En una ciudad dominada por una guerra milenaria entre cazadores, nigromantes, sombras y hechiceros, los destinos de seis personas se cruzan. Juntos podrán derrotar aquello por lo que llevan años luchando o desatar el infierno en la Tierra.

Dilan Dupree pertenece a un largo linaje de cazadores de entes paranormales que lucha por salvaguardar a la humanidad. Hace tres años, su hermano Jake se suicidó lanzándose a un pantano. Su cuerpo nunca fue encontrado, y ella fue la única que no se dio por vencida, y mucho menos ahora, cuando, coincidiendo con la llegada a la ciudad de un joven llamado Nicholas Schrider, ha comenzado a recibir extrañas notas firmadas por alguien llamado “J”.

La existencia de Schrider la perturba, ya que emana un extraño poder que la pone nerviosa. ¿Será un cazador?, ¿un hechicero? O, peor aun, ¿podría ser su enemigo? Desde su llegada no han dejado de suceder acontecimientos extraños: la gente actúa de manera peculiar, los desaparecidos aumentan y muchos ciudadanos han comenzado a advertir que las sombras, en realidad, no son proyecciones de nuestros cuerpos, sino entes que viven en un mundo paralelo y que luchan por inundar el nuestro.

Lucía González Lavado

Los elegidos

Crónicas de sombras - 1

ePub r1.0

Titivillus 12.11.2020

Título original: Los elegidos

Lucía González Lavado, 2012

Ilustraciones: Cris Ortega

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Introducción

17 de noviembre

Estaban cerca. Lo intuía; las sentía moverse a su alrededor, acosándole, haciéndole conocedor de su presencia y pronta manifestación.

El tiempo para Jake Dupree había expirado.

«¡Aún no, aún no!» pensó agitado. Era demasiado pronto; sabía que ese momento llegaría cuando menos lo esperase, pero tenía que avisar a los demás o al menos a Dilan. Su melliza necesitaba alguna explicación. Sabía que ella sería quien más le echase en falta, quien más sufriría tras su marcha.

«¡No puedo dejarla sola! No tan pronto. ¿Cómo se enfrentará a estos entes?», tales dudas fueron percibidas por sus enemigos. Intuyeron su miedo e intenciones. No iba a cumplir el pacto, iba a escapar y ellos no lo consentirían.

Jake percibió más agitación a su alrededor. La habitación era dominada por sombras cada vez menos volubles. Se sacudían con vida propia cual reflejo de personas y extrañas criaturas, como si una débil barrera separase un mundo de otro. Un lugar de luz y tinieblas. Una imperceptible muralla que amenazaba con derribarse.

El número de las brumas aumentaba por segundos, sumergiendo en una espesa negrura la estancia, tragándose todo atisbo de luz.

El joven, nervioso, y sin dejar de mirar el extraño fenómeno que cubría las paredes, tomó papel, bolígrafo y escribió.

Lo siento mucho. He de dejaros. No os puedo hablar de mis razones… sé que soy un cobarde, pero no puedo más. Lamento no haber contado con vosotros para mis problemas; hay asuntos que uno tiene que solucionar solo… o al menos intentarlo.

Dilan, siento mucho abandonarte. No me odies. Allí donde este, siempre te protegeré. Por favor, sé feliz y no desfallezcas nunca.

Jake firmó la nota con una simple J y alzó la vista. Las brumas ya cubrían la habitación. Ni la efímera luz de la luna lograba filtrarse a través de esa negrura, que cuan vertido de petróleo lo envolvía todo. Pero el fenómeno no acababa ahí, eso solo era una demostración del poder de tales presencias.

Las sombras comenzaron a adquirir formas; primero una mano, después otra. Le siguió el brazo y así poco a poco hasta que de la misma pared emergió un hombre. Era tan normal como Jake, aunque el joven sabía que eso solo era fachada. Pura apariencia. Una amenaza que debía hacer frente.

El muchacho se abalanzó contra su enemigo como cuando jugaba al rugby en el instituto. Ambos rodaron por el suelo. Sin embargo, no estaban solos.

De las mismas paredes, al igual que hizo el desconocido, surgieron otros más. Hombres y mujeres de diferentes edades. A simple vista normales, pero terribles y crueles cuando se les descubría.

Jake forcejeó. Eran demasiados y lograron separarlo del muchacho con el que peleaba. Su nariz sangraba, mas no le importaba. Había llegado el final. Estaba rodeado por al menos una decena de enemigos. Entonces lo supo. No estaba preparado. Esas personas o… esas cosas, le infundían demasiado miedo.

Volvió a forcejear; echó la cabeza hacia atrás golpeando al desconocido que lo apresaba y corrió. Puede que su apartamento estuviera cubierto de esa extraña masa oscura, no obstante conocía ese lugar mejor que nadie y se lanzó contra una pared. Atravesó la bruma, después el cristal de la ventana y se precipitó al pantano sobre el que se levantaba el edificio.

Las criaturas se asomaron; esperaron, pero Jake no salió a la superficie.

1

Tres años después

Era el aniversario de la muerte de Jake o del suicidio, como especuló una gran mayoría. Y a pesar del tiempo trascurrido, aún no se había esclarecido nada sobre lo ocurrido. El pantano se drenó, aunque no encontraron el cuerpo. Era extraño y las autoridades no encontraron ninguna explicación.

Sin embargo, Dilan no pensaba que su hermano hubiera muerto y mucho menos que se suicidase. Jake podía ser muchas cosas, pero no era egoísta. Algo le sucedió, no tenía duda y ella estaba dispuesta a encontrar las respuestas, a pesar de que los años hubieran trascurrido y las personas que una vez se preocuparon por él hubieran seguido adelante sin ninguna dificultad, convirtiendo su recuerdo en un sentimiento efímero.

Ahí estaba, diecisiete de noviembre, sentada en el abandonado apartamento de su hermano. Quizás hubiera sido un buen día para estar con la familia; compartir el dolor o hablar de los momentos que compartieron con él.

Pero Dilan prefería estar sola.

En esa podrida residencia se comportaba como era en realidad.

Podía llorar la pérdida de su mellizo y no hacer como su padre o hermano y fingir que todo estaba bien. Su madre…, en fin, en ella no quería pensar. Si hubo alguien egoísta en la familia tras lo ocurrido a Jake, esa fue ella.

Todos estaban sufriendo; se lamentaban no haber descubierto qué le ocurría. Eran circunstancias para estar juntos. Sin embargo, Mary Dupree abandonó la pequeña y fría población de Crow’s Mouth, Alaska, y se trasladó a la soleada California.

En un principio mantuvo el contacto. Llamaba asiduamente a su padre, se preocupaba por ella y Alex, su hermano mayor. Pero con el tiempo, la frecuencia de las llamadas disminuyó hasta volverse inexistentes. Mary había rehecho su vida y lo último que supo de ella es que había empezado a salir con un hombre, al parecer, bastante joven.

Después de lo sucedido, Dilan pensó mucho en su hermano… las últimas semanas antes del incidente fueron terribles. Estaba nervioso, irascible y deseaba estar solo… tanto que se mudó a ese apartamento, alejado de la familia.

Es evidente, que, sin ser consciente de ello, trasmitía ciertas señales que tendría que haberlos alarmado, y mucho más a ella. Siempre había estado muy unida a él, pero no fue capaz de percibir que algo malo estaba sucediendo.

«Todo eso ya ha pasado. ¡Tengo que dejar de lamentarme!» pensó Dilan poniéndose en pie. Ahora tenía veintiún años, estudiaba psicología y trabajaba en el teléfono de Ayuda al Adolescente.

Hasta los dieciocho años estuvo muy perdida; nunca supo qué hacer con su vida ni qué estudiar o a qué dedicarse. Pero Jake la guio; tal como hablaba en su carta, él siempre estaría con ella, aunque fuera en sus pensamientos. Gracias a él logró encaminar su vida. Ayudaba a la gente y en especial a jóvenes perdidos, desorientados, como quizás algún día lo estuvo Jake.

Si había una manera de que pudiera ahorrar a otros padres, madres o hermanos y hermanas un sufrimiento como el que ella pareció, lo haría, y creía, ¡no!, estaba segura de que en Ayuda al Adolescente era de gran utilidad.

—He de seguir con mi vida, hermano, pero ten por seguro que averiguaré que te ocurrió. Conseguiré que estas paredes hablen… ¡sé que no te quitaste la vida! —añadió con firmeza.

La joven alcanzó su mochila y se marchó. El edificio, en su día, fue un emplazamiento envidiado por muchos. A sus traseras tenía un pantano de aguas cristalinas que poseía su propio embarcadero. Se encontraba a unos minutos de la ciudad y estaba rodeado por densos bosques, hasta contaba con un coto privado de caza. Un lugar perfecto para muchos, aunque también se convirtió en una pesadilla para otros.

Su padre era un hombre rico y utilizó su dinero para encontrar a Jake; a los vecinos le fue muy difícil convivir meses con buceadores, prensa y demás personas interesadas. En consecuencia, abandonaron el inmueble.

Una llamada en el teléfono móvil de Dilan interrumpió sus pensamientos. Lanzó un amargo suspiro. Por un momento pensó que sería Alex; a veces era demasiado protector y la seguía viendo como a su hermana pequeña. Pero no. Era Krista Lennox, su mejor amiga.

—Sé que hoy necesitas un poco de espacio para ti, pero no puedo dejar que mi mejor amiga se regocije en su dolor. Así que muévete, te espero en el edificio Sullivan.

—¡Buenas tardes para ti también! —replicó Dilan. Al menos la Dilan alegre, extrovertida, la que todos veían—. Voy de camino. Gracias por darme unos minutos de soledad. ¿Cuándo hace que me llamaste? Veinte minutos. Ni siquiera una persona como tú, con una vida tan ajetreada, ha podido ocurrirle algo interesante en este tiempo.

—¿No? ¿Acaso no me conoces? —Krista desprendía tal alegría que siempre contagiaba a quienes le rodeaban—. Alex se ha pasado por aquí. No te ofendas Dilan, pero tienes un hermano encantador.

—¡Oh Dios! —exclamó—. Por favor, ¿dime que has mantenido tus garras alejada de él? Hay demasiados hombres para fijarte precisamente en Alex.

Recibió una carcajada por respuesta.

—No te estreses. Aunque me parece un encanto, no es mi tipo. Estaba bastante preocupado por ti; quería cenar contigo. Por lo visto te ha llamado, pero no le has devuelto las llamadas. —Hizo una pausa—. Escucha Dilan…, sé que estás triste pero no te sentirás mejor estando sola. Ven aquí y saldremos. Cuanto antes pase este día, mucho mejor —le expresó preocupada, pero al no escuchar ninguna queja o asentimiento de su amiga, se preocupó—. D, ¿estás ahí?

La voz de la joven se había convertido en un lejano susurro. Dilan caminaba por un sendero abierto entre dos hileras de altos robles; el anochecer estaba cercano y el frío comenzaba a formar una espesa niebla. Eso no le inquietaba, pero sí que las ramas de los árboles se agitasen. No hacía aire, la tarde era gélida, ni una mera brisa balanceaba sus castaños cabellos. Solo encontró una explicación a tal movimiento: no estaba sola, es más, lo presentía y aceleró el andar.

—Estoy bien —respondió intentado que su voz sonase calmada. Por nada del mundo quería alarmar a Krista—. Estaré allí en veinte minutos. Hoy tienes el turno de noche, ¿verdad?

—Así es.

—Estupendo, igual que yo. ¿Te apetece que salgamos al cine? Divirtamos un rato.

—Por supuesto. Iré echando un vistazo a la cartelera —durante unos segundos la conversación se interrumpió—. Dilan, apresúrate. Las noches pueden ser muy peligrosas. Ya sabes lo que dicen, ¡nunca sabes lo que puede arrastrar la bruma!

—¡Cuentos de viejas! —exclamó lanzando una grave carcajada—. No creo en supersticiones. Te veo en unos minutos.

Pero como muchas cosas en la vida de Dilan, parte de la conversación mantenida con Krista también era falsa. Creía en las supersticiones, en especial en aquella que hablaba sobre lo que la niebla podía arrastrar. Y aunque lo intentaba, el miedo era un sentimiento demasiado intenso y apresuró el paso.

Cuando llegó al edificio Sullivan, entró en la primera estancia. Era bastante amplia, aunque mostraba muchos desperfectos. Al fin y al cabo se dedicaban a causas benéficas, trabajaban sin remuneración alguna y como tal, no tenían presupuesto. Al menos debían dar las gracias de contar con servicio informatizado, además de distintas líneas telefónicas.

La sala estaba decorada por amplios escritorios, equipados todos ellos con un ordenador y teléfono. La pintura amarillenta de las paredes no solo dejaba entrever humedad, sino que comenzaba a descascarillarse. En verdad era un lugar deprimente, aunque a ninguno de los que trabajaban allí les importaba. Para ellos lo más importante era ayudar a todos los que llamaban anhelando encontrar consejo, consuelo o a veces solo alguien que les escuchase.

En una de las muchas mesas encontró a Krista. También tenía veintiún años, era muy alta, delgada y extrovertida. Poseía una cabellera llena de ondas y de color anaranjado donde resaltaban algunos cabellos rubios. Sus ojos miel eran intensos, llenos de misterio. Vestía vaqueros negros y una camisa roja.

Dilan la saludó e hizo un gesto con la mano a su amiga en dirección al baño. Krista asintió.

Ya a solas la joven se miró en el espejo. Sus ojos grises hoy eran más fríos que nunca y estaban enrojecidos. Normal. No había podido evitar llorar la pérdida de Jake. Tenía que disimular tal estado y comenzó a maquillarse. Dio un poco de colorete a sus mejillas, sombras a sus párpados y rímel a sus pestañas. Después introduzco sus dedos en su cabellera castaña a modo de cepillo y se colocó algunos de los mechones que cubrían ligeramente su frente. Lista, se reunió con Krista.

Pasaron la siguiente hora y media en el cine. Disfrutaron de una película de acción donde el héroe siempre salía airoso de todas las situaciones, aunque le disparasen sin parar. Algunos momentos había arrancado carcajadas a las amigas, ganándose el reproche de los demás espectadores.

Para acabar la noche antes de ir al trabajo fueron a cenar.

Crow’s Mouth no era una ciudad muy grande. Por lo tanto no contaban con grandes superficies, ni siquiera algún búrguer conocido. Aunque eso no significaba que no gozasen de ningún lugar donde comer o pasarlo bien. El Bar Daniel era el lugar de encuentro para jóvenes y adolescentes, además trabajaba Chad, uno de sus mejores amigos, quien en ocasiones, si estaba de buen humor, les invitaba a comer.

Nada más entrar, su amigo les saludó desde la barra. Era un joven alto y delgaducho, con el cabello negro y largo recogido en una coleta por orden de Daniel, el jefe. Era simpático, muy alocado, bromista y tenía una bonita sonrisa.

Las chicas tomaron asiento en unos taburetes y esperaron ser atendidas.

—Creo que hoy probaré la tarta de queso —murmuró Krista ojeando la carta.

—¡No te la recomiendo! —interrumpió un joven la conversación—. Hoy no está en su punto…

En verdad el desconocido tenía mucho coraje para hacer tales acusaciones. El propietario del establecimiento era un hombre enorme que al menos pesaría ciento veinte kilos. Solía ser muy paciente, excepto con aquellos que ponían pegas a su comida, y en especial a sus postres, ya que su mujer los preparaba con mucho cariño.

—Has de ser muy valiente para criticar la comida de Daniel —añadió Dilan—. No es nada agradable con los clientes como tú. Hmm, no sería al primero que echa del lugar por un puntapié en el trasero —explicó Dilan desviando la mirada de la carta del menú para encararse con el muchacho—. Todo el que critica los postres que ha hecho su mujer lo lamenta de por vida.

El joven torció una sonrisa. Era alto, apuesto y nunca lo había visto por la zona. Sus ojos eran azules y profundos. Poseía una gran mata de cabello oscuro que caía hasta su nuca. Era tan rebelde que algunas ondas se le formaban. Ante él tenía una hamburguesa con patatas además de un refresco, al que dio un sorbo. Al hacerlo dos hoyuelos se le formaron en sus mejillas, los cuales le daban cierto aire de inocencia.

—¡Te quedarás ciega si me sigues mirando de esa manera! —replicó desviando la mirada hacia Dilan—. Sé que probablemente te resulto irresistible, pero si recibo uno más de tus vistazos lograrás que me ruborice.

La joven bufó irónicamente. Saltó del taburete y se encaró con él. Krista intentó detener a su amiga, pero la conocía demasiado bien; decidió que no iba a meterse en el asunto. Siguió ojeando la carta, ajena a la discusión; estaba hambrienta y lo único que le preocupaba en ese momento era comer y recuperar energías para la larga noche que le esperaba. Decidió que, a pesar de las quejas del joven, tomaría postre. Hizo su pedido y siguió ajena a la palabrería sin sentido de la pareja.

—Y tú, ¿de dónde has salido? —se interesó Dilan.

—Veo que ya os conocéis —interrumpió Chad. Había visto el gesto de Krista para hacerle saber que ya había decidido pedir y se encontró en medio de una discusión—. Dilan, te presento a Nicholas Schrider. Compartimos clase en la universidad.

—Que encantadora es tu amiga —añadió Nick echando un vistazo a la joven. Vestía unos desgastados pantalones grises y una cazadora de cuero negro. No era muy alta, comprobó al ponerse en pie frente a ella.

—Entonces estudias telecomunicación y audiovisuales. Hmm…, interesante. ¿En que te especializarás? Radio, televisión…, sí, quizás sea eso. Te va lo de ponerte tras una cámara y observarlo todo con una lente. Ahora eres tú quien no deja de mirarme.

Nicholas lanzó una grave carcajada.

—¿Es siempre así? —inquirió en dirección a Chad.

—Es un constante dolor de cabeza —respondió su amigo—. Dilan, a pesar de cuanto me gustaría disfrutar mucho más de tu compañía, he de seguir con la tarea. Cuando tengas decidido lo que quieras pedir, házmelo saber.

—Espera Chad, no voy a hacerte esperar. Ponme lo de siempre, me lo llevaré al trabajo —de nuevo volvió su atención a Nick—. Y bien, ¿qué te ha traído a una ciudad como esta?

—Qué ha sido de la pregunta, ¿estudias o trabajas?

—Eso pasó de moda hace tiempo.

Sus ojos, grises y profundos, examinaban a Nick; un análisis concienzudo mucho más allá del puro interés. Era como si a través de un vistazo quisiera averiguar más de él, todo sobre su vida. Nicholas sintió deseó de apartar el vistazo, mas no lo hizo. No quería que pensara que tenía algo que ocultar.

—En realidad viví aquí hasta los trece años, después me trasladé con mi familia a Nome y ahora he vuelto. He conseguido un puesto en la radio local. ¿Sabes lo difícil que es introducirse en el mundo de la telecomunicación?

—Me lo imagino… —respondió ella. Por Chad sabía que el mundo de la radio y la televisión era muy competitivo; estaba lleno de rencores y de supuestos “compañeros” que a la mínima te ponían la zancadilla—. Te felicito. Trabajar en lo que realmente te guste es muy gratificante.

—Suena como si tú lo hicieras.

Krista no pudo evitar reír y susurró.

—¡Habéis pasado de las discusiones a hablar de lo que os gusta! Interesante cambio.

Dilan chasqueó la lengua por las palabras de su amiga y decidió ignorarla, a pesar de tener razón.

—Solo ayudo a la gente, o eso creo…

Nicholas respondió de inmediato, alabando su labor, pero Dilan no le escuchaba. Prestaba atención a una chica sentada al fondo del establecimiento. Su estado de tristeza era evidente. Estaba pálida, tenía los ojos hinchados y rojizos. Eso no le preocupaba; todo el mundo tenía derecho a tener un mal día; sin embargo, algo más acompañaba a la desconocida. Algo que muy pocos verían.

Los reflectantes del local proyectaban sombras sobre los objetos y las personas. Algo del todo normal. No obstante, algo inusual rodeaba a la muchacha. Su sombra se movía por voluntad propia, como si algo la hubiera poseído, como si una persona que nadie veía la acompañase. El ente tiró los libros de la mesa al suelo y cuando la chica se agachó para recogerlos, la oscuridad se subió a su espalda y la rodeó por completo. Evidentemente nadie veía eso. Ni siquiera la dueña de esa cosa era consciente de lo que estaba pasando; probablemente se sentiría muy cansada, casi extenuada. No sabía que una masa negra la tenía rodeada.

En ese momento dejó dinero en la mesa, se abrigó y salió a la calle.

—Disculpa, vuelvo enseguida —añadió Dilan sin tan siquiera mirar a Nick.

En la calle le recibió una fuerte oleada de frío. Las temperaturas habían bajado; el aire era más intenso y mucho más frío, tanto que sentía como le cortaba el rostro. Aunque deseaba volver al restaurante, le preocupaba la desconocida, a quien divisó entre la multitud. A grandes zancadas comenzó a seguirla, mostrando un especial interés en la sombra de la chica. De nuevo vio como se agitaba. Tenía vida propia; no seguía la voluntad de su dueña, sino que se agitaba cual ser humano. Y por cada segundo que trascurría se volvía más oscura.

Presurosa alcanzó su móvil y llamó a Thomas: su mejor amigo.

—¡He encontrado a una posible víctima! —Añadió cuando el joven atendió su llamada—. Estoy en la calle James y sigo a una chica más o menos de mi edad. Parece muy triste y su sombra…

La joven se detuvo en un paso de cebra; Dilan guardó las distancias. Estaban cerca de unos contenedores de basura y de estos surgió un pequeño ratón. Dilan ahogó un grito cuando el roedor pasó por encima de la sombra y esta se lo tragó cuan agujero negro.

—Es más fuerte… se acaba de tragar a un ratón.

—Está bien —respondió Thomas—. Ya me ocupo yo. Tú mantente al margen de esto.

—Pero puedo advertirla.

—¡Hoy no, Dilan! Tus sentimientos están a flor de piel, no te encuentras en plenas facultades y puedes ser un blanco fácil para esos entes. Estoy cerca. Si la muchacha está en peligro lo detectaré y le ayudaré. Márchate al trabajo.

Dilan refunfuñó y colgó. La lógica le decía que volviera atrás, se reuniera con Krista y volvieran al edificio Sullivan. En cambio, su instinto actuaba de otra manera; quería ayudarla o advertirla de lo que podía suceder. Era evidente que no la creería si le dijera que llevaba consigo a un poderoso enemigo, que su sombra se agitaba con vida propia, la cual era muy poderosa y podía hacerle mucho daño. Sin duda la tomaría por loca, y con razón. Pero tenía que hacer algo, no sabía qué, mas no le importaba: improvisaría.

Presurosa alcanzó a la muchacha y la tomó del brazo.

—Perdona… eres Jessica, ¿verdad? —preguntó Dilan apresurada. Por supuesto no conocía cómo se llamaba, pero tenía que hacer tiempo, retenerla donde ella la viera, hasta que Thomas llegase. Hasta ese momento su vida corría grave peligro—. Soy Dilan Dupree, ¿no te acuerdas de mí? Mi padre celebró hace unos meses una gala benéfica donde fueron los personajes más ilustres de la ciudad y de las ciudades de alrededores. Te recuerdo, te vi en compañía de tu familia. Si no recuerdo mal tu padre es un gran defensor de la fauna de los alrededores —explicó Dilan sin permitir que la joven le interrumpiera. Esta no dejaba de negar con la cabeza; era evidente que quería hacerle saber que se había equivocado de persona, que ella nunca estuvo en tal gala—. ¡Qué alegría volver a verte! —prosiguió. Nunca había participado en las obras teatrales del colegio, pero el espectáculo que estaba montando desde luego se merecía un premio—. Hace muchísimo frío, ¿qué te parece si buscamos un local donde tomar un café y ponernos al día?

—Perdona, pero te has equivocado de persona —susurró la joven librándose de Dilan—. ¡Hasta otra!

Dilan soltó un juramento. Se le escapaba. No podía permitirlo. Aún no veía a Thomas, por lo que volvió a alcanzar a la desconocida.

—Perdona que te haya atacado así tan de repente. Te he confundido con otra persona.

—¡No importa! —respondió.

«¿No puedes responderme con alguna frase más extensa?» se preguntó Dilan a la vez que caminaba junto a ella. Tenía que improvisar, otra vez, y siguió a su lado. La miró de arriba abajo, esperando descubrir algo que le gustase o inquietase, pero su atención iba siempre a la sombra, la cual iba aferrada a la espalda de su dueña. El ente no dejaba de mirarla; era evidente que sabía que estaba montando todo ese espectáculo porque conocía cuan peligroso podía ser. Eso le asustaba. Conocía el poder de esas criaturas y Thomas tenía razón. No era el mejor momento para hacerles frente.

Finalmente se rindió. La chica se alejaba cada vez más y muy pronto la perdería de vista.

—¡No te metas en callejones y evita los lugares oscuros! —exclamó en voz alta.

—¿¡Qué!?

—Por favor, hazme caso —susurró Dilan tomándole la mano—. Estoy segura de que necesitas hablar, soy muy buena escuchando… yo sé que todo esto te suena a locura, pero tienes que hacerme caso. ¡Mantente alejada de la oscuridad!

—¿De qué hablas? —inquirió la desconocida librándose de Dilan—. ¡Estás chiflada!

—Vale, piensa lo que quieras, pero hazme caso. No te gustará lo que puedes ver en la oscuridad, hasta tu vida puede correr peligro.

La joven no dudó en ningún momento: Dilan no estaba en sus cabales, por lo que apresuró el paso. Siguió caminando una manzana más para después girar a la derecha.

Dilan iba a hacer caso de la orden de Thomas. Era lo más sensato. Él se ocuparía de todo. Sin embargo, la desconocida se había colado en un callejón. Soltó una maldición. A grandes zancadas llegó hasta el lugar. Solo encontró contenedores y las escaleras de emergencia que accedían a los inmuebles.

—¡Oye!…, se te ha caído algo —mintió. De alguna manera tenía que explicar su presencia allí, pero mirase donde mirase, no había ni rastro de la chica.

Cabía la posibilidad de que hubiera accedido a alguno de los apartamentos, era lo más lógico. No obstante, un mal presentimiento la dominaba. Un sentimiento que solo sentía cuando algo iba mal, muy mal. Y sabiendo que quizás se arrepentiría, dio un paso más. A su espalda quedó el bullicio de la gente, el pitido de los coches y el mismo estruendo de la conducción de estos.

Nada. Todo estaba vacío.

Aun así aguardó unos segundos para cerciorarse. Si sus malos presagios se confirmaban debía dar unas razones a Thomas por su actuación. Tal como pensó, no estaba sola. Junto a un contenedor brotaba una pequeña sombra; se agitaba como si fuera una llama de un fuego que estuviera a punto de prender.

Dilan sonrió. Era suya. Llevó su mano a su espalda para alcanzar su mochila… se la había quedado en el bar.

«¡Maldición! Estoy perdida» pensó.

Fue como si el ente leyera sus pensamientos. Creció alcanzando gran altura; ni siquiera obtuvo forma. Era una masa oscura que avanzaba hacia ella; Dilan retrocedió, quiso correr, pero esa cosa era mucho más rápida. Pronto sentiría su frío calarle los huesos y sería trasportada a un lugar horrible.

Sin embargo, tal sensación no la dominó. Fue empujada con fuerza contra la pared.

—¿Estás bien? Ese tío casi te arroya —masculló Nick enfadado.

La chica tardó unos segundo en salir del aturdimiento. ¿Dónde estaba la sombra? ¿Qué había sido de ella? En su lugar solo quedaba un tipo que conducía una bicicleta como un loco, al que no tardó en perder entre la multitud.

—Dilan, ¿estás bien? Siento si he sido algo brusco, pero se te echaba encima.

Durante unos segundos vaciló en responder. ¿Había visto Nick lo sucedido? Si era así, estaba muy tranquilo; uno de sus brazos la rodeaba por la cintura y mostraba una calma que la abrumaba.

—Sí, sí —tartamudeó—. A veces mis pensamientos me alejan de la realidad.

Él le dedicó una sonrisa. Durante unos segundos permanecieron el uno frente al otro, pero un carraspeo les alejó. Krista, con los brazos cruzados, los esperaban. Ni tan siquiera intercambió una mirada con el joven; tomó a su amiga del brazo y comenzó arrastrarla hacia el restaurante.

—¿Qué tal una comida en gesto de agradecimiento? —preguntó Nicholas siguiéndolas—. ¿O una cena? O mucho mejor, ¿por qué no nos vamos a celebrarlo? Esta ciudad tiene que tener un local donde pasarlo en grande.

—¿Qué te hace pensar que aceptaré? —añadió mirando por encima de su hombro—. Kris, para ya, ¡me estás haciendo daño!

En cambio su amiga no le respondió; entró en el restaurante para recuperar sus pertenencias.

—Eres raro… —prosiguió Dilan—. Me seguiste.

—El color desapareció de tu rostro; me preocupaste y no vas a cambiar de tema. ¿Qué me dices?

—Lo haré si antes me respondes a una duda. A parte de la radio y hablarles a cientos de desconocidos sobre tus pensamientos e ideales sin que pueden ponerte rostro… ¿te gusta esconderte de alguna manera? Quizás detrás de una cámara de video, de fotografía.

—¡Fotografía!

—Genial, pues solo a través de esa lente podrás verme o estar cerca de mí.

Nick rio; Krista salió, entregó sus cosas a Dilan y tal como hiciera hace unos segundos, volvió a tirar de ella.

—¡Chad tenía razón! —gritó—. Eres un constante dolor de cabeza; te lo aseguro, Dilan, volveremos a vernos.

Al escuchar tales palabras, Krista le lanzó una gélida mirada; el muchacho respondió a su gesto con una sonrisa.

Ya a solas, Dilan se libró del brazo de Krista. No sabía qué le ocurría a su amiga, pero estaba tan nerviosa que había comenzado a clavarle las uñas.

—¿Qué te pasa? Actúas de una manera muy rara.

—Nada, D, llegamos tarde. Debemos atender llamadas cuanto antes, nunca sabemos cuándo alguien puede necesitar hablar con alguna de nosotras.

Dilan no replicó. Es cierto que Krista tenía razón, aunque aún le desconcertaba su extraña actitud y ceño fruncido. Era evidente que estaba preocupada, pero ¿por qué?

Las chicas no hablaron; entraron en el edificio y cada una se dirigió a sus respectivas mesas parar atender las llamadas.

A la una de la madrugada, Dilan hizo un descanso. Había atendido llamadas de jóvenes con problemas en casa, los cuales eran los más frecuentes. En la mayoría de los casos sus padres se estaban divorciando, hablando sobre la custodia y un sin fin de detalles. Ella les daba su apoyo; le ofrecía palabras de ánimo y le aseguraba que todo saldría bien.

La llamada más dura fue la de un joven que había perdido a su hermana en un accidente de tráfico. Un adiós repentino. Una despedida imprevisible. Una muerte que había llegado a su vida sin que la esperase.

Ella sabía muy bien cómo se sentía su confidente; al que reconfortó cuando lloró al otro lado de la línea. Una vez terminó, decidió que era el mejor momento para tomarse un descanso.

Estaba sola en la sala del café; llevaba la segunda taza y no le importaba tomar una tercera. El timbrar de su teléfono la alarmó y cual fue su sorpresa al ver que le llamaba Thomas.

¿Qué quería a esas horas? No era frecuente de él llamar de madrugada.

—Siento molestarte tan tarde —se disculpó Thomas. Su voz, siempre melódica, estaba dominada por la histeria—. Estoy con Alex; necesito que vengas. Sé que solo a ti te escuchará.

—¿Ha pasado algo?

—Nada grave; casi se mete en una pelea con unos chicos. Estamos en el bar Garrolds, a las afueras de la ciudad.

—¡Espérame ahí!

Más tarde, Dilan conducía por serpenteantes carreteras secundarias hacia el bar citado. Jimmy, un compañero del trabajo, le había dejado su furgoneta.

Cuando llegó al local encontró cierto revuelo. Había al menos una decena de motos aparcadas en el exterior; la gente caminaba de un lado para otro. Unos entraban y otros salían. Y entre los vehículos vio el todoterreno de Thomas; apoyado en este encontró a Alex. Tenía un ojo hinchado, reparó al acercarse. Eso la puso furiosa. Su hermano podía tener veinticinco años, pero a veces se comportaba como un niño pequeño.

Cuando tan solo le separaban unos centímetros, le apartó la bolsa de hielo para ver el destrozo. Nada. Solo tenía la hinchazón y con brazos cruzados se le encaró.

—¿Una pelea? ¿En serio te has metido en una pelea?

—Estaba más achispado de lo normal —interrumpió Thomas. El joven, en un gesto de cariño, apretó el hombro de Dilan, quien sonrió—. Muchas gracias por venir. Se niega a ir a casa; quiere volver dentro y enfrentarse a esos tipos.

La muchacha chasqueó la lengua y se apeó junto a Alex.

—¿Qué ha ocurrido para que pierdas los nervios de esta manera?

Su hermano se encogió de hombros cuan niño pequeño tras cometer una travesura. Gesto que molestó a Dilan. Alex era fuerte, de anchos hombros y muy alto. Tenía el cabello castaño oscuro; lo llevaba despeinado, con algunos pelos de punta y otros no. Salvo por el color de los ojos, el cual compartían, nadie diría que eran hermanos.

Sabiendo que de Alex no iba a obtener respuestas, se dirigió a Thomas.

—La pelea ha empezado por lo típico. Alex tonteaba con la chica que no debía y ha mosqueado a un tipo. Se han insultado y después de demostrar cual intelectuales pueden ser, empezaron a despreciar a sus familiares, a pesar de que ni se conocían. Tú apareciste en la discusión.

—¡Nadie insulta a mi hermana!

—¡Por dios Alex! Ese tipo ni me conocería —suspiró exasperante para volver a dirigirse a su amigo—. ¿Cómo evitasteis que la policía acudiera?

—En realidad, yo lo hice.

No dudó un instante en reconocer la voz. Cuando se giró, ahí estaba Nicholas.

—Hmm… voy a empezar a pensar que me estás siguiendo.

2

De todos los lugares que imaginó encontrarse a Nicholas, nunca pensó que lo haría allí y mucho menos el mismo día en el que se habían conocido.

—Logré tranquilizar a tu hermano y sacarlo fuera. Aunque no impedí el primer puñetazo.

—Gracias, ha sido todo un gesto por tu parte —agradeció Dilan. La presencia de Nick le desconcertaba; no quería dejar entrever su sorpresa y adquirió un tono de indiferencia—. Alex a veces se comporta como un niño pequeño.

—No es para menos. Si alguien tuviera la desfachatez de insultarte delante de mí, también probaría mis puños.

Dilan puso los ojos en blanco.

—Eso suena encantador, pero no necesito ningún caballero de armadura brillante. ¡Y tú —gritó en dirección a Alex—, métete en el coche de una maldita vez!

—¿Por qué no has cogido mis llamadas, Dilan? Necesitaba hablar contigo —su voz apenas era un susurro. Le costaba vocalizar y caminar. Por ello Thomas rodeó a su hermano por los hombros para ayudarlo a llegar al asiento delantero; era como mover a un muerto. Dilan quiso ayudar a Thomas, pero Nick lo hizo.

—Ha llamado mamá —prosiguió Alex—. ¿Te puedes creer que aún siga saliendo con ese jovencito?

—Tiene todo el derecho a rehacer su vida —respondió Dilan. Los hombres lograron sentar a Alex en el asiento de acompañante y su hermana le abrochó el cinturón—. No piensas más en ello. Alégrate porque sea feliz; todos tenemos derecho a serlo.

—Aplica esa jerga barata a tus llamadas, pero no a mí. ¡D, se casa con ese tipo! ¿En qué demonios está pensando? Solo es diez años mayor que yo. ¡Nuestro futuro padrastro es solo diez años mayor que yo!

Dilan sintió como el rubor le subía a las mejillas y maldijo a Alex. No deseaba que los pormenores de su familia fueran expuestos ante un desconocido. Y con tal de evitar que Nick siguiera escuchando a Alex, cerró la puerta de un portazo.

—Un poco achispado, ¿en serio? —preguntó furiosa en dirección a Thomas, quien se encogió de hombros—. Llévalo a casa y ayúdale a que se dé una buena ducha. Si mi padre lo ve en ese estado le da algo.

—¡Estamos a cero grados! Mejor me lo llevo a mi casa para que descanse —replicó su amigo.

—¡No! —replicó enfadada—. Deja de sacarle las castañas del fuego. No es ningún niño pequeño. Si no fuera porque lo último que quiero es que mi padre lo pase mal os recriminaría a los dos —añadió mirando a Nick y Thomas—. Está demasiado acostumbrado a que todos le ayuden, quizás no deberías haber parado la pelea. Estoy segura de que una noche en una celda le hubiera aclarado las ideas —agotada se frotó las sienes. La noche le estaba resultando más larga de lo habitual y un palpitante dolor de cabeza comenzaba a acribillarla. Suspiró y de nuevo se dirigió a Thomas—. Por favor, llévalo a casa, dale café o lo que sea, pero haz que se espabile. Esta noche mi padre no ha de estar solo, ¿de acuerdo?

Thomas refunfuñó, pero asintió; se despidió de Nicholas y Dilan se encaminó hacia su vehículo.

Nick la siguió.

—Hmm, eres una chica dura, de eso no tengo duda. Me gusta tu manera de tratar las cosas. Quizás tengas razón y a tu hermano le hubiera sentado bien pasar unas horas en un espacio pequeño, cuadrado, con rejas y acompañado de un par de tipos.

—De verdad, Nicholas, ha sido una noche muy larga —se giró para dirigirse a él—. Te estoy muy agradecida porque hayas evitado que Alex pase una noche en la cárcel… lo último que necesita mi padre hoy es que uno de sus hijos acabará en prisión, pero no me toques las narices.

El muchacho torció una sonrisa, gestó que arrancó un gruñido a Dilan. En ese momento el todoterreno de Thomas se detuvo junto a ellos; Alex se asomó por la ventanilla y dio una palmada en el hombro a Nick.

—Gracias, amigo, por lo de antes. No me hubiera gustado decepcionar a mi hermanita.

—¡No tienes nada que agradecer! Ahora ve a casa y duerme. Te hace falta.

—¿Cómo puedo recompensarte? —preguntó Alex más para si mismo que hacia Nick—. Ah, ya sé. Ven mañana a comer a casa. Siempre nos reunimos tras la muerte de Jake, pero los invitados son más que bienvenido, impiden que mi padre se hunda.

«¡Genial, genial! No solo ahora sabe cuan desastrosa es nuestra familia sino que también conoce la muerte de Jake» pensó Dilan. Estaba furiosa. Sentía que la sangre se le acumulaba en las mejillas; algo que sucedía siempre que se enfadaba.

—¡Jake está muerto! —musitó Nicholas.

Su murmullo llamó la atención de la joven. El rostro de Nick estaba dominado por la sorpresa y se había teñido de un color ceniciento. ¿Por qué le sorprendía tanto la noticia? ¿Quizás conocía a Jake?

—Te espero mañana. ¡No me falles! —gritó Alex, aún asomado a la ventanilla. Thomas había reanudado la marcha—. Mi hermana te dará las indicaciones.

Finalmente el coche se perdió tras una nube de polvo que se levantó. La pareja se quedó a solas, dominados por el silencio. Dilan volvió a encaminarse hacia la camioneta; al llegar a esta sacó las llaves. A su espalda notó a Nicholas. En verdad ese muchacho acababa con su paciencia. Aun así, ahora debía controlar su genio.

—Dime Nick, ¿conocías a Jake? Era mi mellizo.

—¡No! ¿Por qué?

El nerviosismo dominaba su voz, advirtió Dilan. Y su respuesta había sonado demasiado a la defensiva. Ahora que lo pensaba no le había preguntado por su edad; quizás fuese amigo de Jake o compartieron clases durante su infancia. Nicholas había vivido en Crow’s Mouth con anterioridad, no era una idea tan descabellaba.

—Ha sonado como si lo conocieras. Quizás fuiste a clase con él o conmigo… ¿qué edad tienes?

—De verdad Dilan, no conocí a tu hermano y no compartimos clases —respondió abriendo la puerta del vehículo—. Intuyo que soy mayor que tú, y por lo tanto también lo era de Jake… Siento mucho tú pérdida —sin embargo la joven seguía examinándolo con conciencia—. Tengo veintitrés años. Y ahora sube. Te acompañaré; estas carreteras pueden ser muy peligrosas durante la noche.

—No tienes por qué venir a lo de mañana. Ya has visto a Alex, probablemente ni siquiera te recuerde en un par de horas. Además, acabamos de conocernos y una comida familiar, con gente que ni siquiera conoces, no debe de ser nada agradable.

Nicholas torció una sonrisa y se inclinó hacia la muchacha. Su rostro quedó casi pegado al de ella. Se permitió enredar uno de los mechones de la chica entre sus dedos para deslizarlo tras su oreja. Un rubor se concentró en las mejillas de Dilan e ignoró si era por el gesto de cariño o quizás porque comenzaba a enfadarse. Cuando su hermano lo invitó, la miró directamente, rechinó los dientes y la cara se le tiñó como la grana.

Y aunque le parecía encantador pensar que un roce tan cercano era el causante del rubor, se equivocó. Los ojos de Dilan llameaban de rabia y sus manos, al ser posadas sobre su pecho, le empujaron con la fuerza suficiente para alejarlo.

—¡Nadie se olvida de mí! Y por supuesto acepto la oferta de tu hermano, ¿qué clase de invitado sería si rechazara la invitación de Alex? Me tendrás allí —habló sabiendo que la estaba sacando de quicio—. Además, soy nuevo en la ciudad, necesito conocer gente e intuyo, por lo que ha comentado Alex, que no seré el único invitado.

Dilan soltó un juramento por lo bajo y se subió al vehículo para después dar un fuerte portazo.

—Te espero mañana a la una del mediodía en la entrada de la Residencia Hojas Otoñales. No llegues tarde, si lo haces, me iré y tendrás que buscar otra manera de expandir tus contactos sociales.

No hubo más palabras. El tronar del motor resonó en el lugar y tras levantar una humareda negra, Dilan se internó en serpenteantes carreteras.

Aun así Nicholas la siguió de cerca. Montado en su motocicleta condujo a una distancia prudente de ella, para no ser visto, hasta que unos minutos más tarde circulaba por los alrededores del campus. La zona estaba dominada por altos edificios de piedra rojiza y cornisas blancas. Amplias zonas verdes rodeaban los inmuebles; en algunos puntos destacaban altos robles; árboles perfectos donde los estudiantes se apoyaban en ellos para disfrutar de una buena lectura o compartir opiniones. Siempre y cuando no hiciera un frío tan intenso como el de esa noche.

El campus se extendía durante unos kilómetros más y en una zona más apartada se alzaba una gran casa de estilo colonial utilizado como residencia de estudiantes. En realidad muy pocos eran los que podían dormir ahí, ya que su coste era elevado.

A Nicholas le sorprendió que Dilan pasara las noches en ese lugar. Ella era una de las privilegiadas en poder vivir y estudiar en la misma ciudad; su familia estaba allí, tenía su propia casa, su propio espacio. ¿Por qué irse a una residencia, donde posiblemente tuviera que compartir una pequeña habitación con otra chica?

Supuso que con el tiempo obtendría respuestas. Quería conocer mucho más sobre ella y quizás lo mejor para hacerlo, era inspeccionar los lugares por donde se movía.

La noche había sido larga, muy larga y la comida de mañana no reconfortaba en nada a Dilan. Cada año le era más difícil afrontar el diecisiete de noviembre y las incertidumbres seguían ahí: no había cuerpo de Jake, ninguna pista, nada. Todo estaba igual que tres años atrás y el extraño presentimiento de que algo no encajaba seguía martirizándola.

Dilan soltó un amargo suspiro; tomó su mochila de cuero marrón y salió del vehículo. Las nieves llegarían muy pronto, advirtió al sentir el viento aún más gélido. Los alrededores estaban silenciosos y oscuros.

La residencia era un edificio de piedra gris que se alzaba varias plantas además de contar con ala oeste y este. Ella y las demás chicas se hospedaban en la sala este.

Mientras que por el exterior el lugar parecía antiguo, además de dar la sensación de ser frío, el interior contaba con toda clase de comodidades. Al fin y al cabo solo los estudiantes más adineraros se hospedaban allí.

Dilan saludó a Gelard; era un hombre de mediana edad y con exceso de peso. Era uno de los muchos guardias que velaban por el bienestar de los estudiantes. Se pasaba el turno en una pequeña habitación situada a la derecha, nada más entrar, la cual estaba equipaba con cámaras de vigilancia.

El guardia le devolvió el saludo y volvió la vista al televisor. Emitían un partido de béisbol, una reposición, supuso la joven. Todo estaba tranquilo. Normal. Eran las tres de la mañana. A partir de las seis y media el revuelo llenaría los pasillos. Por el momento solo sus pasos hacían crujir el parqué.

A esas horas de la noche el lugar resultaba bastante tétrico. Las paredes estaban decoradas con paneles de madera oscura. Muchas de las ventanas mostraban bellas vidrieras con multitud de colores y preciosas combinaciones. En cambio, a esas horas le resultaban lúgubres.

Dilan soltó un suspiro de alivio al entrar en su habitación. La compartía con Krista, quien ya descansaba, por lo que no hizo mucho ruido. Se dirigió a la izquierda y entró en el baño para asearse. Pocos minutos después se tumbaba en la cama. Estaba agotada, pero no era capaz de conciliar el sueño; quizás la música le ayudase. Alcanzó su iPod de la mesilla que se interponía entre su cama y la de Krista, y cerró los ojos.

En ese momento comenzó a escuchar una de sus canciones preferidas: In the End de Linkin Park. E irremediablemente los ojos se le llenaron de lágrimas. Unos de los recuerdos más gratos que aún conservaban de Jake era el de un concierto al que asistieron juntos. Disfrutaron de Linkin Park en directo y hasta consiguieron autógrafos.

Y se rindió. Esa noche no iba a conciliar el sueño.

Una hora más tarde conducía en dirección al pantano, pero en esta ocasión en su propio vehículo: un todo terreno gris plateado. A veces miraba al espejo retrovisor. A cierta distancia un motorista giraba a la derecha cuando ella lo hacía y tomaba las mismas bifurcaciones. Pero respiró tranquila cuando acabó por adelantarla. Poco después se internaba en un camino de tierra para aparcar una vez avanzó unos metros. A gran distancia se imponía el bloque de apartamentos que debió ser el sueño para muchos, pero que se convirtió en pesadilla tras el incidente de Jake.

A unos metros del inmueble había un embarcadero, hacia el que se dirigió. No se sorprendió al encontrar allí a dos personas más. Una de ellas estaba tumbada… probablemente dormía ya que era Alex. Mientras que el otro estaba sentado con las piernas cruzadas. La gran luna llena que dominaba el cielo vertía sus rayos sobre Thomas. Su semblante estaba dominado por la tristeza. Era un joven guapo y muy atractivo. También fuerte; supuso que trabajar en un gimnasio tenía sus ventajas. Llevaba el cabello muy corto, dominado por unos oscuros rizos rebeldes. Poseía una mirada profunda, misteriosa; ojos negros cuan plumas de cuervo.

Dilan carraspeó. Solo Thomas se giró e hizo un gesto para que tomase asiento junto a él y guardaron silencio.

—Sus compañeros de lucha teníamos que venir a despedirnos.

Thomas era locuaz, inteligente, pero año tras año repetía las mismas palabras.

—Jake, tus amigos cazadores no te olvidamos nunca.

Ahora que Thomas, Alex y Dilan estaban solos, podían hablar sobre su condición con toda normalidad. ¡Eran cazadores de entes paranormales! Personas con habilidades especiales para luchar contra las brumas y otras criaturas que en especial poblaban las noches.

Era difícil adivinar cuando comenzó tal lucha. Quizás cuando brujos, hechiceros y nigromantes caminaban entre las personas como uno más. Al igual que todo en la vida, la magia también evolucionó. A día de hoy seguían existiendo magos y hechiceros, pero estos ya no luchaban, eso era tarea para los cazadores. ¿Por qué peleaban? A pesar de ser una guerra “mágica” no era muy diferente a otros enfrentamientos: las sombras anhelaban poder, terrenos, eran codiciosos y ahí estaban ellos para evitar tales actividades.

¿Qué eran las sombras? Ni siquiera Dilan, Thomas y Alex, que llevaban años enfrentándose a ellos, además de empezar a verlos a una temprana edad, les resultaba difícil de explicar. Según muchas teorías podía ser la evolución de los nigromantes; sus malas artes se fusionaron con la oscuridad ofreciendo tal resultado. Un efecto mortífero, ya que podían fusionarse con las sombras proyectadas por personas, hechiceros o magos y eso daba mucha ventaja a sus enemigos. Eran invisibles, poderosos, y podían estar con uno y a veces ni detectarlo.

—Voy a incorporarme a los cazadores —expresó Dilan. A su izquierda dormía Alex, quien se resintió debido al frío. En un gesto protector dejó la chaqueta sobre él mientras ella se frotaba los brazos—. He estado demasiado tiempo alejada. Quiero volver con vosotros, luchar codo con codo y prepararme para invadir sus dominios si fuera necesario.

Thomas no pronunció palabra.

—Por cierto, ¿encontraste a la chica de la que te hablé?

—No pude, me fue imposible. Tu hermano estaba más desvalido de lo normal y tuve que ocuparme de él.

—¡Maldita sea! —protestó—. Estaba en peligro, lo sé. Estaba muy débil. ¿Qué ha podido ser de ella?

—Quizás nada. Puede que esa criatura se alimente de su tristeza durante días. Mañana volveré, la buscaré y no pararé hasta encontrar rastro de bruma, ¿contenta?

—¡No!, no lo estoy. La seguí hasta que la perdí de vista en un callejón y allí había una sombra.

—¡Maldita sea, Dilan! Te dije que te quedarás quieta —gruñó Thomas.

—No me pasó nada —mintió. ¿Qué podía decirle? Que esa cosa se le abalanzó y que si no hubiera sido por Nicholas, probablemente hubiera sido arrastrada a su mundo—. Cuando la vi retrocedí y volví a la cafetería. Pero no había ni rastro de la chica.

—Has sido muy imprudente.

—¡Joder, Thomas! —replicó enfadada—. Soy una cazadora, ¿acaso lo has olvidado? Mi misión es salvar a la gente. Solo quería ayudarla y… ¿si ha sido arrastrada al mundo de las sombras?

—No he olvidado lo que eres y deja de decir estupideces. Una sombra nunca se llevaría a un humano a su mundo, seguramente moriría en el viaje. En cambio si harían cuanto estuviera en su mano por arrastrar a una cazadora, como a ti… a saber por qué esas cosas quieren llevarnos a su mundo —murmuró más para si que para su amiga, aunque al instante le devolvió la mirada—. No quiero que vuelvas a desobedecerme. Ahora no eres una cazadora y si te dije que yo me ocupaba es porque lo haría.

—Pero tú no tienes por qué cargar con todo, puedo volver a las cazas, estoy preparada… Vale, intentaron arrastrarme a su mundo, pero de eso hace seis meses.

—No volverás a luchar hasta que no pases todas las pruebas a la que te someta Meredith —la voz de Alex sonó profunda y seria. El muchacho se incorporó y alborotó el cabello de su hermana en un gesto de cariño—. La última vez ni siquiera pudiste hacer frente a un par de animsom. Te envolvieron, casi te arrastran a un lugar de oscuridad, ¿qué hubiera pasado si te hubieras encontrado con guersom?

La joven no respondió. Agachó la cabeza, pero se obligó a alzar la vista cuando los dedos de Alex se deslizaron por su mentón.

—¿Me estás escuchando, Dilan? No volverás a las cazas hasta que te reúnas con Meredith, hables con ella y aprendas que debes olvidarte de tus sentimientos cuando cacemos. No volverás a la lucha hasta que no seas más fría y actúes como un autómata carente de vida y sentimiento. ¿De acuerdo? —preguntó, aunque no esperó respuesta—. Con nuestros enemigos no podemos flaquear, tenemos que ser duros… dejar los buenos sentimientos, el amor y esas tonterías para el tiempo libre.

Dilan no protestó. Hablar con ellos —en especial con Alex— era hacerlo como la pared. Por supuesto entendía su preocupación y es cierto que hacía seis meses estuvo a punto de perder la vida en una lucha, pero fue por causas mayores. No pasaba por su mejor momento. Se había incorporado al teléfono de Ayuda al Adolescente, era una novata con mucho que aprender y le tocó un caso muy duro.

