por el bien de los dos.

Gimoteó una leve protesta cuando Marcus volvió a besarla, pero se entregó al beso sin poder plantar batalla ni dos segundos.

Él era tan dulce y tan suave, tan diferente de todo lo que había sentido antes. Consiguió que olvidara quién era él, el futuro señor del clan, y quién era ella, una simple sirvienta con un pasado que cualquiera pagaría por borrar de un plumazo. Se olvidó de sus barreras y de sus miedos y hasta de la hora que era, y se limitó a sentir los roces húmedos y suaves de sus labios y la cálida y decidida caricia de su lengua. Simplemente no era capaz de encontrar fuerza de voluntad suficiente para decirle que no.

Fue Marcus quien se retiró despacio, con el corazón a mil por hora y una erección cada vez más dolorosa. Miró alrededor sopesando las posibilidades de encontrar un lugar adecuado para hacerla suya. La hierba estaba húmeda y hacía demasiado frío, y ni siquiera tenía una capa a mano. Se negaba a tomarla de pie, después del tiempo que le había llevado a ella llegar hasta ese punto, y no había cerca ningún cobertizo, choza, ni nada remotamente parecido. Al cabo de un instante, alzó la vista hacia el castillo y le acarició la mejilla con suavidad.

—Vamos. Continuemos esto en otra parte.

Shawnee recuperó a medias el ritmo de su respiración mientras retomaban el camino de regreso pendiente arriba. Él la llevaba de la mano a paso ligero, subiendo casi a zancadas. Resbaló un par de veces y si no se cayó fue gracias al agarre firme de la mano de él. Tan pronto como llegaron al pie de los muros del castillo, le soltó la mano y lo encaró.

—Marcus, no puedo.

Él se temía aquel tipo de reacción, pero se acercó a ella dispuesto a hacerla cambiar de opinión. Le rodeó la cintura con las manos y la atrajo hacia sí, pero ella lo empujó en el pecho con suavidad para mantener la distancia. Podía sentir la calidad, la suavidad y el grosor de la casaca de paño de él bajo las yemas de sus dedos, pero lo más increíble era sentir la calidez de las manos de él en su cintura incluso a través de la tela de su vestido. 

Sin embargo, no podía arriesgarse más. 

—Por favor, no insistas.

El pesar se reflejó en el rostro de él. La miró a los ojos y le preguntó dulcemente.

—¿De qué tienes miedo? Sabes que yo nunca te haría daño.

Lo sabía. No podía temerle porque, a pesar de que había habido muchos hombres en su vida, si había uno que era la antítesis de Ragnor, ese era Marcus. Eran como la noche y el día. Podía sentirse segura con él.

Sin embargo, no era de él de lo que tenía miedo.

—Tengo miedo de mí misma. De mi reacción. Todo esto es demasiado para mí, no puedo controlarlo. 

—¿Y no crees que podrías probar?

—No. Esta vez no. No soportaría una decepción. Y sobre todo no soportaría decepcionarte a ti.

—Shawnee...

—No. Y, si te importo algo, por favor, trata de entenderlo.

Se apartó de él con brusquedad y entró corriendo en el castillo. Marcus se pasó las manos por el pelo una y otra vez, consumido por la frustración.

Ella sentía. Era capaz de sentir algo con él. Y él se moría por hacerle sentir todo lo que durante tanto tiempo se había perdido. Pero tenía que respetar su decisión. Si quería tiempo, se lo daría.

Al menos, un poco. 

Él tampoco era de piedra y estaba acostumbrado a conseguir lo que quería. Y la quería a ella. Hacía tiempo que no quería algo con tanta desesperación. 

Un par de días era algo que podía concederle. Luego tendría que volver a enfrentarse a él.

Y entonces solo le dejaría una elección: rendición sin condiciones.

CAPÍTULO 11

Mantenerse alejado de Shawnee un día entero fue casi un suplicio, teniendo en cuenta que a duras penas conseguía sacársela de la cabeza. La primera noche ella se las arregló para no servir la mesa, pero a la mañana siguiente se cruzaron en el pasillo cuando él bajaba a desayunar y ella estaba ya empezando con sus tareas. Marcus le dedicó una sonrisa contenida y un «buenos días» y a continuación le dio la espalda y se marchó, antes de que su cuerpo lo traicionara y le obligara a dar un paso en falso. Había soñado con ella y se había levantado con una erección que a buen seguro la habría horrorizado. No estaba seguro de poder aguantar las ganas de tocarla si se quedaba demasiado cerca.

No era la primera vez que una mujer lo obsesionaba, pero, de alguna manera, esta vez no era como otras veces. Había conocido mujeres que había deseado tener y no había tenido, no porque no pudiera, sino porque sabía que no buscarían en él lo mismo que él en ellas. Tenía un autocontrol considerable y una disciplina férrea en ese sentido. No le gustaba la idea de utilizar o herir a nadie, por tanto, se mantenía alejado de las enamoradizas. Siempre había mantenido su libido a raya sin mayores problemas cuando la chica que deseaba no era adecuada, pero con Shawnee no estaba seguro de poder conseguirlo.

No era solo que el recuerdo de su rostro lo asaltara cada pocos minutos, mirándolo con aquellos ojos dorados que habitualmente se mostraban burlones y casi descarados, probablemente para ocultar el dolor de unas heridas que no habían sanado aún. Ni que evocara continuamente el tacto suave de su piel, y el calor de su boca bajo la de él. Besarla había sido un placer. Más aún cuando había sido consciente de que ella hacía mucho tiempo  que no disfrutaba de un beso. De que ni tan siquiera sentía y, sin embargo, había despertado con él.

Haber tenido el privilegio de regalarle sensaciones por primera vez en tanto tiempo lo abrumaba. Porque sabía que, a pesar de lo que ella hubiera dicho cuando se conocieron, Shawnee ni quería una aventura ni la necesitaba.

Necesitaba alguien que la quisiera, que se preocupara por ella y que sanara sus heridas.

Él nunca hasta entonces había querido crear vínculos con nadie. No era eso lo que buscaba. No lo necesitaba y nadie le había hecho desearlo jamás.

Pero ahora recordaba ese cabello rebelde, esas curvas suaves, esos labios carnosos y esos ojos de miel fundida, y solo quería besarla, acariciarla y perderse en ella hasta el fin de los tiempos. Y abrazarla hasta que sus miedos se disiparan como la niebla bajo el sol.

De pronto quería protegerla como nunca había querido proteger a una mujer.

Sacudió la cabeza mientras se dirigía al patio, mirando de reojo hacia la cocina por si acertaba a verla. Él siempre había sido un hombre protector, tal vez por el hecho de haber perdido a su padre siendo tan joven. Se había sentido obligado a cuidar de su madre, y cuando había recuperado a sus hermanas también había deseado protegerlas con su vida si fuera necesario. Incluso se había sentido obligado a cuidar de Nadir, la hermana de Jay, en el lapso de tiempo en que este había estado preso tras su llegada a Selene con Lena embarazada. 

Nadir era una chica dulce y hermosa, pero él nunca se había sentido atraído por ella de esa manera. Era un poco como su hermana pequeña, también.

Y todas las amigas que habían pasado por su cama habían sido amigas, y como tales le habían preocupado hasta cierto punto, pero sin llegar nunca a confundir términos. 

Ahora se sentía completamente desbordado por lo que Shawnee le inspiraba.

Si de él dependiera, se encerraría con ella durante una semana para despertar cada una de las células de su piel. La mimaría y la cuidaría como una mujer merecía ser cuidada. Y por una vez, no le disgustaba la idea de que aquella relación se transformara en un vínculo más profundo.

Shawnee le importaba. Sabía que ella no estaba bien, pero se negaba a renunciar a tenerla. Estaba dispuesto a intentar sanar su alma herida y a confortar su cuerpo maltratado e insensibilizado. Estaba dispuesto incluso a considerar la idea de quedarse en Eolo de forma indefinida.

Porque ella estaba allí, y era un aliciente suficientemente importante en su vida.

Después del primer día en que no habían cruzado más que un «buenos días», aunque se había preocupado de mostrarle mediante miradas y sonrisas que no la ignoraba, sino que le estaba dando espacio, Marcus empezó a perder la paciencia. A pesar de su determinación de darle tiempo y ser paciente, le estaba costando horrores no arrinconarla y obligarla a reconocer que también sentía algo por él. Si sentía sus caricias, debía de ser por algo. Porque habían conectado. Porque encajaban. Él lo sabía, y ella también debía de saberlo.

Y si a él le importaba y le obsesionaba ella, sin duda ella debía de sentir lo mismo.

Era lógico que tuviera miedo, pero no le dejaría pensárselo demasiado. Algo le decía que aquella cabezota no dudaría en liar un fardo con sus pertenencias y dejarlo con un palmo de narices para buscarse la vida lejos de él. Y eso no iba a permitirlo.

Soportó la segunda noche como pudo, aunque por la mañana su humor era pésimo. No obstante, se obligó a guardar la compostura durante el desayuno. Kyle lo miraba de reojo de cuando en cuando, y su abuelo también, por lo que se esforzó en aparentar normalidad. Su tía trataba de ignorarlo, ya que no se atrevía a enfrentarlo directamente por miedo a que Kiefer se pusiera de parte de él. Shawnee solo apareció para servir la mesa. Lo miró de soslayo, aunque a la sonrisa que él le dedicó solo respondió mordiéndose el labio. Marcus farfulló una palabrota cuando aquel gesto inconsciente de ella le provocó una dolorosa erección. Se moría por ser él quien le mordiera la boca. Y se aseguraría no solo de que lo sintiera, sino de que no pudiera olvidarse nunca de las sensaciones que él le provocaba.

A la hora de comer ella se escabulló de nuevo, así que por la tarde bajó a buscarla al lago. Caminó durante más de una hora bordeando el camino, por donde solían pasear juntos a menudo. Oteó el lago, pero no había nadie nadando. Sonrió al pensar que pocos eolos estaban tan locos como para soportar aquellas aguas heladas antes de junio, como poco. Shawnee era la única a la que había visto bañarse en primavera. Paseó durante más de una hora, esperando encontrarla, pero finalmente tuvo que desistir. Al parecer ella estaba empeñada en evitarlo. Casi tanto como él en obligarla a enfrentarse a sus temores.

Cuando regresó a la torre, la vio entrar en la cocina. Estuvo tentado de entrar a buscarla o mandarla llamar, pero se contuvo. Confió en que sirviera al menos la cena, y tuvo suerte, pero ella apenas le dedicó más que un par de miradas mal disimuladas.

Arleen y Nigel los sorprendieron anunciando que tenían la intención de volverse a su casa para una temporada. Al parecer tenían algún problema con un pozo que había en sus terrenos y que requería su presencia de inmediato. Marcus se sintió francamente aliviado. La presencia de su tía le molestaba, y sería una liberación no tenerla por allí murmurando quejas acerca de todo y de todos y asesinándolo con la mirada.

Después de cenar, esperó a que Shawnee recogiera la mesa, pero ella se escabulló de nuevo. En cuanto Arleen y Nigel se retiraron, Kyle salió con una excusa vana. Marcus sonrió preguntándose quién sería la afortunada, y si tendría alguna posibilidad de hacerlo sentar la cabeza. Kiefer se levantó también, acompañado de Rosie.

—Me voy a la cama, estoy agotado. 

—Deberías cuidarte más, abuelo.

Kiefer sonrió a su nieto. Marcus protestaba en cuanto planeaba una visita o una salida por sus tierras que supusiera más de una hora a caballo. Esa mañana habían ido a recorrer unos terrenos que pretendía limpiar para abrir en ellos un paso hacia el oeste más transitable que el que tenían hasta el momento, que casi bordeaba el lago, y hacía muy lento el tráfico de mercancías. La nueva ruta atravesaría un bosque, pero era más corta y tenía mucho menos desnivel. Había mucho trabajo por hacer, y el largo paseo a través de la espesura lo había dejado realmente cansado. Le puso una mano en el hombro y le dio un apretón cariñoso.

—Tampoco estoy tan viejo. Anda, descansa tú también, no tienes buena cara.

Marcus miró hacia la cocina de forma casi inconsciente, y tomó una decisión.

—Rosie, por favor, dile a Shawnee que quiero que me traiga una copa a mi habitación. De ese licor de cerezas que preparaste.

Rosie se frenó en seco, y Kiefer se detuvo con ella, mirando intrigado a su nieto.

—¿A Shawnee? —balbució la mujer—. Te la puedo llevar yo.

—Ya, pero la quiero a ella.

Ni a Rosie ni a Kiefer les pasó desapercibido cómo sonaba aquello. El ama de llaves se frotó las manos, visiblemente nerviosa.

—Marcus...

—Dile que esperaré arriba. Y si no viene ella, mañana las dos tendréis un problema.

No esperó a ver la reacción de su abuelo y subió con determinación los escalones. Kiefer negó con la cabeza sonriendo.

—Haz lo que te ha dicho, Rosie. Mañana hablaré con él a ver por qué tiene de pronto ese interés en Shawnee.

Quince minutos después, Shawnee llamaba a la puerta de Marcus casi tan enfadada como preocupada. Se había negado a llevarle la dichosa copa cuando Rosie la había buscado para transmitirle la orden del joven señor, pero su tía le había aclarado que él había exigido que fuera ella. Y que, por añadidura, las dos tendrían un problema si no iba.

Estaba furiosa por que se hubiera atrevido a amenazar a su tía. ¿Quién se creía que era? ¿Cómo podía chantajearla así? 

Y lo que era aún peor, ¿cómo iba a evitarlo, si se le acercaba demasiado?

La voz de él sonó potente y masculina desde el interior, con un rotundo «adelante». Ella empujó la puerta y entró. Se lo encontró sentado cómodamente en la silla del escritorio, con la camisa entreabierta y descalzo, con un tobillo apoyado sobre la rodilla contraria. Sus dedos tamborileaban con impaciencia sobre los reposabrazos de la robusta silla. La miró de arriba abajo y le indicó el escritorio con un gesto de cabeza.

—Déjalo ahí.

Ella no respondió, aunque seguramente se esperaba que dijera «Sí, señor», o algo parecido. Pero ambos sabían que no estaba allí en calidad de sirviente. La había llamado para hacerle una encerrona y no pensaba permitirlo.

Dejó la bandeja sobre la mesa y se volvió hacia él cruzándose de brazos en posición defensiva.

—¿Puedo irme ya?

—No. ¿Por qué has tardado tanto?

Se mordió la lengua para no contestarle un improperio. Con su autocontrol pendiendo de un hilo, resopló un par de veces tratando de calmarse y respondió.

—Estaba haciendo otra cosa. Si tanta prisa tenías, no haber insistido en que fuera yo.

Marcus esbozó una sonrisa gatuna.

—Pero te quería a ti.

Shawnee estuvo a punto de venirse abajo. Por un segundo todo tipo de barbaridades pasaron por su cabeza, pensando que efectivamente la quería a ella y haría lo que fuera necesario para hacerla ceder. Tenía la sartén por el mango, era prácticamente el señor del clan. Entre los híbridos de Gaia era impensable nada parecido al abuso entre señores y sirvientes, pero en Helios estaba a la orden del día. Él no era helio, pero ella ya no veía más allá del horror que embotaba su cerebro. Marcus se dio cuenta de lo que estaba pensando cuando casi era demasiado tarde.

Se levantó de golpe y la abrazó con suavidad. Pero era como tener entre los brazos el tronco de un árbol. Shawnee no estaba allí.

—Eh... —le susurró con suavidad—. ¿Qué demonios estás pensando? Yo jamás te obligaría a nada. Solo quiero hablar contigo.

Ella tardó lo que parecieron minutos enteros en tragar saliva y empezar a parpadear. Marcus le retiró el pelo de la cara con ternura y le levantó el mentón con un dedo para que lo mirara. Pero Shawnee bajó la vista y se negó a obedecer. En su interior se estaba gestando una tormenta de lágrimas que no quería desatar. 

—Shawnee, soy yo, mírame.

—Por favor —consiguió decir ella al fin—, deja que me vaya.

Marcus ignoró su súplica y le rozó suavemente el labio con el pulgar de la mano que le sujetaba la barbilla.

Ella sintió primero un profundo alivio, y después un intenso temor al ser consciente de la caricia. Sus labios empezaron a hormiguear, volviendo a la vida. Y una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla.

¿Cómo podía romper su bloqueo tan solo con el sonido de su voz? Las piernas le fallaron y estuvo a punto de caerse, pero Marcus la tenía aún sujeta por la cintura con un brazo, y la sostuvo con firmeza y, al mismo tiempo, con una dulzura que la asombraba.

—¿Estás bien? Ven, siéntate.

Ella se revolvió de nuevo cuando vio que la empujaba hacia la cama. Marcus no cedió ni un paso y la obligó a sentarse.

—Debería enfadarme mucho contigo por lo que estás pensando de mí ahora mismo, ¿sabes? ¿Crees que voy a forzarte a cualquier cosa que tú no desees?

Ese era el problema, pensó ella. Que no lo deseaba, pero lo desearía en cuanto él le pusiera las manos encima.

Y luego tal vez se acabaría su suerte y no volvería a sentir nada más.

Otra lágrima siguió a la primera. Y Marcus se apresuró a limpiarlas con los pulgares cuando vio que ella lloraba.

—Por favor, no llores. Perdóname, no quería asustarte.

Ella negó con la cabeza. Solo quería salir de allí. 

—¿Por qué no me dejas en paz?

Marcus suspiró de puro cansancio. Cansancio más emocional que físico, pero cansancio al fin y al cabo. Aquello no podía quedarse así. Ella no podía pretender que la dejara irse sin más.

—Porque no puedo, Shawnee. No puedo dejarte así. 

—¿Crees que me estás haciendo un favor?

—No lo sé —reconoció él—. No sé si esto es lo que tú necesitas. Pero sí es lo que yo necesito. Te necesito aquí. Necesito abrazarte. Déjame hacerlo, por favor.

Se inclinó sobre ella tomando su cara entre las manos y la besó con dulzura. Esperó pacientemente a que los labios entreabiertos de ella empezaran a responder. Mientras tanto, se recreó en su roce, en su calor, en la suavidad de su piel, en la cadencia loca de su corazón...

Shawnee luchaba consigo misma esperando el momento en que su cuerpo dijera «¡Basta!», pero el momento no llegaba. Sentía no solo los labios cálidos y pacientes de Marcus, sino también la tibieza de su cuerpo, su olor, limpio y masculino, la suave caricia de sus manos grandes y curtidas. Tenía manos de guerrero, pero con unos dedos largos y finos, hechos para acariciar y amar. Ella sabía que eran capaces de la ternura más conmovedora, y al mismo tiempo podían sujetarla con decisión. Había subido con él de la mano tantas tardes desde el lago... No la había acariciado muchas veces, pero algo le decía que si lo dejaba llegar un poco más allá, nunca olvidaría sus caricias.

Su lengua la sorprendió perdiendo la paciencia y saliendo sin previo aviso en busca de la de él. Marcus respondió de inmediato profundizando el beso, pero consiguió contenerse. Lo que más deseaba en ese momento era tumbarla sobre la cama y arrancarle el vestido para hacerla sentir por todas partes, pero sabía que no era buena idea precipitarse.

Ella empezaba a confiar en él. Tenía que mantener esa confianza. Había estado a punto de romperla asustándola de muerte, porque ella lo había creído capaz de abusar de su posición. Pero había conseguido enderezar la situación.

Tenía una erección más que dolorosa, y no había nada que deseara más en ese momento que hundirse en ella y olvidarse del mundo, pero no era el momento aún, y lo sabía.

Se apartó de ella lentamente, pero no le soltó la cara. Continuó rozándole la mejilla suavemente con el pulgar, consciente de que ella podía sentirle. 

—¿Estás bien?

Ella se encogió de hombros como única respuesta.

—Mírame a los ojos.

Ella por fin se atrevió a mirarlo. Sus ojos eran azules como el mar y en ese momento la miraban con una ternura y una preocupación que la emocionaron. Y vio algo más en ellos. Un deseo profundo y desnudo. Un deseo que, a pesar de todo, estaba dispuesto a contener para no avasallarla.

Se sintió en deuda con él por ser tan paciente y tan amable. Por tratar de entenderla y de ayudarla. Llegó a dudar de sí misma. A fin de cuentas, ¿qué garantías tenía de que pudiera recuperar la sensibilidad? Tal vez lo más justo sería devolverle todo lo que le había dado ya de la única forma que estaba en su mano. Él la deseaba. ¿Qué más daba uno más?

Se apartó de él y se llevó las manos al cierre del vestido. Marcus frunció el ceño.

—¿Qué haces?

Ella lo miró con una expresión resuelta que sin embargo él no supo cómo interpretar.

—Tú me deseas, ¿no?

—Sí, pero... —Entonces comprendió. Y la detuvo inmediatamente. Ella lo miró desconcertada—. No así, Shawnee.

El rechazo le sentó como un mazazo. Peor incluso que la primera vez, cuando le había ofrecido un polvo sin compromisos. 

Apretó el cierre que había empezado a aflojar y se levantó, furiosa, ofendida y sintiéndose terriblemente estúpida y sucia. Porque él después de todo no la quería.

—Ven aquí, fiera.

Marcus se levantó tras ella, la cogió de la mano y dio un tirón hasta empotrarla contra su pecho. Ella se revolvió, pero no consiguió zafarse del poderoso abrazo de él.

—¡A ver si te aclaras!

—No, a ver si te aclaras tú. Te deseo más que a nada en el mundo, pero no así. No porque creas que es lo que yo quiero o porque sientas que es lo que debes hacer. Quiero que me desees tanto como yo a ti, y que te entregues porque no puedes luchar ni un segundo más contra esa ansia. 

Shawnee fue consciente entonces de la erección que empujaba en los pantalones de él. La deseaba con vehemencia, pero la rechazaba a pesar de todo. Porque ella no sentía lo mismo. 

Aunque ella no tenía ni idea de lo que sentía en ese momento.

—¿Me has hecho venir para ponerme a prueba o algo así? —balbuceó.

—No, te he hecho venir porque no soporto que me ignores. Quiero hablar contigo y quiero tocarte. Y acariciarte. Y que me toques y sientas, porque sé que puedes hacerlo. No te cierres a eso, Shawnee, no seas tonta.

Ella se cubrió la cara con las manos y negó con la cabeza.

—No me he negado, te has negado tú.

—Ya te he explicado mi postura —argumentó él—. Quiero que dejes que lo que tenga que pasar entre nosotros pase con naturalidad.

Shawnee soltó una risa amarga.

—Naturalidad. No sabes lo que dices. El sexo para mí es cualquier cosa menos natural.

—Pues déjame arreglar eso, pero a mi manera.

—Me estás volviendo loca, Marcus, en serio.

—Eso es señal de que aún razonas —se burló él—. Vete a la cama, piensa en lo que te he dicho, y que no se te ocurra tratar de evitarme más.

La acercó de nuevo hacia sí para besarla una vez más. La cogió por sorpresa, pero aun así su cuerpo aceptó el beso y se lo devolvió. Marcus sonrió cuando la apartó sin miramientos.

—Mañana te veo en el lago. 

Y sin más, se giró hacia el escritorio y se sirvió una copa. Shawnee se quedó un segundo parada sin saber cómo reaccionar, pero finalmente salió de la habitación, con el corazón galopando como loco y una sonrisa tímida en los labios.

No iba a ser fácil entender a Marcus, pero algo le decía que podía confiar en él y simplemente, dejarse llevar.

CAPÍTULO 12

A la mañana siguiente el castillo se despertó con el ajetreo de la partida de Arleen y Nigel. Marcus no podía disimular su buen humor en el desayuno, mientras su primo sonreía con disimulo y su tía le dedicaba miradas airadas, visiblemente molesta con su actitud descarada. Para alivio de todos, partieron temprano sin concretar una fecha para su regreso.

Kiefer llamó a Marcus a sus habitaciones tan pronto como su hija hubo partido. Este estaba ya en el patio con su primo entrenando con un grupo de guardias, y se apresuró a obedecer. Se lo encontró sentado en una silla robusta, con la pierna en alto, como acostumbraba a tenerla últimamente, y una tisana en las manos.

—Pasa. Hay algo que quiero preguntarte —le dijo sin rodeos.

Marcus lo miró con recelo y se sentó en la silla vacía que había frente a él. Su abuelo estaba debilitado, pero no había perdido ni un ápice de su lucidez y su perspicacia.

—Tú dirás.

—¿Qué te pasa con Shawnee?

El rostro del joven se descompuso solo por una fracción de segundo, mientras buscaba la forma de eludir esa pregunta. Pero enseguida recuperó la compostura y respondió con calma:

—Con todos mis respetos, abuelo, eso no te concierne.

Kiefer sonrió.

—Muchacho, todo lo que acontece aquí me concierne. Y si la sobrina de Rosie está involucrada, me concierne aún más.

Marcus se revolvió como un león atrapado, pero finalmente decidió que lo mejor sería ir con la verdad por delante.

—Entre Shawnee y yo hay algo que todavía no sé qué es. Yo le gusto y ella me gusta. Creo que puedo ayudarla y es lo que trato de hacer. No hay nada más que explicar.

A Kiefer le gustó la forma en que defendía su territorio. Le sonrió sin reservas.

—No harás nada que yo no haría, ¿verdad?

—Abuelo, me conoces. Rosie puede estar tranquila, cuidaré de ella. Somos amigos y la aprecio.

—¿Amigos?

Marcus suspiró como si estuviera realmente cansado.

—Amigos. De momento nada más.

El viejo jefe se dio por satisfecho con aquella explicación, aunque no le quedó ninguna duda de que su nieto y aquella chica dejarían de ser amigos para convertirse en algo más, y que además ocurriría más pronto que tarde.

Shawnee sirvió la comida pese a que la mirada constante de Marcus sobre ella la hacía sentirse una pequeña paloma a merced de un halcón. Era consciente de que tanto Kyle como Kiefer los observaban, y sentía también la preocupación de su tía Rosie. Al terminar de recoger la mesa, la mujer la abordó en la cocina.

—¿Qué pasa con Marcus, Shawnee?

La joven la miró, visiblemente nerviosa y sin saber qué responder. Su tía nunca hasta entonces había mostrado apenas interés por los hombres con los que se acostaba. Había entendido rápidamente que ella no buscaba ni podía mantener una relación estable, y no la había juzgado por ello. Era extraño que de repente se interesara por su relación con Marcus. Aunque claro, él era el futuro jefe del clan, no un soldado cualquiera.

—No pasa nada —respondió por fin, con la vaga esperanza de que Rosie lo dejara pasar.

—Ya. Por eso insistió tanto anoche en que le llevaras tú el licor.

—Quería hablar conmigo.

—¿Hablar?

—Sí, hablar.

Rosie la observó con atención, pero nada le indicó que estuviera mintiendo. Shawnee inspiró hondo y levantó la cabeza. No había hecho nada de lo que debiera avergonzarse. Al menos no con él.

—Por cómo te mira, no creo que le baste con hablar. Y tú no pareces dispuesta a buscar un hombre que te cuide y te quiera.

La joven frunció el ceño.

—No necesito un hombre para nada.

—No es verdad —repuso la mujer—. Además, desde que te juntas con él te veo mejor. Más tranquila. Y más feliz. Antes siempre parecías descontenta y enfadada con el mundo. Ahora sonríes a menudo. ¿Crees que no me he dado cuenta?

Shawnee se sorprendió al comprender que su tía estaba en lo cierto. Apenas se había relacionado con otros hombres desde que conoció a Marcus, y desde que podía decir que eran amigos no había vuelto a acostarse con ninguno. Su cuerpo probablemente había agradecido que le diera tiempo para recuperar el control de sí mismo, porque la «terapia» que él se había empeñado en que siguiera, es decir, la abstinencia, parecía que estaba dando resultado. Había vuelto a sentir mucho más de lo que pensó que sería capaz.

El problema era ahora cuánto más iba a durar esa abstinencia. Y si seguiría sintiendo cuando decidiera romperla.

—Solo somos amigos. Nada más. No me he acostado con él.

No era mentira, aunque la noche anterior no había estado muy lejos de hacerlo. Y sin embargo, le provocaba sentimientos contradictorios. Por una parte lo deseaba, por supuesto que lo deseaba, como hacía tiempo que no había deseado a un hombre. Pero tenía miedo de no estar a la altura, y de bloquearse en el momento más inoportuno. Cuando había creído que él le había preparado una encerrona se había enfadado. Se había enfadado mucho, porque si algo valoraba era su libre albedrío, ahora que lo tenía. Y se había enfadado más cuando había tomado la decisión de entregarse a él por las razones equivocadas y él la había rechazado.

Lo cierto era que su cuerpo no había puesto mucho de su parte cuando había empezado a desnudarse. Había pensado que era lo que debía hacer, porque al fin y al cabo, él le gustaba y la hacía sentirse bien. Probablemente esperaba y merecía algún gesto por parte de ella. Aunque tal vez había sido demasiado generosa para lo que su subconsciente estaba dispuesto a aceptar.

No podía acostarse con él por agradecimiento, no funcionaría. La duda era ahora si podría hacerlo porque le apetecía.

La aterraba la posibilidad de descubrir que, después de todo, lo suyo no tenía remedio.

Por la tarde, al acabar sus tareas, bajó al lago más nerviosa de lo normal. Su estómago se encogía y daba vueltas sin previo aviso cada vez que su mente evocaba los ojos azules de Marcus, con aquella mirada intensa y decidida. Una mirada que le había dejado bien claro que la quería a ella y no pararía hasta tenerla. Y ella también lo deseaba a él, pero el miedo la superaba.

Odió una vez más a Ragnor y a todos los malditos helios por lo que le habían hecho. Y se odió a sí misma por haberlo gestionado de una forma tan poco efectiva. Tal vez si a su regreso hubiera llorado, gritado, pataleado... Si hubiera guardado luto una temporada por su cuerpo vapuleado y su orgullo aplastado, si hubiera odiado con todas sus fuerzas hasta quemar en su propia ira todo el sufrimiento, tal vez entonces habría podido empezar de cero.

Pero lo había hecho fatal, ahora podía verlo.

Sacudió la cabeza tratando de ahuyentar aquellos pensamientos negativos mientras se acercaba al punto donde se encontraban casi siempre. Tal vez se había equivocado, pero sus errores habían sido suyos. Con un poco de suerte, aún estaba a tiempo de empezar a tomar decisiones acertadas.

Confiaría en él, se dejaría llevar. O al menos lo intentaría. Sabía que Marcus no la empujaría más de lo que ella pudiera soportar. Odiaba la idea de volver a darle a un hombre el control sobre su cuerpo, pero esta vez era diferente. Lo hacía porque quería. Él no se lo arrebataba, era ella quien se lo cedía.

Se lo encontró sentado cerca de la orilla del lago, en una zona de hierba que empezaba a cubrirse de margaritas. Se acercó lentamente, inspirando hondo para infundirse valor. Él se giró cuando la oyó llegar.

—Hola.

—Hola —respondió ella apenas con un hilo de voz.

—¿Cómo estás?

—Bien, supongo.

Él le hizo señas para que se sentara a su lado, y ella obedeció. Lo miró con cierto aire de temor.

—Me miras como si fuera a devorarte —bromeó él.

—No estoy segura de que no vayas a hacerlo —respondió ella esbozando una tímida sonrisa.

—Tienes razón —rio él—. Me encantaría devorarte, aunque no de la forma que piensas.

Se tumbó como si nada, cruzando las manos tras la nuca y apoyándose en la hierba tibia. El tiempo había cambiado y la temperatura había subido considerablemente. El viento aún era más bien fresco, pero se empezaba a notar que la primavera pronto llegaría a su fin.

Shawnee lo miró, sin saber muy bien qué esperaba de ella. Se recreó en su cabello rubio, que brillaba al sol como el trigo maduro. Cuando se encontró con sus limpios ojos azules, el corazón le dio una vuelta completa.

Era un hombre muy guapo. Pero además era un buen hombre. Un hombre en el que se podía confiar.

Un hombre que ella no se merecía.

—Túmbate —le ordenó él—. Se está bien aquí.

Ella se tumbó a su lado con cierto recelo, y él se giró hacia ella, incorporándose un poco y manteniéndose apoyado sobre un codo. Shawnee trató de mantener la calma, aunque estaba tan nerviosa que las manos le sudaban y su pulso iba a mil. Lo miró mordiéndose el labio.

—No hagas eso —la regañó él, liberando el labio suavemente con el pulgar. Shawnee se estremeció ante el roce cuidadoso y sutil. Su respiración entrecortada la delataba. Y Marcus tragó saliva con dificultad, prolongando la caricia un poco más de lo necesario.

Quería ser paciente y darle tiempo. Quería demostrarle que podía confiar en él. Pero se estaba poniendo duro como una piedra al tenerla allí tan cerca, mirándolo con esos ojos dorados, como un conejito asustado. Como una presa que aceptaba que no tenía escapatoria.

Y no la tenía, porque por nada del mundo la dejaría huir de él.

Alargó la mano y le acarició un mechón de pelo que escapaba de su pañoleta. Muy a menudo llevaba la cabeza cubierta, y a él le fastidiaba bastante. Le gustaba su pelo rebelde y fuerte, como ella. Sin pensarlo demasiado, tiró del pañuelo y se lo quitó.

Enredó los dedos en las ondas que se desparramaban por la hierba. La melena apenas le llegaba a los hombros, y estaba cortada de un modo escalonado. Tiró suavemente de uno de los mechones como si estuviera comprobando su largura, y entonces le preguntó:

—¿Por qué llevas el pelo tan corto?

Ella se replegó de inmediato, mirándolo incluso con cierta hostilidad.

—¿No te gusta?

—No he dicho eso. Solo me choca. La mayoría de las mujeres lo llevan largo. No he visto nunca ninguna que lo llevara casi como un hombre.

De hecho, la mayoría de los hombres lo llevaban más corto que ella, pero era cierto que algunos no mucho más corto. Shawnee dudó antes de responder.

—Me lo corté al volver de Helios.

—¿Y por qué te lo cortaste? —Marcus se arrepintió de haber formulado esa pregunta cuando la vio estremecerse, así que se apresuró a añadir—: Da igual, no me lo cuentes si no quieres.

Ella sintió que el frío se apoderaba de su cuerpo, pero decidió contárselo. Tal vez era hora de quemar el dolor en su furia, o en la de él.

—Algunos helios acostumbran a tirar del pelo a las mujeres. A sujetarlas del pelo. A atarlas con su propia melena a postes o argollas... Ragnor lo hacía, continuamente. Me arrancó mechones de raíz. En cuanto llegué a mi casa cogí unas tijeras y lo corté tan corto como pude. De todas formas, lo tenía hecho una pena.

Marcus habría sonreído ante la extraña lógica de ella si aquella salvajada hubiera tenido alguna gracia. Si antes de conocer a Shawnee ya deseaba ajustar cuentas con aquel desgraciado del hermano de Jay, ahora no había una persona en el mundo a la que deseara tanto matar con sus propias manos. Aquel tipo merecía una muerte lenta y dolorosa, por mucho que su conciencia híbrida le recriminara duramente que pensara algo así.

Era un humano, de acuerdo. Pero no merecía más compasión que la peor de las bestias.

Se obligó a mostrar una calma que no sentía, y continuó acariciando los cortos mechones.

—Tienes un pelo bonito. Fuerte y con personalidad, como tú.

Ella casi se enterneció, y le sonrió agradecida. Era increíble que pudiera hacerla sentir hermosa y especial hasta cuando los peores recuerdos estaban cerca de hacerla sentir un despojo.

Él dejó de acariciarle el pelo y pasó a rozarle la mejilla con el revés de los dedos. Shawnee cerró los ojos y disfrutó de la sensación, sin ser apenas consciente de que un gesto tan simple como aquel había estado vetado para ella hasta hacía muy poco tiempo. 

Marcus le susurró cerca de la boca:

—Es asombroso que puedas sentirme, ¿no? 

Ella reaccionó abriendo de golpe los ojos y mirándolo casi asustada, como si temiera que aquellas palabras dieran al traste con el frágil equilibrio de sus sentidos. Pero, pese a la cercanía de él, que respiraba tan cerca de su boca que parecía a punto de besarla, su cuerpo seguía sin bloquearse.

—No lo entiendo —murmuró ella negando con la cabeza—. No entiendo por qué contigo no me bloqueo.

Él le dedicó una sonrisa casi deslumbrante.

—Porque confías en mí.

La besó suavemente, apenas le rozó los labios. Luego, mientras mordisqueaba con deliberada lentitud su boca entreabierta y desesperada por sentirlo más adentro, añadió:

—Sabes que te deseo, Shawnee. Y me muero de ganas de demostrarte que tu cuerpo puede funcionar perfectamente.

—No es verdad —negó ella—. Yo... Yo sé que no lo es.

—Cuando quieras te lo demuestro —siguió diciendo él mientras continuaba besándola superficialmente—. Pero tienes que querer de verdad.  

Le metió la lengua en la boca con suavidad, llenándola de un calor y de un anhelo que cada vez reconocía con más facilidad. Ella también lo deseaba. La aterraba comprobar que, después de todo, ambos estaban equivocados y lo suyo no tenía arreglo, pero lo deseaba con desesperación.

Marcus siguió besándola, ajeno a sus pensamientos. Ella le echó los brazos al cuello y lo besó más profundamente. Adoraba su boca, dulce, suave y caliente. Adoraba la forma en que la tentaba, la provocaba y la hacía responder. Las manos de él la cogieron por la cintura curvándose como garras, en un intento bastante pobre de controlarse por no arrancarle el vestido allí mismo.

Shawnee sonrió y se sorprendió al pensar que no le importaría si el «experimento» fallaba. Ya no. Cabía la posibilidad de que el sexo nunca volviera a ser lo que había sido alguna vez para ella, pero seguiría mereciendo la pena con Marcus, aunque solo fuera por hacerlo feliz a él.

Ella se contentaría con sus besos y sus caricias, si era todo lo que podía sentir. Una caricia suya valía más que todos los polvos mecánicos y desapasionados que había tenido con otros.

Y supo que ya no tenía nada que perder.

Titubeando solo un instante, deslizó una de las manos que lo agarraban de la nuca para acariciar el brazo de él en toda su extensión. Y al llegar a su mano, que descansaba sobre la cintura de ella, se aventuró a buscar el cierre de los pantalones. Marcus se apartó como si le hubiera clavado una aguja.

—¿Qué estás haciendo?

Ella no se echó atrás esta vez. Sabía que él la deseaba. No la consideraba inferior, ni menos válida que cualquier otra. Solo quería estar seguro de que sabía lo que hacía. 

—También te deseo.

—¿Y crees que voy a hacerte el amor aquí, en medio de la nada? —le dijo él con una sonrisa bailando en la comisura de la boca.

Shawnee soltó un bufido de desesperación y lo empujó, molesta.

—Entonces, ¿para qué me calientas?

Marcus se rio con ganas. Rodó de nuevo sobre ella y le cogió la cara entre las manos para volver a besarla.

—No te estoy calentando. Disfruto besándote y acariciándote, eso es todo. Pero que te pongas caliente es un efecto secundario que valoro mucho. 

—¡Vete a paseo! Eres insufrible.

Trató de sacárselo de encima, sin éxito. Él movió las caderas y le hizo sentir sin miramientos la dureza de su erección apretándose contra ella.

—Si tú estás caliente yo estoy al borde de la combustión. Pero no pienso hacerlo aquí. Al menos no la primera vez.

Aquello sonó tan bien que a Shawnee se le pasó el enfado. Daba a entender que estaría encantado de que hubiera más de una vez, o eso le parecía a ella. Pero no resolvía el calentón.

—¿Y entonces cuál es tu sugerencia?

—Vamos a mi cuarto.

—¿Ahora? —casi gritó ella, abriendo mucho los ojos—. No podemos encerrarnos en tu cuarto cuando faltan apenas dos horas para la cena. ¿Qué pensarán los demás?

—Que soy un tipo con suerte —se burló él.

Ella le dio un puñetazo en el hombro a modo de amonestación, y él se rio más fuerte. Después aclaró:

—Ven esta noche a mi cuarto.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no? Acabas de decir que me deseas.

—Pero Marcus... 

No encontraba ninguna excusa. Acababa de decirle que lo deseaba y había estado dispuesta a acostarse con él allí mismo. Sin lugar a dudas, una cama era mejor opción.

—Yo no voy a meterme en tu cama porque no quiero que pienses ni por asomo que te obligo a nada —continuó Marcus—. Si quieres algo, ven a buscarlo. Yo estoy más que dispuesto.

Ella abrió la boca para replicar, pero no supo qué decir. Él se levantó de un salto, se recolocó rápidamente la erección en los pantalones y le dio la mano para ayudarla a levantarse también.

Shawnee aceptó su ayuda y no se soltó de su mano mientras la arrastraba ya monte arriba, de vuelta al castillo. Su conciencia aún protestaba débilmente por la decisión de meterse en la cama del futuro señor del clan, pero a ella ya le daba igual. No pensaba quedarse por más tiempo ni con las ganas ni con la duda de si podría llegar hasta el final.

Porque algo en su interior le decía que, con él, todo sería distinto.

CAPÍTULO 13

Al alcanzar el castillo se separaron con discreción, mirándose de reojo como dos chiquillos cuando Marcus vio a Kyle que se dirigía hacia él desde el centro del patio. Shawnee tuvo que hacer un esfuerzo para no volver a mirarlo y entrar en la torre a ocuparse de sus tareas, pues la hora de la cena estaba ya próxima. Se mantuvo lo bastante ocupada como para no ponerse aún más nerviosa, pero cuando comenzó a servir la cena su autocontrol empezó a menguar con rapidez. Kiefer y Rosie la observaban discretamente, y Kyle no le quitaba ojo a Marcus, que se mostraba relajado y de buen humor. Le agradeció con una sonrisa cada plato que ella le puso delante, haciendo hormiguear su estómago sin proponérselo siquiera. Cuando por fin sacaron el postre y los licores, Shawnee regresó a la cocina hecha un manojo de nervios.

Marcus se entretuvo un rato charlando con su abuelo y su primo, mientras Rosie iba a ocuparse de verificar que todo quedara listo y recogido en la cocina. Después, Kyle se excusó y salió del castillo, y Kiefer mostró también su intención de retirarse a descansar.

Marcus subió a su cuarto sin molestarse en comprobar si Shawnee seguía en la cocina o se había ido a dormir. Confiaba en que iría a buscarlo. No estaba seguro, pero juraría que ella había tomado una decisión, y que esta vez no lo había hecho movida por el agradecimiento ni por el afán de «curarse» a cualquier precio. Esta vez iría a él por voluntad propia. Porque lo deseaba.

Entró en su habitación y se paseó durante unos minutos, mirando de cuando en cuando por la ventana hacia el patio. Estaba desierto a esas horas de la noche. El cielo estaba despejado y la luna brillaba hermosa en lo alto, llenándolo todo con su luz plateada. Se acordó por un momento de su madre y sus hermanas. Las echaba de menos, pero empezaba a pensar que tal vez su sitio estaba en Eolo, y no en Selene como siempre había creído. A fin de cuentas, era un hijo de aquella tierra. Su padre había estado destinado a mandar el clan Ashbourne. Él se sentía a gusto allí. Si nunca se había planteado quedarse, había sido, principalmente, porque su corazón estaba en Selene y no en Eolo.

Pero ahora eso estaba cambiando. Shawnee había empezado a tirar con fuerza de su corazón para retenerlo allí, seguramente sin ser consciente de ello.

Le asustaba pensar que se estaba enamorando, pero no era tan idiota ni tan insensible como para no verlo. Y de alguna manera, eso lo llenó de alivio porque, por una vez, se moría de ganas por acostarse con una mujer que sabía que no podía ser una aventura sin importancia. Ella no quería eso, y si él quería ser leal a sus principios, debería haberla dejado pasar, porque nunca se enredaba con nadie que no buscara lo mismo que él.

Y sin embargo, seguramente los dos buscaban lo mismo, aunque no supiera decir qué. Alguien con quien poder ser ellos mismos. Alguien que les hiciera felices. Alguien con quien sentirse bien un mes, un año o toda una vida.

Podía imaginarse toda una vida contemplando los ojos dorados de Shawnee, cuidándola y regalándole caricias que le recordaran que estaba viva y era una superviviente. Y que nadie volvería a hacerle daño porque tendrían que pasar por encima de él para rozarla siquiera.

Suspiró, se descalzó, y se quitó la camisa. Empezaba a dudar que ella fuera a aparecer. Tal vez necesitaba un poco más de tiempo, después de todo.

En ese preciso momento unos suaves golpes sonaron en la puerta. Se quedó congelado en el sitio, sin poder creer que fuera ella. Los golpes se repitieron, solo un poco más fuertes. Y por fin reaccionó y abrió la puerta.

Shawnee estaba en el pasillo, mordiéndose el labio y retorciéndose las manos en un evidente estado de ansiedad. Marcus estuvo a punto de preguntarle si había ocurrido algo, pero entonces vio la chispa de alegría en sus ojos color miel. Solo estaba nerviosa por él, porque quizás pensaba que no la estaba esperando. Le sonrió sin reservas.

—Pensaba que ya no vendrías.

Ella inspiró hondo, elevando su pecho, ceñido por el vestido, y se encogió de hombros, mirándolo titubeante.

—Si lo prefieres, me voy.

Marcus la agarró de una mano y tiró de ella sin contemplaciones para meterla en la habitación. Cerró la puerta a su espalda y la empujó contra ella, atrapándola entre la madera y su cuerpo duro y fibroso.

Shawnee se revolvió apoyando las manos en los hombros desnudos de él. Aquel tipo de gestos primitivos y dominantes la ponía nerviosa y a la defensiva. Pero los ojos de Marcus eran todo luz y calor. Eran una promesa de que no tenía nada que temer con él. Y cuando se inclinó para besarla, lo agarró por la nuca y lo atrajo hacia sí sin dudar ni un segundo más.

Se sumergieron el uno en la boca del otro durante minutos interminables, disfrutando de cada sensación como si nunca hubieran sentido nada igual. Marcus se mostraba apasionado, pero dulce y comedido, aunque solo los cielos sabían el esfuerzo titánico que le estaba suponiendo controlarse.

No quería avasallarla, pero la deseaba tanto que pensaba que iba a morir si no la poseía esa noche. Y no por la primitiva satisfacción de hacerla suya y disfrutar de ella, sino por la de hacerle sentir todo aquello que ella se había perdido durante tanto tiempo y él sabía que podía darle. Sabía que podían crear algo único los dos juntos aquella noche. Algo que nada ni nadie podría romper jamás.

Cuando los labios de Shawnee estaban ya inflamados, calientes y magullados a fuerza de besos, y el cuerpo comenzaba a dolerle de pura ansia, Marcus se apartó de ella con suavidad y la miró de arriba abajo. Ella se sintió vulnerable y expuesta, pero lejos de avergonzarse ante su escrutinio, el calor de su mirada la confortó. Ya se había llevado las manos al cierre del vestido cuando Marcus murmuró con voz ronca:

—Me muero por verte desnuda.

Se mordió el labio una vez más, sintiendo un estremecimiento en lo más profundo de su ser y una inequívoca humedad entre sus piernas. La sorpresa la dejó noqueada. Era imposible que se excitara sin que la hubiera tocado siquiera, pero así era. La anticipación la devoraba, y las ganas de complacerlo y de compartirlo todo con él estaban pulverizando su miedo sin contemplaciones. Se deshizo del vestido y se quedó mirándolo con deseo y una necesidad que iba mucho más allá de lo carnal en sus ojos dorados. 

Él le sonrió, premiando su valentía, y la acercó de nuevo hacia sí. La envolvió en un abrazo dulce, sosteniéndole la mejilla con una mano y besándola con ternura mientras su otra mano cubría lentamente un pecho redondo y perfecto. Ella se estremeció cuando lo sintió juguetear con el pezón y presionarlo con suavidad, pero no era miedo lo que sentía, ni aprensión, ni vergüenza. Lo que sentía era placer, simple y llanamente. No recordaba la última vez que había sentido aquello con las manos de un hombre sobre su cuerpo.

Sin apartar su boca de la de él, se aventuró a tocarlo. Acarició su pecho firme y bien formado, sorprendiéndose de su suavidad. Apenas tenía vello, salvo un rastro sutil a la altura del esternón y otro que bajaba desde el ombligo para perderse en sus pantalones, que lucían con descaro una abultada erección. Rozó con las yemas de los dedos los pezones pequeños y oscuros que parecían llamarla, para después subir de nuevo para perfilar sus hombros. Tenía una espalda poderosa y unos hombros impresionantes, signo inequívoco de que era un buen nadador. Sonrió imaginándose con él en el lago.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó él, receloso.