Durante unas noches siempre atendía a un joven llamado Brian. Estaba muy asustado; creía estar volviéndose loco y estaba en tratamiento psicológico. Pero unas pastillas no iban a ayudarlo. Tenía dieciséis años y había comenzado a ver las sombras. En la mayoría de los casos se veían tales entes en la niñez, cuando las mentes aún están abiertas a todo. Por entonces aún se cree en Santa Claus o el hada de los dientes y es más fácil visualizar las extrañezas. Pero convertirse en cazador en la adolescencia… muy pocos lo superaban.

Por supuesto lo intentó todo para ayudar a Brian, hasta le reveló que también veía a los mismos entes. Nada convencía al joven. Fue a la primera persona que perdió y eso la destrozó.

Esa noche debía haberla pasado con el jefe del departamento de psicología de Ayuda al Adolescente. Él siempre estaba ahí para todos los que trabajaban en el teléfono; a veces necesitaban hablar, pues muchos casos eran muy duros.

Sin embargo, ella evitó tal reunión y se fue de lucha. Quizás debería haberle confesado a Meredith lo sucedido; ella la hubiera entendido, pero se encontraba tan mal que no deseaba hablar con nadie, sino acabar con los culpables de que un joven se hubiera quitado la vida y en ese caso, eran sus enemigos.

En consecuencia casi perdió la vida. Pero de eso hacía seis meses, había seguido trabajando en Ayuda al Adolescente y ahora estaba segura de volver a enfrentarse a las sombras. Sin embargo, no todos estaban de acuerdo.

En ese instante escucharon revuelo a su espalda acompañado de algunas risas. Cuando se giraron contemplaron brotes de oscuridad, que, con aspecto de personas pero sin rasgos definidos, se movían de un lado a otro.

—¡Travsom! —exclamó Alex—. Deben de estar pasándolo genial. Me encantaría unirme a la fiesta en lugar de tener este dolor de cabeza.

Su hermana y amigo rieron. Los travsom era un tipo de sombras, en realidad de nivel dos. Ni siquiera eran peligrosas. Los entes a los que ellos llamaban sombras se dividían en varios niveles según el peligro que representara. Al igual que ellos, sus enemigos también nacían con tales poderes. A simple vista eran humanos; salvo por la habilidad de poder usar la oscuridad y la bruma a su antojo. Se fusionaban con ellas y lo utilizaban como medio de trasporte. Podían materializarse donde quisieran o permanecer en la oscuridad y observar todo cuanto uno hacía.

Y había cuatro clases o al menos que ellas conocían. Era probable que existieran otros niveles, pero de así hacerlo, ellos solo se habían enfrentado a los cuatro primeros.

Los fansom estaban englobados en el primer nivel. Normalmente solo se les veía durante las noches y no siempre. Eran como fantasmas, de ahí su nombre. Las primeras iniciales hacían referencia a la apariencia que tomaban, mientras que la segunda a su naturaleza: sombra.

Aquellos que recibían este nombre eran los que no aceptaban su condición. Aun así, en ocasiones, no se encontraban cómodos en el mundo que vivían. Por ello vagaban por las noches cuan espíritus para relacionarse con otras criaturas que compartieran su misma pena.

Los travsom eran traviesos; en realidad eran adolescentes en plena trasformación. O bien optaban por ser una criatura de primer nivel o algo peor. Como muchos jóvenes, disfrutaban haciendo travesuras y se valían de su forma para hacer caer a la gente o asustarlos. Podían ser algo trastos. En realidad no eran peligrosos o al menos no hasta el momento.

Los peores eran los guersom, nivel cuatro y el más alto en la escala; al menos que ellos conocían. Podía ser un amigo, vecino o amante. Aparentaban llevar una vida normal con un trabajo como cualquiera. Pero eso solo era una parte más de su vida. Poseían poderes extraordinarios. Eran guerreros y su misión: acabar con los cazadores. Alimentaban su magia gracias a los humanos, como la chica del restaurante. La tristeza les daba fuerza, regeneraba sus energías y a veces mataban de pena a una persona.

En ocasiones se ayudaban de los animsom; sus pequeñas mascotas y de nivel tres. Era una masa negra que adquiría forma de animales; sus aspectos predilectos eran los de serpientes o bichos más pequeños que se pudieran escurrir o pasar desapercibidos. Eran utilizados para espiar a los cazadores.

—Sé que estoy preparada —añadió Dilan poniéndose en pie—. Me he tomado seis meses de descanso. Estoy bien y he aprendido de la experiencia. He de mantener mis emociones al margen; estas me vuelven débiles y absorbibles a la oscuridad y se acabó la discusión. No sois quienes para decidir por mí.

Alex ni tan siquiera replicó. No le importaba lo que su hermana opinara o pensara sobre si misma, sin su consentimiento y tras pasar determinadas pruebas, no volvería a cazar. Así pues no le importaba que pataleada y refunfuñara, no iba a luchar. Esa era la conclusión final y si no tuviera un infernal dolor de cabeza le haría saber de una vez que las cazas se habían acabado. Pero la resaca le estaba matando… ya le confirmaría la noticia en otra ocasión.

Dilan esperó alguna replica por parte de su amigo o hermano, mas no le hicieron y suspiró aliviada. Quizás por fin les había convencido.

—Bueno chicos, he de volver a la cama e intentar dormir un par de horas si quiero acudir a clase. Algunos hacemos algo más que pasear los libros —dijo mirando a Alex, quien torció una sonrisa—. Nos vemos en la comida.

Al parecer los chicos también tenían intención de seguir sus mismos planes. Se pusieron en pie. Dilan se dirigió hacia el vehículo pero Alex y Thomas lanzaron un último vistazo al pantano.

—¡Hasta el año que viene, Jake, volveremos! —susurró Thomas.

—No te olvido, hermano, no te olvido nunca.

Tales palabras enfurecieron a Dilan. Ella se negaba a creer que su gemelo estuviera muerto. No iba a decirle adiós. Quizás si lo hacía, todo se hiciera realidad y no quería perder la esperanza de un futuro encuentro.

Se despidió de su amigo y hermano, y caminó al coche. Entonces una melodía la puso los pelos de punta; le parecía un móvil. Miró a su alrededor, expectante unos segundos. Escudriñó en la oscuridad, entre las sombras y apartó las ramas de un árbol cercano. No había nadie. Supuso que se lo habría imaginado o puede que fuera una pareja. Muchos conducían hacia ese lugar en busca de cierta intimidad, y volvió al todoterreno.

Escondido en un matorral, Nicholas maldecía su teléfono móvil. En un último momento logró pulsar la tecla de silenciar. Al menos Dilan no le había dado mucha importancia y ya se marchaba, momento que respiró tranquilo. Para nada quería que lo descubriera. ¿Cómo podría explicar su presencia allí? No tenía manera, a no ser que dijera la verdad: ¡la había seguido!

Una vez se cercioró de estar a solas echó un vistazo a las llamadas. Tenía una perdida de su amigo Russell, a quien llamó.

—Te dije que yo me pondría en contacto contigo —protestó Nick. Enfadado se encaminó hacia su motocicleta—. Sabes de antemano lo que estoy haciendo y me has pillado en una situación muy comprometida. Si me hubieran descubierto…

—Vale, vale, no te pongas así. Solo quiero que sepas que he salido de mi agujero y estoy en tu casa. ¿En serio vives aquí?

—Sí, vivo ahí, con ratas y otros bichos.

—¡Apesta! —gruñó—. En realidad te llamaba para avisarte de que estaré en la ciudad unos días; he de hacer unos recados. ¿Qué tal llevas tu plan?

Nicholas accedió al manos libre para no interrumpir la conversación mientras apartaba algunos arbustos que utilizó para cubrir su vehículo.

—He descubierto que Jake está muerto. Es un contratiempo; no esperaba que algunos de los hermanos Dupree hubieran fallecido —confesó entristecido. Esperó unos segundos, pero no recibió ninguna respuesta de la otra línea—. Rus… ¿sigues ahí?

—Sigo aquí… Lo siento mucho, Nick, sé que llevas tiempo esperando encontrarte con los Dupree. Y, ¿qué tal con los demás? ¿Los has encontrado?

—Sí, a Dilan y Alex. Ha sido todo un éxito y mucho más fácil de lo que esperaba. Mañana acudiré a una comida en su casa. Russell, solo tengo que ser paciente; después de tanto tiempo no voy a dejar que la impaciencia me domine.

Al otro lado de la línea escuchó una larga carcajada.

3

El pasar una noche en vela le pasó factura a Dilan. Cuando llegó a la residencia solo tenía dos horas disponibles antes de clase. Pensó en echar una cabezadita; necesitaba descansar unos minutos, pero estos se convirtieron en cuatro horas. Se había perdido gran parte de las clases y en ese momento corría apurada por los amplios pasillos de la facultad.

Casi sin aliento llegó al aula donde hoy se impartía una clase especial sobre hipnosis. Llevaba desde el inicio del trimestre esperando las conferencias que impartiría uno de los psicólogos más reconocidos del país.

Interiormente maldijo a Thomas y Alex; si no se hubiera encontrado con ellos era más que probable que su visita al embarcadero se hubiera quedado en eso: una mera visita y no un debate sin fin sobre su vuelta a los cazadores.

Muy despacio abrió la puerta. El aula estaba llena; al fondo de la estancia vio al doctor Smith frente a tres grandes pizarras. Su voz era intensa y su sabiduría la anonadaba. Un susurro llamó su atención: Krista estaba sentada tres filas más abajo, guardando un sitio para ella.

Se dirigió hacia su amiga, tomó asiento a su derecha y comenzó a sacar sus pertenencias.

—¡Me he quedado dormida! —gruñó—. Por favor, ¿dime que has tomado notas? O ¡que alguien lo está grabando!

—Tranquila, todo está controlado. Está siendo grabado y mañana recibiremos el video en nuestras direcciones de correo electrónico —susurró deseando calmarla—. ¿Preocupada por la comida de hoy?

—Desde luego no es mi día preferido del año. ¡Detesto abrir heridas ya cicatrizadas!

—Dilan, si a todos os causa dolor un encuentro donde lo único que hacéis es recordar la muerte de Jake, quizás sería mejor seguir adelante y dejar de hurgar en la herida.

—Lo sé, tienes razón pero mi padre insiste —respondió encogiéndose de hombros—. Hoy creo que será diferente. Alex ha invitado a Nick, ya sabes, el tipo borde que conocimos ayer de la cafetería.

El semblante de Krista cambió al escuchar tal nombre.

—Por favor, Kris, acompáñame. Mi padre se alegrará de verte y Thomas estará por allí.

Krista sonrió. Una sonrisa tensa y nerviosa.

—Cuenta conmigo y… ¿qué pinta ese tal Nick en la comida?

—Shsss —susurró Dilan—. No quiero perderme el resto de la clase, luego te lo cuento todo.

Al este del embarcadero donde Thomas y Alex se despidieron de Jake, continuaba el curso del pantano. Hectáreas de bosque rodeaban un lírico lugar que lograba hacer realidad todas las fantasías e incitaba a descansar. Sin embargo, una casa de madera oscura y lúgubre ensombrecía el entorno. Se alzaba en medio del estanque y se llegaba a ella mediante un puente en muy mal estado. Los tablones estaban podridos, la madera, en antaño de un precioso cobrizo, ahora tiznada de oscuro estaba cubierta de moho.

La casa estaba compuesta por dos plantas; no era muy grande, al menos es lo que parecía desde el exterior. Y todas las ventanas estaban tapadas por maderos. En el marco de la puerta figuraba un cartel en el que se leía: Schrider.

En realidad los alrededores pertenecían a los Schrider, la familia de Nicholas y ahora el muchacho había vuelto al hogar de su infancia.

El interior de la casa no era mejor que el exterior; olía a madera podrida, roedores caminaban por el interior, el suelo crujía, mientras que algunos tablones comenzaban a desprenderse.

Estaba vacía de muebles pero restos de basura se encontraban desperdiciados tanto por la planta baja como en el piso superior. Algunas pintadas ensombrecían el lugar. No cabía duda de que la casa había sido hogar de vagabundos y fiesteros durante su abandono.

En la planta superior había dos habitaciones y un baño; este quedaba en el centro y la estancia del final del pasillo había sido la elegida por Nicholas para hospedarse. En un rincón descansaba un saco de dormir además de una bolsa de viaje; mas no era el único que utilizaba dicha habitación.

Para Nick fue toda una sorpresa encontrarse a Russell ya instalado y cargado con las mismas pertenencias que él: saco de dormir y una bolsa de viaje.

En media hora el joven tenía que encontrarse con Dilan y se estaba preparando. Vestía pantalones vaqueros grises; un jersey oscuro y una chaqueta negra forrada con lana de borrego en el interior. Mientras, Russell esperaba tumbado sobre el saco. Tenía veinticinco años y era amigo de Nick desde hacía cinco años. Era alto, delgado y siempre vestía de negro, lo cual resaltaba sus ojos verdosos. El color natural de su cabello era negro, pero Rus —como lo llamaban los más íntimos— era un amante de lo estrafalario y en su cabello destacaban mechas de color rubio y rojo. Le llegaba hasta la altura de la nuca y lo llevaba de una manera informal, con mechones más largos que otros, dándole un aire muy desenfadado encajando a la perfección con su chulería.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar? —se interesó Nick.

—Aún no lo sé, puede que unas semanas o quizás menos. Como te he dicho, tengo varios asuntos que resolver por la zona. ¿Y tú? —inquirió Russel—. Ya has encontrado a los Dupree, ¿hasta cuanto piensas alargar tu estancia? ¿Piensas permanecer aquí todo este tiempo? O por el contrario harás una visita a tu hermana.

—Me iré cuando esté preparado y regresar a Crow’s Mouth no ha sido tan malo. —Hizo una pausa—. Tengo intención de acercarme a Nome y pasar un tiempo con mi hermana, pero de momento no.

Russell soltó un gruñido; se acomodó entre las prendas y cerró los ojos. Pero la voz de Nicholas era insistente y perturbó su futuro descanso.

—Ya que te has instalado en mi casa no te importará hacerme unos recados.

—¡No soy un recadero! —exclamó a lo que Nicholas levantó las cejas—. Vale, si, lo soy. ¿Qué es lo que quieres?

—Compra comida, productos de limpieza y todo lo que puedas para hacer de este lugar algo habitable —ordenó dejando sobre las manos de Russell cierta cantidad de dinero. Su amigo no replicó, del que se despidió y salió de casa.

Había dejado la motocicleta escondida entre unos matorrales, cerca del puente. Aunque conociendo el clima tan bien como lo conocía, pronto le sería imposible moverse con ese vehículo. Por el momento era el único del que disponía y emprendió la conducción hacia la ciudad.

Las clases del día habían terminado. Dilan y Krista caminaban hacia la residencia comentando lo aprendido sobre hipnosis y lo útil que podía ser, cuando un motorista pasó a toda velocidad junto a ellas. No se detuvo muy lejos y al quitarse el casco reconocieron a Nick.

—Ese tipo no me gusta nada, ¿cómo ha logrado que lo invites a la comida? No me dirás que no es extraño.

—Kris, ha sido cosa de Alex; ya sabes lo impetuoso que es mi hermano y en parte, aunque ese tipo me pone de los nervios, creo que su visita nos hará bien. Sabes de antemano que mi padre está más relajado durante estas comidas cuanta más gente hay y sobre todo si esa gente es desconocida. Es tan orgulloso que no se entristecerá o flaqueará delante de sus invitados —lanzó un amargo suspiro y se masajeó las sienes. Presentía que iba a ser una merienda muy larga, pero no quería que Krista percibiera su desanimo y cambió el gesto—. Creo que has leído demasiadas novelas sobre chica conoce chico paranormal. Yo no veo nada raro en Nicholas; siempre actúas de esa manera con los tipos que te hacen tilín. Si te gusta Nick, adelante, a mí no me interesa para nada. Tienes el camino libre para tontear con él —respondió guardando libros y la carpeta en la mochila—. Actuabas de igual manera con Thomas. Que se preocupaba mucho por mí, que si sus insistentes llamadas podrían rozar el acoso y un largo etcétera. Después acabaste liada con él y si ya te has cansado de mi amigo y quieres lanzarte a los brazos del motorista, por mí perfecto. En verdad a veces puedes ser un poco neurótica.

—Vale —refunfuñó Krista—. Te veré en tu casa; y no voy a lanzarme a los brazos de Nicholas, Thomas me sigue interesando.

—¡Ya! —exclamó divertida. Pero su gesto cambió y más seria de lo habitual se volvió hacia su amiga y tomó sus manos—. De verdad, muchas gracias por acompañarme. Sé que Alex no me lo ha dicho pero Meredith también estará.

Por supuesto Krista no conocía la verdad sobre lo sucedido seis meses atrás. En su última caza no salió bien parada y acabó ingresada en el hospital durante una semana. Mintió a su amiga; le contó que había sido atacada —lo cual no era del todo mentira— por unos tipos borrachos. ¿Qué podía hacer? Contarle la verdad… No la creería, la tacharía de loca y se alejaría de ella.

—¿Aún no has olvidado lo de esos hombres? —inquirió Krista con gesto preocupado.

—Estoy bien, pero ya sabes como son Alex y mi padre; querrán que pase unas horas con la loquera oficial de la familia.

Krista sonrió. Había conocido a Meredith en una ocasión; tenía veintiséis años y era considerada una de las mejoras psicólogas de la zona. Su nivel intelectual era mucho más alto de lo normal, lo que le permitió acabar la carrera antes de lo previsto, sacarse el doctorado y trabajar como consultora privada para algunas familias adineradas. Además también trabajaba en el New Crow, el único periódico del pueblo.

—¡Tranquila, futura loquera!

Dilan soltó una carcajada y se despidió de Krista. A grandes zancadas se dirigió a Nicholas.

—Tu aire de motorista chulito puede salirte muy caro en un pueblo como este. ¿En realidad has vivido aquí? ¿Sabes lo frías que pueden ser las temperaturas? Si no buscas un vehículo más cómodo acabarás quedándote helado al volante.

El joven rio ante su descaro y la siguió cuando ella hizo un gesto. Se encaminaron hacia un todoterreno plateado, al que subieron y se abrocharon los cinturones.

—¿Siempre eres así?

—Hmm, ¿a qué te refieres?

—Te gusta quedar a la gente sin palabras, ¿verdad?

—Es uno de mis encantos. Puedo hablar sin parar y mantener conversaciones realmente absurdas. En realidad, soy muy buena desquiciando a la gente.

—En realidad —añadió él recalcando sus palabras—, creo que no eres así y solo utilizas esas insufribles chácharas para alejar a las personas. Hmm, curioso comportamiento. ¿Me pregunto qué te lleva a actuar de esa manera?

—Puede que engañes a muchas con tu aire de motorista solitario —bramó metiendo la primera marcha e incorporándose a la carretera—. Pero es pura fachada de la que estoy segura utilizas para embaucar a mujeres tipo: ¡Mirad que duro soy conduciendo una Harley a cero grados! ¡Soy un chico malo! O puede que desees estar solo. Hmm, ¡opto por lo primero! A veces los hombres sois tan predecibles.

Nick chasqueó la lengua en gesto divertido.

—De acuerdo nena, tú ganas este duelo —se acercó a ella. Los separaban escasos centímetros y las pupilas de Dilan se dilataron debido a la cercanía—. Pero no siempre será así —un pitido provocó que la muchacha girarse bruscamente—. Y mira a la carretera. No me gustaría que acabáramos en la cuneta.

Krista se encaminaba hacia la residencia. Antes de ir a casa de los Dupree deseaba dejar sus pertenencias en la habitación. No le preocupaba llegar tarde; sabía que la familia —la cual había empezado a considerar una parte de ella— la esperaría. Además, gracias a su deportivo negro llegaría al otro lado del pueblo en unos minutos.

En un principio le inquietó ver a Nicholas; en verdad el muchacho despertaba en ella una sensación que creía muerta y olvidada. Y el comentario de Dilan sobre su exceso de lecturas de novelas: chica conoce chico paranormal, estaba más que justificado.

En realidad muy poca gente conocía que muchas de esas lecturas no eran tan ficciones como creían. Aun así, supuso que su amiga tenía razón. Siempre reaccionaba de mala manera cuando alguien entraba en la vida de Dilan y la de ella; eso no significaba que Nicholas fuera mala persona, a pesar del mal presentimiento que la dominaba cuando estaba con él. No debía ser nada. Llevaba viviendo en ese pueblo dos años y desde el primer día entabló amistad con Dilan y el sentimiento hacia Nick… solo debía ser el recelo hacia una nueva amistad.

Respiró tranquila. Sin embargo, la serenidad pronto fue sustituida por la sorpresa al reconocer a un antiguo conocido entre los alumnos: Russell. Era evidente que para él también era extraño encontrarla; su semblante estaba blanco como el mármol y las pupilas dilatadas.

La joven caminó aprisa hacia él, que bajó la vista cuando se encontraron.

—¿Me estás buscando? —el tono de Krista era tan gélido que hubiera asustado a más de uno—. Y compórtate con normalidad, llamarás la atención.

Russell murmuró un, ¡sí!, aunque seguía actuando de igual manera. Krista, exasperada, tomó del brazo al joven y lo arrastró al interior de la residencia. No dejó que se parase en ningún momento; necesitaba estar a solas con él y el lugar perfecto era su habitación. Allí podían hablar con toda claridad.

Nada más entrar cerró la puerta de un portazo. La estancia estaba decorada con dos camas cubiertas por alegres nórdicos de listas lilas, azules y verdes. Entre medio de las camas había una pequeña mesilla con dos lámparas de escritorio y dos iPod: uno azul, el de Dilan y otro de color violeta, el de ella. A la derecha de la cama que tenía frente a ella había un escritorio lleno de libros, folios, algunos bolígrafos y un ordenador portátil. A la izquierda de la segunda cama —la de Dilan— había otro escritorio similar al de Krista.

—¡Habla! —exigió la chica—. Y deja los formalismos, Rus, no es momento para ellos. He estado oculta dos años, sin ver a nadie de ese agujero y hoy te he encontrado en el campus.

—Ha sido mera casualidad mi… —la gélida mirada de Krista le acribilló la mente—. Ha sido mera casualidad, Krista —prosiguió—. Sigo siendo un recadero y si estoy en este pueblo es por diversas causas. Algunos de sus excompañeros me han pedido ciertos favores.

—¿Qué me dices de mi padre? ¿Él también te ha ordenado algo en particular?

—Su padre… bueno en realidad todos creíamos que estaba muerta. Por eso cuando la he visto… ¡ha sido toda una sorpresa encontrarla! ¿Cómo ha podido ocultarse todo este tiempo?

—Ya hablaremos de eso más tarde. Rus, ¿qué te ha ordenado mi padre que inspecciones en esta zona? ¿Crees que sospecha que sigo con vida?

—Su padre piensa que está muerta y siento decirle esto, pero no parece que su muerte le afectará mucho. Uno de sus muchos hijos ilegítimos ocupa la que antes era su habitación —confesó y Krista lanzó un gran suspiro de alivio—. Por lo demás, no me ha ordenado que haga nada fuera de lo común. Tengo que explorar los alrededores y ver cuantos cazadores hay en activo, donde viven, cuan hábiles son. En fin, lo de siempre. —Hizo una pausa—. Prometo no desvelar a nadie que la he visto, no quiero poner su vida en peligro, pero quizás, lo mejor sea es que se marche.

—¡Esta ciudad ha sido mi hogar durante dos años! —la angustia comenzaba a apoderarse de su voz. Pensar en abandonar Crow’s Mouth, en dejar la vida que durante dos años se había forjado, la aterraba—. Si en verdad dices que mi padre ya ha acomodado en mi antigua habitación a uno de sus hijos es que no debo preocuparme, al verte he pensado que quizás había descubierto toda la estratagema que tracé.

—Siento comunicarte que tu padre no derramó ni una sola lágrima. Ni tan siquiera se preocupó en aclarar quién te había asesinado.

—Él siempre fue un canalla, pero me alegro —confesó Krista—. Solo quiero ser libre —el semblante de Russel se ensombreció al escuchar esto último—. Porque… sigo siendo libre.

—Como le he dicho todos pensábamos que había muerto, pero hubo una persona que le buscó día y noche.

Krista soltó una maldición y nerviosa comenzó a moverse de un lado a otro. Era evidente que él no podía olvidarla y solo pensar que quizás la estaba buscando o intentando esclarecer que le pasó realmente, le ponía los pelos de punta. Fue muy cuidadosa al fingir su muerte, pero estaba segura de que no sería a la primera persona que la encontrarían por muy planificado que tuviera el plan.

—Si te hace sentir mejor, yo también te busqué y me di por vencido. Repartí sus cenizas en el Monte Fuji. Recuerdo que era uno de los lugares de los que siempre hablabas y que anhelabas visitar —susurró emocionado—. Si yo me rendí y no encontré respuestas sobre lo que pasó esa noche, puede que él también.

—Gracias Rus, la verdad es que me hace sentir mejor —confesó le blindó con una sonrisa—. Por el momento seguiré aquí; aun así me gustaría que estuviéramos en contacto el tiempo que rondes por el pueblo.

—Por supuesto. Le informaré de todo.

—Rus —añadió recuperando el tono divertido en su voz—, no te lo voy a repetir por tercera vez, ¡deja los formalismos! Ya no tengo la posición de antes; soy una joven normal, bueno…, tú me entiendes. Así que trátame como tal.

Las palabras de Krista aliviaron a Russell. Había permanecido rígido hasta el momento y soltó un gran alivio al poder comportarse con normalidad. La pareja salió de la habitación.

—¿Cómo has logrado ocultarte todo este tiempo? Puedes confiar en mí, Krista, te lo aseguro. Estás muy equivocada si piensas que solo tú estabas disgustada con lo que era. Yo también lo estoy con lo que soy, pero no conozco otro tipo de vida y no sé si sería capaz de adaptarme a este entorno.

La joven sonrió.

—Casi siempre voy en compañía de una cazadora. Es tan, tan poderosa que desprende un halo de energía que oculta la mía y todo rastro de lo que soy. Por tanto me vuelve invisible a ojos de los nuestros.

—Eres inteligente, muy inteligente. Y esa chica ha de ser muy poderosa.

Krista guardó silencio durante unos segundos. Russell había sido un gran amigo además de confidente. Es cierto que él siempre le trataba con mucho respeto, pero ella lo trataba con más familiaridad y habérselo encontrado después de tanto tiempo, le había alegrado el día. Además, al fin encontraba una persona con la que podía comportarse como era en realidad.

—Sí, ella es muy poderosa o lo era. Lleva un tiempo sin cazar, sus facultades están disminuyendo y eso la volverán más vulnerable. Solo es cuestión de tiempo que den conmigo.

La preocupación dominó a Russell. Le tenía mucho cariño a Krista y pensar que podía ser descubierta le asustaba y aunque sabía que lo que le iba a contar era confidencial, no le importaba.

—Kris, las cosas están más agitadas de lo normal.

—¿Qué quieres decir? —preguntó sin dejar de caminar. Habían salido de la residencia; estaban en los aparcamientos y se apearon junto a un deportivo negro—. ¿Cómo de agitadas?

—Ha habido más bajas de lo normal. Hay rumores sobre un arma mágica, creada por magos y hechiceros, los cuales han unido sus conocimientos para tal ocasión. En consecuencia, las sombras buscan a más gente. Sé que puede sonar raro… ¡están trasformando a gente!

—¡No puede ser! Es imposible.

Russell se encogió de hombros.

—Te mantendré informada de todo lo que averigüé. Pero por favor, sé muy prudente.

Krista asintió y montó en el vehículo.

La mansión de los Dupree se alzaba entre dos hileras de eucalipto que la resguardaban cual centinelas. Era una vivienda amplia, de varios pisos y piedra gris. Hectáreas de bosque la rodeaban; en realidad se encontraban a poca distancia del pantano.

Dilan apartó el coche frente a la puerta y junto con Nicholas subieron los escalones de la entrada. En la puerta les esperaba Claire, la ama de llaves, que tomó sus abrigos y los guio hacia la sala de reunión. En esta esperaban Alex, Thomas, Meredith y Grant, el padre Dilan. Los cuatro mantenían una conversación trivial mientras tomaban la primera copa.

Por supuesto Alex no se había olvidado de Nicholas, a quien rodeó por los hombros y presentó a los demás. A una distancia prudente aguardaba Dilan; no dejaba de observar a Meredith, ya que esperaba ser abordada por ella en cualquier momento. A simple vista nadie diría lo inteligente que es y cuanto había conseguido con tan solo veintiséis años. En realidad tenía más apariencia de una universitaria que de una mujer emprendedora. No era muy alta, pero si muy delgada y menuda, lo cual le hacía parecer aún menor. Tenía el cabello castaño adornado con algunas mechas anaranjadas y rojizas; lo llevaba liso, muy por debajo de los hombros. Largas pestañas enmarcaban unos ojos color verde. Poseía una nariz pequeña y labios carnosos. Vestía pantalones negros y una camisa blanca. La joven alzó la copa en dirección a ella, que sonrió a su gesto.

En aquel rincón permaneció un tiempo, hasta la llegada de Krista. Su amiga la saludó nada más entrar para después dirigirse a Grant. A su padre se le iluminó el rostro al verla; la acogió en sus brazos arrancando una fuerte carcajada a la joven.

Grant era un hombre bonachón, generoso, quien había envejecido rápidamente tras la muerte de Jake.

«Es hora de unirse a la fiesta» pensó Dilan. Fue con los demás. Poco después dieron paso al salón donde Nicholas fue el centro de atención.

—He pasado los últimos años de mi vida de un lado para otro. Hace tiempo decidí tomarme un año sabático y ese año se convirtió en dos, después en tres. Y ahora he vuelto a los estudios.

—Haces bien —expresó Grant—. Yo siempre le digo a mi pequeña Dilan que se tome un año sabático; que viaje por Estados Unidos o Europa. Pero ella ha tomado ya las riendas de su vida. Solo tiene veintiún años y muchas responsabilidades.

—En serio, pequeña Dilan, ¿has desaprovechado la oportunidad de un viaje a Europa? —se interesó Nick, en respuesta la chica puso los ojos en blanco—. Europa ha de ser una visita obligada para toda persona. España, Francia, Italia, si no los hubiera visitado siempre me habría arrepentido.

—Todos pensamos que Dilan ha de tomarse un tiempo de descanso —prosiguió Meredith.

—¿Así va a ser el ataque de hoy? —inquirió con el ceño fruncido—. Me criticarás o dirás lo que es mejor para mí delante del invitado de mi hermano.

—Solo ha sido una observación —aclaró la joven.

—Deberías hacer caso a Meredith —continuó Grant—. Lo único que has hecho para evadirte de lo vivido en los últimos años ha sido irte de casa. Y no es que hayas ido a parar muy lejos; la residencia está en la misma ciudad. Hacer un viaje te vendría muy bien. Aclararía tu mente, repondrías fuerza y hasta serías capaz de visitar la tumba de Jake.

A su derecha Nicholas observó como el color desaparecía del rostro de la joven. Sus manos dejaron caer los cubiertos para masajearse las sienes.

—No puedo visitar una tumba que está vacía. Solo diré adiós a mi hermano cuando lo encuentre o en todo caso alguna evidencia de que esté muerto. ¿Por qué no cambiamos de tema? Tenemos a un invitado que al parecer ha tenido una vida muy intensa y seguro que podrá contarnos muchas anécdotas.

Las palabras de Dilan lograron su objetivo. Durante el trascurso de la comida, Nicholas, fue, sin duda el protagonista. Ella lo agradeció eternamente. Era agradable ver a su padre reír o comentar anécdotas con el joven. Si algo tenía en común, eran los muchos viajes realizados.

Como postre el servicio había preparado crepés de chocolate. A Dilan se le iluminó la cara al verlo; era su postre preferido y agradeció interiormente a Claire y a Sandy —la cocinera— que hubieran tenido en cuenta sus gustos culinarios. Se prometió que antes de volver a la residencia tenía que darles las gracias en persona.

No obstante, cuando iba a dar el primer bocado, las palabras de Alex le cerraron el estómago.

—Como me imagino que después del postre te irás de nuevo a la residencia —comenzó Alex—, ya he hablado con Meredith sobre lo que comentamos ayer. Comenzareis las sesiones la semana que viene.

—¡No me hacen falta! —replicó Dilan.

—Son totalmente necesarias si quieres emprender lo que ya sabes —prosiguió su hermano. El tono de voz había cambiado y mostraba cierto enfado.

—Chicos, dejad la conversación —ordenó su padre—. ¡Tenemos invitados! Ya hablaremos de esos temas en otro momento.

—Papá, sientes debilidad por Dilan y lo entiendo, pero tiene veintiún años. No es ninguna niña, tiene que asimilar responsabilidades —protestó—. Solo me preocupo por ella.

—¡Soy más responsable de lo que tú serás nunca! —exclamó Dilan poniéndose en pie—. Tengo un trabajo, estoy estudiando y cumplo con las responsabilidades que corresponden a nuestra familia y que tú me niegas seguir realizando debido a tu estúpido sentido de la sobreprotección.

—¿Desde cuando un trabajo no renumerado es un trabajo? —inquirió Alex poniéndose en pie—. Conoces a la perfección tus responsabilidades y si quieres seguir con ellas tienes que pasar todas las prueba a las que te someta Meredith.

Krista decidió intervenir. Ella ya había vivido otras comidas. Casi todas acaban igual, con Dilan y Alex gritando. Todos contaban con que los hermanos, por un tema u otros, acabasen discutiendo, pero hoy estaba Nick. Se levantó de la silla y le susurró.

—¿Por qué me acompañas al salón? Dejemos que la familia arregle sus asuntos.

A Nicholas le pareció bien. No se sentía incómodo por la discusión; en realidad la familia de Dilan le parecía entrañable y que tanto su padre como su hermano se preocupaban por ella, aunque a su manera. Él sabía lo que era discutir delante de tus invitados; tenía una familia muy difícil y lo último que deseaba era que Dilan se sintiera incómoda o humillada por su presencia.

Se puso en pie; iba a abandonar el salón, pero era demasiado tarde: la discusión llegaba a su fin.

—Alex —pronunció Dilan con tono firme y sin flaquear—. Conozco bien mis responsabilidades, tanto las que están dirigidas hacia mi futuro que son las que llevo a cabo en Ayuda a Adolescente, como aquellas que llevo haciendo desde hace años y lo haré sola, si es necesario —en ese momento se puso en pie—. Meredith, no te ofendas, pero no necesito hablar contigo. ¡Estoy bien!, he superado lo que sucedió hace seis meses.

—¡Te atacaron! —interrumpió Alex—. Nos tuviste muy preocupados y aún lo estamos y ten por seguro que hablarás con Meredith, yo me encargaré de eso. No continuarás con las responsabilidades que requiere el apellido Dupree hasta que se lleven a cabo los encuentros.

Con tales palabras Alex dio por terminada la discusión. En muchas ocasiones, y en especial desde la muerte de Jake, era él quien tomaba ciertas decisiones. Su padre había cambiado mucho tras lo sucedido; estaba más abatido y le costaba tomar decisiones respecto a las cazas, por lo que Alex era quien tomaba el control en ciertas circunstancias.

El silencio predominó unos segundos. Solo fue interrumpido por el susurro de Nicholas.

—¿Qué te sucedió? —preguntó en dirección a Dilan. La joven estaba pálida como el mármol y muy tensa. Él deslizó su mano hacia la de ella y enredó sus dedos con los de las chicas.

A Dilan le estremeció el contacto; era cálido, reconfortante y en una situación como la vivida le hizo sentir mucho mejor. Eso la asustó y enseguida se deshizo de su contacto.

—Ahora, si me disculpáis he de dejaros. Tengo mucho que estudiar —se excusó Dilan.

No dejó que nadie replicara. Presurosa abandonó el salón, aunque no iba tan sola como creía: Alex apareció casi de la nada, a su derecha.

—Lo he pensado mejor —añadió Alex y durante unos segundos los ojos de Dilan se abrieron debido a la sorpresa. Odiaba enfrentarse a su hermano y que cediera de esa manera no era habitual en él—. ¡No vas a volver a luchar!

—¿¡Qué!? —gritó exaltada y dolida. Que tonta había sido al pensar que Alex daría su brazo a torcer—. No puedes prohibírmelo y lo sabes. Solo papá y el consejo de cazadores puede hacerlo y de ser así, créeme que seguiría haciendo aquello para lo que he nacido.

—Ayer, a pesar de estar de resaca, tomé una sabia decisión y era la de no dejarte cazar. Sin embargo, esta mañana, cuando estaba más despejado me lo planteé. Mi decisión te mataría, pero al ver cómo te has comportado en la comida —exclamó señalando al interior de la casa. Los hermanos no habían dejado de caminar en ningún momento y ahora se encontraban en las afueras de la vivienda—, no me queda duda de que nunca estarás preparada.

—¿Solo por qué no quiero hablar con Meredith? Si tuviera miedo a las sombras entendería tu recelo, pero no es así y me da igual lo que pienses, Alex, soy mayorcita y voy a tomar mis propias decisiones, con y sin tu consentimiento.

Por un segundo Dilan olvidó el mal genio de Alex cuando se le llevaba la contraria y también olvidó lo rápido que podía ser su hermano. Antes de que ella lo pudiera impedir tenía su mano sobre su hombro, apretándolo muy suavemente, pero de manera crucial, tanto que no podía mover el brazo. Era una sensación desagradable y también terrible ver su extremidad colgando de su hombro, inerte, como si estuviera muerta.

—Desde la muerte de Jake yo tomo las decisiones que nuestro padre es incapaz de decidir. Se acabaron las peleas, Dilan y lo harás por las buenas o por las malas. Es decir, inmovilizaré todos tus músculos si es necesario con tal de salvaguardarte.

Tras sus palabras Alex cedió la presión y volvió al interior de la casa. Por el trayecto se encontró con Nicholas, a quien agradeció su visita y por supuesto se disculpó por el espectáculo. Nick le quitó importancia, en fin, eran cosas de familia. Su atención estaba en Dilan; la joven le daba la espalda y se dirigía a pasos apresurado hacia el coche. La notaba extraña; no dejaba de tocarse el brazo derecho. Inquieto llegó a alcanzarla cuando se subía al vehículo; por lo que apresuró el paso y tomó asiento junto a ella.

—Es de mala educación abandonar a tus invitados —bromeó Nicholas intentado quitar hierro al asunto, pero al no escuchar replica por parte de la joven supo que no estuvo acertado—. Lo siento, mi bromita no ha sido muy apropiada.

—Ahora no es el mejor momento, seré una compañía espantosa. Si no te importa, pide a Alex o Krista que te lleven de nuevo a la Facultad.

Nicholas pulsó el cierre automático y brindó con una sonrisa a la joven.

—Dilan, sé lo que es vivir con la incertidumbre de desconocer qué ha pasado con gente que te importa. Y es cierto que no hemos empezado con buen pie; tú cháchara, podría decirse, ha sacado lo peor de mí pero también sé escuchar. Y por experiencia propia sé que hay momentos en los que no hay que estar a solas, momentos como este. No quiero dejarte sola y no quiero que te sientas avergonzada por lo ocurrido. ¡No conoces a mi familia!, sus comidas son mucho peor.

—Permíteme que lo duda.

—Hmm, interesante manera de poner en duda mi palabra e interesante manera de retarme. ¿Acaso quieres que te lleve a mi casa y te presente a mi familia? Lo siento nena, creo que vamos demasiado rápido.

Dilan sonrío.

—Muy bien chaval, ahora has ganado tú. Pensé que nunca conocería a alguien con una facilidad para la verborrea como la mía.

Finalmente Nick había logrado su objetivo y en lugar de acabar tirado en la cuneta, se marchó con Dilan.

4

Como todos los años, la comida había sido un desastre. Krista se preguntaba porque Grant insistía en celebrarla cuando lo mejor sería reunir a sus hijos y amigos cualquier otro día.

Deseaba expresar sus pensamientos al hombre; no obstante, no lo hizo. Estaba tan decaído que decidió hacerle compañía. Es cierto que Dilan le preocupaba; quería llamarla, pero decidió pasar unos minutos más en casa de los Dupree. A fin de cuentas, su amiga no se había ido sola y aunque Nicholas no le gustaba, no parecía un mal tipo.

Por supuesto centró su atención en Grant; le habló de los estudios y que tanto a ella como a su hija les iba bien. El trabajo, a veces, tenía un horario extenuante; aunque ambas coincidían en que ayudaban a los jóvenes y eso les hacía sentir bien.

Krista prometió a Grant que convencería a Dilan para hacer un viaje durante el verano. Las dos solas, sin compromiso, sin parejas. Tales palabras animaron al hombre y satisfecha se despidió de él. Tal como imaginó, Thomas le esperaba apoyado en su coche. Sonrió. Y cuando estuvo cerca de él deslizó sus brazos por los hombros.

—¿Qué te parece si vienes a mi apartamento? —preguntó él enredando entre sus dedos uno de sus largos mechones—. Te he echado de menos; hoy es mi día libre y qué mejor de manera que compartirlo contigo.

—Suena bien… pero no puedo. Me preocupa Dilan. Se ha ido más exaltada de lo normal.

—Kris, D es mi amiga, pero tú eres mi chica —al oír esto último Krista le lanzó una gélida mirada. No le gustaba sentir que era propiedad de nadie. El joven lo sabía y corrigió sus palabras—. Bueno, eres una grata compañía de la que disfruto en pocas ocasiones. —Hizo una breve pausa—. No te preocupes por Dilan, sé que Meredith irá a verla durante la tarde al trabajo.

—Me encanta el tiempo que paso contigo, pero nunca antepongo a nadie antes que a mi amiga y lo sabes —refunfuñó abriendo la puerta del vehículo—. Los hombres son pasajeros, en cambio, la amistad no.

Thomas puso los ojos en blanco. Se cruzó de brazos y lanzó una gélida mirada a la chica.

—No me mal intérpretes. Solo deseó estar contigo; me gustaría que, por una vez, disfrutar de mi compañía fuera tu prioridad. Llevamos tonteando un año y aún ni siquiera me consideras tu novio.

—Thomas, te prometo que encontraré tiempo para ti —se subió al coche y arrancó el motor—. Sabes perfectamente como era antes de que empezáramos a salir y no voy a cambiar.

El fuerte rugido del coche rompió el silencio de la pareja; la joven dio marcha atrás y se enfiló a toda velocidad por el camino.

A veces Nicholas también podía ser un dolor de cabeza, comprobó Dilan. Llevaba conduciendo diez minutos, tiempo en el que el joven no había dejado de hablar en ningún momento. Podía sacar conversación de cualquier tema. De lo que no tenía duda era de su talento para la cháchara y que sería un buen locutor de radio.

En realidad, lo que más le gustó es que había logrado que, durante unos minutos, olvidase todas sus preocupaciones. Además no insistió en nada de lo hablado durante la comida, un gesto que agradeció interiormente.

—De verdad, pequeña Dilan, deberías viajar. Estoy seguro de que puedes permitírtelo.

—¡No me llames pequeña Dilan!

Él la ignoró.

—Creo que la soleada España te gustaría; podrías tomar el sol en sus claras arenas y olvidarte de este condenado frío durante un tiempo. Disfrutarías muchísimo de Madrid o Barcelona; créeme, quedarás encantada. Y su comida, ¡no he probado comida más sabrosa en ningún otro país!

—Barcelona y Madrid —murmuró—. No te veo de turista; en cambio si te imagino en Ibiza, en una de esas largas fiestas que duran toda una noche o días.

—Divertirse nunca viene mal. Pero te equivocas. No he visitado Ibiza… sería una buena ciudad para visitar juntos.

Dilan lanzó una larga carcajada. Tras una larga conducción, abandonó la carretera por la derecha internándose en un camino sin asfaltar. El entorno cambió; la gran hilera de robles fue sustituida por bellos sauces que dejaban caer sus ramas simularon una gran cortina verdosa. La pareja había cambiado debido a la cercanía del estanque.

—Tienes razón —continuó Nicholas—. Te veo más en una ciudad como París.

En esta ocasión la sugerencia del muchacho arrancó más de una carcajada a Dilan. Finalmente, tras un corto trayecto, llegó a un lugar muy especial para ella y bajó del vehículo.

—París, ¿no? La ciudad del amor. Y por supuesto tú serías un estupendo acompañante, ¿me equivoco?

—¿Se te ocurre alguien mejor?

Ella puso los ojos en blanco. Lo ignoró. En su compañía, y esta vez en silencio, anduvieron por el camino de tierra hasta que Este llegó a su fin en una explanada. Estaban rodeados de sauces; sus hojas en ocasiones eran agitadas por el aire, trasmitiendo una grata sensación de calma. Muy pronto ese entorno quedaría helado debido a las nieves; en cambio ahora era precioso y en primavera sería aún más bello con los campos en flor y pequeñas luciérnagas volando alrededor.

Ahora era un lugar donde disfrutaba oliendo la brisa a hierba mojada y rememorar el tiempo que compartió con sus hermanos. Sin decir palabra tomó asiento; se cruzó de piernas a la vez que cerraba los ojos.

Nicholas no habló. Respetó su silencio. Necesitaba estar a solas; él se había inmiscuido en esa soledad y lo único que podía hacer era darle el tiempo necesario.

Mientras tanto, dio una vuelta por la zona. Por supuesto conocía el pequeño bosquecillo que parecía sacado de cualquier imagen que ilustrase el paraíso. Él también pasó agradables momentos en ese paraje. Sin embargo, ahora no parecía un terreno tan tranquilo como entonces. Aunque respetaba la intimidad de Dilan, en ocasiones le lanzaba sendas miradas. Para su sorpresa contempló una sombra negra que se arrastraba hacia la muchacha cual serpiente a punto de tragar a su víctima.

En un principio le pareció inaudito lo que veía. Le parecía imposible, pero era real. Una masa negra serpenteaba hacia la chica. Con el corazón palpitándole a mil por horas se encaminó hacia Dilan, rogando porque ella siguiera sumida en sus pensamientos. Alcanzó al ente cuando se preparaba para alzarse y tragarse a la muchacha.

Nicholas desafió a la sombra. Golpeó con fiereza el suelo con su pie y se encaró con la criatura. Una masa negra sin ninguna forma en concreto, ni tan siquiera parecía poseer ojos. Aunque era evidente que sabía cuánto hacía y lo peligroso que era.

El cara a cara duró unos segundos, los suficientes para que la bestia volviera a su mundo de oscuridad.

El joven aguardó un instante. El corazón le palpitaba a toda velocidad. Había barajado la posibilidad de estar en compañía de la chica cuando Esta fuera a ser atacada, pero aun así no podía evitar ponerse nervioso. Por el momento no deseaba explicarle a la chica por qué veía a las sombras o el motivo de que estas huyeran de él… esas cuestiones prefería evitarlas o no hablar nunca de ellas.

—Dilan, se está haciendo tarde. Pronto anochecerá…

—¡Tienes razón! —respondió poniéndose en pie—. A veces puedo perder la noción del tiempo.

Él le sonrió; deslizó su brazo por los hombros, tomó la llave del coche y la guio hasta el mismo. En ocasiones miraba atrás; su enemigo seguía ahí, aguardando en la penumbra, esperando el momento para atacar a su víctima.

—Conduciré yo.

Dilan no protestó. En el fondo agradeció su gesto; un fuerte dolor acribillaba su cabeza; no le apetecía nada conducir, únicamente dejar vagar su mente y para ello se permitió cerrar los ojos. Descansó el resto del viaje, sin percatarse del estado alerta de Nick, quien no dejaba de mirar por el espejo retrovisor.

A diferencia de la noche anterior, Krista y Dilan debían hacer el turno de tarde en el edificio Sullivan. Como siempre, se habituaron a la rutina una vez se saludaron.

Era evidente que Krista estaba preocupada por Dilan; ella insistió en que estaba bien y se concentraron en el trabajo. Sin embargo, no iba a ser una noche más. A las seis de la tarde se presentó Meredith. Las amigas empalidecieron al verla. Aun así, Dilan fue respetuosa y le concedió los minutos que solicitaba.

Krista quiso acompañarles pero en un último momento apareció una joven bastante nerviosa. Estaba muy asustada; miraba en todas direcciones y en casos como ese, los asistentes decidían darle intimidad a la persona que solicitaba ayuda y los guiaba a una habitación para estar a solas.

Krista siguió el protocolo y acompañó a la chica a una sala privada.

En la sala del café Dilan se servía una larga taza además de tomar un par de galletas rellenas de mermelada de fresa. ¡Estaba muerta de hambre! Pero aún quedaba una hora hasta su fin de turno.

Una vez Meredith se aseguró de estar a solas, cerró la puerta y tomaron asiento en un desgastado sillón situado a la derecha.

—No he venido a darte la brasa —comenzó la joven doctora—. En tu casa tenía que hacer lo que tu padre me había pedido, en fin, ya sabes, me pagan por ello. En realidad he venido a hacerte una proposición.

—¿Nos vamos de viaje juntas? —ironizó Dilan.

Meredith rio y guardó silencio un instante. Si la familia Dupree conociera lo que iba a proponerle a Dilan, podían molestarse mucho y llegar a despedirla. No obstante, hubo un tiempo en que las dos fueron grandes amigas y quería recuperar tal amistad. Además, nadie mejor que ella entendía como se sentía Dilan. Todos cometían errores y tenían derecho a solucionarlos. Es cierto que se equivocó al salir de caza cuando sus sentimientos eran tan inestables, pero era más que probable que no aprendiera la lección hasta que volviera a cazar.

—Ambos tenemos algo en común —prosiguió Meredith—. Las dos somos cazadoras y si me arrebataran la opción de pelear, de ayudar a la gente, me sentiría como tú o más pérdida —lanzó un amargo suspiro y prosiguió—. Dilan, voy a proponerte algo y quiero que entiendas que me estoy jugando mucho con esto; pero nuestra amistad es mucho más importante y deseo recuperarla.

La joven asintió.

—Esta noche voy a salir de caza —se puso en pie. Se acercó a la mesa donde estaba la cafetera y tomó una galleta—. Quiero que me acompañes, siempre y cuando me prometas que serás prudente.

—Lo dices en serio, ¿no hay ninguna estratagema?

Meredith sonrió y negó con la cabeza. Dilan la creyó. Se relajaron y compartieron unos minutos más de su tiempo.

En muchas ocasiones jóvenes desorientadas acudían al edificio Sullivan en busca de consuelo. Para esos momentos se les acompañaba a una amplia habitación donde todo el personal había dedicado mucho tiempo en hacerla lo más cómoda posible. Las paredes estaban pintadas de un alegre melocotón; a la derecha, al entrar, había un sillón de tres plazas en color blanco. Varios cojines de colores lo cubrían, dándole mucha más alegría. Frente a él había una mesa de nogal con una jarra de agua, un vaso y un ordenador portátil.

La chica, una adolescente excesivamente delgada de cabellos rubios y ojos marrones, estaba muy asustada.

Krista deseó reconfortarla tomándole las manos; pero a veces el contacto podía hacer huir a las personas. Optó por arrastrar una silla frente a la joven.

—Sabes que todo lo que hablemos será confidencial. Nada saldrá de esta habitación. Puedes hablar con tranquilidad. ¿De acuerdo?

La muchacha asintió.

—¿Cómo te llamas?

No respondió. Entre sus manos retorcía la correa del bolso. Cada vez estaba más nerviosa o tenía más miedo. Krista no sabía identificar qué sentimiento le hacía actuar de esa manera, pero estaba segura de que si no lograba tranquilizarla pronto, era más que probable que se fuera del edificio.

—Sabes, a mis compañeros y a mí nos llevó bastante tiempo pintar esta sala —empezó. Esperaba que una conversación trivial lograse calmarla—. Queríamos este color en particular pero no lo encontrábamos; tuvimos que mezclar varias pinturas hasta lograrlo, pero el resultado en los cubos no era el mismo que en la pared. La primera vez nos quedó de un naranja tan fuerte que resultaba dañino mirarlo —una sonrisa brotó de los labios de la desconocida—. Después tuvimos que aclarar ese color para que el que quisiéramos quedase plasmado en las paredes.

—Me llamo Jenny S… —titubeó en el apellido unos segundos—. Smith —Krista lo anotó mentalmente; era más que probable que fuera falso—. Yo… estoy tan pérdida. Mi novio… —Jenny se apartó los cabellos dejando al descubierto un moratón en la sien—. Ha sido la primera vez; se ha puesto muy nervioso. Ha encolerizado porque he hablado con un amigo.

«¡Malos tratos!» pensó Krista. La sangre le hervía. Esa niña ni siquiera debía tener dieciséis años y ya vivía con temor en el cuerpo.

—No quiero denunciarlo. Él me quiere mucho.

—¿Cómo se llama? —la pregunta de Krista fue dura, cortante. Algo en su tono hizo que la joven respondiera sin preámbulos.

—Justin Wood… necesito consejo. ¿Qué tengo que hacer? ¿Cómo le hago ver que puede confiar en mí? Yo le quiero.

—Acaba con él. Corta la relación; no vas a llegar a ninguna parte y ese tal Justin en realidad ni siquiera te quiere. Solo te ve como algo de su propiedad.

—Pero…

—Sé que lo quieres, pero no te das cuenta de lo que está pasando en eso que llamas “relación”. Hoy te ha levantado la mano y no será la primera vez. Quien necesita ayuda es él; tú no has hecho nada malo. Los celos son una enfermedad. Jenny, eres muy joven. Abre los ojos; esto no va acabar hoy. Puede que se arrepienta; durante unos días te tratará muy bien, pero hombres como él, sin ayuda, no cambian —la tomó de las manos para tranquilizarla—. Y entiendo que estés asustada, pero puedes confiar en mí. Te ayudaré, él no volverá a hacerte daño.

La melodía en el móvil de Jenny interrumpió la conversación. La chica titubeó para finalmente, con manos temblorosas, atender la llamada.

—Estoy de camino a casa —balbuceó; los ojos comenzaban a enrojecerse y su cutis se volvió aún más blanco—. No Justin, no estoy con él, sino con una amiga.

Krista se puso en pie. Caminó por la sala nerviosa. No podía hacer nada si Jenny no ponía la denuncia; podría intentar convencerla de que pasara una noche resguardada. Para ocasiones como esa el teléfono de ayuda tenía contacto con familias que siempre estaban dispuestas a ayudar a jóvenes con problemas. Pero hoy Jenny no sería una de las muchachas que obtendría dicha ayuda. La chica, al parecer, ya había tomado una decisión. Una vez terminó la llamada, se puso en pie y se encaminó hacia la puerta.

—Muchas gracias por escucharme. Tengo que marcharme.

—¡No lo hagas! Sé que tienes miedo, lo entiendo, créeme. No estás sola. Jenny, quédate conmigo, juntas encontraremos una solución.

La chica titubeó. Solo fueron unos segundos. Sin embargo las palabras de Krista no fueron lo suficiente convincentes y abandonó el edificio.

Ya a solas Krista tecleó el nombre del hombre en el ordenador; le resultaba familiar y no tardó en comprender por qué. Aparecía en sus archivos; al parecer una chica lo denunció hacía tres años, curiosamente acabó rectificando su confesión y Justin era de nuevo libre.

Furiosa salió de la sala, tomó su bolso de su mesa y se dirigió a Amber, otra joven que se ofrecía a ayudar.

—Voy a salir un momento. Vendré lo antes posible.

En la sala de café el ambiente era mucho más relajado. Meredith y Dilan compartían risas y alguna que otra confidencia. A pesar de que Meredith era unos años mayor que Dilan, siempre habían sido buenas amigas. Pero se separaron tras la muerte de Jake; poco antes de lo sucedido, su hermano había empezado a salir con ella y tras el incidente, su amistad se rompió. En realidad Meredith no fue la única que se alejó de Dilan; ella lo entendía, era el reflejo de Jake y a muchas personas le resultaba doloroso estar en su compañía.

Al menos ahora parecía que el pasado quedaba atrás. Hasta ese momento Dilan no sabía cuánto había echado de menos las conversaciones con su amiga.

—Nick me pareció muy majo —añadió Meredith mientras sintonizaba la radio; deseaba poner algo de música pero se acercaba un temporal y solo logró sintonizar la radio local—, y es muy guapo.

—No es nada de lo que piensas. Si fue a la comida es porque Alex puede ser muy pesado en ciertas ocasiones, nada más, no quiero nada con él.

—Lástima; es atractivo y se preocupa por ti. Lo vi en su mirada —tomó asiento junto a su amiga—. ¿Desde cuándo no sales con ningún chico?

—Hmm, unos meses. Chad y yo tonteamos un par de veces y pasamos buenos momentos. En fin, ya me entiendes, pero la relación no terminó por cuajar. Al menos hemos seguido conservando nuestra amistad.

Meredith sonrió. Guardaron silencio. En ocasiones la mutua compañía era más que suficiente. Ellas habían estado mucho tiempo alejadas y deseaban recuperar el tiempo perdido. Solo el sonido de la radio les acompañaba en ese momento.

«Bienvenidos una noche a más a Aullidos un programa donde todo lo inexplicable tiene un motivo. Hoy tenemos un nuevo compañero. Bienvenido Nicholas Schrider». A Dilan y Meredith le sorprendió escuchar tal nombre y le dieron más volumen.

«Un placer. Me agrada ser un miembro más de Aullidos y debatir con vosotros temas que, para muchos, no son más que cuentos». Nick parecía distinto en la radio; sonaba muy serio. «Dime Nicholas, tu apellido tiene una gran historia en este pueblo y otros de la zona. Según la historia, un grupo de hechiceros se quedó en estas tierras cuando aún ni siquiera estaba levantada una sola vivienda y después de eso, lo que en un principio iba a ser un lugar de paso, se convirtió en nuestra agradable población». Se escucharon varias carcajadas; era evidente que Nicholas y él presentador no estaban solos.

«Tengo que destacar que mi apellido es bastante común, pero no estamos aquí para hablar de mis antepasados y su estrafalario origen. Si no para hablar de algo más cercano a nosotros. Debatiremos en profundidad sobre las historias, que como bien dices, forjaron nuestra población. Y en efecto, tienes razón. Al parecer este lugar fue levantado por hechiceros». De manera educada Nick había acabado con las risotadas de los demás tertulianos. Para Dilan no era la primera vez que escuchaba el programa; sabía que el locutor, Dean, tenía mucho respeto hacia lo paranormal. Ella admiraba su tenacidad. No sabía, que en realidad, todos los días vivía rodeado de entes. A pesar de no conocer a Dean, le tenía cierto cariño; mientras que otros frivolizaban sobre el tema, él se lo tomaba muy en serio. «¿Realmente crees que existieron o que la magia no es fruto de nuestra imaginación?» prosiguió Dean.

«Interesante pregunta. Vivimos en una sociedad donde solo creemos lo que vemos o experimentamos. Pero solo llevo unos días en esta ciudad y hay un dicho que es muy citado entre los conciudadanos de esta población. Creo, que para muchos, la magia o lo irreal tiene más importancia que para otros». Dilan no podía estar más de acuerdo y le resultaba extraño pensar de igual manera que Nick. «¡Cuidado con las brumas!» continuó Dean. «Una buena manera para asustar a los niños y que vuelvan a sus casas cuando la niebla envuelve la ciudad. Pero nos hemos ido del tema; otro día dedicaremos a hablar de los dichos. El tema de hoy es: ¡Magia! Dinos Nicholas, ¿crees en ella?»

«Creo que en un tipo de magia que está a la vista de todos y muy pocos son los que podemos verla. ¿Qué me dices de la atracción inmediata de dos desconocidos? ¿Del cosquilleo que sientes cuando tus dedos acarician los de otra persona?» las palabras de Nick erizaron los cabellos de la nuca de Dilan. «¡Tenemos a un romántico!» exclamó Dean y de nuevo volvieron a escucharse algunas carcajadas.

Aunque el programa continuó, Dilan apagó la radio y se volvió hacia Meredith. En un gesto de defensa cruzó los brazos por delante de su pecho.

—¿Crees que es un hechicero? No es mucha casualidad que aparezca y hable sobre temas paranormales con toda normalidad.

—Ya sabes que hay mucho freak suelto por el mundo. Pero si así lo fuera —añadió Meredith posando las manos sobre los hombros de su amiga—, no tienes de qué preocuparte. Los hechiceros y magos son nuestros aliados. Créeme, si en verdad posee dotes mágicas va a ser bastante difícil que lo averigües, a no ser que se lo preguntes directamente —la joven se abrigó y se dirigió a la puerta—. Ellos, al igual que nosotros, pueden ocultar qué son a ojos de los cazadores y las sombras. Mm…, ¿pareces muy preocupada por un tipo que no te interesa? —su gesto era burlón y logró arrancar una sonrisa a su amiga—. Tengo que volver a la redacción. Iré a recogerte a tu habitación a las seis.

Dilan asintió. Acompañó a Meredith hasta la salida. Al volver a su mesa reparó en la ausencia de Krista.

La noche era fría y cortante, más oscura de lo habitual y traía consigo los primeros copos de nieve. Abrazada a sí misma y enfurruñada, caminaba Jenny. Se encaminaba hacia un bloque de apartamentos en la linde de la ciudad, la cual colindaba con el bosque. Era una de las zonas más solitarias; un barrio nada seguro para caminar por él a ciertas horas. La muchacha lo sabía, intuía que la seguían, pero cuando miraba atrás no veía nada. Solo oscuridad. Apresuró el paso y entró en el bloque de pisos. Olía a moho. Hacía mucho frío, ya que como era habitual, la calefacción había vuelto a estropearse.

El inmueble —de tres pisos— no tenía ascensor, por lo que subió las escaleras. Sorteó los escalones de dos en dos. Sentía que la seguían, mas no veía a nadie. Tenía el corazón en un puño. Estaba aterrada por encontrarse con Justin, ¿qué pasaría si descubría que había pedido ayuda al teléfono de adolescentes? No quería ni pensarlo. Y ante la podrida puerta, titubeó. Podía volver atrás, regresar con su familia. En verdad echaba en falta a su madre, a su padre y a los pesados de sus hermanos. Fue tonta al escaparse de casa por estar con Justin. ¿En qué estaba pensando cuando cometió tal locura?

Los ojos le ardían debido a las lágrimas contenidas. Más aún le dolía el moretón cerca de su ojo. No, decidió. No iba a entrar en ese apartamento. La chica que le había atendido tenía razón: Justin no cambiaría y no sería la única vez que le levantaría la mano.

Se giró; era hora de tomar las riendas de su vida. Pero entonces contempló algo que la quedó atónita. La pared reflejaba su sombra, algo normal, pero junto a esta había otra silueta más. Nerviosa miró atrás; quizás algún vecino estuviera tras ella y por todos era bien sabido que en ese barrio debían velar sus espaldas. No obstante, no había nadie.

Asustada volvió a mirar a la pared; la figura seguía ahí. Impresionada retrocedió, pero al hacerlo provocó que el extraño fenómeno también se moviera.

La sombra abandonó la pared y comenzó a arrastrarse por el suelo, donde comenzó a acortar distancias con la chiquilla. La extraña manifestación se movía como una serpiente y era tan espesa como un vertido de petróleo.

Jenny chilló aterrorizada; aquella bruma acabó por envolverse en sus pies, momento en el que cerró los ojos. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que sentía débiles punzadas en el pecho: las manos le sudaban ligeramente y pequeñas lágrimas mojaban sus mejillas.

Había acabado acorralada en la pared donde suplicante repetía una y otra vez: ¡Por favor, no me hagas daño! ¡Por favor, no me hagas daño!

En ese momento una puerta se abrió.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó un joven rudo y de malas maneras—. ¿Dónde has estado? —gritó tomándola del brazo con mucha fuerza.

—Ahí… ahí… —musitó la chica señalando a la pared.

—Ahí qué —insistió—. Aprende a terminar las frases, sabes que esa costumbre tuya me pone de los nervios.

Justin la arrastró al interior del apartamento. Un intenso dolor dominó su extremidad y eso la devolvió a la realidad, a su duda realidad. A los chillos, los golpes, que más daba lo que había pasado en el pasillo: era fruto de su imaginación y lamentablemente el joven, no.

Justin volvió a gritar, le pidió explicaciones y ella guardó silencio. Deseaba estar fuera de allí, que alguien le ayudase y sus deseos obtuvieron respuestas.

De repente, los objetos del apartamento comenzaron a ser lanzados de un lado para otro. Una lamparilla se estrelló contra el televisor; las revistas, esparcidas por el sofá, comenzaron a volar y las hojas se rasgaron.

Jenny no sabía qué pasaba. Asustada se agazapó en un rincón. Justin gritaba y se defendía de los objetos que eran lanzados contra él. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué era la sombra que veía moverse de una pared a otra? En ese momento la bruma se detuvo tras el muchacho; primero surgió una mano, después otra; lo tomaron del brazo y tiraron de él hacia la pared.

Jenny gritó cuando el joven fue engullido por la extraña oscuridad. La pared lo había absorbido.

5

El turno de Dilan llegaba a su fin. No había sido una noche muy ajetreada, y lo agradecía. Las situaciones de los últimos días la había sobre cargado; estaba cansada emocionalmente y en momentos como ese le faltaban las fuerzas para dar consejos a los demás.

Estaba hambrienta y pensó hacer una visita a Chad. Una hamburguesa y unas patatas fritas le sentarían de muerte. Saboreando la comida tomó su mochila, se despidió de los compañeros y salió de la sala. Cuál fue su sorpresa al encontrarse a Nick apoyado en la pared.

—¡Buenas noches!

—En serio, tu actitud comienza a preocuparme —respondió ella envolviéndose una bufanda alrededor de la garganta—. Creo que nos vemos con demasiada frecuencia.

—No voy a negar que no he disfrutado de tu compañía, pero si estoy aquí es porque he acabado mi intervención en el programa de radio. Y cuan curioso puede ser el destino que está ubicada en este mismo edificio.

—Has estado genial, nada nervioso para ser el primer día —admitió; Nicholas sonrió complacido—. Me voy a cenar al Bar Daniel, quizás quieras acompañarme, a pesar de que la comida no sea de tu agrado.

—Por supuesto. Adoro cada minuto que paso contigo.

—¡Vale ya! —refunfuñó ella encaminándose hacia la salida—. ¡Kris! —exclamó al ver a su amiga nada más salir del edificio. Tenía las manos frente a la cara y las soplaba en un gesto por calentarla—. ¿Te apetecer cenar con nosotros?

La mirada de Krista fue hacia Nicholas; el muchacho le sonrió y no dijo nada e hizo nada. Sin embargo, estar con él le provocaba una extraña sensación. En realidad no le apetecía estar acompañada; pero no quería dejar a su amiga sola y aceptó.

Más tarde mantuvieron una divertida charla con Chad. Daniel —el jefe del chico— le permitió que se tomara un descanso de cinco minutos, momento que aprovechó el joven para tomar asiento en la mesa de Krista, Nicholas y Dilan donde hablaron de la intervención de Nick en la radio. Rieron, contaron anécdotas y compartieron patatas como si se conocieran de toda la vida. Pero el descanso de Chad llegó a su fin; debía volver a servir mesas y parte de la diversión se fue con él.

Krista estaba más tensa de lo normal. Comía en silencio, pensativa. Permanecía ausente de la conversación, pero en ocasiones volvía en sí para llevarle la contraria a Nicholas.

—¡Hechiceros! —exclamó refunfuñada en la silla—. ¿De verdad esto es serio? Has estudiado, ¿cuánto? Tres años para dedicarte a hablar sobre magos como si estos existieran, como si estuvieras hablando de un juego de rol en lugar de la realidad.

—Krista —interrumpió Dilan—. ¿Qué te pasa? Siempre he pensado que era yo la que no creía en estas cosas. No siempre me adviertes sobre la bruma, la oscuridad y lo que esta puede arrastrar.

—No importa, Dilan, tendré que enfrentarme a muchas críticas como las de tu amiga y me da igual. Solo me pregunto por qué, si crees a ciegas que en la oscuridad hay algo más, te inquietes por algo tan simple como una historia sobre hechiceros.

—¡Programas como el tuyo no deberían existir!

—¿Dame una razón? Quizás alguien puede creer lo que cuenta ese par de freaks y mirarán con otros ojos cuanto le rodea, ¿cómo que esconde la bruma? ¿Te preocupa si algún día se habla sobre ese tema?

—Muchos de esos freaks, como tú los llamas, se tratan estos temas muy a la ligera y pueden ponerse en peligro, en cambio otros son tan estúpidos e ignorantes que se burlan de la temática paranormal y no la tratan como un estudio o una ciencia a descubrir.

—Lo último que quiero con mi participación en Aullidos es que se frivolice sobre el tema —replicó Nicholas—. Según la leyenda de mi familia soy descendiente de hechiceros y cuando hoy se ha hecho público tal dato en la radio, he tenido que escuchar las estúpidas carcajadas de los dos grandullones que estaban allí para hablar de deporte tras mi intervención —Nick había cambiado de tono; tenía el entrecejo fruncido y era evidente que dichas burlas le habían sentado peor de lo que aparentaba—. Yo siempre he estado rodeado de burlas y es algo que quiero cambiar, pero me pregunto qué es lo que a ti tanto te molesta. Quizás no sea que se hable de magia, magos o hechiceros, quizás temas que algo quede al descubierto, ¿me equivoco?

—Creo que en realidad deseabas estar en el lugar de uno de los tipos que se reían de ti y ser comunicador deportivo en lugar de hablar sobre estupideces.

—¡Vale ya! —interrumpió Dilan—. El programa de Dean no es para nada absurdo —defendió la joven—, y él es un gran tipo que desafía la sociedad haciendo lo que le gusta, sin importarle como lo etiqueten. Y Nicholas hace lo mismo. Tanto su trabajo como el de los chicos del deporte son igual de admirable.

—He perdido el apetito —refunfuñó Krista lanzando la servilleta al plato—. No me esperes esta noche. Voy a dormir en el apartamento de Thomas —ni tan siquiera se despidió, tomó su bolso, se puso la chaqueta y salió a la calle.

Dilan, tras disculparse, salió en busca de su amiga. La divisó a unos metros; iba encogida de hombros, con la mirada clavada en el suelo. Ignoró sus gritos y tuvo que abrirse paso entre la gente para llegar hasta ella. Cuando la alcanzó, la tomó del brazo y la hizo girar. Entristecida vio el brillo de los ojos de Krista; contenía las lágrimas. ¿Por qué? ¿Qué había pasado?

—Kris… ¿qué te pasa?

—Ha sido un día muy largo. Por favor, discúlpame ante Nicholas, no sé qué me ha pasado. Yo no quería criticar su trabajo, no he querido insultarlo, pero estoy de muy mal humor. He pagado mi enfado con él y no es justo. —Hizo una breve pausa. Sacó un pañuelo de su bolsillo y se limpió las lágrimas—. En realidad la idea del programa me atrae, ojalá consigan que se dejen de menospreciar ciertos temas o se burlen de ellos. Soy de las que piensan que a nuestro alrededor hay mucho más de lo que vemos.

—¿Ha pasado algo? Después de que Meredith y yo decidiéramos dejar de lanzarnos indirectas e intentar ser amigas, no te encontré.

—Solo fui a tomar el aire. ¿Sabes?, ha venido una chica. El imbécil de su novio la trata fatal.

—¡Kris…! —susurró apenada y la abrazó para consolarla. En realidad no conocía mucho sobre su amiga, salvo que su padre, con quien al parecer vivió hasta hacía dos años, era muy rico. Actualmente no mantenía contacto con nadie de su familia; ni siquiera amigos Es más, desconocía donde vivió antes de ir a parar a un lugar tan apartado de Alaska. Pero su comportamiento le había dado qué pensar. Ciertos casos la alteraban muchísimo y se imaginaba que su amiga había sufrido un episodio muy duro y aunque se había interesado por su vida en infinidad de ocasiones, Kris solo se limitaba a sonreír. Supuso que con el tiempo acabaría confesando el pasado que arrastraba con dolor.

—Tendrías que haberme buscado, yo me hubiera ocupado de todo. Te quedas hecha polvo tras esos encuentros… —prosiguió Dilan.

—Lo sé…, yo, solo deseo ayudar y reconfortarlas. Escucha, hablamos mañana. He discutido con Thomas y quiero arreglarlo. Aunque él no lo vea, lo quiero mucho y no quiero perderlo.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué habéis discutido?

«Por ti, porque antepongo tu bienestar antes que estar con mi pareja. Me preocupa la sensación que me provoca Nick y me inquieta que estés con él» pensó. Aunque se limitó a encogerse de hombros. No deseaba hacer participe a su amiga en un problema como ese.

—Pide a Chad que te acompañe a la residencia.

—Estaré bien —le tranquilizó Dilan—. Tengo el coche a un par de manzanas. Anda ve y reconcíliate con Thomas.

Las amigas se despidieron. Al volver al restaurante, Nicholas estaba como siempre. En ese momento intercambiaba un par de palabras con Chad —que llevaba consigo una jarra de café— y reían divertidos. Tomó asiento y una vez a solas se dispuso a disculpar el comportamiento de su amiga.

—Perdona la actitud de Krista, ha tenido una noche my dura y lo ha pagado contigo. De verdad que lo siento.

Nick alzó la mano quitándole importancia al tema.

—Ya que vas a pasar la noche sola. ¿Por qué no me invitas?

En respuesta Dilan solo pudo reír. Agradeció que Nick quitase hierro al asunto y siguieron con normalidad. Más tarde, la pareja volvía al edificio Sullivan; en la parte trasera del inmueble había un amplio callejón que era utilizado por vecinos y trabajadores del lugar para aparcar.

—Veo que sigues conduciendo tu Harley —recalcó Dilan al echar un vistazo a la moto aparcada en un rincón—. Ahora vives en Crow’s Mouth, deberías adaptarte cuanto antes al pueblo.

—No te quejarás de que lo esté haciendo del todo mal. Estoy haciendo amigos —dio un paso hacia ella; solo le separaban unos centímetros donde pudo apreciar mejor sus rasgos. En la cercanía sus pupilas siempre se dilataban; el misterioso gris de su iris era absorbido por la negrura, quizás por un contacto que podía volverse más íntimo o podía ser miedo. Y también disfrutó de su aroma; un agradable olor a almendras dulces y menta—. También enemigos —prosiguió—. Además, ya le he echado el ojo a un clásico rojo. Es pura belleza.

Dilan soltó una carcajada. Llegó hasta el vehículo, abrió la puerta y lanzó sus pertenencias al asiento del pasajero. De nuevo se volvió hacia el muchacho.

—No te dejes embaucar por los clásicos. Puede que sean preciosos, pero su interior no suele estar bien equipado, es decir, si no tiene calefacción más te valdría quedarte con la motocicleta.

—Lo tendré en cuenta —susurró. Deslizó el dedo por la mejilla de Dilan y apartó un pequeño copo de nieve—. Pero creo que he acertado. Es toda una belleza por fuera pero mucho más por dentro. Lo sé, soy muy bueno para esas cosas.

¿Lo decía con doble sentido? Era evidente que sí. Habían pasado de hablar de automóviles y ahora lo hacían de ella.

—¡Buenas noches, Nicholas!

El joven rio por el desaire de Dilan; le cerró la puerta una vez ella subió al todoterreno. Esperó. La joven había avanzado unos metros, se detuvo y dio marcha atrás. Cuando estuvo frente a él, bajó la ventanilla.

—Yo…, quiero pedirte disculpas, otra vez, por lo de este mediodía. Imagino que tuvo que ser una situación muy difícil para ti estar en medio de una discusión familiar.

—No tienes nada que sentir. Además, era el invitado de Alex.

Dilan rio y deslizó uno de sus mechones tras su oreja.

—No esperes disculpas de él. Es muy orgulloso y como habrás comprobado, bastante olvidadizo.

—Hm…, o quizás se crea el ombligo del mundo, ¿no crees? Es tu hermano, estoy seguro de que coincides conmigo —susurró y se apoyó en la puerta. La mano izquierda de la chica estaba apoyada en la puerta, la cual acarició—. Solo quiero saber si tú estás bien. ¡Te atacaron!, y por lo que se dijo en la comida, fue bastante grave…

La sonrisa de Dilan desapareció. Se había puesto tensa y de inmediato rompió el contacto. Apartó la mano y agarró con fuerza el volante.

—Alex es un dramático y exagera muchas circunstancias. No me pasó nada, ¡estoy bien! —suspiró—. Tengo que volver a la residencia, ¡ya nos veremos!

Nicholas se maldijo por haber estropeado el momento, pero estaba preocupado por ella, aunque quizás era demasiado pronto para mantener conversaciones personales. Suspiró, se abrigó y condujo hacia casa.

Thomas vivía muy cerca de las afueras de la ciudad, en una zona mercantil. Entre tanta fábrica destacaba un edifico gris, bastante antiguo y de dos plantas. Un gimnasio, en realidad. Este había pasado de hijo a hijo y actualmente Thomas era el actual miembro de su familia que lo regentaba.

Mientras que la primera planta estaba decorada con las habituales instalaciones de un gimnasio: pesas, cintas de correr, bicicletas, la segunda era un pequeño apartamento en el que vivía Thomas.

Durante un tiempo lo compartió con sus padres y hermana pequeña; una joven estudiosa que consiguió una beca en Yale. De eso hacía un año; momento en que Roger Knight y Amber Knight decidieron dejar la vida en Crow’s Mouth y acompañar a su querida hija en su aventura universitaria.

Krista lanzó un largo suspiro y deseó que Thomas no estuviera enfadado.

En la segunda planta, el cazador estaba más que cansado de zapear sin encontrar nada que le atrajera. Estaba de mal humor. Había llamado al teléfono de Krista poco después de la pequeña discusión, aunque no sirvió de nada: la joven no le atendió. Exasperado dio por terminado la noche. Decidió que lo mejor era irse a la cama.

El apartamento era amplio para un soltero. El salón estaba decorado con muebles en color pino y un sofá rojo que destacaba en el claro mobiliario. Estaba situado frente a un televisor de plasma instalado en la pared cual cuadro decorativo. A la derecha, separado por una barra, estaba la cocina. Los muebles hacían juego con la tonalidad del sofá; era alegre y amplia. En realidad era una de las pocas estancias que Thomas no pisaba. Para él la cocina era un terreno por explorar, salvo cuando iba al frigorífico a coger un refresco. Era de los muchos hombres que prefería pedir la comida a domicilio.

Enfurruñado apagó el televisor y se encaminó por un largo pasillo que quedaba a su izquierda. Había cuatro habitaciones, dos a la izquierda y dos a la derecha; la última de este pasillo, la más amplia, era donde dormía. Solo estaba decorada con una gran cama y una mesilla. Tenía cuanto quería en las otras habitaciones.

Agotado se dejó caer en la cama. Ya estaba conciliando el sueño cuando un perfume a lavanda inundó la estancia. Enseguida unas cálidas manos se deslizaron por su pecho y no tardó en ver a Krista. Sus largos cabellos ondulados le cubrieron cuan suaves mantas. Los dedos de Thomas acariciaron el mentón de la joven. Intercambiaron miradas, se besaron y Krista se deslizó bajo las sábanas.

—¿Cómo has entrado? —inquirió Thomas rodeándola con los brazos.

—A veces puedo ser muy silenciosa…

A las cinco y media de la madrugada Dilan estaba lista para el encuentro con Meredith. Casi no había conciliado el sueño. Volver a cazar la animaba. Estaba contenta, feliz; anhelaba volver a utilizar sus habilidades. Correr libre. Tan rápido como un leopardo.

Aunque también estaba nerviosa…, la experiencia de hacía seis meses aún le causaba pesadillas.

Cuando llegó las seis salió de la residencia y encontró a Meredith. Ambas iban vestidas de forma parecida; ropas oscuras pero cómodas y gorros que ocultaban sus melenas. Las jóvenes no intercambiaron palabras, miraron a su alrededor para asegurarse de que no había nadie y echaron a correr.

Eran rápidas, mucho más que cualquier humano. En realidad, a simple vista, nadie las veía. Eran tan veloces como un rayo, hábiles y se sentían libres cuando podían utilizar todo su potencial.

Dilan hacía tiempo que no se sentía tan bien. Corría por desiertas calles mirando las sombras; inspeccionando los callejones. En momentos como ese, cuando utilizaba su potencial, sus sentidos también se incrementaban y veía con más claridad que cualquier persona. Por el momento todo estaba en orden. Se había cruzado con muchos fansom que vagaban en pena por la ciudad y algún que otro travsom, haciendo trastadas, como era habitual.

En compañía de Meredith rondó diferentes distritos de la ciudad: sorteaban los coches y a las personas. Saltaban por encima de ellos sin que estos se inmutaran; cuando lo hacían, solo sentía una fuerte brisa: no veían nada más.

Dilan reía como no hacía mucho, advirtió Meredith. Cuando un cazador no utilizaba su habilidad en mucho tiempo era como un animal enjaulado. La tristeza se apoderaba de él; sus energías se iban consumiendo y cuando volvía a ser libre, lo disfrutaba al máximo. Y eso era lo que en realidad necesitaba Dilan, no conversaciones o terapia, sino volver a ser quien era: una cazadora de entes paranormales.

La ronda de las chicas se alargó durante cuarenta y cinco minutos más. La actividad en el pueblo era normal, por lo que se trasladaron a la zona mercantil. Ya comenzaba a apreciarse movimiento; tenían que ser rápidas en su inspección y seguir con el trascurrir del día.

Las jóvenes se separaron. Dilan agradeció el gesto de confianza de Meredith y se prometió no defraudarla.

Cuando vio que una pared proyectada una sombra de aspecto humano, la siguió. El ente no la había detectado, aunque de momento no parecía un peligro. Entonces la vio salir de la pared. Primero una mano, después otra; una pierna, la siguiente y así hasta el resto del cuerpo. Era una chica de unos veinte años, calculó Dilan. Estaba excesivamente delgada, muy pálida y poco aseada. Eso le extrañó; las sombras podían ser muchas cosas, pero siempre estaban en plena forma y la desconocida… parecía muy perdida y excesivamente débil.

La siguió a cierta distancia hasta girar a la derecha en un callejón. El lugar estaba impregnado por el olor a pan recién hecho y Dilan comprendió el motivo. A unos metros un hombre cargaba baguettes recién hechas y bollería en un camión para repartir.

La criatura esperó a que el trabajador volviera dentro para dirigirse al camión. Sin embargo, la cazadora se lo impidió. La tarea de los cazadores era muy diversa; desde luchar con poderosos enemigos que no olvidaban las guerrillas del pasado, detener las travesuras de los travsom y hasta evitar algún robo. En este caso fue esto último.

Dilan tomó del brazo a la chica; esta intentó librarse de ella dando un gran salto, algo para lo que Dilan estaba preparada. Tanto sombra como cazadora se ayudaron de sus habilidades; saltaban de una pared a otra con agilidad hasta que lograron llegar al tejado. Allí la chica golpeó a Dilan logrando librarse de ella y volvió a transformarse en sombra. Se plegó al tejado de la fábrica, por el que comenzó a arrastrarse cuan serpiente. La cazadora no se rindió. Meredith había depositado su confianza en ella y si fallaba en algo tan simple como detener a una sombra ladrona, no volvería a las cazas nunca más.

Corrió hacia ella, la alcanzó y golpeó el suelo con fuerza. Muchos pensarían que había golpeado el tejado del inmueble, cuando no era así. La bruma estaba viva y cuando se le golpeaba, sufría. En ese instante la muchacha volvió a la superficie; Dilan le retorció el brazo a la espalda y buscó la manera de bajar. Al no encontrar ninguna escalera tuvo que ayudarse de su don; arrastrando consigo a la joven saltó a un edificio cercano, se ayudó de la pared para volver a impulsarse contra otro edificio y así continuamente, hasta pisar tierra firme.

Los rayos del amanecer ya comenzaban a dar luz a la zona; los transeúntes se dirigían a sus diferentes puestos de trabajo y con tal de pasar desapercibida, rodeó la fábrica. En las traseras encontraron más intimidad debido a la cercanía del bosque.

—Soy Dilan Dupree, cazadora de entes paranormales —la pronunciación de su rango provocó un ligero temblor en la chica—. Has roto una de las muchas normas que en su tiempo cazadores y sombras pactaron y era no hacer uso de los dones para malas acciones. Aunque tu falta es menor, el congreso de cazadores decidirá que hacer contigo.

—Pero… pero —su voz apenas era un susurro—, no sabía nada de eso. Solo sé que tengo que huir de los cazadores.

—¡Ya! —exclamó tirando de la muchacha. Debía encontrar a Meredith y llevar a la desconocida a su casa. Su padre se encargaría de todo lo demás; él era el cazador con más rango en el pueblo—. Eso decís todos cuando os pillamos.

—Pero yo soy diferente. Hasta hace poco no he sabido qué era ni nada de las normas, ¡estoy diciendo la verdad! —tal confesión alarmó a Dilan. Es cierto que la muchacha era joven pero su trasformación tuvo que ser hace años. Las sombras no se convertían de un día para otro—. Antes iba a la universidad, pero una noche conocí a un tipo.

—¡Espera! —le interrumpió—. ¿Me estás diciendo que te has trasformado hace poco?

La chica asintió con efusividad.

—Estoy hambrienta; he ido a mi apartamento pero… pero mis compañeras se asustaron al verme. No sé cómo lo hice… a… atravesé la puerta.

Dilan liberó a la muchacha. Todo cuanto decía no tenía sentido. No podía ser. Sus enemigos no podían trasformar a personas… eso era antinatural. O se nacía siendo un ente como esos o no.

—¿Qué pasó? ¿Qué te hicieron?

—El hombre lanzó una esfera negra contra mi cuerpo de donde surgió un humo oscuro; me rodeó, penetró en mi cuerpo y perdí el sentido. Cuando desperté estaba sola y podía materializarme con la oscuridad.

No podía creer lo que estaba oyendo. El ejército de las sombras aumentaba por día en lugar de desaparecer. Peor aún. Al parecer, si lo que la desconocida decía era cierto, habían encontrado una manera para convertir a gente normal en seres como ellos y eso era muy preocupantes.

—¿Hay más como tú? ¿Han trasformado a más?

La joven no respondió; temblaba de miedo y miraba a derecha e izquierda.

—Escucha, sé que estás muy perdida, pero te ayudaré. ¡Eres una víctima!, esos entes han hecho algo contigo y seguro… seguro que hay una solución para contrarrestar su efecto, pero necesito que me respondas a algunas preguntas.

—¡Me dijeron que no hablara con cazadores! ¡Me ordenaron que guardara silencio! —gritó y aprovechando que Dilan había aflojado la presión sobre su brazo, comenzó a correr. Sin embargo, la cazadora era más hábil y logró atraparla antes de que volviera a engullirse en las sombras—. ¡Me matarán!

—Si sigues comportándote de esta manera morirás igualmente. No todos los cazadores son como yo. Así que compórtate. Tienes información muy valiosa que debes compartir. Te aseguro que estarás a salvo… tiene que existir una manera de que vuelvas a ser la de antes. Lo primero es ponerte a salvo. Tienes que confiar en mí y contarme con detalle todo cuanto recuerdes desde el ataque hasta el día de hoy.

La desconocida vaciló un instante, pero aceptó y estrechó la mano que le ofrecía Dilan. Ya reconciliadas las chicas se encaminaron hacia la fábrica. Sin embargo, una extraña sensación oprimía el pecho de la cazadora. No estaban solas; alguien muy poderoso las rondaba e intentó detectar la fuente de energía, sin éxito.

Entonces, de la nada surgió una esfera negra rodeada de pequeñas descargas azules. Se acabó estrellando contra la muchacha. Su grito resultó ensordecedor. Un halo de energía brillante la rodeaba. La aprisionaba como una si de una red metálica se trataba; aprisionaba sus brazos, piernas y el resto del cuerpo, provocándole graves heridas. La sangre salía a borbotones. La desconocida estaba sufriendo un calvario del que intentaba huir; sus manos se aferraban a los rayos, intentando quebrarlos, pero lo único que conseguía era quemarse las manos.

Dilan se abalanzó hacia ella para ayudarla y recibió tal descarga que fue lanzada al suelo. En este vio el fin de la desconocida. Se esfumó. Fue como si explosionara y en su lugar solo quedó polvo.

Aterrada miró al lugar de donde provino el ataque. De la pared de la fábrica surgía el causante de aquello. Vestía de negro; era alto y muy fuerte. Poseía rasgos duros y una cicatriz cruzaba parte del entrecejo y nariz. Los cabellos castaños ligeramente ondulados, descansaban hasta la altura de los hombros y sus ojos eran azules cuan aguas cristalinas. Era Eleazar, unos de los guersom más poderosos con los que Dilan se había cruzado hasta ahora.

—¡Meredith, código rojo! —gritó deseando que su amiga la hubiera escuchado. Esas palabras solo la utilizaban cuando corrían un gran riesgo. Y conociendo sus limitaciones: huyó.

Se odiaba por escapar de esa manera. Detestaba ser débil. Pero apreciaba su vida y enfrentarse a Eleazar era una locura. Lo único que podía hacer era internarse en el bosque e intentar despistarlo. Y así lo hizo. Sentía muy cerca al guerrero, por lo que lanzaba esferas similares como la que había acabado con la desconocida. Pero hasta el momento ella las había evitado con agilidad. Corría todo lo rápido que podía; sorteaba un árbol tras otro y en ocasiones saltaba a las ramas de estos para evitar los ataques.

En su huida vio que no estaba sola. Alguien más corría junto a ella; probablemente Meredith. Ni la unión de ambas era suficiente para hacer frente al hombre. Solo tenían que esperar que otros cazadores acudieran a su ayuda.

Pero ambas ignoraban que Eleazar solo jugaba con ellas, como un gato con un ratón, al que se le hace pensar que puede escapar, cuando no es así.

La carrera llevó a las cazadoras hasta un claro; a unos metros las cristalinas aguas del pantano deslumbraban los alrededores mientras que una casa en mal estado, a unos metros, ensombrecía el paraje.

Otra de las esferas de Eleazar se estrelló contra Meredith. El impacto la proyectó contra un árbol y perdió el sentido.

—¡Dilan! —era la voz de Alex.

—¡Estoy en el pantano! —respondió ella. A unos metros le esperaba Eleazar, frío, calculador. En una mano volvía a centrar otro ataque. Si no impedía el golpe, Meredith podría resultar gravemente herida. Y marchó contra él. Era una experta luchadora; llevaba formándose en distintas artes marciales desde los cinco años; sabía donde golpear para debilitar a su enemigo y cargó contra la muñeca del guerrero. Escuchó como el hueso se le quebraba y siguió contraatacando.

Aunque no tuvo más suerte. Un certero golpe de Eleazar en el estómago la quedó sin aliento. Retrocedió unos pasos. La vista se le nublaba. El dolor la tenía encogida sobre sí misma y el guersom no había acabado con ella. Una esfera de energía se centraba en su mano derecha que no dudó en lanzar contra ella; Dilan se agachó evitando el impacto, pero contó con que su enemigo contraatacase de nuevo. Volvió a lanzar otro ataque contra ella; era una bola negra que se estrelló contra su hombro y acabó tendida en el suelo, dolorida. Con los ojos llenos de lágrimas contempló a Eleazar acercarse a ella. El muy sádico disfrutaba con la posibilidad de matarla; iba a ser su fin. Más energía se centraba en su mano; intensa, mucho más que las anteriores, idéntica a la que había matado a la desconocida. Su muerte iba a ser tan dolorosa como la de la chica e inevitablemente vio como la lanzó contra ella.

Dilan intentó ponerse en pie, reaccionar, pero su cuerpo se resentía a obedecerla. Si no evitaba el ataque de Eleazar un dolor indescriptible la azotaría y su corazón dejaría de palpitar. Sin embargo, no sucedió nada. El poder estaba detenido a escasos centímetros de ella.

La chica, buscando una explicación a lo sucedido, miró atrás. A escasa distancia reparó en Nicholas. Tenía la mano derecha alzada en dirección al poder; era él quien lo detenía a su antojo y entonces lo supo: ¡era un hechicero!

Nick agitó la mano; la esfera retrocedió estrellándose a escasos centímetros de Eleazar. El impacto creó una gran humareda que fue utilizada por el guerrero para escapar.

6

Cuando Nicholas detuvo la esfera lanzada contra Dilan, llegó Alex. Al igual que su hermano y Meredith —que ya recobraba el sentido— estaban sorprendidos, aunque agradecidos. Además, que hubiera hechiceros en la zona no era tan extraño: Crow’s Mouth era un hervidero de seres extraños.

Nick ayudó a Dilan a ponerse en pie. Ella agradeció su gesto en voz baja, y a pesar del dolor que sacudía su cuerpo, se irguió ante la presencia de Alex. Intuía la reprimenda y gritos de su hermano, y por nada del mundo quería que descubriera que no había salido tan ilesa como aparentaba.

—¿En qué demonios estabas pensando? —gritó el joven. Llegó hasta ella en un par de zancadas e ignoró a Nick y Meredith—. Te prohibimos luchar.

—Alex… —susurró Meredith.

—¡No te metas en esto! Se supone que ibas a tratarla, ayudarla a ver que lo mejor para ella era dejar los cazadores, que no todos sirven para ser uno de ellos.

—¿¡Qué!? —exclamó Dilan. No podía creer lo que había escuchado. No podía ser cierto—. ¿Ese era vuestro plan? Tú y papá hablasteis con Meredith para que me convenciera y que dejara de luchar —al no recibir respuesta de su hermano miró a la joven doctora, que asintió—. ¡Es increíble!

—Aunque por tus venas corra sangre de cazador y tengas habilidades, no sirves para esto —las palabras de Alex resultaron como un puñal para Dilan—. Lo demostraste en la última batalla.

—Chicos —interrumpió Nicholas—. ¿Por qué no descansáis y habláis sobre el asunto con más calma? Admito que la situación de hace un momento ha sido muy tensa, pero no os dejéis llevar por los sentimientos. Acabareis diciendo cosas que no sentís —añadió. Esperaba que Alex recapacitara. ¿No veía el dolor en el rostro de su hermana? ¿Acaso no percibía cuanto estaba sufriendo?

—Tú no te metas en esto… ¡hechicero! —bramó enfadado. Tomó del brazo a Dilan; a la joven se les descompuso el rostro debido al dolor que sacudió su cuerpo, pero no omitió palabra—. Voy a hablar con nuestro padre. Ya sabía yo que esto acabaría pasando. Es hora de que nos reunamos con un hechicero para que selle tus habilidades.

—¿¡Qué!? —gritó librándose de su hermano—. ¿Sellar mis habilidades? No pienso consentirlo. Tengo veintiún años, puedo decidir por mi misma y estoy más que cansada de vuestras prohibiciones y sobreprotección. Lo de hace seis meses no volverá a ocurrir; no soy estúpida, no cometeré el mismo error dos veces.

—Nunca deberías haber cometido un fallo como ese. Muchos pagaron tu imprudencia.

—¡Alex! —balbuceó Meredith—. Ya es suficiente. Nicholas tiene razón; acabarás arrepintiéndote de tus palabras.

—Eso da igual; es hora de que sepa la verdad —desvió la mirada hacia su hermana; los ojos grises, siempre brillantes y llenos de admiración cuando estaban fijos en él, ahora eran un halo de oscuridad—. Debido a tu descuido muchos pagamos las consecuencias.

—¿De qué estás hablando? Solo me hirieron a mí.

—No, eso no es del todo cierto. ¿Nunca te preguntaste porque Thomas no te visitó los días de tu ingreso en el hospital? —preguntó, aunque no esperó que le respondiera—. No lo hizo porque él también estaba allí, mal herido, mucho más grave que tú.

—¡Mientes! —musitó Dilan—. Thomas me lo habría dicho. No se hubiera guardado una cosa así.

—Pues lo hizo y todo por no herirte. Mientras Meredith y yo te ayudamos y luchábamos con los animsom para que no te atraparan, Thomas se quedó a solas con tres guerreros. Casi acaban con él; fue arrastrado al otro lado, a un mundo de tinieblas y si está de vuelta es gracias a tres poderosos hechiceros que cruzaron la barrera. Lograron traerlo de vuelta, pero no en las mejores condiciones.

—He de hablar con Thomas —murmuró evitando a su hermano. Dio un paso. Otro más. Solo deseaba alejarse de él; necesitaba hablar con su amigo, pedirle perdón. Sin embargo, Alex aún no daba por terminado la conversación. De nuevo se interpuso en su camino. Tal actitud comenzaba a enfurecerla. ¿Acaso no se daba cuenta de que necesitaba estar sola?

—Cometiste un fallo de novato. Fuiste a pelear estando emocionalmente alterada y pusiste en peligro a un compañero. Dilan, ¡tienes que olvidarte de tu vida privada cuando luchas! Thomas es mi amigo y me duele que mi propia hermana lo pusiera en peligro por alguna estúpida discusión con el ligue de turno o una pelea con Krista.

Conocer que Thomas había estado “al otro lado” le dolía y mucho más saber que ella era la culpable. Pero las acusaciones de Alex y que pensara que era tan superficial… aquel día estaba destrozada, pero no por algo tan absurdo como lo que insinuaba. Ya estaba harto de él. A lo largo de su vida muchas personas le habían sorprendido; era normal, a veces quienes más querían te decepcionaban. Nunca pensó que Alex estaría en ese grupo de personas.

—¡Que te jodan! —replicó enfadada.

Ahora no solo estaba dolida, también furiosa. Deseaba perderlo de vista y se ayudó de sus habilidades para escapar de él.

Ya a solas Alex soltó un juramento. Iba a perseguir a Dilan, pero Nicholas se lo impidió. Su mano, grande y fuerte, le apretaba el brazo y antes ni tan siquiera de visualizarlo, recibió un puñetazo. Furioso se libró de Nicholas; la barbilla le palpitaba debido al dolor.

—¿Qué coño te pasa?

—¡Ha sido la última vez que le hables así a tu hermana! ¿Me oyes? Nunca volverás a tratarla como ahora mismo, ni delante de mí, ni a solas.

Alex, más gallito de lo habitual, se enzarzó con Nick. Ambos se encararon como dos gallos en un corral a punto de demostrar quién era el más machito. No obstante fue una mujer quien impidió una actitud tan infantil. Meredith logró separarlos. Lanzó sendas miradas a unos y otros.

—Dejemos a solas a Dilan, ahora lo necesita. Así que cada uno vuelva a su trabajo, sus estudios o lo que sea que hagáis. Ya habéis hecho más que suficiente. ¡Alex —gruñó en dirección a él—, no te quiero cerca de Dilan hasta dentro de unos días! Tu padre confía en mí y seré yo quien me preocupe por ella.

El muchacho refunfuñó en gesto afirmativo. Iban a separarse. Cada uno tenía cosas que hacer y usaron de sus habilidades para hacerlo.

Nicholas, a solas, miró atrás. Era temprano; no tenía clase hasta la tarde, pero no le apetecía volver a casa. Deseaba saber cómo estaba Dilan y ahora que su identidad ya se había descubierto, no veía impedimento en utilizar sus poderes y sacarles partido. Desapareció. Un momento estaba en el llano y otro no.

Al cabo de unos segundos se materializó frente a Dilan; la joven corría sin mirar a ninguna parte en especial. En consecuencia chocó contra él. En un primer momento dio un paso atrás, alerta. Aunque al reconocerlo agachó la cabeza y la apoyó sobre su pecho. Nicholas no dijo nada; sabía que hacía tal gesto para evitar que viera las lágrimas en sus ojos. Únicamente la reconfortó con el silencio. Deslizó el brazo por sus hombros y aguardó.

¿Cuánto tiempo estuvieron así? Unos minutos, puede que más. Solo se separaron cuando Dilan volvía a aparentar frialdad; como si lo ocurrido hace un instante nunca hubiera sucedido. No obstante, no opuso resistencia cuando volvió a rodearla por los hombros y caminó junto a ella.

—Te acompañaré a la residencia.

Ella no dijo nada. No habló el resto del camino. Ni siquiera se quejó cuando Nicholas cruzó con ella la entrada de la residencia. En realidad era consciente de que le acompañaba, pero su mente evocaba una y otra vez la discusión con su hermano. Sumida en sus pensamientos se detuvo en la entrada de la habitación que compartía con Krista. En la puerta colgaba una pizarra blanca donde figuraban los nombres de las chicas, además también colgaba un rotulador rojo que sus compañeras utilizaban para dejar mensajes. En ese momento figuraban algunos:

D, soy Leslie. Tengo los libros que me pediste. Pásate por mi habitación para recogerlos.

Mensaje para Krista. ¿Podemos intercambiar apuntes? Te veré en clase y por favor, di que sí. Brady.

Nick sonrió al leer los mensajes e hizo un comentario jocoso, que fue ignorado. Era evidente que la chica no estaba de humor.

—¿Estás bien? Dilan…, no soy muy buen hechicero y llegué algo tarde. Sé que te golpearon antes de que lograse ayudarte.

El bullicio de las chicas entrando en una habitación y otra amortiguaba la conversación.

—No es nada. Se me pasará. Muchas gracias por ayudarme y perdona el espectáculo de antes —respondió abriendo la puerta—. Y no eres tan mal hechicero como piensas —en agradecimiento le dedicó una amplia sonrisa—. Has evitado que probablemente muriera a manos de Eleazar… no te preocupes, estaré bien.

El muchacho no insistió y se despidió de ella.

Entró en la habitación. Krista se estaba cambiando; irradiaba felicidad y tatareaba la melodía de una canción que desconocía. No cabía duda de que Thomas y ella se habían reconciliado. Se alegró. Al menos su amiga era feliz. En cambio ella no estaba de humor para ir a clase; necesitaba dormir un par de horas y empezó a cambiarse de ropa.

—¿No vas a ir a clase?

—Me saltaré las dos primeras horas. Tengo un dolor de cabeza insoportable —mintió; no era la cabeza lo que le dolía, pero no podía contarle la verdad. Fue al baño y cuando regresó vestía un cómodo pijama de algodón en tono verde. Quitó el nórdico de la cama y se cubrió con él—. Iré más tarde…

A Krista le extrañó tal actitud. Mas no dijo nada. Le aseguró a su amiga que no se preocupase por las clases, ella se aseguraría de hacerse con los apuntes.

Mientras se encaminaba por el pasillo se preguntó qué le había pasado. ¿Dónde había estado? Cuando llegó, poco después de las seis, no estaba. Aunque de antemano sabía que si hacía preguntas solo obtendría mentiras por respuestas. Era más que probable que el tema estuviera relacionado con las sombras o las cazas. Soltó un suspiró. Y antes de salir de la residencia, de abandonar el agradable calor que emanaba los radiadores, se cubrió la garganta con una bufanda fucsia y salió al exterior. A grandes zancadas se encaminó hacia su vehículo. Cuál fue su sorpresa al encontrarse a Nicholas apoyado en él. La sonrisa burlona del hombre la puso furiosa; de nuevo una extraña sensación la dominaba. ¿Por qué ese joven sacaba la peor parte de ella? ¿Por qué siempre le ponía del mal humor? ¿Qué le quería decir su intuición?

—Llego tarde y me bloqueas la puerta —fue su saludo hacia Nicholas en cuanto estuvo frente a él—. Llevo en mi bolso un spray anti violadores; no me gustaría usarlo contra ti… por alguna razón que desconozco mi mejor amiga siente algún extraño afecto hacia ti.

—Dudo que alguien como tú lleve algo tan vulgar como un simple spray para defenderse —murmuró Nicholas—. Eres poderosa y no necesitas esas cosas. —Hizo una pausa contemplando el estupor de Krista—. ¡Sé lo que eres!

Un sudor frío recorrió la espalda de la joven. Durante mucho tiempo temió escuchar tales palabras y en especial cuando se instaló en Crow’s Mouth. Pero con el tiempo comenzó a relajarse. Había empezado a llevar una vida normal; en cambio ahora, Russell había vuelto y Nicholas le devolvía a la dura realidad al pronunciar unas palabras que hacían alusión a su verdadera identidad. Pero… si sabía qué era solo podía ser porque él no era normal… quizás… quizás fuera como ella y en tal especulación vio una posibilidad de seguir con su vida. Ahora entendía porque cuando estaba con él se ponía de mal humor o todos sus sentidos estaban alertas… ¡no era normal!

—Solo quería que supieras que sé tú secreto y que si tienes malas intenciones hacia Dilan, hay alguien que te está observando con detalle —se acercó a la chica. Apenas le separaban unos centímetros—. Esa persona soy yo.

—¿Cómo sé que tú eres de fiar? Si me has descubierto es porque no eres tan normal como nos haces creer. Quizás debería decirle a mi amiga la verdad.

—Solo podrás hacer eso revelando tu identidad, confesando a Dilan que te acercaste a ella porque es una cazadora, para que su poder te ocultara de tu gente. ¿Cómo reaccionaría al saberlo? —la joven empalideció; justo la reacción que esperaba—. Dilan ya sabe que soy un hechicero; me ha descubierto hace un momento en una cacería muy dura. Krista, no voy a dejar que le hagas daño, ¿entendido?

—¡No me juzgues porque ahora conozcas que soy! —exclamó enfadada.

—No te equivoques, no soy de las personas que juzguen a otras por ser unas cosas u otras, pero sé porque te has acercado a Dilan.

—¡Basta ya! —gritó más exaltada de lo que esperaba. Las situaciones de los últimos días la estaban poniendo muy nerviosa—. Sigues juzgándome a pesar de que no me conozcas y lo último que quiero es dañar a Dilan. ¡Es mi amiga!

—Coincidimos en lo de no hacer daño a Dilan. Voy a estar muy pendiente de ti, Krista, a no ser que me cuentas la verdad y me confieses por qué estás utilizando de esa manera a una cazadora.