La sonrisa de ella se amplió.

—Para tener una espalda de nadador, eres muy reacio a bañarte conmigo. ¿El agua está demasiado fría para los señoritos selenos?

—Te sorprenderías de lo que este señorito seleno puede hacer en ese lago congelado con una eola provocadora como tú —le respondió él en el mismo tono pícaro—. Y en una bañera caliente ya ni te cuento.

Shawnee soltó una carcajada espontánea, y Marcus aprovechó para besarla profundamente esta vez. Ella le correspondió aprendiéndose palmo a palmo las medidas de su torso. Él empezó a retroceder hacia la cama, y ella se tensó de manera apenas perceptible cuando fue consciente de ello. Se había repetido a sí misma hasta la saciedad que podía controlar sus malos recuerdos y sus miedos más oscuros, pero ahora que estaba sintiendo cada milímetro de la piel de él, no estaba tan segura. 

Las pesadillas eran menos reales cuando estaban casi vacías de sensaciones y solo podía recordar la humillación, el asco y la vergüenza, pero no el dolor ni el contacto físico. Volver a sentir tan intensamente como estaba sintiendo, echaba por tierra todos los escudos que se había creado contra el dolor.

Pero aceptar eso era la única forma de que también cayera definitivamente el escudo contra el placer. Tenía derecho a sentir con plenitud, y quería hacerlo con él.

Marcus se paró junto a la cama y la miró a los ojos.

—Si cambias de opinión, solo tienes que decirlo.

Ella respiraba de forma entrecortada, haciendo subir y bajar sus pechos en un movimiento hipnótico. Tragó saliva y respiró hondo, como si estuviera al borde de un ataque de pánico, pero se recompuso. Lo empujó sobre la cama y se puso a horcajadas sobre él.

—Ni lo sueñes, guapo. Hoy no te me escapas.

Marcus tocó el cielo con los dedos cuando ella se afanó en el cierre de su pantalón, desatándolo con rapidez y bajándoselo sin más preámbulos. Su pene saltó erecto y desafiante cuando se vio libre de la tela, y ella se estremeció, sin saber bien si era de anticipación o de temor. Él le sostuvo la mirada tratando de infundirle confianza, y de demostrarle que jamás le haría daño ni la forzaría a nada. Buscó desesperadamente en su memoria cada retazo de conversación que había tenido con Denis acerca de su madre, de cómo había hecho para ganarse la confianza de una mujer herida en lo más profundo. Las heridas de Shawnee y las de su madre no eran tan diferentes, después de todo. Y si Denis había sido capaz de lidiar con aquello, él también podía.

Recordaba tres conceptos básicos: «Paciencia», «cariño» y «exigir resultados cuando has cedido ya suficiente». Aquello en su momento no le había sonado demasiado bien, pero ahora lo comprendía. No dejaría que Shawnee se ahogara en sus dudas. Si tenía que conducirla de la mano, lo haría. Era difícil saber dónde estaba el límite entre una presión que la ayudara a superar sus miedos y una que trajera de vuelta sus peores pesadillas, pero lo encontraría. Porque ella era importante para él. Porque la quería y quería verla recuperada al cien por cien.

Como vio que ella dudaba, giró y se colocó encima de ella, sosteniendo su peso sobre los antebrazos para no aplastarla. Shawnee se tensó en respuesta.

—No tienes que tocarme si no quieres, pero me gustaría que lo hicieras. Y si algo, lo que sea, te molesta o te incomoda, házmelo saber de inmediato. No te perdonaré si meto la pata porque no eres sincera conmigo. Pero Shawnee, quiero que sepas que tomaré tanto como puedas darme. Lo quiero todo de ti y no me conformaré con menos.

—No sé si voy a poder soportarlo, Marcus —susurró ella con voz queda.

—No podrás. Te desmayarás con el orgasmo más intenso de tu vida —bromeó él. 

Ella rio suavemente, liberando parte de la tensión. Y entonces él comenzó a acariciarla despacio, con devoción, con dulzura y con deleite, prolongando aquel suplicio y empeorándolo con roces húmedos  y calientes de su lengua en el cuello, en la clavícula, en el pecho, en la cintura. Cuando siguió bajando, ella se revolvió.

—No, Marcus.

—Dame una buena razón y te obedeceré.

La única razón que tenía era el miedo, y supo enseguida que eso no lo detendría. Se perdió entre sus muslos devorándola como un condenado ante su última cena.

Su cuerpo reaccionó de forma tan violenta al saqueo del que estaba siendo objeto que estuvo a punto de gritar. Las sensaciones eran tan intensas como si por fin estuviera liberando todo lo que se había negado a sentir durante casi dos años. Marcus la llevó al borde del orgasmo, pero se negó a terminar así lo empezado. Por egoísta que pareciera, y a él mismo se lo parecía bastante, quería que se corriera con él en su interior. Tiempo tendría de correrse en su boca, en su mano, y de cualquier otra forma imaginable. Pero la primera vez quería que fuera apretándolo entre sus muslos y dejándolo entrar tan profundo como su cuerpo lo permitiera. Se colocó en posición, guiando la gruesa cabeza de su erección, húmeda y ansiosa, entre las piernas de ella. Shawnee se puso rígida por un instante, y eso lo detuvo al instante.

—Cariño —le susurró él con dulzura—. Soy yo, déjame entrar, amor. No te niegues lo que sabes que puedes tener conmigo.

Con él. Todo se resumía a eso: él era el único que podía sanar su maltratado corazón. Porque lo que estaba roto no era su cuerpo y ahora lo sabía. Le habían quebrado el alma y aquel hombre se la había devuelto.

Le envolvió las caderas con sus piernas, abriéndolas para él porque quería, no porque la obligaran, ni porque quisiera probar nada. Quería y necesitaba desesperadamente sentirlo en su interior, aceptarlo y entregarse sin reservas. Era suya, aunque aquel pensamiento la horrorizara en lo más hondo de su corazón. 

Marcus se hundió en ella lentamente, tratando de no perder el control. Sintió deslizarse cada centímetro de su miembro en aquella hendidura húmeda y caliente que tan acogedora se mostraba para con él. Y lo llenaba de orgullo saber que no había sido así con otros. Cuando estuvo enterrado hasta la empuñadura, le acarició el muslo con una mano mientras sostenía su peso a pulso con el brazo contrario. Le levantó la cadera y empujó un poco más, hasta que Shawnee lo sintió tan adentro que pensó que la partiría en dos si se le ocurría moverse.

—Marcus... —murmuró asustada ante las sensaciones que la embargaban.

—Tranquila, no te haré daño cariño. Te lo prometo, confía en mí.

La besó dulcemente hasta sentir que se relajaba debajo de él, confiada y entregada por completo. Solo entonces comenzó a moverse, con suavidad y paciencia, concentrándose en darle tiempo para adaptarse a su invasión y a todo lo que le estaba haciendo sentir. La acarició con cuidado y pericia, y prolongó todo lo posible aquella dulce agonía manteniéndolos a ambos en un limbo de placer en el que parecía que flotaran. 

Hasta que Shawnee empezó a moverse, inquieta debajo de él, agarrándolo de las nalgas para alentarlo a profundizar las embestidas y alzando las caderas para ir a su encuentro. Cerraba con fuerza los ojos, como si tratara de capturar todo lo que sentía para retenerlo por siempre en su memoria. Marcus sonrió al verla tan concentrada, y se detuvo por completo. Ella resopló frustrada y abrió los ojos.

—Eso está mejor, quiero que me veas.

Le mordisqueó la línea de la mandíbula al tiempo que empezaba a embestirla de nuevo y deslizaba la mano entre los cuerpos de ambos. Ella soltó un jadeo suave y entrecerró de nuevo los ojos.

—Mírame, Shawnee.

Ella obedeció, perdiéndose en la profundidad de sus ojos azules mientras lo sentía empujar más duro y más rápido, y sus caricias osadas y precisas la empujaban una y otra vez al límite. Se agarró a sus hombros y lo envolvió con sus piernas más apretadamente que nunca, moviéndose al compás de él, jadeando con él como si ambos lucharan por llenar de aire los pulmones, perdiéndose en su cuerpo sin dejar de mirarlo a los ojos, hasta que la sorprendió un orgasmo tan intenso que Marcus tuvo que taparle la boca con la suya para acallar sus gritos. No se permitió correrse hasta que estuvo seguro de que ella no podría soportar que prolongara su placer ni un minuto más. Y cuando se vació dentro de ella como si le estuviera dando su propia vida, se sintió el hombre más feliz del mundo. 

Se retiró con desgana para rodar hacia un lado, y entonces Shawnee gimoteó. Le apartó el pelo de la cara para descubrir que estaba llorando.

—Cariño, ¿qué ocurre?

—Me... me duele —susurró ella, encogiéndose.

Marcus se incorporó sobre un codo, horrorizado por la posibilidad de haberla lastimado. Pero ella se apresuró a añadir de forma entrecortada:

—No me has hecho daño, es que... no puedo soportarlo. El vacío es... demasiado intenso. No puedo...

Se encogió más aún, apretando con fuerza las piernas. Marcus la miraba, asustado y arrepentido por ser el causante de su sufrimiento.

Pero ella habría estado dispuesta a dar la mitad de su vida por todo lo que había sentido en sus brazos aquella noche. Él había bromeado al decir que se desmayaría, y desde luego, no había llegado a eso, pero todo había sido tan intenso y tan profundo que su cuerpo le estaba pasando factura.

El dolor que sentía era un vacío agónico y crudo. Toda la mitad inferior de su cuerpo se estremecía y parecía buscarlo a él donde había estado solo un instante antes, pero él había salido ya de ella, y su cuerpo se negaba a aceptar esa pérdida. 

—¿Qué hago? Shawnee, dime qué tengo que hacer, por favor, no quiero verte así.

Una última lágrima escapó de sus ojos mientras se volvía hacia él, aún dolorida pero con el corazón lleno de amor por aquel hombre. 

—Abrázame. Solo abrázame, ¿vale?

Marcus la envolvió en sus brazos y la acunó en su regazo como a una niña pequeña, susurrándole palabras dulces al oído hasta que se quedó dormida. Y entonces él también se durmió, sobrepasado por una noche tan intensa y asombrosa que podría decir que había sido un milagro.

Aún era temprano cuando Marcus despertó, sintiendo la cama vacía a su lado. Estuvo tentado de levantarse y plantarse en la habitación de Shawnee para preguntarle por qué demonios se había marchado de su cama así, sin más. Pero recordó el mal rato que había pasado ella tras el sexo, cuando el cúmulo de sensaciones le había llegado a provocar dolor físico, y decidió darle tiempo. Pero no mucho. Más tarde tendría que hablar con él, no iba a permitir que lo rehuyera.

Se quedó un rato tumbado, divagando sobre lo ocurrido la noche anterior. Por mucho que hubiera esperado obtener de ella, tenía que reconocer que se había quedado cortísimo. Shawnee se lo había dado todo, sin reservas, y su cuerpo había dejado caer hasta la última de las barreras. No se había bloqueado. No con él. No estaba seguro, pero creía que había sido porque entre ellos había algo que sin duda iba más allá de una simple amistad desde hacía tiempo, pero no era interés sexual como el que muchos otros le habían demostrado. Ella no necesitaba sexo para sentir. Necesitaba ternura, comprensión y cariño.

Había querido darle todo eso y más. Había deseado llegar hasta su alma y curarla a base de besos y caricias. Y había conectado con ella como con ninguna otra.

La quería en su vida. No la dejaría marchar, y menos aún ahora que ella estaba curada.

Se levantó por fin cuando el sol empezó a llenar de movimiento el patio, y bajó a desayunar. Kiefer y Kyle estaban ya sentados a la mesa junto con Rosie, pero no era Shawnee la chica que los servía. Marcus trató de disimular su frustración y su ansiedad cuando fue consciente de la mirada curiosa de su abuelo y su primo. Kiefer mostró su interés en ir a visitar unos viñedos que Allen, el capataz, le había pedido que considerara ampliar. Hacía poco tiempo que en el clan se producía vino, pero estaba resultando un negocio lucrativo ya que las cosechas que habían obtenido hasta la fecha eran de muy buena calidad. A pesar de que tanto Marcus como su primo insistieron en que el trayecto a caballo era demasiado largo y fatigoso para él, el viejo jefe no cedió ni un ápice y tan pronto como terminaron de desayunar pidió su caballo para partir. Los dos jóvenes optaron finalmente por acompañarle, y junto con un grupo reducido de guardias salieron del castillo poco después. Marcus estaba molesto por no haber podido hablar con Shawnee, pero se prometió a si mismo que esa misma tarde la buscaría. 

Y esa noche, si nada lo impedía, volvería a disfrutar de su dulce cuerpo. 

Recorrieron el largo camino hasta la pequeña hacienda que había junto a los viñedos, y visitaron al administrador y a los trabajadores que en ese momento lo atendían. Kiefer tomó buena nota de las sugerencias tanto de Allen como del buen hombre, y accedió a anexionarle otra parcela colindante. Antes de tomar la decisión, tuvo la deferencia de consultarlo con Marcus, que le respondió con una sonrisa que el jefe seguía siendo él y lo que él decidiera estaría bien. Le parecía buena idea ampliar los viñedos y, de hecho, estaba seguro de que su madre se mostraría interesada en que abrieran una ruta de comercio de vino entre Eolo y Selene.

Almorzaron en la hacienda y emprendieron el regreso a casa. Kyle y él iban charlando animadamente cuando, al atravesar una zona boscosa, los caballos empezaron encabritarse y a tirar de las riendas. Marcus envidió la habilidad de sus hermanas para sentir las emociones de los animales con claridad y poder transmitirles sus pensamientos, pero, en su caso, aquel don estaba muy poco desarrollado. Sabía que estaban asustados y nerviosos pero no alcanzaba a entender por qué. De pronto, de entre la espesura, salió un lobo negro, al que siguieron otros dos de pelaje parduzco. Antes de que los soldados pudieran reaccionar, el lobo saltó sobre el caballo de Kiefer, que era el que tenía más cerca, y el animal se irguió sobre sus patas traseras arrojando al anciano al suelo con un estrepitoso golpe. 

Marcus se echó al suelo de un salto, con la espada ya en alto para acabar con aquellas bestias. No llevaban más que cuatro soldados de guarnición, pero Kyle y él eran hábiles y pronto mataron a dos de los lobos e hicieron huir herido al tercero. Si había más en la manada, no se atrevieron a unirse a la carnicería. Cuando envainó la espada se miró el brazo, en el que tenía una herida poco profunda producida por un zarpazo. A continuación se giró para comprobar si alguno más de sus hombres estaba herido. 

Allen había corrido a socorrer a Kiefer en cuanto el anciano cayó, pero ahora también Kyle estaba arrodillado junto a su abuelo. Marcus se acercó y vio la cara de preocupación de su primo.

—Hay que llevarlo al castillo, Marcus. Se ha vuelto a romper la pierna y tiene una herida abierta. No me gusta nada.

La afable cara del viejo jefe estaba perlada de sudor y mostraba a las claras que estaba sufriendo. Marcus vio la herida y se apresuró a inmovilizarle la pierna para regresar cuanto antes. Allen le confesó que uno de los lobos había atacado a Kiefer tras caer del caballo, y solo la rápida intervención de Kyle había evitado que lo matara. 

Tardaron mucho más de lo que hubieran querido, pero el estado de Kiefer no permitía ir más deprisa. Cuando cruzaron las puertas de la torre y entraron con el anciano a cuestas, ardía de fiebre. Rosie ahogó un grito al verlo y mandó que prepararan todo lo necesario para atenderlo inmediatamente en su habitación. Marcus lo cargó junto con su primo, pasando por delante de Shawnee, que lo miraba con lástima y angustia a partes iguales.

Después de todo, parecía poco probable que esa noche pudieran continuar con lo que tenían pendiente.

CAPÍTULO 14

La noche fue larga y angustiosa. Las lesiones de Kiefer no habrían sido más que rasguños para un hombre joven como Marcus, o como Kyle, pero la salud del viejo jefe estaba muy deteriorada. La herida se había infectado con una rapidez inusitada, y Rosie pasó las horas en vela preparándole ungüentos e infusiones para controlar su temperatura y ayudarlo a retomar el control de su cuerpo. Sin embargo, nada parecía dar resultado. Kyle y Marcus pasaron la noche con él y, solo al rayar el alba, cuando la fiebre pareció por fin remitir un poco, se permitieron dormir un rato, apoltronados en un par de butacas que Rosie les había mandado llevar.

Marcus fue el primero en despertarse, apenas un par de horas después, cuando el movimiento en el patio del castillo empezó a generar suficiente bullicio. Miró a su alrededor, desconcertado, y tardó unos segundos en recordar dónde estaba y qué había ocurrido la tarde anterior. Kyle dormía aún en otra butaca, cubierto con una de las mantas que Rosie les había llevado, y la buena mujer se había quedado dormida sentada en una silla junto a la cama, con la mano de Kiefer entre las suyas y la cabeza apoyada en el colchón, junto al pecho de él.

La angustia golpeó con fuerza el pecho del joven, que de pronto fue consciente de que su abuelo podía no superar aquel trance. Se frotó los ojos y se levantó para observarlo más de cerca y comprobar su estado.

Tocó su frente y comprobó que, si bien estaba caliente, no lo estaba tanto como la noche anterior. La pierna herida descansaba en alto, cubierta por unos vendajes empapados en el mejunje que Rosie había preparado para curarla. Había restos de sangre en ellos y unas manchas de un color amarillo parduzco que no sabía decir si provenían de la herida o del ungüento. Cuando lo sintió moverse cerca de ella, Rosie dio un respingo y se despertó sobresaltada.

—¡Marcus! Me he dormido, lo siento.

—Te has pasado la noche en vela, Rosie, necesitas descansar.

La mujer tocó la frente del anciano y se levantó a coger un paño que había en la mesilla, junto a una pequeña palangana. Lo remojó y se lo puso con cuidado, retirándole el pelo canoso con una caricia sutil.

—¿Cómo lo ves? —preguntó Marcus con voz queda.

Ella se giró hacia él con un aspecto terriblemente cansado. Parecía derrotada.

—No me gusta nada. La infección está avanzando muy deprisa y él no hace nada por contenerla. Ni siquiera está consciente.

—¿Y qué podemos hacer?

La mujer dudó antes de responder.

—De momento, tratar de mantener su temperatura y de que la herida no empeore. Espero que empiece a responder, pero, si para mañana no hay muestras de mejoría, tal vez deberías avisar a la señora Arleen.

Su tía Arleen no tenía dotes como sanadora, así que aquello solo podía significar una cosa: que Rosie también pensaba que Kiefer podía no superarlo. Marcus asintió con los ojos abiertos como platos y luego se giró hacia la puerta.

—Voy a comer algo y a informar a los demás de su estado. ¿Necesitas algo?

—Mándame a Shawnee o a Marietta, a la primera que encuentres. Necesito preparar más medicina.

Marcus bajó al salón decidido a enviar a Marietta a ayudar a Rosie. Por suerte, la joven sirvienta salía de la cocina en el mismo momento en que él se acercaba a la puerta.

—Rosie quiere que subas a la habitación del señor, Marietta. Date prisa, por favor.

La joven asintió y subió corriendo a cumplir el encargo recibido. Marcus se asomó al salón, pero no había nadie allí.

Abrió la puerta de la cocina y sorprendió a la cocinera y a un par de chicas hablando en voz baja mientras fregaban cacharros y colocaban otros en las alacenas que ocupaban una de las paredes.  Sus ojos se encontraron enseguida con los de Shawnee, que era una de las sirvientas.

—¿Podría alguien prepararme algo para desayunar? Estoy exhausto.

—Desde luego, señor —respondió inmediatamente la cocinera mientras Shawnee empezaba a sacar la vajilla para ponerle la mesa.

Sin esperar a que ella lo acompañara, Marcus se giró y salió de la cocina para sentarse en una de las sillas solitarias de la mesa del salón. Apenas un minuto después llegó ella, que dispuso un plato y una escudilla sobre la mesa antes de mirarle a los ojos y preguntar titubeante:

—¿Cómo está tu abuelo? O sea, el señor Kiefer.

—Mal. Tiene fiebre y está inconsciente.

Sonaba tan agotado que ella no pudo evitar acercarse y ponerle la mano en el hombro, como si con ello pudiera transmitirle algo de su propia fuerza.

—No te angusties, verás cómo mejora.

Él esbozó una sonrisa triste y le cogió la mano.

—No sé si tiene fuerzas, Shawnee, la verdad.

La otra chica salió entonces de la cocina y ambos se apartaron de golpe el uno del otro, en un patético intento por disimular. Marcus desayunó poco, sin hambre y con rapidez, y se levantó de la mesa en poco más de diez minutos. En ese momento entraba Kyle también en el salón.

Shawnee se quedó con las ganas de hablar algo más con él, y sirvió a su primo mientras Marcus se enfrentaba a sus tareas diarias sin saber si pronto tendría que hacerse cargo de todo.

Durante el resto del día, Kyle y él se turnaron para acompañar a su abuelo, al que Rosie apenas dejaba solo. Por la tarde, por fin, recuperó la consciencia, aunque tenía fuertes dolores en la pierna herida, su temperatura no acababa de estabilizarse y su pulso era más rápido de lo normal. Los dos jóvenes estaban visiblemente preocupados. Después de cenar, Rosie le dio uno de sus mejunjes para ayudarlo a descansar, y despachó a los chicos para que trataran de hacer lo propio.

—¿Estás segura de que no quieres que nos quedemos con él? También necesitas descansar —le insistió Marcus.

—Prefiero vigilarlo personalmente —le respondió ella con una sonrisa triste—. Además, sin tanto jaleo a su alrededor seguro que se recupera antes.

Kyle y él accedieron por fin a dejarla a cargo de su abuelo y se retiraron a sus habitaciones. Marcus acababa de cerrar la puerta tras de sí y se había dejado caer pesadamente sobre la cama cuando unos golpes suaves llamaron su atención. Alguien llamaba a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó el joven.

—Soy yo, Shawnee —le respondió una voz tímida desde el pasillo.

Marcus se pasó una mano por el cabello y se incorporó en la cama antes de responder:

—Adelante.

Ella entró empujando la puerta con suavidad, como si temiera estar fuera de lugar. Marcus recordó entonces que tenían una conversación pendiente, y se regañó a sí mismo por no haber buscado al menos un minuto para preguntarle cómo se encontraba. Ella lo miró con ternura. Tenía el pelo revuelto y bajo sus ojos, el cansancio empezaba a dejar sombras oscuras.

—Me preguntaba si querrías un baño antes de acostarte.

Marcus esbozó una sonrisa y se levantó de la cama.

—¿Es eso una proposición?

Ella se sonrojó y esquivó su mirada burlona. Él rectificó, temeroso de haberse excedido y de haberle provocado un bloqueo.

—¿Tal vez es solo que estoy hecho un asco?

Shawnee recuperó la sonrisa y volvió a mirarlo a los ojos.

—Tienes aspecto de cansado, eso es todo. He pensado que un baño te ayudaría a relajarte. ¿Cómo está tu abuelo?

—Rosie hace todo lo que puede, y al menos no ha empeorado, que no es poco. Confiaremos en que con un poco más de descanso consiga hacer frente a la infección.

—Me alegro. ¿Te preparo ese baño, entonces?

Marcus negó con la cabeza, sonriendo de nuevo

—Definitivamente, si tanto insistes, debe de ser que lo necesito.

Ella se rio.

—No te vendrá mal, es cierto.

—¿Me bañarás si te lo pido?

Ella se estremeció y su sonrisa se borró de un plumazo. Él se arrepintió al momento de haber sido tan estúpido como para decir aquello. Probablemente en Helios bañar a un hombre era una tarea de esclavas. En el mundo civilizado en el que él vivía, no era algo que se pidiera a una sirvienta, sino un momento de relax e intimidad entre amantes. No había sido lo bastante sagaz como para pensar que a ella le traería recuerdos dolorosos.

—Olvídalo, era una broma. Un baño me vendrá bien, sí.

Shawnee se le acercó tímidamente.

—No importa, ha sido una reacción desproporcionada por mi parte. No me importa bañarte, si quieres que lo haga.

Él cubrió la distancia que lo separaba de ella y le rodeó la cintura en un abrazo tierno.

—No tienes por qué hacer nada que te haga sentir incómoda, pero de todas formas, creo que no soy peligroso esta noche, estoy molido.

—Tú nunca eres peligroso.

Ambos sabían que eso no era cierto del todo. No era peligroso en el sentido de que nunca le haría daño a propósito, pero Shawnee sabía que había algo mucho peor por lo que debería temerle: estaba arriesgando su corazón acercándose tanto a él.

Se apartó lentamente y se giró hacia la puerta, mirándolo de reojo una vez más.

—Voy a pedir ayuda para prepararte el baño.

Poco rato después, Marcus se encontraba ya recostado en la bañera, inhalando los vapores perfumados que emanaban del agua. El calor relajó pronto sus músculos agarrotados y le hizo suspirar de pura satisfacción.

Shawnee regresaba de la cocina en ese momento. Él le había permitido ir a llevar los cubos vacíos, pero le había dejado bien claro que la quería de vuelta inmediatamente. Ella sabía lo que podía esperar de aquella petición, pero, para su sorpresa, su cuerpo había reaccionado con un hormigueo difuso en la parte baja de su vientre y entre sus piernas, en lugar de dejarse llevar por el pánico. Sonrió al oírlo suspirar.

—Parece que, después de todo, necesitabas ese baño.

Marcus abrió un ojo y la miró esbozando una sonrisa traviesa.

—¿Te unes a mí?

Ella abrió unos grandes ojos sorprendidos y dio un paso atrás.

—No puedes pedirme eso.

—¿Por qué no? Estoy en mi cuarto. El agua está deliciosa, ¿no te apetece?

Shawnee dudó y se encogió de hombros. Desde luego, Ragnor nunca la habría invitado a unirse a él en la bañera, aunque tampoco es que se bañara con frecuencia. Ella tenía que conformarse con lavarse con un cubo de agua fría, pero sin duda era preferible a compartir el baño con él. Bastante había tenido con verse obligada a lavarlo un par de veces en el tiempo que había estado bajo su yugo.

Marcus no insistió al verla dudar, pero no pudo resistirse a tenderle una esponja invitándola a lavarlo.

Eso sí lo hacía con Ragnor, y multitud de recuerdos desagradables la asaltaron de inmediato. Cerró con fuerza los ojos tratando de luchar contra ellos, y luego los abrió forzándose a mirar al hombre con el que estaba en ese momento, para olvidar al animal que tanto daño le había hecho. Cogió la esponja con manos temblorosas y se arremangó antes de mojarla en el agua.

Marcus detuvo su mano al ser consciente del ligero temblor.

—Shawnee, no tienes por qué hacerlo.

—No me importa, en serio —respondió ella con voz insegura.

El baño había excitado a Ragnor. Ella había tratado de tocarlo lo menos posible, pero el muy cabrón parecía tener el don de oler su miedo, y eso era lo que realmente provocaba en él la respuesta que ella más detestaba.

En ese momento Marcus sintió una profunda envidia de Denis y de Jay. Deseó poder saber qué pensaba ella en ese instante, o qué sentía, o cómo ayudarla a borrar de su cara aquella expresión ausente a medio camino entre el dolor y el pánico. No había una conexión tan intensa entre Shawnee y él como la que tenían su madre y su hermana con sus respectivas parejas, pero, a pesar de todo, Marcus no tenía ninguna duda de cuál era el problema: Ragnor. Siempre era aquel hijo de perra.

Sin saber si era lo más adecuado, se sumergió un poco más en la bañera y cerró los ojos, esperando a que ella lo lavara, fingiendo una tranquilidad que distaba mucho de sentir. Probablemente a aquello se refería Denis cuando había hablado de «empezar a exigir resultados».

—Estoy molido. Tenías razón, necesitaba relajarme un poco.

Ella empezó a frotarle el pecho suavemente con la esponja, sin ser apenas consciente ni de la temperatura del agua. A continuación pasó a uno de los brazos, y después al otro. Marcus se mantenía inmóvil, respirando profundamente, casi como si estuviera a punto de dormirse. Poco a poco los dedos de ella empezaron a reaccionar y a sentir el calor del agua, la suavidad de la esponja y la dureza de los músculos de él.

Se detuvo cuando entendió que solo le faltaba lavarlo por debajo de la cintura. Marcus abrió un ojo al sentir que ella se interrumpía, y la vio morderse el labio.

—¿Cuántas veces te he dicho que no hagas eso?

—¿Qué? —preguntó ella sorprendida, dando un respingo.

—Morderte la boca. Me provocas.

Pese al autocontrol que había estado ejerciendo sobre su cuerpo para no excitarse hasta aquel preciso momento, su miembro dio una ligera sacudida como reacción a las palabras que acababan de salir de su boca y al pensamiento con el que las encadenaba. Cada vez que la veía morderse el labio le daban ganas de magullarle la boca a besos.

Por enésima vez en esa noche, se maldijo por asustarla, y le quitó la esponja de las manos para terminar él mismo de bañarse.

—Tranquila, ya termino yo.

—Puedo hacerlo, Marcus.

—Lo sé, pero no quieres. O al menos no estás segura. No pasa nada, en serio.

Acabó de lavarse rápidamente mientras ella luchaba contra las lágrimas que parecían haber decidido dejarla en evidencia. No tenía motivos para llorar, y no quería hacerlo. No había llorado apenas cuando la habían golpeado, ni cuando la habían humillado, y sin embargo ahora la frustración amenazaba con hacerla soltar un torrente de lágrimas que no sabía si podría detener.

Se sentía estúpida y ridícula por no ser capaz de lavarlo cuando, por una vez, aquello no sería la antesala de una tortura, sino un momento de relax y de placer con un hombre que la respetaba mucho más de lo que ningún otro la había respetado en años. Estaba a punto de marcharse cuando Marcus salió de la bañera y la miró a los ojos.

—¿Te quedas conmigo esta noche?

—Creí que estabas molido —respondió casi automáticamente.

Él sonrió, cogió una toalla y empezó a secarse como si nada.

—Pensé que tal vez te apetecía estar conmigo, pero ya veo que si no hay sexo de por medio no estás interesada.

Shawnee enrojeció hasta las orejas, hasta que fue consciente de la expresión burlona de él y a punto estuvo de pegarle por reírse así de ella. Marcus le cogió las muñecas y la atrajo contra sí riendo.

—¡Era broma! Estás muy susceptible últimamente.

—¡Estás tirando mucho de la cuerda, Marcus, te lo advierto!

—Me apetecía pasar un rato contigo. La otra noche te marchaste sin avisarme.

Ella se revolvió, un tanto incómoda al recordar el malestar que había sentido cuando él había salido de ella después de hacer el amor. Por lo menos ya no temía no poder volver a sentir con normalidad. Era increíblemente consciente del calor de las manos de él, del olor de su cuerpo y hasta de la electricidad que cargaba el ambiente cuando se rozaban.

—¿Te sigue doliendo? —le preguntó él con tacto.

—No, fue solo un momento. Creo que no estaba preparada para sentir algo tan... intenso.

—Al menos no te desmayaste —bromeó él—. Me habrías dado un susto de muerte.

Consiguió arrancarle otra sonrisa, y por fin Shawnee se relajó y decidió hacer lo que el cuerpo le pedía. Lo siguió hasta la cama y se desnudó para meterse entre las sábanas, bajo la mirada tibia de él.

Marcus estaba cansado, pero no tanto como para no desearla con desesperación. Aunque su primera intención no había sido tener sexo con ella, sino simplemente tenerla a su lado, le empezaba a costar un mundo contener sus ansias de tenerla de nuevo. Se metió en la cama completamente desnudo, a pesar de que ella había conservado la ropa interior.

Inspiró hondo y la acercó a su cuerpo rogando para no empalmarse, aunque su autocontrol empezaba a flaquear.

Ella se dejó abrazar y se giró en sus brazos para acariciarle la mejilla con suavidad.

—Siento lo de antes.

—No, ha sido culpa mía. No quería asustarte, ni presionarte.

—No sé si alguna vez volveré a ser normal.

Mientras ella hablaba, Marcus empezó a acariciarle el brazo en un intento espontáneo de infundirle confianza. Shawnee le miró a los ojos, siendo tan consciente de él y de sus movimientos que sus sentidos parecían estar a punto de colapsar. Él se acercó a su boca lentamente y la besó, como si fuera lo más natural del mundo, como si no tuviera miedo de que lo rechazara, o de que todo aquello fuera demasiado para ella. Y ella no pudo hacer otra cosa que devolverle el beso, como si fuera lo único que podía hacer. Empezaron a recorrerse con las manos, con suavidad, sintiendo cada milímetro de la piel del otro, acercándose cada vez más hasta que Marcus no pudo disimular cuánto la deseaba.

Shawnee podía haberse asustado, pero no lo hizo. Ambos estaban cansados, física y emocionalmente, pero se necesitaban.

Y como si no hubiera heridas profundas que podrían haberse convertido en brechas insalvables entre ellos, se dejaron llevar por lo que sentían e hicieron el amor dulcemente, sin prisas. Marcus se esforzó en demostrarle lo especial que era, en lugar de tratar de convencerla de que era normal. Y ella se dejó arrastrar por una marea de sensaciones que cobraba cada vez más fuerza hasta acabar rompiéndose en pedazos en un orgasmo interminable. Se quedó abrazada a él, temiendo volver a sentir el vacío tras el clímax, pero él no se movió y se limitó a abrazarla a su vez, enterrado en su cuerpo como si no tuviera la más mínima intención de abandonarlo nunca.

Poco antes de rendirse al sueño, Marcus tuvo un pensamiento tan claro que parecía casi una revelación: no pensaba dejarla ir, aunque eso supusiera quedarse en Eolo definitivamente. Tal vez ella necesitara algo de tiempo para aceptar un lugar a su lado después de todo lo que había sufrido y de todos los errores que había cometido, pero no tenía nada que temer. Él no permitiría que nadie la juzgara ni la hiriera nunca más.

Sonrió recordando las palabras de su amiga Krista: «Algún día te enamorarás».

Tal vez ese día había llegado, después de todo. Y, por increíble que pudiera parecer, no le importaba lo más mínimo reconocerlo.

CAPÍTULO 15

Al día siguiente, antes del mediodía, tres mensajeros partían en tres direcciones diferentes desde el castillo de Ashbourne. La fractura de Kiefer no se soldaba, el lobo había dejado una herida abierta y con carne desgarrada que empeoraba por momentos, y el anciano se debatía entre el dolor y la inconsciencia, sin ser capaz de controlar ni siquiera la fiebre. Los remedios de Rosie hacían efecto a ratos, pero la mujer era consciente de que no podía hacer mucho más por él. Marcus y Kyle decidieron, de común acuerdo, mandar aviso a sus respectivas madres, para que supieran de lo ocurrido. Arleen podía estar de regreso al día siguiente, si partía en cuanto recibiera la noticia. Serena era poco probable que llegara a tiempo de ver de nuevo a su suegro con vida, a menos que las cosas cambiaran mucho y muy rápido.

El tercer mensajero salió, a petición de Rosie, en dirección a las montañas que había más allá del lago. Allí vivía lo que en Eolo venía a ser el equivalente a las sacerdotisas selenas:  el druida. Era un anciano llamado Kalen, que meditaba, veneraba la tierra y estudiaba los flujos de energía, y se decía que en ocasiones podía devolver la energía vital a aquellos que estaban casi desahuciados. Para Marcus, reconocer que la única opción que le quedaba a su abuelo era que un viejo sanador intercediera por él, fue muy duro. No sabía si podía confiar en que sirviera de algo, ni siquiera había visto nunca a aquel hombre, pero su abuelo le había hablado de él. El clan Ashbourne era muy afortunado de tener a un druida como Kalen, ya que no todos los clanes tenían la suerte de contar con uno. Se decía que era de los más antiguos, y nadie sabía a ciencia cierta la edad que tenía. Teniendo en cuenta que los híbridos, por su capacidad innata para curarse a sí mismos, eran de por sí longevos, a Marcus no le habría extrañado que pasara con holgura de los cien años. La mayoría de la gente en Gaia fallecía a causa de accidentes, o llegaba a alcanzar y sobrepasar los noventa años en condiciones francamente buenas. Dependiendo de la vida que hubieran llevado, su energía se agotaba antes, eso era cierto, y sin la energía necesaria para sanarse a sí mismos, obviamente su esperanza de vida disminuía. Kiefer había perdido a su esposa poco después de que su hijo mayor abandonara Eolo para casarse con una selena, y ese había sido el primer gran golpe para él, pero mucho peor había sido la muerte de Seth. Se había volcado en su nieto, que en ese momento estaba bajo su cuidado, y había concentrado todas sus energías en recuperar a su nuera Serena, con la esperanza de poder volver a ver también algún día a sus dos nietas. Había vivido lo suficiente como para conseguirlo, e incluso para conocer a su bisnieta, pero probablemente ya no podía dar más de sí. Las fuerzas lo abandonaban.

Marcus rogó en su fuero interno que el mensaje llegara a tiempo, aunque el viaje hasta Selene duraba casi una semana. El tipo de misiva que había redactado era un correo urgente y por tanto, no sería el mismo hombre el que hiciera todo el viaje, sino que tan pronto llegara a un clan, el jefe haría partir inmediatamente otro mensajero para llevarlo hasta el siguiente. De ese modo se ahorraba mucho tiempo en descansos, ya que solo tendría que detenerse quien pasara el mensaje a través de las montañas. A pesar de todo, la carta tardaría al menos cuatro o cinco días en llegar a su casa, y su madre y sus hermanas necesitarían una semana completa para cubrir la distancia que las separaba de él.

Por la noche, Marcus y Kyle obligaron a Rosie a irse a descansar, y el primero se quedó vigilando a su abuelo. La fiebre no remitía y el anciano pasaba casi todo el tiempo en un estado de semiinconsciencia que probablemente era la única manera que su cuerpo encontraba de no sentir dolor, ayudado por las medicinas que Rosie le proporcionaba. El joven durmió poco y mal, acosado por las pesadillas y la angustia, y echando de menos el cuerpo cálido y suave de Shawnee junto al suyo. Se preguntaba qué ocurriría si su abuelo no conseguía superar aquello. En teoría, él quedaría a cargo del clan y podría decidir lo que quisiera. Podría librarse para siempre de su tía Arleen o, al menos, mantenerla alejada de sus posesiones y de su vida. No la quería cerca de Shawnee, sabía lo dañina que podía llegar a ser y no quería que la joven sufriera sus desprecios y su lengua viperina. La conocía demasiado bien y sabía que podía esperar lo peor de ella.

Si se iba a convertir en señor del clan, lo que tenía clarísimo era que la quería a su lado. Hablaría con su madre y le explicaría lo que significaba para él. Shawnee había cometido errores y quizás llegara a oídos de la reina su comportamiento libertino, o al menos, poco discreto, pero Serena no la condenaría por tratar de sobrevivir, aunque hubiera elegido una opción equivocada.

Si conseguía mantener su confianza, haría caer sus últimas barreras y se enamoraría de él. Él ya era consciente de que no quería vivir sin ella. Si eso no era amor, seguro que se parecía mucho.

Y entonces quizás Shawnee podría convertirse en la señora del clan y dejar atrás todo el dolor y la vergüenza. Nadie, nunca más, se atrevería a mirarla por encima del hombro ni a criticarla. Él la protegería del mundo. La haría feliz porque era el único camino a su propia felicidad.

Por la mañana temprano, Kyle lo relevó y aunque hubiera agradecido algunas horas más de sueño, se dedicó a los asuntos del clan, que no quería descuidar a pesar de su preocupación por la salud de su abuelo. Se reunió con el que había sido el secretario de su abuelo y ahora era el suyo, y con Allen, el capataz, y después con algunos comerciantes. Eso lo mantuvo ocupado hasta mediodía. Poco después de la comida, regresó uno de los mensajeros junto con el hombre a quien todos estaban esperando: Kalen.

Kyle estaba en el patio en el momento en que el anciano atravesó las puertas del castillo, con su porte calmado y casi majestuoso. Era inusitadamente alto, de facciones elegantes y serenas. Llevaba el cabello blanco y largo recogido en una coleta baja, lucía una barba corta y poco poblada, y se cubría con una túnica con capucha, de un blanco grisáceo, que le daba un aspecto casi espectral. Todos los que estaban en el patio tenían sus ojos clavados en él y hasta los niños lo miraban con los ojos abiertos como platos. Lejos de inspirar miedo, transmitía una calma profunda y un respeto incuestionable. Kyle se le acercó y el anciano se detuvo mirando a los ojos del joven cuando este llegó a su altura.

—Soy Kyle, nieto del señor de Ashbourne. Doy por hecho que eres Kalen, el druida.

El anciano sonrió a modo de respuesta, y después asintió con un leve gesto de cabeza.

—Te acompañaré a verlo —anunció el muchacho echando a andar hacia la torre.

Empujó las puertas con decisión y buscó con la mirada a algún sirviente. Shawnee salía en ese momento de la cocina, alertada por el ruido que habían hecho al entrar. Se frenó en seco al ver a Kyle cruzando el salón a zancadas seguido por aquel anciano de aspecto solemne.

—Shawnee, avisa a Marcus de que el druida ha llegado.

La chica salió corriendo escaleras arriba para cumplir la tarea encomendada. Marcus había avisado de que estaría en sus habitaciones, y allí lo encontró. Entró tras un par de golpes rápidos en la puerta, sin esperar a que él le diera permiso. Marcus se giró frunciendo el ceño, pero cuando vio que era ella quien lo importunaba, se relajó.

—El druida está aquí —le dijo ella, nerviosa.

Reaccionó de inmediato y salió con ella de la estancia, murmurando un «gracias» apenas audible mientras le rozaba la cintura con la mano abierta, en una caricia íntima pero discreta. Shawnee se estremeció y lo observó alcanzar a Kyle y al anciano druida ya en la puerta de la habitación de su abuelo. Entraron los tres después de tocar suavemente con los nudillos, para no asustar a Rosie y al anciano jefe. La mujer, que estaba sentada junto a la cama velando el sueño de Kiefer, se levantó al verlos e inclinó la cabeza con respeto.

El druida se acercó a la cama y observó con detenimiento al anciano que dormitaba agitándose de cuando en cuando, empapado en sudor y con un rictus de dolor permanente en su arrugado rostro. Se giró hacia los dos jóvenes y la mujer que lo observaban desde la entrada de la habitación.

—Quisiera estar a solas con él un rato. ¿Quién de vosotros es el jefe en funciones?

Marcus se adelantó un paso.

—Soy yo.

—Te llamaré si necesito algo. Que no me interrumpa nadie, por favor.

—De acuerdo —aceptó el joven.

Kyle, Rosie y él salieron al pasillo con el corazón encogido por la angustia. La mujer había perdido varios kilos en los últimos días, y bajo sus ojos se habían formado cercos oscuros y profundos. Marcus le puso una mano sobre los hombros tratando de reconfortarla.

—Va a estar bien, Rosie, ya verás. Seguro que puede ayudarle —murmuró Kyle sin mucha convicción.

Marcus miró a su primo y los dos jóvenes se dijeron sin palabras que no se creían aquello en absoluto. El viejo druida parecía un hombre sabio y poderoso, pero lo que necesitaba Kiefer estaba cerca de ser un milagro.

En toda la tarde nadie entró ni salió de la habitación del viejo jefe. Marcus ordenó que una de las sirvientas se quedara de guardia junto a la puerta por si el druida solicitaba algo, y Kyle, Rosie y él esperaron en el salón, preocupados y nerviosos, viendo pasar las horas sin tener ninguna noticia. Poco antes de la cena, la llegada de Arleen y Nigel acabó con la paz que había en la torre.

Marcus puso los ojos en blanco cuando su tía cruzó las puertas de la torre como una exhalación, dejando atrás al pusilánime de su marido, como siempre.

—¿Dónde está mi padre? ¿Cómo está?

Los tres se levantaron de inmediato, pero fue Marcus quien dio un paso al frente y respondió:

—El druida está con él.

—Quiero verlo ahora mismo —le respondió ella en un tono abiertamente desafiante.

—Ha pedido que nadie lo interrumpa y me aseguraré de que así sea.

—No puedes impedirme verlo, niñato engreído. Es mi padre.

Marcus se adelantó un poco más hasta ponerse frente a su tía. Le sacaba una cabeza de altura y su cuerpo, que hacía mucho tiempo que había dejado de ser el de un niño, la hacía parecer aún más insignificante a su lado.

—Arleen, no me hagas enfadar. Nadie va a molestarlo y punto. Lo verás cuando el druida lo permita, y si vuelves a insultarme tendrás que buscar alojamiento en el pueblo.

—Tú no eres quién para echarme de mi casa —escupió con desprecio.

—Ahora mismo soy el señor del clan y, por tanto, esta es mi casa.

Los ojos de ella se cerraron en una fina línea al tiempo que apretaba los dientes.

—Te ha faltado tiempo para ponerte al mando, ¿no?

—Créeme que preferiría que mi abuelo siguiera estando al mando durante mucho tiempo, pero, hasta que se recupere, sus últimas instrucciones son que yo soy el jefe en su ausencia.

—¿Y si no se recupera?

—Entonces tendrás que acostumbrarte a la idea de que me voy a quedar aquí.

Shawnee, que acababa de entrar en el salón junto con otra sirvienta para empezar a preparar la mesa para la cena, sintió una fuerte presión en el pecho al oír aquellas palabras. Después del acercamiento que se había producido entre ellos en los últimos tiempos, se preguntaba qué ocurriría si el viejo jefe moría y Marcus se convertía en el nuevo jefe del clan. Pasaba el tiempo tratando de ocupar su mente en otras cosas, pero incluso sin pretenderlo, volvía a ello una y otra vez. Por una parte, lo que habían compartido la hacía querer más, acercarse más a él y conocerlo mejor. Pero por otra parte no se sentía lo suficientemente buena para él y temía que la apartara de su lado.

Estaba aterrorizada y muy confundida.

Se sobrepuso como pudo y siguió cumpliendo con sus tareas. Marcus la miró de reojo mientras preparaba la mesa ayudada por otra sirvienta.  Poco después, empezaron a cenar. Un silencio pesado y tenso llenaba el salón, y las fuentes, al contrario que otras noches, se vaciaban con una lentitud pasmosa. Nadie tenía hambre. El druida no apareció y tampoco solicitó la presencia ni de familiares ni de sirvientes, por lo que, finalmente, todos se fueron a dormir, cansados y nerviosos. Un criado permaneció de guardia a la puerta de la habitación de Kiefer, pero nadie lo requirió.

Shawnee se había quedado recogiendo la mesa mientras Marcus, Kyle, Arleen y Nigel subían a sus habitaciones, tensos pero respetando los deseos del druida de no molestar. Rosie subió poco después. Cuando por fin ella también acabó con su trabajo y subió a su cuarto, se moría de ganas de hablar con Marcus, de confortarlo y de pasar la noche abrazada a él, pero el simple hecho de ver al criado que vigilaba el pasillo la disuadió de llamar a su puerta. Él no la había llamado, por lo que tampoco tenía la seguridad de que quisiera verla. Pasó una noche de miedos y nervios, preocupada por él y por la suerte de su abuelo. Quería creer que, pasara lo que pasara, las cosas no iban a cambiar entre ellos, pero sabía que no sería así.

Todo iba a cambiar, y no podía saber si sería para mejor o para peor.

Poco después del alba, Marcus y Kyle salían de sus habitaciones casi a la vez. Ninguno de los dos había podido dormir bien aquella noche, preocupados por la falta de noticias. El criado que había pasado la noche a la puerta de la habitación de Kiefer les aseguró que el druida no había llamado en ningún momento, y que ni siquiera había oído ruidos provenientes del interior. Los dos jóvenes bajaron al salón, intranquilos y fatigados, esperando un desenlace que se les antojaba ya inmediato e inevitable.

Sin embargo, hasta casi mediodía, Kalen siguió sin aparecer, ni dignarse siquiera a dar señales de vida. Arleen estaba casi más nerviosa que furiosa, pero no se atrevía a retar de nuevo a Marcus, temiendo que cumpliera su amenaza y la echara del castillo. Esperó como los demás hasta que el anciano hizo acto de presencia en el salón.

Cuando su elegante  figura apareció ante ellos, todos se pusieron en pie al unísono. Él los saludó con una ligera inclinación de cabeza y luego se acercó directamente a Marcus. Miró a los ojos del joven y anunció con tranquilidad.