—No te conozco lo suficiente para contarte nada de mi vida —gruñó intentando apartarlo, aunque no lo logró.

—Entonces, hasta que llegue ese momento, seré tu sombra.

La última palabra puso los pelos de punta a la joven. Todo su cuerpo se estremeció. E hizo cuanto estuvo en su mano por controlarse. No quería mostrar debilidad ante Nicholas o nadie más y mantuvo la compostura. Desafió al hechicero con la mirada, sin titubear, hasta que él se apartó del vehículo y le permitió subir a él.

Nicholas esperó hasta que el coche se incorporó a la circulación a gran velocidad. Ahora que había advertido a Krista no sabía en qué emplear su tiempo. En realidad le inquietaba Dilan; sabía que estaba dolida por la discusión de su hermano, algo del todo normal.

Aunque también le preocupaba el interés que él comenzaba a sentir hacia ella, ¿cómo estaba llegando a este punto? Tampoco era tan descabellado que disfrutase de su compañía. Era divertida, excéntrica, a veces le quedaba sin palabras, y para qué engañarse, era preciosa. Cuando le lanzaba una mirada; sentía que el gris de su iris lo absorbería y cuando sonreía… estaba más guapa aún. En muchas ocasiones sus mejillas se sonrojaban, dándole un aire de ingenuidad.

Suspiró. ¿Qué podía hacer? Luchar contra sus sentimientos, con los que estaban naciendo o por el contrario… dejarse llevar y ser feliz por primera vez desde hacía mucho tiempo.

Una profunda voz interrumpió sus pensamientos. Al mirar al frente, en la pared del edificio, visualizó una sombra que se movía a su antojo. La carcajada provenía de allí y el ente, sin importarle ser descubierto, comenzó a asomarse.

Nicholas enseguida reconoció los ondulados cabellos castaños; la cicatriz que cubría parte de su cara le daba un aire terrorífico, al igual que sus ojos, tan azules que uno se sentía atrapado por ellos: era Eleazar.

El hechicero corrió hacia la pared; se apoyó en ella tapando de esta manera la cabeza que sobresalía del edificio. Si alguien lo veía… ¡podría darle un ataque! E inquieto miró a derecha a izquierda. Para su fortuna las clases habían comenzado y pocos alumnos rondaban los alrededores.

—Alguien podría verte y levantar rumores.

—Me ha encantado el numerito de hace un instante, ha sido muy divertido —respondió el guerrero—. ¿La advertencia a Krista es real? ¿Forma parte de tu plan? Hmm… me ha parecido que sentías cada palabra. Dime Nicholas, ¿acaso no te estás desviando de rumbo?

—¡Cumpliré con lo hablado! Deja de meterte en mis asuntos.

—Eres descendiente de los venerados Schrider; no va a ser tan fácil que te dejemos a tu aire cual pajarillo —en ese momento terminó de salir de la pared—. Mis ojos están fijos en ti y lo que haces. Te estoy siguiendo. Tenlo siempre en cuenta.

Nick soltó un gruñido y fingió indiferencia.

—¿A qué ha venido lo de hoy? Te has descontrolado. ¿Se ha roto el pacto entre cazadores y sombras?

—Ese pacto es pura patraña —replicó encendiendo un cigarrillo—. Solo está hecho para los débiles; poco a poco estamos acabando con todos los cazadores. Es cuestión de tiempo que nos hagamos con el control absoluto… Tu pequeña Dilan es una poderosa cazadora o lo era, quizás deba acercarme a ella cuando duerme, acariciar su rostro, oler la fragancia que desprende su cabello —al instante la mano de Nick se cerró sobre su brazo. Leía la rabia en su rostro. En realidad estaba disfrutando del espectáculo—. ¡Detenme si eres capaz!

El guerrero volvió a introducirse en la pared; se movía cual serpiente viperina hacia la residencia. Nicholas soltó una maldición; miró a derecha e izquierda asegurándose estar solo y se esfumó.

El palpitante dolor del brazo impedía a Dilan conciliar el sueño. Exasperada se incorporó. Su familia tenía bálsamos calmantes para los golpes provocados por los ataques de las sombras; sin duda era un buen momento para hacer una visita al hogar familiar. Aunque la idea de confesarle a su padre otro error, no le atraía. Escucharía sus gritos, su sermón y además, estaba el hecho del bloqueo de sus habilidades. No. Desde luego ir a casa no era una buena idea. Quizás… quizás podía entrar a hurtadillas como hacía de adolescente cuando se escapaba con Jake a fiestas que sus padres le tenían prohibido. Si. Eso sería lo mejor. Aunque tendría que esperar al atardecer, cuando el servicio ya se hubiera retirado. Con un poco de suerte, Alex habría ido a clase. La idea de untar su mal herido hombro en el bálsamo la calmó y decidió, que por el momento, se tomaría un par de analgésicos.

Apartó el nórdico y se dirigió al extremo derecho de la estancia. Krista y ella instalaron un pequeño frigorífico nada más llegar allí. Tomó una pequeña botella de agua y fue al baño. Al volver sentía que la medicina comenzaba a hacer efecto; aunque rehusó volver a la cama y la idea de asistir a clase tampoco le atraía. Lo mejor sería llevarse el ordenador portátil a la biblioteca para adelantar los ejercicios atrasados.

Al acercarse a su escritorio observó que no estaba sola. La oscuridad era más intensa, cobraba forma y algunos objetos eran lanzados de las mesas: un ente estaba rondando su territorio pero… ¿cómo? Estaba protegido; una poderosa magia hacía de ese lugar una localización impenetrable. Fuera lo fuese, la sombra estaba con ella. Caminaba a su alrededor, resguardado en las paredes, aunque en ocasiones una mano surgía para tomar algún objeto y lanzarlo contra ella. En ese momento alcanzó un lapicero; la chica lo evitó con facilidad. Por el suelo quedaron desparramados bolígrafos, lápices y un abrecartas. Lo tomó para utilizarlo como arma. Observó el movimiento del ente; siempre hacía el mismo recorrido. Y cuando iba a pasar por encima de su cama, saltó sobre esta. Embistió contra la bruma hiriéndolo en el brazo y hasta escuchó un bramido. Extasiada por la victoria, retrocedió. Aguardó un instante pero su enemigo se había dado por vencido.

En los alrededores del edificio, Nick rondaba de un lado para otro. En un principio se había materializado en distintas habitaciones con la esperanza de ver a Eleazar. Su actuar fue tan rápido que las alumnas ni siquiera lo vieron. Pero nada. No dio con él. E intentó entrar en la habitación de Dilan. Fue imposible. Una barrera mágica —posiblemente creada por Eleazar— le impedía la entrada. Solo le quedaba allanar el dormitorio de Dilan, pero ¿qué explicación le daría? ¿Cómo aclararía el conocer a Eleazar?

No le quedaba otra opción. Pero en ese momento reparó movimiento en la oscuridad: el guerrero. Este, herido, salió de la pared. Tenía un corte en el brazo derecho.

«¡Bien por Dilan!» pensó Nicholas y acorraló a Eleazar contra la pared.

—Ya te has divertido. Ahora márchate; no vuelvas a acercarte a ella.

El guerrero sonrió.

—Créeme Schrider, ningún cazador me hiere y se va como si nada. Tú pequeña Dilan tendrá su escarmiento a su debido momento —se abalanzó un poco más—. A partir de ahora no dejarás de pensar si está a salvo, si estoy con ella o corre peligro. Haré de tu existencia un infierno.

—Dilan no es de tu incumbencia y lo sabes. Tienes que respetar mi plan, ¡lo prometiste!

—¿En serio creíste en mi promesa? —se burló Eleazar—. En verdad puedes ser muy ingenuo. Mis juramentos no tienen ningún valor, ninguno, y solo lo hice porque me encanta jugar y tu plan me pareció muy divertido. Aunque eso no significa que de vez en cuando yo no intervenga en la diversión.

—No me subestimes, Eleazar, no soy tan débil como crees.

La mirada de Nicholas se volvió oscura como la noche; la negrura de su mirada se extendió por parte de su rostro y le siguió el brazo derecho, hasta los dedos. La oscuridad se centró en estos durante unos segundos para al momento formarse un halo de energía oscura que se agitaba cuan aguas revueltas. El poder cobró forma; acabó trasformándose en una espada que simulaba ser de cristal negro pero que en realidad era tan rígida como el diamante.

Hechicero y sombra se lanzaron un vistazo. El guerrero torció una sonrisa; se llevó el dedo índice y el corazón a la frente e hizo un gesto de despedida al muchacho. Al instante se lanzó contra el inmueble materializándose con las brumas. Su marcha estuvo precedida por una carcajada que puso los pelos de punta a Nick.

7

La conversación con Nicholas la había desconcertado más de lo que aparentaba. En lugar de ir a la facultad, Krista condujo a la ciudad. Tenía pensado hacer unos recados una vez terminase las clases; sin embargo, estaba tan trastornada que decidió dar una vuelta.

En ese momento aparcaba frente al súper mercado; tenía que hacerse con algunas provisiones para reponer el frigorífico. Mientras paseaba por los pasillos del local se preguntaba qué había pasado esa noche para que Dilan hubiera descubierto que Nicholas era un hechicero, ¡un hechicero!, sin duda no estaba en su mejor momento. Nunca había imaginado que el joven tuviera alguna habilidad mágica y lo peor de todo, ni siquiera sabía que Dilan hubiera vuelto a las cazas. Y aunque estaba preocupada por ella, también sentía alivio porque hubiera vuelto a luchar. De esta manera recuperaría su verdadera fortaleza. Aun así, la preocupación la consumía pues sabía cuan peligrosas podía ser tales luchas. Además, estaba el tema hablado con Russell: ¡Algo estaba cambiando en el mundo de las sombras!

Lanzó un amargo suspiro. Desearía no tener secretos, desearía poder hablar con su amiga de sus inquietudes o que ella compartiera las suyas. Sin embargo, nunca podrían adquirir tal grado de amistad. Si alguna vez Dilan descubría qué era… todo se acabaría e intuía que ese momento no estaba lejos.

Cargaba con varias bolsas salió del centro comercial. Sumida en sus pensamientos se dirigió al coche, donde la esperaban. La sorpresa se dibujó en su rostro, seguida del pánico. Ahora si era su fin: Eleazar la había encontrado.

Su primer instinto fue el de huir. Dejó caer las bolsas y echó a correr. Quiso entrar en el supermercado; el guerrero no la abordaría con gente, pero él la conocía bien. Sabía que nunca montaría una escena y cuando la alcanzó, la tomó del brazo.

—Ha sido una agradable sorpresa descubrir que los muertos pueden volver de la tumba —su voz estaba dominada por la rabia. Hablaba entre dientes, conteniendo su enfado y humillación—. ¡Te creía muerta! —mientras hablaba la obligaba a caminar. Dejaron atrás el supermercado y giraron a la izquierda, rodeando las traseras del establecimiento. El lugar estaba lleno de distintos contenedores de basura y entre estos acorraló a la joven.

—Me dejaste; me hiciste creer que habías muerto a manos de un insignificante hechicero y… y ahora, cuando estoy siguiendo a una cazadora, te encuentro. ¿Qué vamos a hacer, Krista? ¿Cómo explicaremos a los demás que sigues con vida? ¿¡Sabes a la humillación que tendré que enfrentarme!? —gritó golpeando la pared.

—No tendrás que enfrentarte a nada porque no voy a volver a ninguna parte. Te abandoné, Eleazar, a ti, a los demás y a mi padre. He muerto para todos vosotros y así seguirá siendo.

La muchacha se libró del acorralamiento, pero Eleazar era más fuerte; volvió a lanzarla contra la pared. Durante un instante el miedo brilló en los ojos de Krista. Eleazar podía ser muy peligroso. Lo sabía por experiencia. Pero ahora no era una adolescente asustadiza. Era una mujer adulta dispuesta hacer frente a sus miedos. Y así se lo hizo saber al guerrero. El viento comenzó a agitarse a su alrededor. Una pequeña demostración de su poder que arrancó una sonrisa al hombre.

—Llevas demasiado tiempo fuera de tu entorno —se adelantó un poco más, a escasos centímetros de sus labios—. Ya no tienes nada que hacer contra mí.

Krista forcejeó. No logró nada. Estaba a la merced de Eleazar. La pareja se lanzó contra las sombras y estas lo acogieron en su negro abrazo. Atravesaron la pared como si esta no fuera sólida y se sumergieron en un entorno desolado, oscuro y sombrío del que muy pocos podían regresar.

Una vez Dilan ordenó la habitación tras su encuentro con el ente, buscó una explicación a la invasión de su santuario. Cuando se mudó a la residencia protegió la habitación con cristales bendecidos por una poderosa magia que mantenía al margen a sus enemigos. No los mataba. Simplemente les provocaba una sensación muy molesta; aunque una gran exposición a estos objetos los debilitaba muchísimo.

Colocó algunos en los marcos de las ventanas, hizo un pequeño agujero en la madera, donde los camufló. Sin embargo, no quedaba ninguno. Desconcertada fue al baño. Al entrar había una puerta a la derecha que daba paso a un pequeño vestidor. Entre sus pertenencias tenía algunas cajas de llamativos colores donde guardaba objetos personales y también cristales… o al menos eso pensaba. ¡No le quedaba ninguno! Ni tampoco en su mochila. En esta siempre llevaba una pequeña bolsa de terciopelo rojo con algunos en su interior. Eran buenos para ciertas ocasiones, ya que una gran cantidad de ellos neutralizaba a sus enemigos.

Cuando hace unos días siguió a la sombra hasta el callejón, la misma noche que conoció a Nick, su intención era la de utilizar tales vidrios. Aunque ahora se daba cuenta que ni entonces los llevaba.

Sentada en el suelo escribió un mensaje a Meredith. Si la idea de volver a casa a por bálsamo le asustaba, reconocer que le habían robado los objetos le atemorizaba mucho más. Quería mucho a su padre y hermano —aunque ahora mismo no deseaba pensar en él— pero en muchas ocasiones le hacían sentirse pequeña, insignificante y lo peor de todo: ¡débil!, cuando no lo era. Sin embargo, ellos no lo veían.

Lanzó un amargo suspiro y leyó el mensaje antes de enviarlo.

¡Me han robado los objetos de protección! Por favor, tráeme algunos a mi habitación y no se lo cuentes a nadie.

Pulsó enviar y escribió a Thomas. Hoy era su día libre, sería un buen momento para que sus compañeros le hicieran una visita.

Tenemos que hablar. Lo sé todo. Estaré toda la tarde en la residencia.

Mientras esperaba las respuestas decidió seguir con los planes que tenía hasta la tarde. Se puso unos cómodos pantalones negros; botas altas y un jersey rojo. Guardó el ordenador portátil en su mochila, tomó un par de libros, además de los apuntes y salió de habitación. No miraba por donde iba y acabó tropezando con un chico. En consecuencia algunos folios se desparramaron por el suelo.

—Perdón, no miraba por donde iba.

—No importa. No soy de aquí y estoy algo perdido…

—Si estás buscando algo en particular o alguien, quizás pueda ayudarte —respondió Dilan alzando la vista. Al hacerlo el muchacho se le quedó embobado y no pronunció palabra.

A Russell se le encogió el corazón al verla. Llevaba un par de días dando vueltas por la facultad y al fin encontraba a la chica que le habían encomendado entregar un mensaje.

—¡Ya he encontrado lo que buscaba! —sonrío.

Dilan recogió sus apuntes, se despidió del joven y se marchó a la biblioteca. Iba tan centrada en sus pensamientos que no se percató de que Russell la seguía. En ocasiones, el muchacho miraba una foto que llevaba en su mano. En ella estaba Dilan en compañía de Jake; un joven apuesto de cabellos castaños y ojos grises. Los hermanos sonreían felices.

Finalmente la persecución de la chica terminó en la biblioteca. Tomó asiento en una mesa en un rincón y se puso a trabajar con el ordenador. Desde la lejanía la observó. Guardó la foto y tomó un sobre amarillento. No sabía cómo pero tenía que colar ese mensaje entre los libros de la chica. Tras unos minutos vio la oportunidad; Dilan se había levantado a la máquina de café. A grandes zancadas se dirigió a la mesa e introduzco el sobre en el libro sobre psicología. Sigiloso se marchó. Por hoy, había terminado.

Cuando la joven regresó, volvió a volcarse con el ordenador. Tras varios intentos logró conectarse a la WI-FI de la residencia. Un pitido del móvil detuvo su navegar. Era la respuesta de Meredith.

Me pasaré a las ocho cargada con munición. Tranquila, te guardaré el secreto.

Dilan sonrió. La recuperaba amistad con Meredith la ponía de muy buen humor. No obstante, estaba ahí para estudiar y se centró en la tarea. Tenía que enviar un trabajo a un profesor, pero antes se permitió navegar por la red. Una noticia en la página del periódico del pueblo la alarmó.

El titular decía así:

Vecina de la comarca desaparecida.

Al pinchar en la noticia vio una foto de la joven. Al instante sintió como el color de sus mejillas desaparecía. Era la muchacha que noches atrás vio en el Bar Daniel. Aquella a la que abordó y advirtió sobre entrar en lugares oscuros. Soltó una maldición y al instante se obligó a tranquilizarse. Puede que no fuera nada. Las nieves habían comenzado hacía unos días; puede qué, como decía el periodista, se hubiera extraviado por culpa de las nevadas. Ocurría mucho en esta época. Aun así, era un tema que debía investigar.

Mas no era la única noticia preocupante.

“Su novia asegura que la pared se lo tragó”

Extraño titular, aunque no para ella. Puede que para muchos no fuera más que una noticia sensacionalista con toques paranormal. Mal humorada abrió el correo electrónico y escribió a Meredith. Fue breve y concisa. Imaginaba que ella ya había leído las noticias. Le hizo saber su preocupación por ambas desapariciones; debían hablarlo y enseguida obtuvo respuesta.

Hablamos esta tarde. Yo también estoy inquieta.

Entonces una persona tomó asiento a su derecha sobresaltándola.

—Al fin te encuentro.

—¿¡Qué!? —exclamó Dilan mirando de hito en hito a Nicholas—. ¿Qué haces aquí? —susurró.

—Me tenías preocupado. Te has peleado con tu hermano, luchaste contra un poderosos guerrero —musitó. Le dedicó una sonrisa y tomó el ordenador hacia él—. ¿Qué haces?

—Nada que te interese y estoy bien. No es la primera vez que discuto con Alex o peleo —volvió a girar el ordenador hacia ella—. ¿No tienes vida, estudios, novia o algo así?

—Interesante manera de preguntarme por mi situación sentimental —se acercó más a ella y enredó uno de sus dedos en su cabello—. Y no, no tengo novia. Estoy libre.

—¡Eres insufrible! —tomó sus pertenencias, se puso en pie y se encaminó hacia la salida—. Sabes de antemano que no estoy de humor.

—Pero también soy encantador —replicó colocándose frente a ella y cargó con los libros—. Dilan, no soy tu hermano, así que deja de fingir delante de mí. Sé que recibiste una esfera de poder, ¿sigues resentida? ¿Te has aplicado el bálsamo?

La chica soltó un gruñido; no habló durante un instante, momento que llegaron a la habitación. El muchacho entró a pesar de no recibir invitación y le gustó lo que vio. Enseguida reconoció el lado de la estancia de Dilan; el de la izquierda. Por encima del escritorio vio un corcho lleno de fotografías: algunas de ellas con Krista, de celebración, una besándose con Chad —esta le molestó un poco— y otras tantas de Alex y de ella junto a Jake. No le había dicho que era él pues el parecido que compartían los hermanos era sorprendente.

La muchacha lanzó un amargo suspiro; agotada tomó asiento en el borde de la cama donde se frotó la nuca.

—No tengo bálsamo y he perdido los cristales de protección. Hace un rato…, bueno, alguien allanó mi santuario —sintió a Nicholas tomar asiento a su izquierda y de seguido sus dedos masajeándole la nuca y descendiendo hasta el brazo. No se apartó de él: le calmaba la quemazón y… disfrutaba de su tacto—. Meredith me traerá los objetos durante la tarde. Ese momento también será el mejor para colarme en casa y hacerme con algo de crema. Si mi padre se entera de que me han herido, ¡le dará un ataque!

Nicholas deslizó los dedos entre las manos de la chica al ponerse en pie, tiró muy despacio de ella y tomó la mochila de Dilan. Sin mediar la palabra la arrastró hasta el pasillo y se enfilaron hacia la salida.

—Soy hechicero, tengo cientos de esas cosas en mi casa.

Sin saber por qué, a Dilan le atrajo la idea. Mientras que hacía unos días estar en su compañía era insoportable, ahora no le parecía tanto. Además, con él podía ser quien era en realidad. Nada de mentiras. Y lo más importante. Si le preocupaba algo “paranormal” podía decírselo.

Pero su buen humor se esfumó cuando vio a Alex junto a su vehículo. ¿Es que nadie tenía vida propia en esa ciudad? ¿Todo tenía que girar alrededor de ella?

Alex estudiaba periodismo o simulaba que lo estudiaba. Tenía que haber terminado la carrera hacía dos años pero era muy tranquilo; le encantaba pasear los libros y Dilan sabía que su verdadera vocación era cazar. En realidad estaba al corriente de su deseo en relevar a su padre en el congreso como mejor cazador de Crow’s Mouth; de esa manera tomaría decisiones, adiestraría a otros jóvenes y un largo etcétera.

Cuando llegó hasta él ni siquiera lo saludó. Estaba de un humor de perros. Además, ella no era como él. No quería dejarse llevar por los sentimientos, por un momento de discusión y decir palabras que dolieran más que un puñal.

Sin embargo, Alex le impidió montarse en el vehículo.

—¡Tenemos que hablar! —lanzó una larga mirada a Nicholas—. A solas.

—Que más te da que esté presente; hasta ahora no te ha importado ridiculizarme delante de él o hacerle partícipe en nuestros problemas familiares. Sabe que nuestra madre se casa con un jovencito, que Jake se suicidó y que según tú, soy una inepta cazando.

Alex soltó un juramento; mas no se mordió la lengua.

—Me pasé y lo siento. D, solo me preocupo por ti. Ya he perdido a un hermano y no quiero perderte a ti y que expongas tu vida de esa manera, me preocupa. Solo deseo lo mejor para ti. —Hizo una breve pausa—. Si quieres cazar…, vale, lo respeto. Pero yo te vigilaré, tengo que ver que estás en plena facultades —confesó y aguardó un instante. Pero solo recibió una mirada de indiferencia por parte de su hermana—. D, di algo, pégame si eso te hace sentir mejor. He sido un capullo y me lo merezco.

—¡Aún me duelen tus acusaciones! —replicó—. ¿Cómo puedes pensar que una discusión con Krista o que cortase con algún ligue me alteraría tanto emocionalmente como para poner mi vida en peligro? ¿Tan superficial me crees? —preguntó, aunque no esperó que le respondiera—. Soy tu hermana y creí que me conocías bien.

—Lo siento mucho, Dilan, de verdad que lo siento. No puedo hacer otra cosa que pedirte disculpas.

La joven se frotó la frente. Estaba agotada y ya que estaban hablando del tema, había llegado el momento de confesarle la verdad a su hermano.

—Esa noche fue muy difícil para mí… perdí a alguien.

—¿¡Qué!? —inquirió Alex frunciendo el entrecejo—. ¿De qué hablas?

—La noche del incidente perdí a uno de los chicos a los que debía ayudar. Se quitó la vida.

Alex se frotó el cabello y dio media vuelta. No quería que Dilan contemplase el dolor en su rostro. Ahora mismo se detectaba. Tenía que habérselo imaginado. Su hermana siempre fue muy responsable y ese día…

—Lo siento —susurró volviéndose hacia ella posando las manos sobre los hombros—. Debí imaginar que te había pasado algo grave. Dilan, lo siento mucho, de verás… sobre el trabajo. Te está destrozando emocionalmente, ¿por qué no te dedicas a otra cosa?

—Pero me gusta ayudar… sé… sé —tartamudeó—, que lo hago bien. Solo cometí un error. Alex, ¡deja de juzgarme por un error! No todos somos tan perfectos como tú.

—No me importa que fracases con ese gente —gruñó alzando la voz—. Abre los ojos de una vez. Esos chicos no son Jake; él fue un egoísta, no nos pidió ayuda y no podemos hacer nada por evitarlo, solo seguir adelante. Por muchas horas que le dediques al teléfono de ayuda, por muchos jóvenes a los que intentes ayudar, no hará que te sientas mejor, ¡no salvarás a Jake! ¡Está muerto!

—No puedo creer que pienses de esa manera, ya no solo de nuestro propio hermano sino de todo en general. ¡Jake no fue un egoísta!, era mi mellizo, lo conocía muy bien y sé que le pasaba algo… —Hizo una breve pausa para contener las lágrimas—. Y sobre el chico que perdí, aunque no lo creas, a través de ese teléfono también ejerzo mis responsabilidades como cazadora. Se llamaba Brian; había comenzado a ver a las sombras. Estaba muerto de miedo, se estaba volviendo loco e hice cuanto estuvo en mi mano para hacerle ver que no era así, que yo era como él, pero no funcionó.

—¡Chicos! —exclamó Nick—. No os quiero interrumpir, pero comenzáis a formar una escena y la gente os está mirando.

—¡Cállate! —bramó Alex, para de nuevo dirigirse a Dilan—. Con esto solo me vuelves a demostrar lo irresponsable que eres. Debías haber comunicado la situación a uno de los cazadores. Los de más rango hubieran actuado y le habrían ayudado.

—No me hagas esto… —musitó—. No me hagas sentir más culpable de lo que ya lo hago.

—No supiste llevar a cabo una de tus funciones como cazador y como tal te hago conocedor de ello —manifestó en tono pedante. Dilan detestaba cuando hacía eso.

—¡Eres…! —prosiguió su hermana, aunque no terminó la frase. No quería decir nada de lo que se arrepintiera por lo que se subió al coche.

En cambio Nick no se mordió la lengua.

—Gilipollas. Aprende a morderte la lengua o a informarte. Es casi imposible localizar a las personas que llaman al teléfono pidiendo ayuda, la confidencial es primordial en estos casos —explicó enfadado. Quiso seguir adelante, pero Alex le bloqueó el camino.

—¿Le estás tirando los tejos a mi hermana?

—Y qué si lo estoy haciendo. Los dos somos adultos y podemos hacer lo que queramos.

Alex gruñó. Miró al interior del coche; la chica esperaba sentada en el asiento del conductor con las manos en el volante. Lo apretaba con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Mañana mi padre te espera a la hora de la comida. Como todo hechicero, sabes que te tienes que presentar oficialmente al cargo más elevado en cada ciudad. Ese es mi padre. No faltes a la cita. Aún no he terminado —replicó cuando Nick lo bordeó—. A partir de ahora se acabó el papelito de llanero solitario; hechiceros y cazadores luchan juntos y lo sabes. Es una de nuestras normas.

—¿Algo más?

—Según mi padre los Schrider son uno de los clanes más poderosos del mundo, ¿por qué no te presentaste como hechicero?

—Alex, aunque dudes de tu hermana, en realidad ella no es tan débil como crees. Me costó reconocer que en realidad era una cazadora, y lo mismo me pasó contigo. Aun así, mostraré mis respetos a tu padre, a pesar de no estar en activo.

—Siento decirte que a partir de ahora vuelvas a estar en activo. Esta mañana has intervenido en la lucha. Después de que hables con mi padre, Thomas tú y yo hablaremos sobre nuestra forma de actuar a partir de ahora.

Nick puso los ojos en blanco y asintió. Una vez el joven le dejó el camino libre abrió la puerta del conductor. De antemano sabía que Dilan le había escuchado, aunque no emitió palabra.

—Lo siento nena, hoy seré yo quien conduzca. Muévete al asiento de pasajero.

Ella no replicó.

En las traseras del callejón del centro comercial, la oscuridad se agitaba mucho más por segundos. Se movían cuan enormes serpientes que sumergían en negrura la zona; como si la noche naciera en ese pequeño espacio y se tragara cuanto le rodease.

De entre la bruma surgió Krista; estaba agitada. Temblaba de miedo. Pero estaba lista. Se giró e hizo frente a Eleazar. Él también le había seguido a través del portal y cuando le separaban unos centímetros, la joven alzó la mano. Un escudo la rodeó en una burbuja gigante, impenetrable a la magia del guerrero; al menos por el momento.

Sin embargo, Eleazar no mostró interés. Rodeó a la joven. El miedo que emanaba le alimentaba y decidió disfrutar de él durante unos minutos más.

—Hoy no voy a jugar más contigo, Krista; si lo deseas, puedes ahorrar tu energía —le hizo saber, aunque como esperaba, ella no hizo caso—. Por el momento dejaré que sigas jugando al tipo de vida que te has creado; en realidad sabes que todo esto terminará pronto. Hasta entonces, seguiré trasformando a gente.

—¿Tras… trasformando?

Él le dedicó una sonrisa.

—¿Por qué no preguntas a tu amiga Dilan sobre lo sucedido? Ah, lo olvidaba. No sabe qué eres, ni quien eres —chasqueó la lengua en gesto de reproche—. Pero siendo tú, te contaré un secreto. Hemos encontrado la manera de trasformar a míseros humanos en sombras.

»Krista, la lucha entre hechiceros, cazadores y sombras está más cerca de lo que esperas. Si eres inteligente, volverás al bando que ganará.

Tras la fanfarronada, el guerrero se lanzó a las sombras.

Ya a solas, Krista mantuvo activo el escudo unos minutos más. Temía la vuelta del guerrero y que volviera a atraparla. Pero estaba cansada. La protección absorbía mucha energía y acabó por desaparecer. A pasos agigantados dejó el callejón; cerca de su coche encontró las bolsas que hacía unas horas cargaba. Cuan ingenua era hasta ese momento. Cuan ingenua era al pensar en una vida normal.

Un sollozo escapó de su garganta. Recogió la compra y se montó en el coche. En este se echó un vistazo. Tenía un pequeño morado en la sien, además de algunos chupetones en la garganta y marca de dedos. Aún no podía creer que las manos de Eleazar la hubieran vuelto a tocar; peor aún, que lo hubieran hecho en contra de su voluntad. Había olvidado la terrible sensación de sus manos ásperas tocándola, desgarrando sus ropas y forzándola. Por mucho que había luchado, no había conseguido nada, sino que el acto fuera aún más doloroso. De nuevo Eleazar la había hecho suya y en contra de su voluntad.

Angustiada apoyó la cabeza en el volante. Y sollozó. No pudo evitarlo. Lloró por lo sucedido y porque hubiera sido encontrada.

Unos minutos más tarde, más tranquila, volvió a mirarse en el espejo. Las marcas de lo sucedido eran claras a ojos de todos. ¡Por dios santo! ¿Cómo ocultaría eso a Dilan? Y lo peor, ¿a Thomas?

Tenía que pensar alguna razón, una buena excusa, aunque por el momento necesitaba que alguien le ayudara sobre un tema y escribió a Russell.

Por favor, visítame esta tarde a la residencia. Mi habitación es la número 21.

Minutos después, emprendió la conducción.

A Dilan le sorprendió la “casa” donde vivía Nicholas. Llamar a eso hogar se le quedaba grande: estaba en ruinas. Mas no dijo nada. Él le aseguró que estaba de reformas y la llevaría a una habitación ya lista.

Caminaron por el puente y rodearon la vivienda. Tras esta se encontraba el embarcadero que además contaba con una pequeña casa de madera. Muchos la usarían como almacén, pero Nick la había convertido en una acomodada estancia. Era cuadrada, lo que le daba mucho más amplitud. Estaba pintada de un agradable color crema y los grandes ventanales dejaban filtrar la efímera de luz de la mañana. A la derecha tenía instalado un escritorio que ocupaba toda la pared y sobre este el ordenador portátil, impresora y el resto de la mesa estaba cubierta de papeles. A la izquierda quedaba un amplio sofá rojo, que Nick le aseguró convertirse en cama; y junto a este una pequeña puerta que daba acceso al baño.

Mientras Nicholas volvía a la casa en busca del bálsamo, ella echó un vistazo. Los distintos folios eran programas de radio. Sonrió. Era evidente que Nick trabajaba mucho en los programas, los preparaba concienzudamente y eso le gustaba.

Finalmente tomó asiento en el sofá. Unos minutos después llegó Nicholas; llevaba un plato que dejó sobre el escritorio —una vez apartó algunos papeles— y se dirigió a ella.

Entonces le mostró un bote de cristal que contenía una sustancia ligeramente verdosa. Dilan lanzó un suspiro y se quitó el jersey. Debajo llevaba una camisa de tirantes; si el muchacho esperaba verla en ropa interior, se había equivocado. Y era evidente que esperaba algo así; el resoplido de frustración que soltó arrancó una carcajada a Dilan.

Después les acompañó el silencio. El joven untó el hombro de la chica para al momento descender por el brazo. El impacto había sido más intenso de lo que esperaba; algunos moratones hacían apto de presencia, pero una vez aplicado el ungüento desaparecerían por completo. Sin embargo, algo más llamó la atención de Nicholas. Una fina línea, muy blanca, que cruzaba el brazo de la chica desde el hombro hasta el codo: ¡era una cicatriz!

—¿Cómo te has hecho esto? —Se interesó deslizando el dedo por la marca—. Debió dolerte bastante.

—En realidad no —alcanzó el jersey para ponérselo aunque aguardó unos segundos. Los dedos de Nick eran tan cálidos que deseaba alargar la experiencia—. Unos nos llamaban a Jake y a mí, los gemelos, otros, mellizos y en el entorno más íntimo éramos los siameses. Imagino que todo se debe a la magia y eso desafía las leyes de la genética. Nacimos unidos por el brazo; nos separaron a los pocos días de nacer. —Guardó silencio un instante—. Esa es una de las muchas razones por las que pienso que Jake no está muerto. Ya conoces el dicho de que los gemelos están más unidos que otros hermanos, pero nosotros nacimos unidos… —se interrumpió y le apartó la mirada—. Lo siento, ha de parecerte una estupidez o una manera de evitar la realidad. Perdona que te da la brasa con este tema, últimamente estoy más obsesionada de lo habitual.

Nicholas no dijo nada. Deslizó los dedos por el mentón de la chica. Su boca estaba entreabierta, anhelaba probarla, mas no lo hizo. Sin embargo, si la abrazó. La deseaba. Disfrutó de su contacto, de su cercanía y al oído le susurró.

—No me parece absurdo y siento mucho tu dolor. Créeme, lo entiendo. Comprendo tu vacío —se separó. No la miró. Conociendo a Dilan estaba seguro de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Le permitió intimidad para recomponerse. Volvió al escritorio; tomó el plato que iba tapado con otro más. Al descubrirlo dejó un gofre cubierto de chocolate caliente.

—He imaginado que tienes hambre. Soy un hombre soltero, me conformo con calentar un poco de sopa de sobre —prosiguió Nicholas—. Solo he encontrado esto, pero si estás de mejor humor podemos salir a comer.

¿Cuánto tiempo hacía que nadie tenía un gesto como ese por ella? O simplemente, ¿cuánto hacía que no se preocupaban por ella de esa manera? Ni siquiera lo recordaba. Miró a Nicholas. Tenía unos ojos preciosos. Y era muy guapo; en ese instante sus labios le parecieron muy atrayentes. Se adelantó unos centímetros y los probó. Fue un beso cálido, efímero.

Cuando se separó e intercambio una mirada con la de Nicholas, se sintió sumergir por sus ojos. Y por un instante fue como si nada existiera. Como si los problemas hubieran desaparecido.

Nicholas la atrajo hacía él; esta vez fue él quien probó sus labios, abrió la boca a la suya y se fundieron en un apasionado momento que esperaban no acabase nunca.

8

Poco antes del atardecer, Nick y Dilan se despedían en la entrada de la residencia. Después de comer el delicioso gofre en la casa del hechicero, se marcharon en busca de más alimento y acabaron en un restaurante de comida italiana. Durante unas horas no hablaron de sombras, magia, peleas o familia. Solo de ellos. De sus inquietudes y sueños. Rieron. Y volvieron a besarse.

En ese momento Dilan deslizó los brazos por los hombros de Nick. Se puso ligeramente de puntillas para quedar a escasos centímetros de él.

—Gracias por el día de hoy. Ha sido estupendo.

Él sonrió. Atrajo hacia él a la chica; aventuró sus manos bajo las prendas deleitándose en su estrecha cintura. Las manos de Nicholas estaban frías, pero a Dilan no le importó; su tacto era cálido, lleno de ternura y volvió a probar sus labios. Y aunque deseaba pasar más tiempo con él, era el momento de separarse.

—Tengo que volver a la habitación. En fin, ya sabes, tengo que pagar las consecuencias por un largo día de escaqueos poniéndome al día —su comentario arrancó una carcajada a Nicholas—. Supongo que te veré mañana. Tienes la costumbre de aparecerte allí donde esté.

—Así es —afirmó él tomando la mochila de la chica. Hurgó en ella hasta encontrar su teléfono móvil, donde marcó un número. Al instante sonó una melodía y momentos después Nick hacía el mismo gesto; en esta ocasión timbró el teléfono de Dilan—. Tienes una pérdida con mi número, ¡guárdalo en la memoria!

Dilan asintió.

—Escúchame con atención. Ante todo quiero que sepas que no soy como tu padre o Alex, pero no quiero que vayas a luchar sola. No te encuentras en plena forma; no te preocupes, todos tenemos momentos de bajón y sé que acabarás por recuperarte. Viviste una mala experiencia que puede tardar en sanar, ¿de acuerdo? —preguntó tomando entre sus manos el rostro de la chica, que asintió—. Entre los dos lograremos que seas la misma guerrera de hace unos meses. Hasta entonces, yo te acompañaré en las cazas, ¿vale?

—Sí, me parece bien. ¿Qué te parece si mañana nos vemos a la una? Sé que tienes la comida con mi padre —puso los ojos en blanco—, a veces la burocracia es muy aburrida. Te acompañaré.

Los dedos de Nicholas acariciaron el mentón de la joven. Depositó otro beso sobre sus labios.

—Nos vemos mañana y recuerda, hoy tengo programa de radio. Espero que me escuches —le guiñó un ojo y en unos segundos se esfumó.

La cazadora sonrío. Estaba feliz. Sabía que sonreía como una adolescente enamoradiza, pero no podía evitarlo. Hacía mucha que la felicidad no tenía cabida en su vida y ahora pensaba disfrutar de esa sensación al máximo.

—No puedes negar que es todo un encanto —en un principio la voz sobresaltó a Dilan; entre las sombras reconoció a Meredith y su corazón volvió a palpitar con normalidad—. Traigo lo que me pedías —agitó una pequeña bolsa de terciopelo rojo y se la lanzó—. A mí también me preocupan las noticias.

Las amigas se refugiaron de la débil nevada en el interior del edificio. Mientras hablaban, se encaminaron hacia el comedor: un chocolate caliente les vendría muy bien. Sin embargo, no fue una charla tribal o divertida. Los temas a tratar fueron muy serios. Tras la publicación en el periódico de la noticia sobre la chica que aseguraba que a su novio “Se lo había tragado la pared” Meredith investigó más en profundidad. Encontró un artículo parecido con fecha de hacía seis meses. La protagonista también era otra joven y los hechos se produjeron un sábado noche. Había bebido más de la cuenta y entabló amistad con un muchacho y sus amigos. Estos insistieron acompañarla a la residencia, pero el tema se les escapó de las manos. Los desconocidos querían pasar un buen rato con la chica, ella logró escabullirse y pedir ayuda en muchos de los teléfonos de emergencias repartidos por la zona. Una luz azul les hacía diferente a los demás; estaban dedicados a ayudar a las chicas que habían sufrido algún abuso o violación. A veces las fiestas se desmadraban en los campus. No obstante, la desconocida usó el teléfono para pedir ayuda y siguió huyendo. Sin embargo, los chicos lograron acorralarla. La confesión de la joven era la misma: ¡La pared se tragó a sus atacadores!

—Actúa de la misma manera… —musitó Dilan—. ¿Un sombra tomándose la justicia por su mano?

Meredith se encogió de hombros.

—Al parecer “nuestro justiciero” solo actúa en los casos de violencia sexual o maltrato. Estoy segura de que si retrocedo un poco más acabaré por encontrar más casos. D, tengo que irme. Te avisaré de lo que descubra.

—Meredith, hay otra cosa que me preocupa.

Le habló sobre los desvaríos de la sombra antes de ser desvanecida: locuras sobre su pronta trasformación, que antes era una chica normal y algo oscuro la trasformó. Puede que solo fuesen disparates pero, ¿quizás sus enemigos podrían trasformar a otros a su antojo? Además, le inquietaba la desaparición de la otra chica; aquella que vio en la cafetería. Se esfumó el mismo día que era perseguida. Quien sabe, quizás…

—En esta época del tiempo se extravía mucha gente, lo sabes. Aun así, investigaré más a fondo.

Las amigas se despidieron. Dilan regresó a su habitación; encontró a Krista sentada en la cama, envuelta en una toalla mientras que con otra se agitaba su larga melena.

Al tomar asiento frente a ella reparó en un par de marcas en la garganta.

—Hmm, la noche con Thomas ha sido muy apasionada. Me alegro. Hacéis muy buena pareja.

Krista guardó silencio. Siguió alborotándose el cabello; no quería alzar la vista, sabía que tenía los ojos enrojecidos y si Dilan la veía en tal estado le preguntaría por la razón. Tenía que hacer cuanto estaba en su mano por evitar el tema, porque dejaran e hablar de Thomas y solo se le ocurrió contar parte de la verdad sobre lo sucedido.

—No ha sido Thomas… he tenido una aventurilla con un amigo. En fin, ya sabes, a veces no se puede controlar la pasión.

Tal confesión quedó sin palabras a Dilan. Krista no era así… lo ocurrido no encajaba nada con ella, con su forma de ser. No obstante, esas situaciones ocurrían continuamente y ella no la iba a juzgar. Aunque admitía que no era una circunstancia agradable: Krista y Thomas eran sus mejores amigos y ella estaba metida en medio.

—Sabes de antemano que mi relación con Thomas es muy abierta; no estamos comprometidos a nada —murmuró Krista—. Hablemos de algo más interesante. ¿Dónde has estado todo el día?

Dilan tardó en responder. Comenzó a quitarse las botas para ponerse cómoda.

—He estado con Nick.

—Te estás colando por él.

La chica iba a replicar pero llamaron a la puerta. De seguido Thomas gritó el nombre de Dilan. Al escuchar la voz, Krista empalideció y le susurró a su amiga.

—Por favor, di que no estoy. Ahora no puedo verlo… ya hablaré con él.

«¡Estoy harta de estar en medio!» pensó Dilan, sin embargo no expresó sus pensamientos. Salió al pasillo donde Thomas le esperaba. Junto a su amigo se dirigió a la cafetería; el bullicio allí era intenso. Quizás no era el mejor lugar para hablar; Dilan hubiera preferido hacerlo en la intimidad de su habitación, pero con Krista queriendo evitar a Thomas, iba a ser muy difícil.

La pareja hizo cola junto a los demás alumnos y cuando compraron dos vasos de chocolate, buscaron intimidad en una alejada mesa.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le increpó Dilan. No estaba para andarse por rodeos. Quería la verdad—. Te hirieron y todo este tiempo lo has ocultado y fue por mi culpa.

—Dilan… —murmuró el muchacho. Agotado se frotó la vista—. Alex me ha contado lo que pasó ese día. Lo siento mucho —alargó sus manos hacia Dilan y las tomó entre las suyas—. Y no fue tu culpa. Si no te lo dije es porque sabía que te sentirías culpable, cuando en realidad los culpables lo éramos todos.

—Pero Alex…

—Tu hermano es imbécil; parece mentira que a estas alturas aún sigas haciendo caso a sus niñerías —resopló—. Dilan, somos un equipo. Cuando salimos a cazar somos uno. Siempre ha sido así. Tenemos que preocuparnos los unos por los otros y ese día, estabas rara y no me extraña. Pero ninguno te preguntamos qué te pasaba y en consecuencia el grupo se desmoronó. Los dos pagamos las consecuencias de un acto que podíamos haber evitado con facilidad. ¿De acuerdo?

La cazadora, con vacilación, asintió.

—¿Tú estás bien? —se interesó su amigo.

—Sí, si, ahora me encuentro mucho mejor.

—¿Qué tal las cosas con Nicholas? Alex insiste en que os veis con demasiada frecuencia —susurró dando un sorbo al chocolate. Examinó concienzudamente el semblante de su amiga; al pronunciar el nombre del hechicero sus labios habían aflojado una sonrisa—. Hm… intuyo que bien. Me alegro. Sé que Nick es un buen chico y te mereces ser feliz —se puso en pie—. ¿Sabes dónde puede estar Krista?

Una punzada de culpabilidad aguijoneó el corazón de la chica. Cabizbaja le respondió.

—No… no sé dónde está.

Afligida escuchó el resoplar de su amigo. Este no hizo más preguntas y acompañó a Dilan hasta la habitación. Una vez se aseguró de la marcha de Thomas, entró en la estancia. Los segundos de soledad le habían permitido tranquilizarse. En parte la charla con Thomas la había hecho sentirse mejor, pero como era habitual no podía compartir su calma con nadie.

¡Estaba cansada de ser una embustera! Agotada de que su amistad estuviera forjada en pilares falsos. Pero sabía que no podía hacer nada. ¿Quién podría entender sus habilidades, lo que era o los entes que se movían a su alrededor? No podía contarle nada de eso a Krista… si lo descubría, podía volverse loca.

Más tranquila, entró en el dormitorio. Su amiga seguía secándose el cabello y lo que Dilan ignoraba es que ella también estaba cansada de mentirle. Pero ninguna habló. Cuando Dilan se tumbó en la cama, Krista fue al baño, y ya a solas se dispuso a estudiar. Cuál fue su sorpresa al encontrar un sobre en el libro de psicología. Dudosa lo tomó entre sus dedos y sacó la pequeña tarjeta.

Estás en peligro, tú y todos los cazadores. D, tienes que protegerte más, ser más cuidadosa. Eleazar va a por ti, pero también por Alex. Id con cuidado, nunca estéis solos o acabareis en un mundo de negrura.

¡Cuidaos!

J

Cuando Krista salió del baño encontró a su amiga sentada en el borde de la cama. Temblaba de pies a cabeza. Entre sus manos apretaba algo que no llegaba a ver.

—¿Te encuentras bien? —susurró posando una mano sobre el hombro—. Dilan…

—N… no es nada —rezongó librándose del contacto de su amiga. Sin mirarla alcanzó la mochila—. He olvidado algo… t… tengo que salir.

—Estás muy alterada. ¿Quieres que te acompañe? ¿Es por Nicholas? Si ha hecho algo que te moleste solo tienes que decírmelo —no recibió respuesta y cuando su amiga se puso en pie se interpuso en su camino. Dilan estaba pálida; aunque hacía un gran esfuerzo, no dejaba de temblar y tenía las pupilas dilatadas—. Deja que vaya contigo.

—No es nada… He hablado con mi madre. En fin, ya sabes que a veces sus llamadas pueden ser terribles —mentiras, más mentiras pero no podía enseñarle la carta. Aún no se creía lo leído y mucho menos la “J”…solo podía ser Jake—. Estaré con Alex, no te preocupes por mí.

No escuchó replicas. Abandonó la estancia dando un fuerte portazo. No era su intención, pero estaba demasiado alterada. Minutos más tarde conducía por solitarias carreteras hacia la vivienda familiar, la cual comenzó a divisar poco después. Aparcó a gran distancia, oculta entre las sombras del bosque. ¿Qué le diría a su padre y hermano? ¿Debía mostrarles la carta? Quizás no fuese tan buena idea. Posiblemente debía hablar antes con Thomas o Meredith o con los dos.

Las semanas siguientes a la desaparición de Jake fueron muy duras. Alex se volvió incontrolable; luchaba sin parar y muchas noches no regresaba. Nunca estaba en casa. Pasaba el tiempo con Thomas y evitaba pisar la casa familiar.

Su madre… para ella Jake siempre fue su ojito derecho. Se pasaba el día llorando —comprensible— y hablando por teléfono con sus amigas. A la semana, cuando aún seguían sin noticias de Jake, se marchó.

En cambio su padre se volcó en encontrarlo; averiguar qué había pasado, en drenar el pantano. Al igual que Alex, evitaba pisar la vivienda familiar.

Todo fue un caos. Y en ese caos ella fue la más fuerte de todos, la que intentó por todos los medios unir a una familia que estaba destrozada. Se ocupó de que Alex regresara a casa cada noche e iba en busca de su padre al pantano para que al menos compartieron una comida todos juntos.

Después, por la noche, en la soledad de su habitación dejaba escapar su dolor. Lloraba por la desaparición de su hermano. Por la soledad y el derrumbamiento de su familia. Sin embargo, al día siguiente se mostraba fuerte. Ella era el pilar de su familia; no podía permitir que se derrumbaran.

Poco antes del incidente en el apartamento, Jake siempre le insistía en que tenía que ser fuerte; no solo físicamente, sino emocionalmente. Ahora que lo pensaba con más calma intuía que algo inquietaba a su hermano, que quizás la estuviera preparando para algo… puede que a los acontecimientos citados en la carta.

Tras vacilar unos segundos decidió que ella solucionaría el tema de la carta. Puede que todo fuera una broma. Muchos de sus enemigos conocían lo ocurrido a Jake; quizás solo fuera una estratagema para desconcertarla.

Fuera lo que fuese, por el momento iba a cargar ella sola con tal peso.

Arrancó el coche. Un rato más tarde conducía por una solitaria carretera. No le apetecía ir a la residencia. No tenía ganas de estar en ninguna parte. Solo conducir. Evadirse un poco de la vida, del entorno y es lo que hizo. No iba a ninguna parte en particular pero le ayudaba a poner sus pensamientos en orden.

El derrumbe de su familia era la causa de su actual comportamiento. Desde entonces no había salido con nadie más de ocho semanas seguidas. Cuando la relación iba a más, cortaba por lo sano. Le aterraba tener a alguien, entregarse a esa persona y que un día se enamorase de otra. Es cierto que se perdía muchas cosas, pero también se ahorraba el sufrimiento.

Desde entonces se volvió muy habladora. Quizás demasiado. No obstante, su incansable cháchara acababa por desesperar a muchos y lo más importante, acababan perdiendo el interés.

¿Quién era? ¿Cómo era? En realidad no lo sabía. Ni siquiera recordaba cómo era antes de lo sucedido a Jake.

Un sollozo brotó de sus labios. Necesitaba algo más para evadirse. Si seguía así sus pensamientos acabarían volviéndola loca, por lo que puso la radio. La divertida voz de Nicholas acribilló su corazón. El tema de conversación del programa de hoy giraba sobre literatura: libros sobre vampiros, hombres lobos, fantasmas y un largo etcétera.

No obstante el tema se volvió más serio cuando dieron paso a las llamadas. En pueblos como Crow’s Mouth abundaban las leyendas, mitos y supersticiones. La noticia de la joven Jenny que aseguraba haber visto como su novio era tragado por la pared, había levantado todo tipo de ampollas. ¿Era cierto? ¿Qué le sucedió al joven en realidad? ¿Se lo habían llevado las brumas?

«¡Condenadas brumas y su leyenda!» maldijo Dilan. El dicho “Cuidado con las brumas y lo que están arrastran” era bastante frecuente en el pueblo y alrededores. Con la llegada de las nieves desaparecía mucha gente, aumentando de esa manera las leyendas.

Lanzó un largo suspiro. Lo último que necesitaba era que el ataque de una sombra levantara todo tipo de suposiciones o el secreto que hasta ahora guardado saliera a la luz.

Apagó la radio —a pesar de que escuchar a Nick le reconfortaba— y siguió conduciendo sin rumbo fijo.

A veces uno necesitaba esconderse. De esa manera no se solucionaban los problemas, Krista lo sabía por experiencia; había sido un día muy duro y estaba oculta bajo el nórdico. En ese momento llamaron a la puerta. No hizo caso. Llamaron por segunda vez.

—¿Quién es? —preguntó mal humorada.

—¡Soy Rus!

La joven salió de su escondrijo de mantas y sábanas y abrió la puerta. El semblante de su amigo se ensombreció. Su mirada estaba fija en las marcas de la garganta e intentó cubrírselas. Era demasiado tarde. Las manos de Russell, suaves y delicadas, le apartaron los largos cabellos.

Krista se retiró dejándola pasar.

—Ha sido él, ¿verdad? Eleazar te ha encontrado. No es la primera vez que te hace algo así —masculló viendo la marca de dedos—. Hijo de puta, ¡voy a darle una paliza! ¡Acabaré con ese desgraciado!

A Krista le temblaba el labio. No quería que su amigo la viera así, por lo que se giró. Del corcho de Dilan tomó una foto de su amiga y se la tendió a Russell junto a un sobre.

—Esta chica es mi compañera. Es la cazadora de la que te hablé; necesito que le entregues esta nota. Lo haría yo, pero no quiero levantar sospechas.

Russell asintió. ¿Quién era esa joven? Era el segundo sobre que le iba a entregar. Mas no hizo preguntas. Era un recadero. Aceptaba encargos y nada más. Y aunque su trabajo ahí ya había terminado, no se marchó.

—¿Qué vas a hacer? ¿Volverás a fingir tu muerte y huirás?

—Tengo que enfrentarme a Eleazar, ¿crees que huir de él por segunda vez me servirá? No, por supuesto que no… Rus, ahora estoy saliendo con alguien, soy feliz con él y hoy Eleazar —soltó un sollozo. Le dio la espalda y caminó por la habitación—. Tengo que encontrar una solución.

En respuesta recibió un fuerte portazo. Krista soltó una maldición; al asomarse a la puerta vio al hombre dirigirse a la salida. Volvió a insultar la estupidez de su amigo; regresó a la estancia, se quitó el pijama y tras vestirse con unos vaqueros además de un jersey, salió en su búsqueda.

Durante un tiempo pasearon por las cercanías de la residencia y acabaron trasladándose a los alrededores del campus. Russell no dejaba de gritar el nombre de Eleazar y en ocasiones golpeaba alguna sombra en movimiento y le vociferaba que estaba buscando al guerrero. Poco después, tal como esperaba, el guerrero surgió de la pared. Divertido miró a la pareja.

Russell se encaró con él.

—No voy a consentir que le hagas daño a Krista —replicó el recadero. Alzó la mano derecha; una energía negra y potente comenzó a formarse en esta—. Ahora es feliz, ha rehecho su vida. No voy a permitir que vuelvas a hacerle daño.

Eleazar aguardó los ataques de Russell.

El programa había sido más intenso de lo normal. Las llamadas dieron paso a un largo debate que a Nicholas le pareció no tendría fin. Al menos ya había acabado por hoy y podía volver a casa. Entonces recibió una llamada en su móvil; sorprendido reconoció el número de Rus.

—He tenido una noche muy larga, hoy no estoy de humor para fiestas.

—¿Eres… eres el amigo de Russell? —la voz de la chica sonaba entrecortada.

—¡Sí! —respondió Nick. La voz le resultaba familiar aunque no intentó reconocerla; en ese momento le preocupaba el paradero de su amigo—. ¿Le ha pasado algo? ¿Dónde está?

La chica le hizo saber su ubicación. Pocos minutos después Krista y Nicholas se quedaron sin palabras. Cuan pequeño podía ser el mundo como para acabar compartiendo al mismo amigo.

—¿Conoces a Russell? —inquirió Krista—. Pero… ¿cómo?

—¡Soy hechicero! —le recordó agachándose frente a Rus. El joven tenía el labio lleno de sangre, algunas magulladuras y no dejaba de tocarse las costillas—. ¿Qué ha pasado?

—¡Eleazar! —susurró Rus.

Nicholas soltó una maldición. Se puso en pie y miró a derecha e izquierda. No había ni rastro del guerrero.

—Tenemos que llevarlo a mi casa; voy a necesitar las llaves de tu coche.

Krista asintió. Le susurró que estaban en su habitación y el hechicero los dejó a solas.

—¿Os conocéis? —preguntó Russell.

La chica volvió a asentir y limpió la sangre del labio de su amigo. Había sido tan valiente, aunque también un necio. Eleazar era muy fuerte y Russell empleó casi todo su poder en la creación de un escudo alrededor de ella. Impotente observó desde el interior de este el duelo de los dos. Durante un tiempo el guerrero solo se burló del recadero; evitaba sus golpes y la magia que creaba. Pero durante un instante, solo un momento, Eleazar bajó la guardia y recibió un golpe de Russell. De esa manera enfureció al guerrero, de quien recibió todo tipo de golpes; ella intentó salir de la burbuja que la mantenía aislada, mas no lo logró. E impotente observó como Eleazar machacaba a su amigo. Desesperada le gritó que parase y en ocasiones dirigía sus gritos a Rus. Si deshacía el escudo podría oponer algo de resistencia al guerrero. Pero ninguno de los dos le hizo caso.

La lucha terminó cuando Eleazar quedó exhausto y Russell no podía ponerse en pie.

El sonido de un vehículo acercándose interrumpió los pensamientos de Krista. Aliviada vio que era su coche y ayudó a Russell a ponerse en pie.

—¿De qué conoces a Nicholas? —inquirió mientras esperaba—. Es extraño que seas amigo de un hechicero.

Russell tardó en responder y cuando lo hizo no miró a los ojos a su amiga.

—Soy un recadero y a veces los hechiceros también contratan mis servicios. Nicholas es un buen amigo y que los dos nos encontremos en la misma ciudad es pura coincidencia.

Krista no ponía en duda la palabra de su amigo, pero todo le parecía demasiado extraño. De repente un hechicero llegaba a Crow’s Mouth además de Eleazar y Russell. Todos debían tener algo en común, pero ¿qué?

Se prometió que sacaría en claro algo más. Pero no en ese momento. Nicholas había aparcado frente a ella y acomodaba los asientos traseros para poder tumbar a Russell.

—No le digas quien soy, por favor —musitó la chica—. Nick ha descubierto mi verdadera naturaleza, pero no quien soy en realidad y prefiero que siga siendo así.

Su amigo le lanzó una larga mirada. No había podido protegerla. Otra vez. Al menos resguardaría su secreto y nadie oiría de sus labios quien era en realidad Krista Lennox.

Más tarde el hechicero conducía hacia su casa. Tanto él como la chica escuchaban la tranquila respiración de Russell y eso, en parte, los alivió. En ese momento un semáforo rojo hizo que se detuvieran; estaban a pocos metros de la salida del pueblo y en breve empezarían a conducir por carreteras secundarias. Durante los segundos que duró la parada, Nicholas reanudó la conversación.

—¿Conoces a Eleazar?

La respuesta de Krista tardó, algo que extrañó al hechicero y apartó la vista del semáforo. La joven tenía la cabeza gacha; los largos cabellos cobrizos vetados por mechones anaranjados le cubrían el rostro.

—No pareces la misma chica que me replicó tras mi primera intervención en la radio —torció una sonrisa—. Te tomaste tan a pecho la temática que trataba, que durante un instante, pensé que te lanzarías a mí yugular. En cambio ahora…

—Ha sido una noche muy larga.

—Lo sé, y no solo para ti. Soy yo quien ha recibido una llamada durante la madrugada y créeme, no es nada agradable escuchar una conversación con la pregunta. ¿Eres el amigo de Russell? Sé a que se dedica mi amigo y que a veces hace tratos con sombras, otras con hechiceros o magos; tiene muchos enemigos y durante un instante tu voz me ha puesto la piel de gallina.

—Lo siento, no era mi intención. Rus insistió en que te llamara… ¡Dios, Eleazar siempre saca la peor parte de mí! Soy una cobarde —se dirigió a Nicholas; tenía los ojos inundados en lágrimas y no le importaba—. Russell es mi mejor amigo; con él no hay mentiras, no hay verdades a medias. Simplemente soy yo. Y no he podido hacer nada… me ha protegido de ese mal nacido. Nicholas, soy muy fuerte, mucho, pero hoy…

Ahora que la miraba cara a cara, Nick vio marcas en la garganta de la chica. Se adelantó unos centímetros; con mucho cuidado le apartó los cabellos apreciándolas mejor. Después volvió la vista a la carretera; el semáforo había cambiado a verde y pisó el acelerador.

—¡Ese desgraciado pagará la paliza que le ha dado a mi amigo y …—durante unos segundos estuvo en silencio— y lo que te ha hecho!

Minutos más tarde, Krista ayudaba a Nicholas a llevar a Russell hasta la segunda planta de la casa. Esta desprendía infinidad de olores: moho y a pintura.

La joven no había podido fijarse en cada detalle del hogar, pero era evidente que estaba de reforma; algunas paredes estaban medio a pintar, en otras la madera había comenzado a lijarse y las más afortunadas estaban casi cubiertas con papel pintado.

Acabaron tumbando a Russell en un saco a dormir. Era la habitación mejor preparada hasta el momento. Las paredes estaban decoradas con papel pintado en color crema donde en ocasiones sobresaltaba algún maizal. La madera del suelo era nueva, reparó Krista; era distinta al resto de la vivienda y desprendía un olor a naturaleza muy agradable.

Era evidente que en esa sala dormía los dos jóvenes; había dos sacos de dormir, dos petates y una pequeña mesita con una lamparilla.

Una vez acomodaron a Russell y le privaron de la camisa; Nicholas comenzó a deslizar sus manos por el cuerpo de su amigo. Krista vio como las palmas de las manos se teñían de distintos colores: blancas, amarillas y verdes.

Cuando Nicholas terminó, untó una crema amarillenta sobre el pecho del joven para después dejarse caer contra la pared.

—Ahora es tu turno —añadió hacia Krista—. Borraré las marcas.

La chica se apartó los cabellos. No sintió los dedos de Nick en la garganta; un gesto que agradeció. En ese momento evadía todo tipo de contacto. Y al momento una sensación de alivio se apoderó de ella; cuando extrajo un pequeño espejo de su bolso vio que no le quedaba ni una sola marca.

—Si tienes más, solo dime dónde y deslizaré mis manos por encima de ellas —susurró frotándose los ojos—. No hace falta que te quites la ropa; solo dime donde e intentaré hacerlas desaparecer por completo.

Krista agradecería su gesto eternamente e hizo lo indicado. Más tarde tomaba asiento junto a él mientras Russell descansaba. Nick dejó sobre las manos el mismo bote con el que había sanado las heridas del recadero.

—La verdad es que no soy muy buen hechicero; si así fuera habría sanado las heridas de Rus por completo, pero en cambio, estará unos días magullado. Aunque imagino que se encontrará mejor que hace un momento.

—¡No te infravalores de esa manera! Lo has hecho genial.

—Podría haberlo hecho mucho mejor. No he borrado toda señal de tu cuerpo; la crema es para eso. Te aliviaría. Lo siento mucho, Krista, me hubiera gustado haberte ayudado mejor.

—Y lo has hecho —respondió con la cabeza gacha—. No sabes cuánto. De verdad que te lo agradezco y quiero disculparme por el comportamiento arisco de los últimos días, pero ahora que sé que eres un hechicero, entiendo que siempre estuviera algo irascible cuando nos encontrásemos. Has de admitir que tanto tu gente como la mía nunca han sido buenos amigos.

Nick rio. Agotado se frotó los ojos. Curar siempre le extenuaba y necesitaba dormir. En cambio hoy no deseaba hacerlo; una extraña sensación oprimía su corazón, una señal de mal presagio que sintió tiempo atrás y con consecuencias muy desagradables. Puede que no fuera nada. Solo el susto tras la llamada de Krista o… quizás no.

—Deberías decirle a Dilan quien eres. —Nicholas se puso en pie; en un rincón había amontonado varias mantas. Tomó dos, una se la entregó a la chica y con la otra se cubrió él—. Ahora más que nunca necesitas a tu amiga. Es posible que se enfade al principio pero Krista, os estáis poniendo en peligro a las dos. Eleazar no va a parar e ignoró que cuentas tienes con él, pero hoy ha logrado filtrarse en vuestra habitación. ¡Los cristales de protección no estaban!

La muchacha agachó la cabeza arrepentida.

—Quizás lo mejor sea irme —musitó enredando las manos en la manta—. Logré escapar de Eleazar en una ocasión, pero no quiero renunciar a mi vida. Dilan es mi mejor amiga, siento que su familia forma parte de mí y me gusta Thomas. Pero la vuelta de Eleazar…

—¡Yo me ocuparé de él! —exclamó Nicholas—. Tú preocúpate de cuidar todo lo que te importa.

La chica asintió. Más tarde descansaba junto a Russell. Había cerrado su mano alrededor de la de su amigo, ya que tenía miedo de perderlo. Necesitaba sentirlo cerca de ella, que estaba bien, y tenerlo tomado de la mano le reconfortaba.

A poca distancia Nicholas descansaba sobre el saco de dormir. La extraña sensación le oprimía cada vez más el pecho y una llamada en su móvil lo asustó. ¿Qué hora era? Las seis de la mañana. ¿Quién podría llamar a esas horas? Asustado alcanzó el teléfono: era Dilan.

Presuroso descolgó y lo único que recibió por respuesta fue un grito.

9

«¿Cuánto llevo conduciendo?» se preguntó Dilan.

Había perdido la noción del tiempo y ahora todas las carreteras le parecían iguales. Ni siquiera era consciente del kilometraje recorrido. Sabía que había ido hasta Nome, a unos cien kilómetros de Crow’s Mouth y durante un tiempo condujo por sus solitarias calles. Ahora ya estaba de vuelta. Pronto amanecería. Una hora muy peligrosa; en ese momento, antes de que el sol bendijera con sus rayos la tierra, la noche se volvía más oscura. Era el momento preferido por las sombras ya que se volvían terriblemente fuertes.

Lanzó un amargo suspiro. Ahora se culpaba por la pérdida de noción de tiempo. Además, estaba en reserva. Iba a quedarse tirada en medio de la nada. Enfadada consigo misma condujo unos kilómetros más hasta ver la señal de una estación de servicio. Estaba solitaria; el frío era tan terrible que nadie salía de casa a esas horas, excepto ella, que en un día había cometido toda clase de estupideces.

Era un autoservicio, por lo que tras pasar la tarjeta de crédito y marcar la cantidad, repostó. Mientras lo hacía observaba cuanto le observaba. No le parecía estar tan sola como aparentaba y pronto los vio. No eran más que fansom; puede que fuesen inofensivos, pero en ocasiones esos oscuros fantasmas ponían la piel de gallina. Rondaban de un lado para otro, tocándolo todo y a veces permanecían quietos en un lugar, con la mirada fija en ella.

Dilan suspiró. Estaba cansada. Deseaba volver a casa. Según un cartel estaba a veinte kilómetros del pueblo. Con un poco de suerte, en poco menos de media hora estaría arropada en su cama.

Una vez volvió al vehículo y se puso el cinturón de seguridad, le sorprendió lo que le esperaba. La carretera estaba plagada de fansom; simulaban un ejército de zombis sacado de cualquier película de clase B. Llenaban toda la carretera. Actuaban de una manera extraña. Como si algo los guiara hasta ella. Tal comportamiento la inquietó y emprendió la marcha. Si se llevaba a alguno por delante, no le importaba. No iba a provocarles ningún daño. Mas no hizo falta. Se apartaban cuando ella conducía muy cerca de ellos. Sin embargo, pronto su comportamiento cambió. Se volvieron más fuertes, menos volátiles. Algunos se agarraban al vehículo cuando pasaba junto a ellos.

Asustada aceleró. Arrolló a algunos entes, los cuales se agarraron con fuerza al capó.

¿Qué estaba pasando? ¿Qué pretendían? Si seguían así, acabaría estrellándose, pero la idea de bajarse del vehículo y enfrentarse a ese ejército, no le agradaba.

Llevada por el pánico condujo más veloz. Las sombras actuaban de manera diferente. Ahora eran más hábiles. Un par de entes dieron un gran salto, estrellándose contra el techo del todoterreno. Del envite, Dilan perdió el control. Acabó en una cuneta provocando el salto del airbag que la desorientó un instante.

Cuando recobró el sentido lanzó un gemido. La cabeza le dolía terriblemente y al echarse atrás, vio un pequeño rastro de sangre en el airbag. Soltó una maldición. La carretera seguía hasta los topes de criaturas; tenía que salir de ahí. De repente esos engendros ya no le parecían tan inofensivos y metió marcha atrás. Nada. No había manera de salir de ahí. Tenía que pedir ayuda. Sus enemigos avanzaban hacia ella y nerviosa buscó su teléfono móvil.

¿A quien llamaba? ¿A Alex…, Thomas o quizás Meredith? De repente llamar a unos de sus amigos cazadores no le pareció buena idea. Tendría que dar demasiadas explicaciones, tendría que decirles por qué estaba ahí a esas horas y estaba segura de que acabaría confesando el tema de la carta, algo que por el momento quería evitar. Pensó en Nicholas y lo que era capaz de hacer. Y lo llamó. Sin embargo, una mano rompió el cristal de la ventanilla. De la impresión soltó un grito, pero supo actuar con rapidez. Abrió la puerta con tan ímpetu que lanzó a su enemigo al suelo. No era el único que la rodeaba; eran muchos, mas no iba a dejarse amedrentar por ellos. Gracias a sus puños y patadas asustó a los que la rodeaban; su fuerza era tal, que lanzaba a los fansom a un metro de distancia. Sin embargo, pronto el actuar de las criaturas cambió. Como si de autómatas se trataran y todos obedecerían a un mismo ente, se detuvieron. Resultaba aterrador ver kilómetros y kilómetros de siluetas oscuras tan altas como ella.

Aun así aprovechó el momento para recuperar el teléfono. Al otro lado de la línea, Nick no dejaba de llamarla.

—Me he salido de la carretera y… y ¡estoy rodeada! Nick, los fansom se han vuelto locos. Me han atacado.

—Aguanta. Tengo localizada tu ubicación; estaré ahí en diez minutos.

Una vez se cortó la comunicación, el silencio fue el único acompañante de Dilan. Seguía estando rodeada y lo estuvo durante unos minutos. Los entes no hacían nada; el amanecer estaba cercano, pronto volverían a recuperar su aspecto normal. Es posible que muchos fueran estudiantes, padres, madres de familia o trabajadores ejemplares. Sin embargo, esa noche, eran la marioneta de algo o alguien.

Entonces comenzaron a apartarse dejando un espacio frente a Dilan, simulando un largo pasillo. La chica tragó saliva; a unos metros estaba Eleazar. ¿Cómo era posible que un guerrero dominase a un ejército tan numeroso? ¿Qué les había hecho?

No obstante, no hubo tiempo para las respuestas. El guersom se lanzó contra ella; Dilan evitó el primer ataque saltando a la izquierda.

En un instante se recompuso de la sorpresa y contraatacó. Con los puños en alto marchó contra Eleazar pero el guerrero detuvo todos sus golpes. La joven era incansable, no se rendía. Sus ojos eran fríos como el acero. Sus ataques letales. Nada la amedrentaba. Se había preparado durante años para luchar. No tenía miedo a nada. No obstante, cuando el guerrero se cansó del mano a mano, agrandó la distancia. En su mano derecha se centró energía oscura que tras unos segundos adquirió la forma de una espada negra, cual tallada en diamante. Mientras que la cazadora solo tenía sus extremidades para defenderse.

—Es una lástima que tenga que hacerte daño para que él aprenda la lección. Muy pocas cazadoras me hacen frente sin inmutarse, aunque por dentro el miedo las esté matando. He de admitir que te admiro, Dilan Dupree.

—¿De qué error hablas?

—De un error que ha cometido J.

Al escuchar la inicial, bajó las manos. Toda frialdad se esfumó en un instante. Perdió la concentración. Tristeza. Desconsuelo. Desesperación. Muchos sentimientos la dominaron y cuan animales muertos de hambre, surgieron los animsom. El guerrero poseía nada más ni menos que tres mascotas. Estas se arrastraron por el suelo hasta llegar a los pies de la cazadora. La atraparon como si de arenas movedizas se tratase para comenzar a absorberla al instante. Dilan comenzó a forcejear, a golpear los entes. No logró nada; salvo hundirse mucho más.

Casi todo su cuerpo estaba sumergido en negrura. El frío era intenso. Desolador. Sentía que sus huesos se quebraban. Las fuerzas le abandonaban. Pero se negaba a rendirse.

¿Era J su hermano? ¿O una jugarreta para debilitarla? Pero…, si era Jake… ¿qué relación tenía con Eleazar? ¿Dónde estaba?

Tales preguntas le dieron fuerzas para no ser tragada. Rabiosa golpeó todo engendro nauseabundo que se movía a su alrededor. En ese momento llegó Nick. El hechicero corrió hacia Dilan; le tendió las manos y gracias a él comenzó a salir del agujero.

Eleazar no hizo nada.

El amanecer ya asomaba; sus emisarios se esfumaban y la cazadora estaba fuera de peligro. Intentaba recomponerse a escasos metros mientras que Nicholas avanzaba hacia Eleazar. Cuando tan solo le separaban unos centímetros, el guerrero le apuntó con la espada.

—¡No eres el único que puede crear juguetitos con su poder! —añadió Eleazar.

—¿Qué haces aquí? ¿A qué ha venido este ataque? —inquirió Nicholas.

—Solo doy una lección a alguien. Para esa persona, esta cazadora es muy importante. A partir de ahora no volverá a desobedecerme —bajó el arma. Se acercó a Nicholas y posó una mano sobre su hombro—. No todo gira a tu alrededor, Schrider pero tampoco estoy ciego. Sé que no vas a cumplir lo que prometiste; aun así, te daré tiempo —lanzó una mirada a Dilan—. Dos pájaros de un tiro. Nunca pensé que esa joven sería el eje de dos de mis problemas.

—¿Quién es la otra persona relacionada con Dilan?

—¡J!

La respuesta de Eleazar fue escueta, simple. Después desapareció.

«J» pensó Nick. ¿Qué era? ¿Qué significaba? Tenía que averiguarlo, encontrar a esa persona y exigir conocer el motivo de poner a Dilan en situaciones como esa. «¡Maldita sea!» protestó interiormente. «Yo también la estoy poniendo en peligro».

Más calmado se dirigió a la joven. Tenía una pequeña brecha en la frente, además temblaba de pies a cabeza. Ser engullido por las sombras no era una sensación agradable, ni mucho menos suave. Era muy dolorosa.

—¿Estás bien? —preguntó posando las manos sobre sus hombros—. ¿Te ha herido?

—Él ha vuelto…, no está muerto. Nick, tengo que encontrarlo.

—¿De quién hablas?

—¡De Jake! —gritó exaltada. Volvió al coche de donde recuperó su mochila y le mostró la carta—. La he encontrado en mi libro… es la letra de mi hermano. Es él y Eleazar… Eleazar ha dicho que tenía que darle una lección.

—Ese guerrero es un sádico —ella negó—. Escúchame, ¡solo ha hecho esto para debilitarte! Quiere acabar con todos los cazadores, ese ha sido siempre su objetivo —ella volvió a negar con la cabeza—. ¿Crees que si tu hermano estuviera vivo te haría sufrir de esta manera? —Agitó la nota con inercia—. ¿Dejándote estúpidos mensajes en lugar de dar la cara? Sé muy poco de él, pero estoy seguro de que no te haría eso. No te haría sufrir de esta manera, no permanecería escondido ni te enviaría estúpidas misivas. Daría la cara por su hermana y saldría de donde estuviera para protegerte.

Dilan sollozo y asintió. Nick tenía razón. Esa no era la forma de actuar de Jake. Durante un instante había acariciado la posibilidad de que estuviera cerca de ella, cuidándola en las sombras. El hechicero estaba en lo cierto: su hermano no actuaría de esa manera.

—Vamos a casa. Allí me contarás lo sucedido con más calma.

Ella asintió desorientada. Dejó que el brazo de Nicholas la reconfortara al ser rodeado por sus hombros.

—Mi coche. No puedo dejarlo ahí.

—Ya me ocupo yo. Llamaré a los del seguro para que vengan a recogerlo.

Dilan no opuso resistencia. Entró en el vehículo y apoyó la cabeza sobre el cristal. El cansancio comenzó a adormecerla. Lo vivido había sido tan intenso que ni tan siquiera se percató de que Nicholas conducía el deportivo de Krista. Cuando llegaron a la casa del pantano, el estado de aturdimiento era menor. Dilan logró contarle al hechicero lo sucedido en la carretera.

Nicholas escuchaba en silencio mientras la acompañaba a la caseta junto al embarcadero. En la vivienda estaban Krista y Russell; unas presencias que no sabría cómo explicar, en especial en el caso de la chica. No quería ser él quien descubriera la identidad de Kris; eso no era de su incumbencia, además, Dilan estaría más cómoda en la caseta.

Una vez en su interior, ella tomó asiento en el sofá. Se frotó la vista agotada y comenzó a quitarse las botas.

—Perdona por haberte llamado a esas horas. He debido de darte un susto de muerte.

«¡Dilan ha vuelto!» pensó Nicholas mientras encendía la calefacción. Fría y distante. Como siempre. De nuevo volvía a formar un gran caparazón a su alrededor.

—He sido tan tonta. La estúpida carta me ha desconcertado, pero no volverá a ocurrir.

—Está bien, todos tenemos días malos, tú incluida —se agachó frente a ella y apartó los delicados cabellos de su frente. Tenía que curar la brecha—. Voy a casa a por el botiquín de primeros auxilios, ¿necesitas algo?

—Hmm… algún analgésico. Siento que la cabeza me va a explotar.

El muchacho asintió y se adelantó unos centímetros más. Probó sus labios. Dulces. Delicados y fríos. Ella respondió a su gesto de cariño. Prolongó el contacto durante unos segundos más; deslizó sus manos tras la nuca de Nicholas y enredó sus dedos en sus cabellos. El muchacho se incorporó; tomó asiento junto a ella. Y se miraron. Fue como si lo hicieran por primea vez. Como si las barreras que tanto uno como otra habían levantado, desaparecieran. Solo estaban ellos. No había nada más. Estaban cómodos juntos y era una estupidez seguir luchando contra ello. Se acercaron mucho más; sus labios se unieron de nuevo. Nicholas deslizó las manos bajo las prendas de la chica; se deleitó en su estrecha cintura y ascendió hasta sus pechos, pequeños y firmes, los cuales acarició con suavidad.

Mientras, Dilan introdujo sus manos bajo la camisa del joven. Tocó sus abdominales y le ayudó a quitarse la camisa. Después de eso, Nick se tumbó encima de la chica y se deleitaron en caricias.

Minutos más tarde, Nicholas descansaba junto a Dilan. Su respiración era tranquila, pausada. Dormía. Después de una noche como la vivida, necesitaba descansar. Él se apartó de su lado, a pesar de cuanto estaba disfrutando de la sensación, y tras tomar la nota de “J” regresó a la mansión. Allí le esperaba una nerviosa Krista que no dejaba de pasear de un lado para otro. Cuando él la puso al día sobre lo ocurrido en la carretera, eso no la calmó. Los dos se hacían el mismo tipo de preguntas.

¿Qué estaba pasando?

—¿Cómo fue la muerte de Jake? ¿Recuerdas algo?

Krista negó mientras en la cocina, unas de las pocas habitaciones ya listas, se preparaba una taza de café.

—Por entonces yo aún no había escapado de mi hogar, de mi anterior vida. Conocí a Dilan un año después. ¿Por qué? ¿No estarás pensando que puede estar vivo?

El joven se encogió de hombros. Tomó una taza de café, dos tostadas, además de mermelada y las depositó sobre una bandeja.

—Necesito comparar la nota que dejó el verdadero Jake con esta —añadió agitando la carta que Dilan había recibido—. ¿Crees que su padre guardará una copia?

—Es posible… supongo que para la familia sigue siendo un caso abierto.

—Bien, tengo una misión para ti —sonrió posando las manos sobre sus hombros—. Hoy tengo que presentar mis respetos al padre de Dilan como hechicero. Y mientras yo estoy reunido con el señor Dupree, tú buscarás la carta.

—¡Pero Nicholas…!

—Confió en tus habilidades. Ahora tengo que volver con tu amiga y pensar en la manera de explicar porque tengo tu coche —su tono, ligeramente divertido hasta el momento, cambió. Hasta la sonrisa se le borró; Krista no era tonta. Había vuelto más alegre de la pequeña caseta del jardín. Era evidente que él y su amiga se volvían más íntimos.

—Hoy no es el mejor día, pero no puedes aplazar mucho más la verdad. Dilan acabará por descubrirte. Kris… piensa en la manera de confesarlo.

La joven asintió.

Al mediodía Nick, Krista y Dilan se dirigían a la casa de los Dupree. Nicholas había explicado a Dilan que tuvo que pedir a su amiga el vehículo para llegar hasta ella; por supuesto tanto Nick como Krista aún tenían muchos secretos que ocultarle, mentiras que se desvelarían en su momento. Pero no ese día.

Por supuesto Dilan se interesó por la excusa que el joven había dado a Krista y fue sencillo. Simplemente le dijo que había discutido con Alex, estaba decepcionada y la nieve del asfalto le había hecho perder el control.

Una mentira más en la vida de Dilan.

Una vez en la mansión Dupree les esperó la misma rutina de siempre. Meredith, Thomas, Alex, además de Grant, les esperaban. Primero fueron al salón donde tomaron unas copas; hablaron sobre trivialidades, estudios y un largo etcétera. Temas nada paranormales. Ninguno de los presentes —excepto Nicholas— intuía que en realidad Krista conocía la existencia de hechiceros o sombras y debía seguir así.

Poco más tarde fueron llamados a comer. Momento en el que Grant y Nick se encerraron a solas en la biblioteca. Sin embargo, Dilan no quería perderse nada de esa conversación. Sabía que hablarían de ella y había confiado en Meredith para que distrajera a Alex.

Una vez en la entrada, abrió la puerta y contempló a los hombres. Su padre vestía un pantalón oscuro y un jersey gris; se servía una copa más e invitaba a Nick, pero él rehusó. El joven vestía informal a pesar de conocer la importancia de la reunión. Unos desgastados vaqueros grises, un jersey negro y una cazadora eran las galas que eligió para tal ocasión. Dilan rio. Otro se hubiera vestido con traje de chaqueta para presentarse ante su padre; en cambio Nicholas se mostraba como era y eso le gustaba.

—Antes de nada acepte mis disculpas. Debí presentarme como es debido, como Nicholas Schrider, unos de los componentes del clan Schrider pero tal como le hice saber a su hijo, no estoy en activo. Es cierto que he ayudado en una pelea, pero sin duda ha de conocer mi reputación y sabrá que a pesar de la sangre que corre por mis venas, no soy tan buen hechicero como mi padre o antecesores.

—Lo sé —afirmó Grant—, pero has ayudado a Dilan. No debes de ser tan malo como piensas.

—¡Gracias! —respondió humildemente.

—Nicholas, dejémonos de burocracia y vayamos directo al grano. Después de comer me marcho a Toronto. Tengo una reunión con otros cazadores y hechiceros para hablar sobre las desapariciones y los últimos ataques de las sombras. Con un poco de suerte el líder de las sombras acudirá a la cita y es posible que nos aclaré que está pasando —dio un sorbo de la copa e hizo una pausa—. Si te he llamado es porque ahora mismo eres el único hechicero de la zona; necesito que le bloquees las habilidades a Dilan. Que la conviertas en una joven común y corriente, alejándola de esa manera de las cazas.

El corazón de la chica palpitó al escuchar tales palabras. Su padre no podía pensar en hacer algo como eso. Nicholas no la anularía de esa manera o… o quizás sí. Su respuesta tardaba demasiado en llegar.

Mientras el servicio les atendía, Alex y Meredith discutían ante un inalterable Thomas, Krista se dirigió al piso superior. Fue derecha el estudio de Grant; una habitación muy amplia, decorada con muebles que cubrían del suelo hasta la pared, todos ellos llenos de libros. Un escritorio de nogal terminaba la decoración.

En silencio comenzó a hurgar en los cajones de la mesa, pero no encontró nada extraño. Siguió su recorrido por las estanterías; la gran mayoría de ellas estaban repletas de libros pero otras tantas contenían carpetas de anillas. La muchacha tomó una de ellas y cuál fue su sorpresa al ver recortes de prensa. Todos ellos de tres años atrás. Algunas noticias se centraban en la búsqueda de Jake mientras que otras eran sensacionalistas, crueles y se preguntaban qué había llevado a Jake Dupree, el adinerado hijo de Grant Dupree, a quitarse la vida. Hacían todo tipo de suposiciones, cada cual más descabellada.

En ese momento una mano se posó sobre su hombro. No esperaba tal gesto y se sobresaltó. La carpeta cayó al suelo. Al girarse se encontró con Thomas.

—Te he echado de menos —susurró situando los brazos a cada lado de la chica, acorralándola contra los libros—. Quizás deberíamos discutir más a menudo para que aparezcas en mi apartamento y nos reconciliemos.

—¡Ahora no! —exclamó la joven agachándose y tomando la carpeta—. Podrían vernos y no quiero que Grant me encuentre en su casa besuqueándome contigo.

Thomas masculló por lo bajo. Se apartó de ella. Iba a ignorar tal comentario, pero comenzaba a cansarse de la actitud de Krista. Su paciencia era infinita, aunque por supuesto, tenía un límite.

—¡Somos pareja! Llevamos un año saliendo, no hemos salido con otras personas, ¿por qué no podemos mostrar nuestro afecto ante los demás? —al hacer tal pregunta la chica evitó su mirada. El corazón de Thomas palpitó—. Porque… ¿me has sido fiel?

Krista aprisionó la carpeta contra sí. La pregunta de Thomas no podía venir en mejor momento, aunque muchas dudas la embargaban. Quería a Thomas, pero después de lo sucedido con Eleazar no deseaba estar con nadie, sino regodearse en su soledad. Sabía que no era la mejor actitud, pero necesitaba tiempo para curar sus heridas, como ya lo había hecho anteriormente.

Por otra parte podía contarle la verdad, a pesar de lo humillada que se sentía. Aunque con esta idea le surgían más dudas. ¿Cómo explicaba que conociera a Eleazar? ¿Qué conociera a las sombras, a un guerrero tan poderoso o que no estuviera sorprendida o muerta de miedo tras una visita al otro lado?

No. Decidió. Ahora no tenía fuerzas para aclarar todas estas dudas y ahora más que nunca necesitaba estar sola, alejada todo lo posible de cualquier hombre.

Fría como el témpano se giró hacia Thomas y aunque sabía que su actitud iba a dañar al cazador, ahora tenía que pensar en ella.

—Eres tú quien llamas a nuestros encuentros relación. Te dije de antemano que no quería ataduras y nunca me escuchaste.

—Eso no responde mi pregunta. ¿Has salido con otros?

—Por supuesto que sí, no eres el único hombre en mi vida y nunca lo serás —puede que el último comentario hubiera sido demasiado duro, pero necesitaba alejarlo de ella. Sabía cuan generoso era Thomas y lo locamente enamorado que estaba de ella, tanto, que quizás perdonaría una infidelidad. Y pensar en volver a ser acariciada o besaba, aunque fuese por Thomas, le ponía los pelos de punta—. ¡Se acabó! Olvídate de mí o de nuestros encuentros. Me estoy viendo con otro.

El joven comenzó a caminar de un lado para otro. Estaba furioso, dolido. Quería replicar y gritar. Quería a Krista, había pensado un futuro para ambos, un futuro que ahora se desmoronaba. Pensar que le había sido infiel le partía el corazón y la dejó sola… estar junto a ella le resultaba muy doloroso.

Los segundos que precedieron a la respuesta de Nicholas le parecieron eternos, pero al fin respondió.

—Anular las habilidades a Dilan me parece un gran error. Es una cazadora, siempre lo será, y por lo tanto, un blanco. Puede ser atacada en cualquier momento, no solo en las cazas, sino en medio de la calle. Y lo siento, aunque me lo ordenase, no bloquearé a Dilan. Hacerlo mataría una parte de ella y me importa demasiado para hacerla sufrir de esa manera —su voz resultaba fría y cortante como el acero—. Si le preocupa que haya vuelto a las cacerías, puedo tranquilizarle asegurándole de que no estará sola en las batallas.

Grant lanzó un amargo suspiro. La propuesta no le convencía del todo pero era mejor que nada.

—Está bien. No es la respuesta que esperaba, aunque debí suponerlo dada tu reputación —sonrió—. Ahora vayamos a la mesa, ¡nos están esperando!

Cuando salieron encontraron a Dilan. Ella no fingió. Sabía que habían escuchado la conversación y no le importaba. Hacía mucho tiempo que nadie se encaraba con su padre en un tema referente a ella. Se dejó llevar por el momento y besó a Nick. No le importó escuchar el bufido de su padre; ni el carraspeo. Solo deseaba disfrutar del momento. Finalmente se separaron.

—Vayamos a la mesa —añadió Grant. En fin. Tenía que acostumbrarse a esas cosas. Su hija ya no era una niña—. Ah, Nicholas, siento mucho tu pérdida. Nunca pude expresarte mis condolencias en persona.

—¡Gracias! —susurró Nick.

Ya a solas, Dilan escudriñó al muchacho. Su semblante se había teñido de sombras. ¿A quién había perdido? ¿Por qué lo conocía su padre? Quiso hablar, pero el joven posó un dedo sobre sus labios. No deseaba oír nada en ese momento. Únicamente deslizó sus dedos por su mejilla y mentón. No hubo palabras y se dirigieron al salón para disfrutar de una buena comida.

Aunque se respiraba cierta tensión entre Krista y Thomas, no ocurrió ningún incidente que recordar. Una vez terminaron los postres, se separaron. Dilan necesitaba que Krista no estuviera presente mientras Nicholas mostraba sus habilidades ante su padre. Para su buena fortuna su amiga le dijo que pasaría un rato en la biblioteca.

A solas con los cazadores, Nick mostró sus habilidades frente a Thomas y Alex. Centró en sus manos esferas de energía que los cazadores evitaron con facilidad y cuando estos contraatacaron, el hechicero creó un escudo que lanzó a los jóvenes al suelo.

Eso no detuvo a los jóvenes. El primero en contraatacar fue Alex. Se puso en pie y corrió hacia Nicholas. Le lanzó un gancho de izquierda que el hechicero evitó con facilidad; de nuevo Alex lanzó otro puñetazo y en esta ocasión Nicholas detuvo el ataque con su mano derecha. Esta desprendía finos destellos azules que se extendieron por el brazo de Alex hasta rodear todo el cuerpo. En consecuencia el cazador cayó al suelo entre fuerte temblores debido a la débil descarga que su cuerpo recibía.

Era el turno de Thomas. De no sabía dónde el joven había sacado unos nunchakus de color rojizo, los cuales, en sus extremos, dejaban caer una pequeña esfera cubierta de picos. Nicholas evitó el primer ataque al agacharse y ante todos hizo una gran demostración de la magia que controlaba. En su mano derecha comenzó a crecer una pequeña llama de color negro, que poco a poco creció adquiriendo la forma de una espada que simulaba ser de cristal negro.

Thomas agitó los nunchakus y de nuevo cargó contra Nicholas; el hechicero detuvo el golpe al interponer su espada en el centro de su arma, partiendo la cadena que unía ambos extremos.

Abrumado no supo actuar debido al poder manifestado y no evitó que el hechicero colocase su espada bajo su garganta. Con este gesto, el duelo terminó.

Eso fue suficiente para Grant, que aplaudió emocionado la actuación de Nicholas. Después de eso los hombres se reunieron en el despacho.

Mientras esperaba, Dilan hablaba con Meredith. No tenían intención de abandonar los extraños casos que parecían estar relacionados de alguna manera con las sombras. Sin embargo, por el momento no habían llegado a ninguna parte. Las amigas se despidieron y poco tiempo después, Krista acompañó a Dilan. La misteriosa reunión de los hombres ya había terminado y Grant aprovechó para despedirse de su hija y amiga; estaría al menos quinces días en Toronto por “causas de trabajo”.

Dilan abrazó a su padre y se despidió de él. En ese momento, mientras Krista esperaba en el vehículo, abordó a Nicholas. Necesitaba hablar con él, saber qué habían hablado en la reunión.

—Me uno a las cazas junto a tu hermano y amigo —murmuró Nick. Algo en su voz desconcertó a Dilan. Parecía muy distraído.

—Sé que Alex puede ser insoportable, pero te llevarás bien con él. A veces es un niñato pero Thomas le controla —le hizo saber esperando reconfortarlo. No obstante, sus palabras parecieron no surtir efecto—. ¿Pareces preocupado? ¿Ha ocurrido algo más?

—En la reunión he contado lo ocurrido. Por supuesto te he cubierto la espalda; no les he dicho que un ejército de fansom te ha atacado, pero sí he hablado de su forma de actuar. A todos nos preocupa y tenemos que averiguar que está pasando.

—No te andes por las ramas, Nicholas —murmuró con los brazos cruzados—. Lo que tengas que decirme puedes hacerlo sin rodeos, no soy una cría y no voy a desmoronarme por nada de lo que vayas a decirme.

—Sé que te prometí que lucharía contigo. Sin embargo, lo que he visto hace unas horas me ha desconcertado. Alex y Thomas son expertos cazadores; seguro que entre los tres encontraremos respuestas.

—¡No te necesito para luchar! No puedo creer que seas tan obtuso como los demás; soy buena cazadora y estoy más que cansada de tener que demostrarlo a todas horas.

—No quiero que caces —replicó entre dientes—. No hasta que averigüe que está pasando. Escucha —murmuró aflojando el tono—, la pérdida sobre la que hablaba tu padre… se refería a mi hermana Karen. Yo también perdí a alguien querido, a mi hermana pequeña de tan solo cinco años. Fue hace diez años. Una sombra la atrapó, la llevó a ese mundo y no sobrevivió.

Tal confesión conmocionó a Dilan. Ella conocía lo que era perder a un hermano, pero la manera en que Nick había perdido a Karen…, era cruel y desoladora.

—Lo… lo siento mucho —susurró Dilan. Sabía que esas palabras sonaban huecas, vacías, pero era lo único que podía hacer en un momento como ese—. De verdad que lo siento…

—Dilan —prosiguió Nick posando las manos sobre los hombros—, regresé a la ciudad por otros motivos. Ni por asomo pensé en volver a usar mi magia o habilidades. Pero las circunstancias han cambiado; no pensaba conocer a alguien como tú ni que me hiciera sentir lo que siento…, yo, todo va muy rápido. No quiero volver a vivir lo mismo que hace diez años, vivir con ese miedo, con la sensación de perder a alguien que me importa… aún no estoy listo. Creo que deberíamos tomarnos un tiempo; ahora necesito centrarme en el comportamiento de las sombras e intentar detenerlas. Sé que con Thomas y Alex llegaremos a una conclusión y no pararemos hasta que todo sea más seguro.

A Dilan le dolió que Nicholas se cerrase de esa manera. Ella conocía ese sentimiento. No era la primera vez que apartaba a alguien que le importaba para de esa manera no sufrir. Nunca pensó que en una ocasión, sería ella a la que apartaran.

Lamentó la pérdida de Nick a la vez que se maldecía. Durante unos días había sido feliz; sonreía como una boba cuando el joven aparecía de repente. ¿Cómo había sido tan ingenua? Era evidente que momentos como esos no iban a durar para siempre. Había bajado la guardia y ahora volvía la realidad: ¡a la soledad!

—Tienes razón. Hemos ido muy rápido. Cuídate mucho, Nicholas. Ya nos veremos.

La despedida de Dilan fue fría. Después volvió al coche con Krista y las amigas regresaron a la residencia.

10

Durante la siguiente semana, la rutina siguió para Dilan. Asistía a clase con normalidad y continuaba con el teléfono de Ayuda al Adolescente. Cuando acudía al edificio Sullivan siempre tenía sumo cuidado de no encontrarse con Nicholas; gracias a Krista no solo había averiguado los horarios del joven, para de esa manera evitarlo, sino que también sabía de la adquisición de un nuevo vehículo. Nick se había desecho de su Harley, la cual fue sustituida por un coche clásico de un intenso rojo.

Cada vez que veía el automóvil aparcado en las traseras del edificio, ella aparcaba en otra zona. Si por ella fuera, el tiempo que habían acordado tomarse podía ser para siempre.

Por supuesto, no obedeció a Nick. Muchas noches salía con Meredith en busca de sombras y que todo aconteciera con normalidad. Durante las rondas no vieron nada extraño. No había ni rastro de Eleazar, ni tampoco apreciaron extraño comportamiento en los fansom.

Era sábado. Dilan y Krista se habían ofrecido para hacer el turno en el trabajo. Muy pocos se ofrecían a cubrir tal día; preferían dejarlo para salir, estar con sus amigos o simplemente descansar. Sin embargo, las amigas no tenían muchos planes. Cual fue su sorpresa al encontrar en las oficinas a Lorraine, la ayudante de policía.

—¿Krista Lennox? —preguntó la mujer. Era una joven de fuerte constitución, vestida uniforme. Llevaba el cabello negro y corto.

—Sí, soy yo.

—¿Podemos hablar a solas?

La chica asintió y en compañía de la agente, buscaron intimidad en una habitación. Ya a solas, Dilan se dirigió hacia Jimmy. Era un joven pecoso, delgaducho y que trabajaba como el que más en el teléfono de ayuda.

—Jim, ¿qué ocurre?

—Pura rutina. ¿Recuerdas el caso de la joven llamada Jenny que asegura que su novio se lo tragó la pared?

Dilan asintió.

—Resulta que el muy cerdo le levantaba la mano y vino a pedir ayuda. Estuvo hablando con Krista. La agente solo habla con ella, por si hubiera alguna manera de ayudar a Jenny. La pobre chiquilla está en un psiquiátrico —el joven se encogió de hombros—. Es curioso. Parece que los casos de violencia persiguen a Krista y además, lo más extraños.

—¿Qué quieres decir? —se interesó Dilan.

—Hace unos meses una chica llamó pidiendo ayuda desde uno de los teléfonos del campus. Era de madrugada, fue Krista quien la atendió y por supuesto desvió la llamada a la policía. Es curioso —murmuró Jim con un lápiz en la boca—, los chicos que perseguían a la desconocida también desaparecieron tragados por la pared —el joven se encogió de hombros. Estaba tan centrado en el trabajo que no contempló como el semblante de Dilan había empalidecido.

La muchacha regresó a su mesa. Le dio vueltas a la conversación de Jimmy. Puede que no fuera nada o sí. Debía investigarlo. En ese momento recibió una llamada a su móvil. Su ceño se frunció al ver que era Nicholas quien llamaba.

¡Ahora si quería saber de ella!

En realidad sus llamadas eran continuas desde hacía tres días y las evitó todas sin excepción. Por Meredith sabía que estaba bien, así que a no ser que Eleazar le hiciera algún daño, no quería saber nada del hechicero.

Pulsó la opción de silencio en su móvil y se concentró en el trabajo. De antemano conocía el nombre de usuario y la contraseña que utilizaba Krista, con la que accedió a su cuenta. Leyó algunos archivos e hizo copias de lo escrito por su amiga. También encontró el de la estudiante que fue acechada en el campus por unos borrachos, aunque no era el único. Leyó algunos expedientes también sospechosos. Guardó una copia y salió del archivo de su amiga.

En realidad no sabía qué pensar. ¿Podía ser su amiga una sombra o estar relacionadas con ella? O quizás… quizás la seguían como acosaban a otras personas. Necesitaba otro punto de vista por lo que envió los documentos y conjeturas a Meredith. Minutos más tarde la reunión de Krista y la agente terminó.

A la hora de la merienda, Dilan regresó a la residencia. Una vez dejó sus pertenencias en la habitación, se dirigió al comedor. Ocupó una mesa apartada en un rincón y fue a servirse la comida.

A unos metros, Russell la observaba. Llevaba consigo otra nota de “J” además de la de Krista. Tenía que entregárselas ya. La de Krista la había retrasado más de lo previsto y “J” le insistió en que era muy importante.

Soltó un amargo suspiro; se cubrió con una capucha y caminó hacia la mesa del rincón. Sobre esta descansaba la mochila de cuero de Dilan; abrió el bolsillo de un lateral y dejó los sobres. Se alejó a pasos agigantados. Volvió a esconderse y esperó. Debía asegurarse de que la joven leyera las notas o al menos las descubriera. Cuando ese momento llegó, desapareció antes de que lo descubrieran.

Las manos de Dilan temblaron al ver los sobres. Había logrado olvidar lo desagradable que fue encontrar la nota de “J” y lo mal que le hizo sentir. Revivió sentimientos enterrados y durante el tiempo que había pasado, se había auto convencido en las palabras de Nick. Su hermano no actuaría de esa manera. Quizás debería tirar las notas; olvidarse de que alguna vez la recibió. Sin embargo, la curiosidad pudo mucho más y abrió el primer sobre.

Ten cuidado cazadora, vigila tu entorno. Algo está cambiando en el mundo de las sombras. Su poder es mucho más intenso; no sé cómo, pero logran trasformar a la gente. Cuídate.

Alguien que te aprecia.

Sin duda era un mensaje desconcertante. Aunque no le pillaba tan de sorpresa. Ya había oído algo sobre las trasformaciones y no estaba de más estar en alerta.

Aún quedaba el segundo sobre. Con dedos temblorosos lo abrió.

Querida Dilan, vuelvo a ponerme en contacto contigo porque tu vida corre grave peligro. Por culpa de un error te he puesto en peligro y no sabes cuánto lo siento.

Eleazar te ha convertido en su objetivo. Intentaré detenerle, pero es un guerrero muy poderoso, sé que ya lo sabes por pura experiencia.

Odio ponerme en contacto contigo de esta manera; me gustaría estar presente, junto a ti y protegerte, pero no puedo.

Por favor D, cuídate.

J.

Esta era mucho peor que la anterior. El tono era tan familiar. ¿Cómo no iba a pensar que era Jake quien se ponía en contacto con ella?

La bilis le subió hasta la garganta. Sentía los ojos arder en lágrimas. Alterada, recogió sus escasas pertenencias, guardó los sobres y salió del comedor. No apartaba la vista del suelo. No deseaba ver a nadie; no quería que la vieran en ese estado y en consecuencia acabó tropezando con alguien. Soltó una maldición y se agachó para recoger sus pertenencias.

—¡Llevas evitándome desde hace días!

«¡Genial!» maldijo Dilan al escuchar la voz de Nicholas. ¿Por qué tenía que encontrárselo ese día? No estaba de humor. No quería verlo y una vez recogió sus pertenencias se encaminó hacia su habitación. Nick la seguía.

—Quiero disculparme por lo del otro día. Recordad el asunto de mi hermana me desconcertó.

—No importa —su voz apenas era un murmullo. No deseaba que él descubriera su inquietud: deseaba estar sola, meditar sobre el mensaje—. De verdad siento mucho lo de tu hermana. Sabes perfectamente que entiendo cómo te sientes y por mí perfecto que te tomes el tiempo que desees.

Nicholas deslizó su brazo por el codo de la chica y la giró muy despacio. El contacto fue breve, cálido y deseó alargarlo mucho más, pero ella se deshizo de él.

—No quiero pasar más tiempo alejado de ti. Te he echado mucho en falta estos días. Dilan, tú sabes cómo me siento y porque actué de esa manera. Los dos nos protegemos de las personas que nos rodean —musitó acercándose mucho más a ella—, los dos sufrimos la muerte de un ser querido, de manera repentina y eso nos ha cambiado. Pero Dilan…, estos días he visto lo importante que eres para mí y yo…, cuando regresé no estaba en mis planes encariñarme con nadie. Mucho menos enamorarme —sus dedos se deslizaron hacia su mentón. Una caricia suave, dulce y se agachó unos centímetros. Probó sus labios. La besó en medio del pasillo. Algunos alumnos soltaron carcajadas y otros alabaron la acción. Sin embargo, el contacto fue breve. Dilan se separó con rapidez para encaminarse de nuevo a la habitación.

—Yo no siento lo mismo por ti —lanzó un largo suspiro al llegar a la habitación. Tras algunos intentos abrió la puerta—. ¡Buenas tardes, Nicholas!

La joven empujó la puerta, pero el pie del hechicero le impidió que se cerrase. Él entró en la estancia, cerrando tras de sí. Con los brazos cruzados se encaró con la muchacha.

—Dime, ¿por qué no te creo?

—¡Porque no eres más que un chulito que está acostumbrado a que todas las chicas caigan en sus brazos! —gritó exaltada—. Estás encantado de conocerte y crees que todos sentimos lo mismo, cuando no es así. No te quiero en mi vida.

—Bonito discurso, ¿es lo que le dijiste a Chad cuando acabaste con él? —replicó dando un paso adelante—. O quizás es la excusa que les diste a otros chicos con los que has salido. Ya puedes intentar otra cosa conmigo, esto no te va a funcionar. Sé que eres feliz estando conmigo y yo también lo hago. ¿Por qué no podemos estar juntos? ¿Por qué no podemos disfrutar de nuestra compañía? Dime, Dilan, ¿cuánto tiempo vas a privarte a ser feliz? Yo ya estoy harto; durante mucho me he castigado por la muerte de Karen. Hice cuanto pude y no consigo nada lamentándome o privándome de ser feliz. Mi hermana murió; lo único que puedo hacer es vivir la vida por los dos.