—Está descansando.

El desconcierto se palpó en el ambiente. Marcus repitió sus palabras frunciendo el ceño, esperando una explicación más completa:

—¿Descansando?

—Sí —asintió el druida con calma—. Le he quitado el dolor y podrás hablar con él esta tarde, cuando haya dormido unas horas.

—Pero ¿y la fiebre? ¿Ha conseguido contener la infección?

El anciano inspiró hondo, y su rostro solo mostró un ligero pesar detrás de su expresión naturalmente serena.

—Ha conseguido frenar su avance, pero solo le servirá para ganar tiempo. Me temo que tu abuelo está demasiado cansado.

—¿Qué? —gritó Arleen casi histérica—. ¿Está diciendo que mi padre se muere?

Kalen volvió su rostro hacia ella y la miró casi con lástima.

—Está casi preparado para partir, pero quiere dejar atados algunos cabos. Espero que consiga aguantar aún el tiempo suficiente, yo no puedo darle nada más.

A pesar de que llevaban temiéndose una respuesta como esa toda la noche, el golpe no dejó de ser duro. Se quedaron boquiabiertos, incapaces de asimilar la noticia.

Arleen se derrumbó en la mesa, ocultando la cara entre las manos. Kyle negó con la cabeza mientras sus ojos se empañaban de lágrimas, y Marcus... solo podía pensar en que su madre y sus hermanas se enterarían de la situación cuando ya fuera demasiado tarde.

Entonces Kalen le puso una mano en un hombro, esbozando una sonrisa de comprensión.

—No puedo garantizarte que lleguen a tiempo, pero podría ser. Tu abuelo me ha hablado de las habilidades de tu hermana menor y he conseguido contactar con ella. Ya están en camino.

Marcus no tuvo ninguna duda de que el viejo decía la verdad cuando fue consciente del calor que se extendía por su cuerpo desde el punto en que descansaba la mano del druida. Transmitía poder, paz y una energía difícil de definir pero imposible de ignorar. Si había tratado de avisar a Lena, ella lo habría sentido.

Ojalá estuviera en lo cierto, porque las necesitaba con él. Se sentía vulnerable como nunca, casi como si fuera de nuevo un niño atrapado por la guerra y que estaba a un paso de perderlo todo.

Por orden de Kalen, fue Rosie quien subió a velar el sueño de Kiefer. El anciano despertó a media tarde, más descansado de lo que cabía esperar, e incluso hambriento. La fiebre había remitido, aunque su temperatura estaba todavía ligeramente por encima de lo normal, y la pierna le daba molestos pinchazos cada cierto tiempo. La herida seguía aparentemente igual, pero por lo menos no empeoraba, y su estado general parecía haber mejorado. Después de comer algo, insistió en hablar con Marcus y Kyle. Arleen tuvo que contener su enfado y esperar a que quisiera verla a ella, aunque para Marcus fue evidente su alivio al ver que su padre convocaba a los dos posibles herederos y no se limitaba a su nieto mayor. Los dos jóvenes subieron juntos a la habitación y Rosie se retiró para dejarlos hablar a solas.

Se acercaron a la cama y se sentaron cada uno a un lado, mientras su abuelo, semiincorporado y con la espalda apoyada sobre unos cojines, los miraba a ambos con una expresión entre el orgullo y la pena. Finalmente, el anciano carraspeó y, con una voz cansada y ligeramente rota, arrancó a hablar.

—Lo siento, hijos.

Kyle fue el primero en responderle:

—No ha sido culpa tuya, abuelo, fue un accidente.

—Siento no haberos preparado mejor, ni poder tener la certeza de que mi elección será la que os hará felices a ambos y, al mismo tiempo, la más adecuada para el clan.

Los chicos se miraron y parecieron firmar un silencioso pacto, aceptando de antemano lo que fuera que su abuelo hubiera decidido.

—Abuelo, no te preocupes ahora por eso.

El viejo jefe esbozó una sonrisa cansada.

—Claro que me preocupo, Marcus. Tú no estabas seguro de querer quedarte, ¿recuerdas? Aún pienso que tu padre debió haber gobernado el clan y por tanto eres tú quien debe hacerlo. ¿Aceptarás esa responsabilidad? ¿Serás feliz con ella?

Marcus tragó saliva y miró a su primo.

—Las cosas han cambiado, abuelo. Sí, creo que puedo ser feliz cumpliendo con mi deber. Será un honor sustituirte al frente del clan, en lugar de mi padre. Lo haré lo mejor que sepa, te lo aseguro.

—Lo sé. Y sé que Kyle te ayudará en lo que esté en su mano, ¿verdad, Kyle?

—Claro, abuelo —respondió el interpelado devolviéndole la mirada a su primo—. Sabes que puedes contar conmigo.

—Os entendéis bien, me consta. No dejéis que Arleen meta cizaña entre vosotros. Cree que quiere lo mejor para ti, Kyle, pero no tiene en cuenta la felicidad del resto. Yo sé que tú no pasarías por encima de tu primo ni de mi decisión.

—Desde luego que no, abuelo.

—Me alegro de que estemos los tres de acuerdo.

—Abuelo, todavía no es necesario... —empezó Marcus. Pero su abuelo lo interrumpió con un gesto cansado de su mano, cerrando los ojos y respirando profundamente. Tras unos segundos, le miró con un cariño profundo y dijo con pesar:

—Sí es necesario. Kalen os habrá contado que me queda poco tiempo. Lo sé. Hace meses que lo sé, lo noto, las fuerzas me abandonan. Quiero saber que dejo todo atado y aclarado.

Marcus, a pesar de todo, sonrió. Su abuelo siempre había sido un jefe ejemplar. Siempre se había preocupado por el bienestar de los suyos por encima del suyo propio.

—Pues quédate tranquilo, todo será como acordamos. Yo asumiré la jefatura del clan y Kyle será mi mano derecha.

Su primo asintió dando su conformidad, gesto que tranquilizó visiblemente al anciano.

—Sois dos chicos excepcionales, estoy tan orgulloso de vosotros.

—Abuelo… —murmuró Kyle con la voz rota.

—Prométeme una cosa, Kyle.

—Lo que quieras, abuelo.

—No dejarás que tu madre te maneje como hace con tu padre.

—Sabes que no lo haré, abuelo —respondió casi sonriendo.

—Apoyarás a Marcus en lo que decida por el bien de todos.

—Por supuesto.

—Y si, por lo que sea, decide que este no es su sitio, aceptarás su decisión y te harás cargo del clan, porque es tu derecho y obligación en su ausencia.

Los dos jóvenes se miraron desconcertados. A Kyle le constaba que Marcus se había acercado mucho a Shawnee en las últimas semanas y era muy improbable que decidiera marcharse, por lo que ya no contaba con ser jefe del clan.

—Abuelo, no creo que Marcus...

—Prométemelo. Sé que tú sí querías la jefatura del clan antes de que él la aceptara y quiero saber que si sucede algo imprevisto, seguirás queriéndola y serás el mejor jefe que puedas ser. Ninguno de nosotros contaba con tener que tomar esta decisión tan pronto, así que lo único que quiero es atar bien todos los cabos.

—Te lo prometo, abuelo —respondió finalmente Kyle—. Me habría gustado ser el jefe del clan, pero seré el mejor apoyo para Marcus si él decide quedarse, como creo que ya ha hecho. De todas formas, no descartaría que mi primo ya hubiera elegido con quién empezar a pensar en un heredero para el clan.

Marcus frunció el ceño, molesto por la broma, pero su abuelo esbozó una sonrisa.

—Esa chica lo ha pasado mal, pero es fuerte. Me gusta. Eso sí, te dará trabajo. Es testaruda y tiene carácter. ¿Habéis empezado a trabajar en ese heredero?

—¡Abuelo! ¡No voy a contestarte a eso! —exclamó Marcus molesto, especialmente al ver la cara de diversión de su primo.

—No hace falta que contestes —se rio Kyle—. Yo diría que eso es un sí.

—Esta conversación está desvariando. Será mejor que te dejemos descansar un poco más. Voy a avisar a Rosie.

A la mención de aquel nombre, el semblante de Kiefer se ensombreció de nuevo.

—Prometedme otra cosa.

—Tú dirás, abuelo —respondió Kyle por los dos, mirando de reojo a su primo y sabiendo de antemano lo que les iba a pedir.

—Prometedme que cuidaréis de Rosie, que no le faltará el trabajo mientras ella quiera quedarse aquí, y que no dejaréis que nadie la eche cuando yo no esté.

—Quédate tranquilo, abuelo —sentenció Marcus con rotundidad—. Puedes contar con ello.

El anciano suspiró aliviado y cerró los ojos con una expresión de fatiga en el rostro. Había conseguido zanjar algunas de sus preocupaciones, pero todavía faltaba Arleen.

Y ella no estaría tan dispuesta a cooperar como los chicos.

CAPÍTULO 16

Arleen montó en cólera cuando supo que la decisión de Kiefer de dejar a Marcus a cargo del clan era un hecho y que además Kyle estaba de acuerdo en apoyar a su primo. Poco pareció importarle que su padre no estuviera restableciéndose, sino más bien agotando su tiempo. Trató de disuadirlo de todas las formas posibles, pero no consiguió hacerlo cambiar de idea.

La cena de esa noche fue tensa y violenta como no habían tenido una en mucho tiempo. Kyle se había sentado junto a su primo, no solo porque lo hiciera a menudo, sino también para que su madre tuviera claro que para él no era un problema quedar a la sombra de Marcus y estaba dispuesto a respetar la decisión de su abuelo. Lo único que evitó que Arleen montara un escándalo fue su temor a que Marcus la pusiera en la calle sin contemplaciones, pero, si las miradas matasen, el joven heredero no habría llegado a los postres.

Shawnee sirvió la mesa, tratando de pasar desapercibida, pues la crispación en el ambiente era palpable. La joven suponía que el nerviosismo reinante era causado, principalmente, por la precaria salud del patriarca del clan, pero sabía de la animadversión existente entre Marcus y su tía y sin duda aquello empeoraba las cosas.

Apenas terminaron de cenar, el joven jefe en funciones se retiró a su habitación. Kalen había dejado a Rosie a cargo de Kiefer y se había ido a descansar poco antes de la cena. Marcus esperaba que el druida se quedara el tiempo suficiente como para ayudar a su abuelo a resistir al menos hasta que llegaran su madre y sus hermanas. Necesitaba tenerlas allí, y esperaba que llegaran a tiempo de despedirse adecuadamente de su abuelo.

Shawnee no se atrevió a visitarlo esa noche, pero él mismo la llamó la noche siguiente. Su abuelo seguía igual, el druida había asegurado que se quedaría para tratar de que Kiefer consiguiera robarle a la muerte el tiempo suficiente como para dejar sus asuntos en orden, pero la tensión con Arleen amenazaba con hacer pedazos su autocontrol en cualquier momento, y el joven necesitaba algo a lo que agarrarse, alguien en quien apoyarse. No se le ocurría mejor tabla de salvación que Shawnee.

Ella se miró en los ojos azules de él y vio su propio reflejo envuelto en un aura de dolor e incertidumbre. Y sin embargo aquella mirada la abrazaba, se agarraba a ella con desesperación. Marcus solo tuvo que decir dos palabras:

—Te necesito.

Olvidó sus propios miedos y su propio dolor para borrar los de él. Cerró la puerta tras de sí y dejó fuera todo lo que les sobraba: los nervios, la angustia, las dudas, el temor ante la pérdida de un ser querido, todo. El resto del mundo dejó de existir mientras se desnudaban lentamente el uno al otro y se entregaban a sentirse y a completarse, porque ninguno de ellos estaba ya completo sin el otro, y empezaban a intuirlo.

El silencio solo fue roto por los gemidos y los suspiros, y todo lo demás lo dijeron las miradas más intensas y apasionadas que se habían dedicado nunca. Él quería decirle tantas cosas: Que se había convertido en alguien fundamental en su vida, que la necesitaba no solo esa noche, sino todas las que estuvieran por llegar, que esperaba poder cuidarla siempre y ofrecerle un sitio a su lado cuando se convirtiera en el señor del clan…

Pero temía tanto abrumarla como que ella pensara que sus palabras eran producto de la tensión y de los nervios. Necesitaba que Shawnee entendiera que estaba seguro de lo que sentía. Necesitaba que creyera en él, porque era mucho lo que iba a exigirle a cambio.

Le entregaría su corazón y su vida, pero quería que ella se entregara al mismo nivel. No le permitiría dudas ni miedos, lo quería todo, y sabía que si era capaz de demostrarle lo que significaba realmente para él, ella se lo daría.

No podía ser de otra manera.

En cuanto llegaran su madre y sus hermanas pondría las cartas sobre la mesa.

El clímax les llegó como una marea que crece lenta y progresivamente y alcanza su cenit de improviso. Las olas del placer se fueron calmando con la misma suavidad y los dos cuerpos se quedaron laxos y agotados, en un dulce abrazo que los arrastró a un sueño libre de temores.

Durante los tres días siguientes, con sus correspondientes noches, el ritual se repitió. Marcus se ocupaba de las tareas del clan y Shawnee de sus quehaceres, mientras Rosie se turnaba con Kalen, el druida, para cuidar de Kiefer. Arleen se paseaba por la torre como una fiera enjaulada, aprovechando los pocos ratos que encontraba para tratar de convencer a su hijo o a su padre de que Marcus nunca dejaría de ser un seleno en tierra de eolos y de que el clan merecía alguien mejor. No obstante, ni uno ni otro le prestaban atención ni le permitían extenderse demasiado en sus argumentaciones, lo cual la ponía cada vez más furiosa. Odiaba no salirse con la suya. Y, en aquel asunto en concreto, era de vital importancia que encontrara la forma de que todo se resolviera a su favor, o a favor de su hijo. A fin de cuentas era lo mismo, aunque Kyle no pareciera comprenderlo.

Empezaba a desesperarse cuando, en la mañana del tercer día, un movimiento en el pasillo llamó su atención en el preciso instante en que estaba a punto de bajar a desayunar. No se sorprendió realmente al ver a Shawnee salir de la habitación de Marcus, pero, de pronto, todo pareció encajar en su sitio.

La sobrina de Rosie, y Marcus. Por supuesto. Ella era el motivo de que, de pronto, él estuviera tan dispuesto a quedarse en el clan. Había sido una estúpida al creer que su sobrino habría olvidado ya a aquella buscona solo porque apenas se miraban cuando se cruzaban. Sin duda trataban de no llamar la atención. Con la firme determinación de enterarse de qué clase de relación había entre ellos, bajó al salón, con energías renovadas. Quizás no estaba todo perdido, después de todo.

Si su intuición no le fallaba, aún le quedaba una baza.

Tardó menos de veinticuatro horas en hacer las averiguaciones pertinentes. Las eolas no eran muy dadas a los chismes innecesarios, pero por supuesto había excepciones y, por otra parte, ella todavía tenía influencia en el clan. Preguntó a algunas criadas en la torre, pero ya fuera porque nadie sabía gran cosa, porque respetaban a Marcus, o quizás incluso porque Rosie era más apreciada de lo que ella estaba dispuesta a reconocer, no obtuvo muchas respuestas. Bajó entonces a la villa y recorrió algunos comercios, comprando baratijas mientras tanteaba a todos los que creyera que le podían dar alguna información útil. Al finalizar ese día había tomado una decisión que podía cambiar el sino de todos de forma definitiva.

Esperaba que la suerte no le fallara.

La mañana sorprendió a Shawnee con la cabeza apoyada en el pecho de Marcus, y las piernas enredadas entre las de él. Una caricia sutil le apartó de la cara un mechón de pelo rebelde y le hizo cosquillas sin pretenderlo. La joven arrugó la nariz en un mohín de protesta y el pecho de él reverberó con una risa profunda y espontánea.

—Ya es de día, no te hagas la remolona.

—Si no me hubieras entretenido hasta tan tarde, ahora no tendría tanto sueño.

—Todavía puedo entretenerte un poco más.

Sonrió al sentir el roce de sus labios en la frente, en un beso dulce y tierno que se convirtió en un reguero de besos más pequeños que iban bajando por su nariz hasta capturar su boca. Amplió su sonrisa al tiempo que mantenía los labios unidos, provocándolo a propósito. Marcus mordisqueó el labio superior y luego tiró del inferior al tiempo que trataba de abrirse paso con la lengua, sin conseguirlo. Una risita maliciosa escapó de la suave boca de Shawnee y él se apartó frunciendo el ceño y esbozando una sonrisa de incredulidad.

—¿Me estás fastidiando a propósito?

Shawnee abrió los ojos y respondió con la expresión de inocencia más falsa que el joven hubiera visto nunca.

—¿Yo? ¿Por quién me tomas? Además, ¿qué conseguiría con eso?

Marcus sonrió abiertamente y la sujetó por las muñecas para colocarse sobre ella. Shawnee se encogió riendo cuando lo sintió presionar sobre su bajo vientre con una erección más que prometedora.

—¿Que te dé una lección?

—Mira cómo tiemblo... —se burló ella. 

Disfrutó profundamente de su lección, mientras Marcus se esmeraba en demostrarle que no podía negarle nada, porque su cuerpo lo reconocía como su otra mitad. Le pertenecía, y ambos lo sabían. Mientras se reponía de un revolcón rápido, apasionado e intenso, la joven se preguntó hasta qué punto podía decir que él también le pertenecía a ella. Lo sentía suyo, pero sabía que estaba muy por encima de ella. Marcus era el hombre más bueno y más considerado que jamás hubiera conocido, y además era tremendamente guapo, generoso, inteligente, y un amante excepcional. Y, para colmo de males, era el jefe de uno de los principales clanes de Eolo. 

Era demasiado para ella, se mirara como se mirara. 

Lo observó con cautela, mientras él respiraba con lentitud, apaciblemente dormido. El corazón casi le dolió al mirarlo.

Tal vez su abuelo no pasara de ese día, o como mucho del siguiente. Todos eran conscientes de ello, pero el hecho de saberlo no mitigaría el golpe. Esperaba que su familia llegara a tiempo de consolarlo, pero, si no era así, la tendría a ella. Soportaría todo el peso del mundo sobre sus hombros si fuera necesario para aliviar el dolor del hombre que amaba. Porque lo amaba, no le cabía la menor duda. Él había conseguido devolverle mucho más que el sentido del tacto. Le había devuelto la confianza en sí misma, la ilusión por el futuro, las ganas de vivir y la capacidad de amar. De amarse a sí misma a pesar de sus defectos y de todos los golpes que, aunque su cuerpo no mostraba, aún podían verse con solo echar un vistazo a su alma. Estaban ahí, podía verlos y todavía dolían, como viejas cicatrices que molestan cuando cambia el tiempo, pero cada día que pasaba junto a él se desdibujaban un poco más. Con un poco de suerte, algún día serían poco más que un recuerdo desagradable pero borroso.

Sonrió y le acarició con un dedo la mejilla cubierta por una incipiente barba. Fue una caricia llena de promesas y de reconocimiento. 

Haría cualquier cosa por él.

Pero, de momento, sus obligaciones la llamaban. Se apartó de su lado con cuidado de no despertarlo y se vistió con rapidez. Le echó una última mirada antes de abrir la puerta y salió al pasillo dispuesta a enfrentarse al que sin duda sería un día difícil para todos.

Acababa de salir de la habitación de Marcus y se disponía a bajar a la cocina cuando un ruido en el pasillo la sobresaltó. Al girarse, se encontró cara a cara con Arleen. La sangre se le heló en las venas. Aquella mujer le daba muy mala espina.

—Shawnee, ven aquí, quiero hablar contigo.

—¿Conmigo, señora? —acertó a balbucear la muchacha.

—Shawnee es tu nombre, ¿no? Pues sí, contigo. Sígueme.

Sin esperar más respuesta, echó a andar y entró en la habitación contigua a la que ocupaban su marido y ella. La chica frunció el ceño, intrigada. ¿Qué necesitaba de ella en una habitación que no ocupaba nadie?

Arleen esperó a que entrara  y cerró la puerta sin más ceremonia. Shawnee miró alrededor y preguntó confundida:

—¿Qué necesitas que haga, señora? Esta habitación no está ocupada, si no me equivoco.

—Todavía no, pero mañana lo estará, o quizás incluso esta misma noche. Supongo que estarás al corriente de que la reina Serena y sus dos hijas deben de estar a punto de llegar.

—Claro, señora. El señor Marcus las está esperando.

Tuvo que hacer un esfuerzo para acordarse de llamarlo «señor». No podía olvidar que eso era exactamente: el señor del clan, no el hombre que la hacía sentir única y especial cada noche.

A Arleen se le revolvió el estómago al escuchar aquel título unido al nombre de su sobrino, pero disimuló. Saboreando de antemano la victoria, lanzó las venenosas palabras que llevaba toda la noche preparando:

—¿Y cómo crees que reaccionará la reina cuando sepa que una antigua esclava que se ha acostado con medio clan está tratando de engatusar a su hijo?

La garganta de Shawnee se secó de golpe, y tragar supuso un esfuerzo insoportable. Arleen la miraba con un desprecio que no dejaba lugar a dudas. Por fin, al cabo de unos instantes, el poco orgullo que le quedaba consiguió que se sobrepusiera, inspirara hondo y contestara:

—Yo no trato de engatusar a nadie, y además... He cambiado, ya no soy así.

—¿Acaso eso importa? ¿Podrás mirarla a la cara y no avergonzarte de tu forma de proceder, sabiendo por lo que ella pasó? ¿Crees que el futuro señor del clan se merece esa vergüenza?

Shawnee estaba al tanto del trance por el que había tenido que pasar la reina durante la guerra. Le constaba que aquello la había marcado durante años, Marcus se lo había contado. Para colmo le había puesto de ejemplo su forma de reponerse del trauma: nada de sexo, ni de permitir que nadie la tocara, ni siquiera para tratar de superar sus miedos. Hasta que no se había enamorado de nuevo no había permitido que nadie se acercara a ella. No había dejado que volvieran a utilizarla.

Justo lo contrario a lo que ella había hecho.

Arleen la vio dudar y supo que tenía la batalla casi ganada.

—No puedes creer que él seguirá contigo cuando su madre sepa qué eres. Si la reina no te echa a patadas, será él quien lo haga. No se enfrentará a su madre por ti.

El cerebro de la joven luchaba buscando respuestas, buscando una salida a aquella encerrona. Quería creer que él la defendería, que le explicaría a su familia que había cambiado, que entre ellos había algo a lo que valía la pena darle una oportunidad.

Pero no le había hablado de amor. Le había dicho que la necesitaba, y que le importaba que ella estuviera bien, pero eso podía considerarse amistad. Eran amigos, sin duda. Amigos que se acostaban juntos y que habían compartido momentos que ella no hubiera soñado volver a compartir con nadie, pero no podía estar segura de que él la amara.

No se enfrentaría a su familia por ella, por mucho que ella sintiera a su lado. Su corazón le decía que había un nudo entre ellos que no podía romperse con tanta facilidad, pero necesitaba palabras a las que aferrarse, y no las tenía.

—No necesita enfrentarse a la reina. Yo no le pido nada —consiguió decir por fin. Arleen la miró con condescendencia, y decidió dar el golpe de gracia:

—La reina se enterará igualmente de lo que ha habido entre vosotros, y solo su vergüenza igualará a su dolor. Marcus no podrá perdonarse volver a abrir la herida de su madre. ¿Vas a ser tú la causante de ello? ¿Sabes lo que ha sufrido mi cuñada? ¿Sabes lo que sufrirá mi padre si se arma un escándalo en el clan cuando está a las puertas de la muerte?

Las lágrimas acudieron a los ojos de la chica. Nunca antes se había avergonzado tanto de haber actuado como lo hizo tras huir de Helios. Por su estupidez ahora iba a hacer sufrir a la persona que más le importaba en el mundo. No soportaría que Marcus se enfrentara a su madre por culpa de ella. Tras perder a su padre y alejarse de sus hermanas durante la guerra, solo le había quedado ella. Era una mujer fuerte, pero que había sufrido mucho. Había perdido a su marido y a sus dos hijas pequeñas, a las que había tardado años en recuperar. Ella solo había perdido su orgullo y su dignidad. Marcus había conseguido devolverle un poco de ambas cosas, de modo que ahora no podía pagárselo con la vergüenza y el sufrimiento de la persona que más quería: su madre.

Parpadeó una sola vez y dos gruesas gotas saladas resbalaron por sus mejillas. Bajó la vista y solo fue capaz de decir:

—Entiendo.

—Puedes irte antes de que lleguen, te daré algún dinero. No sé cuánto aguantará mi padre, y la familia necesita estar unida en estas circunstancias. Es lo mejor que puedes hacer para evitarle un daño mayor.

Shawnee se limitó a asentir con la cabeza. Sus sueños y su vida se estaban yendo al traste en aquel preciso momento, pero no se mostraría débil. Nunca más.

Marcus estuvo ocupado toda la mañana y por la tarde se turnó nuevamente con Kyle para acompañar a su abuelo. El viejo jefe aprovechaba los ratos en que se sentía con fuerzas para dar instrucciones a sus nietos, y regalarles algunos recuerdos más. Se había despedido ya de Rosie porque era consciente de que su tiempo se agotaba, y hasta Arleen parecía haber aceptado su última voluntad, porque ya no lo molestaba pidiéndole que reconsiderara su sucesión. Faltaba aún un rato para la cena cuando los guardias dieron el aviso de que una comitiva se acercaba. Marcus cogió su caballo y salió con un par de soldados al encuentro de los visitantes, que no podían ser otros que su madre y sus hermanas.

Efectivamente, la reina Serena, Jana, y Lena junto con Jay y la pequeña Alana, haciendo un esfuerzo considerable, acababan de llegar a tiempo de ver a Kiefer todavía con vida. Sin apenas perder tiempo ni para acomodarse, se reunieron con él en sus habitaciones. Por desgracia solo pudieron constatar que su tiempo se acababa. Lena se reunió con el druida, al que estaba deseando conocer, pero pronto asumió que no había nada más que pudieran hacer por su abuelo. Solo cabía ya despedirse de él y agradecerle todo lo que les había dado.

Lo acompañaron hasta que, poco antes del alba, su luz se apagó para siempre. Pese a saber que algo de él viviría siempre en ellos, lo lloraron con pena. Eolo perdía un gran hombre y uno de sus jefes más apreciados. Sin haber dormido más que un par de horas, Marcus empezó a redactar las correspondientes misivas para informar al rey y a los otros jefes del fallecimiento de su abuelo, así como de su inmediata presentación al clan como nuevo jefe. Era la costumbre, y así se haría. Su abuelo así lo habría querido. En las semanas siguientes empezaría a recibir las visitas de los jefes vecinos, que le darían sus condolencias y le ofrecerían su apoyo en su nueva andadura. Cuando el último mensajero hubo partido, decidió que era el momento de hablar con su madre de Shawnee. La quería a su lado y cuanto antes lo supieran todos, mucho mejor.

Pidió a Rosie que fuera a buscar a la muchacha, pero la mujer regresó al cabo de un rato sin ella y notablemente preocupada.

—Marcus, no la encuentro por ningún lado. Nadie la ha visto desde ayer por la mañana.

Un mal presentimiento lo llevó a la habitación de la joven. Los baules en los que había guardado su ropa estaban abiertos y casi vacíos. Quedaban algunas pertenencias, pero faltaban la mayor parte de sus cosas. Rosie puso en palabras los funestos pensamientos que cruzaban en ese momento su cabeza:

—¿Es posible que se haya marchado de repente, sin decir nada a nadie?

CAPÍTULO 17

A la hora de la comida se reunieron todos a la mesa rodeados de un pesado silencio. Kyle se sentó junto a su primo, como acostumbraba a hacer, y la reina Serena se sentó al otro lado. Lena miraba a su hermano de cuando en cuando, consciente de que su dolor y la confusión en que se encontraba sumido iban más allá del lógico duelo por la muerte de su abuelo. La joven sacerdotisa cruzó un par de miradas cómplices con su marido cuando empezaron a servir la comida y Shawnee no apareció.

Rosie ni siquiera había consentido en comer con ellos. Si bien la relación que había existido entre ella y Kiefer distaba mucho de ser un hermoso romance de madurez, lo cierto era que tampoco había sido un mero intercambio de sexo. Se apreciaban y respetaban como dos buenos amigos, y se habían tomado mucho cariño. Ahora que él no estaba, ella se sentía fuera de lugar en la mesa, pero además no le apetecía estar con nadie. Comió en la cocina, acompañada por algunos sirvientes que respetaban su silencio y su dolor.

La confundía sobremanera la repentina desaparición de Shawnee. Desde luego era posible que la joven se hubiera asustado ante la llegada de la familia de Marcus, pero hacía días que los esperaban y no le había parecido que temiera en exceso enfrentarse a ellos. Rosie era una mujer observadora y le constaba que entre su sobrina y Marcus había habido mucho más que algunos encuentros apasionados. Pasaban mucho tiempo juntos, aunque trataban de no llamar la atención. Pero, por las miradas que intercambiaban a veces, tampoco diría que eran simplemente buenos amigos.

Juraría que aquellos jóvenes se habían enamorado sin remedio. Si no, ¿qué explicación tenía la desesperación de Marcus al no encontrarla?

Desistió de encontrar una razón convincente y optó por esperar a que alguna de las patrullas que Marcus había enviado diera con ella. No merecía la pena preocuparse antes de tiempo.

Sin embargo, Marcus estaba terriblemente preocupado, incluso atemorizado. Aunque se negaba a creer que ella lo hubiera abandonado, era del todo imposible que nadie se la hubiera llevado contra su voluntad, de modo que todo inducía a pensar que eso era exactamente lo que había hecho.

La cuestión era: ¿por qué?

Apenas hubieron terminado de comer, Arleen y Nigel se retiraron. Kyle se ausentó poco después, alegando que había que empezar a preparar los funerales. Esa misma mañana habían salido soldados con crespones negros hacia todas las aldeas y granjas que quedaban a una distancia razonable para llevar la triste noticia del fallecimiento del jefe del clan. Al anochecer, el cuerpo de Kiefer sería incinerado en una pira funeraria, y todo aquel que quisiera asistir y darle el último adiós sería bienvenido.

La reina Serena esperó a que Kyle saliera del salón, y entonces se giró hacia su hijo.

—¿Te ocurre algo, Marcus?

El joven la miró sorprendido, saliendo de golpe de su ensimismamiento.

—¿Qué?

—Estás ausente, hijo. Creía que estabas de acuerdo con tu abuelo en quedarte al frente del clan. ¿Has cambiado de idea?

El joven suspiró con desgana.

—La verdad es que no lo sé, mamá.

Siguió un instante de pesado silencio, que Lena rompió finalmente con la pregunta que llevaba en su mente desde por la mañana.

—¿Dónde está Shawnee?

Marcus la miró, derrotado.

—Tampoco lo sé.

—¿Qué ha pasado? —insistió su hermana menor—. Es por ella que estás así, ¿no?

Jay le lanzó una mirada de advertencia que ella ignoró olímpicamente. Marcus tenía el corazón a punto de saltar en pedazos y ella podía sentirlo. Y algo le decía que Shawnee tenía mucho que ver en eso.

La reina Serena miró a su hijo a los ojos y supo que, efectivamente, aquella chica era la causa más probable de la pena que veía en ellos. Apoyó una mano en su antebrazo para tratar de reconfortarlo y se aventuró a preguntar:

—Esa chica… ¿no fue la que escapó del hermano de Jay?

Marcus se tensó ligeramente, pero luego asintió sin más. Lena debía de haberle contado a su madre el incidente que provocaron con su llegada, cuando Shawnee entró en pánico al ver a Jay en Eolo.

Jana frunció el ceño y se atrevió a formular su propia hipótesis.

—¿Es posible que tía Arleen la haya echado? Tiene menos tacto que un elefante.

Su hermano se envaró, con los ojos brillantes de furia.

—Arleen no es quién aquí para echar a nadie. Y Shawnee saldrá de este clan por encima de mi cadáver.

—¿Tanto te importa ella? —insistió su madre con dulzura.

La mirada que Marcus les dedicó a todos fue más significativa que cualquier cosa que pudiera decir, pero aun así, decidió que aquella era la mejor ocasión que tendría de dejar las cosas claras, y no la iba a desaprovechar.

—Yo esperaba que ella estuviera a mi lado en mi nueva vida, pero no sé dónde se ha metido, nadie la ha visto desde ayer. Empiezo a pensar que —hizo una breve pausa negándose a reconocer la evidencia— me ha dejado.

—Pero ¿vosotros…? —La pregunta de Jana se quedó en el aire aunque todos entendieron perfectamente dónde quería ir a parar. Lena le dio una patada bajo la mesa, y ella refunfuñó algo ininteligible que probablemente quería decir: «como si tú no te metieras en la vida de los demás ».

Marcus asintió.

—Sí.

—Cariño —terció la reina—, esa chica pasó por un infierno. ¿Sabes a lo que vas a tener que enfrentarte?

Él levantó la cara y la miró entre orgulloso y desafiante.

—¿Te refieres a la opinión de la gente o a la dificultad de que ella confíe en mí? Porque lo segundo creo que ya lo hemos superado con creces, y lo primero me importa una mierda.

Lena le dedicó una amplia sonrisa al comprender que él había sido el bálsamo que las heridas de Shawnee necesitaban. Para Marcus fue un alivio que su familia entendiera sin problemas que Shawnee era la mujer que había elegido, aunque hubiera cometido errores. Trataron de animarlo, haciéndole ver que probablemente solo estaba asustada y sobrepasada por las circunstancias, y que lo más seguro era que dieran con ella enseguida.

A pesar de que hubiera querido tenerla a su lado en el funeral, seguían sin encontrarla a la caída del sol, por lo que no tuvo más remedio que armarse de valor y cumplir con su obligación, aunque su corazón se estuviera resquebrajando con cada hora que pasaba sin saber de ella. No podía creer que fuera cierto. Ella no podía haberse marchado sin más.

Observó los rostros de prácticamente todos los habitantes del castillo y casi todos los de la aldea y los valles circundantes. Gran parte del clan estaba allí para darle el último adiós a su viejo jefe. Fue el primero en hablar en su memoria, seguido de Kyle, Arleen, y su madre, la reina Serena. A continuación se prendió la pira funeraria y, mientras las llamas consumían el cuerpo sin vida de su querido abuelo, fue Lena quien elevó una oración por su espíritu. Los corazones de todos los presentes se unieron por un instante en un abrazo fraternal, como de hermanos que acabaran de perder a su padre. En cierto modo, así se sentían, y el poder de Lena lo hacía más palpable todavía.

La emoción embargaba a la joven sacerdotisa selena al sentir, por medio de su empatía, el aprecio y el cariño que todos los presentes le tenían a su difunto abuelo, pero más aún al sentir la confianza que tenían en su hermano, Marcus. El joven heredero se había ganado el respeto de aquella gente y sin duda sería un buen jefe para ellos.

Eso en el caso de que Shawnee apareciera, porque algo le decía que la permanencia de su hermano en Eolo pendía de un hilo sin ella.

La mayoría de los granjeros y campesinos que se habían desplazado a la Villa señorial para el funeral de Kiefer se quedaron a pasar la noche en las inmediaciones del castillo. Se habían improvisado cobertizos y tiendas de campaña, pero el bondadoso clima del verano Eolo, que pronto llegaría con toda su fuerza, permitía incluso dormir al raso. Las noches eran templadas, con brisa constante, pero agradables. Solo en las horas centrales del día el sol azotaba con relativa fuerza, pero el viento que caracterizaba aquellas tierras hacía soportables incluso los días más calurosos.

Habría sido un buen lugar para vivir, después de todo, pensó Marcus mientras contemplaba desde su ventana el patio y las tiendas que se extendían más allá de las murallas. La luna brillaba en un cielo limpio, despejado y cuajado de estrellas, tiñendo  de plata la quietud del castillo. El joven levantó la vista hacia lo alto y decidió su futuro en un abrir y cerrar de ojos.

Si Shawnee se había marchado, aquella ya no podría ser su casa.

Regresaría a Selene, con los suyos. Quedarse allí sería demasiado doloroso.

Y empezaba a tener la certeza de que ella no iba a volver.

Dos días después, las cosas se suponía que volvían a estar en su sitio: Kalen, el druida, había regresado a su aislamiento en las montañas; los granjeros y aldeanos estaban de vuelta en sus casas retomando sus tareas; y la reina y su familia preparaban el viaje de retorno a Selene. Sin embargo, algo fundamental seguía sin normalizarse: Shawnee no aparecía.

Marcus había doblado las patrullas y, aun así, no había conseguido dar con ella. Ni siquiera había sido capaz de hallar una pista fiable.

Un golpeteo en la puerta de su habitación lo sacó de su trance. Inspiró hondo y contestó:

—Adelante.

Kyle cruzó la puerta con el ceño fruncido. Era obvio que estaba preocupado por su primo.

—¿Querías verme?

—Sí, pasa. Siéntate, por favor.

Le señaló la butaca libre que había frente a la suya, en el rincón de su habitación donde estaba sentado. A un lado tenía el escritorio lleno de cartas de condolencia y documentos administrativos, y al otro, una pequeña librería. Los híbridos en general eran más aficionados a la tradición oral que a la lectura y, dada su excelente memoria, las historias, los poemas y los cuentos pasaban de padres a hijos sin fallos ni modificaciones. Sin embargo, de cuando en cuando, a él le gustaba olvidarse de todo por un rato, absorto en las páginas de un libro.

Kyle carraspeó obligándolo a volver a la realidad.

—¿Te encuentras bien?

Marcus sonrió y negó con la cabeza.

—Sabes que no. Por eso quería hablar contigo.

—La encontraremos, Marcus, te juro que lo haremos.

El joven agradeció el tono de sincera determinación en la voz de su primo. Kyle se había dado cuenta del alcance de su sufrimiento por Shawnee en cuanto le había pedido que enviara patrullas en su busca. A Marcus le constaba que había hecho todo lo posible por ayudarlo a dar con ella, pero, después de todo, no había sido suficiente.

—No, Kyle, no lo haremos. Ella no quiere que la encontremos y ya va siendo hora de que yo lo acepte.

Kyle arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Y vas a rendirte sin más?

—¿Y qué quieres que haga? Ella no quiere estar conmigo. No puedo obligarla.

—Entonces —vaciló—, ¿suspendo las patrullas?

—Sí —asintió Marcus con tristeza—, es lo mejor. Aun así, te agradeceré que me informes si tienes alguna noticia nueva.

—Desde luego. Serás el primero en saberlo.

Se quedó mirándolo a la espera de una señal que indicara que la reunión había terminado y podía marcharse, pero Marcus alargó una mano, cogió una copa de una mesita auxiliar, la llenó de licor y se la tendió.

—No tengas prisa, hay más.

Casi dos horas más tarde, Kyle salía de la habitación de su primo, desconcertado y, en cierto modo, entristecido. Marcus lo siguió hasta el patio del castillo, y allí se despidió con una palmada en el hombro para salir en dirección al lago.

Bajó la ladera como tantas otras veces, casi saltando de roca en roca, aunque no tuviera prisa por encontrarse con ella en esta ocasión. Enfiló el sendero que bordeaba el lago, apenas sombreado por algunos árboles que mecían sus ramas hipnóticamente al compás de la brisa que soplaba entre ellas. El día era inusualmente caluroso para no haber entrado aún de lleno en el verano. El agua empezaría a estar tibia ya, pues junio iba avanzando poco a poco. Miró el lago con nostalgia mientras recorría el camino perdido en sus pensamientos, hasta que, al fin, se acercó a la orilla y se sentó sobre una roca.

Había perdido la cuenta de las veces que había hecho eso mismo con ella, con Shawnee. Lanzó una piedra plana y la hizo rebotar con elegancia sobre la superficie brillante del agua. Cogió otra piedra y repitió la operación. Y siguió lanzando piedras hasta que su corazón le pareció libre de todo el lastre que había acumulado en los últimos meses. No había sentido el peso de sus miedos y sus preocupaciones mientras la había tenido a ella para compartirlos, pero, desde su marcha, la carga se había vuelto insoportable.

Ahora se sentía libre.

Miró el lago por última vez y desanduvo el camino con lentitud. El cielo empezaba a cubrirse, y en las montañas relucían los primeros rayos de una tormenta. No tardaría en llover.

Apresuró el paso y subió la pendiente con agilidad. Las primeras gotas empezaban a caer cuando cruzó las puertas de la torre.

Su madre y sus hermanas estaban sentadas en un rincón del salón, mientras un par de jóvenes sirvientas preparaban la mesa para la cena. La pequeña Alana jugaba en el suelo en medio de ellas. Jay seguramente estaría con Kyle.

Cuando se giraron hacia él, las saludó con una inclinación de cabeza y subió a sus habitaciones a asearse antes de cenar.

Tenía algo importante que decirles a todos aquella noche.

Apenas media hora después, se sentaban alrededor de la mesa. Marcus había tenido que ir a buscar a Rosie a la cocina para obligarla a cenar con ellos, y la mujer se sentaba entre Kyle y él, visiblemente avergonzada, un poco molesta y quizás, a pesar de todo, también un poco agradecida por la consideración que los jóvenes le demostraban. Arleen, Daphne, su dama, y Nigel, su esposo, se sentaban en el otro extremo de la mesa, casi aislados del resto, más por su propia actitud que por otra cosa. Las sirvientas comenzaron a servir las fuentes de quesos y verduras y empezaron a cenar.

Jana y Lena charlaban excitadas sobre su inminente regreso a casa, mientras la reina observaba a su hijo en silencio, entre bocado y bocado. Arleen ignoraba al resto, aunque se intuía en ella un ligero nerviosismo, probablemente provocado por la próxima partida de su cuñada y sus sobrinas. Serena estaba segura de que se sentiría feliz de librarse de ellas. Bueno, quizás incluso eso era demasiado esperar de ella. Tal vez solo se sintiera menos molesta. Le resultaba difícil imaginarse a Arleen feliz, fuera por la causa que fuera.

El parloteo de las dos hermanas consiguió que incluso Marcus casi se olvidara de la presencia de su amargada y desagradable tía. Estaban planeando emocionadas la próxima fiesta del fuego, en la noche de San Juan. Faltaban menos de dos semanas, y como coincidía además con el cumpleaños de Lena y de su pequeña, la fiesta iba a ser sonada. Tras la noche de las hogueras, al día siguiente por la tarde, Lena pensaba organizar una merienda a la que asistirían casi todos los niños de la escuela. El cumpleaños de Alana serviría para celebrar el fin del año escolar y el inicio del periodo estival, en el que los niños descansaban de sus tareas lectivas y se dedicaban a ayudar a sus padres y, sobre todo, a disfrutar del buen tiempo. La escuela seguía estando abierta, aunque principalmente servía de lugar de reunión y de juego. Por la tarde, cuando el calor aflojaba, los pequeños aprovechaban para bañarse en la laguna o corretear por la plaza sin más preocupaciones que las propias de su edad.

Los mayores no perdían de vista la sombra del conflicto con los helios, pero los niños tenían derecho a ser niños. Y la noche del fuego se celebraría como siempre, encendiendo hogueras en cada rincón del clan en el que se asentaran más de dos o tres familias. Todos los selenos festejaban ese día, y también, por cierto, los eolos y los proteos, aunque le daban menos importancia. En Eolo no dejaba de ser una fiesta popular sin más pretensión que el entretenimiento. En Selene tenía un significado más profundo. El sol, simbolizado en el fuego de las hogueras, era sometido a la noche, y por tanto a la luna. El pueblo seleno se sentía fuerte frente a su enemigo, y mientras las hogueras se consumían, la energía de los selenos crecía y se fortalecía, alimentándose de la fuerza de los símbolos y del poder de las noches de verano, en que el brillo de la luna enorme de Gaia casi eclipsaba al de su oponente, el astro rey. El sol siempre lucía igual, pero la luna era la reina del verano.

Ese verano se sentían más amenazados que nunca. Los helios seguían dando pequeños golpes en las montañas y en las fronteras. Incursiones en apariencia poco organizadas y sin mayores pretensiones, pero que eran un recordatorio claro de que el enemigo estaba ahí.

Seguramente no tardaría en llamar a su puerta.

Acababan de empezar a servir los postres cuando Marcus miró alrededor y anunció con voz solemne:

—Tengo algo que comunicaros a todos.

El salón al completo enmudeció. Incluso Arleen, a regañadientes, guardó silencio y miró de reojo a su sobrino, vencida por la curiosidad más que obligada por el respeto.

Lena abrió de inmediato unos ojos enormes, sorprendidos y, por qué no decirlo, también brillantes de alegría. La confusión se pintó en su rostro por un instante, pero la comprensión le tomó el relevo al instante. Marcus la miró y sonrió.

—Hermanita, sigues adelantándote a todos los demás. Es una fea costumbre esa que tienes de hurgar en las mentes ajenas.

Lena levantó la cabeza con un gesto que podía suponerse altivo, pero que apenas podía esconder su diversión.

—Deja de gritar a los cuatro vientos cómo te sientes y no me enteraré.

Jay frunció el ceño mirando a su joven esposa y por fin puso en palabras el pensamiento que todos los demás se guardaban en ese instante:

—¿De qué va todo esto? ¿Qué pasa?

Lena se mordió la boca para no contestar en lugar de su hermano. Era Marcus quien tenía que dar la noticia. El joven cogió aire y miró a su primo antes de continuar.

—Me voy a Selene con vosotras. 

—¿Ahora? —lo interrumpió Jana con gesto escéptico—. Los jefes de los otros clanes empezarán a llegar en unos días para darte el pésame por la muerte del abuelo y mostrarte su apoyo. No te puedes ir de vacaciones.

Marcus se rio por lo bajo.

—Me voy para quedarme allí, Jana. He estado hablando con Kyle esta tarde y le voy a ceder la jefatura del clan. El abuelo estaba de acuerdo en que, si yo no encajaba aquí, por el motivo que fuera, él sería un jefe excelente. Quiero volver a casa, y tengo la certeza de que dejo el clan en buenas manos. En las mejores, sin lugar a dudas.

Kyle sonrió con cierta timidez, y clavando sus ojos en los de Marcus, le respondió con solemnidad:

—Sabes que esta siempre será tu casa para lo que quieras.

—No te librarás de mí tan fácilmente, ten por seguro que vendré a verte de cuando en cuando.

Los ojos de Arleen brillaron por la codicia, y no pudo morderse la lengua.

—¿Estás diciendo que pretendes marcharte y volver cuando quieras como si aún tuvieras derechos aquí una vez que te hayas ido?

Fue Kyle quien se apresuró a contestarle:

—Siempre tendrá derecho a volver aquí. Será mi invitado de honor cada vez que lo desee.

Arleen no se amilanó. El veneno de la envidia salpicaba cada una de sus palabras. Dedicó una mirada furiosa a su sobrino y luego se volvió hacia su hijo casi con desprecio.

—¿Y le darás el clan si te lo pide? ¿Te convertirás en jefe porque él ahora quiere irse a su casa y volverás a esconderte a su sombra si regresa para reclamártelo?

Kyle y Marcus se pusieron en pie al mismo tiempo, mirándola con determinación y una furia apenas contenida. Se miraron de reojo, y se pusieron de acuerdo sin esfuerzo. Marcus aún era el jefe de cara al clan, hasta que se marchara e hicieran pública su renuncia, pero Arleen era un problema de Kyle y debía resolverlo cuanto antes. El joven habló con una autoridad de la que pocas veces había hecho gala frente a su familia.

—Mamá, Marcus no volverá a reclamarme nada, pero, si así fuera, sería un asunto entre él y yo. Le he ofrecido mi hospitalidad y así será, sin condiciones. En adelante, yo seré quien decida quién es bienvenido en mi casa y quién no. El abuelo así lo decidió, y haré honor a su memoria. Te aconsejo que hagas lo mismo si quieres seguir siendo mi invitada.

La mandíbula de Arleen cayó de golpe. Las palabras de su hijo parecieron dolerle como un golpe físico.

—¿Invitada? ¡Kyle, soy tu madre!

—Eres una madre que no entiende cuál es su lugar. Si estás aquí para apoyar mis decisiones, ayudarme en lo que te pida y respetar mi autoridad, perfecto. Si lo que quieres es decidir por mí, tienes tu propia casa, puedes irte cuando quieras a tomar tus propias decisiones.

El silencio cayó como una losa sobre la mesa. Marcus sonrió para sus adentros cuando Arleen, instantes después, tiró la silla en su precipitación por abandonar el salón en dirección a su cuarto. Nigel y Daphne la siguieron con premura. Kyle suspiró resignado.

—Algunas decisiones son duras, pero si tengo que tomarlas por el bien del clan, no me temblará la mano.

—No me cabe duda —le respondió su primo con admiración—, y creo que tu madre se acaba de dar cuenta.

—Cuanto antes mejor. Tal vez así consigamos mantener una relación cordial.

CAPÍTULO 18

Nadie se sorprendió por la mañana cuando les notificaron que Nigel, Arleen y su dama habían partido casi al alba de regreso a su casa. Kyle se mostró un tanto apesadumbrado, pero Marcus le palmeó la espalda con decisión.

—Sabías que tendrías que hacerlo.

—Sí, pero no esperaba que fuera tan pronto.

—Recapacitará. Y mejor sentar las bases desde el primer día y evitarte malentendidos.

El joven suspiró y asintió.

—Lo sé, pero no por eso duele menos. Es mi madre, después de todo.

Marcus lo miró a los ojos y le preguntó en voz baja:

—¿Puedo pedirte algo?

Su primo asintió sin esperar a oír la pregunta.

—Te lo haré saber si averiguo algo sobre ella. No dejaré de buscarla, te lo prometo.

Marcus asintió, agradecido. El equipaje de su familia estaba ya preparado y se disponían a partir poco después del desayuno, aunque Kyle y él todavía tenían que reunirse con el capataz, el secretario y el jefe de la guardia del clan, para ponerles al tanto de la nueva situación. También escribirían algunas cartas que firmarían conjuntamente notificando al rey Gunter y al resto de mandatarios de Eolo el cambio de jefatura. Era poco probable que alguien dudara de la transparencia de la sucesión, pero no costaba nada asegurarse de hacer las cosas bien.

La despedida fue emotiva y con un sabor agridulce. Rosie le había tomado cariño al joven Marcus, y se despidió de él y su familia con tristeza. Sin embargo, el recuerdo de Shawnee aún pesaba entre ellos y el muchacho se sentía culpable de su huida. Dudó, pero finalmente le cogió las manos a la mujer y la miró a los ojos.

—Rosie, si sabes algo de ella ¿me avisarás?

—No puedo prometerte nada, Marcus. No traicionaré su confianza, aunque te aseguro que ahora mismo no tengo ni idea, ni de donde está, ni de por qué se ha ido.

—Prométeme al menos que me dirás que está bien si tienes noticias suyas.

—Te lo prometo, hijo. Cuídate mucho.

—Y tú también. Lo siento, Rosie, yo no quería que ella se fuera.

—Lo sé. No sé qué se le habrá metido en esa cabecita obstinada, pero sé que le hiciste mucho bien, y no puedo menos que agradecértelo.

Lena y Jana se despidieron de su primo mirándolo con otros ojos. De alguna manera siempre lo habían visto como un chico bromista y un poco despreocupado, con un carácter dominado por su irritante madre. Ahora les parecía casi otra persona. Era un hombre decidido y sin duda capaz para la tarea a la que se iba a enfrentar.

Al menos seguirían teniendo en Eolo alguien a quien podían llamar familia.

El viaje de regreso transcurrió sin incidentes, aunque los ojos de todos estuvieron puestos en Marcus hasta que el grupo abandonó Eolo. Hasta salir de las tierras de Ashbourne, cada pocas horas se encontraban con alguna patrulla de soldados que vigilaban los caminos, sin duda buscando a Shawnee por orden de Kyle. Marcus miraba atrás con nostalgia como si, de alguna manera, su corazón se negara a abandonarla. Aunque ni siquiera sabía si seguía allí, en las tierras del clan. Era poco probable. En realidad, podía estar en cualquier parte.

En las tierras de Longford y Kilham siguieron encontrándose patrullas, aunque estas no tenían la misma finalidad. Roland de Longford les dio alojamiento en su castillo la primera noche del viaje, y charlaron con él largo y tendido durante la cena. No pudo ocultar su sorpresa al saber de la renuncia de Marcus, pero no hizo preguntas indiscretas, simplemente aceptó lo que el joven le quiso contar. Él y Kiefer habían sido amigos además de vecinos, y conocía tanto a Marcus como a Kyle desde pequeños. Estuvo de acuerdo en que, fuera de la influencia de su irritable y caprichosa madre, Kyle sería un buen jefe para el clan.

Cuando tocaron el tema de la seguridad de los pasos de montaña, les explicó que Gavin de Kilham y él se habían reunido poco tiempo atrás para hablar de ello. Habían doblado las patrullas de vigilancia en los caminos y habían acordado instalar vigías en puntos estratégicos para tener controladas las zonas en las que tradicionalmente había habido más incidentes con los helios. Las fronteras parecían estar tranquilas, pero la prevención no estaba de más, a tenor de lo sucedido en otras ocasiones.

Marcus se fue a dormir más tranquilo después de aquella charla. Al menos, si Shawnee había viajado hacia el sur, de vuelta a su tierra, en Kilham, era poco probable que volviera a caer en manos de los helios.

Aunque dudaba que ella se arriesgara a hacer algo así. Probablemente habría huido en la dirección contraria, hacia el noroeste, donde no hubiera riesgo de ataques y la frontera estuviera lo más lejos posible.

Donde él además no tendría ninguna posibilidad de encontrársela de manera fortuita.

La segunda noche la pasaron en la misma zona donde Lena había sido secuestrada, cerca del paso de las montañas. En las inmediaciones encontraron un puesto de vigilancia, consistente en una pequeña torre de madera. Había un soldado en lo alto haciendo guardia, y a pocos pasos otro pequeño grupo estaba construyendo un fortín. Al parecer Gavin pensaba instalar allí vigilancia permanente. Charlaron con el jefe del destacamento que, una vez los hubo identificado como selenos de alto rango, se relajó y los invitó a cenar con ellos. Kyle había hecho que los acompañara una docena de soldados, que tenían orden de protegerlos hasta que hubieran cruzado las montañas. Ellos llevaban su propia guardia, formada por otra docena de hombres, pero su primo había insistido en que no quería correr riesgos innecesarios y toda protección era poca. Había hecho lo mismo que su abuelo, cuando envió de regreso a Jana, Lena y Jay, casi tres meses atrás, después de que hubieran acompañado a Marcus hasta Ashbourne. A aquellos guardias se habían unido otros cuatro proporcionados por Roland de Longford, que iban debidamente identificados con la insignia de su clan y les sirvieron de presentación ante los vigilantes del destacamento. Una vez hechas las presentaciones, los ánimos se calmaron. No ayudaba mucho llevar un helio entre ellos, sobre todo porque Jay se sentía continuamente observado y evaluado, y si alguien osaba levantar una espada contra él, su mujer o su hija, allí iba a haber algo más que un conflicto diplomático.

Los soldados de Longford los acompañaron hasta la mitad del camino a través de las montañas. Hicieron noche con ellos en la cueva que usaban habitualmente, y doblaron la guardia para prevenir ataques como el que Jana había sufrido por parte de aquel truhan, aunque la joven princesa lamentaba de algún modo que las posibilidades de encontrárselo de nuevo se hubieran reducido de forma tan drástica.

Por supuesto no estaba tan loca como para confesárselo a nadie.

A la mañana siguiente el primer grupo de soldados regresó a su casa y ellos continuaron el viaje acompañados todavía por el grupo que Kyle les había cedido. Aquellos regresarían después de la siguiente noche, cuando estuvieran ya en tierras selenas.

Según lo previsto, acamparon al pie de las montañas al atardecer del siguiente día. El verano estaba a las puertas y durante el día empezaba a hacer calor, pero en las montañas aún corría el viento Eolo del norte, rebajando notablemente las temperaturas. El viaje había sido muy llevadero, pero estaban deseando llegar a casa.

Se despidieron de los soldados de Ashbourne al amanecer y partieron hacia el castillo de Stein, contando ya las horas que les faltaban para reencontrarse con los suyos. Serena empezaba a mostrar cierta ansiedad, y sus hijos intercambiaban miradas cómplices entre ellos, plenamente conscientes de que era por Denis por quien estaba tan nerviosa. Llevaban dos semanas sin verse y faltaban aún dos días más para llegar a Bryne. Desde que estaban juntos nunca se habían separado, de modo que un periodo tan largo debía de haber sido una dura prueba para ambos.

Al anochecer llegaron al castillo, donde ya los esperaban Britta y Gustav. Un grupo de soldados los había interceptado poco después de ponerse en marcha aquella mañana, y se había sumado a su escolta tras enviar a uno de ellos al galope para informar de su llegada. Los caminos de Selene eran más seguros que nunca en aquellos tiempos, ya que poco se sabía de los movimientos de los helios y los selenos no se fiaban en absoluto.

La cena fue tan agradable como siempre, y la charla distendida. Serena y Britta intercambiaban opiniones sobre la seguridad de la ruta hacia el este y la necesidad que habían tenido los eolos de reforzar la vigilancia en las montañas. La jefa de Stein se había mostrado sorprendida al enterarse de aquello, ya que no había habido incursiones en su clan desde hacía tiempo. Parecía que los helios se limitaban a asaltar a los viajeros en los pasos de montaña, aunque tampoco había habido noticias de secuestros ni de robos importantes. Todo parecía indicar que se trataba de pequeños grupos de bandidos, ya que el ataque se producía o no en función de la escolta que acompañara a quien cruzara aquella zona.

Lena no le quitaba ojo a Eda, la hija de la jefa del clan. Meses atrás, cuando habían hecho el camino de ida con Marcus hacia Eolo, la joven se había insinuado descaradamente durante toda la cena, y al final su hermano había pasado la noche con ella. Esta vez, sin embargo, las cosas eran diferentes. Eda se había ocupado de sentarse junto a Marcus, como en otras ocasiones, pero él no le prestaba atención. Estaba ensimismado y taciturno, y su semblante era inusualmente serio. La joven sacerdotisa podía captar su sufrimiento, así como la confusión de la chica, que no acertaba a atraer su atención por mucho que lo intentara.

Cuando se iban a dormir, Jana le susurró casi al oído:

—La buscona no ha tenido suerte hoy, ¿eh?

Jay oyó el comentario y frunció el ceño, mirando a Marcus de reojo. Lena fulminó a su hermana con la mirada.

—¡Cállate, bruja! Si te oye Marcus te meterás en problemas.

—Como si esa mema le importara.

—No le importa, pero en estos momentos no creo que necesite que le recuerdes lo que pasó la última vez. Marcus no es del tipo que haría una tontería por despecho, pero mejor que dejemos las cosas como están.

Ya en su cama, Marcus recordaba con nitidez lo ocurrido en aquel viaje, tres meses atrás. No había dormido solo, y había bajado a desayunar satisfecho y con una sonrisa delatora en la cara. Esta vez no habría ni sexo, ni sonrisas. Se sentía muerto por dentro. Desde luego que había sido consciente de los intentos de Eda por hacerse notar, pero simplemente no tenía ganas ni de mirarla. Tenía la imagen de otra mujer grabada a fuego en sus retinas y no quería sacarla de allí ni ensuciarla con la de ninguna otra.

Y era una estupidez, porque ella lo había abandonado.

No quería que el rencor anidara en su alma, pero lo sentía abriéndose paso. Ella le había fallado, y sabía que, si volvían a encontrarse, la obligaría a rendirle cuentas.

Casi deseaba no volver a verla nunca, porque no sabía lo que haría si conseguía dar con ella alguna vez.

Partieron temprano y el sol les acompañó durante todo el día, obligándolos a parar de vez en cuando, ya que Alana se cansaba con más frecuencia. Habían tenido que insistirle mucho a Britta para que no se molestara en añadir soldados a su escolta, ya que con las patrullas que recorrían los caminos y sus propios guardias la seguridad estaba garantizada. Sin embargo, apenas cruzaron la línea que dividía las tierras de Stein de las de Halden, un nuevo grupo de soldados salió a su encuentro e insistió en acompañarlos hasta el castillo al percatarse de que se trataba de la familia de la reina. El recibimiento que les dieron Iria y Jurgen fue caluroso y sentido.

—¿Llegasteis a tiempo, Serena?

—Sí —respondió la reina—, aunque por poco. Fue un milagro que aguantara.

—Tu suegro era un buen hombre. Sin duda, su alma habrá encontrado la paz.

—Kiefer siempre estuvo en paz consigo mismo —asintió la reina—. Ojalá que hayamos aprendido un poco de él en el tiempo que lo hemos tenido con nosotros.

Si bien Iria miraba con mal disimulada curiosidad a Marcus, se abstuvo de preguntar directamente por qué volvía a las tierras de la luna. Aunque la jefa de Halden no era tan empática como Lena, había conocido lo suficiente al muchacho desde niño como para saber que si estaba allí, y con aquella cara, era porque no iba a quedarse al frente del clan de su padre.

Ya tendría ocasión de saber el motivo de aquel cambio.

Se despidieron de nuevo por la mañana, ansiosos por llegar a casa. Iria había dado orden la noche anterior de que un mensajero partiera al rayar el alba hacia el castillo de Bryne, para advertir a Denis de que la reina llegaría esa tarde. Los guardias los interceptaron poco después de salir de las tierras de Halden, y la conversación, pese al cansancio, se animó considerablemente. Incluso la pequeña Alana parecía darse cuenta de que llegaban a casa, pues estaba más excitada que cansada, incluso a pesar del calor.

Cuando vislumbraron la aldea, el movimiento a su alrededor pareció ralentizarse. La gente salía al camino, en silencio, e inclinaba la cabeza en señal de respeto. Había crespones negros en la mayoría de las puertas y el corazón de Marcus se encogió al adivinar el motivo. El pueblo de Bryne mostraba su duelo por la muerte de Kiefer, como padre del que había sido el esposo de su jefa y reina. Lena lo miró, con los ojos brillantes de lágrimas contenidas. Las emociones de la gente la afectaban mucho, y el pesar de su pueblo era sincero. Muchos de ellos apenas habían visto a su abuelo una vez en su vida, cuando era más joven y los había visitado, pero sentían la pérdida como si de un ser querido se tratara.

Cruzaron la villa en silencio, agradecidos y sorprendidos por aquella muestra de cariño. A las puertas del castillo los esperaba Nadir, retorciéndose las manos con impaciencia.

—¡Jay, Lena, por fin habéis vuelto! ¿Qué tal el viaje? ¿Llegasteis a tiempo?

Jay saltó del caballo y abrazó a su hermana, que se tiró literalmente en sus brazos. Lena sonrió al pensar que aquel era un gesto poco usual entre helios y, sin embargo los dos hermanos no tenían reparos en demostrarse su afecto. Cuando hizo ademán de desmontar, su marido se apresuró a ayudarla y su cuñada se acercó también a abrazarla.

—Llegamos a tiempo de despedirnos. ¿Qué tal todo por aquí, Nadir?

La joven iba a responder cuando sus ojos se clavaron en Marcus y se abrieron con asombro. Sin duda no esperaba verlo de vuelta, y su mirada se giró con rapidez hacia el patio del castillo, que estaba apenas a unos pasos. Leo asomaba en aquel momento, como si le hubiera leído la mente.

Los caballos empezaban entonces a cruzar las puertas, y los ojos del joven pelirrojo parpadeaban fijos en su amigo como si no diera crédito a lo que veía. Un mozo se acercó para empezar a hacerse cargo de las monturas mientras él balbuceaba extrañado:

—Marcus, ¿qué haces tú aquí?

Marcus consiguió incluso esbozar una sonrisa triste.

—Te dije que no me quedaría definitivamente. Ojalá me hubiera equivocado, pero... Es largo de contar.

Leo le palmeó la espalda en un abrazo rudo cuando bajó del caballo.

—Tenemos tiempo, amigo. Cuando quieras contármelo, soy todo oídos.

Las puertas de la torre se abrieron en aquel momento y Denis salió como una exhalación. Echó un rápido vistazo al grupo y fijó los ojos en Serena, dedicándole una sonrisa que hizo temblar a Lena y a Jana, que estaban junto a ella.

—Aunque yo no tenga tu don, ni pueda leerle la mente como mamá, te aseguro que soy plenamente consciente de lo que siente y piensa en este momento. Por favor, ¡qué envidia! —rio Jana al oído de su hermana.

La reina se echó en brazos de su prometido, y aunque siempre había sido una mujer comedida y consciente de su posición, no pudo negarle un beso intenso y casi desesperado. Se miraron a los ojos y se sonrieron, y todos los presentes fueron conscientes de la comunicación sin palabras que existía entre ellos.

—Te he echado de menos, mi reina.

—¿Eso es un pensamiento en voz alta? —rio ella.

—Es un hecho que a nadie se le escapa —respondió él—. No me importa que me oigan confesarlo.

Entraron en la torre y se sucedieron los saludos, los abrazos, los besos y las condolencias. Marcus atendía a unos y a otros sin ser del todo consciente de que había vuelto para quedarse. Parte de su mente se había quedado en Eolo y parte de su corazón también, vagando quién sabía por dónde detrás de una mujer que había huido de él.

Detrás de la única mujer de la que se había enamorado en su vida.

Tardó apenas un día en ponerse al día con Leo, y explicarle lo ocurrido con Shawnee. Su amigo se negaba a creer que se hubiera enamorado, pero, viéndolo tan herido, pronto se convenció. Marcus nunca antes había sufrido por una mujer. Había tenido alguna que otra decepción, por supuesto, pero nunca le habían roto el corazón, y esta vez lo tenía hecho pedazos.

Las cosas en Selene no habían cambiado mucho en los tres meses que Marcus había pasado fuera. Se habían reforzado las patrullas y la formación de los guardias se había vuelto aún más exigente, pero, por lo demás, todo seguía igual. Le reconfortaba de alguna manera que todo estuviera en su sitio. Casi era como si nunca se hubiese marchado.

Excepto por el hecho de que su abuelo ya no estaba en Eolo y él había cedido su puesto a Kyle.

Y que las miradas curiosas de las chicas de la villa y del castillo ahora lo dejaban frío como un témpano. Ni siquiera era capaz de mirar a otra.

Al cabo de solo un par de días, Denis lo interceptó en el patio y lo hizo entrar en la pequeña habitación que había sido suya mientras era el jefe de la guardia, antes de que compartiera la de la reina. Ahora le hacía las veces de oficina y le daba la intimidad necesaria cuando quería hablar con alguien a solas, como en aquel momento. Marcus se revolvió un poco, consciente del objeto de aquel «secuestro». Denis no le dejó ningún margen, lo empujó dentro y cerró la puerta tras ellos con un escueto «necesito hablar contigo».

Marcus se volvió hacia él con desgana.

—Tú dirás.

—Cuéntame lo que te pasó con ella.

Claro y directo, como siempre. Probablemente su madre lo había puesto sobre antecedentes, aunque por supuesto la reina no tenía ni idea del alcance de lo que habían compartido Shawnee y él. A ella no podía contarle algo así.

Pero con Denis era diferente. Se dejó caer en una silla y aceptó un vaso de licor antes de mirarle a los ojos e inspirar hondo como si no hubiera suficiente aire en Selene como para llenar sus pulmones. Suspiró con un cansancio más emocional que físico.

—Lo intenté. De veras que lo intenté, y pensaba que lo había hecho bien. Ella cambió tanto que creí que estaba bien. Pero me dejó y todavía no alcanzo a comprender por qué.

Tras casi una hora de largas explicaciones y una botella entera de licor, la pena empezó a diluirse, aliviada por los ánimos y los consejos de quien durante tantos años había sido casi un padre para él. Antes de salir del cuarto, Denis lo miró con suspicacia y apuntó:

—Es probable que se asustara por la llegada de tu madre y de tus hermanas, pero, por lo que dices, no parecía tan temerosa como para salir huyendo. ¿Crees que alguien podría haber influido en ella para que se fuera?

—¿Y quién iba a hacer algo así? No tiene sentido.

Denis negó con la cabeza.

—Por lo que tu madre y tú me habéis contado sobre la sucesión de tu abuelo, y lo que conozco a tu tía Arleen, no me extrañaría que hubiese metido mano para quitar a esa chica de en medio y, de paso, sacarte a ti del camino de Kyle.

Marcus frunció el ceño y parpadeó, buscando otra explicación más lógica, pero no la encontró. De hecho, entre las herencias que los Antiguos habían dejado en ellos había un fuerte sentido de la justicia y una conciencia implacable. Había pocos híbridos que escaparan a esa norma, y solían ser de carácter agrio y malhumorado, amargados por la maldad de sus acciones. Su tía encajaba perfectamente en aquel perfil, podía haber engañado a Shawnee sin ninguna duda para lograr sus propios fines.

Y si aquella hipótesis era cierta y Arleen había sido la culpable de que Shawnee lo dejara, se lo haría pagar con creces. Nunca podría perdonarle el daño que les había hecho.

CAPÍTULO 19

Con el paso de los días, la rutina se fue instalando en la vida del joven. El verano comenzó con la gran fiesta del fuego, la noche de San Juan. Hacía ya dos años que Lena había regresado a sus vidas, y uno que la pequeña Alana había reunido a aquella familia, separada por los prejuicios de la reina hacia los helios. Jay se había convertido en uno más en el clan Brynne, y solo su cabello negro les recordaba aún su origen. Mientras desayunaban, Marcus miró a su cuñado, que jugaba con su hija en el regazo, ajeno a todo lo demás. La niña lo hechizaba de tal forma que podía perderse durante horas en su sonrisa inocente y en su carita adorable.

Lena, Jana y Nadir charlaban animadamente junto a ellos, ultimando los detalles de la fiesta de Alana. Y la reina y Denis preparaban la fiesta del fuego al otro lado de la mesa.

También habían preparado una pequeña fiesta para Lena, ya que también era su cumpleaños, pero eso era algo que tenían que evitar mencionar cuando ella estaba presente. La joven sacerdotisa podía fastidiarles la sorpresa si llegaban a descuidarse y comentar algo, o incluso pensarlo cuando ella estaba cerca. Por suerte, solo pensaba en su pequeña y no parecía haberse percatado de nada, pero su madre, sus hermanos, sus amigos y su marido no olvidaban que ella también merecía un detalle que le recordara cuánto significaba para ellos.

Al fin, por la noche todo el pueblo se reunió en torno a las hogueras. La familia de la reina al completo cenó con el resto de habitantes de la torre en las mesas que se habían montado en el patio, junto a la gran hoguera que habían preparado allí. Lena estaba pletórica, y no solo porque al pasar la medianoche sería su cumpleaños y el de su hijita. Estaba rodeada de todos sus seres queridos, adoraba las fiestas, y la noche de San Juan siempre había sido mágica para ella. Además era la noche en que había escapado de su desagradable tía adoptiva en la Tierra, donde había crecido, para reencontrarse con su familia y volver a su hogar. La energía la rodeaba y la hacía sentir fuerte y especial, el pueblo seleno estaba feliz y podía disfrutar de la celebración sin preocupaciones. Solo los centinelas en las murallas y los puestos de vigilancia de todo el territorio le recordaban que no podían bajar del todo la guardia.

Al llegar la medianoche, mientras la hoguera se consumía, se dejó abrazar por el hombre que amaba y miró a su alrededor. Su madre y Denis estaban también abrazados, y el amor que los rodeaba y unía como un estrecho lazo era tan tangible que seguramente todos los demás también podían sentirlo. Jana reía un poco más allá, bromeando con Leo. El joven había recuperado por completo su jovialidad y su buen humor desde que su amigo había regresado, aunque Marcus no estaba bien. Parte de su corazón se había quedado en Eolo y les costaría mucho que volviera a ser el mismo.

Tal vez nunca más lo sería.

Al sentir su tristeza y su vacío, Lena se concentró para borrar aquellas horribles sensaciones. Marcus sonrió casi de forma casi imperceptible, empujado por la fuerza de su hermana. Luego la miró de pronto y frunció el ceño.

—¿Qué crees que estás haciendo, Lena?

La muchacha dio un respingo, y sintió la mirada inquisitiva de su marido detrás de ella.

—Nada.

—¿Nada? —fue Jay quien preguntó esta vez. Sentía la energía de su esposa aunque no sabía a quién iba dirigida. Normalmente Lena la canalizaba muy bien, y él apenas era consciente cuando ella la utilizaba, por ejemplo, para calmar a la niña en medio de un berrinche o cuando se había hecho daño.

Ella se limitó a encogerse de hombros.

—Solo quería aliviarte.

—Pues no lo hagas. Te guste o no, mi dolor es mío, y es parte de lo que soy. No te atrevas a quitármelo porque es lo único que me queda de ella.

—Marcus, no puedes seguir así.

—Joder, ¡si tan solo pudiera saber dónde está o qué ha sido de ella! ¿No puedes sentirla? ¿No hay nada que puedas hacer que me ayude a encontrarla?

—No, no puedo, lo siento.

—Pues entonces déjame en paz.

La reina intervino justo a tiempo de evitar que el malhumor de Marcus diera al traste con la sorpresa de Lena. Hizo una señal a uno de los guardias que flanqueaban las puertas del castillo y un grupo de malabaristas entró en el patio haciendo piruetas y lanzando pelotas en equilibrios imposibles alrededor de la hoguera.

Lena se giró hacia Jana con una sonrisa deslumbrante.

—¡Esto es cosa tuya!

Su hermana asintió.

—Era imposible montar un circo aquí, pero al menos esto se parece un poco. Si quieres un payaso seguro que Leo también puede hacer su parte.

El aludido le dio un codazo y se mordió la lengua para no decirle algo malsonante, mientras las princesas reían a carcajadas. Lena le había contado a su hermana que cuando era niña, sus padres adoptivos la habían llevado en un par de ocasiones al circo, y atesoraba aquellos recuerdos con mucho cariño, porque una de aquellas veces había sido el día de su cumpleaños, poco antes de morir su padre. Eran de los pocos recuerdos felices que conservaba de su infancia en la Tierra.

Continuaron las bromas sobre la posibilidad de domar un león, y hacerlo saltar un aro de fuego, o por encima de la hoguera o, en su caso, de usar a Leo o a Jay en lugar de la fiera. Al final incluso Marcus consiguió reírse a carcajadas, y olvidar por un rato la pena que corroía sus entrañas.

Después de San Juan, el verano empezó a transcurrir con la despreocupada lentitud de todos los años. Krista de Hasle y su prometido, Olan, se casaron a mediados de julio, y tanto la reina como sus hijos asistieron al enlace. A Marcus le gustó el hombre que su amiga había elegido, y hasta se cayeron bien. Cuando se despidieron de ellos, tras la boda, la joven le dijo en voz baja:

—Has cambiado.

—¿Por qué? ¿Porque ya no hago las mismas bromas? No quiero tentar a la suerte, tu marido parece estar en buena forma. ¿Quieres que me parta la cara o qué?

—No es por eso, y lo sabes. No eres el mismo que se fue a Eolo hace unos meses.

—No sé de qué estás hablando.

—Lo que tú digas.

Mantuvo el ceño fruncido y el rostro serio, hasta que su amiga desistió y se encogió de hombros.

—Ya es mala suerte que, para una vez que te enamoras, te rompan el corazón.

Aquella boda fue el único evento social del verano, y cuando volvieron a casa regresó la monotonía. Los días eran cálidos y soleados, y las noches estrelladas lucían con orgullo su luna radiante, aliviando con su frescor el bochorno que a veces amenazaba con instalarse en el castillo.  En los días más calurosos los jóvenes bajaban a bañarse al lago, y hasta Marcus consiguió olvidar otro lago mucho más frío y rodeado de montañas en aquellas tardes de juegos y risas. De cuando en cuando recibían noticias de Kyle, que se estaba adaptando muy bien a su nuevo rol de jefe del clan. Los jefes de los clanes vecinos habían ido pasando por Ashbourne para presentarle sus respetos y darle sus condolencias, y su madre se mantenía alejada, por lo visto todavía enfadada por su declaración de intenciones al haberle dicho a Marcus que siempre sería bienvenido de vuelta en el clan.

No había noticias de Shawnee. Había recibido algunos rumores que la situaban en diferentes puntos de Eolo, así que no podía estar seguro de fueran ciertos.

Las montañas seguían siendo objeto de ataques aislados, así como algunos terrenos aislados al sur de Eolo. El objetivo eran principalmente comerciantes, a los que se robaba la carga y poco más. Era arriesgado secuestrar esclavas con tantas patrullas vigilando, y las personas eran más difíciles de ocultar o camuflar que los bienes materiales. Algún que otro viajero audaz que había hecho frente a sus asaltantes había recibido a cambio una paliza,  por lo general sin más consecuencias que algunas magulladuras o un brazo roto. Por fortuna no había que lamentar muertes. Si no encontraban resistencia, los bandidos no perdían el tiempo en matar a nadie.

El final del verano trajo consigo un recrudecimiento de los ataques, que empezaron a pasar al lado seleno. En Brynne, los entrenamientos habían continuado, y las amazonas de Jana habían empezado a formar parte de las guardias del castillo. Su puntería con el arco era excelente y eran buenas vigías, así que algunas de ellas habían sido incluidas entre los soldados sin problemas. La reina seguía siendo reacia a que se prepararan para el combate cuerpo a cuerpo, pero tuvo que reconocer que su colaboración en la vigilancia de caminos y pasos estratégicos resultaba providencial.

Apenas había comenzado octubre cuando Britta notificó a Serena que una de las patrullas había sido atacada por lo que parecía ser un grupo más o menos organizado de helios. Por fortuna no había mujeres en ella, pero dos de los soldados habían muerto y otros dos habían sufrido heridas graves, aunque se curaban sin consecuencias. El móvil parecía ser simplemente el robo, ya que no tenían constancia de que hubiera más helios en los alrededores ni de que tuvieran intenciones de emprender una ofensiva a gran escala para invadir sus tierras.

Solo un par de semanas después fue Lilith, del clan Derrick, cuyas tierras se extendían al sur de Stein, la que informó de un ataque inusual. Sus tierras limitaban al sur con Helios, aunque los separaba una cordillera rocosa y abrupta que se tardaba en cruzar casi dos días.  Por prevención, hacía ya tiempo que se habían empezado a edificar pequeños puestos de vigilancia aquí y allá a lo largo de toda la cadena de montañas. No parecía necesario reforzar mucho más aquella frontera ya que no era una zona de paso para las caravanas de comercio y era raro que los helios se internaran en su tierra a través de ella, pues las montañas eran peligrosas y áridas, pero un pequeño grupo de comerciantes selenos que pretendían llevar especias y pieles a Eolo había sido asaltado en sus proximidades a pesar de llevar escolta. El puesto de vigilancia más cercano había sido arrasado probablemente ese mismo día, y los vigías habían sido asesinados. Los cuatro soldados que acompañaban a la caravana de comercio también habían muerto peleando, y uno de los comerciantes, que era un hombre entrado en años, había resultado muy malherido. Otro de los hombres había sido asesinado al tratar de defender a su esposa de aquellos salvajes.

La mujer había muerto también.

La reina se paseaba nerviosa por su habitación, esperando a que llegara la hora establecida para la reunión que había convocado. Sus hijos y sus principales asesores tenían que estar al tanto de la situación, y entre todos le darían las pautas para decidir cómo debían enfrentarse a aquello. Lena llevaba días nerviosa y seguramente era por eso. La energía se desestabilizaba en el sudoeste de Selene y la sacerdotisa lo sentía.

El miedo no podía instalarse entre los selenos, de ninguna manera. Tenían que hacer algo para encauzar la situación antes de que se les fuera de las manos.

Poco después, Denis llamaba a la puerta y entraba en la habitación a buscarla.

—Mi reina, te están esperando.

—Voy.

Él le cerró el paso para abrazarla y darle un beso tierno y reconfortante. Era increíble la forma en que las cosas simplemente parecían en su sitio cuando él estaba cerca. Hasta sus peores temores se fundían como la escarcha bajo el sol.

Ella suspiró y le miró a los ojos mientras se apoyaba en su pecho firme y duro como una roca.

—¿En serio crees que los chicos deberían asistir?

—Serena, Marcus es mi mano derecha, y Jay la izquierda. Lena es la sacerdotisa del clan, y Jana... A Jana no vas a poder mantenerla al margen, así que será mejor que la incluyas y la controles dentro de lo posible.

—No voy a dejar que las mujeres se pongan en peligro.

—Pues aprovéchalas para doblar la vigilancia. Si intentas dejarlas fuera, Jana es capaz de liarla. No necesitas enfrentamientos en casa en este preciso momento.

Serena inspiró hondo y se apartó de él tras darle otro beso tan ligero como un roce de labios.

—Como siempre, tienes razón. Vamos. Y por favor, contrólame si me pongo demasiado intolerante con ella.

La reunión fue tensa y fatigosa. Tras informar a todos de lo que había ocurrido en Derrick, pidió la opinión de los presentes. Lena fue la primera en hablar.

—La gente está asustada allá. No podemos dejar que nos domine el miedo.

—Eso mismo pienso yo. La cuestión es ahora qué medidas debemos tomar para lograr ese fin.

Marcus miró a Denis y dijo con total tranquilidad.

—Solo hay una cosa que podemos hacer: hay que enviar soldados. Si los helios siguen atacando, debilitarán el clan de Lilith, y abrirán una brecha. Hay que hacerlos desistir de llenar sus despensas y almacenes en nuestra tierra.

Denis asintió.

—Estoy de acuerdo. Podemos pedir voluntarios a los clanes del este y el norte, donde no hay riesgo de ataques. Seguro que, si metemos soldados en Derrick, los helios se echarán atrás.  Por lo que cuentan Lilith y Britta, no parecen grupos organizados, sino simples bandidos, pero es preferible cortar por lo sano.

La reina miró directamente a Jay.

—¿Tú qué opinas?

El joven helio inspiró hondo y miró de reojo a su mujer antes de responder.

—No hay noticias de que los helios se hayan organizado, pero no podemos olvidar que mi hermano, Malcolm y Reynaldo ya hicieron un intento de asociarse no hace mucho tiempo. Ragnor es ambicioso y, por lo que sé, Malcolm orgulloso y estúpido. No es una buena combinación. No me extrañaría que estuvieran tanteando la solidez de nuestras fronteras.

Lena se sintió muy orgullosa de él al oírlo decir aquello. Era la primera vez que oía a Jay hablar de Selene en esos términos, como si fuera su tierra.

En cierto modo lo era, aunque a todos les costaba un poco verlo. Pero su madre había sido selena, de Derrick, para más señas.

Antes de que Jana decidiera intervenir, Denis tomó de nuevo la palabra.

—Jay tiene razón, no sabemos si hay algo más detrás de esos ataques, pero en cualquier caso, Derrick necesita protección.

La reina asintió con seriedad.

—Bien, entonces escribiré a las jefas pidiendo voluntarios. Con una docena de hombres por clan debería ser suficiente. Incluso sin contar a los clanes del sur y al de Britta, reuniríamos algo más de cien hombres. 

—Sí, creo que bastaría —intervino Marcus—. Por lo que cuentan tanto Lilith como Britta, los ataques los causan grupos pequeños, de no más de diez o quince hombres. Con cien tenemos suficiente para formar tres o cuatro grupos lo bastante numerosos aún como para disuadirlos y mantener las fronteras controladas.

La reina asintió, y entonces Marcus la interrumpió, antes de que diera la reunión por finalizada.

—Falta una cuestión por decidir.

—¿Cuál? —preguntó su madre con suspicacia. La mirada que Lena le dirigió no le gustó nada. Sin lugar a dudas la joven intuía que no le iba a gustar lo que fuera que Marcus estaba a punto de decir.

—A quién vas a poner al mando de ese contingente.

La discusión se alargó otra media hora. Marcus se empeñó en que era indispensable que alguien del clan de la reina mandara aquel conato de ejército, y Serena se negaba a aceptar la idea de que eso significaba enviarlos a él, a Denis o a Jay. Por supuesto los tres se presentaron voluntarios, aunque Jay fue rechazado de inmediato porque, si bien los soldados de Brynn confiaban ciegamente en él, no había tiempo de ganarse la confianza de otros selenos en circunstancias tan delicadas. Jana no se atrevió a sugerir que la dejaran ir, pero pronto tomó partido por su hermano.

Marcus quería ir, y no solo para demostrar que estaba a la altura, que sin duda lo estaba. Era especialmente sensible a los ataques en los que podían verse implicadas mujeres desde que su hermana fuera secuestrada, y más aún después de haber conocido a Shawnee.

Al final la reina tuvo que aceptar que fuera él. Denis seguiría haciéndose cargo de la guardia del clan y de la formación de los soldados, ayudado por Jay.

Lilith de Derrick aceptó de buen grado la ayuda, si bien argumentó que tenía hombres más que preparados para comandar los grupos, de modo que acabaron por acordar que la presencia de Marcus no tenía por qué extenderse más allá de un par de semanas o tres, si conseguían sorprender a los helios en las próximas incursiones.

Los voluntarios llegaron en apenas unos días, y partieron inmediatamente hacia Derrick. Solo una semana después, las patrullas vigilaban los caminos de todo el sudoeste de Selene. Habían reunido cuatro grupos de casi treinta hombres cada uno. La mayoría de las rutas parecían tranquilas, hasta que llegaron rumores de que unas vigías de Stein habían visto helios un poco más al norte.

Marcus y su grupo se dirigieron hacia allá, esperado sorprender a los ladrones. Las montañas del viento delimitaban aquellas tierras creando una muralla casi inexpugnable, por eso los viajeros cruzaban más al norte, atravesando la cordillera en dirección sudoeste hacia las tierras de Kilham, en Eolo.

Cruzaron un puesto fronterizo que controlaba el camino en las inmediaciones de un bosquecillo. Los guardias no habían avistado helios, ni les constaba que hubiera habido ataques en las granjas cercanas, que por otra parte eran casi pequeños núcleos en sí mismos, habitadas por varias generaciones de la misma familia y con vastos terrenos en los que había demasiado ganado como para notar la falta de alguna oveja.

Si los helios estaban robando en las inmediaciones, eran muy discretos.

Lo que sí habían notado era algo distinto en el bosque. Aunque no vieran a nadie, los animales estaban nerviosos, como si algo les molestara. Días atrás, unos soldados habían visto restos de una fogata en una zona apartada del camino. Sospechaban que podía haber malhechores escondidos esperando una ocasión para dar un golpe sustancioso.

El grupo de soldados entró en Stein atravesando el bosque sin ver nada extraño. Podía ser que los helios se hubieran marchado ya.

O que hubieran elegido otro objetivo distinto a los granjeros de las proximidades.

Al día siguiente, ya avanzada la tarde, Marcus envió algunas parejas de soldados a tantear el terreno. Se habían desviado un poco de la ruta más utilizada por los viajeros para preguntar a los granjeros si habían sufrido robos, o tenían indicios de que los helios se ocultaran en sus tierras. Sabía que la ruta era recorrida periódicamente por las patrullas de vigilancia de Britta, de modo que, si había viajeros, en teoría estaban seguros.

Sin embargo dos de los soldados regresaron al galope, informando de que su ayuda era necesaria un par de millas más adelante.

Al parecer, una caravana estaba siendo atacada. Habían llegado a ver media docena de soldados defendiéndola, probablemente alguna de las patrullas que custodiaba los caminos y les estaba haciendo de escolta. Había cuatro o cinco carros pequeños de bienes de comercio y al menos otra media docena de hombres tratando de defender las mercancías, sin duda los comerciantes. Pero los asaltantes eran al menos quince. Los superaban en número, y además los mercaderes no eran un gran adversario para helios curtidos en la lucha y el saqueo.

Los selenos espolearon a los caballos y poco después entraban en la hondonada donde los bandidos habían sorprendido a los comerciantes. El pequeño valle se abría hacia un bosquecillo y alguno de los helios trató de escabullirse hacia allí al ver llegar a los soldados. El grupo de Marcus estaba formado por treinta hombres a caballo bien armados. Solo necesitaron ver dos soldados muertos y otros dos comerciantes tirados junto a una de las carretas en medio de un charco de sangre para lanzarse a por los atacantes. Algunos helios jóvenes se afanaban en desatar los caballos que conducían las carretas para llevárselos junto con su carga, mientras otros se preparaban ya para hacerles frente.

Aunque era probable que hubieran oído que los selenos se estaban formando para la lucha, seguramente no esperaban encontrarse con rivales a su altura. Cuando la sangre empezó a correr, los pocos que aún peleaban trataron de huir. Sin embargo, los soldados selenos no tenían intenciones de permitírselo. Al menos no a todos. Que alguno escapara no les vendría mal para que alertara a su clan, o a quienquiera que estuviese detrás de aquellos ataques, de que Selene ya no era un territorio fácil de expoliar.

Un anciano herido miró a Marcus desde el pie de una de las carretas cuando este atravesó con la espada al helio que acababa de quitarle de encima. Tosió con esfuerzo y gimió, casi susurrando con voz ronca y quebrada.

—¡Señor, por favor, hay una joven, se la han llevado hacia el bosque!

Marcus hizo girar su montura y salió en la dirección en que apuntaba el anciano como alma que lleva el diablo. Con apenas un gesto y una mirada, varios hombres lo siguieron. De todas formas, no quedaba mucho que hacer allí.

Encontraron a los rufianes  en apenas unos minutos. La mujer gritaba y maldecía, y se escuchaban risotadas que cesaron tan pronto como les llegó el ruido de los caballos. Parcialmente oculta tras unos espesos matorrales había una pequeña pendiente que descendía hacia un claro rocoso, por donde discurría un riachuelo estrecho y poco profundo. Al otro lado, tres helios tenían a la mujer arrinconada contra una roca.

Su pelo estaba enmarañado y su cara sucia de churretones provocados por las lágrimas. Parecía aterrorizada mientras se cubría como podía con lo poco que quedaba de su vestido y, sin embargo, blandía un cuchillo.  Los helios dejaron de prestarle atención y se giraron hacia los recién llegados. Uno de ellos se atrevió a fanfarronear:

—Danos un minuto, zorra, enseguida estamos contigo. Y vas a desear no haber sacado nunca ese cuchillo cuando te abra con él en canal.

No tuvo tiempo de decir nada más. Marcus saltó la pendiente a lomos de Hades, cruzó el arroyo y cayó sobre él atravesándole el pecho con su espada de parte a parte. Fue tan rápido que el helio ni siquiera vio llegar el golpe.

Los otros dos se defendieron, aunque los soldados los doblaban en número. Mientras sus hombres se libraban de aquella escoria, él se acercó a la mujer, que temblaba mirándolos con aprensión.

El corazón se le congeló cuando reconoció aquellos ojos. Su pelo estaba más largo, pero seguía teniendo los mismos reflejos dorados y la misma rebeldía de antaño.

Quién iba a decirlo. Después de todo, había encontrado a Shawnee.

CAPÍTULO 20

Los soldados los rodearon en apenas unos minutos, mientras se miraban a los ojos, inmersos en un torbellino de sentimientos. Shawnee parecía seguir en shock. Sus labios entreabiertos estaban inflamados y tenía restos de sangre seca en la comisura de la boca. Probablemente alguno de los helios la había golpeado. Marcus le tendió una mano y ella se replegó contra la roca, soltando el cuchillo como si quemara, y aferrándose con desesperación a los jirones de vestido que aún la cubrían de un modo precario.

Trataba de pensar frenéticamente. No era posible que se lo hubiera encontrado allí, en un remoto bosque casi en las fronteras de Selene. Había tenido buen cuidado de no volver a acercarse ni a Ashbourne ni al interior de las tierras de la luna. Llevaba meses escondiéndose de él, huyendo, porque desde el momento en que salió del castillo aquella maldita mañana de principios de junio, había sabido que él no se rendiría fácilmente. No dejaría de buscarla.

Pero ella no podía soportar la idea de enfrentarse a su familia. Arleen tenía razón, la reina siempre la miraría como a un doloroso recordatorio de la peor época  de su vida. No quería avergonzar a Marcus. No quería enfrentarlo a nadie por alguien que valía tan poco como ella.

Después de su precipitada huida  había buscado a las únicas personas que aún podían ayudarla a empezar una nueva vida: los amigos y socios de su padre adoptivo. El hermano de Rosie había muerto apenas un año después de que ella y Arthur se casaran, pero algunos de los mercaderes que acostumbraban a viajar con él seguían teniendo negocios entre Eolo y Selene. No había tardado mucho en dar con uno de ellos, Fredrick. Era un hombre de más de sesenta años y que aparentaba al menos diez más, pero tenía un carácter resuelto y bondadoso. Cuando le había pedido ayuda no había dudado en acogerla. Al fin y al cabo, ella era toda una negociadora y una contable excelente.

Ni siquiera le había hecho preguntas cuando había descubierto su secreto.

Y ahora Marcus estaba a punto de descubrirlo también.

El joven se quitó su capa y trató de envolverla, pero ella se apartó bruscamente. Siguió mirando a un lado y a otro como si buscara una forma de huir.

Entonces Marcus se percató de lo que trataba de cubrir con tanta desesperación. La boca se le secó de golpe, pensando en el anciano que le había pedido que la buscara. No podía ser, era imposible. Tenía que haber otra explicación. Consiguió hablarle, tratando de transmitirle una tranquilidad que él no sentía.

—Vamos, Shawnee, cúbrete. ¿Estás herida? ¿Te han hecho algo?

Ella se limitó a negar con la cabeza, y por fin le arrebató la capa de las manos para  envolverse en ella tan rápidamente como le fue posible. Sin embargo sabía que era tarde. Él había visto la redondez de su vientre. Estaba embarazada y él acababa de enterarse.

Los soldados le abrieron paso cuando echó a andar, pasando por encima del cadáver de uno de los helios. Marcus se mantuvo a su lado, tan solo a un brazo de distancia. Podría tocarla si quisiera, pero no lo haría.

Hades se acercó a su dueño y Marcus rodeó su cintura, ahora desdibujada, con sus manos firmes y seguras, para alzarla y sentarla sobre el caballo. Hizo un débil intento por resistirse, pero él la ignoró. Se alzó tras ella mientras el resto de los soldados regresaban también a sus monturas.

Subieron la pequeña pendiente de regreso a la linde del bosque y pronto se reunieron con el resto del grupo. El anciano sofocó un grito de alivio cuando la vio aparecer sobre el caballo del joven señor al que había pedido ayuda.

—¡Niña! ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño?

—Estoy bien, Fredrick.

Trató de bajar del caballo, pero Marcus la retuvo. La sujetó por los brazos y la giró hacia él para verla mejor.

—¡Suéltame, he dicho que estoy bien!

—Eso lo decidiré yo. Deja que te vea.

Inspiró hondo, apretando los dientes, negándose a ser examinada como un caballo. Pero él no se inmutó. Le tomó la cara con suavidad, pero con firmeza, y valoró los daños con detenimiento.

—Tienes un labio partido. ¿Te han golpeado?

Shawnee consiguió concentrarse lo suficiente como para cerrar el pequeño corte. Después tragó saliva y levantó la cara con orgullo.

—No. Solo fue un bofetón.

Marcus deseó matar otra vez al desgraciado que se había atrevido a golpearla, aunque en realidad ya estaban todos muertos. Ella volvió a intentar saltar al suelo para reunirse con el anciano. Esta vez se lo permitió, mientras trataba de decidir qué hacer con ella.

O, mejor dicho, cómo llevársela con él. Porque por nada del mundo pensaba dejarla escapar de nuevo.

Tal y como había supuesto, el anciano la recibió en sus brazos no como un amante, sino como un padre. Su primer impulso había sido dudar de ella, pero la lógica se había impuesto en cuestión de segundos.

Ahora tenía que hablar con ella y confirmar sus suposiciones. Tenía que obligarla a aceptar su protección y a regresar con él.

Y, si no lo conseguía, se la llevaría aunque fuera a rastras.

Los soldados de Marcus ayudaron a los mercaderes a recoger las mercancías que los ladrones habían desperdigado, y a reparar las carretas. Ya que la noche se les echaba encima, montaron un campamento. La tierra estaba aún manchada de la sangre de los helios muertos y de los soldados de la escolta que habían caído defendiendo la caravana. Los cadáveres habían quedado diseminados en el pequeño valle, y se encargaron también de retirarlos. Amontonaron a los helios y les prendieron fuego sin más. Los soldados fueron incinerados según la costumbre selena, en pequeñas piras ante las que sus compañeros guardaron silencio como muestra de su aprecio y respeto. Como jefe del destacamento, Marcus recogió sus pertenencias personales y las apartó para enviárselas a sus familias.

Al día siguiente se adelantarían hasta el castillo de Stein. Britta se encargaría de notificar a los familiares de los muertos la triste noticia.

Tendría que informarle también de que regresaba a su casa.