—¡Tú no vives en continua incertidumbre! —replicó—. Yo… yo —tartamudeó nerviosa, moviéndose de un lado a otro—. No puedo volver a vivir lo mismo. Ahora no tengo fuerzas para ser la más fuerte de mi familia, para fingir ante todos que no sufro. No puedo preocuparme porque Alex no haga estupideces que preocupen a mi padre; no quiero que él vuelva a sumergirse en una búsqueda que posiblemente no le llegue a ninguna parte. ¡Jake no quiere que le encuentren!

—Eh, mírame —susurró posando sus manos sobre los hombros—. Eso no va a volver a pasar. Todo acabó.

—¡No! ¡No ha terminado! —voceó mostrándole la carta al hechicero—. No sé qué está pasando, pero esta segunda carta es más alarmante que la primera. ¡Jake está vivo!

Nicholas atrajo hacia sí a la chica. Ella no ofreció resistencia; se dejó proteger por sus brazos pero no dejó de hablar.

—No puedo fingir que me mantengo firme ante todo lo que pasa. No puedo ocultar mis sentimientos con una cháchara sin sentido que no llega a ninguna parte, solo a levantar un dolor de cabeza a quienes me rodean —sintió las manos del muchacho enredarse en su cabello. Después sus dedos en su nuca, masajeándole muy despacio. Sabía que sus ojos revelarían rastro de las lágrimas contenidas y se odiaba por mostrar signos de debilidad. Pero después de una semana había echado en falta su mirada y en especial su sonrisa. Finalmente alzó la vista; deslizó los dedos por el mentón y los labios. Tras unos segundos se puso en pie y lo besó. Él la acogió con anhelo, deseoso de tener mucho más de ella. Sin embargo, se separó.

—Ahora no estás sola, Dilan, no lo estás. Me tienes a mí; yo averiguaré que está pasando. Encontraré a la persona que quiere herirte porque créeme Dilan, tu hermano no te haría algo así. Él está muerto y solo quieren herirte y desconcertarte porque eres muy poderosa.

Una risa nerviosa brotó de sus labios; fue muy breve, interrumpida por un largo beso de Nicholas. Dilan llevó sus brazos alrededor del cuello de Nick mientras que las manos de él se aventuraron bajo el jersey de la joven. Su tacto era suave, delicado, y no opuso resistencia cuando le quitó la prenda.

Sin dejar de deleitarse en caricias y conocerse mejor, se tumbaron en la cama.

Más tarde la pareja descansaba abrazados. Los latidos de Dilan eran tranquilos, pausados, tanto que relajaban a Nick, que anhelaba acompañarla en el sueño. Mas no lo hizo. Le gustó contemplarla. Disfrutó de la serenidad que mostraba su rostro. Algunos cabellos caían sobre él y los apartó muy despacio para no despertarla. Su cutis era más suave de lo que esperaba y un rubor encantador cubría sus mejillas.

Sonrió. No estaba acostumbrado a verla de esa manera. Y la sorpresa lo invadió cuando Dilan abrió los ojos. Le dedicó una sonrisa y la atrajo mucho más hacia él.

—Podría pasarme así todo el día —confesó el muchacho—. La nieve cae con más fuerza y no se me ocurre mejor plan que estar junto a ti, acurrucado en tu cama y contigo entre mis brazos.

—A mí tampoco se me ocurre nada mejor —admitió apoyando la cabeza sobre su pecho para después alzar la vista—. Pero tengo que dejarte durante unos segundos. Krista y yo tenemos una clave. Cuando alguna de las dos tiene la habitación ocupada… ya me entiendes. Tiene que dejar un pañuelo rosa atado en el pomo de la puerta. Voy a tener que separarme de ti unos segundos —murmuró acercándose a él probando de nuevo sus labios.

—Deja, ya lo hago yo.

La chica no opuso ninguna resistencia. Pasar un sábado entre cálidas sábanas y con el que chico que le gustaba era un plan más que perfecto. Y disfrutó de la grata sensación.

Nick se incorporó y alcanzó la camisa. Pero antes de ponérsela, Dilan vio un pequeño tatuaje a la altura de la nuca, ligeramente cubierto por mechones. Se acercó más a él para verlo mejor y deslizó los dedos por la marca. En realidad era un tribal de curvas finas, muy delgadas.

—¿Qué es? ¿Dónde te lo tatuaste?

El muchacho tardó en responder. Acabó por ponerse la camisa y se giró.

—Hmm, bueno, son cosas de clanes, hechiceros y esas chorradas. En realidad me lo hicieron. No es algo que me guste llevar e ignoro su significado —la besó con brevedad—. He pensado en ir al comedor a por unos sándwich y un par de refrescos o quieres algo en especial.

—Eso está bien.

—De acuerdo, vuelvo enseguida.

La chica le entregó el pañuelo rosa a Nick y lo vio salir de la estancia. Aguardó un instante en la cama; envuelta con el nórdico pero no era capaz de olvidar el tatuaje de Nicholas. Confusa fue al baño, se recogió el cabello en una coleta y tomó un espejo de mano. Le dio la espalda al espejo del lavabo y con el pequeño contempló su reflejo. Ella también tenía un pequeño tatuaje a la altura de la nuca. El pelo lo cubría casi al completo pero era idéntico al de Nick; suaves curvas negras que formaban un tribal.

Confusa dejó el espejo. No descubrió el tatuaje hasta la edad de doce años. Al pedir explicaciones, su padre le dijo que se lo hizo un cazador hindú. En una de sus muchas visitas trajo consigo una tinta especial que no se borraba con nada; esa marca le traía suerte. En realidad ella no recordaba nada de lo pronunciado por su padre. Pero…, si la historia era cierta, ¿por qué Nick aborrecía algo que les daba suerte?

Se prometió hablar con su padre al respecto cuando regresase de Toronto. Pero hoy no iba a pensar en nada.

Cuando Nicholas regresó, disfrutaron de la compañía mutua, una divertida comida y rieron. En ese instante no eran cazadora y hechicero; no recibían serias amenazas sobre lo que estaba ocurriendo ni tan siquiera un desaparecido Jake parecía que había regresado. Solo estaban ellos.

En momentos como ese cualquiera de los dos hubiera deseado que el día tuviera más horas o que estas corrieran más despacio. Sin embargo, a las siete de la tarde ambos se despedían, en esta ocasión el edificio Sullivan. Dilan se había ofrecido con antelación para cubrir las llamadas durante un par de horas y Nicholas tenía emisión del programa.

Aun así, prometieron verse a las nueve y retomar lo que sus distintas ocupaciones interrumpió.

La tarde trascurrió más rápido de lo normal para Dilan. Sus compañeros no dejaban de preguntarle qué le había pasado para estar de tan buen humor. Ella no soltó prenda. Aunque cuando Krista la acorraló en la sala del café, tuvo que confesar. En un principio pensaba no contarle nada a su amiga, algo que iba a ser difícil, ya que el pañuelo rosa estuvo bastante tiempo enrollando el pomo de la habitación que compartían. Sabía que Nicholas y ella chocaban, quizás por carácter o puede que por nada en especial. No todas las personas encajaban siempre. En cambio, a Krista no le sorprendió; le agradó la noticia y decidió que esa noche ella la pasaría fuera para que los “tortolitos” gozaran de intimidad.

Tal expresión arrancó una carcajada a Dilan. Sin embargo, de nuevo en su mesa, una foto la devolvió a la normalidad. En ella estaba acompañada de sus dos hermanos. Por supuesto ella estaba en medio; protegida por los chicos… ¿quién le iba a decir que años después Jake ya no estaría y ella sería quien tuviera que proteger a Alex?

Su estado anímico cambió. Estar con Nick era genial, pero no podía huir de la realidad. Y solo podía pensar en dos opciones: o Jake estaba vivo y había vuelto —algo que ella siempre deseó— o alguien cercano la atacaba donde más le dolía. Por mucho daño que le provocaba todo el caso de “J” era un tema que tenía que investigar a fondo.

Lanzó un amargo suspiro y se concentró en el trabajo. Aún le quedaba una larga jornada por delante.

En el mismo edificio, Nick hacía una pausa en la reunión con Dean sobre la preparación del programa, para dar una vuelta por el edificio. Llevaba consigo una cámara digital última modelo, cedida, por supuesto, por la facultad. Tenía que entregar una serie de fotografías para un trabajo trimestral y pensaba que el entorno sombrío y desolador del edificio Sullivan le era perfecto.

Sin embargo, aunque empezó haciendo fotografías de habitaciones y del estudio de radio, acabó por trasladarse a la primera planta. Desde una prudente distancia comenzó a fotografiar a Dilan; estaba guapísima tan centrada en el trabajo, atendiendo las llamadas con toda profesionalidad.

Al hacerle la fotografía no pudo evitar rememorar uno de sus primeros momentos deslenguados, en el que le advirtió que solo se acercaría a ella gracias a la lente de la cámara. Se preguntaba si seguía pensando lo mismo y estaba decidido a averiguarlo.

Presuroso caminó hacia su mesa cuando terminó de atender una llamada.

—Hola nena —al decir esto último, la joven puso los ojos en blanco—. ¿Sabes?, ahora mismo acabo de recordar nuestro primer encuentro —susurró a la vez que manipulaba la cámara.

—Hmm, y qué es lo que has recordado. ¿Mis agradables palabras o que te quedase colgado en la cafetería?

Al decir esto último el hechicero torció una sonrisa. Se inclinó hacia ella y le susurró.

—En realidad recordaba aquello que dijiste sobre que solo me acercaría a ti a través de la lente de una cámara —en ese momento alzó la cámara fotográfica, arrancando una carcajada a la muchacha—. Me preguntaba si sigues pensando de igual manera.

—He de admitir que tu presencia es bastante agradable, a pesar de lo molesto que me resultaste cuando te conocí —tal confesión arrancó una carcajada a Nick—. ¿Me has fotografiado?

—Sería imposible no plasmar una belleza como la tuya.

—¡Déjate de coñas! ¿Me has hecho fotos?

—¡Sí! Cuando atiendes las llamadas te conviertes en otra persona y me gusta. Espera, quiero que te eches un vistazo —le hizo saber al desviar su atención a la pantalla de la cámara, pero toda su diversión se esfumó en un santiamén—. ¿Sabes?, un buen fotógrafo no enseña sus trabajos hasta que no estén terminados —al oír tales palabras la chica soltó un bufido—. Prometo no demorarme mucho en revelarlas. Te dejo, tengo un programa que preparar. Te veo luego.

La pareja se despidió con un beso; la chica enseguida regresó al trabajo y Nicholas aprovechó su concentración para detenerse un momento en la mesa de Krista.

—Ven un momento al vestíbulo, por favor.

La chica siguió al hechicero hasta la entrada donde le mostró una de las fotos tomadas a Dilan. Detrás de esta se veía con toda claridad una sombra, que por supuesto no era la de ella. Permanecía quieta, recta y por el aspecto parecía el de un chico.

—¿Crees qué es…? —inquirió Krista pero el hechicero no esperó a que terminara la pregunta. Le entregó la cámara y salió fuera. La joven le siguió aprisa y los dos se dirigieron al callejón.

Y lo vieron. Más o menos en el espacio donde estaba trabajando Dilan, una sombra caminaba de un lado para otro.

Nicholas no vaciló. Una esfera de energía blanca comenzó a formarse en su mano; al parecer el ente estaba tan centrado en la vigilancia de la chica que no advertía el peligro que se le avecinaba. Y cuando la esfera ya estuvo lista, Nick la lanzó contra la pared. Fue un golpe certero, tanto que la sombra había abandonado la seguridad de su mundo para acabar precipitándose al real.

La pareja no logró apreciar sus rasgos. En efecto era un hombre, pero una sudadera con capucha le impedía ver nada más. Nick corrió hacia él, pero el ente fue más rápido; regresó a las sombras de la pared donde se movió con total agilidad, logrando escapar de la pareja.

—Tiene que ser uno de los muchos esbirros de Eleazar —dijo Krista—. ¡Esto no había pasado nunca! Vamos a tener que proteger el edificio.

Nicholas asintió.

—Nick, ¿vas a decírselo a Dilan? Puede que me meta donde no me llaman, pero si no quieres estropear tu relación con ella, no la sobreprotejas.

—Lo sé, lo sé. No pensaba ocultárselo pero hoy ha sido un día muy largo. Le mostraré la foto después y le comentaré lo sucedido. —Hizo una breve pausa—. Tienes razón, tendremos que proteger el edificio con cristales.

La pareja se despidió en el hall y cada uno de ellos se dirigió a sus respectivas ocupaciones.

Más tarde Dilan le dijo a Jim que se tomaría un descanso de cinco minutos y salió al pasillo. Allí el olor a humedad era más intenso; en ocasiones las luces parpadeaban y las escaleras que llevaban a las plantas superiores presentaban un estado nefasto. En algunos puntos la madera estaba podrida; en otros se balanceaba. Pero tras sortear todos esos obstáculos llegó al cuarto piso. De todos los que componían el edificio era el que presentaban mejor estado. Muchas de las paredes habían sido derribadas dejando en su lugar los pilares y nada más subir las escaleras había una pequeña mesa con revistas y dos sofás naranjas. Quizás algo estrafalario pero le daban más alegría a un edificio tétrico de por si. Al girar a la derecha encontró máquinas de café, refrescos y agua y al fondo la puerta que daba al estudio de radio. Al llegar allí la encontró abierta con un cartel que figuraba “Vuelvo en cinco minutos”.

Dilan entró esperando encontrar a Nick y lo hizo. Le separaba un cristal. Él estaba al otro lado, en una sala dominada por una mesa octogonal, llena de micrófonos. El muchacho le daba la espalda y estaba hablando por el móvil. Iba a darle intimidad, pero al escuchar su nombre, aguardó.

—Sí, he entrado en la vida de los Dupree, en especial de la de Dilan —hubo una pausa—. Sí, papá. He hecho lo que tenía previsto. Hoy no estoy para reproches. Me propuse entrar en la vida de los Dupree, lo he conseguido y saldré de caza con Alex, pero… —en ese momento se giró. Dilan estaba pálida y él también sintió palidecer—. Iré a casa, te lo prometo. Ahora tengo que dejarte.

Pero Dilan ya había salido del estudio de grabación.

En la planta baja el teléfono de ayuda sonó. El primero en atender fue Jim. Al parecer conocía a la otra persona de la línea debido al tono familiar con el que lo trataba. Tras colgar se dirigió a los demás; salvo Krista, solo una chica más ocupaba una de las muchas mesas repartidas por la estancia.

—Ha llamado Garnet Smith. Su padre está discutiendo con su madre y ella se ha encerrado con sus hermanos en una habitación. Voy a llamar a la policía para que acuda al domicilio.

Krista, al escucharlo, se puso en pie. Se disculpó con sus compañeros y corrió al pasillo. Había leído el caso de la familia Smith. El padre había estado en la cárcel hasta hacía poco por estafa, aunque también era conocido por su mal carácter.

Su familia salió adelante. La señora Smith trabajaba en un salón de belleza, mientras que los niños iban muy bien en los estudios y Garnet había logrado una beca. Pero ahora él había vuelto y no le importaba hundir a una familia que ya salía adelante.

A Krista le hervía la sangre tal comportamiento. Una vez en el pasillo, se aseguró de estar a solas. No había nadie. Se marchó a un oscuro rincón dominado por sombras y posó la mano derecha en la pared. La atravesó como si fuera agua. Iba a traspasar la pared, pero una exclamación de sorpresa a su espalda la alarmó.

Al girarse contempló con horror que había sido descubierta nada más ni menos que por Dilan. Se maldijo. Durante mucho tiempo pensó en la manera de confesarle la verdad a su amiga. Era una sombra. Abandonó su mundo hacía dos años. Detestaba lo que era, aunque en ocasiones se valía de sus habilidades para ciertas causas.

Al momento, tras Dilan, apareció Nick.

—Kris… ¿eres una sombra? —preguntó. Era evidente que lo era; se estaba materializando con la oscuridad del edificio. Aun así rogaba porque no lo fuera, por ser otro tipo de ente—. Por favor, dime… dime que eres una hechicera, una bruja y que utilizas el mismo poder que las sombras.

—Lo siento, Dilan. ¡Soy una sombra! Soy idéntica a tus enemigos.

No hubo más palabras. Dilan tenía que asimilar lo visto y Krista necesitaba salir de allí, hasta había olvidado a la familia Smith. Ahora todo había llegado a su fin, su vida no volvería a ser como antes y se lanzó contra la pared. No quedó ni rastro de ella.

11

Durante tres largos días, tres días que se le hicieron eternos, las pesadillas habían dominado los sueños de Dilan. Una vez logró reaccionar tras el descubrimiento de Krista y la extraña conversación de Nicholas y su padre, se encerró en el baño. No quería saber nada de nadie, aunque, por supuesto, tuvo que pedir ayuda. No deseaba regresar a su habitación y si volvía a casa, Alex le preguntaría qué le ocurría. Solo quedaba Meredith. Y llevaba días durmiendo en su sofá, sin ir a clase, solo durmiendo donde una y otra vez se repetía lo vivido esa tarde.

Meredith había hecho preguntas, era normal, pero no deseaba hablar con nadie de lo humillada que se sentía. Nicholas se había acercado a ella por algún propósito. Pensar que se había acostado con él, que durante un instante confió en él…

Y Krista… ¿cómo había estado tan ciega? Llevaba dos años conviviendo con una sombra, durmiendo con ella y ni siquiera la había detectado. Ahora comprendía algunas cosas. Estaba segura de que Kris había quitado los cristales de la habitación de la residencia, ya que estos la debilitarían.

Por mucho que le doliese, admitía que Alex y Thomas tenían razón. Estaba muy débil. No era ni la sombra de la cazadora que fue en su día.

Meredith había insistido sobre lo ocurrido. Sin embargo, ella no quería confesarle que había estado conviviendo con una sombra todo este tiempo y que se había acostado con… ni si quiera sabía quién era Nicholas o qué intenciones tenía.

Era demasiado humillante. Y mintió. Dijo que había discutido con Krista y Nicholas; no quería saber nada de ellos.

Su amiga respetó su deseo. El muchacho había ido en su busca hasta en cinco ocasiones y en todas, Meredith prácticamente le echó del edificio. Supuso que Nick averiguó donde dormía por Thomas, ya que exceptuando a Meredith, su amigo también estaba al tanto de que no pasaba un buen momento.

Y Krista… bueno, ella era otro caso. Puede que de alguna manera la hubiera visitado. Era una sombra. Podía moverse con toda facilidad entre penumbras y las paredes de inmuebles.

El apartamento de Meredith era pequeño. El salón y la cocina estaban divididos por una barra, mientras que a la derecha de la entrada quedaban dos puertas. La del baño y otra habitación. Podía ser pequeño, pero a Dilan le encantaba ese lugar. Había sido su refugio durante tres días y lo sería durante todo el tiempo que lo necesitase. No obstante, tenía que hacer frente a la verdad.

—¿Estás segura de que quieres marcharte? —preguntó Meredith a la vez que untaba una tostada con mermelada—. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras. No sé qué ha pasado con Nicholas y Krista pero hacía mucho que no te veía tan desvalida. Quizás… ¿te han traicionado? ¿Están juntos?

«¡Ojalá fuera eso!» pensó Dilan. Se había servido una tostada a la que le había dado un mordisco. Tragar le resultaba todo un esfuerzo. Pero debía comer. No iba a dejar que lo ocurrido con Krista o Nick la trastornará durante más tiempo. Era una cazadora y tenía que averiguar qué estaba pasando.

—No es nada, no te preocupes. Y muchas gracias por dejarme tu sofá. No puedo quedarme más —tomó su mochila—. Te enviaré un e-mail cuando me encuentre mejor y saldremos de caza.

Meredith asintió. Nada más salir Dilan pidió un taxi. Hacía días que Nicholas dejó su coche en un taller de reparación y ya estaba listo. Era el momento de ir a por él. Poco después esperaba temerosa delante de la puerta de su habitación. ¿Estaría Krista dentro? Y si era así, ¿qué le diría? ¿Cómo actuaría?

Suspiró. No podía quedarse fuera siempre y entró. Tal como supuso, Krista estaba allí. Durante unos segundos el silencio fue su única compañía pero era momento de hacerse frente la una a la otra.

—¿Desde cuando eres una sombra?

Por un instante tal pregunta pilló desprevenida a Krista, aunque supuso que todo se debía a la carta que ella misma le había enviado y hablaba sobre el rumor de la trasformación de persones comunes en entes como lo era ella.

—De nacimiento —respondió cabizbaja—. Viví en el otro lado hasta hace dos años. Escapé de un infierno, fingí mi propia muerte. Estuve mucho tiempo viajando de un lado para otro. No quería detenerme en ninguna parte, temía que me encontrasen pero acabé aquí y te conocí.

—¡Me utilizaste! —gritó Dilan ofendida—. Desde un principio sabias qué era y que mi poder ocultaría tu rastro a los demás. Nunca sentiste interés en que fuéramos amigas, yo solo era una tapadera.

—De verdad que lo siento, Dilan, de verás. Y lo confieso; al principio no deseaba estar con nadie, solo abrazar mi soledad. Tú conoces a la perfección esa sensación; a veces necesitamos nuestro propio espacio, pero con el tiempo me di cuenta que realmente me divertía contigo, que disfrutaba haciendo planes. —Hizo una breve pausa—. Nunca quise que te enterases de esa manera. He pensado muchas veces en decirte qué soy, pero no sabía cómo. Sé que estás enfadada y lo entiendo. Yo solo escapé de una vida infernal y tú te cruzaste en mi camino. Ahora… —un sollozo rompió en su garganta. Se giró para que su amiga no viera rastro de debilidad—. Solo he esperado para despedirme.

Tal confesión asustó a Dilan. El enfado fue sustituido en un segundo por la tristeza.

—Tú has sido la sombra que atacaba a los chicos, ¿verdad?, a todos aquellas que levantaban la mano a sus novias o se sobrepasaban con las chicas.

—¡Sí! Los lanzaba al mundo de las sombras. No me importaba que fuera de ellos; eran malas personas.

—¡Las cosas no funcionan así! —gritó Dilan—. Apruebo que los parases pero enviarlos a tu mundo es excesivo. Desde hace días intento saber si el rumor sobre si las sombras pueden trasformar a gente es verdad. Y si lo fuera. ¿Qué ha pasado con los indeseables que lanzaste a las penumbras? Puede que ahora sean poderosos enemigos que harán mucho más daño que antes.

—¡Lo siento! —se disculpó Kris—. En momentos como ese me era muy difícil pensar. Yo solo deseaba que esas chicas dejasen de sufrir, ahorrarle más humillaciones, más noches aisladas en su soledad, sintiéndose culpables de algo que no lo eran. Liberarla de una vida de dolor.

Dilan siempre había tenido la impresión de que su amiga había sufrido; siempre se involucraba con demasía en los temas como los citados. Estaba segura de que ella había sido otra víctima más.

—No te vayas —susurró—. Kris…, no le he contado a nadie tu secreto… sigues estando a salvo. Nadie te hará daño.

A Krista le conmocionaron las palabras de su amiga. Después de haberle mentido durante dos años, ella había guardado su secreto. Tal gesto la emocionó. Se dejó llevar por los sentimientos y abrazo a su amiga.

—Muchas gracias Dilan, no sabes cuánto agradezco que me hayas guardado el secreto. Pero tengo que irme… quizás algún día volvamos a encontrarnos y puede que entonces tenga el valor suficiente para hablarte de lo que huyo. Ahora… simplemente no puedo quedarme mucho más aquí, no con Eleazar de vuelta… él fue es uno de los muchos problemas de los hui. —Hizo una pausa, momento que aprovechó para enjuagarse las lágrimas—. Cuídate, cazadora, no dejes que nada te distraiga. Presiento que mi gente planea algo en contra de vosotros.

Tras sus palabras Krista retrocedió. La luz de la mañana reflejaba su sombra en la pared, sobre la que se lanzó. Al instante fue tragada. Dilan corrió hacia la pared y la golpeó con rabia.

—¡Vuelve de una vez! No seas cobarde —gritó con la esperanza de hacerla regresar—. Juntas lucharemos con lo que te tortura; lo haremos juntas. ¡Nos enfrentaremos a Eleazar!

Sin embargo no obtuvo respuesta de Krista. Había desaparecido de su vida para siempre. Desconsolada se dejó caer en la cama. Durante días no había dejado de darle vueltas al tema de Krista. Es cierto que estaba enfadada con ella, pero era imposible que una persona fingiera constantemente durante dos años. Dos años donde habían compartido alegrías, tristezas y algún que otro secreto. En realidad, ahora que hacía memoria, Kris siempre había mostrado mucho recelo hacia su pasado. Era normal. Tenía que ocultarse. Pero en alguna que otra ocasión confesó que no deseaba volver a su casa, ni saber nada de su padre: era un indeseable.

—¡Krista! —gritó golpeando la pared—. Sea quienes sean los que te hicieron daño, no lo hará más. Puedes seguir usándome de tapadera; me haré mucho más fuerte, tu gente no te encontrará y si lo hace —tartamudeó—, si lo hace, ¡acabaré con ellos!… Kris…

Esperó unos minutos. Una respuesta que nunca llegó. En realidad, presentía que su amiga no estaba muy lejos y la estaba escuchando.

—No me importa que te ayudes de la oscuridad para esconderte. Acabaré por encontrarte, Kris y te ayudaré. Recuperarás tu vida junto a mí, junto a mi familia. ¡Te juro que conseguiré que dejes de huir!

Aguardó un instante. De nuevo no recibió respuesta y no las esperaba. Tenía que poner en marcha su plan; tenía que fortalecerse, pero antes debía ir a un lugar.

A Krista le conmocionaron las palabras de Dilan. Vertió lágrimas y lloró como no lo había hecho nunca. Derramó el dolor acumulado durante años. Por un momento pensó en contarle toda su historia a Dilan y el daño que Eleazar le había infringido. No obstante, abandonó la idea al momento. Si lo hiciera, su amiga acabaría muerta. No estaba preparada para luchar contra el poderoso guersom pero quizás… quizás otra persona sí.

Y haciendo uso de su magia se movió entre edificios, calles y estancias hasta llegar al gimnasio que pertenecía a Thomas. Abandonó las penumbras en un callejón, cuidando de no ser descubierta por nadie más y entró en el local. Era amplio y contaba con todo tipo de maquinarias.

En ese instante, la atractiva profesora de aerobic —una morena de rasgos asiáticos— tonteaba con Thomas. Suspiró. No era la primera vez que los veía en tal actitud, hasta cuando Thomas y ella estaban saliendo. Ahora, lo que más le importaba, era tragarse su orgullo. Quizás quien había sido su amante durante un tiempo la comprendiera; aún cabía la posibilidad de no acabar en un mundo de oscuridad.

Con la cabeza bien alta —a pesar de sentirse bastante insignificante ante la profesora— interrumpió la conversación de la pareja y más tarde se reunía con Thomas en la oficina. Esta era muy pequeña, equipada con varios muebles, todos de un frío gris y una mesa al fondo.

Krista corrió las cortinas para que nadie pudiera verlos.

—He venido a pedirte ayuda.

—Quizás si primero recibo una disculpa, puede que esté dispuesto a escucharte —refunfuñó con los brazos cruzados. Hoy Krista le parecía más pequeña y frágil de lo habitual. Su mirada expresaba un temor impropio en ella. Aun así, al no escuchar ni un “lo siento” se dirigió hacia la puerta. Sin embargo Kris se cruzó en su camino.

—No estoy para tonterías. Eres un hombre adulto y espero que por un momento olvides que he estado con otro y me escuches. Si en verdad te he importado algo, o me tienes aprecio, lo harás —su voz sonó fría y tan convincente que Thomas asintió—. Hace un tiempo hui de casa, de una persona que me hizo mucho daño; no voy a darte las razones pero estaba muy asustada y durante dos años he podido vivir con normalidad. Ahora me han encontrado.

—¡Acude a la policía!

—¿Cómo quieres que le expliques esto? —gritó. A su izquierda quedaba una gran planta, de plástico en realidad, pero que aportaba cierta alegría a la estancia. Su sombra era alargada y cuando Krista posó su mano sobre la negrura, atravesó la pared.

Thomas la miró de hito en hito. ¿Acababa de suceder? ¿Era real? ¿Se había materializado con la oscuridad?

—Sí, soy una sombra —explicó la joven—. Thomas… durante un tiempo salí con Eleazar, hace poco me ha encontrado y tengo que huir de él.

—¿Me has mentido todo este tiempo? —gritó. No escuchaba sus palabras ni explicaciones. Solo necesitaba respuestas—. No…, espera, en realidad nos has mentido a todos. ¡Una sombra entre cazadores! —exclamó paseando de un lado para otro—. Desde un primer momento sabías que los Dupree y yo éramos cazadores.

—Sí, me ayudé de vuestra magia para esconderme. Y lo siento, de veras que lo siento, estaba desesperada. Eleazar me encontró hace unos días y…

—¡Eleazar! —murmuró Thomas—. ¿Es con él con quien me has sido infiel?

Krista apartó la mirada y cabeceó en gesto afirmativo. En silencio escuchó las maldiciones del joven.

—No es lo que piensas; detesto a Eleazar. Si dejas que me explique…

—¡No tienes nada que explicar, no quiero escucharte! Lárgate, Krista. Eres una sombra y no quiero a gente como tú entre los míos. Vuelve a tu mundo, evítanos, porque créeme, si te veo incumpliendo alguna de las normas, no me importa haberte amado en un tiempo porque acabaré contigo como con cualquier otro de tu calaña.

—¡Me violó, Thomas! Es lo que pasó. Eleazar me forzó, ¡yo nunca te habría sido infiel! —gritó y le aguantó la mirada al joven.

—Eres una sombra. No me importa tu vida, ni tus problemas. ¡Vete!

La amenaza del joven vino precedida de un fuerte portazo. La chica se derrumbó. Durante un instante, solo un instante, se vio luchando junto a Dilan, Thomas, Alex y Meredith. Un grupo de cazadores y una sombra unidos con tal de acabar contra Eleazar. Sin embargo, solo era una ilusión, un sueño que nunca se cumpliría.

Suspiró. Era la segunda vez en su vida que pedía ayuda y la segunda vez que recibía la espalda. Tenía que volver a actuar sola. Y con esa decisión volvió a las sombras del entorno que le rodeaban para visitar a alguien antes de marcharse: Nicholas.

Los acontecimientos del día habían llevado a Dilan al apartamento de Jake. Allí llevaba más de media hora, sentada en el suelo del que fue el salón, con las piernas cruzadas. Podía resultar extraño pero en ese lugar se concentraba mucho mejor cuando las circunstancias la agobiaban, hasta sentía más cerca a su hermano. Todo era calma, pero un susurro aceleró su corazón.

—¡Dilan! —era una voz masculina, muy débil—. ¡Dilan!

Al escucharla por tercera vez, la chica se puso en pie. Volteó, mas no vio nada. Los últimos rayos del atardecer se filtraban con timidez entre las persianas; en realidad el lugar era dominado por las penumbras y de estas provenían los susurros.

—¡Márchate, vienen a por ti! No voy a poder retenerlos.

La voz apenas era audible. Sin embargo, Dilan pareció reconocerla.

—¿¡Jake!?

No recibió respuesta. En efecto iban a por ella. Las sombras del lugar comenzaron a extenderse tan rápido como un vertido de petróleo. Paredes y techos acabaron cubiertos de una negrura muy espesa. En esta apreciaba movimiento; supuso que se trataba de algún guersom. Ningún otro ente tenía un poder tan intenso como para hacer eso. Aun así no se acobardó; permaneció en el centro de la estancia preparada para cualquier cosa. Y comenzaron los ataques. Un hombre vestido con galas negras, pero elegantes y con cierto aire a un kimono oriental, surgió de la pared. Iba derecho hacia Dilan; ella estaba preparada; detuvo su mano cuando intentó noquearla, la cual golpeó con la mano izquierda con tanta fuerza que escuchó como el hueso se quebraba.

El guerrero cayó al suelo dolorido apretando la muñeca rota con fuerza. La chica lo ignoró. Con los puños preparados esperó otro ataque y en ese instante comprobó cuan cobardes podían ser sus enemigos. Nada más ni menos que tres hombres surgieron de la pared. Aunque Dilan noqueó a uno de ellos golpeándolo en la entrepierna, no pudo hacer nada contra los otros dos. Acabaron estrellándola contra la pared.

—Quizás al otro lado deje de ser una molestia —murmuró uno de ellos—. Y él recibiría una buena lección.

—Ahora si se quedará quieto. Se le acabaran las ganas de eliminarnos —respondió otro—. Sujétala bien. Veamos como la pared la absorbe.

Dilan forcejeó logrando arañar a uno de sus enemigos. Pero cuando este cerró la mano sobre su garganta, sintió que las fuerzas le abandonaban. Aun así notó como la pared se volvía menos rígida a su espalda: iban a enviarla a un mundo de tinieblas y desolación.

En ese instante, una voz le dio fuerzas.

—Te libraré de ellos pero tienes que escucharme. Nunca vuelvas a este apartamento, Dilan, ¡nunca! Y ahora, en cuanto estés libre, salta por la ventana. Caerás al pantano y podrás huir. De lo contrario, te atraparan.

—¿Jake?

—¡Tú hermano está muerto! Deja de perseguir su espíritu y ¡no vuelvas nunca más! No te pongas en peligro de esta manera.

A continuación un brazo surgió a la derecha e izquierda de la muchacha y golpearon a los guerreros. Estos, doloridos, dieron unos pasos atrás, liberando por unos segundos a la chica. Ella obedeció a su salvador. Corrió hacia la ventana, la atravesó y acabó en el agua. Estaba fría, muy fría, sentía como si cada fibra de su cuerpo era atravesada por miles de agujas. Las ropas le pesaban y en un intento por salir a la superficie se quitó la cazadora y el jersey, vistiendo únicamente una camisa de tirantes y vaqueros. Cuando salió, dio una gran bocanada y durante unos segundos, solo unos segundos, olvidó el frío al mirar el apartamento. La ventana por la que había saltado comenzaba a cubrirse por la masa negra. E inevitablemente se preguntó qué ocultaría el apartamento de Jake y quien era la sombra qué le había salvado. Sin embargo, algo en su salvador le había desconcertado. ¿Por qué sabía que cuando preguntaba por Jake se refería a su hermano? ¿Cómo conocía ese ente que Jake era su hermano? Podía ser muchas cosas: un amigo o novio. En cambio, su salvador, sabía a quien se refería. ¿Podría Jake ser una sombra? Si fuera así, ¿qué le habría llevado a convertirse en tal ente?

Ahora más que nunca estaba dispuesta a averiguarlo.

Nadó hasta la superficie; necesitaba salir cuanto antes del agua si no quería pillar una buena pulmonía. Poco más tarde conducía de nuevo hacia la residencia.

A Nicholas no le sorprendió que Krista utilizada de sus habilidades para moverse de un lado a otro, y al parecer tampoco a Russell. El recadero ya estaba casi en perfectas condiciones, aunque aún se resentía en un costado pero no era nada grave.

—He venido a despedirme —pronunció la chica—. Yo… he sido una necia. Pensé que si pedía ayuda, en esta ocasión me la darían.

—No creo que Dilan te haya dado la espalda —añadió Nick, desconcertado—. Estoy seguro de que está furiosa pero…

—Ella no me ha dado la espalda. Me quiere ayudar, ¿te lo puedes creer? Nick, me estaba siendo tan doloroso despedirme de ella que me lancé a las sombras, donde permanecí un tiempo. Escuché como gritaba que acabaría con los indeseables que tanto daño me habían causado, que ella los pararía —Rus se acercó a ella y deslizó el brazo alrededor de sus hombros—. Pero no puedo pedirle eso. Eleazar acabará con ella; por eso pensé que quizás Thomas me ayudaría.

—¿Le has contado la verdad? —se interesó Nick.

—Si —respondió cabizbaja—, pero solo ve que soy una sombra. Me ha quedado muy claro que acabará conmigo si incumplo algunas de las normas.

Nicholas y Russell lo maldijeron.

—Por eso he decidido volver al lugar del que pertenezco. Un tiempo allí me hará lo suficientemente fuerte para enfrentarme a Eleazar.

—¡No puedes volver al mundo de las sombras! —protestó Nick—. Quédate con nosotros; Rus y yo te protegeremos y junto a Dilan, le haremos frente a Eleazar y lo sabes.

—Pero os pondré en peligro. Nick, agradezco mucho tu gesto… tengo que enfrentarme a esto sola. Todos lo ignoráis, pero Eleazar no está solo. Muchos más guerreros le acompañan.

—¡Tu actitud me parece de cobardes!

—No te pases —intervino Russell—. No va a estar sola. Yo me voy con ella.

—Ninguno de los dos os tendríais que marchar. Krista, sé que temes perder o dañar a alguien debido a tus problemas. La vida no es fácil. Lo sabemos. Pero las personas que realmente nos quieren están para lo bueno y lo malo. Dilan, Rus y yo estamos contigo.

Krista sonrió. Dio un paso adelante y enredó sus manos con las de Nick.

—No sabes cuanto agradezco tu gesto…, yo, deseó enfrentarme a esto sola. Nick, no dejes que lo que haya pasado entre Dilan y tú os separe. Muy pocas veces en la vida dos personas congenian de verdad; vosotros lo hacéis. Estoy segura de que podéis superar todo tipo de obstáculo —soltó las manos del joven y se volvió hacia su amigo—. ¿Me acompañas?

Rus asintió.

—¡Lo olvidaba! —exclamó Kris tomando un papel del bolsillo trasero del pantalón—. El padre de Dilan tenía archivada la carta que dejó Jake antes de… desaparecer.

—¿Ahora piensas que ha desaparecido? —inquirió Nick tomando la nota.

—La letra es idéntica y he leído noticias sobre lo ocurrido. Hay demasiados cabos sueltos. El pantano no es muy extenso, no llegaba a ninguna parte. Si Jake hubiera muerto ahogado tendrían que haber encontrado el cuerpo o alguna pista.

—¿Qué insinúas?

—Jake Dupree sigue vivo y envía esas cartas a su hermana. Yo no puedo hacer nada más, pero espero que tú averigües de qué se esconde.

Rus tomó la mano de su amiga y los dos desaparecieron en la oscuridad. Al fin y al cabo, Russell era un recadero y también algo más: una sombra.

Nicholas ya a solas, decidió escuchar el consejo de Krista. Aclararía las cosas con Dilan.

A tres metros de su habitación, Dilan vio a Nicholas apeado en la puerta. Si no estuviera empapada, además de muerta de frío, retrocedería. Pero deseaba darse una ducha caliente y si había hecho frente a un par de guersom también podría enfrentarse a un hechicero.

—¿Qué te ha ocurrido? —se interesó.

Ella lo ignoró; abrió la puerta e intentó cerrársela en las narices. Sin embargo Nick fue más rápido. En un santiamén se coló en la habitación.

—Tenemos que hablar; déjame que me explique.

—Fingiste sentir el más mínimo interés por mí; solo querías colarte en mi familia y bravo —añadió aplaudiendo—. Lo hiciste. Ahora, si me disculpas, me voy a dar una ducha.

No dejó que Nick le acompañara al baño. Echó el cerrojo y abrió el grifo del agua caliente. Pero esta no ahogaba las palabras del hechicero.

—Hace unos días te confesé que regresé a la ciudad por motivos equivocados y es cierto, lo siento. Siempre supe quien eras, Dilan. Conocía que eras una cazadora y te seguía de antes de conocernos en la cafetería. Los motivos por los que tenía que colarme en tu familia —entristecido apoyó la cabeza en la puerta—, son complicados y ojalá nunca me hubiera acercado a ti de esa manera pero quizás, si no lo hubiera hecho, nunca nos hubiéramos encontrado y eso si lo lamentaría.

»Dilan, te llevaba observando desde hacía meses. Gracias a mis poderes estuve contigo cuando intentaste ayudar al chico que comenzó a ver las sombras; estaba ahí cuando le perdiste —gritó. Esperó alguna respuesta o palabra, que nunca llegó—. ¿Dime que no sentiste que alguien te animaba cuando te comunicaron su muerte? ¿Qué no escuchaste palabras de consuelo? ¿Qué no te sentiste arropada? Eso no formaba parte de mi plan. Lo sentía. Quería hacerlo. Anhelaba reconfortarte y utilicé de todo mi poder para ser invisible y apoyarte. Comencé a quererte en las sombras y… aquella noche, casi te perdí. En realidad, todos estuvimos a punto de perderte. ¿Por qué nunca le has preguntado a Alex cómo regresaste a Crow’s Mouth tras ser absorbida? Yo te saqué de allí. Me hubieras gustado que esos entes no te hubieran tragado ni te hubieran herido, pero no pude. ¡Siempre fui un hechicero mediocre, un hijo irresponsable, un mal hermano! —su voz sonaba más débil—. Pero logré sacarte de allí; te dejé en la habitación de tu casa. —Hizo una breve pausa—. Sé que no es excusa; te mentí y lo siento.

La puerta se abrió. Los ojos de Dilan estaban ligeramente enrojecidos, a punto de derramar lágrimas. Pero no lo harían. En la confesión de Nick había percibido el dolor por lo sucedido con su hermana pequeña; era más que evidente que le culparon a él, cuando no fue responsable. Además le pesaba el apellido de la familia y que no fuera un hechicero tan poderoso como sus antepasados.

Y a pesar del dolor que acribillaba su corazón, tomó sus manos.

—Siento mucho cuanto has sufrido. Estoy segura de que no eres un mal hermano, ni mucho menos un mal hechicero. De ser así no me habrías sacado de ahí —murmuró cabizbaja—. Pero aún no me has dicho porque me seguías, ni que interés tenías en mi familia —alzo la vista, desafiante y comprobó como el joven dudaba al responder. ¿Podría ocultarle aún algo más? O, ¿era tan terrible el motivo que le había llevado a seguirla que ni siquiera tenía el coraje suficiente para confesar?

—¡Responde! —exigió—. ¿Qué ocurre? ¿En qué está involucrada mi familia?

—En ocasiones, a los hechiceros se nos encomienda que vigilemos a ciertos cazadores —confesó evitando mirarla—. Vigilamos que estéis en plena facultades y cumpláis con vuestra misión. Nosotros podemos hacernos invisibles y aparecer en un lugar y otro en un momento. Es muy fácil seguiros sin que os deis cuenta.

—Y yo era una de los cazadores a vigilar…

—Dilan…

—El apartamento de Jake ha sido sellado por una masa oscura muy poderosa —prosiguió sin permitirle hablar y cambiando de tema—. Nunca he visto nada tan fuerte. Quizás sea un lugar que debas inspeccionar. Ahora, vete.

La joven abrió la puerta y señaló al pasillo.

—¿Qué te haya confesado mis sentimientos no sirve de nada? —Preguntó entre dientes—. Te quiero y haré lo que sea para compensarte. Te lo prometo.

Únicamente recibió por respuesta el dedo de la muchacha, que de nuevo, señaló al pasillo.

El hechicero suspiró y se marchó.

Cuando el amanecer estaba más cercano y la noche más oscura, Russell y Krista se detuvieron en la zona mercantil de la ciudad. Ante una pared, muy cercana al bosque, la joven murmuró un conjuro:

—¡Atreup ed sal asrbmos eterbá a neiuq et acovni!

Un pequeño agujero comenzó a abrirse tras sus palabras. Creció por segundos, mostrando tras él un lugar idéntico al que abandonaban, pero donde la niebla siempre les acompañaba. La puerta al mundo de las sombras había sido abierta y al otro lado esperaban dos guersom. Vestían pantalones negros y camisas oscuras de corte oriental; estas tenían ribeteados en color gris un tribal circular que ocupaba parte de la zona delantera y trasera. Los dos llevaban el cabello negro, pero uno de ellos largo y recogido en una coleta mientras que el otro lo llevaba de punta. Ambos inclinaron la cabeza al ver a Krista.

—¡Bienvenida a casa, princesa!

12

Durante los tres últimos años, Dilan se había preocupado de mantener a su familia, ocuparse de su padre y de Alex una vez su madre se marchó. Después reanudó sus estudios, siguió cazando y empezó a trabajar en el teléfono de Ayuda al Adolescente.

Y ahora, durante los dos últimos días, había decidido centrarse en ella. O esa era la excusa que le había dicho a Jim para tomarse unos días libres en el trabajo. También era la mentira utilizada con Meredith para no acompañarla en las cacerías y no era que no desease cazar, pero tenía otros asuntos que resolver.

Sobre sus profesores… en fin, no se preocupaban mucho de quienes asistían y quiénes no.

Llevaba dos días encerrada en la biblioteca de la residencia. Estaba instalada en el piso superior y ocupaba toda la planta. Allí no había habitaciones, sino que todo era una gran explanada llena de estantes mientras que en otros puntos había varias mesas repartidas para que los estudiantes pudieran realizar sus tareas. En una de tales mesas estaba Dilan; trabajaba con el ordenador portátil, conectada a la red de la residencia. Sus investigaciones se habían centrado en leer todos los libros sobre brujería, hechicería y temática paranormal de la biblioteca. No había encontrado gran cosa, salvo las típicas leyendas que todos conocían. Tenía la esperanza de que siendo Crow’s Mouth una ciudad levantada por hechiceros, habría algo más. Se equivocó. Por lo que tuvo que trasladarse a la red.

Cazadores y hechiceros tenían un lugar en Internet para comunicarse entre ellos. Una página vetada al resto de navegantes, llamada:

www.cazadoresyhechicerosunidos.org

Ella, como todos los cazadores, tenía un nombre de usuario y una clave, con la que accedió. La página era mucho mejor de lo que Dilan recordaba. Tenía información sobre hechizos, golpes de ataque, de defensa, un listado de los diferentes niveles de sombra y lo más interesante, un foro de discusión.

Su único deseo era encontrar la manera de abrir la puerta al mundo de las sombras. De esa manera, no solo buscaría rincón por rincón a Jake, sino que, de alguna manera, ayudaría a Krista. Quizás si un grupo de cazadores se infiltraran en su mundo, si vieran que no están tan a salvo como creían, dejasen tranquila a su amiga.

Era un plan descabellado. Lo sabía. No le importaba. Iba a cumplirlo a rajatabla.

Había llegado a leer todo tipo de discusiones, desde las más absurdas, hasta de lo más corriente. Pues toda esa gente podían ser cazadores o hechiceros, pero también tenían otra vida. Algunos estudiantes, otros padres o madres y dedicaban parte de su tiempo a un trabajo no renumerado.

Rendida al no encontrar ninguna respuesta, decidió abrir ella un tema al respecto.

¿Qué se necesita para abrir el portal de las sombras?

Dos días llevaba el tema abierto y cero respuestas.

Agotada decidió que lo dejaría por hoy. Al menos sentía que no había perdido el tiempo; en la zona de “Defensa para cazadores” había visto unos ataques muy efectivos y que le servirían de ayuda en las peleas.

Ya cuando iba a salir del portal, recibió la notificación en el tema. Un tal Guerrero Blanco le respondía dirigiéndose a ella, por supuesto, como el nombre falso que había utilizado: Lux Silver.

Estimada Lux Silver. Perdona la tardanza en responder, pero me ha llevado bastante tiempo encontrar un tema relacionado con lo que buscabas. Hace unos años, otro usuario llamado Night Silver, abrió un tema al respecto. Aseguraba que había encontrado la manera de abrir el portal y había hecho pruebas al respecto, logrando abrir una pequeña porción. Te añado la dirección. Contactar con Night Silver es imposible: hace años que no sabemos nada de él.

Creemos que su extraña desaparición pudo estar relacionada con sus descubrimientos. Por eso nunca hablamos de temas tan cruciales por este sitio; tenemos miedo de acabar como él.

Cuídate, cazadora.

Dilan aún intentaba asimilar lo leído cuando recibió un mensaje privado. El remitente era el mismo y comenzó a leer.

Nada es seguro, ni siquiera en esta comunidad. Muchos creemos que hay sombras infiltradas o que muchos de los nuestros trabajan para ellos. No hagas más preguntas o podrías acabar como el tal Night Silver. No piensas que somos cobardes. La congregación de hechiceros y cazadores está al tanto de tales descubrimientos y si algún día se encuentra la manera de abrir el portal, todos los sabremos.

De nuevo, cuídate.

La joven salió del portal y recogió sus pertenencias. Las manos le temblaban. Había descubierto mucho más que unas teorías sobre cómo abrir la puerta o conspiraciones entre los suyos. Ahora tenía una pista sobre lo que trabajó Jake antes de desaparecer.

Era muy probable que los demás cazadores de la comunidad no lo supieran, pero bajo el seudónimo Night Silver se escondía Jake Dupree. Ella estaba con él cuando eligieron sus nombres de usuario, de ahí la similitud en sus apodos. No les bastaba con ser mellizos, sino que en algo tan sencillo como un seudónimo para una comunidad querían compartir algo más y ambos eligieron en común la palabra Silver.

Aprisa abandonó la solitaria biblioteca. Se dirigió a las escaleras. El edificio no contaba con ascensor por lo que tendría que bajar cinco tramos antes de llegar a su estancia. Sin embargo, no estaba sola. Lo sabía. Y el cansancio acumulado durante los dos últimos días no le iba a ayudar.

Una sombra rondaba entre las paredes. Puede que no fuese nada, pero no se sentiría segura hasta llegar a la habitación. ¿Y si la seguían por lo que había descubierto? Aun así, estaría preparada para cualquier ataque. Pero tan pronto como su enemigo apareció… desapareció.

A Dilan no le pareció convincente su salida. Esperó en el rellano unos segundos y de nuevo apreció movimiento a su alrededor. La manifestación de la sombra fue muy rápida. Eleazar surgió de la pared cargando la espada negra que en una ocasión le vio utilizar; evitó el primer ataque saltando a la izquierda, pero no el segundo. La afilada punta de la espada rasgó sus prendas causándole una herida en el brazo izquierdo. Después de eso, el guerrero la tomó de la cazadora y la arrinconó contra la pared.

—Puedo acabar contigo en cualquier momento y lo sabes. Pero eres muy valiosa; una preciada muñequita que ha caído en manos de dos sujetos muy importantes para mí —agitó la espada con rapidez provocando otro corte en la palma de la mano de la chica—. Eres un medio de venganza y una lección de humildad.

La joven apoyó la pierna contra la pared tomando impulso. Logró tirar a Eleazar al suelo donde le propinó un fuerte puntapié en el pecho. Era uno de los movimientos que había aprendido en la web. Muy útil, al ver los resultados. El guersom respiraba con dificultad y gemía en el suelo.

—¡Maldita seas! —gruñó—. Me las pagarás. Muy pronto vagarás por mi mundo donde nada ni nadie te protegerá, donde tus estúpidas habilidades quedarán menguadas por el poder de las sombras. Entonces haré de tu vida un infierno.

Tras su amenaza volvió a la oscuridad.

La muchacha recogió sus pertenencias; regresó a la habitación. Allí desinfectó las heridas. Eran superficiales y tras vendarlas, se tumbó en la cama.

Durante el siguiente día un sudor frío recorrió todo su cuerpo. A momentos ardía en fiebre y a otros temblaba. La habitación no dejaba de darle vueltas. Supuso que solo sería un catarro. No relacionó su mal estado con las heridas provocadas por Eleazar. Y tal como hizo durante los días anteriores, evitó todas las llamadas.

A Nicholas le inquietaba el fenómeno que envolvía el apartamento de Jake. Sabía que a ojos de personas comunes y corrientes no verían nada. En cambio él distinguía una masa negra y espesa que impedía que alguien entrase en el edificio.

Lo había intentado. Ya fuera por medio de conjuros o gracias a su habilidad de tele trasportarse. Pero nada. Ese lugar era impenetrable.

La señal de recepción de un mensaje interrumpió su pensamiento. Al ver el remitente frunció el entrecejo. Era Jim, el compañero de trabajo de Dilan.

Siento molestarte. Me diste tú número para emergencias y estoy preocupado por Dilan. Hace días se tomó un descanso; tenía que haberse incorporado ayer y no lo hizo. No responde mis mensajes ni mis llamadas. He preferido escribirte a ti antes que a Alex, su hermano… puede ser demasiado protector.

Tal mensaje inquietó a Nick. La última vez que vio a Dilan estaba bien y estaba al tanto de que se había tomado un respiro de sus responsabilidades. Soltó una maldición. Los últimos dos días había estado centrado en averiguar qué ocurría con el apartamento, que ni tan siquiera se había pasado por su apartamento para saber si estaba bien. Por un momento pensó que quizás encontraría alguna pista sobre Jake. La idea de que estuviera vivo cada vez cobraba más sentido y anhelaba encontrarlo y volver a unir a los hermanos. De esa manera no solo Dilan le perdonaría, sino que le devolvería la felicidad que un día le fue arrebatada.

Pero no encontró nada.