Comieron una cena frugal, perdido el apetito tras su encuentro cara a cara con la muerte. Shawnee mordisqueaba unos pedazos de pan y queso en el pequeño parapeto que había ayudado a Fredrick a montar contra la carreta, como solían hacer. No llegaba a ser una verdadera tienda, pero les quitaba el aire y les protegía de la lluvia. Por suerte esa noche era templada y el cielo estaba despejado. Mientras comía, más por necesidad que por hambre, le lanzaba miradas furtivas al hombre que le había robado el sueño los últimos cinco meses. Finalmente, Marcus se acercó.

—Necesito hablar contigo.

Ella miró de reojo al viejo que la acompañaba. El hombre miró a Marcus como si lo evaluara y, a continuación, se presentó.

—Mi señor, soy Fredrick, comerciante de telas y tapices, del clan Swinford. Te agradezco mucho tu providencial intervención.

Marcus asintió con un leve movimiento de cabeza, aceptando el sincero agradecimiento del viejo, y se presentó a su vez.

—Marcus de Brynn, hijo de la reina Serena. Pero no es contigo con quien quiero hablar, Fredrick, sino con ella.

Shawnee se había ocultado tras uno de los carros al regresar al campamento, y se había puesto otro vestido, y sobre él una capa, como si todavía pudiera hacer algo por ocultar su estado. Mientras Marcus la miraba y le tendía la mano, se arrebujaba en la gruesa capa de lana en un vano esfuerzo por ignorarlo.

Finalmente él clavó en ella sus ojos azules y su voz tronó con una advertencia poco sutil.

—Ahora mismo, Shawnee.

Ella se levantó y echó a andar a zancadas hasta alejarse un poco del pequeño campamento. No quería que los oyeran discutir. Se volvió hacia él con los ojos brillantes de furia.

—¡Por muy hijo de la reina que seas, no tienes derecho a hablarme así ni a darme órdenes! ¡Yo no soy uno de tus soldados!

—¿Por qué te fuiste?

Esperaba la pregunta, que sonó más suave de lo que ella esperaba, pero seguía sin tener una respuesta convincente. Si no se había atrevido a decírselo en su cara meses atrás, había sido porque sabía que él no aceptaría el argumento que ella tenía.

Marcus podía ser muy terco, pero ella también. Y le evitaría la vergüenza incluso en contra de su voluntad. Le respondió con un tono bastante más arisco que el de él.

—No es asunto tuyo.

—¿Ah no? ¿Y lo que crece en tu vientre tampoco es asunto mío?

—Tampoco.

Le dieron ganas de zarandearla hasta hacerla entrar en razón, pero se contuvo. Se esforzó en moderar su tono, que amenazaba con volverse agresivo, y se acercó a ella despacio, como un felino.

Shawnee no se fio y dio un paso atrás. Él suspiró y le mostró las palmas abiertas.

—No voy a hacerte daño. Ven aquí y habla conmigo.

—No te tengo miedo, pero no hay nada que hablar. Vuélvete a tu tierra y déjame seguir con mi vida.

—No, hasta que me des una respuesta. Y ni aun entonces. Vas a tener un hijo mío y quiero verlo crecer, no puedes pretender que te deje ir sin más.

Ella hizo un gesto desdeñoso y rehuyó su mirada.

—¿Y quién te dice que el niño es tuyo? Me acosté con medio regimiento, ¿recuerdas?

Las palabras le dolieron casi como un golpe físico. La Shawnee herida que se defendía de manera equivocada estaba de vuelta.

—Eso fue antes de que tú y yo... Bueno, ya me entiendes.

—¿Y quién te dice que no seguí haciendo lo mismo después? Me ayudaste a sentir, es cierto, y te lo agradezco. Pero ya no te necesito.

Resistió también ese golpe bajo a su maltratado corazón. Ella tenía la capacidad de hacerle daño y la estaba utilizando para intentar apartarlo, pero no se lo iba a permitir.

—No me creo que hayas sentido con ningún otro como sentías conmigo.

—Ese es tu problema, no el mío.

Hizo amago de dejarlo allí plantado y regresar al carro, pero él la agarró del brazo y se lo impidió. La atrajo hacia sí y llevó una mano a su vientre sin ningún pudor. Ella se revolvió ofendida cuando lo sintió evaluar el tamaño de su hijo, seguramente calculando cómo de avanzado podía estar su embarazo.

—¡No hagas eso! ¿Cómo te atreves?

—Mírame a los ojos y dime que el niño no es mío. Sé que es mi hijo y no me vas a convencer de lo contrario para huir de mí una vez más.

—Marcus, no seas tozudo. No puedes estar seguro y lo sabes.

Aquella afirmación también dolió, aunque ella seguía sin negar lo que para él era evidente. A los híbridos en general les costaba mucho mentir, por eso su testimonio era tan valioso. Y ella no era capaz de mentirle.

Sonrió y le dio la respuesta que su corazón le había gritado desde el instante en que se percató de que estaba embarazada.

—Lo estoy. ¿Y sabes por qué? Porque yo he sido el único hombre del que tu cuerpo no se ha defendido. Niégalo si te atreves.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de la joven. Él estaba en lo cierto. Desde Ragnor, ni siquiera había tenido la necesidad de pensar que no quería un hijo. Ni se le había pasado por la cabeza la posibilidad de concebir uno. Su cuerpo no respondía a ningún estímulo. ¿Cómo iba a crear vida si estaba muerta por dentro? Sin embargo él se había ganado su confianza, había echado abajo todas las barreras, la había arrastrado en una marea de sensaciones y sentimientos y su cuerpo había resucitado.

Y había creado vida. Con él. Él había sido el único capaz de obrar el milagro.

Tenía razón, no había podido defenderse de él, porque le había entregado su confianza ciega. Porque su cuerpo lo reconocía como el dueño de su corazón.

Contuvo apenas un sollozo, incapaz de seguir soportando la tensión. Marcus se acercó más y la abrazó con suavidad.

—¿Por eso huiste de mí?

—No. No lo entiendes. Yo... no era buena para ti. Tú te merecías algo mejor.

—Pero yo te quería a ti.

—Pero tu madre y tu hermana... Yo no podía permitirte pasar esa vergüenza.

—Como has dicho antes, ese es mi problema, no el tuyo.

—Marcus, deja que me vaya.

—Lo siento, cariño, pero eso no va a pasar.

Se deshizo de él como pudo, aunque en realidad fue él quien la soltó por temor a hacerle daño. Regresó a la carreta junto a su viejo protector y se limitó a envolverse en la capa y tratar de dormir. O, al menos, de hacer ver que dormía.

En realidad apenas pegó ojo en toda la noche.

Los soldados rodeaban la caravana, y Marcus en concreto se había instalado a menos de un metro de ella y del viejo Fredrick. Valoró sus posibilidades de coger prestado uno de los caballos y huir en medio de la noche, pero en medio de una treintena de soldados sabía que no tenía ninguna. Para empezar, había un turno de guardia. Y, para seguir, Marcus levantaba la cabeza tan pronto como la sentía moverse.

Aquel maldito parecía estar dispuesto a pasarse la noche en vela con tal de no perderla de vista.

El joven apenas durmió, pendiente como estaba de ella. La conocía lo suficiente como para saber que escaparía si pudiera. Lo que no alcanzaba a entender era por qué. Por qué estaba empeñada en que no era buena para él. Suponía que se avergonzaba de la época en que había pasado de cama en cama, buscando una reacción de su cuerpo que no acababa de llegar. Él le había reprochado aquel comportamiento, pero no porque la promiscuidad en sí le pareciera censurable, sino por el motivo que la impulsaba a acostarse con cualquiera. Y ella se había sentido culpable por aquel tratamiento de choque que tan poco útil había demostrado ser. Probablemente su ya lastimada autoestima se había resentido incluso más aún cuando él había sido duro con ella para hacerle ver el error, pero no quería que pensara que no era buena para él o para cualquier otro. Precisamente lo que había intentado demostrarle era que ella era demasiado valiosa como para tratarse así, como para conformarse con cualquiera y de cualquier manera en aras de unas sensaciones que no llegaban. Se merecía que alguien la quisiera de verdad, que la respetara y que hallara la forma de curar sus heridas.

Él lo había hecho y, por ese mismo motivo, no entendía que ella siguiera considerándose inferior. Creía que le había hecho ver que eran tal para cual, que se necesitaban y se merecían el uno al otro.

Así que no entendía aquella obstinación en apartarse de él. Había mencionado a su madre y a su hermana. Tal vez pensaba que la reina, o Lena podían tener algún problema con el hecho de que ella hubiera sufrido su misma suerte. Pero conocía a Lena y sabía que ella no juzgaría a nadie por la suerte que había tenido en la vida. Valoraría su entereza y su capacidad para recuperarse porque, después de todo, había conseguido volver a ser casi la misma. Y la admiraría por ello, igual que haría su madre.

A él no le cabía ninguna duda. No la mirarían con lástima sino con admiración, porque la merecía.

Tenía que convencerla de ello, y si no, no importaba. De todas formas la llevaría a casa para que lo comprobara por sí misma.

Tan pronto como el sol asomó tras la línea del horizonte, Shawnee se levantó y se afanó en preparar el desayuno. Los soldados desmontaron el improvisado campamento y los mercaderes se dispusieron a continuar su camino.

Marcus se acercó a Fredrick, que estaba recogiendo los últimos enseres.

—¿Hacia dónde os dirigíais, Fredrick?

El anciano le respondió:

—Regresábamos a Eolo. Aún nos falta una parada, en la villa de Stein. Pasaremos allí esta noche y después nos dirigiremos a las montañas.

—Os acompañaremos hasta Stein —terció el joven—. Y después enviaré algunos hombres para que os guíen a través del paso de montaña. En el lado de Kilham hay un pequeño    fuerte con algunos soldados que vigilan la zona. Desde allí podréis continuar sin peligro y mis hombres podrán regresar cuando os hayan dejado a salvo.

—Te lo agradezco, señor —asintió el viejo.

Shawnee, que había oído la explicación, preguntó con suspicacia:

—¿Y tú no nos vas a acompañar hasta Eolo?

El joven apenas pudo contener la sonrisa.

—Yo tengo otros planes, y no son viajar a Eolo. Te informaré de ellos cuando lo crea oportuno.

Aquella contestación le sonó a desplante y la tuvo enfurruñada media mañana. Aunque después cayó en la cuenta de que él le había dicho la noche anterior de que no pensaba dejarla ir.

Le extrañaba que hubiera cambiado de idea, era un hombre muy obstinado. Lo cual solo podía significar que ella iba a abandonar la caravana al llegar a Stein, si no era antes.

Cabalgaron casi en silencio durante todo el día. Algunos granjeros los interceptaban cuando pasaban cerca de sus tierras, para ver si llevaban algo que les interesara comprar, o incluso para saber si estaban dispuestos a comprarles a ellos cualquier tipo de alimento. Pero puesto que se dirigían a Stein y no directamente a las montañas, no tenían necesidad de llenar todavía las alforjas con comida para el viaje.

Se cruzaron con algún que otro grupo de soldados y, a media tarde, una patrulla perteneciente a la guardia de la villa de Stein los interceptó y se prestó a acompañarlos cuando Marcus se identificó y les comunicó sus intenciones de pasar allí la noche. Enviaron de inmediato un soldado para que llevara a la señora del clan la noticia de su visita. Marcus siempre se alojaba en la torre, por lo que Britta le cedería sin dudarlo una habitación. Estaría encantada de ofrecerle su hospitalidad. Los comerciantes montarían sus tiendas junto a la muralla, pero él dormiría en una cama caliente aquella noche.

Y Shawnee también, aunque todavía no lo supiera.

CAPÍTULO 21

La villa y el castillo de Stein se veían ya a lo lejos cuando Hades se acercó a la carreta en la que iba sentada Shawnee. Fredrick iba junto a ella, pero Marcus se colocó junto a la joven e ignoró al anciano sin ningún pudor.

—Pronto llegaremos a Stein.

—Lo sé —le respondió ella en tono cortante. Empezaba a temerse lo que él tenía previsto para esa noche.

—Britta me habrá preparado una habitación.

—Pues muy bien. ¿Te veré por la mañana antes de que partamos o quieres despedirte ahora?

Él esbozó una sonrisa de depredador y negó con la cabeza.

—Tú no vas a ninguna parte. Te alojas conmigo esta noche y mañana salimos para Bryne.

El corazón de la joven comenzó a latir con fuerza, mientras el viejo a su lado los miraba a ambos con estupor. Había comprendido que se conocían y entre ellos había habido algún tipo de relación. Probablemente aquel joven seleno era incluso el padre del bebé que esperaba su pupila, pero, aun así, no esperaba aquella declaración de intenciones. Sobre todo porque ella no parecía estar de acuerdo con semejante decisión.

—No sé si te has vuelto loco o idiota. Te dije claramente que no voy a ir contigo a ninguna parte. Déjame seguir con mi vida, vuelve a tu casa y olvídate de mí.

—Por muy grosera que seas, no cambiaré de opinión. Voy a ver crecer a mi hijo, así que vas a venir conmigo. Y no hay nada más que hablar.

—No puedes obligarme.

El viejo mercader también balbuceó, casi como un eco de las palabras de la joven:

—Señor, no puedes obligarla.

Marcus se irguió en el caballo y los miró a ambos con determinación. Luego respondió sin dudar:

—Desde luego que puedo. La haré entrar en razón aunque sea por métodos poco ortodoxos. Tengo treinta soldados de mi parte y ese niño es mío, tengo derecho a conocerlo y criarlo. Despedíos y no me obliguéis a emplear la fuerza.

Shawnee estuvo a punto de decirle que no se atrevería, que no era su estilo, que él no era así. Pero ya no sabía cómo era él. Quizás estaba demasiado enfadado como para entrar en razón. Quizás lo único que le interesaba era el niño, pero no podía permitirle que se lo quitara. Era lo único que le quedaba en el mundo. La única razón de su existencia.

Luchó por contener las lágrimas hasta que llegaron a las murallas del castillo, donde ya los esperaban. Los mercaderes empezaron a acomodar sus carros y se dispusieron a aprovechar las últimas horas de luz para vender parte de su mercancía, antes de que la luna hiciera acto de presencia y tuvieran que montar sus tiendas para pasar la noche. A la mañana partirían temprano, tan pronto como los soldados que los acompañarían hasta Eolo se reunieran con ellos. Toda la guardia de Marcus iba a pasar la noche en el castillo, al amparo de sus murallas, después de presentar sus respetos a la jefa del clan.

Britta y Gustav los esperaban en la torre. Después de dejar su caballo al cuidado de un mozo, Marcus se acercó a la carreta de Fredrick y se encaró con Shawnee.

—Vamos, la señora del clan y su familia nos esperan.

Ella lo ignoró.

—Yo no voy contigo.

—No te he pedido tu opinión. No me obligues a llevarte a rastras.

—No te atreverías...

La mano de Marcus se movió con rapidez y decisión, la tomó del codo y tiró de ella sin más. El viejo hizo un débil intento por protestar, pero una mirada feroz acalló su queja antes de que fuera pronunciada.

—Cuidaré de ella, Fredrick, te lo garantizo. Gracias por haberla protegido durante este tiempo. No te veremos mañana, así que adiós.

Shawnee no tuvo ninguna duda de que la arrastraría si era necesario, así que optó por seguirle la corriente. Se abrazó al anciano, con la mano de Marcus todavía sujetándola, aunque ya con más suavidad, una vez que el joven comprendió que no iba a oponer resistencia.

Al menos en público.

Miró atrás una vez más, hacia la caravana que le había dado cobijo los últimos meses. Si conseguía convencer a Marcus tal vez aún le diera tiempo de unirse a ellos por la mañana.

—¿Y qué vas a decirles que soy? —murmuró por lo bajo cuando él la llevaba ya a través de las puertas de la torre.

—Mi invitada. No tengo por qué dar más explicaciones.

No tuvo tiempo de replicar, porque la señora del clan y su esposo se levantaban ya para recibirlos. Estaban sentados en el gran salón, al calor del fuego, mientras los criados se afanaban en preparar la mesa un poco más allá. Había también una pareja con dos niños pequeños, y una chica que la miraba con curiosidad y un poco de recelo. Dedujo que serían los hijos de los señores y sus nietos.

Marcus se adelantó primero hacia la mujer, y la saludó con una respetuosa inclinación de cabeza. Después se giró hacia el hombre, que cojeaba, pues tenía una pierna de madera. Le tendió la mano y se dieron un apretón firme y afectuoso.

—Gracias por vuestra hospitalidad.

—Ya sabes que siempre eres bienvenido en nuestra casa —respondió ella. La pareja se acercó también a saludarlos junto con los niños. La otra joven se acercó también, sin quitarle el ojo de encima a la recién llegada.

Marcus decidió presentarla antes de continuar con los saludos.

—Britta, te presento a Shawnee. Espero que no te moleste que se quede conmigo como... mi invitada.

Shawnee apenas tuvo tiempo de digerir la presentación. Britta y Gustav accedieron educadamente sin hacer preguntas, aunque no le quedó la menor duda de que se habían percatado de la redondez de su vientre. Su cara se volvió de un rojo intenso mientras trataba de hacerse una idea de lo que estarían pensando.

Ni siquiera se enteró de los nombres del hijo mayor, de su esposa y de los pequeños. La otra chica se hizo rápidamente con su atención.

La miraba con un recelo manifiesto mientras, a intervalos, lanzaba miradas de reojo a Marcus que podría calificar de lascivas. La envidia se palpaba en el ambiente.

Por un instante, algo parecido a un sentimiento de posesión afloró en ella. ¿Quién era aquella insulsa para mirarlo así? ¿Habría algo entre ellos? Marcus parecía ignorarla, de modo que, o disimulaba muy bien, o ni siquiera la veía.

Pero ella no era quién para sentir celos. No era más que una desarraigada, sin clan ni familia. Una antigua esclava y, como bien le había recordado Arleen, demasiado poca cosa para cualquier hombre decente, más aún para el hijo de una reina.

Marcus centró la conversación durante la cena en el asalto a la caravana y la situación de los caminos. Al menos un par de helios habían huido con vida, lo cual era positivo. Seguramente la noticia de que había soldados preparados en Selene conseguiría disuadir a otros bandidos.

Tras la cena, se despidió con rapidez, alegando que estaban cansados y querían partir temprano por la mañana.

Shawnee lo siguió a regañadientes hasta la habitación que, al parecer, ocupaba siempre que pasaba por allí. Cuando cruzó la puerta se encaró con él.

—¿Y ahora qué?

—Ahora vamos a dormir. Mañana deberíamos partir temprano, por si el viaje te resulta demasiado fatigoso y hay que hacer más paradas de lo previsto. Hablaré con Britta en privado durante el desayuno. Le diré que regreso a casa contigo.

—Creía que tenías un deber para con esos soldados.

—Ahora tengo un deber que está por encima de ese. Britta lo entenderá.

Ella se horrorizó al pensar en lo que aquello significaba.

—¿Vas a decirle que eres el padre de mi hijo?

—Voy a decirle que tengo que llevarte a mi casa. Es lista y no necesitará más detalles. Prefiero que mi madre sea la primera en oír de mis labios que va a ser abuela.

Ella negó con la cabeza. No merecía la pena tratar de convencerlo de que estaba equivocado. No podía mentirle descaradamente y él no se dejaría engañar por sugerencias vagas ni por frases ambiguas.

—No quiero ir contigo, ¿no lo entiendes?

—No.

Se acercó a ella y le quitó la capa con suavidad. La joven se cubrió instintivamente el vientre con las manos. Estaba de cinco meses, pero el niño sin duda sería grande. En las últimas semanas su volumen había aumentado de forma considerable.

—Deja que me vaya, por favor.

—No me pidas eso, Shawnee. Tú y yo nos entendíamos, teníamos algo hermoso. Deja que te cuide, que os cuide a los dos.

Había pensado que quizás él solo quería al niño, pero se dio cuenta de que se había equivocado. La quería con él. Dejarle a su hijo era impensable, porque aquel bebé era todo lo que ella tenía, pero quedarse a su lado era incluso más aterrador. No podría enfrentarse a las miradas de reproche de todo el clan cuando supieran que una simple criada se había enredado con el hijo de la reina. Una criada que había sido abusada y esclavizada en Helios. Una mujer que ni siquiera tenía un sitio al que llamar hogar, que era poco más que una mendiga.

La vergüenza la hizo temblar descontroladamente. Su respiración se agitó y Marcus tuvo que obligarla a sentarse.

—¿Estás bien? Te traeré un poco de agua.

Ella negó con la cabeza. Tras unos segundos en los que el frío pareció calarle hasta la médula de los huesos, protestó.

—No quiero agua. ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

—Perfectamente.

—Pero tu familia... Marcus, no puedes decirlo en serio.

—Deja que yo me arregle con mi familia. A mis hermanas ya las conoces, y también a mi cuñado.

La mención a Jay le provocó un escalofrío. A pesar de que Lena la había tranquilizado y le había hablado maravillas de él, todavía le daba miedo. Tal vez no era como su hermano, pero le traía recuerdos demasiado dolorosos.

Marcus pareció entender su recelo.

—Jay es un buen tipo, ya lo verás cuando lo conozcas mejor.

—No tengo ningún deseo de conocerlo mejor.

—Eres una cabezota, pero entrarás en razón.

Volvió a estremecerse. Marcus nunca la golpearía, pero aquella férrea determinación la hacía preguntarse hasta dónde estaba dispuesto a llegar para obligarla.

Tardó unos minutos en recobrar la compostura y en sentirse lo bastante fuerte como para moverse. Miró alrededor, sin saber muy bien qué hacer. La habitación tenía una única cama, grande y con un aspecto tan confortable que parecía llamar a gritos a su cansado cuerpo, pero no podía compartirla con él, y mucho menos desnudarse para dormir.

Marcus la miró conteniendo a duras penas una sonrisa provocadora.

—No te preocupes, aunque estoy dispuesto a obligarte a venir conmigo, no te obligaré a nada más. Podemos compartir la cama y simplemente dormir.

Ella le dedicó una mirada fugaz cargada de desconfianza. Desde luego no pensaba que él pretendiera obligarla, pero si la tocaba no necesitaría hacerlo. Con toda probabilidad, su cuerpo la traicionaría y se rendiría a él en cuanto sintiera su calor.

Porque, si de algo estaba segura, era de que lo sentiría.

Después de marcharse de Ashbourne no había vuelto a pensar siquiera en la forma en que su cuerpo podía o no responder a otro hombre. No le interesaba saberlo. El único hombre que deseaba que la tocara, que había deseado de verdad, se había quedado allá. No obstante, la necesidad de escapar le había dado un coraje que antes no sentía, y se había sorprendido a sí misma hablando con hombres desconocidos, comerciantes, campesinos…, eolos, eso sí. Había pedido trabajo para ganarse el sustento y ayuda cuando no había trabajo. Había viajado con ellos y había compartido lo que le ofrecían. Sin miedo, y sin que su cuerpo se replegara.

Desde luego ninguno había intentado seducirla, y ella tampoco les había dado pie. Cuando su mano se rozaba con la de alguno, era solo para intercambiar algo, o para aceptar ayuda, nunca como una caricia o un roce cargado de intenciones. Y por ello sentía la textura de la piel curtida y áspera de los trabajadores, el calor, y la fuerza. No se había sentido amenazada y su cuerpo respondía con normalidad.

Hasta el ataque de los helios.

En el momento en que vio a los bandidos rodear la caravana y desenvainar las espadas, con su aspecto sucio, brutal y desaliñado, y sus cabellos oscuros, el terror la había paralizado. Pronto habían reparado en ella y se habían acercado, y en el momento en que el primero le puso la mano encima, todo se vino abajo. Sintió el agarre como un zarpazo violento y doloroso, y después ya no sintió nada más. La arrastraron hacia el bosque mientras lo único que era capaz de sentir eran las piedras con las que tropezaba aquí y allá. Se arañó la cara y se enganchó el pelo con unas ramas bajas y también sintió el escozor y los tirones, pero las manos que la rodeaban y la tocaban impúdicamente eran como pedazos de algo inerte, como carne muerta. O tal vez era ella la que estaba muerta de nuevo y no se daba cuenta.

Pensar en la muerte la había hecho reaccionar en cierto modo. No quería morir, quería ver la carita de su hijo. Saber si se parecía a ella, o a su padre, dondequiera que estuviera.

Cuando la habían empujado hasta arrinconarla contra una pared de roca, rasgándole parte del vestido, a pesar de sentir la piel como si fuera corcho, su instinto de supervivencia reaccionó. No sería una víctima nunca más, hacía tiempo que lo había decidido y siempre llevaba encima al menos un cuchillo, cuando no eran dos. Había perdido el cinto y con él una de sus armas al ser sacada casi a rastras del campamento, pero le quedaba  otro cuchillo oculto en una bota y con él les plantó cara. Pensándolo fríamente, ahora no creía que le hubiera servido de mucho de no haber aparecido Marcus con sus hombres, pero al menos había esperado ganar un poco de tiempo, quizás incluso sorprenderlos y quién sabe si hasta llevarse a uno de aquellos cerdos por delante. Lo que pasara después, mientras el niño no sufriera ningún daño, seguro que podía soportarlo. Su cuerpo estaba acostumbrado a blindarse contra el dolor, aún podía hacerlo una vez más.

Marcus se le acercó hasta invadir su espacio personal, sacándola de su trance de un modo tan brusco que casi la hizo gritar al rozarle la mejilla con suavidad.

—Estás muy lejos de aquí ahora mismo. ¿En qué pensabas?

Se había quitado la camisa, pero conservaba aún los pantalones. Tenía el cabello y la piel húmedos, y entonces se dio cuenta de que se había estado lavando en el rincón destinado al aseo mientras ella divagaba. Podían haber pedido un baño, y por todas las estrellas del cielo que lo necesitaba, pero era muy tarde. Se levantó de sopetón y se movió hacia allí para mover el pequeño biombo de tres hojas que ocultaba el rincón con objeto de proporcionar un poco de intimidad. Cuando estuvo a salvo de la mirada de él, se apoyó en la mesita que sostenía la palangana y la jarra de agua y suspiró hondo. Alzó la voz para que él pudiera oírla con claridad.

—Trataba de averiguar cuánto vas a tardar en entrar en razón.

Marcus rio desde el otro lado. Ella escuchó el ruido de las botas al caer al suelo y también el de las sábanas al moverse. Probablemente se había metido en la cama. La voz de él también se alzó ligeramente.

—La que tiene que entrar en razón eres tú.

—Podríamos discutir largo y tendido sobre eso.

—Cuando quieras. Tengo toda la vida por delante.

Bufando de frustración, se lavó un poco y se volvió a poner el vestido para salir y enfrentarse a él. Marcus estaba en la cama, semidesnudo, con las sábanas enroscadas a la altura de la cintura. Se preguntó si habría tenido la decencia de conservar los pantalones.

—¿Seguro que no podías haber conseguido otra habitación?

—Podía, pero me niego a perderte de vista.

—Y me obligas a compartir la cama contigo.

—No me parece tanto pedir. ¿Acaso pretendes que duerma en el suelo?

Estuvo tentada de gritarle que sí, pero sabía que no era justo. Refunfuñando, se puso de espaldas a él y se metió en la cama con el vestido puesto.

Marcus se incorporó de golpe.

—¿Qué se supone que estás haciendo?

—Trato de dormir.

—¿Vestida? Pero ¿te has vuelto loca?

Quería responderle algo ácido y brusco, pero las palabras no le venían a los labios, y para colmo un nudo amenazaba con formarse en su garganta. Se sentía tremendamente violenta allí con él, y también ridícula, y avergonzada. No podía desnudarse. Sencillamente, no podía.

—¿Y qué quieres que haga? Yo… No puedo desnudarme. Y  no quiero que me veas.

—No tienes por qué temerme, Shawnee—susurró él.

Ella no le temía, al menos no de esa manera. Pero pensar en que se decidiera a abrazarla le causaba verdadero pavor. No podría apartarlo si decidía hacer una tentativa. No tendría fuerza de voluntad. Pero se sentía tan fuera de lugar… Marcus dudó realmente si tocarla o no, pero al final decidió que no era prudente empujarla demasiado. Le dio la espalda, y eso la desconcertó. Y la desconcertó más aún que apagara la lámpara de aceite que tenía junto a la cabecera.

Se giró y lo miró de reojo. Parecía dispuesto a dormir.

Como si intuyera el discurrir de sus pensamientos, Marcus murmuró:

—No seas tonta y quítate el vestido. No haré nada que pueda importunarte.

Tardó aún un rato en decidirse, pero finalmente apagó también la lamparita que había en su lado y se desnudó. Se metió en la cama y se tapó hasta la barbilla tratando de mantenerse tan alejada de él como fuera posible. La cama era grande y el colchón mullido, pero no dudaba que, tarde o temprano, en algún momento de la noche, acabarían pegados el uno al otro, aunque no ocurriera de un modo consciente. Trató de no pensarlo mucho porque estaba francamente cansada, y si bien el vestido era bastante cómodo, empezaba a quedarse estrecho para su ya abultado vientre. Se abrazó a sí misma con suavidad. Hacía algunas semanas que había empezado a sentir un cosquilleo, como de pequeñas burbujas en movimiento, cuando prestaba atención. Cada día que pasaba lo sentía con más fuerza, y no tenía ninguna duda de que aquello era su pequeño haciéndose notar, recordándole que estaba allí y que la necesitaba. Que pronto la miraría con una adoración y una confianza ciegas, como solo un bebé puede mirar a una madre.

Marcus se movió, haciéndola tensarse un poco, pero no se acercó. Se limitó a quedarse tumbado boca arriba, respirando lenta y profundamente.

Se moría por tocarla, por besarla y por acariciarla, y también por comprobar si su hijo se movía ya dentro de ella. Tal vez era pronto todavía, no estaba seguro de cuándo había sido la primera vez que había sentido a Alana en el vientre de su hermana Lena, pero pensar en una pequeña cosita viva que era parte de él y de Shawnee le hacía sentirse pequeño e insignificante en la enormidad del universo, y sin embargo tan orgulloso que no cabía en sí de gozo. Sabía que convertirse en padre sería enfrentarse a una responsabilidad como nunca había cargado antes sobre sus hombros, pero, a pesar de todo, lo deseaba tan fervientemente que no comprendía cómo no había sido consciente de ello hasta aquel preciso momento.

No iba a perderse aquello, de ninguna manera. Tenía a la mujer que amaba y al hijo de ambos al alcance de la mano. Y no iba a dejarlos marchar.

CAPÍTULO 22

Apenas había amanecido cuando Shawnee abrió los ojos. A pesar de los nervios, la noche anterior se había dormido casi de inmediato, agotada por la ansiedad, por la fatiga del viaje y por la acumulación de emociones. Marcus había sido fiel a su palabra y no la había molestado, pero ahora podía sentirlo pegado a ella, envolviéndola en sus brazos y respirando pesadamente junto a su oído, todavía profundamente dormido. 

Una mano grande y cálida descansaba sobre la parte alta de su vientre, en un gesto que casi podría considerarse tierno y protector. El niño se movió ligeramente, como si hubiera captado ese pensamiento, pero era imposible que Marcus lo sintiera aún, era demasiado pequeño.

La angustia volvió a caer sobre ella de golpe. El bebé era aún muy pequeño, pero su estado era evidente. Tendría que enfrentarse a la curiosidad de todo el mundo al llegar a Bryne, y probablemente también a las habladurías y a las críticas. A ella no le importaba demasiado, pero seguía temiendo por él, por Marcus. Tenía una posición, un nombre, que sin duda iba a ensuciar manteniéndola a ella a su lado.

Por no hablar del niño.

Se preguntó cuánta gente se cuestionaría la paternidad del bebé, incluso aunque Marcus lo reconociera como suyo. Se lo imaginó señalado por otros niños, expuesto a los murmullos de la gente, avergonzado por culpa de ella.

Hasta ese momento, no había tenido que pensar que su hijo pudiera avergonzarse de tenerla como madre, porque ella iba a ser lo único que el pequeño tendría. Lo serían todo el uno para el otro, y con eso tendrían más que suficiente, porque lo más valioso que te puede dar otro ser es su amor incondicional, y amor tendrían de sobra.

Pero las cosas cambian cuando también tienes un nombre, una familia de alta posición, una reputación que mantener. El hecho de que su hijo naciera y se criara en el clan Bryne ¿en qué situación la dejaba a ella? No solo sería una vergüenza para Marcus, también para el niño, porque la gente conocería su historia y la señalarían por ello. 

Prefería morirse antes que ver el dolor en la cara de su propio hijo porque ella lo hubiera hecho sentir avergonzado. Y lo avergonzaría si lo criaba en Bryne, tarde o temprano ocurriría.

Trató de moverse lentamente, mientras su corazón palpitaba con furia y su garganta apenas podía contener un sollozo. Quizás los comerciantes no se hubieran marchado aún. Tenía que tratar de alcanzarlos.

Pero el soldado que había en Marcus se despertó al primer indicio de movimiento.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien? —preguntó al sentirla hipar, en un intento vano de contener un llanto angustioso.

Ella le apartó la mano de su vientre y trató de levantarse.

—No, no estoy bien. Quiero irme, y no puedes impedírmelo.

Sin molestarse siquiera en abrir la boca, Marcus le agarró la mano y tiró de ella para hacerla caer de nuevo en la cama cuando apenas empezaba a levantarse. Shawnee se revolvió tratando de liberarse. Le golpeó el pecho con los puños cuando intentó apresarla bajo su peso y gritó cuando le sujetó las muñecas para impedir que lo golpeara.

—¡Suéltame, Marcus! 

Él frunció el ceño al ver las lágrimas rodando por sus mejillas. Aflojó el agarre de sus manos y se incorporó un poco para no aplastarla, clavando las rodillas en el colchón.

—Shawnee, no voy a dejarte ir, entiéndelo. No voy a dejar que me abandones de nuevo.

—Pero es lo mejor, créeme.

—No, no es lo mejor. No sé quién demonios te ha metido esa idea en la cabeza, pero es falsa. Lo mejor es que regreses conmigo, me des todas las explicaciones que me debes, y me dejes criar a nuestro hijo y ocuparme de ti. Eso es lo mejor para los tres y es lo que vamos a hacer.

—Me moriré de vergüenza.

—Tú no tienes nada de qué avergonzarte.

—Mentira. Sabes que eso es mentira.

Marcus recordó cada palabra con la que le había reprochado su manera de actuar nada más conocerla. Ella se había enfadado con su rechazo, pero, sin duda, después se había sentido avergonzada. Quizás había sido un estúpido, aunque habría jurado que aquello estaba superado desde que se habían hecho amigos y habían descubierto incluso que podían ser más que eso. 

Al parecer ella no lo veía de igual manera. A ojos de él, cualquier error estaba sobradamente redimido, pero ella todavía no se había perdonado a sí misma.

—Shawnee, todo el mundo comete errores. De lo único que hay que avergonzarse es de no tratar de enmendarlos.

—Pero…

—No hay peros que valgan. Yo estoy orgulloso de ti. No de que me dejaras, por supuesto, y de eso aún tenemos que hablar, pero sí de la manera en que recuperaste las riendas de tu vida. Eres una mujer libre y una luchadora, y puedes estar orgullosa de ello. 

—¿Libre? ¿A esto lo llamas libertad? ¡No me hagas reír!

Marcus sonrió al verla señalar sus muñecas, apresadas en las manos de él. 

—Bueno, estás en camino de serlo, entonces. Cuando te aceptes como eres y te valores por ello como te valoro yo, te liberarás de todos esos temores estúpidos que se empeñan en apartarte de mí.

—¿Por qué eres tan terco?

—Porque te quiero.

El tiempo se detuvo tras esas tres palabras. Marcus aún no podía creerse que las hubiera pronunciado así, de sopetón. Llevaba meses sin verla, odiándola a ratos por el sufrimiento que le había causado con su marcha, echándola de menos tanto que a veces le dolía el pecho al pensar en ella, y queriéndola a pesar de todo. Sabiendo que daría su brazo derecho por recuperarla.

Shawnee se mareó, literalmente. La cabeza le empezó a dar vueltas y le faltó el aire. Debería sentirse feliz porque él hubiera dicho aquello, pero estaba tan aterrada que el estómago amenazaba con salírsele por la boca. Empujó a Marcus cuando una arcada violenta la estremeció, y saltó de la cama en dirección al aseo.

Él la oyó vomitar sin poder dar crédito a lo que estaba pasando. Desde luego, no era la reacción que esperaba.

La joven volvió a la cama un rato después, tras lavarse la cara y mojarse el pelo, y aun así, con la tez tan pálida como la de un cadáver. Él la observó, sentado entre las sábanas arrebujadas con el ceño fruncido y una mirada tan confundida como preocupada.

—¿Te ocurre a menudo? Quiero decir, ¿el embarazo te produce náuseas?

Ella negó con la cabeza. Tardó unos instantes en conseguir balbucear:

—No, hacía ya tiempo que no me pasaba. Al principio fue terrible, pero después… Al comienzo del cuarto mes las molestias desaparecieron. 

—Entonces deduzco que soy yo el que te produce un rechazo tan visceral.

Antes de pensar en lo que estaba diciendo, Shawnee volvió a negar con vehemencia.

—No es eso, y lo sabes.

—Pues entonces explícamelo porque no lo entiendo.

—Yo no puedo estar contigo. No puedo soportar la idea de que la gente te señale por mi culpa, no quiero avergonzarte. Y tampoco quiero que el niño sufra, y estoy segura de que sufrirá.

—¿Prefieres tener un niño sin padre? ¿Crees que sufrirá menos si nunca me conoce? ¿Tan malo crees que seré para él?

—¡No es eso, el problema no eres tú!

—Pues si vas a decir que eres tú, ni te molestes. Este asunto queda zanjado y no quiero volver a oír a hablar de ello. Vístete, voy a hablar con Britta y vendré a buscarte para desayunar. Quiero que salgamos temprano.

Sin perder un segundo más, salió de la cama, se puso su ropa, que había dejado sobre un arcón la noche anterior, y salió de la habitación. Shawnee estuvo a punto de gritar de pura frustración.

Ni siquiera la había dejado intentar explicarse.

Y no había cambiado ni un ápice de parecer. En tan solo dos días estarían en su casa y se tendrían que enfrentar a la reina y a todo el clan. Y ella se moriría si alguien le reprochaba haberse dejado engatusar por una antigua esclava que solo buscaba garantizarse una vida cómoda. La misma Arleen la había acusado de eso mismo y, con toda probabilidad, otros pensarían igual. La reina se llevaría el disgusto de su vida, y ella no podría soportar ser la causante de ese dolor.

Pero aquel cabezota no estaba dispuesto a entrar en razón, y lo había dicho muy claro. La obligaría a enfrentarse a sus demonios y estos la devorarían sin contemplaciones. Sus peores temores se harían realidad y el mundo se hundiría bajo sus pies.

El estómago se le revolvió de nuevo y acabó vomitando bilis unos minutos después. Cuando Marcus regresó a buscarla, su aspecto sin duda era deplorable, aunque él no pareció notarlo.

Apenas fue capaz de desayunar y, si comió algo, fue por no oírlo. Le insistió hasta obligarla a comerse un panecillo y un pedazo de queso suave, junto con un té caliente. Por lo menos hubo suerte y su estómago lo aceptó aunque fuera un poco a regañadientes.

Inmediatamente después del desayuno, se despidieron de Britta y su marido y se marcharon. Los comerciantes habían partido poco antes, acompañados de los soldados que Marcus les había prometido. Un pequeño grupo los acompañaría también a ellos hasta Halden. Aunque aquella ruta era bastante segura, no estaba de más tomar precauciones. 

Marcus cabalgaba junto a Shawnee, que mantenía la vista fija en el horizonte, perdida en sus pensamientos. Estaba pálida y bajo sus ojos se habían formado unas pequeñas marcas oscuras. Al cabo de unas horas, hicieron un alto para descansar y comer algo junto a un bosquecillo. Se sentaron en la hierba, a poca distancia de los soldados. Marcus sacó las provisiones que Britta les había facilitado y le tendió a Shawnee un poco de fruta, carne ahumada y pan de semillas, pero ella se limitó a sostener la comida en el regazo sin apenas probar bocado.

—¿No piensas comer nada? —le preguntó por fin.

Ella se sobresaltó y se llevó a la boca un pedazo de pan.

—Sí, claro, pero… no tengo mucha hambre.

—Tienes que comer. No tienes buen aspecto, y el niño necesita que estés fuerte. 

Shawnee cerró los ojos con desgana. Debería contestarle algo mordaz, pero estaba demasiado cansada y débil, física y emocionalmente. Él la agotaba con tanta insistencia en arrastrarla consigo.

Ante su falta de respuesta, Marcus se resignó y siguió comiendo. Al cabo de un rato, tras verificar que había comido al menos un pedazo de pan, un poco de carne y una manzana pequeña, reanudaron la marcha. Se colocó de nuevo junto a ella y le señaló la yegua que le habían dado en Stein.

—¿Te gusta?

Ella asintió lentamente.

—Es fuerte y hermosa.

Acarició el pelaje rojizo del animal. Marcus sonrió.

—Sí, como tú. Por eso la he comprado.

—¿La has comprado?

—Necesitabas una montura.

—Pensé que te la habrían prestado, o algo así. 

—Seguirías necesitando una montura más adelante. La he visto esta mañana, me ha gustado y la he comprado. ¿Sabes cómo se llama?

—¿Cómo?

—Aire.

Ella esbozó una sonrisa. 

—Es un nombre extraño para una yegua.

—Puede ser, pero me recordó a Eolo y pensé que te gustaría.

Ella inspiró hondo para después soltar el aire pesadamente.

—Eolo ya no es mi casa tampoco. En realidad no pertenezco a ningún sitio.

—Me perteneces a mí.

Se estremeció violentamente. Entendía las connotaciones de esas palabras en boca de él, y no tenían nada que ver con esclavitud, pero, aun así, no le gustaban.

—No digas eso, yo no le pertenezco a nadie.

Marcus no perdió la sonrisa.

—Sabes que no lo digo en ese sentido. Y no hay nada de malo en reconocer que perteneces a alguien cuando tú lo has elegido voluntariamente. Mi hermana me lo explicó. 

 —Pero yo no he elegido nada. Me has traído contra mi voluntad.

—Bueno, eso es algo que resolveremos tarde o temprano. Solo necesitamos dialogar y tal vez… hacer el amor. Pero puede esperar, desde luego, hasta que te sientas preparada. 

Que fuera capaz de soltarle algo así con toda tranquilidad y rebosante de confianza en sí mismo mientras cabalgaban rodeados de soldados la dejó fuera de juego. Lo miró, parpadeando con absoluta incredulidad, boquiabierta y perpleja.

—Pero ¿tú estás mal de la cabeza?

—Es posible —se rio él a modo de respuesta—. De cualquier manera, no deberías perder energías discutiendo ahora conmigo. No tienes ninguna posibilidad de hacerme cambiar de opinión.

—¿Tu madre estará de acuerdo en que me hayas traído en contra de mi voluntad?

—Para cuando tenga que enfrentarme a eso, ya habré logrado mi propósito de tenerte conmigo y además habrás podido comprobar por ti misma que a ella no le importa que seas la futura madre de sus nietos. Creo que un rapapolvo a cambio no es un gran sacrificio, ni siquiera aunque sea mi madre quien me lo eche.

Shawnee bufó, exasperada. No había forma de razonar con él. No podía creerse que la reina recibiera la noticia con tanta alegría, y menos aun cuando su historia empezara a pasar de corrillo en corrillo. Estaba acostumbrada a las habladurías desde su regreso del infierno de Helios y sabía que las cosas no podían ser de otra manera, ni siquiera en Selene. 

Tuvieron que parar poco después para hacer un descanso, ya que Shawnee empezó a sentirse mal y a punto estuvo de desvanecerse. Marcus insistió en que no se alimentaba adecuadamente y se empeñó en hacerle comer un poco antes de continuar. Mientras estaban parados, comenzó a caer una lluvia fina, que los obligó a apresurar la marcha, pero así y todo, para cuando llegaron al castillo de Halden estaban empapados y ateridos.

Iria y Jurgen los recibieron con mal disimulada curiosidad. La amistad entre Serena y su vecina era bastante estrecha, y la jefa del clan adivinó enseguida que aquella era la chica por la que Marcus había dejado Eolo. A pesar de desconocer la mayoría de los detalles, a grandes rasgos sabía lo que había ocurrido: Marcus se había enamorado de una eola, ella había desaparecido y él había renunciado a la jefatura del clan Ashbourne porque quedarse allí sin ella no tenía sentido para él. Serena le había contado también la terrible experiencia que la chica había sufrido al ser secuestrada junto con Lena y vendida en Helios como esclava. Suponía que ese era el motivo por el que los miraba con recelo y aparentemente avergonzada.

Aunque habían perdido un poco de tiempo con la parada de aquella tarde, hacía días que no llovía y los caminos estaban perfectamente transitables. Solo durante el último tramo el barro les había obligado a ir un poco más despacio, de modo que faltaba aún un rato para la cena. Iria le ofreció a Marcus la habitación que habitualmente ocupaba, evitando deliberadamente preguntar si su invitada necesitaba otra habitación para ella sola, de modo que el joven aprovechó el detalle y tampoco hizo mención alguna a esa posibilidad.  Lo siguiente fue ofrecerle un baño caliente. 

—Desde luego, nos vendría bien un baño —reconoció él con agradecimiento.

—Mandaré que os lo preparen enseguida, entonces.

Shawnee lo miró, alarmada, pero él se limitó a despedirse con rapidez de sus anfitriones y la guio escaleras arriba. 

Tan pronto como hubieron cruzado la puerta de la habitación, ella se giró y lo enfrentó llena de ira.

—No pienso bañarme contigo.

—No pretendía obligarte.

—Si hay un baño común, me asearé allí.

—Eso ni lo sueñes.

El castillo, como la mayoría de los castillos que había conocido, tenía un pequeño baño comunitario donde se bañaban indistintamente hombres y mujeres. Se surtía de un pozo subterráneo que pasaba casi bajo la edificación, pero el agua no estaba tibia como ocurría en otros castillos que contaban con manantiales de agua termal, como era el caso de Bryne. Había sirvientes que calentaban agua para templar el pozo, pero, a pesar de eso, salvo en verano, la temperatura siempre era demasiado fría.

—¿No pretenderás que me bañe contigo?

—Puedes bañarte conmigo, o antes, o después, lo dejo a tu elección, pero no irás a la sala común. 

—¡No-puedes-prohibirme-nada! —le recalcó ella haciendo hincapié en cada palabra. Él resopló y cruzó la habitación a zancadas hasta tirar su petate sobre la cama.

—No voy a perderte de vista hasta que lleguemos a casa y no me voy a meter en esa piscina congelada porque tú te niegues a desnudarte en mi presencia. 

—¿Qué interés tienes en verme desnuda?

Se arrepintió al instante de haber formulado esa pregunta. Los ojos de él se velaron de deseo, y dio unos pasos hacia ella con una mirada hambrienta y una sonrisa sensual.

—Recuerdo con claridad cada una de tus curvas, pero por supuesto que me gustaría recordarlas mejor.

Ella dio un paso atrás, asaltada por un tipo de vergüenza distinto al que llevaba sintiendo desde que se reencontraran.

—Mi cuerpo no está como lo recordabas.

—Lo sé, pero ahora tienes curvas aún más hermosas.

Era cierto. Que su cintura se hubiera desdibujado y sus caderas y pechos fueran más voluptuosos no afectaba a su atractivo, si acaso le daba añadía algo especial que antes no tenía, una belleza más etérea pero igual de innegable. Hasta con ojeras y con la fatiga pintada en el rostro estaba deslumbrante a los ojos de él.

Se acercó a ella más despacio, tratando de contenerse para no faltar a su palabra de no obligarla a nada, excepto a regresar con él. Shawnee siguió retrocediendo hasta tropezar con un baúl grande que había junto a la puerta. Solo entonces él se detuvo también. Ella lo miró con ansiedad y preguntó en voz baja:

—¿Qué es lo que quieres de mí?

—Quiero volver a tener lo que teníamos. Quiero que dejes de huir de mí, y ya puestos, también quiero que me expliques por qué lo hiciste en Eolo. Quiero que te bañes conmigo y volver a aprenderme tu cuerpo de memoria. Quiero tantas cosas que no sé ni por dónde empezar.

—Otra vez con eso —resopló ella frustrada—. Te lo he explicado, pero no quieres entenderlo.

—Todavía no te he oído decir que yo no significo nada para ti. Todo lo demás son excusas.

Ella estuvo a punto de echarse a llorar.

—Significas tanto que haré lo que sea necesario para protegerte. Y me da igual que estés o no de acuerdo. 

Marcus casi suspiró de alivio. Ahora ya sabía lo único que necesitaba saber.

—Sigues empeñándote en buscar soluciones equivocadas, y eso me hace daño, ¿sabes?

Se acercó un paso más y la estrechó con suavidad entre sus brazos. Ella no tuvo coraje para apartarlo y se refugió en el calor de aquel contacto aunque fuera solo por un instante. Todo era demasiado difícil, demasiado injusto y demasiado cruel para soportarlo. No tenía fuerzas para nada más.

Ni siquiera fue consciente de estar cayendo al abismo cuando se desmayó al amparo de aquel abrazo.

CAPÍTULO 23

Marcus exhaló un suspiro de alivio cuando vio a Shawnee abrir por fin los ojos, y sus labios se curvaron en una tímida sonrisa de bienvenida.

—Hola.

Ella parpadeó y miró alrededor, confundida y desubicada.

—¿Qué ha pasado? 

—Te desmayaste. 

Un nudo de aprensión le cerró de nuevo el pecho, pero trató de calmarse. No recordaba haberse desmayado.

Estaba en la cama, desnuda y cubierta hasta el pecho por las sábanas. Sentía el rostro y el cabello húmedos y un escalofrío violento la hizo estremecerse de pronto. 

—Tengo frío.

Marcus le puso la mano sobre la frente. Su temperatura parecía un poco baja, pero aparte del aspecto cansado que arrastraba desde hacía unos días, no daba la impresión de estar enferma.

Abrió uno de los arcones y sacó una manta de lana que echó sobre la cama con presteza.

—¿Mejor así?

—Sí, gracias.

Pasaron unos segundos de extraño silencio, y después por fin él se decidió a hablar.

—Puedo pedir que te traigan aquí la cena. Iria lo entenderá si no les acompañamos a la mesa porque estás indispuesta.

—¿Y tú?

—Yo me quedo contigo.

—No puedes hacer eso.

Marcus clavó en ella sus ojos azules y respondió con tranquilidad:

—Claro que puedo, tú eres mi prioridad.

—Les harías un desplante, se molestarán.

—Shawnee, lo entenderán. 

Ella inspiró hondo, agobiada de nuevo por la angustia. No quería ser la causa de que él no cumpliera con sus obligaciones, y responder a la hospitalidad de sus anfitriones sin duda era una de ellas. 

—De verdad, estoy bien.

Se esforzó por reunir fuerzas y se incorporó en la cama. No estaba muy segura de poder aguantar mucho rato de pie sin que le fallaran las rodillas, pero como él no iba a ceder, tendría que intentarlo. 

A pesar de las protestas de Marcus y de su insistencia en que debería quedarse en la cama y descansar un poco más, bajó a cenar. Se sintió fuera de lugar casi todo el rato, pese a que tanto Iria como su esposo trataban a Marcus con cariño y confianza, y a ella con cortesía y amabilidad, esforzándose por hacerla sentir cómoda. No hubo preguntas indiscretas ni temas espinosos, fueron completamente respetuosos, y seguramente eso la hizo sentirse todavía peor. Nada más terminar, Marcus argumentó que ella no se encontraba bien y se retiraron a descansar.

Tras entrar en la habitación, la acompañó a la cama, le dio la espalda para situarse en el lado opuesto del lecho y empezó a desnudarse mientras le hablaba con determinación.

—Desnúdate y métete en la cama. Necesitas descansar, y si tú no te cuidas yo me ocuparé de cuidarte.

—No necesito una niñera.

—No, empiezo a pensar que lo que necesitas es una zurra. 

Se giró de golpe y lo miró con el ceño fruncido y los dientes apretados.

—No te atreverías a ponerme una mano encima…

A pesar de todo, él sonrió para sí mismo. No estaba especialmente asustada, solo furiosa por el hecho de que la estuviera tratando, en cierto modo, como a una niña.

—No creo en los castigos físicos, pero créeme que estás poniendo a prueba mi reconocida paciencia.

Ella volvió a darle la espalda y se quitó el vestido todavía refunfuñando.

—Niñato mandón… Tócame un solo pelo y te rompo la mano, te lo juro.

Se metió en la cama y se encogió en una esquina, tan lejos de él como le fue posible. Marcus se acostó junto a ella y se giró para mirarla. Se mantenía de espaldas a él, respirando más fuerte de lo normal a consecuencia de su evidente enfado.

Él alargó la mano y le apartó un mechón de pelo para verle mejor la cara. Ella se estremeció bruscamente.

—Shawnee, me preocupas, en serio.

—Pues entonces deja de presionarme.

Apartó la mano como si acabara de quemarse y se dio la vuelta para apartarse de ella, dejándole un espacio que en realidad no quería darle. Quería controlarla porque temía volver a perderla y le asustaba verla vulnerable y con aquel aspecto tan nervioso y cansado. Aquello no podía ser bueno ni para ella ni para el bebé.

Esperaba que al llegar a casa los ánimos se calmaran y poco a poco ambos pudieran recuperar la tranquilidad.

Por la mañana se despertó antes que ella y, aunque a desgana, se obligó a apartarse de nuevo del calor de su piel, que lo había atraído en sueños hasta hacerlo pegarse a su espalda y acoplarse a ella con suavidad. Su mano descansaba sobre el vientre donde crecía su hijo y deseó poder sentirlo y hacer que el pequeño lo sintiera también. Se habría quedado así toda la mañana esperando a notar algo, pero sabía que probablemente era pronto y además no quería importunarla más.

Se levantó con cuidado de no despertarla y se preparó para el viaje. Cuando ella despertó, poco después, estaba sola en la habitación.

Se sentía un poco mejor, al menos más descansada, aunque los nervios regresaron tan pronto como recordó que esa misma noche llegarían a Bryne. No iba a poder convencerlo para evitar el bochornoso encuentro con su madre. Aquella noche el mundo derrumbaría sobre ella, no le cabía duda.

Marcus subió a buscarla poco después, pero al menos la encontró ya vestida, lista para bajar a desayunar, y con mejor cara que el día anterior. Iria y Jurgen estaban sentados a la mesa, y la saludaron con amabilidad. Se obligó a comer un poco, ya que el día iba a ser duro, y la llegada a Bryne seguramente más aún.

Estaba aterrorizada pensando en cómo podían reaccionar todos a su llegada.

Marcus no parecía temer nada. Desayunó como si tal cosa, aunque la miraba de vez en cuando como para asegurarse de que aún seguía allí y no se había desmayado de nuevo.  Al terminar su desayuno, se despidió de sus anfitriones y pronto estuvieron de nuevo en camino.

La mañana era fría y húmeda, y Shawnee se sentía muy fatigada. Pararon a descansar alrededor del mediodía en una granja que no quedaba muy lejos del camino. Les sirvieron un estofado sabroso y caliente que la hizo sentirse mucho mejor, pese a que no comió demasiado. Tenía el estómago completamente cerrado. Marcus frunció el ceño al ver su plato aún medio lleno, aunque de hecho no se lo había llenado tanto como él consideraba necesario.

 —No has comido nada.

—No me entra más, Marcus. 

—Estás débil y necesitas comer más. Te vas a enfermar.

Se limitó a negar con la cabeza, ya que no tenía sentido empezar otra discusión para tratar de explicarle que era su actitud lo que la debilitaba tanto. Que él se empeñara con tanta vehemencia en impedirle escapar de nuevo era lo que la tenía hundida, sin fuerzas y desbordada de angustia.

Se limitó a apartar el plato y evitar su mirada acusadora. Bastante tenía ella con lo que le bullía en la cabeza como para encima luchar con él.

Reanudaron la marcha poco después, acercándose más y más a lo que para ella era casi el patíbulo. Las tierras de Bryne eran fértiles y hermosas, de eso no había duda. Las granjas se extendían hasta donde alcanzaba la vista cubriendo valles y llanuras, el ganado era incontable y los bosques verdes y frondosos. Se cruzaban de cuando en cuando con pequeños grupos de soldados que recorrían los caminos garantizando la seguridad de los mismos. Todos ellos saludaban a Marcus con respeto y juraría que también con alegría por su regreso. A ella la miraban con curiosidad. Contaba las horas hasta que la empezaran a mirar con desprecio.

Su corazón se fue acelerando cada vez más hasta que, al atardecer, divisaron a lo lejos una villa de casas blancas y cuidadas y un castillo ligeramente elevado sobre una pequeña colina, al otro lado de la villa. Los latidos entonces se volvieron atronadores. Sin duda aquel era el castillo de Bryne. Una de las patrullas de soldados que habían encontrado por el camino les acompañaba de regreso, y sus comentarios evidenciaron que no se equivocaba. Miró a Marcus de reojo, con el corazón en un puño y la boca temblorosa y seca, incapaz de articular palabra. Él la miró con una sonrisa que trataba de ser reconfortante pero que la aterrorizó aún más. 

Le haría sufrir, lo metería en problemas. Se enfrentaría a los que más amaba por ella, y ella nunca podría perdonarse ser la causante de su dolor y el de los suyos.

Cruzaron el núcleo de casitas blancas, rodeados de niños y de curiosos que se preguntaban tal vez por qué volvía tan pronto el hijo de la reina. Dejaron atrás la plaza y la escuela, y enfilaron la pequeña cuesta que llevaba al castillo mientras el pulso de Shawnee se aceleraba cada vez más. Aire relinchó casi como si presintiera la desgracia. Marcus se giró justo a tiempo de verla deslizarse del caballo, y se lanzó al suelo para cogerla en volandas e impedir que cayera. Ella solo oía un zumbido sordo a su alrededor mientras la vista se le nublaba y su corazón bombeaba con violencia tratando de mover una sangre que parecía lava viscosa y pesada en sus venas. Finalmente se desmayó y ya no sintió nada más.

Marcus gritaba órdenes a diestro y siniestro mientras cargaba con ella en brazos dirigiéndose a grandes zancadas hacia el interior del castillo. Las puertas se abrieron de par en par, y se vio rodeado por Denis, Jay y su hermana Lena, que enseguida se hizo cargo de la situación.

—Súbela a tu cuarto. ¿Está inconsciente?

—Acaba de desmayarse —le respondió él, angustiado.

La ropa cubría la evidencia de su embarazo, de modo que Marcus bajó la voz y se inclinó hacia su hermana para advertirla. Le preocupaba mucho el bebé, casi tanto como Shawnee.

—Lena, está embarazada. 

Ella abrió unos ojos enormes y miró en los de su hermano. No necesitó preguntarle nada. Sintió su preocupación y la causa le quedó muy clara.

Iba a ser tía. Si el bebé llegaba a nacer, porque el estado de Shawnee era francamente preocupante.

Subió las escaleras tras él, mientras su madre se mantenía al margen, limitándose a cruzar un par de miradas con Denis, que los había seguido al interior de la torre. 

Tumbaron a una pálida Shawnee sobre la amplia cama de la habitación de Marcus, y Lena mandó llamar a Dunia. La anciana era la persona que mejor conocimiento tenía de las plantas medicinales en todo el clan, y a la joven sacerdotisa le constaba que la chica necesitaría toda la ayuda que pudieran prestarle. Marcus la ayudó a despojarla de la capa y las botas, y esperó lo más pacientemente que pudo a que Dunia le diera su opinión. 

La mujer abrió las ventanas y mojó la frente de Shawnee con una toalla húmeda. La respiración de la joven era más rápida de lo normal, su pulso latía también demasiado deprisa y de cuando en cuando se sacudía como si tuviera algún tipo de tic nervioso, o sufriera escalofríos. Lena indagó en su mente tanto como su inconsciencia le permitía. 

—Está muy angustiada. ¿Le ha pasado algo?

—Fue atacada por bandidos helios en Stein hace tres días.

—¿Y está así desde entonces? ¿Qué le hicieron?

Él negó con la cabeza frunciendo el ceño.

—No, estaba bien, llegamos a tiempo y realmente no le pasó nada más allá de un susto. Se ha ido poniendo nerviosa a medida que nos acercábamos a casa.

Lena no podía captar con nitidez el estado de ánimo de Shawnee, pero el de su hermano sí. Y mientras Dunia trataba de reanimar a la joven dándole a oler un frasquito que había traído consigo, lo increpó con dureza.

—¿Qué le has hecho?

—¿Yo? ¡Nada!

—A mí no me engañas. Te sientes culpable, así que algo habrás hecho.

La reina entraba en ese momento en la habitación. Miró a la joven, que respiraba trabajosamente, y se dirigió después a su hijo.

—¿Es esta la chica que te tenía tan preocupado?

—Sí —respondió él—. La encontré en Stein.

Serena la observó con curiosidad.

—¿Está…?

El rostro de Marcus se suavizó por un segundo, antes de mostrar de nuevo toda la preocupación que lo embargaba.

—Sí, está embarazada. Y es mi hijo.

La reina se acercó y en ese instante Shawnee reaccionó por fin a los esfuerzos de Dunia por devolverle la consciencia y abrió los ojos. Cuando se vio en una cama extraña con Marcus frente a ella, identificó a Lena y reparó en la reina, empezó a negar con la cabeza histéricamente, dejando escapar sollozos ahogados. Lena mandó salir a todos, incluido su hermano, y centró sus esfuerzos en calmarla.

Tardó un buen rato en salir al pasillo, donde Marcus esperaba paseando de arriba abajo como un león enjaulado, mesándose el pelo y rascándose la incipiente barba. Cuando sintió la puerta se giró hacia ella con los ojos nublados de fatiga. 

—¿Está mejor?

—Tiene una crisis de ansiedad que me tiene asustada, Marcus. ¿La has traído contra su voluntad?

—Bueno…

—¿Bueno? —lo increpó ella—. ¿La has obligado a venir sí o no?

Él esquivó su mirada.

—No podía perderla de nuevo, y menos aún al bebé.

—Pues si no conseguimos que se calme puede que los pierdas a ambos. Está muy alterada. ¿Por qué no quería venir?

Marcus suspiró pesadamente.

—Se le ha metido en la cabeza que va a avergonzarme.

Lena frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Pues eso, que no se trata de que no me quiera, Lena. Si fuera eso quizás hasta podría intentar entender su rechazo, pero es que no es el caso. Ella me quiere como yo a ella, pero está convencida de que debe alejarse para protegerme. 

—Ella fue una víctima y ahora es una superviviente. ¿De qué tendría que avergonzarse?

—¡Pues eso mismo llevo diciéndole tres días! ¡Y no hay forma de hacerla razonar!

—Está dormida ahora, la he ayudado un poco.

Marcus arqueó una ceja sin poder ocultar su sorpresa.

—¿Ahora también eres capaz de inducir el sueño?

—Bueno… Lo he probado algunas veces con Alana, pero Shawnee está tan alterada que dudo que le dure mucho. Deberías hablar con ella, es peligroso para el bebé que se angustie tanto.

—Me quedaré con ella, a ver si consigo que se calme.

—Bien, le pediré a Dunia que prepare alguna infusión de las suyas y que controle el bienestar del niño. Avísame si no se tranquiliza, ¿entendido?

—Entendido, pero que sepas que voy a hablar con tu marido más tarde. Te estás aficionando demasiado a dar órdenes.

Ella se rio y dio media vuelta guiñándole un ojo. 

—Esto no es Eolo, hermanito, acostúmbrate. 

Shawnee despertó al cabo de un par de horas y, casi a la fuerza, se tomó la infusión que Dunia le preparó. Marcus no cedía ni un ápice con ella, y le repetía continuamente que por el bien de los tres, se iba a quedar allí y no había más que discutir. Se quedó dormida de puro cansancio sin haber sido capaz de comer ni una migaja, con las mejillas surcadas de churretes provocados por sus lágrimas, rogándole que la dejara marcharse antes de que todo el mundo se volviera contra él.

Marcus veló su sueño, inquieto y lleno de pesadillas. Ni siquiera bajó a cenar con el resto de su familia. Se tumbó a su lado y la miró durante horas, pensando si obligarla a ir con él había sido buena idea, después de todo. Se negaba a renunciar a ella y al bebé, pero sabía que ni el chantaje ni la fuerza eran la mejor forma de convencerla para que se quedara a su lado. Él la quería, y se sentía mal por ser el causante de aquel estado de ansiedad. Sin embargo, era demasiado lo que había en juego como para darle la opción de marcharse antes de que hubiera visto por sí misma que todas sus suposiciones eran erróneas. Nadie la señalaría con el dedo ni cuestionaría su derecho a estar con él. Era la mujer que había elegido y todo el clan lo respetaría. 

Ahora solo tenía que esperar a que ella se diera cuenta.

No había amanecido todavía cuando ella despertó en medio de otra pesadilla. Su corazón latía desbocado, su frente estaba perlada de sudor y su cabello rebelde estaba húmedo y despeinado. Tenía un aspecto terrible, tanto que incluso lo asustó.

—Shawnee, todo está bien, cariño, solo era una pesadilla.

—¿Dónde estoy?

Marcus ni siquiera tuvo tiempo de responder. Por las ventanas entraba una luz tenue y plateada que permitió a la asustada joven distinguir la habitación lo suficiente como para recordar y situarse. Los temblores la asaltaron de pronto y comenzó a llorar.

Él la abrazó con ternura, pero solo consiguió que su llanto se tornara aún más violento. Se encogió cubriendo su vientre con ambas manos y comenzó a gimotear.

—Deja que nos vayamos, Marcus, por favor. No me obligues a pasar por esto, no quiero ser la causa de tu vergüenza.

—No digas tonterías, todo eso son imaginaciones tuyas. Yo no me avergüenzo de ti.

—¡Pues deberías! Yo no soy buena para ti, lo sé. Tu tía tenía razón, tu madre debe de estar sufriendo por mi culpa y tú no me lo perdonarás. No quiero hacerte daño. No te lo mereces.

—¿Mi tía? —preguntó él, entendiendo por fin la causa de aquella obstinación—. ¿Entonces fue Arleen quien te metió eso en la cabeza? 

Ella se limitó a asentir, sin dejar de lloriquear. Él apretó los dientes tratando de contenerse, sin mucho éxito.

—Esa bruja no tiene ni idea de lo que piensa o siente ni mi madre ni nadie, porque nunca se ha puesto en la piel de otro, solo piensa en sí misma.

Shawnee gritó de pronto, asustando a Marcus, que la sintió doblarse sobre sí misma. Un funesto presentimiento lo hizo tirar de las sábanas y destaparla por completo.

Un pequeño cerco de color rojo oscuro manchaba la cama. Estaba sangrando. Shawnee estaba sangrando. Y en su estado aquello no podía significar nada bueno.

—Tranquila, cariño, tranquila. Voy a buscar a Dunia, no te preocupes, ella sabrá qué hacer. 

Saltó de la cama y se obligó a perder un minuto para ponerse unos pantalones. Después salió corriendo de la habitación en busca de ayuda. No sabía mucho de embarazos ni de partos, pero aquello no pintaba bien. El bebé era todavía muy pequeño y ella estaba muy débil y nerviosa. Empezaba a sentirse verdaderamente aterrorizado.

CAPÍTULO 24

Dunia y Lena se pasaron las siguientes dos horas tratando de calmar a Shawnee y de ayudarla a recuperar el control de sí misma. El estado de ansiedad y nervios en el que había pasado los últimos días había llegado esa noche a su punto álgido y, por los síntomas que tenía, Dunia se temía que el parto podía desencadenarse en cualquier momento. Ni siquiera estaba de seis meses y eso limitaba mucho las posibilidades de supervivencia del bebé. Desde luego era un híbrido y lucharía por su vida, pero también era demasiado débil. Su pequeña mente no estaba lo bastante desarrollada como para cubrir todas las carencias con las que nacería. Sus pulmones tal vez consiguieran madurar lo suficiente, pero el esfuerzo que tenía que hacer un cuerpo tan pequeño para superar tantos escollos era probablemente más de lo que estaba en condiciones de soportar.

La hemorragia iba y venía, pero no eran capaces de frenarla del todo. Las contracciones eran suaves y el lapso de tiempo entre una y otra no era demasiado preocupante, pero no cesaban. Su presión arterial seguía siendo demasiado alta. Dunia le tomaba el pulso periódicamente, y para Lena era evidente que la mujer estaba muy preocupada. La chica lloriqueaba sin cesar y no respondía ni a las palabras tranquilizadoras de ambas ni a los intentos de la joven sacerdotisa por influir en su estado de ánimo. 

El problema se les estaba yendo de las manos, porque cuanto más tiempo pasara así, más probabilidades había de que su propio cuerpo sufriera daños. 

La tímida luz del día ya se colaba por las ventanas cuando la hemorragia se intensificó. Dunia miró a Lena sin poder disimular su inquietud. La chica sostuvo la mirada a la anciana y después la pasó a la joven que seguía llorando en la cama, completamente ausente y fuera de control. Frunció el ceño, se levantó y se sacudió la falda inspirando hondo. Solo quedaba una cosa por intentar antes de que fuera demasiado tarde.

—Dale lo que puedas, Dunia, voy a buscar a mi hermano. Si hay alguien ahora mismo que puede parar esto, sin duda es él.

La anciana negó con la cabeza como si aquella afirmación no la tranquilizara en absoluto, pero la joven sacerdotisa salió de la estancia a grandes zancadas. 

Marcus se había quedado en el pasillo por orden de las dos mujeres, y estaba sentado en el suelo. Leo lo acompañaba. Los dos hombres se levantaron de golpe cuando la puerta de la habitación se abrió. Los ojos de Marcus estaban vidriosos y empañados de angustia, además de enmarcados por unas considerables ojeras.

—¿Cómo está?

—Mal. Nos preocupa mucho.

—¡Oh, joder! ¡Todo por mi culpa!

Se tapó la cara con las manos, girando sobre sí mismo y dando pasos hacia un lado y otro del pasillo, como un león enjaulado. Leo miró a Lena con gesto serio, participando del dolor de su amigo. 

—¿Podemos hacer algo? Quiero decir… Casi todos se han despertado y están en el salón. La reina y Denis han prohibido que nos quedáramos en el pasillo para no molestar, pero si necesitas algo solo tienes que pedirlo.

Lena le dedicó una sonrisa afectuosa. 

—Tú ya has hecho suficiente, Leo. Vete abajo y quédate con los demás. Al que necesito ahora es a mi hermano.

Marcus alzó la cara hacia ella, con un gesto de cansancio que delataba su desesperación. Lena le pasó un brazo por la espalda y lo empujó hacia la habitación.

—Dunia dice que si no conseguimos que se controle rápido, no podremos detener el parto. 

—Pero el bebé es muy pequeño aún.

—Sí, por eso tienes que hacer que ella tome el control de su cuerpo, detenga la hemorragia y baje su presión arterial. Si el parto sigue adelante, es muy probable que el niño muera, y no te puedo asegurar que ella salga indemne.

Marcus tragó saliva con dificultad, mientras una lágrima furtiva rodaba por su mejilla. 

—Si el niño se muere, ella se morirá también. Es todo lo que tiene.

—Eso no es cierto, también te tiene a ti. Demuéstraselo, dale lo que sea que necesita, tú la quieres, y estoy segura de que la entiendes mejor que nadie. Sálvala, Marcus, convéncela de que el niño y ella merecen vivir. 

Él asintió. Las dos personas más importantes de su vida estaban en peligro de muerte y una de ellas ni siquiera había nacido. Abrió la puerta y se acercó lentamente a la cama, mientras Dunia dejaba sobre la mesilla una taza con restos de una de sus tisanas y se levantaba para reunirse con Lena, que la esperaba en el pasillo. 

Shawnee estaba tumbada boca arriba, bañada en sudor, con el pelo revuelto y la mirada extraviada en algún punto de la pared opuesta. Cada poco rato, hipaba entre ligeras convulsiones, con un llanto silencioso y ausente. Su cara estaba surcada de lágrimas y la almohada empapada. Él se arrodilló en el suelo a su lado y le pasó la mano por la cabeza con ternura.

—Shawnee, cariño.

Ni siquiera lo miró, pero se dio cuenta de que era consciente de que estaba allí, porque la vio cerrar los ojos y nuevas lágrimas borraron los rastros de las anteriores. Sus labios estaban secos y agrietados, pero aun así, ansió poder besarlos y dejarle saber cuánto significaba para él. 

Al cabo de unos segundos que parecieron horas, ella gimoteó llevándose una mano al vientre. Él no supo si  lo que había sentido era una contracción, o cualquier otro tipo de espasmo o dolor, pero el efecto para él era el mismo: lo aterraba. 

—Cariño —repitió en un susurro suave.

—¡Vete! —le gritó ella de pronto—. ¡Déjame! No quiero que estés aquí, ¡no quiero verte!

Él se tragó el orgullo y las ganas de enfrentarse a ella. No podía ponerla más nerviosa todavía.

—Me iré si es lo que quieres, pero primero necesito que hagas algo.

—¿Hiciste tú lo que te pedí? ¿Me dejaste marchar? ¡No, y ahora todo está mal! ¡Solo quiero que me dejen en paz!

El nudo que se había formado en la garganta de Marcus amenazaba con ahogarlo en la pena y le dificultaba terriblemente la tarea de hablar, más aún cuando se daba cuenta de lo que iba a tener que ofrecerle para hacerla entrar en razón. A pesar de ello, no tenía más opciones y por doloroso que fuera jugar su última baza, tenía que hacerlo.

—Shawnee, escúchame, te dejaré marchar, haré lo que quieras, pero por favor, no permitas que el niño muera.

Ella reaccionó con torpeza a aquellas palabras. Se giró hacia él, con la mirada aún nublada de lágrimas y el rostro crispado de desesperación. A él le dolió lo indecible verla en aquel estado, pero si era capaz de prestarle atención no estaba todo perdido.

—¿Lo harás?

—Lo que quieras, amor, te lo juro.

—No dejarás que me vaya, te conozco —murmuró ella volviendo de nuevo el rostro.

—Si es lo que quieres, te dejaré ir. No te buscaré más, ni tampoco al bebé. Prefiero perderos sabiendo que estáis bien en alguna parte que… —la voz se le quebró por la emoción y las lágrimas empezaron a correr sin control por su rostro—. Que perderos para siempre. No podría perdonármelo nunca, Shawnee, me mataría.

Otro espasmo la hizo encogerse ahogando un gemido, y la angustia hizo levantarse a Marcus casi de un salto. Se inclinó sobre ella acariciándole el fatigado rostro para sentarse finalmente junto a ella en la cama. Le cogió una mano con otra de las suyas y buscó sus ojos para que ella no tuviera ninguna duda de que era sincero. La vida de su hijo dependía de ello.

—Shawnee, por favor. Tienes que recuperar el control, el bebé morirá si no lo haces.

—No quiero que se muera, Marcus… Es lo único que tengo.

—No, cariño, también me tienes a mí, pero os dejaré marchar si es lo que quieres, te doy mi palabra. Ahora, por favor, Shawnee, te lo ruego, no permitas el niño nazca aún, no está preparado, lo perderemos.

—¿Y tu familia?

—¡Olvídate de mi familia, solo me importas tú! ¡Nadie se entrometerá, te he dado mi palabra! ¿Qué más quieres que haga?

Ella inspiró hondo, con claros signos de fatiga, pero las lágrimas se secaron en sus ojos. En un tono de voz que era apenas un murmullo, preguntó mirándolo de frente:

—¿Cuándo?

—¿Cuándo qué? —preguntó a su vez él, sin comprender.

—¿Cuándo podré irme?

El dolor le laceraba el alma al tener que claudicar en algo tan vital para él, pero se obligó a sostenerle la mirada y a demostrarle que era absolutamente sincero en lo que le estaba prometiendo.

—Cuando el bebé esté fuera de peligro. Te lo prometo. Yo solo quiero estar seguro de que ambos estaréis bien.

El alivio se reflejó en el rostro de ella con tanta intensidad que pareció brillar. Sin soltarle la mano se obligó a respirar lenta y profundamente, una, dos, tres veces. Cerró los ojos y continuó respirando de aquella manera hasta que Marcus incluso dudó si se habría dormido. Sin embargo, le agarraba la mano con firmeza. Poco a poco su rostro se relajó y los signos de fatiga empezaron a atenuarse. Él se sentía destrozado por dentro, pero al mismo tiempo, tan aliviado que podría reír y llorar al mismo tiempo. 

Se limitó a mirarla durante lo que pareció una eternidad, cuando hacía rato que su respiración se había calmado y los espasmos que antes la hacían doblarse por la mitad habían remitido. Finalmente, se quedó dormido asiendo todavía su mano.

Era casi mediodía cuando Shawnee abrió los ojos de nuevo. Aunque se sentía mejor, su primer impulso fue llevarse la mano al vientre. La alivió lo indecible sentir aún los movimientos de su bebé. 

Comprobó con cierta sorpresa que Lena estaba junto a ella, sentada a un lado de la cama. Miró alrededor, pero no vio a nadie más en la habitación. 

—¿Dónde está Marcus? —preguntó por fin.

—Tratando de descansar —respondió la joven sacerdotisa—. Hace un par de horas no pudimos resistir más la angustia de no saber qué pasaba y me asomé a ver si había conseguido… Ya sabes, ayudarte. Estabais los dos dormidos, así que lo sacamos de aquí y lo llevamos a otra habitación. Se despertó y me contó que habíais llegado a una especie de acuerdo. 

La chica asintió. Lena sintió que, aunque estaba satisfecha por haber obtenido la promesa de su libertad, también se sentía un poco culpable por habérsela arrancado a Marcus en aquellas circunstancias. Pensó que el sentimiento de culpa no le haría bien, de modo que se apresuró a tranquilizarla.

—Dunia dice que el bebé está bien. Necesitas mucho descanso, pero parece que el peligro ha pasado, al menos de momento.

—¿De momento? —repitió Shawnee frunciendo el ceño.

—¿No pretenderías marcharte ya?

—Pues… —empezó ella. En realidad sí pretendía marcharse tan pronto como pudiera. Seguía sintiendo que era una intrusa en aquel lugar, y que su presencia allí solo traería problemas. Lena le hizo un gesto con la mano para que no se molestara en seguir hablando.

—Ni lo intentes. Dunia ha dejado muy claro que es un embarazo de alto riesgo. Después de lo de ayer, cualquier cosa podría provocar que el parto se adelantara, y eso pondría en peligro la vida del bebé. No vas a moverte de aquí hasta que esté a salvo.

—Marcus me lo prometió —se enfadó ella.

—Te prometió que podrías irte en cuanto el niño estuviera fuera de peligro, pero no es el caso. No te preocupes, todos estamos al tanto de vuestro acuerdo y lo respetaremos.

—No puedo quedarme aquí, Lena.

—Tendrás que hacerlo si no quieres perder al bebé. Podrás irte después, si es lo que deseas.

Shawnee se obligó a respirar hondo y aguantarse las ganas de gritar y mandar a paseo a todos y cada uno de los miembros del clan Brynne. Se sentía aún muy molesta por el hecho de no poder marcharse todavía, pero era consciente del peligro por el que acababa de pasar. Un poco más de tiempo sería un mal menor ahora que había obtenido la promesa de que podría irse cuando el niño estuviera a salvo.

Dormitó otro par de horas más, y cuando despertó, la anciana Dunia había sustituido a Lena junto a su cama. Se empeñó en que tomara un poco de una infusión caliente y aromática que trajo una joven sirvienta, y otro poco de sopa. Al ver que comía con apetito, mandó que le trajeran también un poco de pan y un guiso de legumbres que le supo realmente a gloria. 

Después de comer, la mujer se empeñó en que descansara otro poco. Ella se encontraba mejor, pero no se atrevió a contradecirla cuando esta le advirtió del peligro que podía suponer levantarse de la cama antes de tiempo y hacer cualquier tipo de esfuerzo. Aunque no esperaba hacerlo, durmió otro par de horas, y cuando volvió a despertar, casi a media tarde, era Marcus quien estaba junto a su cama. 

Tenía mucho mejor aspecto que durante las terribles horas en las que ambos habían estado a punto de perder lo más valioso que tenían en común. Tal vez, de hecho, lo único que tenían en común. Vio sus ojos azules sonreír con un deje de tristeza, y se preguntó si los de su bebé también serían azules, o color miel, como los de ella.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó él con suavidad.

—Mejor, ¿y tú? —respondió más por cortesía que por otra cosa.

Él se encogió de hombros, limitándose a esbozar una sonrisa de circunstancias.

—Supongo que también mejor. Al menos ahora sé que el bebé no peligra. 

Shawnee se incorporó un poco en la cama, cansada después de tantas horas en la misma postura. 

—Necesito moverme un poco, y también… —señaló al rincón que hacía las veces de aseo y se mordió la boca, nerviosa—. Ya sabes. ¿Podrías dejarme sola unos minutos?

—¿No necesitas ayuda?

—No —se rio ella—. Y definitivamente, menos aún de ti.

Él se levantó, un poco a regañadientes. 

—Está bien, pero le diré a Dunia que entre en cinco minutos.

—Necesitaría lavarme —murmuró ella casi para sí misma.

—Pediré que te preparen un baño. 

—No será necesario. Puedo…

—¡Ni se te ocurra contradecirme, Shawnee! —estalló él—. Me da igual lo que tu estúpido orgullo, vergüenza, o sentido del ridículo, llámalo como quieras, piense del hecho de que te cuiden como una invitada de honor en esta casa. Una invitada que además, necesita atenciones especiales a causa del riesgo comprobado de perder a su hijo. ¡A mi hijo! No vas a moverte hasta que sea seguro, te bañarás aquí porque no estoy dispuesto a permitir que vayas al baño común, y harás todo lo que sea necesario para asegurar el bien del bebé, ¿queda claro?

Ella levantó la nariz con orgullo, pero no se atrevió a desafiarlo. Después de todo, probablemente tenía razón y no estaba pidiendo demasiado.

—¡Vale! ¿Te importaría salir ahora? Necesito hacer pis.

Él se giró apretando los dientes y salió a grandes zancadas de la estancia. Una doncella entró poco después, seguida de Dunia, y ambas la ayudaron a sentarse en una butaca mientras cambiaban las sábanas de la cama. Ella trató de protestar de nuevo, argumentando que no pensaba quedarse en la habitación de Marcus y que podía dormir en cualquier otro sitio, pero la ignoraron sin ningún reparo. La joven doncella, de hecho, dejó escapar una risita que la hizo desistir inmediatamente de seguir protestando. Lo último que necesitaba era que hasta las sirvientas empezaran a murmurar acerca de ella.

A la hora de la cena, Marcus regresó a la habitación. Se esforzó en ser amable con ella y no provocar una pelea, aunque la concesión que se había visto obligado a hacer lo tenía amargado. Su única esperanza era que ella se quedara allí hasta que naciera el bebé, y que en ese tiempo recapacitara. 

—¿Cuánto tiempo voy a tener que quedarme en tu cuarto?

—¿Qué tiene de malo mi cuarto? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Pues que es tuyo. ¿No puedo dormir en cualquier otro lado? ¿Dónde vas a dormir tú?

—Por mí no te preocupes —le respondió sin poder disimular su fastidio—. Hay muchas habitaciones de invitados.

—Puedo quedarme en cualquiera de ellas —insistió ella—. No hace falta que me dejes tu habitación. Además, me hace sentir incómoda.

Él se sintió dolido por aquella afirmación, aunque trató de no demostrarlo. Tendría que acostumbrarse a desplantes de ese calibre porque era muy probable que ella siguiera rehusando cualquier tipo de trato preferente, aunque para ello tuviera que menospreciarlo a él. Se preguntó si era consciente del daño que le hacía, pero no pudo llegar a una conclusión válida.

—Está bien. Si lo prefieres, mañana te trasladarás a una de las habitaciones de invitados, pero que te quede claro que no vas a trabajar ni nada parecido mientras la salud de mi hijo dependa de que te quedes en la cama.

Ella estuvo tentada de protestar de nuevo, pero se contuvo. Marcus la conocía demasiado bien y sabía que no quería que la trataran de un modo especial, pero la salud del bebé estaba por encima de cualquier otra consideración. No podía empeñarse en pagar su estancia trabajando si con ello ponía en peligro al bebé.

—No me gusta sentirme en deuda con nadie, y no sé cuánto tiempo voy a tener que pasar aquí.

—Da igual, el único pago que mi familia y yo queremos es que el niño nazca bien. Asegúrate de eso y habrás pagado tu deuda con creces.

El recelo volvió a hacer presa en ella.

—¿No tratarás de quitarme al niño, verdad?

Marcus inspiró profundamente, como si estuviera muy fatigado. Ella intuyó que solo estaba tratando de controlar su rabia por verse insultado de esa forma, y casi se arrepintió de haber dudado de él. Aunque no estaba de más asegurarse.

—El niño es tuyo, ya te lo dije. Te prometí que os dejaría marchar a ambos. Si no quieres volver a verme, ni dejar que lo conozca, será tu decisión. Lo que quiero ahora es asegurarme de que nace bien, sano y fuerte.

Ella se sintió mal al oír esas palabras. Sabía que era cruel obligarlo a renunciar al bebé, pero en el fondo quería creer que le estaba haciendo un favor. Encontraría a alguien más, tal vez la hija de otra jefa selena, se casaría y formaría una familia más acorde con lo que su pueblo sin duda esperaba de él. Ella perdería al único hombre que había amado de verdad en toda su vida, pero al menos le quedaría un recuerdo imborrable: su hijo. 

Cuando Marcus se marchó poco después, a cenar con el resto de los habitantes de la torre, Shawnee se quedó vacía y confundida, preguntándose si, después de todo, había actuado correctamente. Ni la anciana Dunia, ni Lena, ni las doncellas que la habían ido atendiendo desde que estaba allí la habían hecho sentirse avergonzada por el momento.  Pero entonces pensó en la reina y una punzada de aprensión le volvió el estómago del revés una vez más.

No, definitivamente, no podía haber errado en su decisión. La reina era otro cantar, y lo mismo cabía decir del resto de las jefas de clan. Aún había mucha gente allí que admiraba y respetaba a Marcus, y ella no pensaba ser la causa de que lo marginaran, como tanta gente había hecho antes con ella, por culpa de su debilidad. Si tenía que ser fuerte por los dos, lo sería, pero pensaba protegerlo incluso en contra de su voluntad. 

CAPÍTULO 25

Durante los días siguientes, solo Marcus, Dunia y Lena se turnaron para visitar a Shawnee de cuando en cuando. Pasaba sola ratos cada vez más largos, pero no cuestionaba la orden de la anciana ama de llaves de permanecer en la cama hasta que el bebé estuviera completamente fuera de peligro. Lena le contaba detalles insustanciales de la vida en el clan, y le llevaba libros para que no se aburriera tanto. Dunia normalmente se limitaba a chequear su bienestar y el del niño y, en ocasiones, a advertirla una vez más de que debía moverse lo mínimo imprescindible. Marcus era el que más la alteraba, a pesar de que no hacía mucho más que quedarse allí un rato y preguntarle qué tal se encontraba. Cada vez que lo miraba a los ojos veía el dolor en ellos y la frustración por tener que dejarla ir, pero él evitaba volver a mencionar el hecho de que fuera a marcharse, como evitaba cualquier tema que supusiera hablar de un tiempo que fuera más allá de las próximas veinticuatro horas.

Vivía al día, porque no podía hacer planes. Su conversación era mínima y se limitaba a exponer lo que había hecho durante el día, con quién había estado, a dónde había ido. Le hablaba de los soldados y de su trabajo con Jay y Denis. Oír hablar de Jay al principio le producía una sensación extraña en la boca del estómago, como una ansiedad difusa, pero pronto se acostumbró. También le hablaba de Leo y recordaba aventuras que ambos habían corrido juntos desde que eran niños. Algunas se las había relatado ya en el tiempo que habían pasado juntos en Eolo, y por eso ella era consciente de la estrecha amistad que los unía. En torno al cuarto día de conversaciones aparentemente banales, Marcus mencionó a su madre, y en menos de un minuto, Shawnee respondió, tensa y a la defensiva.

—¿Qué intentas hacer, Marcus?

—¿Yo? —se extrañó él—. Intento entretenerte. ¿Acaso es un delito?

—Intentas convencerme de lo fantástico que es todo el mundo aquí.

Él sonrió con un gesto irónico.

—No todo el mundo es fantástico, pero hay mucha gente buena y los aprecio. ¿Qué problema tienes con eso?

—No vas a convencerme de que me aceptarían.

—No intento convencerte de nada. Creía que tu decisión ya estaba tomada y no me gusta romperme la cabeza con temas que ya están decididos. Si prefieres que no te cuente nada, no hay problema. ¿Quieres también que te deje más tiempo sola?

El corazón de ella empezó a latir más deprisa y se obligó a respirar hondo para serenarse. Evitó responder a esa pregunta, y Marcus, frustrado y también un poco preocupado al percibir la forma en que ella se había alterado, opto por marcharse.

—Le pediré a Beth que te suba la cena, mañana volveré a verte. Perdona si te he molestado.

Salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí un poco más fuerte de lo que hubiera deseado, aunque sin llegar a dar un portazo. Bajó al salón trotando por las escaleras, con el ceño fruncido como un adolescente enfadado con el mundo.

Jay y Leo estaban sentados ya a la mesa, en la que un par de sirvientas empezaban a disponer la vajilla para la cena. Se sentó junto a ellos y resopló, exasperado.

—¿Qué te ha hecho ahora? —le preguntó su amigo, mirándolo con cierta lástima.

—No quiere que le hable de vosotros ni del resto del clan. Cree que estoy tratando de convencerla de que es un sitio genial y debería quedarse.

—¿Y no es eso lo que pretendes? —apuntó su cuñado, divertido.

—Si no voy a poder ni hablar con ella, no sé cómo voy a soportar el tiempo que falta hasta que…

No pudo terminar la frase. Se negaba a pensar en el momento en que el bebé naciera y ella se lo llevara. Como si perderla a ella no fuera ya lo bastante duro.

Jay le dio una palmada en el hombro, chasqueando la lengua al tiempo que lo miraba con camaradería y comprensión.

—Sé que no es un consuelo, pero no se lo tomes a mal, no lo hace a propósito. Que yo sepa, la mayoría de las mujeres se ponen muy irascibles con el embarazo y el parto, hasta que todo vuelve a la normalidad. Lena y yo pasamos mucho tiempo separados cuando estaba embarazada de Alana y, después de todo, mi experiencia en eso es limitada, pero acuérdate de que trató de escapar de mí cuando supo que la niña estaba en camino.

Marcus lo miró entornando los ojos. Tiempo después de que Jay fuera aceptado como uno más de aquella familia, le había confesado la forma en que se había enterado de que Lena esperaba un hijo suyo, y también que la había castigado por tratar de huir de él haciéndola dormir en el suelo. Todavía se enfadaba con él al recordar ese dato.

—Lo vuestro no creo que sirva de ejemplo. Era tu esclava y la retenías contra su voluntad.

Leo carraspeó, y tanto él como Jay prorrumpieron en carcajadas. Marcus se percató entonces de que Shawnee en realidad tampoco estaba allí por gusto.

—Es diferente.

—Ya, lo que tú digas, tío—sonrió su cuñado mirando hacia las escaleras, por donde bajaban en aquel momento Denis y la reina Serena.

Denis se acercó a los jóvenes y palmeó la espalda de Marcus, que seguía con el ceño fruncido. Saludó a los otros dos con un gesto de cabeza y luego se inclinó un poco para hablar con él a una distancia más cómoda.

—¿Cómo va eso, Marcus?

El joven negó con la cabeza como única respuesta. La reina se les unió en ese momento, llegando a captar el estado de ánimo en el que se hallaba su hijo mayor.

—Marcus, ¿quieres que hable con ella?

—¡No! —respondió él inmediatamente—. No, mamá, te lo agradezco, pero… Creo que es pronto. No sé cómo reaccionaría, pero seguro que mal. No quiero ponerla más nerviosa de lo necesario.

—¿Qué ha dicho Dunia hoy? No la he visto esta tarde y no he podido preguntarle por el estado de Shawnee.

—Parece que todo va bien, aunque sigue aconsejando que se mueva lo menos posible. Va a preparar la habitación de invitados que queda sobre la mía para que Shawnee se traslade allí en los próximos días.

—¿Y por qué tiene que trasladarse? ¿No puedes cederle tu habitación al menos hasta que nazca el bebé? —preguntó ella inocentemente.

—Se lo ofrecí, pero no quiere. Si por ella fuera, dormiría en las cuadras.

Leo se rio, pero se abstuvo de bromear más. Marcus estaba de un humor pésimo y no era de extrañar, así que recordarle que su propio cuarto estaba junto a los establos seguramente no era buena idea.

Jana y Lena entraron en ese momento, seguidas por Nadir, que llevaba en brazos a su sobrinita, Alana. Nina, la doncella de la reina, llegó inmediatamente después, con su hijo Josh. Dunia se asomó desde la cocina y se apresuró a ordenar a las sirvientas que empezaran a servir la cena.

La conversación en la mesa, como casi siempre, versó sobre los sucesos y novedades del día. Una yegua había parido, un niño se había caído a un pozo en la villa y Jay y otros tres soldados habían tenido que acudir a sacarlo, el taller de Curt, el alfarero, había sufrido un pequeño incendio, y Lilith, la jefa del clan Derrick, había enviado una carta a la reina.

Los rostros de todos estaban vueltos hacia Serena mientras les explicaba el contenido de la misiva. Al parecer, habían capturado a otro pequeño grupo de ladrones helios, pero no había más muertes que lamentar y parecía que los caminos volvían a ser relativamente seguros. Los soldados, no obstante, permanecerían aún una temporada en los territorios fronterizos para asegurar que las cosas continuaran igual. Por suerte, no consideraba necesario ni el envío de un contingente mayor, ni la presencia de Marcus o Denis para dirigirlo.

La cena terminó en un ambiente más relajado, consiguiendo que Marcus por un momento casi se olvidara de los quebraderos de cabeza que le daba Shawnee. Sin embargo cuando se fue a dormir, en una de las habitaciones de invitados que había en el piso superior al de su propia habitación, en la que ahora dormía ella, no pudo evitar mirar de reojo hacia su puerta antes de seguir subiendo las escaleras. Odiaba tener que dormir en otra cama, teniéndola tan cerca. Odiaba no poder acercarse, no poder tocarla y ya ni siquiera hablar con ella. Si hubo un tiempo lejano en el que acariciarla era un sueño arriesgado porque ella tenía pánico a su propia reacción a aquel contacto, ahora era incluso una utopía.

No le permitiría volver a acercarse tanto, no por miedo a sentir, sino por miedo a claudicar. No era tonta y no bajaría tanto la guardia.

Nunca hubiera pensado que tener cerca a la mujer que amaba pudiera ser semejante tortura.

Al día siguiente pasó a verla tal y como le había prometido, aunque se limitó a preguntarle qué tal se encontraba y a relatarle muy por encima lo que él había hecho sin apenas entrar en detalles. Evitó mencionar a su madre y también poner demasiado énfasis en los nombres del resto de personas con las que había compartido las tareas del día. Si no quería detalles, no se los daría, por difícil que fuera para él ser tan escueto, y por impersonal que sonara su relato. El resultado fue que en poco más de diez minutos se le acabó el tema de conversación y se marchó, dejándola otra vez sola y aburrida, pero tranquila, como ella había dicho que era su deseo.

Esa rutina se repitió día tras día durante varias semanas, incluso después de que se hubiera trasladado al piso superior, devolviéndole la habitación a su legítimo dueño. La cama nueva era muy similar a la de él, aunque de alguna manera parecía más fría. Tal vez porque la madera era más nueva y eso le daba un aspecto menos recio y masculino, o porque el cabecero era casi liso exceptuando una pequeña greca, mientras que el de él  representaba un complejo entramado de ramas y hojas que la hacían recordar un bosque de otoño cuando lo miraba. O tal vez, simplemente, el problema era que la cama no olía a él.

No había sido consciente de que el olor de Marcus, limpio y masculino, llenaba la habitación, hasta que no se había instalado en la nueva estancia. Allí olía a lavanda y a flores, mientras que en la habitación de Marcus la lavanda se mezclaba con un toque cítrico y otro amaderado que era la esencia que recordaba aún en la piel de él. Su cuerpo se estremeció involuntariamente ante el recuerdo del roce de aquella piel, y ella inspiró hondo para controlar la añoranza. No debía añorarlo, porque no debía desear volver a sentir aquello. Cuanto más alejado se mantuviera de ella, menos dolorosa sería para ambos la partida.