Escribió un mensaje de respuesta a Jim para tranquilizarlo. Se dirigió a su coche y condujo hacia la residencia. Tal como esperaba, Dilan no le abrió la puerta. Insistió varias veces y le hizo saber que sus amigos estaban preocupados. Nada. Eso no era normal en ella. Por muy enfadada que estuviera no era de las personas que dejaban que sus seres queridos se preocupasen sin razón.

Cada vez estaba más preocupado. Tenía que entrar. Miró a derecha e izquierda. Un par de alumnos paseaban por el pasillo centrados en libros y apuntes. Nadie le prestaba atención y desapareció. Al instante estaba dentro de la habitación. La joven dormía; apenas veía nada de ella, tan solo una porción de su cabeza. Preocupado se agachó junto a la muchacha y apartó el nórdico. Tenía la frente perlada en sudor; jadeaba y estaba pálida como el mármol.

—¡Dilan! —susurró agitándola muy despacio—. Dilan, despierta. Voy a llevarte el hospital. Estás enferma.

Ella refunfuñó. No quería ir a ninguna parte. Solo descansar. Sin embargo estaba demasiado débil. No opuso resistencia cuando la incorporó. Sentía sus manos en el rostro, examinándole las pupilas y poco después retirando el vendaje de la mano. Al escuchar una exclamación de Nick bajó la vista; la herida sanaba con normalidad pero unas extrañas ramificaciones negras se extendían por el brazo.

—¿Cómo te has hecho esto? —preguntó Nicholas—. Dilan, ¡mírame! —exigió tomándola del mentón—. ¿Qué te ha pasado?

—Eleazar me hirió con la espada —su voz era un murmullo apenas audible—. También lo hizo cerca del hombro.

El joven le quitó la camisa de algodón que llevaba. No le hizo falta apartar el vendaje; el veneno ya se extendía por su cuerpo. Nervioso la calzó, la ayudó a ponerse en pie e introdujo algunas prendas en la mochila de la joven. Después la cubrió con su chaqueta y salieron.

—Te están trasformando —murmuró mientras avanzaba—. Han introducido veneno en tu cuerpo. Si no lo extraemos pronto, te convertirás en una sombra.

—¿Qué? Eso no es posible. Uno nace siendo sombra.

—Créeme, hay muchas maneras de convertirte en uno de esos seres. Te voy a llevar con mi padre. Él es muy poderoso, eliminará el veneno de tu cuerpo —llegó hasta el vehículo y dejó que Dilan se apoyará en él mientras lo abría—. Escúchame Dilan, es muy importante. No puedes dormirte; cuando lo haces el veneno actúa con más rapidez. Estamos a cien kilómetros de Nome; voy a conducir todo lo aprisa que pueda, pero tienes que prometerme que no te dormirás.

Ella asintió.

—¿Tú… tú no puedes…?

—Lo siento cariño —musitó depositando un beso sobre sus labios—, no soy lo suficiente poderoso como para extraerte el veneno —tomó su rostro entre sus manos—. No te asustes. Todo va a salir bien. No voy a dejar que te conviertan; no voy a perderte.

Dilan confió en Nick. Se subió al coche y poco después se ponían en marcha. El cansancio dominaba a la chica. Sentía que los ojos se le cerraban y para evitarlo comenzó a hablar. Le confesó a Nicholas lo descubierto en la red durante los últimos días; estaba segura de que Jake había encontrado una manera de filtrarse en el mundo de sus enemigos. Pero si a Nick le pareció bien o mal, no lo supo. Se quedó dormida.

El hechicero lanzó una maldición. Necesitaba que todo estuviera preparado para cuando llegase a Nome y llamó a su padre.

—¡Que sorpresa que llames! —era la voz de una chica. Sonaba feliz y risueña—. Te he echado de menos, Nicky.

—Yo también, Bri, yo también —confesó. Escuchar la voz de su hermana Briseida, de diecinueve años, siempre era un placer—. Escucha Bri, voy de camino a Nome. Es importante. ¿Está papá? Necesito hablar con él.

—Te paso con él.

—¿Qué ocurre, hijo? —La voz del progenitor de Nick sonaba firme—. ¿Por qué vienes a casa?

—Han herido a Dilan; le han infiltrado veneno en su cuerpo. Está bastante avanzado y no puedo pararlo. Ten todo preparado para sanarla.

—¿¡Dilan Dupree!? ¿Aún sigues en contacto con los Dupree?

—Sí, sigo en contacto con ellos… yo encontraré la forma de arreglar todo este follón, pero necesito que estés preparado cuando llegue y la sanes.

Nicholas colgó y aceleró. La carretera estaba nevada y aunque el coche llevaba puestas las cadenas, la carretera que llevaba hacia Nome era secundaria, llena de curvas, por lo tanto muy peligrosa.

Aun así, iba todo lo rápido que podía. A su derecha Dilan dormitaba y soltó una maldición cuando la pantalla de la gasolina se encendió. ¡Tenía que repostar!, y rápido si no quería quedarse tirado en medio de la nada.

Siguió conduciendo unos kilómetros más hasta visualizar una gasolinera, a la que accedió. Una vez le indicó al chico la cantidad a repostar, fue derecho a la tienda. Dilan no había vuelto a despertar y eso lo único que haría sería acelerar el proceso de cambio. Por eso regresó junto a ella con una taza de café.

—Dilan, haz un esfuerzo. Necesito que bebas —suplicó dejando el vaso sobre sus labios—. Por favor, da un par de sorbos.

A la joven la voz de Nicholas le parecía lejana; aun así su nostalgia le contagiaba. Es cierto que aún estaba enfadada con él, pero no le gustaba hacerle sufrir y obedeció.

—¡Está malísimo! ¿Qué las has echado?

—Es bastante fuerte, necesito mantenerte despierta. ¡No seas remilgada y bébete el resto! —ordenó a la vez que volvía a su puesto y reanudaba la marcha—. No te duermas, ¿de acuerdo? Tienes que aguantar, estamos cerca de casa de mis padres…, todo va a salir bien.

La cazadora bebió todo el café y se estremeció. Estaba muerta de frío y en los asientos traseros encontró la cazadora de Nicholas. Una vez la alcanzó se arropó con ella; la fragancia del hechicero la envolvió, además de su calidez y giró la cabeza hacia él. Tenía el ceño fruncido, a veces se mordía el labio y no apartaba la vista de la carretera.

—Por muy enfadada que esté contigo no te haría sufrir…, al menos de esta manera. Si hubiera sabido que estaba infectada, habría pedido ayuda.

—Lo sé, Dilan, lo sé. Te conozco bien. Pero hablemos de algo más interesante, he de recordarte que vas a mi casa y créeme, la comida tan peculiar que compartí con tu familia y amigos no es nada comparado con lo que te espera en mi casa.

—¡Exageras! —respondió ella haciendo un gran esfuerzo por mantener los ojos abierto—. No puede ser peor que eso.

—Oh sí, mi padre…, en fin, digamos que es bastante estricto. Mi madre se comporta de manera sumisa, algo que exaspera a mi hermana Briseida. Sé que te caerá bien, es todo carácter, ¡como tú! —Tal confesión arrancó una sonrisa a la cazadora—. Tengo otra hermana, Kathryn…, es muy pequeña. Ella, podría decirse fue la salvación del matrimonio de mis padres. Supongo que fue su manera de superar la muerte de Karen y fingir antes todos que habían superado lo sucedido.

—Al menos no tienes un hermano bocazas e inepto como Alex —añadió cambiando de tema. Hablar de Kathryn había entristecido a Nicholas e instintivamente llevó su mano hacia la de él y le dio un apretón—. ¿De verdad crees que Briseida y yo nos llevaremos bien?

Intentó que su pregunta le hiciera reír pero de nuevo la actitud de Nicholas era demasiado seria. Y de repente dio un gran frenazo. La joven, al mirar a la carretera comprendió el motivo. En medio del asfalto esperaban dos guersom. Ambos llevaban consigo las espadas negras y brillantes que manifestaban con su magia.

—¡No salgas del coche! —ordenó el hechicero—. Voy a librarme de ellos.

El hechicero salió y no tardó en manifestar su poder. En casa una de sus manos se formó una esfera de color azul. Al instante las lanzó contra los guerreros, los cuales ya esperaban el ataque. Evitaron el poder con rapidez y desaparecieron del lugar; Nick estaba preparado y en su mano derecha se manifestó una espada de un negro azabache, de aspecto de diamante y tan dura como esta. A la derecha del hechicero apareció uno de los guerreros; llevaba el pelo tintado en rojo y verde y era muy fuerte. Aun así Nicholas detuvo su estocada; pero las sombras no eran conocidas por su buen actuar en las peleas, sino por su juego sucio y aunque Dilan gritó al hechicero que se girase, este no estuvo acertado y no evitó la esfera de poder de su enemigo. El impacto fue tan tremendo que Nick cayó al suelo, donde los guerreros se cebaron con él.

Dilan alcanzó el teléfono móvil de Nick y marcó el último número que aparecía en la agenda.

—Lo tenemos todo listo, te estamos esperando Nicky —era la voz de una chica y Dilan supuso que sería Briseida.

—Soy… soy Dilan, ¡nos están atacando! Nicholas está luchando con dos guerreros… ¡le están dando una paliza!

—Escúchame Dilan, voy a necesitar que me prestes atención para poder ayudaros. ¿Dónde estáis?

—No lo sé…, a unos veinte kilómetros. A pocos metros hay un cartel que indica esa distancia.

—¡En unos minutos estamos ahí!

Nicholas se puso en pie tras recibir el primer puntapié. La mandíbula le palpitaba. No obstante hizo amago del dolor. Se puso en pie y golpeó al guerrero en el estómago; este se encogió de dolor, momento que aprovechó el hechicero para girarse y hacer frente a al segundo enemigo. Volvía a crear otra esfera de poder, que lanzó contra él, para el cual el hechicero estaba preparado. Creó un escudo de tal potencia que devolvió el ataque al guersom. Este fue proyectado a varios metros y cuando se puso en pie huyó a la arboleda cercana. La otra sombra también había desaparecido, aunque Nick sabía que no andaban muy lejos. En ese momento llegó Dilan; Nicholas hubiera deseado que estuviera en el coche, pero sabía que era imposible razonar con ella y ambos pegaron sus espaldas para estar preparados.

—No te alejes de mí, casi no puedes mantenerte en pie —ordenó Nicholas.

—Y tú no dejes que te peguen una paliza.

La pareja interrumpió la discusión al vislumbrar dos esferas. El hechicero la evitó desapareciendo y Dilan dando un gran salto para acabar en el capó del vehículo.

Nick visualizó a una de las sombras escondido en la arboleda y corrió hacia él. Al verse se enfrentaron con las espadas, no obstante el guerrero no estaba solo. Su compañero rondaba los alrededores y de nuevo centró su electrizante poder es una esfera negra. En esta ocasión Nick lo detuvo con la mano izquierda, mientras con la derecha evitaba las estocadas de la espada. Tal actitud enfureció a las sombras; su rabia se manifestó en pura energía que explosionó en una tormenta eléctrica que se descargó en la zona donde estaba Nicholas. El hechicero logró protegerse gracias a un escudo mágico, pero este requería mucha energía, comenzaba a resentirse y acabó por esfumarse.

Las descargas lo debilitaron y acabó en el suelo mal herido. Jadeante contempló como sus enemigos se dirigían hacia la cazadora.

Dilan contempló el arrastrar de sus enemigos por el asfalto. Se ayudaban de su poder como sombras para arrastrarse cual serpientes viperinas e intentar pasar desapercibidos, mas no lo lograron. La cazadora dio un gran salto y con el puño cerrado golpeó la sombra. Esta emitió un gran grito y no volvió al mundo real, aunque si lo hizo el otro guerrero. Apareció tras ella; fue rápido, muy rápido. Dilan evitó el primer puño al colocar sus brazos en cruz, pero estaba agotada, le costaba respirar y el pecho le dolía terriblemente.

En ese instante intervino Nicholas; el guerrero dio un paso atrás al verlo para volver a enfrentarse con las espadas.

El duelo de ambos era admirable. El hechicero se movía con agilidad. No solo manejaba la espada, sino que se defendía a la perfección con los puños. El encuentro iba a llegar a su fin y Nick iba a salir victorioso, pero a Dilan le flaquearon las piernas. Cayó al suelo a la vez que se sujetaba el pecho. Con los ojos vidriosos contempló a unos metros al segundo guerrero; a diferencia de su compañero iba rapado, era bastante alto y algo desgarbado. Volvía a utilizar las bolas de energía y ella estaba demasiado débil. Creía que iba a recibir de lleno el impacto, mas no lo hizo. Delante de ella y de la nada, apareció una chica. Vestía vaqueros y sudadera oscura. Al igual que Nicholas también empuñaba una espada; era brillante, vibrante y de un intenso amarillo. Su brillo era tan cegador que cuando la esfera se acercó a la espada, se desintegró. El guersom quedó impresionado por tal poder, tanto, que se esfumó.

La misteriosa hechicera se agachó frente a Dilan.

—Soy Briseida, ¿estás bien?

La cazadora no respondió. Gimió. Y se desplomó en el suelo. Briseida le abrió la camisa y entendió el desvanecimiento de la joven. El veneno había llegado al corazón y en poco tiempo no podría hacer nada.

—¡Nick! —gritó—. Vuelve aquí o será demasiado tarde.

El hechicero obedeció a su hermana; apareció junto a ella y tomó en brazos a Dilan. Sin embargo, la amenaza no había terminado. Uno de los guerreros aún quedaba en pie.

Nick no quería dejar sola a su hermana, pero ella insistió y subido en el coche contempló la magnitud del poder de Briseida.

La hechicera esperó inmune a que el guerrero acortase distancias con ella. En ese momento agitó su espada un par de veces por encima de su cabeza. Al hacerlo un halo de energía impregnó el lugar, al momento la hechicera incrustó el arma en el suelo. El impacto provocó una oleada de energía brillante e intensa. El guersom no llegó a evitarla y en consecuencia acabó desintegrado.

A Nicholas le costó salir de la impresión. ¡Su hermana era muy poderosa!, y estaba impresionado.

—Te llevo a casa —añadió al conducir a su izquierda.

—Me quedo, no he terminado aquí. Tranquilo, Nicky, no estoy sola y ahora conduce todo lo aprisa que puedas.

El hechicero obedeció a Briseida y veinte minutos más tarde llegó a su casa. Tal como esperaba, su padre estaba listo. Le hizo llevar a la chica a la habitación de invitados; después se encerró con ella. Impaciente esperó más de un cuarto de hora. Paseaba de un lado a otro del pasillo, nervioso. ¿Había llegado a tiempo? ¿Lograría salvar a Dilan de ser convertida en sombra? Estas eran muchas de las preguntas que se hacía, a la vez que se maldecía. Tendría que haber estado más pendiente de ella, pero el incidente en el apartamento de Jake le absorbió por completo.

Exasperado de dejó caer en la pared hasta que la puerta se abrió.

—¿Todo bien? —inquirió nervioso—. ¿Dime que no he llegado demasiado tarde?

James Schrider era un hombre alto, delgado y que se mantenía en muy buena forma para su edad. Tenía el pelo castaño donde ya asomaban algunas canas, además de un bigote. Era serio. Frío. Pero un gran hechicero. Llevaba consigo una esfera llena de un líquido negro.

—He extraído todo el veneno. Está descansando. Es posible que mañana ya esté despierta, aunque quizás un poco débil para hacer el viaje de vuelta —le hizo saber. Su tono seguía siendo frío—. ¿Te quedas? A tu hermana Kathryn le gustará disfrutar unos días de su hermano mayor.

—Si, me quedaré unos días.

—Briseida me ha dicho que te atacaron dos guersom —al pronunciar esto lo miró de arriba abajo, reparando en algunos moratones en la cara, además del labio partido. Suponía que las ropas ocultaban otras muestras del duelo en el que había estado involucrado—. Deja que te sane.

—Estoy bien —murmuró encaminándose a la habitación de Dilan—. Son superficiales.

El hombre soltó un gruñido.

—¡Veo que no has cambiado! No aceptas mi mano cuando te la tiendo.

—Te he pedido ayuda para Dilan y por hoy es el último favor que pienso pedirte…, tengo que volver con ella. Quiero saber que está bien. —Hizo una breve pausa—. Esos guerreros, a pesar de que me atacaron a mí, iban a por Dilan; quería evitar que la sanaras.

—Lo sé y no te preocupes. Tengo bien protegida la casa.

Tras despedirse de su padre, entró en la habitación. Dilan descansaba en una amplia cama con la mano vendada y también parte del brazo. A la derecha quedaba un escritorio con una silla, que arrastró para estar junto a ella. Tomó su mano. Estaba fría y era tan suave como la recordaba. Cuanto echaba de menos su tacto, caricias; en realidad echaba en falta estar con ella.

A la mañana siguiente, tal como predijo James, Dilan despertó. La sorpresa la invadió al ver a Nicholas recostado sobre el colchón. Sonrío. Había velado por ella y decidió que su enfado ya había dudado bastante.

—¡Nick! —susurró entrelazando sus dedos con los de él—. Buenos días.

Él se incorporó tras lanzar un quejido. El cuerpo se resintió debido a la mala postura y a lo magullado que estaba tras la batalla, pero cuando vio la sonrisa de Dilan, todo se le olvidó.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí. Muchas gracias. Si no hubiera sido por ti… en fin, supongo que ahora vagaría por el mundo de las sombras. También tengo que dar las gracias a tu padre.

El joven asintió y más tarde la pareja se unía al desayuno familiar. La madre de Nicholas era una mujer menuda, de fuerte constitución y cabellos rubios. Poseía una mirada intensa, azul y era muy agradable. La pequeña Kathryn, de solo cinco años, era todo un encanto. Tenía el cabello tan rubio como su madre, pero los ojos oscuros de su padre. Era muy tierna y era evidente que sentía gran admiración hacia su hermano mayor. En cambio este no se sentía muy cómodo en presencia de la pequeña. Nicholas le habló de Briseida. Esa mañana no había podido acompañarles; la joven era una excelente nadadora, llevaba días preparándose para una importante competición y se marchó bien temprano a la piscina climatizada para entrenar.

El resto de la mañana surgió con normalidad. James, a pesar de su temperamento serio, fue cordial con Dilan. Le mostró la vivienda, los alrededores y algunas artimañas utilizadas por hechiceros. Entre ellas la esfera que evitó que se trasformase en una sombra. En ese instante estaba blanca, pero cuando él la deslizó por todo su cuerpo comenzó a teñirse de oscuro debido al veneno que absorbía. Era evidente que no era una bola normal y solo funcionaba con una magia muy poderosa.

Mientras su padre hacía de guía para Dilan, Nick esperaba en el patio a pesar del frío. La nieve lo envolvía todo, hasta los columpios, sobre él que tomó asiento. La pequeña Kath paseaba de un lado para otro; en ocasiones hacía bolas de nieve y las lanzaba contra él, en un intento por iniciar algún tipo de juego. Sin embargo, Nick lo evitaba en todo lo posible.

—Kathryn fue toda una sorpresa —murmuraron a su espalda. Enseguida reconoció a Briseida, quien tomó asiento en el columpio libre—. En fin, ya sabes, ¿quién esperaba tener una hermana pequeña a estas alturas?, y mucho menos pensar que nuestros padres aún…

—¡Briseida! —exclamó Nicholas—. Por favor, hay temas en los que no quiero pensar —bufó, arrancando una sonrisa a su hermana. Era guapa, de apariencia delicada aunque para nada era débil. Había demostrado que poseía una valentía innata en pocas personas. Era generosa, valiente, algo que se apreciaba en su mirada color miel y a decir verdad, no compartían ningún parecido. Briseida había heredado el cabello de su madre. Era rubio, muy claro, lo llevaba liso y recogido en una coleta. Algunos mechones más cortos cubrían parte de su frente y enmarcaban su ovalado rostro—. Tu amiga es muy guapa —susurró mirando a Dilan. La cazadora seguía en compañía de James y en ese momento se les acopló Kathryn; la joven rio y prestó atención a la pequeña—. ¿Lo sabe?

Nicholas negó.

—Te estás tomando demasiadas molestias por ella. Aún me cuesta creer que hayas vuelto a casa —prosiguió Briseida—. Es evidente que te importa y es una cazadora. No metas la pata, Nick, has estado demasiado tiempo solo. Deja ya de torturarte. Todos hemos superado la muerte de Karen, ¿por qué no lo haces tú?

—Es más difícil de lo que crees. ¡A ti no te reprocharon su muerte durante años!

El hechicero se puso en pie, pero su hermana le tomó la mano. Al instante un brillo intenso y amarillo envolvió todo el cuerpo de Nicholas, sanando al instante toda evidencia de herida.

—¿Mejor?

—Sí, muchas gracias.

Briseida no dijo nada, lo vio ir al interior de la casa y ella esperó. Estaba más que cansada de que su familia estuviera destrozada; a simple vista no era así. Parecían la típica familia que superó la muerte de la pequeña Karen y habían seguido adelante tras el nacimiento de Kathryn. Solo era un espejismo; Nick, salvo por temas relacionados con hechiceros o cazadores, no hablaba con su padre. Ellos se veían a escondidas y la relación de Nicholas con Kathryn ni siquiera existía, la pequeña le recordaba demasiado a Karen.

Exasperada por la situación se puso en pie y abordó a Dilan. La cazadora le agradeció su ayuda en la carretera, aunque ella le quitó importancia, estaba ahí para ayudar y una vez dejaron de hablar sobre temas burocráticos respecto a hechiceros o cazadores, la alejó de su padre. Ella, Kathryn y la cazadora pasearon por los alrededores, disfrutando de un día nevado.

—Entonces, ¿mi hermano y tú…?

—Bueno, supongo que sí. Podría decirse que estamos saliendo.

—Me alegro, se merece ser feliz. No lo ha sido desde hace mucho tiempo. Él estaba cuando las sombras nos atraparon a Karen y a mí y desde ese día todo ha sido un caos.

—¿Tú también estabas?

Briseida le mostró a Dilan la nuca. En ella figuraba un tatuaje, un tribal, en realidad de forma curvada que ocupaba parte de la nuca. Al verlo, Dilan se detuvo. ¿Qué quería decir esa marca? Ya no le parecía ninguna coincidencia que Nick, Briseida y ella la tuvieran. Confundida se levantó los cabellos mostrando el dibujo a la joven hechicera.

—¿Dime qué significa? ¿Por qué me lo has enseñado? Suponías que iba a identificarlo, ¿verdad?

La joven no respondió de inmediato. Habían llegado a un solitario parque lleno de columpios y otros aparatos. Una vez Kathryn se alejó, Briseida continuó.

—Siendo cazadora pensé que conocerías su significado. Todos los que una vez hemos sido arrastrados al mundo de las sombras somos marcados, ¡sí! —exclamó al ver la sorpresa de Dilan—, como si fuéramos ganado. Es una manera de humillación por parte de nuestros enemigos. Ese es el significado del tatuaje.

—Entonces, ¿Nick y yo?

—Fuisteis marcados. En algún momento te arrastraron a ese lugar y permaneciste el tiempo suficiente para que te hicieran eso…, en realidad con estar unos minutos allí basta. Lo hacen deslizando sus dedos por la nuca. Yo estaba despierta cuando me lo tatuaron. —Hizo una breve pausa—. La historia de Nick es diferente; es mejor que no le preguntes; él te lo contará cuando esté preparado.

Dilan asintió aún confusa. El tatuaje lo llevaba antes de que fuera absorbida al mundo de las sombras seis meses atrás. Eso quería decir qué ya había estado allí en otra ocasión.

—Nick solo tenía trece años cuando mi hermana y yo fuimos atacadas en Crow’s Mouth. Estábamos a su cuidado y al del hermano de mi padre, pero este fue al pueblo a comprar. Nos atacaron. Supongo que nuestros enemigos descubrieron que éramos poderosos hechiceros; quisieron acabar con todos, aunque atacaron a los más débiles. Es decir, a mi hermana y a mí. Karen no sobrevivió; era demasiada pequeña. Yo… —volvió a interrumpir su dialogo—, una vez me marcaron, hui de ellos. ¡Dios, solo tenía diez años!, y jugaron conmigo al gato y al ratón. Recuerdo los cinco días siguientes en una continua huida hasta que perdí el sentido.

La cazadora no pronunció palabra.

—Escucha Dilan, si te he contado esto es porque necesito que conozcas la verdad y el infierno que ha vivido mi hermano. Él, muy pronto, te contará algo; para entonces, por favor, recuerda lo que nos pasó. Él estaba allí, no pudo hacer nada y durante años mi padre se lo recriminó y que yo estuviera un año en coma una vez me sacaron de ese lugar, no sirvió de mucho.

—Por eso insiste en que es un hechicero mediocre y un mal hijo —murmuró.

—¡Pero no lo es! —replicó Briseida—. Mi hermano es una gran persona; solo tenía trece años y todo este tiempo ha soportado una gran carga. Esos sentimientos le han trasformado en algo que no es —su voz comenzó a quebrarse—, y ahora tú estás aquí y reconozco en mi hermano al de siempre. Tengo esperanzas de no perderlo.

—Bri… ¿le ocurre algo a Nick? Me estás asustando.

—Dime qué piensas de él, por favor, sé sincera. Yo…, puede que esto te moleste pero sé lo que ha pasado entre vosotros y discutisteis. Casi todas las noches Nick y yo chateamos un par de horas y cuando te he visto, cuando me he dado cuenta de cómo te miraba, he pensado que tú podrías salvarlo. Solo tienes que serme sincera, ¿qué es el para ti?

—¡Le quiero! —no dudó en responder—. Y le quiero muchísimo. Nicholas es especial, es cariñoso, gentil. Ha conseguido arrancarme una sonrisa cuando más lo necesitaba y… y con él puedo mostrarme tal como soy. No oculto mis sentimientos cuando me encuentro mal.

Briseida suspiró.

—Sé que le ayudarás cuando sea el momento.

Dilan insistió. Quería saber qué le ocurría a Nick pero su hermana se negó a responder. Más tarde, regresaron a la vivienda. Allí James le comunicó que compartiría habitación con Briseida durante los próximos días y cuando Nick logró tener unos minutos con ella a solas, no solo disfrutó de la cercanía de su cuerpo, sino que le robó un beso.

—Mis padres son algo… supongo son que bastante anticuados. Imaginan que estamos saliendo y temen que allane tu habitación durante la noche. Briseida se ha convertido en nuestra carabina.

Sus palabras arrancaron una sonrisa a Dilan; alzó los brazos y los llevó alrededor del cuello de Nick.

—¡Dupree! —exclamó el padre del hechicero logrando que la pareja se separase—. Ven a mi despacho. Tengo algo que entregarte.

A la cazadora le impresionó el tono del hombre, aun así le obedeció. Ya a solas, en una estancia forrada de madera y decorada con un escritorio, James le señaló una bandeja que contenía varios colgantes. Todos eran de plata, ovalados, los cuales enzarzaban un cristal de distintos colores. Los había rojos, rosas, blanco, azul y de otros colores más.

—¡Elige uno! —ordenó el hombre.

La chica titubeó. Aun así no quería desobedecer al hechicero y tomó el púrpura.

—En realidad es un arma en la que estamos trabajando los hechiceros —explicó James tomando la joya—. Muy pronto todos los cazadores llevareis uno, pero este es tuyo.

—¿Qué hace? ¿Cómo funciona?

—Actuará a tu deseo de enfrentarte tu enemigo. En ocasiones emitirá brillos, advirtiéndole de esa manera de una sombra y cuando estés lista para pelear, solo tienes que desearlo y frotar el cristal —tras sus palabras la piedra lanzó un destello cegador para al cabo de unos segundos ese brillo transformarse en una espada como la que tantas veces Eleazar había empuñado. El haz de luz se había convertido en una rígida arma que tras unos segundos recuperaba la forma de una mera joya—. Llévalo siempre contigo.

13

El mundo de las sombras era en realidad, una dimensión alterna. Krista no estaba muy lejos de Crow’s Mouth; sino más bien al otro lado. Un lugar idéntico a la ciudad donde la luz del sol no existía y una espesa niebla flotaba en el ambiente.

Las viviendas, la decoración, era exactamente la misma. Y como princesa de las sombras que era, se había instalado en el edificio que las fuerzas mayores estaban utilizando como cuartel de reuniones. No era otro que la facultad donde ella estudiaba.

Allí la llevaron a una habitación que tenía cama propia y otras comodidades. Supuso que sería el despacho del decano, ya que contaba con toda clase de lujos. Y en ese lugar esperó. No tenía ningún plan al respecto. Solo descansar, recuperar fuerzas y acabar con Eleazar. Él era el eje de sus problemas; si dejaba de existir, todo se acabaría. Al fin y al cabo ella nunca le importó a su padre. Ni siquiera se había molestado en visitarla tras enterarse de su “resucitación”. Estaba segura de que si volvía a desaparecer, no la buscaría; seguro que tenía un par de hijos ilegítimos vagando por el mundo, los cuales llevarían con orgullo el apellido Nereza y por lo tanto el legado de las sombras.

Nereza era en realidad su verdadero apellido, del cual rehusó cuando abandonó su pasado y adquirió el de Lennox. No quería nada que le recordase su linaje.

Esa tarde caminaba por las desoladas calles del centro. En alguna ocasión se cruzaba con un fansom y era seguida por tres guersom. Por supuesto sabía que eran los hombres de Eleazar, mas no le importaba. Si el guerrero quería tenerla vigilada, que así fuera.

Los días se le hacían eternos sin nada que hacer. Antes, cuando desempañaba su función como princesa, viajaba constantemente con su padre: Europa, Asia… había visitado muchos países, todos ellos desde el otro lado, envuelta en un halo de frialdad y penumbras.

¡Cuánto anhelaba regresar! Pero debía tener paciencia. Muy pronto sería dueña de su destino.

En su vagar acabó encontrándose con Eleazar. Apareció de la nada y allí en medio de la calle, la abordó.

—Pedí que te instalarás en mi habitación —susurró atrapando entre sus dedos alguno de sus cabellos—. Tu padre formó nuestra alianza, eres mi prometida y quiero estar contigo.

Krista se libró de él. Sin embargo, el guerrero era muy fuerte y de nuevo la acorraló.

—¡Suéltala! —exigió Russell; el recadero había aparecido a su izquierda y aunque sabía cuan poderoso era Eleazar, le haría frente con tal de salvaguardar a su amiga—. Krista no es de tu propiedad, ni siquiera sigue siendo tu prometida. ¡Suéltala Eleazar! —ordenó alzando la mano izquierda. En esta comenzó a formarse una esfera de energía—. No voy a permitir que le pongas una mano encima.

Eleazar sonrió. A su gesto los guersom que esperaban a unos metros, se lanzaron contra Rus. Él ya esperaba ese ataque; se giró y la esfera acabó estrellada contra uno de los guerreros. No obstante, no pudo hacer frente a los demás. Detuvo algunos de sus golpes pero eran más fuertes y acabó en el suelo donde le aporrearon.

—¡Basta! —gritó Krista mientras forcejeaba—. Dejadlo. Él no ha hecho nada, esto no tiene nada que ver con él.

—Sabes que con una sola de mis palabras, puedo detenerlo —añadió Eleazar tomándola del brazo con más fuerza—. Te guste o no sigues siendo mi prometida, y aunque una vez me resultó divertido que intentarás huir de mí, no lo deseo siempre. Te quiero en mi habitación, en mi cama —deslizó sus labios por su garganta para después ascender y devorar sus labios—. Sabes que te puedo tener cuando quiera. Solo te doy una opción. Si te entregas a mí, tu amigo no correrá peligro.

Lágrimas de frustración y desesperación mojaron las mejillas de Krista. Se maldijo por ser tan débil, pero aún no estaba preparada para enfrentarse a él y pensar que iba a perder a Russell… no tenía otra opción.

Sin embargo, un alma caritativa les ayudó. Alguien oculto en un callejón lanzó varias granadas de humo; este era blanco, muy espeso y algo en sus componentes molestaba a las sombras, tanto como para que no dejaran de toser.

Krista cayó al suelo. Se arrastró hasta Rus; le costaba mucho respirar; sentía que iba a perder el sentido y entonces el desconocido que había lanzado los proyectiles les ayudó. Llevaba una máscara de humo, lo que impedía ver sus rasgos.

—Yo sujeto a Russell, tú agárrate a mi cuello, cierra los ojos e intenta no respirar.

La joven obedeció. Al instante viajaban a toda velocidad. En esa dimensión sus poderes eran aún más útiles y efectivos. Podían atravesar paredes, edificios y correr todo lo rápido que quisieran. Eran más fuertes de lo que deseaban.

Poco a poco Krista se sintió reconfortar. Viajaban a la zona del pantano. El desconocido los llevaba al apartamento donde Jake desapareció, reconoció al ver la estructura y en un segundo, si tan siquiera darse cuenta de ello, estaban en el apartamento.

Krista, desorientada, observó las paredes cubiertas de fotos de Dilan, Alex y el padre de ambos. Confusa, se giró. El desconocido se quitó la máscara y lo reconoció.

—¡Tú!…, ¡te creía…! ¡Dios mío, eres una sombra!

La cena en casa de los Schrider trascurrió con normalidad, a pesar de la tensión que se respiraba en el ambiente. Briseida y su madre —Jenniffer— hacían todo cuanto estaba en sus manos por alegrar la comida con alguna anécdota curiosa y aunque James aportaba su grano de arena, Nick se limitaba a asentir o sonreír.

Más tarde, Dilan y Briseida compartían habitación. La hermana pequeña de Nicholas era una excelente nadadora; la joven le confesó que tras su despertar del coma le recomendaron terapia para que su cuerpo volviera a la misma movilidad de antes. Entre los muchos ejercicios que hacía, comenzó a practicar natación, convirtiéndose en su deporte preferido. Mejoró muchísimo y acabó participando en campeonatos, hasta el día de hoy.

Dilan admiró las medallas y trofeos, además de las fotografías mientras Briseida trabajaba en la cama con su portátil. La habitación estaba pintada en un apagado rosa y la decoraban dos camas cubiertas con colchas blancas. Había estantes repartidos por las paredes, algunos llenos de libros, otros de peluches pero lo que captó la atención de Dilan fue un marco digital. Este mostraba fotos más personales. Vio a la pequeña Karen y una foto de Nick y Briseida cuando eran niños. Después había un salto; como si los siguientes años nunca hubieran trascurrido y le seguían imágenes de la actualidad.

La mano de la chica al posarse sobre su hombro la sobresaltó.

—Nos vemos en el desayuno. ¡Buenas noches!

¿Buenas noches? ¿No iban a dormir juntas? Recibió la respuesta cuando Bri abandonó el dormitorio y entró Nicholas.

—Mi hermana se ha apiadado de nosotros y nos deja algo de intimidad.

Dilan sonrió; abrazó a Nick cuando llegó hasta ella y después de mucho tiempo, se dejó llevar por lo que sentía.

Más tarde descansaba en sus brazos. Escuchaba el latido de su corazón. Sentía su respiración. Estaba a gusto y segura. Y en mucho tiempo descansó completamente en calma. Feliz. Nada la enturbiaba. Solo disfrutó del momento, sin percibir la ola de mal presagios que se avecinaba.

Una estridente alarma despertó a Dilan a las seis de la madrugada. Lanzó una protesta y se giró, quedando frente a Nicholas.

La pareja intercambió miradas. Era el momento de que Nick y Briseida volvieran a sus respectivas estancias. Pero antes disfrutaron un poco más del uno y el otro. Era agradable querer a alguien y ser correspondido. Sin embargo, las carantoñas del muchacho se detuvieron al ver el colgante que llevaba Dilan y lo acarició fugazmente.

—Se convierte en una espada, ¿te lo puedes creer? Me lo ha entregado tu padre. Ahora siento que estoy a la misma altura que las sombras.

—¡Tú siempre lo has estado y la has superado! —probó sus labios y se incorporó—. Tengo que hablar con mi padre; te veo en un rato.

Nicholas se vistió con presura y marchó al estudio. Su progenitor ya estaba despierto; llevaba una taza de café y al verlo, le lanzó una mirada de desdén.

El joven hechicero cerró la puerta tras él.

—¿¡Le has entregado un arma que puede matarme!? —gritó ofendido—. ¿Por qué lo has hecho?

—Dilan Dupree es una excelente cazadora y mi misión es protegerla en todo cuanto pueda. Entre esas obligaciones está la de salvaguardarla de las sombras. —Hizo una pausa—. Dijiste que regresabas a Crow’s Mouth con un propósito; involucrarte con los Dupree. Tu entrada iba a ser rápida y breve, pero no ha sido así. Sé que estás planeando vivir allí, que estás remodelando nuestra antigua vivienda y sé que quieres a Dilan.

—¡Siempre la protegeré!

—Pero, ¿está ella segura contigo? —Inquirió James golpeando la mesa—. Eres mi hijo y detesto en lo que te has convertido. Pensé que volverías a ser el de antes, pero no es así. Sé que soy el culpable de tu situación y lo lamento mucho.

—¿Temas que pierda el control? —gritó dolido y furioso—. No voy a hacerle daño a Dilan, ni a ella, ni a nadie más. Conseguiré ser libre; no sé cómo pero lo haré y no será gracias a tu ayuda.

James se encogió de hombros.

—Solo he hecho lo oportuno. Dilan tiene que estar protegida.

—¿Cuándo dejarás de dudar de mí? —gritó alzando la voz—. ¿Cuándo dejarás de reprocharme la muerte de Karen? Intenté ayudar a mi hermana y hubiera preferido ser yo quien acabase muerto antes que ella, pero no es así y lamento que el que siga con vida te pese tanto. —Hizo una breve pausa. Caminó por la estancia unos segundos hasta encararse a su padre—. No soy un mal hechicero. Entonces era un niño. Ya no lo soy…

En ese instante se abrió la puerta. Los gritos habían despertado a parte de la casa; Dilan solo había escuchado la última parte y dolida por la situación que estaba viviendo Nick, intervino.

—Siento interrumpir de esta manera, pero he escuchado parte de la conversación. Señor Schrider, le estoy agradecida por su hospitalidad; soy consciente de que me encuentro bajo su techo y lo último que deseo es faltarle el respeto.

—Niña, ni siquiera sabes lo que estoy discutiendo con mi hijo.

—Puede que no, pero sí sé que ha culpado a Nick de la muerte de Karen y usted no ha hecho nada por aliviar ese peso, solo hundirlo mucho más y martirizarlo. ¿Crees que es el único que sufre? ¿Acaso ha pensado cómo se ha sentido Nick todo esto tiempo? Seguro que no. Es tan egoísta que únicamente ha pensado en su dolor y culpando a Nicholas quizás se sienta mejor, quizás alivie su propia carga. Usted era el padre de Karen; un padre siempre debe proteger a sus hijos y en ese momento no pudo hacerlo —dio un paso más y tomó la mano de Nicholas—. Culparse los unos a los otros no sirve de nada. ¿Acaso no ha visto que no solo perdió a Karen? Con los reproches también perdió a Nick, pero él está vivo y puede enmendar sus errores. Y el primero que tiene que hacer es dejar de menospreciarle. No es un mal hijo, ni mucho menos un mal hermano; sé que quiere a Kathryn, pero si se aleja tanto de ella es por su culpa. Por el miedo que le ha inculcado todo este tiempo sobre su incapacidad de proteger a sus hermanas.

»Y no es un mal hechicero. Durante estas semanas me ha ayudado muchísimo; se ha enfrentado a poderosos guersom y sin su ayuda es más que probable que no hubiera salido airosa de muchas situaciones.

James torció una sonrisa.

—Con razón tu padre está orgulloso de tu trabajo en Ayuda al Adolescente —murmuró James—. Si, Dilan, conozco a tu padre y agradezco mucho tus palabras. Sé que me he equivocado, espero subsanar mis errores, pero antes Nicholas tiene que arreglar unos asuntos; sino lo hace pronto, sé que voy a perderlo —al escuchar esto, Nick apartó la mirada—. Y puede que tú también lo hagas; espero que puedas ayudarlo cuando llegue el momento. Ahora yo te devuelvo el favor. ¡Deja de investigar todo lo que hizo Night Silver!

—¿¡Qué!? ¿Cómo sabe…?

—La web de la organización está controlada. Sabemos quién entra, sale y quien se esconde tras los nombres. Te lo advierto, Dilan, deja en paz todo el tema de Night Silver y lo que descubrió. Solo te traerá problemas.

—¿De que estáis hablando? —interrumpió Nick, aunque no recibió respuesta. La conversación entre la cazadora y su padre continuaba.

—¿Por qué debería hacerlo?

James lanzó un amargo suspiro.

—Siento ser yo quien tenga que comunicártelo, debería ser tu padre pero no quiero que acabes como tu hermano.

—¿Qué tiene que ver Jake con todo esto?

—¡Papá! —bramó Nick—. No sé de qué va esto, pero creo que deberíamos hablar a solas.

—Ella merece conocer la verdad —prosiguió el hombre—. Tú padre descubrió hace mucho qué le sucedió a Jake. ¡Está muerto!, pero no se suicidó. Bajo el nombre de Night Silver se escondía tu hermano, aunque eso ya lo sabías. Jake encontró alguna manera de abrir una puerta al mundo de las sombras; se convirtió en un peligro para estos —suspiró—. Dilan, las sombras mataron a tu hermano.

—¡No! Eso no es verdad…, Jake sigue vivo. Puede… puede que huyera de ellos. ¡Yo sé que está vivo! —chilló, en cambio James negó con la cabeza—. Y si es así, ¿por qué mi padre no nos ha contado la verdad a Alex y a mí?

—Temía que Alex y tú quisierais vengar a Jake; que os volvierais unos inconscientes —confesó y le mantuvo la mirada a la chica—. Si no me crees, llama a tu padre.

Dilan salió del estudio. Tenía que corroborar las palabras de James; necesitaba hablar con su padre y debía hacerlo a solas.

—¿Era necesario todo esto? —quiso saber Nick. Estaba furioso—. ¿Por qué no has dejado que fuera su padre quien se lo comunicara? No eres quien para decirle la verdad.

—Solo lo he hecho porque esa chica está pisando un terreno muy peligroso. Va a acabar igual que Jake.

Nicholas chasqueó la lengua.

—La visita se ha acabado. Nos marchamos.

En el pasillo, Briseida abordó a su hermano. Le hizo todo tipo de preguntas que el hechicero evitó. Deseaba marcharse de su casa por lo que recogió las pertenencias de Dilan.

—Nicky, dime algo, por favor.

—¡Tú padre ha entregado a Dilan un arma que puede matarme! Y eso solo es la punta del iceberg.

Tal confesión dejó anonadada a la hechicera. Tardó unos segundos en volver en sí. Tenía que hablar con Dilan y fue en su busca. La encontró en el exterior; hablaba por teléfono. En realidad, discutía. A pesar de la lejanía oía como le reprochaba a su padre que le hubiera ocultado la verdad sobre Jake. Después colgó el teléfono. Sabía que estaba llorando; le gustaría darle unos minutos más, pero tenía que hablar con ella.

—Sé que quieres estar sola… Dilan, necesito que me escuches. Es muy importante. Tú mejor que nadie, que has perdido a un hermano, puedes entenderme. No quiero perder a Nick.

Al escuchar esto, la cazadora alzó la vista.

—¿Qué le pasa a Nicholas? Por favor, dime que está bien.

Briseida tomó las manos de Dilan dejando en estas un papel.

—Llegará un momento en el que Nick te contará algo; puede que al principio estés muy perdida y lo entiendo. Pero prométeme que antes de tomar cualquier decisión, hablarás conmigo. Tienes mi número de teléfono y mi correo electrónico; puedes contactar conmigo a cualquier hora. Por favor, Dilan, dame tu palabra.

—Bri… ¡me estás asustando!

La hechicera agitó la cabeza en gesto negativo.

—No tienes nada que temer. Tú conoces a mi hermano. Es bueno, generoso; ha sufrido mucho y ese dolor casi lo mató en su momento. Pero tú has entrado en su vida. Eres su luz; devolverás a Nicholas la sonrisa que perdió hace mucho tiempo.

—De acuerdo, te lo juro. Cuando me diga lo que sea que tenga que decirme, hablaré contigo.

El juramento de Dilan tranquilizó a Briseida. Las chicas se despidieron con un abrazo; después Bri se despidió de su hermano y la pareja montó en el coche. A Dilan le hubiera gustado decirle adiós a Kathryn y Jennifer, pero Nick le prometió que volverían en otro momento, cuando ambos estuvieran más calmados.

No hablaron durante el camino. Dilan, en ocasiones, con mucho disimulo, se limpiaba las lágrimas que mojaban sus mejillas. Él le dio intimidad. Sabía que se había aferrado mucho tiempo a la idea de que Jake estuviera con vida; ahora la cruda realidad le había golpeado con toda dureza.

El viaje fue tranquilo, lento, pero sin ningún incidente. De nuevo volvían a Crow’s Mouth, su hogar, y sentían, que en parte, podían olvidar lo sucedido en Nome.

Nicholas condujo hacia la casa de los Dupree. Dilan deseaba hablar con Alex; necesitaba contarle la verdad. Los dos tenían que enterrar de una vez a su hermano. Y una vez llegaron al camino de entrada a la casa, esperaron unos minutos. La chica miraba la casa con temor. Era normal. No le esperaba una grata experiencia. En realidad tanto ella como Alex iban a abrir heridas ya cicatrizadas.

—Si quieres que esté contigo solo tienes que pedírmelo.

Dilan tomó las manos del hechicero, agradeciendo su gesto.

—Tengo que hacer esto sola. Pero te llamaré —se quitó el cinturón y se volvió hacia Nick—. Lo que dije en tu casa lo pienso de verdad. Nadie tuvo la culpa de lo de Karen y lo sabes.

El joven se acercó unos centímetros. Rodeó el rostro de la cazadora con sus manos.

—Lo sé y agradezco mucho todo cuanto dijiste a mi padre. Solo una cosa… no me parece bien que tu padre os ocultara lo sucedido a Jake, aun así, lo entiendo. ¿Prométeme que no vas a ir en busca de sombras?

—Hmm… no puedo prometerte tal cosa, deseó desquitarme, pero no lucharé sola ¿te vale?

Nick asintió. Una vez se despidió de ella, volvió a su casa.

Cuando Dilan entró en la vivienda familiar, de inmediato supo que su hermano había concedido días libres al servicio. Había ropa esparcida por el suelo, zapatillas y para nada le sorprendió encontrar lencería de chica.

A pasos agigantados subió las escaleras. Entró en la habitación de Alex. Estaba sumida en sombras. Subió la persiana con un gran estruendo y vio dos bultos bajo las sábanas. De un rápido gesto lo descubrió. Para nada le sorprendió encontrar a su hermano con una atractiva joven.

—¡Tú! —gruñó hacia la chica—, a tu casa y tú, vístete.

La impresionante rubia se despidió de Alex con un beso. Este, embobado, volvió a tumbarse en la cama pero una gélida mirada de Dilan le bastó para alcanzar una camisa y reunirse con ella en la cocina. Allí el desorden era aún mayor. Platos y vasos se amontonaban en la pila.

—Lo tendré todo recogido para cuando venga papá. Deja de mirarme así —murmuró dirigiéndose al frigorífico y tomando un brik de leche—. Por cierto, ayer estuve hablando con él. Me ha puesto al día sobre la reunión. No te lo vas a creer, hasta el mismísimo rey de las sombras ha acudido.

—¿Qué se cuentan?

—Están sucediendo cosas bastantes extrañas. Hace unos años un cazador encontró una forma de entrar en el mundo de las sombras. Tal descubrimiento enfadó bastante a nuestros enemigos y rompieron la tregua —dio un sorbo—. Si nosotros podíamos allanar su mundo, ellos harían lo que quisieran en el nuestro. Además, al parecer algún cazador está acabando con ellos desde dentro. De ahí que estén tan enfadados.

—¿Sabes algo más o qué tenemos que hacer?

Alex se encogió de hombros.

—La reunión se alarga más tiempo. Tienen que aclarar que está pasando. Y ahora dime, ¿por qué has venido?

Dilan no le habló sobre la razón que le llevó a Nome. Prefería que desconociera el tema de sus heridas. Se centró en lo importante, que era lo averiguado sobre Jake.

Alex no dijo nada; permaneció en silencio.

—Desde que el padre de Nick me ha contado la verdad no dejo de pensar en las cartas que he recibido últimamente.

—¿Qué cartas?

La cazadora suspiró. La de explicaciones que le debía a Alex. Le habló sobre los anónimos firmados con J y la similitud con la letra de su fallecido hermano.

—Ahora que sabemos en que estaba metido Jake…, no sé, le he dado muchas vueltas durante el viaje. ¿Y si no estuviera muerto? ¿Crees en la posibilidad de que Jake esté vivo y no sé… sea una sombra o esté cautivo de ellos?

—¡Prefiero a Jake muerto antes que en el bando de nuestros enemigos! Y deja de pensar tonterías, ¿qué más necesitas? Jake está muerto. Olvídate de esas estupideces de que los gemelos estáis conectados. ¡No es cierto!

—Pero la letra de las cartas… sus palabras —balbuceó.

—¡Todo es mentira! Algún desgraciado está jugando contigo. Ya sabemos la verdad; Jake cabreó a varias sombras y lo asesinaron. No es el primer cazador que muere a manos de nuestros enemigos.

Dilan guardó silencio. Tenía que olvidarse del tema a pesar de que Jake fue uno de los cazadores más hábiles que conoció en su vida. Durante el viaje de Nome a Crow’s Mouth pensó en la posibilidad de que Jake se hubiera trasformado en sombra. No era una idea tan descabellada. De alguna manera sus enemigos convertían a la gente en entes. Además, ahora que conocía lo hablado en la reunión, la idea de que Jake fuera una de esas criaturas no le parecía tan descabellada. Alguien estaba atacando el mundo de sus enemigos desde dentro… quizás Jake. Solo tenía una manera de averiguarlo. Tenía que cruzar la puerta y buscar a su gemelo.

—¿Puedes llevarme a casa de Nick? Mi coche está en el campus.

Alex murmuró en gesto afirmativo. Tomó las llaves y siguió las indicaciones de su hermana hasta la casa del hechicero. Tras unos minutos de conducción por la carretera principal acabó internándose en el camino de tierra, resguardados por enormes árboles que se despejaron hasta dar paso a un llano. Pocos metros después se alzaba la casa de dos plantas, de madera podrida, y la cual mostraba ciertas mejoras.

—¿Nicholas vive ahí? —musitó Alex en un susurro.

—Sí. La vivienda, el embarcadero y un par de hectáreas pertenecen a su familia. Vivieron aquí hasta hace diez años.

—Después se trasladaron cuando sus hermanas sufrieron un accidente, ¿verdad? La pequeña murió.

—¡Sí! Pasó hace mucho tiempo, ¿lo recuerdas?

Alex no respondió. Por supuesto que lo recordaba; el tema cubrió las noticias durante semanas, aunque él recordaba algo más. Un asunto que nunca le contó a su hermana. Ocurrió días después de que el cuerpo de Karen fuera encontrado. Él y Jake fueron a esa casa; querían darle su pésame a Nicky, el joven con el que entablaron amistad antes del suceso. No podía creer que el muchacho delgaducho y rubio al que llamaban Nicky fuera en realidad un hechicero, nada más ni menos que Nicholas Schrider, aquel que les juró a él y a su hermano que regresaría para vengarse.

Diez años después, había vuelto.

14

Cuando Alex estacionó frente a la vivienda del pantano, Dilan se desabrochó el cinturón. Su hermano se adelantó sobre ella; llevó su mano a la nuca y la apretó ligeramente. La cazadora quiso replicar, pero no pudo. El muchacho había tocado un nervio que la bloqueaba durante unos instantes.

—Nicholas no es conveniente para ti. Tengo que tener unas palabras con él.

La chica, impotente, vio como Alex avanzaba hacia la vivienda. Sus músculos no reaccionaban y era posible que no lo hiciera hasta dentro de un rato.

Cuando Alex entró, gritó el nombre de Nick. Al no verlo en la planta inferior subió al segundo piso; el hechicero salió del baño frotándose el cabello con una toalla.

—¿Qué haces aquí?

En respuesta Alex le propinó un puñetazo. Al joven le pilló tan desprevenido que no lo evitó; después el cazador se enzarzó con él. No obstante, el hechicero logró arrinconarlo contra la pared.

—¿Por qué has regresado? ¿Sigues pensando en vengarte? Es por eso que estás con mi hermana y las ha seducido. ¡Maldito cabrón! —gritó Alex. Intentó golpearlo otra vez, pero logró evitarlo—. Siento no haber salvado a tu hermana, lo lamento mucho y lo sentiré el resto de mis días, pero… ¿por qué Dilan? —tenía los ojos ligeramente enrojecidos—. Si quieres vengarte, dame una paliza, ¡luchemos!, pero deja a mi hermana.

Nicholas se libró de Alex.