Un mes después de la amenaza de parto, Dunia decidió que Shawnee podía moverse un poco, alternando la cama con un diván grande y confortable, cubierto de cojines, que le dejaron una mañana en su nueva habitación. La joven agradeció muchísimo aquella novedad, porque le dolía todo el cuerpo de permanecer postrada en la cama y su humor era pésimo. Había leído todo lo que le habían llevado, pero sus ganas de conversar eran cada vez menores. Estaba irritable y amargada, y no quería reconocer cual era la causa de su mal humor, aparte del hecho de no poder salir de la cama. Echaba de menos a Marcus, que cada vez pasaba menos tiempo con ella.

Lena procuraba dedicarle un rato cada día, y empezó a llevarle telas y enseres de costura para que pudiera prepararle un pequeño ajuar a su bebé. Había cumplido ya el sexto mes de embarazo y se acercaba al séptimo. En unas semanas más podrían considerar que el bebé estaba completamente fuera de peligro. Pese a que la joven sacerdotisa también le hablaba medio de pasada de los otros habitantes del castillo y de la gente de la villa, con ella se contenía más que con Marcus. Empezó a arrepentirse un poco de pagarlo todo con él, pero era consciente de que lo hacía porque se sentía culpable. Trataba de alejarlo de ella y esas conversaciones cotidianas y familiares le recordaban el lazo tan estrecho que habían mantenido tiempo atrás, cuando se hicieron amigos casi sin proponérselo, hasta que él se ganó su confianza y su corazón y todo se echó a perder.

No hacía ni una semana que había empezado a coser ropita cuando Marcus la sorprendió con la labor en la mano. Se acercó, movido por la curiosidad, hasta el diván donde ella estaba recostada en ese momento.

—¿Qué estás haciendo?

Ella se sobresaltó, ya que no lo había oído entrar. Lena acababa de despedirse dejándola enfrascada en su tarea y, sin duda, los hermanos se habían cruzado en la puerta y Marcus había entrado sin pedir permiso. Lo miró, ligeramente molesta, mientras guardaba lo que había tenido entre manos.

—Estaba cosiendo, ¿no lo has visto?

—Lo he visto, pero ¿qué cosías? ¿Era ropa para el bebé?

Echó mano de la cesta donde ella acababa de dejar la labor y sacó una camisita de hilo que parecía diminuta en sus manos. Ella se mordió el labio sintiéndose estúpidamente avergonzada.

—No sé si le servirá, depende de cuánto tarde en nacer. Puede que incluso le venga grande…

La cara de Marcus reflejaba sentimientos encontrados: emoción, dolor, esperanza… Shawnee se sintió fatal una vez más por todo lo que le obligaba a perder.

Él se sobrepuso como pudo, dejó la ropita en la cesta y continuó hablando como si nada, sin mirarla a los ojos.

—Dunia dice que todo parece ir bien.

—Yo hago todo lo que ella me manda —murmuró Shawnee—. Apenas me muevo.

—Y yo procuro no importunarte demasiado. —Se miraron a los ojos y una corriente eléctrica fluyó entre ellos como si acabara de sacudirlos un rayo—. ¿Funciona?

Shawnee bajó la vista e inspiró hondo. No podía decirle ni que sí ni que no. Le constaba que él trataba de no molestarla, pero ella no sabía si le molestaba más que le contara cosas de su vida y de su gente o que la dejara de lado. Se sentía sola, muy aburrida y fuera de lugar allí. Él era todo lo que tenía, en cierto modo, y no podía encariñarse mucho porque, después de todo, tendría que dejarlo solo más pronto que tarde. Él se merecía algo mejor.

Marcus no supo bien cómo tomarse aquel silencio. La aparente indiferencia de Shawnee le dolía tanto que a veces creía que no podría soportarla ni un día más. Finalmente optó por pasearse por la habitación curioseando cosas aquí y allá mientras le daba un parte resumido de lo que había hecho ese día. Poco después, se marchó dejándola sola de nuevo.

Apenas un par de días después, llegaron noticias de Derrick. Había habido nuevos ataques de bandidos helios, y las tropas que la reina había enviado con Marcus poco tiempo atrás estaban teniendo trabajo. Lilith esperaba poder controlar el problema, pero, por si acaso, había decidido informar a la reina por si esta creía conveniente tomar medidas adicionales.

Serena se reunió con Denis, Jay y Marcus, como responsables del incipiente ejército Seleno, y con Jana en calidad de capitana de las amazonas, como ella llamaba a sus chicas. Lena, como sacerdotisa del clan, también estaba presente.

—Volvemos a tener problemas en Derrick. Los helios no se amilanan.

Jana frunció el ceño.

—¿Crees que preparan una ofensiva mayor?

—Creemos que pretenden tantear si seguimos esperándolos —aclaró Denis—. De momento Lilith tiene controlado el problema, pero quizás deberíamos enviar algunos soldados más y limpiar las zonas fronterizas de indeseables.

Marcus no se lo pensó demasiado. Levantó la cara y anunció con determinación:

—Yo iré.

—¿Tú? —preguntó Lena con incredulidad—. ¿Y Shawnee? ¿Y el bebé?

—Ella está bien, y el bebé probablemente no nacerá antes de la fecha, o por lo menos no mucho antes. Me vendrá bien salir de aquí por un tiempo. Además, creo que Shawnee también agradecerá que le dé un poco de espacio.

Su hermana menor era plenamente consciente del dolor que le causaba tener que alejarse de ella, pero también comprendía que la situación entre ellos se estaba volviendo casi insostenible. Tal vez la separación les viniera bien a ambos.

Se decidió que los soldados partirían al día siguiente, y Marcus con ellos. La reina se le acercó al finalizar la reunión.

—Marcus, ¿quieres que hable con ella?

—No, mamá, por favor, en serio. Prefiero que la dejéis tranquila. No sé cómo reaccionará si la presionamos más y el bebé aún no está totalmente fuera de peligro.

—Pero no es justo que tengas que sacrificar tanto, hijo.

Él la miró a los ojos y, en su tristeza, fue capaz de sonreír.

—Tú me has enseñado que la vida te devuelve lo que es tuyo por mucho tiempo que puedas necesitar para lograrlo. No pudo devolverte a papá, pero tienes a Denis. Recuperaste a Jana y después a Lena. Tienes la felicidad que te robaron un día. Yo confío en que algún día podré abrazar a mi hijo, aunque no pueda verlo crecer. Es mejor eso que provocar su muerte ahora, ¿no crees?

—No vas a provocar nada, Marcus.

—Déjalo, mamá, no pienso arriesgarme. Por favor, respeta mi decisión y mantente alejada de Shawnee.

A su pesar, la reina accedió. Esa tarde Marcus estuvo ocupado con los preparativos y no pasó a ver a Shawnee. Además, la despedida iba a ser un momento doloroso y no le apetecía enfrentarse a él.

Por fin, por la mañana temprano, cuando la pequeña tropa estuvo preparada y él estaba ya vestido para el viaje, se armó de valor y subió a verla.

Ella estaba sentada en la cama, leyendo. Tenía una mano puesta sobre el vientre, y sentía los movimientos del bebé, que estaba muy activo. Apenas lo vio entrar, vestido con botas, ropa resistente y la capa de viaje, supo a qué había ido.

El corazón comenzó a golpearle con fuerza en el pecho y se obligó a respirar despacio. No le convenía alterarse, no era bueno para el bebé, pero la idea de que él se marchara le producía una desazón que no podía ignorar ni aunque lo intentara.

Marcus se acercó a la cama, tratando de ocultar el dolor que le causaba su decisión de marcharse, aunque en su fuero interno creyera que era lo mejor. Levantó la cara, en un gesto casual y un poco indiferente, y se limitó a anunciar:

—Me voy, Shawnee.

Ella apenas pudo contener la alarma que le producían esas palabras, pese a haber intuido que eso era precisamente lo que había ido a decirle.

—¿A dónde vas?

—A Derrick.

Shawnee tragó saliva. Aquello significaba al menos una semana de viaje, si no era más. Inspiró hondo tratando de reunir valor para hacer la siguiente pregunta.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—No lo sé —respondió él, desviando la mirada—. Hay problemas otra vez en la zona y necesitan refuerzos. Supongo que estaré por allí una temporada. Te vendrá bien que te deje un poco de espacio, ¿no? Y a mí me vendrá bien alejarme, creo.

Shawnee se debatía entre un cúmulo de sentimientos encontrados. Quería pedirle que no se fuera, que no la dejara sola, pero sabía que no era justo pedirle eso cuando ella misma había tomado la decisión de alejarse de él. También quería creer que le vendría bien dejar de verlo una temporada, porque así después sería más fácil dejarlo atrás. Pero temía por él, y también tenía miedo de que las cosas con el bebé se complicaran y él no estuviera allí para ayudarla. Se sentía tremendamente egoísta, pero él era la única persona que la había entendido alguna vez y, ahora que lo tenía cerca, se sentía más segura que estando sola, incluso aunque apenas pasara tiempo con ella. Sin embargo, seguía pensando que él merecía algo mejor, y si tenía que sacrificarse para que él también lo viera, lo haría.

Asintió lentamente con la cabeza y lo miró a los ojos por un breve instante, en el que le dejó entrever cuánto le seguía importando. Luego apartó la mirada y murmuró.

—De acuerdo. Que tengas buen viaje.

Él quiso acercarse y besarla. Su cuerpo y su corazón le pedían a gritos que no se fuera, o al menos que se despidiera en condiciones con un beso que la obligara a recordarlo cada día que pasaran separados. Pero su orgullo ganó la batalla y no hizo nada de eso. Se  limitó a asentir y darse la vuelta en dirección a la puerta susurrando un quedo «gracias».

Cuando ya se disponía a salir, la oyó decir, casi para sí misma:

—Por favor, ten cuidado.

Y, aunque no respondió, se prometió a sí mismo que lo tendría. Por ella, por su hijo y por la última posibilidad que podían tener aún de recuperar lo que un día habían tenido.

CAPÍTULO 26

Con el paso de los días, la angustia por la separación de Shawnee que había embargado a Marcus desde que salió de Bryne se fue diluyendo. Hacía un gran esfuerzo por mantenerse ocupado y no pensar en ella y, cada vez más, ese esfuerzo daba resultado. Desde que se despertaba ocupaba su mente en minimizar los riesgos que iban a correr sus hombres ese día. Los caminos en general eran seguros, pero había asaltos esporádicos en las granjas más aisladas que requerían un control exhaustivo de las zonas fronterizas. La primera semana se le pasó volando entre el viaje y la adaptación a su nuevo destino. Después, solo tuvo que vivir al día sin pensar cuánto tiempo iba pasando, cuánto faltaba para que naciera el bebé o si por fin se adelantaría y ella se habría marchado para cuando él quisiera regresar. Eso le preocupaba, pero confiaba en que alguna de sus hermanas consiguiera retenerla allí y avisarle de urgencia si por fin el bebé se adelantaba y ella decidía llevárselo. En cualquier caso, era poco probable que se arriesgara a viajar con un recién nacido prematuro hasta asegurarse de que eso no pondría en peligro la vida del pequeño. Y por supuesto, Marcus también esperaba que, por mucho que ella temiera que volviera a intentar convencerla para que se quedara en Brynne, Shawnee tuviera la deferencia de permitirle conocer a su hijo antes de alejarlo de él definitivamente. 

La había querido como no había querido nunca a una mujer. Él siempre había sido protector y considerado, pero nunca había sentido el dolor y los miedos de una mujer como lo había hecho con Shawnee. Tampoco había deseado nunca darle a ninguna un lugar privilegiado a su lado antes de conocerla a ella. Sin embargo, con aquella rebelde de ojos dorados había abierto su corazón de par en par dejándolo expuesto y vulnerable, se lo había entregado en bandeja y había rogado que ella estuviera a su lado para siempre, porque la vida ya no tenía sentido sin aquella mujer. 

Y ella lo había abandonado y roto por dentro. 

Sabía que nunca podría volver a entregar su corazón, porque ella se lo había llevado consigo y ya no le pertenecía a él. Cuando volvió a encontrarla, a pesar de que una parte de sí mismo quería odiarla, solo había podido sentirse feliz. La felicidad había dejado paso si acaso a la desesperanza al ver que ella no cedía, pero no podía dejar de amarla. 

Y, como la amaba tanto, estaba dispuesto a alejarse de ella, tal y como ella quería. Perdería su corazón para siempre y también al hijo de ambos, pero lo haría, porque ella no soportaría que la retuviera contra su voluntad y además no tenía derecho a hacer algo así. Él no era un helio bárbaro. Nunca podría convertirse en lo que ella más odiaba en el mundo.

Y, desde que estaba allí, él también había conseguido odiar un poco más a aquel enemigo común. No estaba en la naturaleza híbrida odiar a los que debía considerar sus semejantes, pero su corazón se rebelaba cada día contra aquel pensamiento que su conciencia, y su mente racional se empeñaban en escupirle a la cara una y otra vez. Le daba igual que el odio fuera un sentimiento primitivo y bárbaro, los odiaba. Se sentía mal por ello, pero igualmente los odiaba. El odio lo carcomía por dentro y sabía que era por empeñarse en alimentarlo en lugar de superarlo, pero era algo que escapaba a su control. Habían matado a su padre, se habían llevado a su madre, habían sumido su tierra en el caos y le habían robado la infancia y a sus dos hermanas. Pero lo peor había sido lo que habían hecho con la mujer que amaba: la habían convertido en alguien dispuesto a renunciar a todo, incluso al amor, porque no se creía merecedora de nada. Se avergonzaba de quien era y de lo que era por culpa de ellos. Cierto era que las decisiones erróneas que ella había tomado a su regreso de Helios solo podían achacársele a ella, pero... eran ellos los que la habían puesto en aquel camino. Y por culpa de ellos se veía Marcus apartado de ella y de su hijo, aún no nacido, y se amargaba cada día un poco más.

El pequeño ejército patrullaba las fronteras sin descanso, ansiando dar con algún grupo de renegados. Al cabo de apenas un par de semanas, dieron con los primeros bandidos. Un granjero había denunciado días antes el robo de una parte de sus ovejas y los soldados llevaban días peinando los pasos fronterizos esperando dar con ellas y, por supuesto, con los ladrones. Los atraparon con todo el ganado, y lejos de tratar de justificarse o de huir, los insensatos les plantaron cara. Conformaban un grupo numeroso y sin duda esperaban que fueran los selenos los que se echaran atrás.

Pero eso no ocurrió. 

Los hombres de Marcus esperaban con cierta ansia un enfrentamiento, y la provocación de los helios surtió efecto de inmediato. Estaban lejos de sus casas y de sus familias, eran plenamente conscientes del peligro al que su pueblo se enfrentaba y, de alguna manera, necesitaban probarse a sí mismos. Cargaron contra los malhechores exigiendo una rendición que sabían que estos no estaban dispuestos a conceder.

La lucha fue sangrienta, aunque más rápida de lo previsto. Los selenos estaban bien entrenados y se defendían con ahínco y valentía, cosa que los helios no esperaban. También atacaban con rabia, pero manteniendo un razonable autocontrol. En apenas unos minutos empezaron a caer los primeros heridos en el bando helio, y poco después, el terreno rocoso y gris se empezaba a teñir de rojo con la sangre de los muertos.  Marcus perdió un puñado de hombres, pero las bajas en el bando contrario triplicaron las del suyo. Los cobardes huyeron abandonando el ganado robado y también a sus heridos tan pronto como vieron que no tenían posibilidades de ganar la batalla. 

Los selenos gritaron eufóricos de satisfacción al ver huir al temido enemigo. Si bien había muchos heridos, la mayoría no eran de gran consideración, y gracias a sus habilidades de autosanación, estarían recuperados en apenas uno o dos días. Asistieron a los heridos, se ocuparon de sus muertos, y se llevaron a los pocos helios que habían capturado con vida al castillo de Derrick, donde quedarían a cargo de Lilith hasta que esta se pusiera en contacto con la reina y decidieran qué hacer con ellos.

Apenas tuvieron trabajo en los días posteriores. Aparentemente los helios se habían replegado, quizás sorprendidos por la respuesta del que creían un enemigo débil y fácil de doblegar. Las heridas sanaron y la confianza en su propia fuerza se incrementó. Las patrullas de reconocimiento y los entrenamientos se redoblaron con entusiasmo, y Marcus no tuvo mucho tiempo de pensar de nuevo en Shawnee y en lo que había dejado muy lejos de allí, en Brynne.

Lena lo sentía algunas veces, aunque de un modo un tanto difuso. Ni siquiera podía asegurar al cien por cien que se tratara de su hermano y, sin embargo, no le cabía duda. Su rabia y su dolor eran tan fuertes que, en una ocasión, incluso le habían hecho fruncir el ceño y casi hasta doblarse sobre sí misma, como un reflejo salvaje de aquella energía tan brutalmente negativa que él desprendía. La primera vez la había cogido tan por sorpresa que estuvo a punto de caer redonda al suelo, y si no lo hizo fue porque Jay estaba a su lado y la sujetó. Ella había reaccionado rápido y se había concentrado para averiguar qué sucedía y de dónde le llegaba aquel influjo tan violento y descontrolado. Algo muy dentro le decía que tenía que ver con Marcus, aunque no había sido capaz de explicarle a Jay por qué lo creía así. Simplemente lo sentía. Días después llegó la carta de Lilith donde ponía a la reina al corriente del enfrentamiento entre los soldados de Marcus y sus eternos enemigos, y la joven sacerdotisa supo que su intuición no la había engañado.

Su hermano en medio de una lucha contra los helios era tan fácil de localizar como si llevara un localizador GPS. Emitía una señal tan nítida que para ella era imposible no captarla. Se preguntó si estaría desarrollando una nueva habilidad, o la conexión con Marcus se había fortalecido, o tal vez era que la rabia de este se había descontrolado. El caso era que lo sentía. 

Dudó si contárselo a Shawnee, pero al final optó por no hacerlo. La joven seguía empeñada en que nadie tratara de recordárselo. Era evidente que sufría su ausencia, aunque intentara convencerse a sí misma de que lo mejor era olvidarlo. Su barriga había empezado a crecer considerablemente una vez que el bebé hubo superado la barrera de los siete meses, y cada día que pasaba estaba más nerviosa e irritable. Tenía miedo y se sentía sola, y aunque nunca hablara de él, para Lena era evidente que culpaba a Marcus de su desgracia. Él la había dejado sola, en una casa a la que ella no pertenecía y con gente con la que no tenía ningún vínculo. Gente que ni siquiera la apreciaba. 

Por supuesto, Lena no estaba de acuerdo con esa percepción. 

En primer lugar, su hermano se había marchado porque Shawnee lo había apartado de su lado, no porque realmente deseara irse. En segundo lugar, aquella sería su casa si ella así lo quisiera, ya que Marcus estaría más que feliz de hacerla su esposa y criar a su hijo en la misma tierra que lo había visto crecer a él. 

Y por último, aunque la joven eola no quisiera verlo, estaba creando muchos vínculos allí.

Con Dunia había creado una relación de moderado respeto, ya que no se atrevía a cuestionar a la anciana ama de llaves, que se mostraba impasible cuando de la salud de la madre y el bebé se trataba. Shawnee odiaba sentirse mangoneada, pero sabía que era por su bien y el de su bebé, y acataba las órdenes sin rechistar. En el fondo le gustaba Dunia, aunque no estaba segura de si la mujer la apreciaba un poco, o estaba permanentemente molesta con ella por el daño que le había hecho al hijo de la reina.

Con la que se llevaba bien era con Lena. Habían congeniado desde el principio, y Shawnee se sentía a gusto con ella, aunque cada visita que le hacía le dejaba una sensación confusa y un profundo malestar. Aunque se cuidaba mucho de decir algo que pudiera poner a la joven a la defensiva, Lena no escatimaba en energía para hacerle sentir que su sitio era aquel. Sabía que ese sentimiento inculcado por medio de sus habilidades chocaba de frente con la determinación de la joven de no echar raíces allí, y que eso la hacía sentirse angustiada y molesta, pero era un mal menor si conseguía su objetivo. Probablemente Marcus no aprobara aquel método, pero no estaba allí para discutirlo con ella, así que, como sacerdotisa, haría lo que creyera mejor para el clan.

Y por supuesto para su hermano y su familia. Y aunque Shawnee no lo viera, también ella era parte de aquella familia desde que llevaba a su sobrino en el vientre. Conseguiría que se quedara. Si algo había aprendido en el tiempo que llevaba en Gaia era que hay cosas por las que merece la pena luchar, sin tregua y hasta el final.

De modo que siguió influyendo en su cuñada siempre que tenía ocasión, de forma más o menos sutil, pero sin darle tregua salvo cuando intuía que su lucha interna le provocaba un nivel de ansiedad demasiado peligroso para el bebé. Shawnee se debatía continuamente entre una molesta calma por sentirse acogida, y la necesidad de huir por su propia insistencia en que aquel no era su lugar. Se sentía confusa y culpable, y pese a que odiaba reconocerlo, echaba mucho de menos a Marcus.

Estaba a punto de cumplir los ocho meses de gestación, y no había vuelto a ocurrir nada que presagiara un parto prematuro, de modo que Dunia la sorprendió una mañana anunciándole que no tenía por qué permanecer en la habitación todo el tiempo.

—¿Quieres decir que puedo salir… afuera? —preguntó la muchacha frunciendo el ceño con incredulidad.

—Eso mismo —respondió la anciana—. Pasear un poco te vendrá bien.

—No puedo salir —terció ella negando con la cabeza.

—¿Y por qué no, si puede saberse? —inquirió la mujer, poniendo los brazos en jarras para encararla con un gesto de claro reproche.

—¿A dónde quieres que vaya?

—Puedes bajar al salón y comer con los demás, pasas demasiado tiempo sola. ¿No estás aburrida? Además, necesitas aire puro. Hay un bosquecillo aquí al lado, Lena puede acompañarte, va casi cada tarde. El invierno no está siendo demasiado duro, no hay nieve y estos días ni siquiera ha llovido, así que no veo riesgo en que explores un poco los alrededores del castillo. También podrías bajar hasta la villa, cuando te encuentres con fuerzas. Seguramente quieras comprar algo: telas para el ajuar del bebé, calzado nuevo y también algún vestido para ti, ¿no? Tendrás que arreglarte la ropa de nuevo cuando nazca el niño. Los vestidos anchos ya no te servirán, pero tendrás más pecho, así que los que tenías antes tampoco te quedarán bien.

Shawnee había llegado allí tan solo con un par de vestidos, pero, efectivamente, ninguno de ellos le servía ya.  Les había tenido que poner un añadido, y no sabía si aguantarían otra reconstrucción después del parto. Sin embargo, no podía plantearse siquiera la posibilidad de salir de compras.

—No tengo con qué pagarlo —murmuró por fin, molesta.

—Eso no es problema —respondió la mujer con indiferencia—. Marcus se hará cargo, puedes decírselo a cualquier artesano o comerciante. Y si prefieres no dejar cuentas pendientes, la reina te dará el dinero que necesites.

Los ojos de Shawnee se abrieron de forma desmesurada ante la mención de la reina Serena. Su respiración se aceleró y negó frenéticamente con la cabeza.

—No voy a pedirle dinero a la reina. Ni siquiera puedo mirarla a la cara.

Dunia se giró hacia la puerta encogiéndose de hombros.

—No digas tonterías. La reina Serena no se come a nadie. Deberías dejar a un lado tus prejuicios y pensar en tu hijo de una buena vez. —Se detuvo un instante antes de salir y añadió—:  Voy a pedirle a Lena que venga a buscarte.

En apenas quince minutos, Lena entró en la habitación, visiblemente emocionada. Shawnee estaba de pie frente a la ventana mirando al patio, y retorcía de forma distraída el puño de su vestido mientras se mordía las uñas de la mano contraria.

—Me ha dicho Dunia que puedes salir. ¿Te apetece dar un paseo?

—No —respondió ella escuetamente.

La joven sacerdotisa se acercó hasta ella y la miró a la cara, leyendo los miedos de Shawnee  en sus ojos de oro fundido.

—Nadie va a juzgarte ni a importunarte, Shawnee. Marcus dio orden expresa de que no se te molestara.

—Pero todos saben quién soy. Saben por qué estoy aquí. No tengo por qué salir, Lena, puedo quedarme en la habitación. Prefiero pasar desapercibida.

—Necesitas aire puro y el bebé también. Vas a salir aunque tenga que sacarte a rastras.

Por un instante, Shawnee estuvo tentada de rebelarse, pero la determinación en los ojos de Lena la hizo desistir. No quería montar un escándalo, y Lena sabía que la tenía entre la espada y la pared.

—Lena, por favor. Si me encuentro con tu madre… Yo… No me atrevo a mirarla a la cara.

—Mi madre no se come a nadie —respondió alegremente la muchacha, repitiendo las palabras que solo un rato antes había utilizado Dunia—. Pero Marcus también le pidió que te diera espacio, así que no tienes nada que temer.

Finalmente, Shawnee claudicó. Se puso una gruesa capa sobre los hombros que la protegiera del frío y que cubriera al menos en parte su destartalado vestido y salió cabizbaja tras la hermana menor de Marcus.

Lena bajó las escaleras a paso moderado, teniendo en cuenta que le apetecía bajar saltando. Que Shawnee pudiera salir era una buena noticia. Que pudiera moverse por la torre, ver a sus gentes y quizás incluso visitar la villa, era aún mejor. Estaba segura de que se daría cuenta enseguida de que todos sus temores eran absolutamente infundados. Miraba hacia atrás de cuando en cuando por encima del hombro para asegurarse de que la seguía. La joven iba cabizbaja y contenía a duras penas su rabia, pero, aunque se enfadara con ella, a la larga se lo agradecería, estaba segura. Solo necesitaba un empujón para darse cuenta de que lo mejor que podía hacer era quedarse, por ella, por su bebé y por Marcus.

Salieron de la torre sin cruzarse con nadie por el camino. Una sirvienta las miró con curiosidad desde el salón, pero no había allí ni rastro de la reina, que a esa hora probablemente estaría atendiendo la correspondencia y los asuntos económicos del clan. En el patio, Denis y Jay estaban trabajando con nuevos soldados, y se giraron al verlas salir, pero si se sorprendieron, no dieron muestras de ello. Lena saludó a su marido con una sonrisa y siguió caminando sin detenerse, y Shawnee la siguió sin levantar apenas la cabeza. Se sentía observada y no se atrevía a enfrentarse a tantos pares de ojos, no sabía si acusadores o simplemente curiosos. Intuía que lo que vería en ellos sería principalmente desprecio, pero, a  pesar de esperarlo, no se atrevía a confirmar sus sospechas. Le daba demasiada vergüenza. No por ella, que había sido despojada de casi todo su orgullo tiempo atrás y el poco que le quedaba lo había dejado en Ashbourne hacía ya muchos meses, sino por Marcus. Él no había hecho nada para merecer la vergüenza de que asociaran su nombre al de ella.

Una vez que hubieron traspuesto las puertas del castillo, Lena se giró hacia Shawnee y le sonrió.

—¿Ha sido tan terrible?

—No me hagas hablar —murmuró, testaruda, la eola.

Lena rio suavemente y reanudó la marcha por el sendero que llevaba al bosquecillo anexo al castillo, el mismo al que ella había regresado desde la Tierra dos años y medio atrás. ¡Cuánto había llovido desde entonces!

Dentro del bosque el aire era frío y húmedo, pero despejaba la cabeza y a ella le ayudaba a centrarse, de modo que pensó que con Shawnee podía hacer lo mismo. Se internó un poco en la espesura hasta llegar al claro donde acostumbraba a meditar. En aquel entorno de calma y equilibrio entre las fuerzas de la naturaleza su energía encontraba su punto álgido y era increíblemente fácil de moldear.

Se giró hacia Shawnee y le hizo un gesto con la mano, señalando el hermoso paisaje que las rodeaba.

—¿No es precioso? Se respira calma y buenas vibraciones, ¿no? —Shawnee frunció el ceño como si no comprendiera lo que quería decirle, y Lena sonrió al tiempo que hacía un gesto desdeñoso con la mano—. Déjalo, no importa. Me refería a que una se siente bien aquí.

Shawnee se limitó a encogerse de hombros.

—¿Vienes a menudo?

Lena supo que había preguntado más por compromiso que por interés, pero no dejó pasar la ocasión.

—Vengo casi a diario. Es un sitio perfecto para canalizar la energía. Me ayuda a tomar decisiones correctas, a controlar impulsos y a… desarrollar mi potencial, por así decirlo.

Esta vez Shawnee sí se mostró un poco más interesada.

—Dicen que tienes habilidades asombrosas. ¿Es cierto?

Lena asintió con decisión, esbozando un amago de sonrisa.

—Las tenemos. Todos los híbridos. El problema es que muy poca gente sabe utilizarlas. La mayoría ni siquiera es consciente de una mínima parte de lo que es capaz de hacer.

—¿Qué más puedes hacer, además de curarte las heridas y controlar el dolor?

La sonrisa de la joven sacerdotisa se amplió.

—Puedo detectar el estado de ánimo de la gente e influir en él, por eso soy la sacerdotisa. Controlo los flujos de energía y la redistribuyo según las necesidades de la gente, a nivel general o con los que me rodean en particular. Puedo abrir portales, o al menos una vez estuve a esto —hizo un gesto con el índice y el pulgar que dejaba un espacio de apenas medio centímetro entre ellos— de abrir uno.

—Entonces, ¿no lo lograste?

—No, me puse de parto —respondió tranquilamente encogiéndose de hombros—. Pero lo habría logrado. También creé una barrera de energía que inmovilizó a varios soldados. Eso seguro que podría hacerlo de nuevo.

—¿No lo has vuelto a intentar?

—Me temo que requiere de circunstancias especiales. Mucha adrenalina, para empezar. Supongo que podría hacerlo si siento que estoy en peligro. O cualquiera de mis seres queridos.

—Parece tan increíble… —murmuró Shawnee por lo bajo.

—Últimamente también he sentido a Marcus.

Lena se mordió el interior de la mejilla después de hablar. No estaba segura de que hubiera sido una buena idea mencionarlo, pero aquel lugar era perfecto para tantear a Shawnee y su intuición le decía que no dejara pasar la oportunidad.

La joven eola no disimuló su sorpresa, aunque para regocijo de Lena, se mostró más curiosa e interesada que molesta por el hecho de que lo mencionara.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo que lo sientes?

Lena se encogió de hombros y ladeó la cabeza como si estuviera tratando de encontrar las palabras adecuadas.  Después la miró a los ojos y afirmó:

—En un par de ocasiones he sentido una especie de angustia, una opresión en el pecho, como una energía negativa que fluye de él. Creo que es cuando está en peligro, cuando participa en alguna lucha. Su adrenalina se dispara y su ira se descontrola, y entonces es cuando yo puedo sentirlo.

—¿Y cómo sabes que es Marcus? Podría ser cualquiera.

—Es mi hermano. Lo siento aquí dentro —se llevó la mano al pecho—, y estoy segura de que no me equivoco.

Shawnee estaba a punto de rebatirle, cuando los ojos de Lena se abrieron desmesuradamente. Su boca se entreabrió en una mueca de horror, y el puño que tenía sobre el pecho se crispó.

—Lena —murmuró Shawnee—.  ¿Qué ocurre? Me estás asustando. ¡Lena!

La joven sacerdotisa ni siquiera parpadeaba. Respiraba trabajosamente, apretando con fuerza el puño cerrado contra su pecho y retorciendo el cierre de su capa. Shawnee casi podía oír su corazón, que latía frenético. Se acercó a ella, dudando si tocarla o no. Quería hacerla reaccionar, quería sacarla de aquella especie de trance, pero estaba tan asustada que no sabía qué hacer.

Entonces Lena murmuró:

—Marcus…

Shawnee se estremeció de pies a cabeza y el terror la sacudió. Algo estaba mal, muy mal, tan mal que incluso ella podía sentirlo. Echó mano a la capa de Lena, la agarró por los hombros curvando sus dedos como garras en torno al grueso tejido, y la sacudió con brusquedad.

—¿Qué pasa, Lena? ¿Qué le ha pasado a Marcus?

Un aliento helado se escapó de la boca de Lena al tiempo que sus ojos se giraban hasta quedar en blanco. Cayó redonda al suelo dejando escapar una sola palabra entre sus labios:

—Helios.

CAPÍTULO 27

Shawnee pasó algunos de los minutos más angustiosos de su vida tratando de reanimar a Lena. Estaban solas en medio del claro, ella no estaba segura de poder encontrar sin ayuda el camino de vuelta, y tampoco quería dejar allí a la joven sacerdotisa. Algo horrible había debido de pasarle a Marcus, incluso ella había sentido una opresión en el pecho para la que no encontraba otra explicación posible. Zarandeó a Lena, gritó y lloró, y por fin, al cabo de un rato, cuando ya no sabía qué más intentar para hacerla volver en sí, la joven despertó.

—¡Lena! ¡Qué susto me has dado! ¿Estás bien? ¿Qué te ha pasado?

Lena parpadeó confundida y miró alrededor. Entonces se llevó la mano al pecho una vez más.

—Marcus… Shawnee, algo le ha pasado a Marcus. Son helios, muchos helios, los he sentido. ¡Tengo que hablar con mi madre!

Shawnee la ayudó a levantarse, y entonces Lena se dio cuenta del estado de la joven. Estaba aterrada y al borde de un ataque de nervios, lo cual no era nada bueno para el niño. Se esforzó en calmarla, aunque con poco éxito, ya que ambas estaban demasiado alteradas. Retomaron el camino de vuelta hacia el castillo, apoyándose la una en la otra mientras Lena trataba de no dejar entrever su estado de ánimo. Su mente y su corazón eran un batiburrillo de sensaciones y sentimientos, que le llegaban a golpes, como si realmente alguien la estuviera abofeteando. No podía explicar con claridad lo que estaba pasando, ya que aún no controlaba aquel nuevo don, o lo que fuera aquello, pero si se dejaba llevar por su intuición (y era algo que solía hacer, porque le funcionaba), todo indicaba que Marcus se había encontrado con un contingente de helios muy superior a lo que el pequeño ejército seleno se había enfrentado hasta ese momento. En alguna parte de Derrick estaba teniendo lugar una batalla campal, y su hermano estaba metido de lleno en ella.

Antes de que llegaran a las puertas del castillo, una vigía dio la voz de alarma desde una de las torres, y Jay salió al encuentro de ambas jóvenes al galope, acompañado de un pequeño grupo de soldados. El rostro de Lena estaba descompuesto, pero tuvo suficiente temple como para asegurarse de que acompañaran a Shawnee a su cuarto y llamaran a Dunia para que la atendiera. Entonces se apoyó en su marido y se apresuró a buscar a su madre.

La reina Serena estaba reunida con Rorik, el capataz, en uno de los saloncitos anexos a sus habitaciones. Jay golpeó la puerta un par de veces con determinación y entró sin esperar permiso. El ceño fruncido de la reina dio paso a un gesto de clara preocupación cuando vio la cara de su hija menor.

—¿Qué ocurre? Lena, ¿te encuentras bien?

Lena seguía con la mano hecha un puño presionándose el pecho, y su frente estaba ligeramente perlada de sudor.

Jay se apresuró a aclarar:

—Estaba con Shawnee en el bosque y ha tenido una visión o algo así.

—¿Una visión? —repitió la reina, confundida—. Lena, ¿qué ha pasado?

La sentaron en una silla robusta y le dieron un poco de agua. Lena recuperaba poco a poco el control, aunque seguía tratando de ordenar el lío que había en su cabeza. Denis entró en la estancia tras golpear la puerta un par de veces.

—¿Qué ocurre, Serena? ¿Está bien Lena?

La reina miró a su prometido con preocupación.

—No lo sé. Parece que ha tenido algún tipo de visión.

Fue la propia Lena la que respondió, tras inspirar profundamente.

—No ha sido una visión, es más como un pálpito. No puedo explicarlo, pero… Creo que Marcus estaba en medio de una batalla. Lo he sentido. Había muchos helios. Muchos. Mamá, ojalá me equivoque, pero creo que esta vez no eran bandidos, sino un ejército.

—No puede ser —terció Denis—. Cruzar las montañas por Derrick en esta época del año es una locura. Los helios no pueden ser tan estúpidos.  Los pasos deben de estar cubiertos de nieve, y hasta en verano obligan a pasar en fila de a uno. ¡Un ejército tardaría semanas en cruzar!

Jay frunció el ceño.

—El viaje por Eolo sin duda es más fácil, pero los eolos no dejarían pasar un ejército de helios, ¿no te parece?

—¿Crees que pretenden invadirnos por Derrick? —preguntó la reina, sorprendida.

—Si pretenden cogernos por sorpresa, sin duda —respondió el joven helio.

—¿Y Marcus? —insistió Serena, angustiada—. ¿Está bien? ¿Lo sientes, Lena?

La joven suspiró pesadamente.

—No lo sé, ahora solo siento dolor y confusión. Puede que esté herido. Al menos no creo que esté muerto.

Serena se mesó el cabello con gesto nervioso, paseando por la habitación a grandes zancadas. Finalmente se giró hacia Denis.

—Envía mensajeros a todos los clanes del sur. Quiero saber si pasa algo. Si han entrado por Derrick podrían llegar también por otros territorios.

—Sí, mi señora —respondió Denis saliendo de inmediato.

Lena apenas tuvo tiempo de recuperarse cuando sus servicios fueron requeridos con urgencia. El susto había hecho mella en Shawnee, que se había alterado mucho y pasó todo el día con el estómago revuelto y un evidente estado de nervios. Al final, esa misma noche, Dunia anunció que la joven había empezado a tener contracciones de parto y no sería posible retener al niño por más tiempo. Por lo menos tuvo tiempo de administrarle algunos de sus brebajes, que esperaba que ayudaran al pequeño a sobrevivir aunque su cuerpecito aún no estuviera en las condiciones óptimas. La reina pasó la noche como una leona enjaulada, acercándose de vez en cuando a la habitación de Shawnee y, sin embargo, sin atreverse a entrar.  El parto se alargó durante toda la noche, pero por fin, poco después del alba, el llanto potente y desgarrador de un recién nacido se escuchó con claridad en el castillo.

Lena salió al pasillo para encontrarse con su madre y su hermana, que habían acudido con rapidez al oír el llanto del pequeño. Cerró la puerta tras de sí y las encaró con una sonrisa cansada.

—Están bien, Dunia dice que el pequeño es fuerte y no hay que temer por su vida.

—¡Gracias al cielo! —exclamó la reina con alivio—. Entonces, ¿es un niño?

—Sí —confirmó la joven—. En el fondo, Shawnee lo sabía. Ya ha elegido un nombre para él. Se llamará Alexander.

Serena asintió. No era un nombre que tuviera un significado especial para su familia o su clan, pero era un nombre hermoso que hablaba de fuerza y honor. Un nombre para un gran guerrero, aunque ella esperaba de corazón que su nieto nunca conociera la guerra.

Aunque si Lena estaba en lo cierto, era demasiado tarde para desear eso.

Muy lejos de allí, Marcus despertó confuso y dolorido. Retazos de recuerdos golpearon su mente y durante varios minutos trató de poner orden entre ellos, sin conseguirlo. Entonces abrió los ojos. Sobre su cabeza solo había oscuridad. El peso de algo muerto le oprimía el pecho, y la cabeza le dolía horrores. El olor de la sangre lo trajo de vuelta a la realidad.

Helios, cientos de helios. Habían salido del bosque con una lentitud insultante, sabedores de que los superaban tanto en número que no tenían por qué apresurarse. Él tenía apenas dos docenas de hombres, y probablemente habían caído todos. Los cuerpos inertes lo rodeaban y el hedor de la muerte golpeaba su precaria lucidez. Se quitó de encima el cadáver de uno de los hombres que lo habían acompañado durante las últimas semanas. Era apenas un muchacho. Mirando alrededor comprobó que, efectivamente, casi todos habían corrido la misma suerte.

Se levantó y se apartó, casi arrastrándose, mientras en su costado una herida volvía a abrirse a causa del movimiento. Se apoyó en una roca y vomitó todo lo que le quedaba en el estómago. Cuando consiguió levantarse, se llevó la mano a la frente, por donde un hilo de sangre fluía desde una brecha situada en alguna parte de su cabeza. Cerró los ojos y trató de concentrarse. No estaba muerto, luego podía sanar sus heridas y buscar otros afortunados como él.

El esfuerzo fue demasiado y cayó de rodillas, para volver a dar con su cuerpo en el suelo poco después. Se quedó respirando de forma entrecortada, en un estado de duermevela, demasiado debilitado como para moverse más. Las horas pasaron como en un sueño, o más bien, como en una pesadilla. El día era plomizo y el viento helaba los huesos. A mediodía una lluvia intensa y fría cubrió de barro los cuerpos de los muertos, volviendo la tierra roja y pestilente. La fiebre y la fatiga lo mantenían en ese limbo en el que el cuerpo no responde, y así estuvo hasta que el sol se puso de nuevo. Entonces oyó la voz de un muchacho.

—Señor, ¿estás vivo?

Los párpados apenas le respondían, pero consiguió abrir los ojos. Un chico de unos doce o catorce años lo observaba preocupado, echando miradas furtivas al camino.

—Ayúdame.

Dos días tardó Marcus en recuperarse del todo.  El muchacho, Allen, vivía con su madre, en una casita de piedra casi oculta en el bosque. La mujer tenía una habilidad especial con las hierbas y las plantas, y una o dos veces por semana se acercaba a la villa de Derrick a vender los saquitos que preparaba,  que eran muy demandados. Al menos eso había hecho hasta entonces, ya que los soldados helios habían invadido la villa y ya no se atrevía a acercarse. El castillo resistía aún, aunque estaba sometido a sitio. La familia de Lilith y todos los que habían conseguido resguardarse dentro antes de que llegaran los soldados llevaban dos días encerrados. Los asaltantes eran muy numerosos, pero aunque en combate cuerpo a cuerpo eran terribles, no disponían de maquinaria de guerra o de asalto. Habían tratado de echar abajo las puertas con arietes improvisados, y de abrir boquetes en el muro exterior. Por fortuna, la edificación era sólida, y las puertas, robustas, habían resistido hasta el  momento los envites. Los bien entrenados arqueros selenos cubrían las murallas y mantenían a raya los intentos de los helios por acceder al interior del recinto.  Así pues, ante la imposibilidad de llegar hasta la jefa del clan, los soldados habían arrasado con todo lo que habían hallado a su paso. La villa había sido prácticamente destruida, y los que no habían podido resguardarse en el castillo o huir a tiempo, habían sido en su mayoría asesinados. Los selenos se habían preparado durante meses para defenderse, pero ni las peores previsiones los habrían preparado para enfrentarse a un ejército tan numeroso. De momento lo único a lo que podían aspirar era a resistir.

El muchacho se las arreglaba para comunicarse con otros chicos que vivían entre el bosque y las últimas granjas de la villa, que los helios habían dejado sin vigilancia tras robar todo lo que habían querido. Su objetivo había sido el castillo desde un primer  momento, y en él continuaban centrando sus esfuerzos. El  ataque era directo contra la reina y las jefas de clan. Las bajas de soldados y civiles selenos eran incontables, pero aunque el pillaje, los asesinatos y las violaciones parecían estar a la orden del día, no se habían llevado esclavas. A juzgar por las noticias que los muchachos hacían llegar de un lado a otro como buenamente podían, todo parecía indicar que los helios habían llegado para quedarse una vez que hubieran acabado con el reinado de Serena y todo lo que este suponía.

Marcus trató de averiguar quién estaba al frente del ejército helio, pero en ese punto los muchachos no eran de gran ayuda. Para darle más información habrían tenido que ponerse en serio peligro, y eso era algo que no estaba dispuesto a permitir.  En cuanto estuvo lo bastante recuperado buscó la forma de conseguir un caballo y regresar a su casa. Ojalá supiera qué había sido de Hades. Era un buen caballo, el mejor. Odiaba tener que sustituirlo.

Allen lo sorprendió anunciándole que sabía dónde tenían los helios los caballos que habían sobrevivido a la batalla. La esperanza de recuperar a su caballo fue más fuerte que el sentido común y terminó por acercarse junto con el muchacho a la granja donde los helios guardaban esa parte del botín. Tan solo había un puñado de guardias, y los caballos pastaban libres en un extenso campo a cierta distancia de las edificaciones principales, por lo que no le resultó difícil acercarse lo bastante como para comprobar que, efectivamente, su viejo amigo estaba allí. Un silbido quedo fue suficiente para hacer saber al animal que había vuelto a por él y, por suerte, consiguió sacarlo del pasto sin llamar la atención de los helios.

Apenas dos horas después, cabalgaba hacia el norte evitando los caminos principales y los núcleos urbanos. Ojalá pudiera llevarles a Denis y a Jay datos que les sirvieran para planificar la defensa de su tierra, pero en lo único que podía pensar era en que estaba vivo y necesitaba ver a Shawnee.

Tardó tres días en llegar a Stein, ya que salir de Derrick resultó más complicado de lo que había previsto en un principio. Enfrentarse él solo a cualquier grupo de helios, por pequeño que fuera, era demasiado arriesgado, por lo que hizo lo imposible por evitar ser visto. Cuando por fin llegó a las puertas de la villa de Stein, pudo al menos comprobar que los helios no habían llegado aún allí.

Britta envió de inmediato mensajeros que avisaran tanto a la reina como a todas las jefas al sudoeste de Stein de la invasión helia. Era fundamental frenarlos cuanto antes, y confiaba en que su aviso llegara a tiempo de alertar a alguna jefa antes de que los helios la sorprendieran. Marcus apenas se permitió dormir unas horas, las mínimas para que Hades descansara, y luego partió de nuevo hacia su casa, con un nudo cerrándole el corazón. No sabía si era la angustia por haber estado a punto de morir, si era miedo por la certeza de que sus enemigos por fin venían a llamar a su puerta, o si tenía que ver con Shawnee y con su hijo. Hacía semanas que no tenía noticias de ellos, y su mayor temor era que ella hubiera decidido marcharse en el peor momento posible.

Iria de Halden lo recibió con preocupación. Los mensajeros de Britta habían pasado por allí, y también los de la reina, avisando de la «visión» de Lena, que no auguraba nada bueno, a pesar de que no se había podido confirmar aún hasta donde habían llegado los helios. Lo obligaron a descansar asegurándole que en Brynne no había peligro y su familia se encontraba a salvo, pero una vez más, partió con rapidez, arrastrado por la necesidad vital de reencontrarse con los suyos.

Los caminos estaban inusualmente tranquilos y silenciosos, como si el miedo se hubiera extendido entre el pueblo seleno. Los rumores de invasión helia corrían como la pólvora y las gentes se ocultaban en sus casas, temerosas de poner en práctica las habilidades defensivas que llevaban tanto tiempo aprendiendo. Marcus pensó con tristeza que ojalá nunca hubieran tenido que probar si eran efectivas. Recordó a sus soldados, valientes y bien formados, aplastados por un ejército mucho más numeroso. El pueblo seleno podía unirse y estaban listos para plantar batalla, pero ¿cómo de alto sería el precio a pagar?

El revuelo en el castillo de Brynne era considerable. Un mensajero había llegado la noche anterior anunciando que Marcus regresaba a casa y confirmando las funestas predicciones de Lena sobre una invasión helia. Serena había enviado mensajeros a todas las jefas del norte, pidiendo refuerzos inmediatos para contener al invasor. A pesar de todas las muertes, la reconfortaba pensar que el entrenamiento al que el pueblo había sido sometido durante tantos meses no había sido en vano y, con algo de suerte, los castillos podrían resistir hasta que pudieran enviarles ayuda.

Lena entró en el salón como cada mañana, con su pequeña Alana en brazos y Jay tras ella. Serena y Denis desayunaban ya junto a Leo, Nina y Nadir.

—¿Qué tal te sientes hoy? —le preguntó la reina a su hija menor.

—Mal —respondió Lena de forma escueta—. Todo está mal hacia el sur. La gente está sufriendo y mi cabeza va a estallar en cualquier momento.

Jay la rodeó con sus brazos como si con eso pudiera ayudarla, y ella le devolvió una sonrisa triste en agradecimiento. Jana entró en ese momento.

—¿Hay noticias?

—No —le respondió su madre—. Sabemos que Derrick está sitiado, pero no sé nada de los  otros clanes del sur. Puede que hayan interceptado a los mensajeros. Espero que alguien pueda traer noticias antes de que nos volvamos locos.

—¿Tú qué sientes, Lena? —le preguntó directamente a su hermana menor. Esta negó con la cabeza.

—No lo sé, esto me sobrepasa. Yo diría que la gente está aterrada. Es más que probable que hayan sitiado algún castillo más.

—¿Cómo está Shawnee?

La voz de la reina interrumpió la conversación de las hermanas, que miraron a su madre con cierta lástima. Hacía casi una semana del nacimiento de su nieto y solo había visto al niño en un par de ocasiones, cuando Lena lo había sacado de la habitación de Shawnee, aprovechando que esta dormía. Era pequeñito, pero sano, y según Dunia, en un par de semanas estaría perfectamente. Por el momento lo mantenían en contacto con su madre tanto tiempo como era posible, y no le había costado mucho empezar a coger peso.

—Está bien, acabo de verla —respondió Jana. Aunque Shawnee tenía más confianza en Lena, al menos no le ponía problemas para ver a su sobrino, lo cual agradecía profundamente.

—¿Y el pequeño? —insistió la reina.

—Comiendo y durmiendo —respondió la orgullosa tía.

Serena asintió con una sonrisa. De momento era lo único que se le podía pedir al pequeño. Le preocupaba el momento en que Marcus regresara a casa, ese mismo día, si nada lo impedía, y supiera que ya era padre. O, más exactamente, le preocupaba que Shawnee no le permitiera ver al niño, quizás por miedo a que se encariñara con él. La tozuda muchacha se había empeñado en no echar raíces allí, con la convicción de que, al nacer el niño, se marcharía. Ahora el niño había nacido y se fortalecería día a día. No podían saber cuánto tardaría en marcharse.

Las horas se arrastraban con irritante lentitud, y los nervios de Shawnee iban en aumento. El pequeño Álex se había pasado el día lloriqueando, irritable y nervioso, como si también él esperara con ansiedad el regreso de su padre. Lena se había ocupado de hacerle llegar las noticias esa misma mañana, cuando el mensajero de Halden había llegado anunciando que Marcus había hecho noche allí y llegaría a lo largo del día, y la muchacha tenía el estómago hecho una bola desde entonces. Tenía miedo de verlo de nuevo, pero también sentía una necesidad imperiosa de comprobar que no le había ocurrido nada grave. Había pasado una semana espantosa desde que Lena sintiera el horror de la invasión helia, y durante días no habían sabido si estaba vivo o muerto. Ella se negaba a creer que hubiera muerto, su corazón simplemente no podía admitir esa posibilidad. Lena tardó unos días en confirmarle su creencia de que, efectivamente, Marcus seguía vivo, pero necesitaba verlo con sus propios ojos.

Necesitaba sentirlo. No sabía aún de qué manera. No se permitía pensar en él tocándola o abrazándola, pero necesitaba tenerlo al menos en la misma habitación, respirar el mismo aire que él.

Y también necesitaba presentarle a su hijo, al hijo de ambos. Marcus tenía derecho a conocerlo, al menos. Él podía haber muerto en Derrick sin haber visto la cara de la pequeña preciosidad que ella acunaba entre sus brazos en ese momento. Un bebé de piel rosada y suave, con una ligera pelusa rubia sobre su cabeza y unos inmensos ojos azules, iguales a los de su padre. Unos ojos que se abrían perezosamente mientras la criatura se agarraba a su pecho con ansia desmedida, aferrándose a la vida con toda la fuerza que su pequeño cuerpo le permitía. Shawnee le acarició la cabecita con adoración mientras él soltaba el pezón con un ruidito de satisfacción. Mamaba a todas horas, y crecía a ojos vista. Estaba tan orgullosa de él que el corazón le dolía.

Y el dolor se agudizaba cada vez que recordaba su determinación de separarlo de su padre.

A ratos, por un breve instante, casi se arrepentía de haber tomado esa decisión. No se había relacionado con suficiente gente como para saber si realmente los miembros del clan la despreciaban, como ella había imaginado, pero tampoco era tan estúpida como para ignorar que, de hecho, había basado esa decisión en suposiciones. Cada vez que ese pensamiento la asaltaba, sacudía la cabeza y trataba de convencerse de que estaba en lo cierto y lo hacía para evitarles tanto a él como a su pequeño una vergüenza mayor.

En esas cavilaciones estaba una vez más cuando la puerta de la habitación se abrió de súbito sin que nadie se hubiera molestado ni siquiera en llamar. Dio un respingo y protegió a su hijo, que dormía en su regazo.

Y entonces su mirada encontró unos ojos azules cargados de angustia, de ansiedad y de… ¿podría ser amor? Unos ojos que se enfocaron en el pequeño bulto que se acurrucaba contra su pecho y dispararon los latidos de su corazón.

—Hola, Shawnee.

La voz de Marcus sonó rota, fatigada y llena de emoción.

—Estás bien… —alcanzó a murmurar ella en respuesta.

—He estado mejor, pero al menos estoy vivo. No estaba dispuesto a dejar que me mataran sin haber abrazado a mi hijo al menos una vez.

CAPÍTULO 28

La reina se paseaba por el salón como una fiera enjaulada. Denis sonreía para sus adentros, negando con la cabeza de forma sutil. No era habitual que ella perdiera la calma de esa manera, pero desde que había nacido el pequeño estaba hecha un manojo de nervios. Empezaba a pensar que, tarde o temprano, estallaría.

«Tranquilízate, Serena».

Ella se volvió, arqueó las cejas en un gesto de advertencia y clavó en él sus ojos azules.

«No me digas lo que tengo que hacer».

«Es algo que tienen que resolver por sí mismos, no servirá de nada que recorras el salón de un lado a otro hasta gastar la piedra del suelo».

No era el ataque de los helios lo que la tenía en semejante estado de ansiedad, y Denis lo sabía. Habían estado hablando con calma, largo y tendido sobre las acciones que emprenderían de inmediato para resolver ese problema. Los refuerzos estaban siendo enviados desde todos los clanes al norte de Brynne y pronto un ejército numeroso saldría al encuentro de sus eternos enemigos. Jay, o él mismo, comandarían dicho ejército y, desde luego, eso preocupaba a todos los habitantes del castillo, pero en aquel preciso momento, lo que tenía a la reina al borde de una crisis nerviosa era la posibilidad de que Shawnee alejara a su nieto de todos ellos, en especial de Marcus. Su hijo mayor acababa de regresar. Todos habían confiado en que ella no se marcharía al menos hasta que él hubiera conocido al pequeño, pero ese día había llegado. Quizás esperaría un poco más para darle tiempo al bebé a ganar algo más de peso, pero con la guerra en puertas era más que probable que su huida se precipitara.

Y ella no podía consentirlo. No, siendo como era la reina de las tierras de la Luna.

Serena era una mujer acostumbrada a tomar decisiones difíciles y a intervenir en la vida de los demás por el bien común. Lo había hecho toda su vida, y mantenerse al margen en todo aquello le estaba costando horrores.

Denis se acercó a ella de frente y le rodeó la cintura con sus brazos poderosos. Serena inspiró pesadamente y alzó el rostro hacia él.

—No puedo dejar que arruine la vida de los tres.

—Pero tienes que respetar la voluntad de tu hijo.

Ella se mordió con fuerza el labio inferior, presa de la frustración.

—No te prometo nada.

Marcus bajó las escaleras en ese momento e irrumpió en el salón. Apenas había saludado a su familia aquella mañana, cuando había llegado de Halden. Les había permitido asegurarse de que estaba vivo y razonablemente sano y había manifestado su deseo de ver a Shawnee. Su prioridad en ese momento había sido comprobar cómo estaba ella y si el embarazo proseguía sin complicaciones, pero cuando le habían dicho que el bebé había nacido una semana atrás, los había dejado a todos con la palabra en la boca y había salido corriendo escaleras arriba. Su prioridad desde ese instante había sido su hijo.

Serena se deshizo del abrazo de Denis y se acercó a Marcus casi con temor. Él le sonrió para tranquilizarla.

—Es un bebé precioso.

—Sí que lo es —respondió su madre, acariciándole con dulzura la mejilla rasposa por la barba.

—¿Lo has visto? —preguntó él sin acabar de creerse que Shawnee le hubiera permitido a su madre acercarse al pequeño.

La reina se apartó un paso de él, y le sonrió mirándole a los ojos.

—Lena me lo ha enseñado en un par de ocasiones, mientras su madre dormía. Se parece mucho a ti cuando eras pequeño.

Él suspiró pesadamente.

—Bueno, ahora hay temas más urgentes que discutir. ¿Has sabido algo de los clanes del sur? ¿Estáis preparando una ofensiva?

—Ya hemos empezado a mover ficha. ¿Prefieres descansar un poco antes de hablar sobre esto? —inquirió Denis con calma.

Marcus negó con la cabeza y avanzó hacia la mesa para tomar asiento.

—No. No hay tiempo. Si no reaccionamos pronto se crecerán y será mucho más difícil contenerlos. Lo primero es lo primero.

Shawnee acunó a su pequeño, que acababa de mamar una vez más, preguntándose si Marcus volvería a verlo más tarde. Había pasado apenas unos minutos con el niño aquella mañana, mirándolo con adoración, arrullándolo con mimo, memorizando cada línea de su preciosa  carita. Después se lo había puesto de nuevo a ella en los brazos, y alegando que tenía cuestiones que discutir con la reina, se había marchado sin más.

Ni una explicación de lo que le había ocurrido, ni una pregunta sobre el parto, ni una mirada de más de un par de segundos. Solo se había interesado por el nombre que ella había elegido para el bebé y había asentido al escucharlo, dándole una conformidad que ella no había pedido. Después, la había ignorado casi por completo.

Ahora ella temía que estuviera discutiendo con la reina su participación en la defensa de los clanes del sur. Estaba segura de que era eso lo que con tanta urgencia tenía que hablar con su madre. En realidad, que él volviera a alejarse no tenía por qué importarle, porque había visto al niño y ya no le debía nada más, pero, aunque no quisiera pensar en ello, estaba preocupada por él.

Todavía no sabía cómo enfrentar el hecho de que el tiempo de marcharse había llegado. El niño estaba razonablemente bien, y en apenas un par de semanas habría ganado el peso suficiente como para permitirle emprender el viaje. El invierno aún estaba en su apogeo, pero no estaba siendo excesivamente crudo, y el clima le permitiría al menos hacer parte del camino sin contratiempos. Tal vez tendría que hacer más pausas de lo normal, pero podría partir. Su intención era ir hacia el noroeste, buscando un paso en las montañas que estuviera más alejado de Helios que el que había utilizado en otras ocasiones, y que estaba en la ruta natural hacia Ashbourne. Se dirigiría al norte, a algún otro clan en el que pudiera echar raíces, lejos de todo. Lejos de Marcus, pero también lejos de su tía Arleen.

Aquella mujer era una auténtica bruja.

Recordó cada una de las hirientes palabras que le había dedicado tiempo atrás, antes incluso de que ella supiera que estaba embarazada. La había convencido de que Marcus merecía algo mejor, de que nunca sería aceptada por los suyos.

Ahora empezaba a dudar.

En realidad no se había permitido muchas ocasiones de averiguar si Arleen estaba en lo cierto. La reina no la había visitado ni una vez, pero ella sabía por Lena que era porque Marcus le había pedido que se mantuviera al margen. La anciana Dunia era firme con ella, pero no la trataba con desprecio, pese a que procuraba dejarle bien claro que no estaba de acuerdo con sus intenciones de llevarse de allí al pequeño. Con Jana había tratado poco, pero tampoco se había sentido menospreciada en ningún momento.

Tal vez Arleen no había sido ni siquiera medianamente sincera. Tal vez ella había dado por hecho que lo mejor era apartarse de él, y tal vez estaba equivocada.

Aquella noche Marcus regresó a la habitación. Cerró con cuidado la puerta al ver que Shawnee estaba amamantando a su hijo y se acercó a la cama con sigilo.

Si bien Shawnee no pudo evitar que las mariposas alzaran el vuelo en su estómago, el pequeño ni se alteró. Continuó alimentándose, al calor del cuerpo de su madre y en la tranquilidad que garantizaban el silencio del cuarto y la luz tenue de las velas y las lámparas de aceite. La estancia olía a jabón, a leche materna y a bebé. Marcus lo miró embelesado, manteniendo los ojos apartados de los de Shawnee de forma premeditada.

Ella lo miraba de reojo de cuando en cuando. Aquella fría indiferencia le dolía, aunque asumía que se la había ganado a pulso. Ahora no tenía derecho a protestar, por mucho que su piel hormigueara y sus ojos buscaran los de él, que la rehuían con desgana. Reunió valor y se decidió a preguntar:

—¿Qué pasó en Derrick, Marcus?

Él levantó la cabeza apenas dos segundos, y luego volvió a concentrar la atención en su hijo. Shawnee incluso pensó que no se molestaría en responderle, pero lo hizo.

—Los helios nos atacaron con un ejército numeroso. Casi todos mis hombres murieron. Yo quedé herido e inconsciente debajo de un cadáver y cuando desperté todo era muerte y desolación. No sé si alguno lograría escapar, pero había muchos a mi alrededor.  Dudo que los helios quisieran prisioneros.

—Tú sobreviviste.

—Fui herido y quedé inconsciente, ya te lo he dicho. Si no hubiera sido por eso, habría muerto con ellos.

Shawnee ahogó un sollozo y el bebé hizo una pausa, por lo que la joven se obligó a calmarse. No debía pensar en que podían haberlo perdido para siempre.

—¿Vas a volver al frente?

Él respondió sin titubear.

—Sí.

—¿Y si te ocurre algo?

Sin levantar la vista hacia ella, se encogió de hombros.

—Es lo que debo hacer.  Denis y yo partiremos en cuanto llegue el último contingente desde el norte. Los esperamos en un par de días. Jay se quedará aquí para garantizar la seguridad del clan.

—Seguro que Lena no le permite ir…

Marcus casi sonrió. Que alguno de ellos tenía que ir, estaba fuera de toda discusión. Jana había estado dispuesta a participar, pero la reina había puesto el grito en el cielo. Finalmente habían acordado que sus amazonas y ella serían necesarias en el castillo en el caso de que los helios llegaran a él, así que accedió a quedarse. Eso dejaba tres posibilidades: Marcus, Denis y Jay. En un principio, Jay y Denis pensaban enfrentar esa tarea, pero él se había ofrecido inmediatamente a ir, ya que, de alguna manera, se sentía obligado. Sus hombres habían muerto defendiendo su tierra y, si así tenía que ser, él haría lo mismo. La reina había protestado, y más aún cuando Denis insistió en que iría con él. Jay apenas tuvo ocasión de presentarse voluntario. Lena se puso en pie y, señalándolo con un dedo, atajó la conversación con un rotundo «Ni se te ocurra». Expuso todo tipo de argumentos en contra, desde que si era capturado sería tratado como un traidor y por tanto no quería ni imaginar lo que podían hacerle, hasta que ella lo necesitaba para poder canalizar esa energía que tan necesaria era para mantener la moral en aquellas difíciles circunstancias. Lo acusó de que la desestabilizaría si se marchaba y las consecuencias serían terribles. Llegó incluso a utilizar a la pequeña Alana en su chantaje. Jay no podía ni abrir la boca, sobrepasado por tanta energía empleada en retenerlo. Finalmente, la reina inspiró hondo, reunió valor, y sentenció:

—Entonces, decidido. Marcus y Denis partirán con los soldados tan pronto lleguen, y Jana y Jay quedarán a cargo de la defensa del clan.

Le constaba que para su madre había sido muy duro acceder a que Denis se marchara. Por primera vez en años había sido feliz y se había sentido segura en brazos de un hombre, y ahora lo vería marchar para ponerse en peligro, enfrentándose a los mismos que habían matado a su primer marido. Pero era la reina, y las necesidades de su pueblo estaban por encima de las suyas propias. Si tenían alguna oportunidad de controlar a los helios y echarlos de sus tierras, pasaba sin duda por emplear en ello a sus mejores hombres, y Denis era uno de ellos.

Los ruiditos de satisfacción que emitió su hijo al soltar el pecho de su madre lo trajeron de vuelta a la realidad. Recuperó no sin esfuerzo el hilo de la conversación.

—Lena necesita calma para poder ser de ayuda, y eso pasa por tener a Jay aquí.

Shawnee estuvo a punto de decirle que ella también lo necesitaba, pero el impulso murió en su garganta. No tenía derecho a pedirle algo así. De forma no del todo consciente, optó por tantearlo.

—¿Crees que será peligroso cruzar por el norte hacia Eolo?

Marcus se tensó y se pasó una mano por el cabello en un intento más bien patético de mostrarse tranquilo. Se rascó la nuca y le respondió sin mirarla a los ojos.

—No, no lo creo. El peligro está en el sur. ¿Pensabas marcharte pronto?

El ambiente se enrarecía por momentos, e incluso Shawnee dudó, pero se obligó a si misma a ocultárselo a él. No tenía derecho a seguir poniendo su vida patas arriba. No quería obligarlo a aceptarla a su lado, ahora que él parecía tener tan claro que, después de todo, lo mejor era dejarla ir.

Asintió con la cabeza, evitando también mirarlo a la cara.

—Tal y como están las cosas, creo que sería lo mejor. Álex está sano y no creo que el viaje sea un problema para él, al menos hasta las montañas. Si aún hay mucha nieve, puedo esperar unas semanas más para pasar a las tierras del viento.

«Ya —pensó Marcus—, lo principal es alejarte de mí».

Pero se limitó a hacer un gesto indiferente de asentimiento.

—Hablaré con mi madre para que te asigne un par de soldados. No quiero que viajes sola con el bebé. Le pediré una nota para la jefa del clan por el que quieras cruzar. Podrá cederte otros cuatro o cinco soldados para que te acompañen al otro lado de las montañas.

—No será necesario —replicó ella, arropando al niño, que dormía ya plácidamente en su regazo—. Puedo unirme a cualquier caravana de comerciantes.

—No voy a discutirlo, Shawnee. Llevarás la escolta que yo considere necesaria y no hay más que hablar.

Shawnee abrió la boca para replicar, pero él se levantó y se marchó, sin más. La dejó con la cabeza hecha un lío y el corazón encogido. Era evidente que se preocupaba por ella y por el bebé, pero no había hecho el más mínimo intento de retenerla. De hecho, casi parecía ansioso por alejarse de ella.

Y su mundo se había vuelto tan negro de repente que pensó que se ahogaría si no se aferraba a su pequeño con suficiente determinación.

A lo largo del día siguiente, la mayoría de los soldados de refuerzo que la reina había pedido se fue presentando en el castillo. Denis, Jay y Marcus se mostraron satisfechos con la respuesta de las jefas de los clanes, que había sido de apoyo incondicional a su reina y a sus compañeras de los clanes más expuestos. Las armas se ponían a punto y se hacía acopio de los víveres necesarios, y en solo veinticuatro horas más, partirían a liberar los castillos sitiados.

El nerviosismo de la reina aumentaba por momentos.

Serena había tratado de hablar con Marcus una vez más, para pedirle que persuadiera a Shawnee de que marcharse no era necesario, pero él se cerró en banda. Con todo el dolor de su corazón, estaba dispuesto a renunciar a su hijo.

—¿Pero no ves que no es necesario que se marche? ¡Díselo, Marcus!

—Ella me pidió que respetara su decisión y es lo que voy a hacer —había respondido él.

—¡No seas testarudo! ¡Vas a perderlos, a los dos! ¿No crees que merece la pena hacer un último intento?

Él había negado con la cabeza.

—Si quiere irse, está en su derecho de hacerlo, fue el trato que acordamos. No voy a faltar a mi palabra ni voy a arrastrarme más. Ya es bastante duro para mí, ¿sabes?

—¡Estúpido! —había estallado ella al fin—. Si tú no haces algo, lo haré yo.

—No lo harás, mamá, me lo prometiste.

Serena había dudado solo un instante, el tiempo necesario para que Marcus creyera que la discusión acababa ahí y saliera del salón en busca de Leo, pero para ella las cosas no se iban a quedar así.

—Hay cosas que una reina tiene que hacer, incluso faltando a su palabra, por el bien de su pueblo y sobre todo, de la gente que quiere.

Shawnee se horrorizó cuando Jana entró en su habitación después de comer, anunciándole casi con alegría que la reina había exigido su presencia en el salón.

—¿Exigido? ¿Cómo que exigido?

—Que quiere verte. Una audiencia, vamos. Es una cita formal, no puedes negarte.

La boca de la chica formó una o perfecta y sus ojos se abrieron presas del espanto.

—Pero… ¿por qué?

—Yo solo soy una mensajera. Arréglate y baja, tienes quince minutos.

Se vistió con uno de los remendados vestidos que tenía, y envolvió al pequeño en un chal que cruzó sobre su pecho para sujetarlo allí, en contacto directo con su calor. Inspiró hondo para tratar de infundirse valor y, por fin, sin poder demorar más el momento, bajó al salón presa de los nervios. Pensaba que la reina había dado a Marcus su palabra de no inmiscuirse, y lo último que hubiera imaginado era una llamada formal por su parte, de modo que no sabía qué esperar de esa convocatoria, pero se temía que nada bueno. Cuando accedió al salón, la reina estaba allí, sentada a la cabecera de la mesa, con las manos cruzadas y los codos apoyados. Se mordía el labio, y su boca reposaba en sus dedos entrelazados mientras mantenía la mirada perdida, fija en algún punto de la pared opuesta. Salió de su trance al oír un pequeño quejido del bebé, que trataba de dormir en brazos de su madre.

La miró directamente a los ojos, con una expresión serena pero inescrutable en el rostro. Shawnee pensó que era una mujer muy hermosa, a pesar de lo mucho que ella sabía que había sufrido.

—Pasa. Por favor, siéntate.

—S-sí, señora —acertó a balbucear la joven.

Acababa de retirar la silla que le indicaba la reina a un lado de la mesa cuando Marcus irrumpió en el salón. Se frenó en seco cuando vio a Shawnee.

—¿Mamá?

Su rostro era una clara advertencia hacia la reina, pero ella no se amilanó. Levantó la barbilla y le indicó la silla libre frente a Shawnee, a su diestra.

—Pasa, Marcus. Siéntate.

—¿Qué significa esto? —preguntó él conteniendo a duras penas su furia—. ¿Qué hace ella aquí?

A Shawnee le dolió el tono en el que dijo «ella», como si estuviera fuera de lugar su presencia no solo en aquel salón, sino en su casa y en su vida. Los viejos temores reaparecieron, y la piel se le erizó en respuesta a aquella amenaza de desprecio. Esperó a que la sensación pasara, ya que durante los últimos años había aprendido a no sentir, pero su cuerpo ya no respondía como antaño, y menos frente a él.

Marcus la había dejado totalmente expuesta y vulnerable desde el momento en que ella le había permitido acercarse a su corazón. Se sintió aún más estúpida y más débil. Se esforzó en mirar a su pequeño para evitar que las lágrimas empezaran a salir sin control.

—Me prometiste que no intervendrías.

—Pues he cambiado de opinión. Es tu hijo. Considéralo una cuestión de estado, si quieres.

Shawnee se tensó, presa del miedo. No podía ser que la reina estuviera sugiriendo que quería quitarle al niño. Abrazó más fuerte al pequeño sin ser apenas consciente de su gesto.

Marcus sí captó el movimiento de sus brazos, que envolvieron al niño con manifiesto temor. Arrastró la silla y se sentó junto a su madre y frente a su hijo y la única mujer a la que había amado en su vida. No podía verla sufrir, incluso aunque dejarla marchar desgarrara su propio corazón.

—No digas tonterías, él no es un heredero. Además, es un varón.

—Sigues siendo heredero de Ashbourne por detrás de Kyle, de modo que él también lo es, después de ti.

—No metas Ashbourne en esto, sabes que no viene a cuento. Además, Kyle tendrá hijos algún día.

—Muy bien, pues entonces os voy a decir claramente a los dos lo que pienso, ya que no he podido hacerlo desde que ella llegó. —Nuevamente Shawnee percibió ese «ella» como si la estuvieran insultando—. Sois unos estúpidos y ya va siendo hora de que alguien os obligue a ver la situación tal y como es. —Ambos levantaron la vista al unísono, encontrándose con los ojos sorprendidos del otro. Un nudo se formó en sus gargantas al mismo tiempo, mientras la reina seguía hablando—. ¿Recuerdas cuando estuve a punto de dejar que Denis se fuera? Por culpa de mi orgullo casi lo perdí. Tú fuiste quien me hizo ver lo que estaba a punto de echar por la borda, Marcus, tú me abriste los ojos. Es lo menos que te debo, hijo, piénsalo.

Marcus tragó saliva, recordando el momento en que Denis había decidido irse, herido por el comportamiento orgulloso de la reina. Al final su madre se había humillado hasta el punto de ofrecerle renunciar a la jefatura del clan e incluso al trono por él.

Se preguntó si estaría dispuesto a humillarse tanto por Shawnee.

El corazón le dolió al imaginar la posibilidad de retenerla, sin importar lo que tuviera que hacer para conseguirlo. Tenía un hijo y no quería perderlo, y ella era todo lo que alguna vez había deseado, aunque fuera una cabezota con la autoestima por los suelos y no supiera ver lo importante que era para él.

—Le di mi palabra, mamá. Seguramente soy el único hombre en el que ha confiado en años. ¿Crees que voy a traicionar esa confianza? Prefiero que se vaya.

El corazón se le partió en dos una vez más, pero se convenció de que era lo que tenía que hacer. No podía obligarla, de ninguna manera.

Shawnee se ahogó en la pena, creyendo que él realmente había asumido que las cosas tenían que ser así. Tal vez ni siquiera le importaba tanto como ella había creído. Inspiró hondo y esperó. No tenía nada que añadir.

La reina se enfrentó entonces a ella.

—¿Te ha tratado alguien mal en el tiempo que llevas aquí?

—No, señora —respondió ella en un tono apenas audible, con la voz temblorosa por las lágrimas contenidas.

—¿Tienes algún lugar adonde ir? ¿Tienes familia en alguna parte?

—No.

—Entonces te quedas, no hay más que hablar.

Por un instante, vislumbró un futuro allí, en la villa, con Marcus en el castillo, durante el resto de su vida, y en un principio la idea no pareció tan mala. Su hijo podría mantener el contacto con su padre, tendrían un lugar donde echar raíces. Incluso a pesar de la amenaza de los helios, no estarían más inseguros allí que solos en cualquier otra parte. Él daría su vida para proteger a su hijo, no le cabía duda.

Pero entonces imaginó cómo serían las cosas con el devenir de los años. Ella no podría amar a ningún otro hombre, eso lo sabía con una certeza que la aterraba. En cambio él no había pasado por ningún trauma como el de ella. Parecía haber asumido que la separación era definitiva, de modo que no podía saber cuánto tiempo tardaría en sustituirla por otra.

Y aquello la mataría.

Empezó a llorar sin darse ni cuenta.

—No puedo.

—¿Pero por qué, si puede saberse?

—Porque… Porque no podré soportarlo.

Marcus se inclinó hacia adelante, repentinamente tenso.

—¿Qué no podrás soportar?

La reina comprendió de pronto, al recordar unas palabras similares que le habían hecho reaccionar a ella tiempo atrás.

—No podrá soportar estar cerca de ti y no tenerte. Es lo mismo que dijo Denis cuando se alejó de mí. Tú sabrás lo que haces, Marcus, yo ya he puesto las cartas sobre la mesa. —Hizo una breve pausa y se giró hacia ella—. Por mi parte, tú y tu hijo siempre tendréis sitio en Brynne, Shawnee. Espero que al menos uno de los dos encuentre suficiente valor como para obligar al otro a abrir los ojos. No merecéis acabar así.

Los miró casi con lástima, alzó el rostro con elegancia y, apartando la silla de la mesa, se levantó y salió del salón.

CAPÍTULO 29

Marcus se quedó mirando a Shawnee, sinceramente aterrado ante las palabras de su madre. Si la reina estaba en lo cierto, la posibilidad de que ella no quisiera marcharse, después de todo, era tan real que no sabía cómo afrontarla.

Shawnee estaba más asustada aún, sin atreverse ni a mirarlo a los ojos. La reina había desnudado su alma revelando sus sentimientos más ocultos, pero había otro demonio interior al que temía enfrentar incluso más que a la posibilidad de soñar un futuro con Marcus.

Su contacto.

Pensar en que él le pusiera las manos encima le daba pavor.

Su cuerpo se estremecía solo de imaginarlo, pero sus viejos temores volvían para recordarle el tiempo en que había estado muerta en vida. ¿Y si ya no funcionaba? ¿Y si no sentía nada? No podría soportar decepcionarlo.

Los segundos pasaron tan despacio que el tiempo daba la impresión de haberse parado. La habitación parecía inusitadamente fría pese a que el día era soleado y el patio bullía de actividad. El resto del castillo estaba vivo, pero ellos estaban como congelados.

El corazón de Marcus ganó la batalla a su orgullo y se levantó con una determinación que sobresaltó a Shawnee. En dos zancadas rodeó la mesa e hincó una rodilla en el suelo junto a ella obligándola a girarse para enfrentarlo. Sus manos cálidas le cogieron el rostro para mirarla de frente con una ternura que fundió el hielo en un instante.

—Te prometí que no volvería a presionarte, pero… Mi madre tiene razón, Shawnee. No quiero que te vayas. No sé qué tengo que hacer para convencerte de que te quedes y me des una oportunidad, pero lo haré. Por favor, quédate.

Sus ojos azules parecían un cielo de verano tentándola con una calidez a la que no podría seguir resistiéndose si la miraba de aquella manera. Apartó la vista casi por instinto de supervivencia.

—Marcus, yo…

Él le cogió las manos, que retorcía en el regazo a causa de los nervios. El bebé dormía tranquilo sujeto sobre su pecho por el amplio chal en el que lo portaba.

El roce de la piel de él despertó en la de Shawnee sensaciones tan intensas que se soltó como si quemara. Marcus a punto estuvo de malinterpretar el gesto, pero el impacto y el desconcierto que vio en los ojos de oro fundido de la joven le llevaron a intuir sus verdaderos sentimientos.

—¿De qué tienes miedo en realidad?

Ella no habría sabido por dónde empezar. Temía no ser lo bastante buena para él y avergonzarlo de alguna manera. Temía que él se diera cuenta de que realmente no era lo bastante buena y la abandonara cuando su alma estuviera tan prendida de él que se rompería en pedazos con una sola mirada de desdén. Temía no poder tener una relación normal, asediada como había vivido tanto tiempo por los fantasmas de su pasado. Su cuerpo no reaccionaba ya como antes en muchos sentidos, eso le constaba, pero… ningún hombre había vuelto a tocarla, si excluía a los sucios helios de los que él mismo la había salvado. Ninguno le había hecho hervir la sangre con un solo roce, y en cambio ahora la sentía correr por sus venas como lava fundida. Sin embargo no podía evitar pensar en que todo podía venirse abajo si ella no reaccionaba como él esperaba que lo hiciera.

La mirada de Marcus no se apartaba de ella, tratando de leer en su interior. Alzó una de sus manos, grandes y fuertes, y le acarició la mejilla con el pulgar, con tanta delicadeza que todo el vello de su cuerpo se puso de punta, haciéndola estremecerse casi con violencia.

—De todo… —casi susurró—. Tengo miedo de todo.

—No tienes nada que temer de mí —respondió él con un tono ronco y sin embargo inusitadamente dulce—. Y tampoco del resto del mundo mientras yo esté contigo.

Ella dejó caer los párpados con lentitud, suspirando. Después le dedicó una mirada intensa.

—Acabas de decir que te vas al sur.

—Pero volveré. Dime que me esperarás, por favor.

Shawnee miró a su hijo sintiéndose culpable por no ser capaz de decidirse. ¿Tenía derecho a separarlos, cuando lo que más deseaba en el mundo era verlos juntos? Marcus aprovechó también ese resquicio de duda en su mirada.

—Déjame criarlo, Shawnee. Perdí a mi padre siendo solo un niño. Tú también te quedaste sola demasiado pronto. ¿Acaso quieres lo mismo para él?

Shawnee inspiró hondo y trató de rebatirle una vez más, consciente de que no le quedaban ya argumentos.

—Pero es que…

No la dejó terminar. Enredó los dedos en su melena rebelde y la atrajo hacia su boca, empujando su nuca con suavidad pero con determinación. Encontró sus labios temblorosos y calientes, temiendo ese beso, pero deseándolo con desesperación.

Y se empleó a fondo para convencerla.

Ella tembló mientras él tanteaba su boca con roces lentos, mordiéndole los labios apenas, provocándola para que le respondiera. Su aliento cálido la arrastraba en una marea de sensaciones de la que no sería capaz de escapar ni con toda su fuerza de voluntad.

El bebé protestó cuando Marcus profundizó el beso y se acercó más a ella. Se apartó lo justo para no molestar al pequeño, pero no soltó la dulce boca de su presa. No podía. Un ansia febril se había desatado en él y ya no podría detenerse hasta haberla marcado como suya.

Porque ella era suya y siempre lo sería.

Se levantó y tiró de su cintura, aún desdibujada, para levantarla también. La abrazó con ternura y continuó repartiendo besos cálidos y tentadores por su cuello, su boca y la línea de su mandíbula mientras comenzaba a arrastrarla hacia el piso superior.

Shawnee se detuvo bruscamente al llegar al pie de las escaleras.

—¿A dónde crees que vamos?

—A tu cuarto —respondió él sin perder la calma.

—No, Marcus.

—No te he dicho para qué vamos allí —puntualizó sin inmutarse.

—Me lo imagino.

—¿En serio?

La vergüenza tiñó sus mejillas. Su cuerpo no se había recuperado aún del embarazo y se sentía torpe y poco atractiva. No quería que él la viera así.

Él tiró de ella y la condujo escaleras arriba sin miramientos, al tiempo que murmuraba:

—Definitivamente, no tienes ni idea.

Cuando la empujó dentro de la habitación y cerró la puerta por dentro, Shawnee no sabía qué pensar. Habría jurado que la deseaba y la había llevado arriba para hacer el amor, pero él la había hecho dudar. Si no era la lujuria lo que lo había hecho arrastrarla hasta allí con tanto ímpetu, ¿qué quería de ella?

Marcus la ayudó a soltar el chal que sujetaba al niño y le preguntó con dulzura:

—¿Puedes ponerlo un rato en la cuna?

Accedió, temblando ligeramente. Estar a solas con él en la misma habitación la ponía nerviosa. Recordó una época en la que estar a esa distancia de cualquier hombre equivalía prácticamente a convertirse en corcho. Así de insensible se volvía.

Pero él le tomó la mano y un estremecimiento la recorrió de arriba abajo. Marcus la atrajo hacia su cuerpo y la rodeó con sus brazos, tomando conciencia de las formas que ahora tenía. Las mujeres híbridas se recuperaban con mucha rapidez de los partos, pero su vientre aún mostraba una ligera redondez. Sus pechos estaban mucho más llenos y pesados, y sus caderas también eran más generosas, pensó con satisfacción. Lo cierto era que no tenía ninguna queja con respecto a los cambios. Le resultaba tremendamente sexy.

—No me mires así.

—¿Así cómo? —preguntó él centrando de nuevo la vista en su escote, que abarcaba con dificultad los hermosos pechos.

—Como si fuera ganado.

Soltó una risa espontánea.

—Estás equivocada. Tan equivocada que me dan ganas de encerrarte hasta que comprendas el verdadero alcance de mis intenciones.

Aunque aquello debía sonar amenazador, una punzada de anticipación le apretó el estómago y también un poco más abajo. No sabía qué pensar, él le enviaba señales contradictorias.

—¿Qué es lo que quieres, Marcus?

—Quiero que entiendas lo que eres para mí, Shawnee: lo eres todo.  Tú y él sois lo más importante en mi vida. No quiero perderos.

Se colocó frente a ella y le acarició la espalda con sutileza antes de soltar con habilidad el cierre de su vestido. Entonces lo sujetó por los hombros y lo deslizó hacia abajo para desnudar sus pechos sin ningún pudor. Ella trató de cubrirse al comprenderlo, pero él le apartó las manos con firmeza, traspasándola con unos ojos inflamados de deseo.

—No, por favor, déjame verte.

—Estoy… gorda.

—Estás tan hermosa que me duele mirarte.

—Pero… ¿y si no…?

No la dejó terminar la frase. No había ninguna posibilidad de que aquello pasara, o al menos él estaba convencido de que no la había. Continuó tironeando del vestido mientras saqueaba de nuevo su boca hasta arrancarle gemidos casi desesperados. La destartalada prenda acabó por rasgarse y quedó tirada en el suelo, rota e inservible. Shawnee ni siquiera se enteró, sumergida como estaba en una tormenta de emociones: Marcus por todas partes, besándola, acariciándola, pegándose a ella y cubriéndola con su cuerpo mientras la tumbaba en la cama con delicadeza. La tocaba casi con veneración, y ella temía el momento en que su cuerpo dijera «no». Sin embargo ese momento no llegaba.

Su cuerpo reconocía al hombre que le había devuelto la sensibilidad tiempo atrás. Se rendía sin protestar.

Se volvió fuego entre sus manos, y antes de darse cuenta estaba aferrada a él con desesperación, arrancando también su ropa y besándolo como si le fuera la vida en ello. Marcus luchaba consigo mismo, tratando de obligarse a no avasallarla, y sin embargo necesitando tomarlo todo de ella.

Le costó una vida no ser demasiado brusco, pero el bebé hacía poco más de una semana que había nacido, y seguramente ella no había tenido prisa por recuperarse. No estaba seguro de no hacerle daño si era demasiado impetuoso.

Shawnee se empapó de su aroma, del tacto de su piel, de su calor. Se abrazó a él con fuerza y contuvo el aliento cuando él la tomó con tanta ternura que el corazón se le deshizo en el pecho.

El tiempo pareció detenerse mientras se entregaban el uno al otro con devoción, aceptando lo inevitable. Él la amaba, como ella lo amaba a él. No hacían falta palabras para entenderlo. Se miraron a los ojos, intercambiando jadeos, gemidos y gruñidos de satisfacción, sintiendo cada centímetro de la piel del otro, emborrachándose de su esencia, hasta que la pasión los hizo arder al unísono, y sus cuerpos quedaron tendidos uno junto al otro, sudorosos, agotados y satisfechos. Marcus la cubrió con una manta y con su propio cuerpo, atrayéndola a sus brazos para envolverla con mimo. Ella suspiró cerrando los ojos, tratando de retener ese instante para siempre.

No quería pensar, solo sentirlo a su lado y disfrutar de su calor y del mimo con el que la trataba. Quería olvidarse del mundo aunque solo fuera por unos minutos o unas horas más.

El pequeño Alex se encargó de arrastrar a su madre de vuelta a la realidad cuando empezó a gimotear. Se había despertado y en breve estaría llorando desesperado pidiendo el pecho.

Marcus se apoyó en un codo y la miró con una sonrisa dulce.

—Te reclama.

Ella cogió al niño y se lo puso al pecho mientras él los contemplaba, ensimismado. La cabeza de Shawnee era un caos. No acababa de creerse que todo hubiera sido tan… perfecto. Marcus seguía siendo el mismo amante dulce, apasionado y considerado que había roto todas sus barreras tiempo atrás. Su cuerpo seguía respondiendo a las caricias de él con tanta naturalidad como si siempre hubiera sido así, como si ese hubiera sido siempre su destino.

Estar con él, en su cama, en sus brazos.

Dudó unos instantes, pero finalmente decidió aclarar algo que no acababa de entender aún.

—Marcus, ¿por qué no te quedaste en Ashbourne?

Él se encogió de hombros y frunció los labios en un mohín de aparente indiferencia, apartando la vista de ella.

—Porque nada me retenía ya allí.

—¿Y tu clan? —quiso saber ella, extrañada.

—Mi clan es este.

Mantenía la mirada desviada de ella, y ella supo que había algo más. Algo que no sabía si decirle o no.  Insistió con delicadeza:

—Creía que planeabas quedarte.

—Y así era.

—¿Y por qué cambiaste de opinión?

Entonces él le sostuvo la mirada. Había un dolor inmenso en aquellos hermosos ojos azules que la traspasaban como si quisieran retenerla para siempre en la memoria.

—Mi familia estaba aquí, allí no tenía nada.

La desilusión se pintó en el rostro de la joven, que estuvo a punto de echarse a llorar. No había sido por ella, sino por su madre y sus hermanas.

—Claro.

Él le tomó de nuevo la cara entre las manos.

—Cuando tú te marchaste, Ashbourne dejó de ser mi hogar. Me habría quedado allí contigo, como me quedaré aquí, si tú me aceptas. Y si prefieres cualquier otra parte, dímelo y te seguiré.

El ceño de Shawnee se arrugó, mostrando su desconcierto.

—¿Y tu familia? Pensé que tu madre y tus hermanas eran lo más importante para ti.

Él negó suavemente con la cabeza.

—Te equivocas. Tú y Alex sois lo más importante. Estaba dispuesto a dejarte ir si era lo que querías, pero creo que ya no puedo. Me voy contigo a donde tú quieras ir. Aunque te empeñes en negarlo, sé que sigues sintiendo algo por mí y no voy a permitir que me dejes de nuevo.

Con los ojos empañados en lágrimas, ella lo miró con adoración.

—Te quiero tanto que no puedo hacerte eso. Te mereces algo mejor.

Él bufó, desesperado, y la atrajo contra su costado hasta que la redondez de la cadera  femenina reposó contra su muslo firme y musculoso. Depositó un beso suave en su hombro y el roce de la barba sensibilizó violentamente la piel de ella. Después apartó un mechón rebelde de la melena leonada tras su oreja, provocando en la joven un inesperado escalofrío de placer con aquella sencilla caricia.

—Deja que yo decida lo que es bueno o malo para mí, Shawnee. No puedo pensar en nada mejor que en teneros a ti y al bebé conmigo por el resto de mi vida. En tener una familia contigo… —Ella iba a replicarle algo, pero él no se lo permitió—. No seas tan dura contigo misma, por favor. Nadie más te juzga aquí, tú eres la única que ve prejuicios y reproches que no existen.

Estaba casi convencida. Casi.

—Pero ¿y la guerra?

—La guerra acabará y esta vez seremos libres. No tardaré en volver, te lo juro. No  os dejaré solos mucho tiempo. Prométeme que me esperarás.

Shawnee tenía miedo, tanto que su cuerpo empezaba a temblar, y sus labios se apretaban tratando de contener el llanto. Marcus estaba obligándola a abrir y entregar su corazón, y se iba a marchar en apenas cuestión de horas. La idea de perderlo era de pronto tan insoportable que quería ocultarse del mundo y llorar por el resto de su vida.

Marcus vio todo eso y más en el fondo de sus ojos ambarinos, o tal vez sería que sus almas comenzaban a conectar a niveles más profundos. El caso es que tan pronto como la vio temblar, la abrazó con fuerza apoyándola en su pecho.

Ella se dejó consolar, sintiéndose protegida en aquellos brazos. Cuando el bebé soltó el pecho, satisfecho, lo dejó en la cuna y se volvió hacia él buscando de nuevo el abrigo de su cuerpo. Él la recibió encantado, limitándose a darle el consuelo que necesitaba. Ni siquiera se molestaron en bajar a cenar aquella noche. Se alimentaron de besos y caricias, sanando con ellas sus corazones, que por tanto tiempo habían estado hambrientos de cariño, heridos de muerte por culpa de una separación que, en realidad, ninguno de los dos deseaba. Cuando la luna brillaba alta en el cielo, Shawnee empezó a hablar, y vació su corazón durante horas, explicándole con detalle los venenosos argumentos con que Arleen la había convencido de que lo mejor era que lo abandonara. Le contó también como por primera vez se había sentido capaz de hablar con otros hombres sin sentirse amenazada, hasta encontrar al viejo Fredrik, con quien se había establecido pensando que no tendría que encontrarse nunca más a Marcus si se mantenía lejos de Ashbourne y de la ruta que llevaba de allí a Brynne. Rememoró el momento en que había descubierto que estaba embarazada, y cómo la noticia la había llenado de consuelo al pensar que al menos así tendría algo de él a lo que no tendría que renunciar.

—Cuando me encontraste, mi mayor miedo era que quisieras separarme de él, ¿sabes?

Marcus asintió con la cabeza.

—Lo sé, pero yo nunca podría hacerte algo así.

Ella se apretó más contra él, rodeándole la cintura con sus brazos. Marcus jugueteaba con su pelo mientras la mantenía pegada a su pecho, al abrigo de su calor y de su abrazo posesivo y tierno al mismo tiempo.

—Tenías todo el derecho a odiarme. Te abandoné.

Él incluso sonrió.

—Creo que en alguna ocasión llegué a hacerlo, pero te quiero demasiado. Mi cabeza me decía que era mejor eso que olvidarte. No sabes lo que me costó marcharme a Derrick y tratar de no pensar en ti durante todo ese tiempo.

—Pudiste haber muerto.

—Pero estoy aquí. No podía morir sin volver a verte y sin conocer a nuestro hijo. Además, los helios no se desharán de mí tan fácilmente. Tengo una reputación que mantener.

Ella se estremeció ante la mención de sus temidos enemigos.

—Marcus, tengo miedo. No quiero perderte.

La sonrisa de él se amplió. Shawnee empezaba a aceptarle de nuevo. Y esta vez no la dejaría marchar.

—No me vas a perder, amor, te lo juro. No tardaré en volver. Pero tienes que prometerme una cosa.

—¿Qué cosa?

—Saldrás de este cuarto y conocerás a mi gente. Les darás la oportunidad de demostrarte que nadie te juzga aquí. Esperarás mi regreso y entonces…

—¿Entonces…? —preguntó ella, con un ligero estremecimiento.

—Entonces te convertirás en mi mujer.

Shawnee no pudo evitar sonreír.

—Eso ha sonado incluso pretencioso.

—¿De veras? —rio él—. Eso quiere decir que estoy recuperándome. Definitivamente es algo que yo habría dicho cuando te conocí.

Los recuerdos felices de aquel tiempo en Ashbourne a su lado, cuando él se convirtió en su único amigo, la obligaron a ampliar su sonrisa. Marcus le pasó un dedo por la boca con suavidad, delineando aquella curva espontánea de felicidad.

—¿Eso es un sí?

—Te esperaré —respondió ella mirándolo a los ojos—. Y ¡ay de ti como tardes mucho o vuelvas herido de alguna manera!

—Estaré de vuelta antes de que puedas echarme de menos —le susurró él con ternura.

Shawnee suspiró.

—Eso es imposible. No te has ido aún y ya te extraño.

Poco después del amanecer, el patio se llenó de rostros serios que trataban de ocultar su preocupación. La reina despedía a los hombres de los que dependía el futuro de las tierras de la Luna, y con ellos a su prometido y a su hijo. Lena trataba de infundir calma y esperanza en unos corazones valientes pero llenos de incertidumbre, y  Jay y Jana aguantaban el tipo y las ganas de partir con ellos para restablecer cuanto antes lo que debía ser el orden natural de las cosas. Leo se había despedido también de su mejor amigo, que, cuando las puertas del castillo se abrieron para dejar salir a los soldados, se volvió una vez más hacia la mujer que amaba y clavó en ella sus ojos azules.

Shawnee le devolvió la mirada, tratando de contener lágrimas de angustia.

Marcus miró a su hijo, acurrucado en los brazos de ella. Les sonrió a ambos y alzó la mano a modo de saludo antes de hacer girar a Hades en dirección a las puertas.

El destino lo esperaba, y esta vez, iría a su encuentro con la frente bien alta y el corazón lleno de esperanza. Todo lo que podía considerar importante en su vida, estaba allí.

Cumpliría con su deber.

Y después, volvería a buscar lo que era suyo.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a mis hijos, a mi marido y al resto de mi familia. Lo digo siempre, pero es verdad: sin vosotros yo no sería lo que soy.

A mis compañeras y compañeros  de letras. Juntos somos más fuertes. 

A Imagina Designs, por dar una vez más con la portada perfecta, y por su espléndido trabajo.

A los blogs, bookstagrammers, lectoras y lectores que comparten, valoran y promocionan mi trabajo y el del resto de autoras y autores. Porque una recomendación sincera es algo que no tiene precio.

A todas aquellas personas que se animaron a leer La Princesa de la Luna a pesar de ser una historia un tanto diferente a las otras que he publicado, y también Sí, mi reina. Gracias por haber creído en mí y haber apostado por ellos, como lo hice yo.

Y en fin, a ti que tienes este libro en las manos. Si, además, pudieras dedicar un minuto a valorarlo en Amazon o Goodreads, me harías un enorme favor.

Gracias, de todo corazón.

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Magia Pura (Serie Magia 3)

Annie MacAllister ha vuelto

La tentación más dulce

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Empujones del Destino

Doce maneras de enamorarse

…Y así empezó todo

…Y así empezó todo II

La princesa de la luna (Serie Gaia 1)

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¡Gracias por haberme regalado un poco de tu tiempo, espero que lo hayas disfrutado!

Lucía Herrero.