—¡No voy a hacer ningún daño a Dilan! Es muy importante para mí, ¡la quiero!

—¡No te creo! ¡Eres un farsante! ¿Por qué no le dices a Dilan que hace diez años nos amenazaste a mí y a Jake?

—Escucha, Alex. Puede que en un principio me moviera el deseo de vengarme o desquitarme. No tienes ni idea del infierno que he vivido desde la muerte de Karen. ¡No sabes en qué me he convertido!, ni los años de soledad que he vivido. ¿Deseaba darte una lección? Sí. Pero nunca hubiera hecho daño a Dilan.

—¡Estás acostándote con ella! Ya me estás haciendo daño.

Los muchachos volvieron a enzarzarse. Se lanzaban de una pared a otra a la vez que se golpeaban, maldecían y gruñían como animales. Solo un pequeño destello púrpura les detuvo. Una afilada punta se interponía entre sus narices: la brillante arma era empuñada por Dilan. En realidad era una espada, vibrante, de apariencia de cristal, pero tan rígida como el diamante.

—¿Qué está pasando aquí? —miró a los hombres para después volverse a dirigir a Alex—. ¿Te diviertas interpretando el papel de hermano súper protector?

Durante un instante ninguno de los dos habló. Solo hubo un intercambio de miradas; compartían un secreto, una tragedia de diez años atrás y en lo único en que coincidían cazador y hechicero, era en no hacer partícipe a Dilan en el asunto.

—Te mereces a un tío mejor —jadeó Alex tras un largo silencio.

Mientras los hermanos discutían. El hechicero, sofocado, se alejó de ellos para acabar apoyado en la pared.

—Yo soy la que elige con quien salir. Nick, tienes que disculparle. Mi hermano es idiota —de seguido golpeó a Alex en el hombro—. Tu apretón aún me duele.

Sin embargo, el joven la ignoró. La tomó del brazo con brusquedad.

—En realidad no conoces al hombre que te tiras.

Dilan puso los ojos en blanco. Volvió a dirigirse a Nick y le susurró:

—¡Lo siento!

Nicholas cabeceó quitando importancia al asunto y al instante Dilan sacó a Alex de la casa. Mientras lo arrastraba al vehículo no dejaba de refunfuñar. ¿Por qué siempre tenía que intervenir en sus relaciones? ¿Acaso ella lo hacía? Ni siquiera le había preguntado por la rubia que había encontrado en su cama. Era evidente que no era más que un rollo de una noche.

La pareja subió al coche; Alex condujo hacia la casa familiar.

—¿No lo ves? Necesitas a alguien mejor. Por Meredith sé que tuviste problemas con Krista y Nicholas, seguro que los pillaste juntos.

—No fue nada de eso —protestó enfadada. No iba a contarle la verdad a Alex, ni tan siquiera lo descubierto sobre su amiga. Le prometió que le guardaría el secreto y así sería—. Estoy más que cansada de que actúes de esta manera con los chicos que salgo. Sé que también asustaste a Chad y aunque no lo creas, sé cuidarme sola.

—¡Él no es sincero contigo!

—En realidad tú eres quien no me dice la verdad —gruñó tirando del freno de mano. Provocó un estridente chirriar de las ruedas y el coche se detuvo. Dilan se desvió el cabello dejando al descubierto el tatuaje de la nuca—. Briseida, la hermana de Nick que sobrevivió me ha contado la verdad. Sé que significa este tatuaje del que me hicisteis pensar que era un dibujo realizado por unos compañeros cazadores. ¡Estoy marcada por las sombras! Pero, ¿cuándo pasó? No fue hace seis meses; ya lo tenía de antes, de mucho antes.

Alex se frotó las sienes y no miró a su hermana cuando habló.

—Fue hace diez años, muy cerca de aquí. Era una tarde de verano e insististe en acompañarnos a Jake y a mí. Nos atacaron. Intentamos evitar que te tragaran, pero fue imposible. Permaneciste casi un día en el otro lado —entonces alzó la vista—. Ocurrió el mismo día en el que atacaron a las hermanas de Nick.

—Tú sabes que Briseida y Karen no sufrieron un mero accidente, ¿verdad? Sabes que le atacaron sombras.

—¡Sí!

—Quiero que me seas sincero. Por favor, Alex, la sinceridad es muy importante para mí.

Un mar de remordimiento asoló al muchacho. El corazón le palpitaba con fuerza; quería ser del todo sincero con Dilan, pero aún no podía. Tenía tantos asuntos que resolver, algunos de ellos relacionados con Nicholas.

Aun así, asintió. Le diría la verdad en todo lo que pudiera.

—Desde hace tiempo —prosiguió Dilan—, tengo un sueño que se repite varias veces. Soy pequeña, tendría unos once años; corro por el bosque, está envuelto en niebla y huyo sin cesar. Estoy muy asustada y llega un momento en el que me atrapan. No es un sueño, ¿verdad?

Alex guardó silencio. Era difícil responder; en realidad no tenía una respuesta concreta pues él nunca estuvo con su hermana durante el día que permaneció en el otro lado.

—Supongo que no. Será un recuerdo de lo que pasó entonces. Escucha Dilan, pensamos que lo mejor era no decírtelo… no lo recordabas.

—¡Estoy harta de que me ocultéis cosas! —bramó saliendo del coche, cerrando la puerta tras ella—. Me voy a la residencia.

Y antes de que su hermano replicase o la arrastrase al coche, se internó en el bosque. Corrió y a Alex le fue imposible seguir su rastro.

A pesar de que Krista llevaba días en el apartamento de Jake, aún no podía creerse que este siguiera con vida. ¡Era una sombra!, la misma sombra que ella y Nick vieron días atrás en el edificio Sullivan y atacaron.

Jake le había confesado, que siempre que podía, seguía a su hermana y la protegía de la manera en que le era posible. Jake se había convertido en uno de ellos y lo peor de todo, aseguraba estar obligado a pertenecer a ese mundo. Krista ignoraba los motivos; a veces su propio mundo podía ser muy complejo.

En ese instante la puerta del dormitorio se abrió. Descansaba sobre un saco de dormir. Se incorporó cuando Jake entró. Tenía que reconocer que el mellizo de Dilan era muy apuesto; los años en ese mundo lo habían fortalecido y hasta juraría que estaba más alto que en las fotos que había visto. Tenía el cabello castaño con ligeras mechones rojizos, mal cortado —seguro que él había sido su propio peluquero— y le descansaba hasta la altura de la nuca. Poseía una preciosa mirada gris, llena de pinceladas marrones, pero fría como el entorno que les rodeaba. Algunos pelillos ensombrecían su mentón.

—Te he traído el desayuno —anunció tomando asiento junto a ella—. Lo siento, ha sido imposible calentar la leche —añadió tendiéndole una taza—, los guersom y Eleazar no dejan de pasearse por los alrededores. Aun así los he evitado y he conseguido casi un digno desayuno para una princesa.

—Gracias… oye Jake…

—Tengo que pedirte disculpas —le interrumpió él—. Yo estaba cerca cuando Eleazar te trajo de vuelta, cuando… cuando pasó lo que pasó.

«¡Además tuvimos público!» pensó Krista con amargura. Intentaba seguir su día a día como si aquel momento no hubiera ocurrido nunca. Pero su inconsciente no le dejaba hacerlo. Había noches en que volvía a revivir lo sucedido.

—Intenté intervenir… tu llanto me estaba desgarrando por dentro pero esos dos guerreros que siempre acompañan a Eleazar me dieron una paliza.

La pareja guardó silencio unos segundos.

—Aun así, gracias por intentarlo y… —el labio comenzó a temblarle, por lo que agachó la cabeza con tal de esconder tal gesto de debilidad—, prefiero que nunca más hablemos de lo sucedido.

—Por supuesto —respondió Jake—. Come algo, Krista, te sentará bien y he de confesar que hay días es lo que es muy difícil conseguir comida. Los guersom lo quieren todo para ellos. Así que cuando algo cae en nuestras manos, hay que aprovecharlo al máximo.

La chica asintió y comenzó a dar bocados a las tostadas. Aun así deseaba formular tantas preguntas, que por un momento dejó de saborear el sabroso desayuno que Jake le había traído.

—Oye, Jake, ¿por qué no vuelves a casa? Ni te imaginas lo feliz que sería Dilan al verte de nuevo. Creo que durante este tiempo ha sido la única que sigue pensando en ti. Nunca pensó que te suicidaste, sino que te pasó algo.

—Lo sé —sonrió y agachó la cabeza—. A veces os espiaba desde este lado. Sé que está mal, pero necesitaba saber que mi hermana seguía a salvo.

—¿Sabías lo que era? —el joven asintió—. ¿Aun así no saliste de aquí para advertir a Dilan sobre mí?

—Eres la mejor amiga para Dilan; te preocupabas por ella y siempre estabas ahí cuando te necesitaba, hasta en las tediosas comidas familiares. Que más da lo que seas —se tomó la libertad de dar un mordisco a una de las tostadas que había preparado para Krista—. Me gustaría volver a casa, pero me sacrifiqué por mi familia. Yo solo deseaba una vida normal. Tras muchas averiguaciones encontré la manera de abrir una puerta que nos llevaría a cazadores y hechiceros al otro lado. Imaginé que eso pararía un poco los ataques. Si nosotros teníamos una manera de seguirlos cuando cometieran todo tipo de barbaridades, quizás, todos nos olvidásemos de una vez esta estúpida guerra. Lo único que hice fue crear más conflictos; me amenazaron con matar a mi familia si no terminaba con mis averiguaciones. Aun así, eso no les bastaba. Había sido el único en encontrar una manera de allanar su mundo a mi antojo, cuando quisiera, sin esperar que hechiceros o magos conjurase una entrada. Bien sabes que a veces no lo consiguen y en ocasiones le pueden llevar días. Pero yo había evitado todo eso; encontré una manera fácil y sencilla. No les servía con que dejarse de investigar, querían tenerme controlado para que mis averiguaciones no trascendieran a otros e hice un trato con ellos.

»Me entregaría a cambio de que dejasen a mi familia en paz; conmigo se iría el secreto de cómo abrir un portal. Todo acabaría. Pero hace poco los ataques se han incrementado.

—Atacan a Dilan. Es tu punto flaco. Estabais muy unidos.

Jake asintió. Cabizbajo continuó.

—Una vez cerré el pacto pensé que tendría más tiempo para dejar algunos temas cerrados o despedirme de mi familia. En cambio, me atacaron sin avisar. Solo dejé una mísera nota e intenté huir. Me lancé al pantano. No sirvió de nada. Acabaron por encontrarme y me trajeron aquí. Ahora varios guersom van a por mi hermana. Alguien está atacando a las sombras desde dentro; ha encontrado una manera de acabar con ellos y creen que soy yo. ¡No lo soy!, y por mucho que insisto, no me creen. Me sacrifiqué por mi familia; no los pondría en peligro…, te mentiría si te dijera que no he pensado en la manera de acabar con Eleazar o algunos más. Quiero ser libre, pero los riesgos son demasiados.

Krista entrelazó las manos con las del muchacho. Su tacto era cálido y agradable pero un golpe en la puerta los inquietó.

—Pasa Rus —anunció Jake.

El recadero entró; llevaba en su mano dos sobres. Uno de ellos se lo entregó a Krista mientras que el otro lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Uno de los emisarios de Eleazar ha contactado conmigo y tengo que entregar este mensaje. ¿Estaréis bien en mi ausencia?

—¿No es peligroso que salgas? —se interesó Krista—. Eleazar tiene que estar furioso.

—Bueno…, puede que me lleve algún que otro puñetazo, nada más. Soy el recadero de tu padre, no se arriesgará a enfurecer al rey eliminando a su mejor mensajero. Os veo en un rato. ¡Portaos bien!

Russell se materializó con las paredes. Se movió entre estas con mucha rapidez y sigilo, hasta llegar al punto deseado: la casa de Nicholas. Sin más preámbulos cruzó el portal que separaba un mundo de otro. Encontró a su amigo tumbado en el saco de dormir; tenía el labio enrojecido, además de un moratón en el ojo. Inevitablemente se preguntó con quien se habría peleado.

—Me temo que no traigo buenas noticias.

—¿Cómo se encuentra Krista? —inquirió el hechicero sin alzar la vista.

—Está en buenas manos. Oye Nick, el tiempo se acaba —susurró lanzando el sobre a su regazo—. Misión de Eleazar. Si no la cumples, conoces que pasará.

Las manos de Nicholas temblaron al tomar la misiva. Tenía un nudo en la garganta; le costaba respirar y la vista se le nublaba. Al abrir el sobre leyó la orden.

¡Mata a Alexander Dupree!

El papel resbaló de sus manos. ¡No podía ser! Quería que matase a Alex.

—No puedo hacerlo.

—Pero Nick…

—¡No voy a matar a Alex! —gritó—. No voy a manchar mis manos de sangre, no haré nada de eso.

—Pero si estás aquí es por un motivo. Ofreciste a Eleazar un trato tan jugoso que te dejó libre. ¡Te estás jugando la vida! Es Alex o eres tú y lo sabes.

—Encontraré una manera de ser libre. Encontraré la manera de salvarme antes de que sea demasiado tarde.

—De acuerdo, daré tu mensaje a Eleazar. Pero antes respóndeme. ¿Por qué regresaste? Tenía entendido que ibas a vengarte de Alex y Jake porque de alguna manera ellos fueron los culpables de la muerte de Karen y también eran culpables de que tu vida esté en manos de Eleazar. En cambio, no has hecho nada. ¿Por qué?

—¡Conocí a Dilan! Sabía que los Dupree tenían una hermana y cuando la conocí, todo dejó de tener sentido. Disfrutaba mirándola, estando cerca de ella. Deseaba conocerla.

—Los sentimientos de amor son más fuertes que los de venganza, ¿me equivoco?

—Así es…, además, nunca tuve intención de hacer daño a Alex. Necesitaba desquitarme con él, enfrentarme a él, pero nunca mataría a un cazador. Ellos son necesarios para matar a las sombras.

Russell lanzó un amargo suspiro.

—Todo se acaba, Nick. En cuanto trasmita tu respuesta a Eleazar, es más que probable que tu vida llegue a su fin.

El hechicero no dijo nada; Rus lo dejó a solas y volvió al otro lado. Sabía que la carta entregada a Krista no era muy diferente de la de Nicholas.

Cuando llegó al dormitorio del apartamento de Jake, el ambiente era desolador. Las mejillas de la princesa eran surcadas por lágrimas mientras que el semblante de Jake era tan pálido como el mármol. Al acercarse leyó el mensaje.

Tu padre necesita una prueba de fidelidad a los tuyos. Mata a Alexander Dupree y serás acogida como la princesa que eres. Si no lo haces, se le pondrá precio a tu cabeza.

Eleazar.

Krista alzó la vista. Durante un segundo su semblante fue dominado por miedo y duda. Ahora, en cambio, mostraba valentía.

—Dile a mi padre que no acataré su orden. No me importa cuántos guerreros envíe en mi contra. ¡Acabaré con ellos!

Russell chasqueó la lengua. Confuso caminó de un lado para otro mientras pensaba en alguna manera de salir de aquella situación. En diez minutos tenía que reunirse con Eleazar; pronto se desataría el caos. ¿Qué medidas tomaría el guersom contra Nicholas? Y, ¿contra Krista?

—Escucha Jake, tienes que sacar a Krista de aquí. Sé que has convertido este apartamento en un lugar seguro al conjurar un escudo a su alrededor, pero no te estás enfrentado a principiantes, sino a poderosos guersom que llevan utilizando la magia que tú estás empezando a controlar desde hace mucho poco. Están jugando contigo; te hacen pensar que estás seguro aquí, pero en realidad te tienen encerrado. En cuanto le haga llegar la respuesta enviarán a alguien a por Krista.

Para Jake las palabras de Rus no le desvelaban nada nuevo; hace tres años, cuando empezó a interesarse por la apertura de portales, también lo hizo por un tipo de magia muy especial. Él era un cazador, salvo su agilidad, no poseía habilidades mágicas. Sin embargo, tras estudiar hechizos, magia y un sin fin de temas relacionados con el esoterismo, descubrió la manera de ampliar su habilidades hasta límites incalculables, incluidos poderes mágicos. Su curiosidad le llevó a la situación actual; estar encerrado en el mundo de las sombras, ser constantemente vigilado además de ser convertido en aquello por lo que le educaron pelear.

—Le ayudaré a salir. Crearé un portal…

—¡No! —replicó Russell—. El primer lugar en el que buscaran será fuera; registrarán Crow’s Mouth. Id al edificio Sullivan; nunca se les pasará por la cabeza buscar en un inmueble tan regentado por Krista.

—¿Qué pasará con mi hermano? ¿Corre peligro?

—Me encargaré de ello. Marchaos. Si tardo más de lo previsto levantaré sospechas.

La pareja asintió. Salieron del apartamento y tras cerciorarse de estar solos, marcharon al edificio Sullivan. En cambio Russell se reunió con Eleazar en la Facultad de Sicología; el guerrero estaba instalado en un despacho que contaba con varias habitaciones. En ese instante acogió al recadero tras una mesa de nogal.

—Y bien, ¿cuál es la respuesta de los dos?

—Ambas negativas.

Eleazar rio.

—Como suponía. Los dos son tan predecibles. Es hora de poner en marcha el plan B.

—¿En qué consiste la idea? ¿Qué pretendes hacer? Si necesitas que alguien te ayude…

—No eres más que un mero recadero; ni siquiera te puedo considerar una sombra y además, nunca revelaría mis intenciones al perrito faldero de la princesa. Por cierto —añadió tomándolo del brazo—, quiero que le comuniques un mensaje privado a Krista. Dile que nunca se verá libre de mí y si he de ocultarla a su padre, lo haré. La quiero a mi lado, la deseo y siempre estará conmigo.

A solas Russell soltó una maldición. ¿Qué iba a pasar? ¿Qué hacía? ¿Cuál podía ser el plan de Eleazar? Veía tantas opciones a su alcance. Optó por no contar nada a Krista; no deseaba que ella saliera de su escondite. Allí estaría segura. Solo tenía una opción; seguir a Alex. Quizás el plan de Eleazar tuviera alguna relación con el cazador.

Cuando Dilan llegó a casa de Nicholas, este se encontraba tirado encima del saco. Tenía la mirada perdida en una nota. Preocupada tomó asiento frente a él; observó el labio hinchado y maldijo al bruto de su hermano.

—Siento mucho lo de Alex; a veces, bueno, en realidad siempre se comporta como un gilipollas.

Nick sonrió. Llevó su mano tras la nuca de la chica; lo atrajo hacia él. Sus labios estaban fríos, pero eran delicados y suaves. Rodeó la cintura de la joven; le encantaba su contacto, anhelaba tener más de ella.

Dilan se acercó más; sus manos se aventuraron bajo las prendas del muchacho. Era cálido, tierno. Muy despacio se tumbó sobre las mantas; Nick estaba ligeramente inclinado sobre ella; sus labios devoraban su garganta mientras las manos exploraban su fina cintura.

Era feliz. Y se entregó a él.

Alex, tras dar bastantes vueltas, encontró aparcamiento a bastante distancia del gimnasio de Thomas. Mal humorado dio un gran portazo y caminó al local. No dejaba de maldecir a Nicholas y también a él mismo. ¿Qué hacía? ¿Decía el hechicero la verdad? Habían pasado diez años. La gente cambiaba, maduraba, y Nick parecía haber madurado —todo lo contrario a él— y le creía referente a los sentimientos hacia su hermana. Aun así, estaba inquieto. Necesitaba hablar con Thomas, expresarle sus dudas. Quizás entre los dos decidiesen que era lo mejor para Dilan. Por supuesto decirle la verdad entraba en sus opciones, pero eso solo alimentaría su culpa. ¿Qué pensaría su hermana de él?

Un movimiento a su alrededor lo alertó. Paseaba por una amplia avenida repleta de tiendas y gente caminando de un lado para otro. Por supuesto su mirada, en ocasiones, iba a las sombras que proyectaban los transeúntes. Todo parecía normal; cuando no era así. En alguna ocasión una persona tropezaba sin motivo alguno, pero era debido a una sombra, que le había agarrado del tobillo.

Algunos cristales de escaparates se rompían. Pero nadie lo había golpeado o lanzado una piedra. No eran más que travsom; estos, por supuesto, querían jugar con él. Y hoy no estaba para travesuras. Sin embargo, alguien tenía que darles un merecido a esa panda de gamberros y siguió la estela de destrozos que quedaban a su rastro hasta las traseras de un bar. El callejón estaba lleno de cajas amontonadas de botellines para reciclar, además de varios contenedores de basura. Sin embargo, no había ni rastro de los travsom. Se habían esfumado, aunque Alex sabía que no estaba solo.

¡Una trampa!

Lo supo de inmediato. Y cuando quiso salir del callejón a un espacio más abierto, a un lugar donde pudiera luchar mejor, era demasiado tarde. La salida era bloqueada por Eleazar y dos guerreros más.

Aun así, no se acobardó. Ese guerrero no le daba ningún miedo, ni tampoco su espada. Atañó contra él; le golpeó en las muñecas obligándole a soltar el arma. Los demás guersom atacaron; el de la derecha poseía una espada de la misma materia que la de Eleazar y le golpeó en un costado.

El dolor lo encogió sobre sí mismo y no evitó los siguientes ataques. Le venían de todas partes; en la cara, costillas, pecho. Aun así no se rindió y aunque lo estaban machacando, las sombras también recibían golpes.

Sin embargo, no pudo más. Tirado en el suelo se arrastró hasta la pared. Iba a morir y se preguntó, ¿fue eso lo que sintió Jake al ser atacado? ¿Se sintió tan frustrado como él?

—No voy a acabar contigo —añadió Eleazar lanzando una pequeña esfera negra de una mano a otra—. Haré algo que te dolerá mucho más. Te convertiré aquello con lo que llevas luchando toda tu vida, en algo que detestas. ¡Una sombra!

Eleazar lanzó la esfera y antes de que esta se estrellase con el cazador, dos manos surgieron de la pared y se tragaron a Alex, arrastrándolo al mundo de las sombras y protegiéndolo de Eleazar… al menos por el momento.

15

«Ojalá pudiera disfrutar mucho más de su compañía» se lamentó Nick con Dilan en sus brazos. Muy despacio le apartó los cabellos dejando al descubierto el tatuaje que le grabaron las sombras. La cazadora le había explicado que su hermano había confesado. El mismo día que él perdió a Karen, los Dupree estuvieron a punto de perderla.

Un trágico día que sacudió a dos familias. Aunque al menos los Dupree no lamentaron ninguna muerte.

La melodía del teléfono móvil de Dilan arrancó un gruñido a la chica. Era Meredith quien llamaba, comprobó al mirar la pantalla.

—Al fin te localizo —la voz de la periodista sonaba algo forzaba, advirtió la joven—. ¿No has visto mis llamadas perdidas?

—He estado ocupada —protesto incorporándose y alcanzando la ropa—. ¿Qué ocurre?

—D, he encontrado a la chica desaparecida; aquella que viste en la cafetería hace unas semanas y era perseguida por las sombras.

—¿Qué le sucedió? ¿Se había perdido?

—Para nada. Ojalá hubiera sido algo así… —Hizo una breve pausa—. Durante estos días he salido de caza con Alex y Thomas, como siempre. Una de las noches nos atacó esa chica. Te lo juro, no me equivoqué. Surgió de las sombras. Estaba como loca y acabamos atrapándola. Al día siguiente vinieron unos hechiceros; nos han confirmado que nuestros enemigos lanzan esferas negras contra humanos comunes y corrientes. La oscuridad se apodera de ellos y se vuelven de su bando.

—¿Hay cura?

—Al parecer, sí.

Dilan suspiró.

—D, también te llamo por otro motivo. Antes de nada quiero que sepas que está bien.

—¿¡Quién está bien!?

—Es Alex. Le han atacado y alguien… lo ha dejado en el hospital.

El teléfono resbaló de la mano de la cazadora. Las pupilas se le dilataron absorbiendo por completo el gris de sus ojos. Al otro lado del teléfono se escuchaba a Meredith, más nerviosa de lo habitual y Nick atendió la llamada.

—Meredith, soy Nicholas. ¿Qué ha pasado? —la conversación no se alargó durante mucho tiempo—. De acuerdo, en un momento estamos ahí.

El hechicero tomó del brazo a Dilan; terminaron de vestirse y más tarde Nick conducía hacia el hospital.

El edificio Sullivan siempre había resultado tétrico y descorazonador. La mayoría de las paredes presentaban desperfectos; goteras cubrían sus antiguos tejados y el olor a humedad era constante. Pero al otro lado, en la dimensión donde las sombras vivían, era aún más aterrador.

Krista y Jake esperaban escondidos en el estudio de grabación. Estar entre monitores, micrófonos y entre los acolchados de la pared, no les parecía tan desolador.

La impaciencia reconcomía a Jake. ¿Qué había pasado con Alex? ¿Lo habrían atacado? Nervioso se paseaba de un lado para otro. ¿Cuánto tiempo aguantaría eso?

Cuando las manos de Krista se entrelazaron con las suyas, en parte lo calmaron. La princesa se apoyó en el pecho del muchacho; era cálido, agradable, tan diferente a Eleazar y a Thomas.

En ese momento una carga eléctrica se estrelló contra el cristal que los incomunicaba de la otra sola. Jake fue rápido en actuar. Se lanzó al suelo arrastrando consigo a Krista, resguardándose de los fragmentos de vidrio. Al otro lado esperaba Eleazar. El enfadado del guerrero era descomunal; los había pillado en una situación comprometida. Ambos sabían lo posesivo que era Eleazar; no veía a Krista como una persona, sino un objeto, algo de su propiedad que tomar cuando quisiera.

Jake se puso en pie esperando el siguiente ataque del guerrero; este volvió a crear otra esfera negra que detuvo el ex cazador al alzar sus manos creando un escudo de un nítido negro. Después embistió a Eleazar con tal fuerza que lo lanzó al suelo; aprovechó ese momento para tomar a Krista de la mano. Comenzaron a moverse de sombra en sombra, utilizando estas como puentes de un lugar y otro para quedar libre del guerrero. Pero en su viaje tropezaron con alguien más: Russell.

La huida los había llevado hasta el bosque cercano al apartamento de Jake.

—Me temo que he enfadado mucho a Eleazar —murmuró el recadero, acoplándose a la carrera de sus compañeros—. He salvado a tu hermano —aclaró mirando a Jake—, el guersom quería transformarlo en una sombra. Sabía que de esa manera le haría más daño y también a sus seres queridos.

Una punzada atravesó el corazón de Jake al escuchar tales palabras. Él ahora era una sombra. Si alguna vez decidiera escapar de ese mundo de oscuridad… ¿le aceptarían sus seres queridos? Probablemente no.

Sus pensamientos, y también la huida, se interrumpieron cuando fueron abordados. Eleazar y sus compañeros dieron con ellos. Su aparición fue tan de improviso que no los evitaron. La estocada de Eleazar dañó a Krista en el brazo. En ningún momento fue intención del guerrero herir a la princesa y tal hecho le desconcertó. Sus dos esbirros se lanzaron a por Russell y Jake.

—¿Quién ha ayudado a Alex? —interrogó el guerrero a la princesa. Ella no respondió; Eleazar estaba más que cansado de su actitud, de sus huidas y que pasara tiempo con Dupree. La escena contemplada hacía un momento y el grado de intimidad que comenzaban a compartir aún le hacía hervir la sangre. Quería a la princesa, la necesitaba a su lado, la deseaba en ese momento y se abalanzó sobre ella. Sin embargo, no contó con el aumento del poder de Krista.

Los ojos de la chica se tiñeron de negro; el aire se agitó a su alrededor y la oscuridad comenzó a moverse, como si tuviera vida propia y se arremolinó bajo los pies de la princesa. Una masa negra, poderosa y espesa, se agitó cuan tentáculos atrapando a los guersom que aporreaban a Jake y a Russell. Después centró su poder hacia Eleazar. La tiniebla adquirió el aspecto de una anaconda. Esta enrolló al guerrero arrancándole un grito de dolor. Sin embargo, las manos de Eleazar aún estaban libres; la ida lo corroía por la humillación a la que Krista le estaba sometiendo. Su furia se centró en una esfera de electricidad que volvió en dirección a la princesa. La concentración era tal que en ningún momento vio el peligro.

Krista sintió la quemazón en parte del brazo derecho cuando la energía se estrelló contra ella y al instante cayó al suelo. Sentía a alguien encima de ella: Jake. El ex cazador había recibido la mayor parte del impacto en una fracción de su espalda y brazo.

—¡Vamos! —gimió Jake poniéndola en pie. Las invocaciones creadas por Krista comenzaban a esfumarse debido a las heridas de la princesa—. Crearé un portal y saldremos de aquí.

Rus y Krista asintieron. Apoyados unos en otros se alejaron lo suficiente de los guerreros para que Jake abriera una puerta. El ex cazador se arrodilló en medio de la nada, en el bosque. Trazó una línea en el suelo, después se hizo un corte en la palma de la mano. Vertió varias gotas de sangre en lo trazado y murmuró.

—Portal que une un mundo con el otro, ¡ábrete a mí! ¡A tu invocador! Absorbe de mi potencial para mantener abierta la puerta.

Tras sus palabras un halo de energía entre azulada, blanca y amarilla surgió del cuerpo de Jake. Tal efecto de luz se deslizó a la línea del suelo para al instante alzarse simulando una puerta. Al otro lado veían el mismo paraje, en cambio era de día.

Krista fue la primera en cruzar; tendió la mano a sus compañeros pero era demasiado tarde. Russell se defendía de uno de los esbirros de Eleazar mientras este aún forcejeaba con la anaconda.

—¡Cruzad, rápido! —chilló la chica.

—Vete, Jake —gritó Rus—. Protege a Krista, yo me reuniré con vosotros más adelante.

La princesa dio un paso más, tomó la mano de Jake para llevárselo consigo. Era demasiado tarde; el guersom ya se había liberado, advirtió la pareja. Jake empujó a Krista al otro lado y con el pie borró la línea. Al hacerlo la puerta comenzó a deshacerse dejando a un lado a la princesa.

—¡Protege a mis hermanos!

Esas fueron las últimas palabras del ex cazador. Después Eleazar lo noqueó. Antes de que el portal terminara de cerrarse Krista vio como sus amigos eran atrapados. Tenía que ayudarlos… debía que llegar a la ciudad y pedir ayuda a Dilan.

El hospital era un edificio de dos plantas rodeado de mucha naturaleza y un parque —nevado en esta época del año— por el que paseaban los ingresados cuando el tiempo lo permitía.

Nicholas condujo a la parte trasera. A pocos metros, en la puerta de emergencia, vio a Meredith. La periodista esperaba fuera; tomaba un café mientras paseaba de un lado a otro.

A Nick no le extrañó la actitud de Dilan. No había abierto la boca desde que su amiga le notificara el accidente. Lo entendía. La preocupación la estaba matando. Él conocía muy bien esa sensación y solo podía apoyarla. Cuando salió del coche la rodeó por los hombros y caminaron hacia Meredith. El día había amanecido más nublado de lo normal y ahora una desagradable agua nieve les acompañaba.

—¿Queréis un café? —se interesó la periodista.

Dilan negó con un gesto.

—¿Cómo está Alex?

—Consciente. Me han dejado entrar y hacerle una visita hace un momento —explicó Meredith—. Tiene un par de morados, un corte al que le han dado puntos y un par de costillas rotas. Todo ha quedado en un susto.

—¿Qué pasó? —Era la primera pregunta que formulaba la cazadora—. Alex es muy fuerte…

—Le tendieron una trampa. Lo arrinconaron en un callejón donde le era imposible moverse. Si está aquí es gracias a una sombra; lo llevó al otro lado y después lo trajo al hospital. ¡Disculpad! —murmuró al escuchar la melodía de su teléfono.

La periodista se alejó unos metros.

—Vayamos dentro —sugirió Nick tomando la mano de Dilan—. Seguro que Alex se alegrará de verte.

—No… no quiero entrar —añadió librándose de la mano del hechicero—. ¿Crees que Krista le ayudó? Es posible, ¿no te parece? Sé que ella, de alguna manera, nos observa…, tengo que ayudarla, le prometí que la liberaría.

—Es posible —respondió el hechicero, preocupado. ¿Por qué actuaba de esa manera? Evitaba todo contacto ya fuera físico o visual. No quería visitar a Alex; es más, hacía como si no estuvieran en la puerta de un hospital—. Dilan, ¿qué te pasa? Actúas de manera muy rara. Ahora no es momento para preocuparte por Krista, ¡tu hermano está ingresado! —exclamó. Sus palabras no surtieron el efecto que esperaba, era como si Dilan no las hubieras escuchado.

La muchacha permanecía con la cabeza gacha y durante un instante, solo un instante, miró a la entrada: médicos, enfermos, familiares de un lado para otro y el típico olor que siempre reinaba en esos lugares provocó que su cuerpo se estremeciera.

Nicholas se percibió de ello. Se acercó a ella, posó las manos sobre los hombros y la hizo girar muy despacio. Estaba temblando. Puede que de miedo, frío o de ambos. El hechicero la atrajo hacia él para darle ánimos.

—¿Sabes? Tú no tienes por qué preocuparte de liberar o ayudar a todos en sus problemas. Sé que estos años han sido muy duros para ti, que estás preocupada por Krista y quieres que esté contigo. La liberaremos juntos, ¿de acuerdo? —preguntó logrando que ella asintiera—. Te lo prometo. Todo volverá a la normalidad.

Al instante se maldijo. ¿Por qué le había prometido algo que probablemente ni siquiera pudiera cumplir? ¿Cuánto tardaría Eleazar en ir a por él? ¿Cuándo comenzaría su vida a acortarse? No. Él no iba a poder cumplir esa promesa. Se iría muy pronto. Desaparecía de la vida de Dilan y tenía que asegurarse de que estuviera bien o que al menos Alex conociera como se sentía su hermana pequeña y empezara a actuar como el verdadero hermano mayor que era.

—Vayamos dentro. Compraremos a Alex algo en la tienda de regalos. Seguro que a un tipo como él le enfadará muchísimo recibir un osito de peluche —su sugerencia arrancó una carcajada a la cazadora—. ¡Vamos! —insistió tendiéndole la mano.

Dilan volvió a negar.

—Nicholas —el tono de voz de Meredith era frío como el hielo—. Ven un momento, por favor —cuando estuvo cerca lo tomó de la mano y lo alejó de la cazadora—. No insistas, D tiene verdadero pánico a los hospitales y Alex está bien. Llévatela a casa, si ocurre algo yo os avisaré. No te preocupes por mí; Thomas está en la cafetería y el padre de Dilan ha cogido un vuelo desde Toronto.

—Todos detectamos los hospitales…

—Cuando Jake desapareció —le interrumpió Meredith—, Dilan visitó la morgue de este lugar en varias ocasiones. Hay mucha gente que resbala y cae al pantano. Todos los inviernos el agua atrapa en sus fauces a aquellos que han caído. Ese año no fue ninguna excepción. A pesar de que su padre se lo prohibiera, cada vez que rescataban un cuerpo, Dilan venía a este lugar a reconocer si era su hermano. Y no solo fue el primer año. A pesar de que todos se rindieron y olvidaron a Jake un año después de lo ocurrido, ella no lo hizo. Los médicos siguieron llamándola cuando encontraban a alguien en el agua y encajaba con la descripción de Jake.

Nick miró atrás. ¿Cómo había soportado eso sola? ¿Nadie vio cuanto hacía por mantener unida a su familia? Solo imaginársela en una habitación a varios grados bajo cero, frente a una camilla cubierta con una sábana esperando que esta fuera retirada… se le partía el corazón.

—Vale. Me la llevaré a la residencia. Avísanos de cualquier cambio.

La joven asintió. Vio a la pareja volver al vehículo. Condujeron durante unos minutos por las amplias calles del centro hasta abandonarlo y adentrarse en los nevados terrenos del campus. El paraje era desolador. Había menos gente de lo habitual y el día se oscurecía por segundos. El agua nieve seguía cayendo, por lo que llegaron a la habitación algo empapados.

Nicholas decidió dar unos minutos a Dilan. Fue a la cafetería en busca de chocolate caliente mientras ella se ponía ropa más cómoda.

La cazadora permaneció unos segundos frente al corcho que poseía fotos de sus amigos, Krista, pero muchas más de Alex y Jake.

¿Qué tenían sus hermanos que atraían a las sombras como imanes? Ya había perdido a su mellizo en manos de sus enemigos y ahora su hermano mayor estaba ingresado. Un sollozo rompió en su garganta. Deseaba estar con él; ver que sus heridas no eran nada, que únicamente exageraba porque no era más que un llorica. Le hubiera gustado haberle regalado un osito de peluche tal como sugirió Nick; Alex se hubiera enfadado mucho. ¿Un muñeco en lugar de bombones? Era todo el insulto.

Era una cobarde. Y era incapaz de enfrentarse a esa situación. Solo pensar en pisar el interior de ese lugar; volver a caminar por los largos pasillos pintados en color crema, divididos en el centro por una línea roja; escuchar su continuo ajetreo, el bullicio de las máquinas que en ocasiones mantenía con vida a los pacientes… No. No podía.

Agotada mentalmente se tumbó sobre la cama. Y en esa postura la encontró el hechicero. Nick la metió bajo las sábanas; él se quitó los zapatos y se acostó junto a ella. No durmió en ningún instante. Sentía el poder de Eleazar recorriendo su cuerpo; como el tatuaje que el guerrero le grabó en la nuca se extendía por su espalda poco a poco, limitando de esa manera su vida. Muy pronto estaría demasiado débil para luchar, después para caminar o respirar, hasta que dejarse esta vida tras convertirse en una nube de polvo.

Tal idea le rompió el corazón. ¿Qué hacía con Dilan? ¿Le contaba la verdad? O… simplemente desaparecía. Quizás esa fuera la mejor opción. Quizás de esa manera sufriría menos y de alguna manera la protegería. Si ella descubría lo que Eleazar le estaba haciendo no dudaría en ir a por él y ella sola no podría vencer a Eleazar. El guerrero era más poderoso de lo que aparentaba y sus malas artes eran infinitas… no, una sola persona no podría acabar con el guersom.

Por el momento, disfrutaría de la compañía de Dilan, ya que el tiempo se acortaba cada vez más y más… Suspiró y le apartó algunos cabellos que cubrían sus mejillas y probó sus labios.

Después descansó junto a ella.

Unas horas más tarde, el pitido de un mensaje despertó a Dilan. Al abrir los ojos se encontró a Nick; el hechicero le sonreía. Durante unos segundos se acomodó en sus brazos, aunque enseguida regresó a la realidad. Alcanzó su teléfono y abrió el mensaje. Era de Alex y adjuntaba una foto que el mismo se había hecho. Lo veía sonriente, vistiendo uno de esos horribles camisones de hospital. Tenía el brazo vendado, y salvo ese detalle, parecía estar bien. La foto iba acompañada de un texto breve y conciso.

¡Ven a verme!

Dilan se incorporó a la vez que lanzaba un lastimero gemido. Se cubrió la cara con las manos, aunque el temblor era incontrolable.

—Alex quiere que le visite…

—Las horas de visita ya habrán terminado —respondió él abrazándola por detrás, anhelando reconfortarla—. Escríbele y dile que irás mañana. Yo te acompañaré. Dilan, no estarás sola, ¿de acuerdo?

—Vale…

—Voy a comprar algo a la cafetería para cenar, ¿te apetece algo en especial? —No recibió respuesta—. Dilan, ¿estás bien? No te preocupes por Alex; en unos días le darán el alta y en cuanto menos te lo esperes volverás a vernos enzarzados con tal de defenderte.

Su broma arrancó una sonrisa a la cazadora.

—Estoy bien.

Él se inclinó para besarla.

Ya a solas, Dilan seguía con la mirada fija en las fotografías de sus hermanos. Alex estaba vivo, aunque casi lo había perdido y el culpable era Eleazar. En esta ocasión si le podía poner nombre y cara al casi asesino de su hermano. Hasta que no acabase con él, uno de los guerreros más poderosos, su vida no recuperaría cierta estabilidad.

En los baños de la cafetería Nick se permitió levantarse la camisa y mirar su reflejo en el espejo. Tal como supuso, el tatuaje comenzaba a extenderse por el cuerpo. El veneno recorría todo su ser, acortando su vida por segundos.

Sabía que no era el momento apropiado pero debía hablar con Dilan. Y regresó a la habitación. Cual fue la sorpresa al no encontrarla. Por el suelo había esparcidos algunas prendas, zapatos y botas. En la almohada encontró una nota.

He salido a cazar.

Nicholas arrugó lo nota a la vez que la maldecía. ¿Dónde podía estar? ¿Cómo se le había ocurrido cazar en tal estado? Emocionalmente era demasiado vulnerable para sus enemigos. Iban a acabar con ella.

Tenía que encontrarla y aunque él era rápido, Dilan podía estar en cualquier punto de la ciudad. Solo tenía una manera de encontrarla y era usando la misma técnica que sus enemigos. Vacilante se dirigió a la pared; posó la mano sobre la oscuridad y se materializó con esta.

Ya no había vuelta atrás. Era un hechicero que había sido convertido en sombra…, era, en realidad… ¡una sombra!

16

Dilan se había trasladado hasta la zona mercantil. La noche era más cerrada en un lugar donde la oscuridad lo dominaba en casi toda su expansión; un territorio predilecto por sus enemigos debido a la facilidad para ocultarse.

Pero hoy no podrían huir de ella. Puede que la luz no le acompañase, pero si lo hacía la espada que el padre de Nick le había regalado.

Tal como le indicó el hechicero, a su deseo, esa mera joya se trasformó en un arma de un intenso púrpura mortal para los entes que buscaba sin tesón.

No obstante, esa noche era más tranquila de lo habitual. Ni siquiera fansom se movían por las calles. Y eran afortunados. Hoy la ira de Dilan no tenía cuartel. Cualquiera que le sacara de quicio probaría su arma.

Hastiada pensaba internarse en el bosque. Necesitaba luchar más que nunca. Estaba lista. Y en ese momento un agitar captó su atención. A unos metros, en un edificio de piedras rojas, apreció a uno de sus enemigos deslizándose entre las paredes. Furiosa corrió hacia la ubicación e incrustó la espada en la pared provocando el sobresalto de la criatura. Este retrocedió. Dilan fue más rápida. Atañó contra la pared en dirección contraria.

—Podemos pasarnos así toda la noche —añadió desafiante—. Pero no vas a escapar de mí. ¡Sal de esa pared! ¡Da la cara!

Así fue. Su enemigo dio la cara y no era nada más ni menos que Nicholas. En un principio Dilan pensó que sería un espejismo, pero enseguida reconoció los profundos ojos azules de Nick, su cabello castaño, mal peinado, como si no se molestara por su apariencia. Era él. No tenía duda. Pero… había salido de la pared.

—Nick… ¡es increíble! ¿Cómo lo has hecho? —preguntó palpando la pared; el hechicero permanecía a su derecha, cabizbajo—. ¿Ha sido gracias a un conjuro? Has visitado el otro lado, ¿verdad? ¿Cómo es? ¿Cómo viven nuestros enemigos?

—En realidad es mucho más sencillo de lo que piensas. No es ningún conjuro o hechizo. Lo que has visto es la dura realidad; no hay trampa en ello.

Una risa nerviosa brotó de los labios de Dilan. El día había sido muy largo; no estaba para juegos o adivinanzas.

—Has cruzado la pared como una sombra, ¡lo he visto! —comenzaba a enfadarse por segundos; no le gustaba lo que Nick insinuaba—. Pero eres un hechicero.

Nicholas no respondió.

—O no… quizás, quizás ¿te han trasformado? —comenzaba a ponerse histérica. El mutismo de Nicholas no le gustaba nada—. Eres una de las personas a las que han trasformado…

Finalmente el hechicero alzó la vista.

—Soy una sombra o un hechicero sombra, como prefieras llamarme. Al fin y al cabo soy las dos cosas y no me han trasformado hace poco, lo soy desde hace mucho tiempo. De antes de conocerte.

—¡No puede ser! —exclamó—. Me estás mintiendo…, no sé porque lo haces pero no es verdad. No eres una sombra. ¡Eres un hechicero!

—Prometo que te lo voy a explicar, pero necesito que la espada vuelva a su estado normal. Me asfixio, Dilan, esa cosa me mata.

La cazadora miró el arma. En efecto esta brillaba mucho más, lo hacía porque Nick estaba allí, porque en realidad era como cualquier otro de sus enemigos. Sentía que la traición la asfixiaba. Mentiras, mentiras, más mentiras. Nada había sido cierto.

¿Conocía a Nicholas de verdad?

En ese instante solo deseó huir; estar en algún lugar, sola, con sus pensamientos y quiso alejarse de Nick. Pero el hechicero no se lo permitió. La tomó de la cintura y con ella se lanzó a la pared. Era la primera vez que veía con claridad el otro lado; era idéntico al que habían dejado atrás, pero más oscuro, lleno de fansom que caminaban de un lado para otro en una niebla continua y espesa.

Viajaban con rapidez; sentía que le faltaba la respiración. Todo su cuerpo se estremecía; gritaba de dolor, se retorcía. Y cuando llegó a la casa de Nick, volvieron a cruzar la pared. Extenuada cayó al suelo para intentar recuperar el aliento.

—Lo siento mucho Dilan, sé que viajar es muy doloroso, pero ibas a marcharte y necesito contarte la verdad. Quizás debí haberlo hecho hace mucho tiempo pero… tenía miedo, pavor de tu reacción, de qué pensarías de mí. Soy una sombra y no estoy orgulloso de ello. Me trasformé hace cinco años y… hay algo que no sabes de tus enemigos. O bien se nace siendo uno de ellos, te trasforman como le están pasando a muchos o te vuelves uno de ellos. Yo pertenezco a este bando.

»Por entonces la pena y los remordimientos me estaban matando. No dejaba de culparme por la muerte de Karen y que mi padre me lo reprochara una y otra vez, no ayudaba. Me sumí en un mundo de tristeza, pena; no sonreía, no era feliz y ese estado, en personas como nosotros, que somos especiales, puede ser crucial, es el primer paso para transformarnos en sombras. ¿Sabías que ellos ni sienten ni parecen? ¿No lloran, no ríen? Son como autómatas.

»Una noche salí de caza. Estaba demasiado débil y me atraparon. La verdad, no me importaba —tendió la mano a Dilan; la muchacha ya había recuperado parte del color y respiraba con normalidad. Aunque con cierto recelo, ella tomó su mano y se puso en pie—. Me dieron una gran paliza; sabían que era un Schrider, deseaban avergonzar a mi padre matando a su progenitor, pero a uno de ellos se le ocurrió algo mejor: convertirme en uno de ellos, es más, estaba a punto de hacerlo, de transformarme en la sombra de la persona que un día fui. Estaba tan triste que pronto me convertiría en un alma en pena, en un fansom, pero uno de las sombras decidió algo mejor para mí, aliviar mí culpa y que no me convirtiera en un alma en pena. Ese desconocido era Eleazar y ese día quedé unido a él.

—¿De qué hablas?

—Eleazar tiene mi vida en sus manos. Puede arrebatármela cuando quiera.

—¿Por qué hiciste una cosa así? Le entregaste tu vida, ¿qué te llevó a hacer algo tan horrible?

—Estaba desesperado y solo. Cuando Eleazar me tocó, cuando el tatuaje comenzó a formarse en mi nuca… todo desapareció. La rabia, la tristeza. Por un momento me olvidé de los reproches de mi padre y de que Alex fuera el culpable de mi estado.

—¿¡Alex!? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—¡Tu hermano es un cazador! Le pedí ayuda cuando mis hermanas fueron atacadas —confesó con lágrimas a los ojos—. Alex y Jake fueron unos de mis mejores amigos de la infancia; nos veíamos siempre en mi casa y aquella tarde, Alex no hizo nada. Al menos Jake corrió a pedir ayuda, pero tu hermano se quedó allí, mirando como las sombras se tragaban a mis hermanas mientras yo intentaba tirar de ellas, salvarlas. No pude hacer nada y cargué con ese peso hasta ahora. Años después de aquello Eleazar me encontró; apaciguó mi dolor y confieso que deseaba dañar a mi padre como él me hizo daño a mí. Me trasformé en un uno de esos entes, me fui de casa y encontré cierto alivio. Es cierto que he viajado mucho, pero en mi condición de sombra y durante un tiempo alcancé cierta paz. No sentía nada, pero esa sensación no iba a durar para siempre y todo acabó. El guerrero me devolvió mis sentimientos, mi conciencia; sufría más que nunca y sí seguí luchando fue gracias a Briseida. Mi hermana se adentró en el mundo de las sombras hasta encontrarme y regresé a casa. Estuve un tiempo allí, hasta conocí a Kathryn, pero las cosas no podían ser como antes.

»Mis compañeros hechiceros me repudiaban. Ahora no pertenecía a ese mundo e intenté llevar una vida casi normal. Durante un tiempo Eleazar se olvidó de mí; no sabes cuan malicioso es el guersom. Acabó por encontrarme y regresé junto a él; en el otro lado no era más que su lacayo. Cuando quería entrenar, allí estaba yo para recibir sus golpes o cuando deseaba comer, también estaba allí para servirle.

Dilan escuchaba en silencio. Sentía el dolor de Nick en cada palabra; en cada gesto. Contarle aquella historia le estaba matando.

—Mi vida ya no tenía sentido. Sabía que muy pronto Eleazar se cansaría de mí como hizo de otros tantos a los que llamaba esclavos —torció una sonrisa—. En realidad soy su esclavo —a continuación se quitó la camisa. El tatuaje comenzaba a extenderse por el cuerpo y ya cubría parte del pecho—. Y nos marcaban como tales. Mi tatuaje es diferente al que te trazaron a ti; Eleazar controla mi vida gracias a él y en dos días no seré más que polvo. Tal como les pasó a otros como yo, Eleazar acabará con mi insulsa vida.

—Lo evitaremos… —susurró—. Encontraremos alguna solución. Te equivocaste al aceptar la mano del guersom, pero te ayudaré a salir de ahí. Nos puedes volver al otro lado; pediré ayuda a Meredith y Thomas, ellos no nos darán la espalda.

—Quizás deberías esperar a escuchar toda la historia antes de decidir si quieres que siga a tu lado o no.

Tales palabras asustaron a Dilan. ¿Aún no le había contado la verdad? ¿Qué le quedaba por descubrir?

—Hace poco más de seis meses supe que muy pronto mi vida tocaría fondo y lo sentía por Briseida. Iba a dejar a mi hermana sola y desprotegida en un mundo poblado de enemigos. Quería pasar más tiempo con ella; protegerla cuanto pudiera y con tal de que Eleazar me liberase tuve que ofrecerle algo… ¡A Alex! —guardó silencio un instante; la sorpresa dominaba cada fibra de su ser—. Él conocía mi historia y accedió. Me dio siete meses para matar a Alex.

—Esa era la razón de tu visita a Crow’s Mouth. No estabas en misión de hechiceros, ¡venías a matar a mi hermano!

—Nunca tuve intención de acabar con Alex. ¿Tenía ganas de darle un buen puñetazo? Sí. Pero no soy un asesino. No vine a cumplir la misión. Tenía que fingir que lo estaba haciendo; que seguía los pasos de tu hermano. Solo era una medida temporal. Sabía que Eleazar me vigilaba y esperaba el momento en el que confiase en mí para volver a Nome y pasar tiempo con Briseida. Era lo único que deseaba; no encontré otra manera de salir del otro lado. Después te conocí a ti… y todo cambió. Deseaba pasar tiempo contigo, disfrutar de ti.

»Dilan, todo lo que te conté es verdad. Te saqué del mundo de las sombras; te ofrecí mi consuelo cuando estabas desamparada. ¡Todo era verdad!

—¡Me has mentido dos veces! Sobre tu llegada a este lugar, sobre tu condición. ¿Por qué no me dijiste desde un principio que eras una sombra?

—Estaba contigo cuando descubriste la verdadera condición de Krista. Vi tu espanto, tu temor. ¡Te enseñaron a odiar a los que son como yo! ¿Qué querías que hiciera? ¿Sabes cómo me sentía? Cada día que pasaba era uno menos en mi vida, ¿por qué complicarme mis últimos días contándote la verdad? Solo quería estar contigo.

—¡No le di la espalda a Krista y no la odio! —gritó. El dolor, la mentira, el saber que Nick desaparecería en cuarenta y ocho horas provocó que explotara—. Es mi amiga, voy a traerla de vuelta y sacarla del problema donde esté metida. ¡Maldita sea Nick! Tuviste que contármelo. Juntos hubiéramos encontrado una solución. No puedes resignarte a morir. ¡Lucha! ¡Maldita sea! No te rindas.

—¿Te estás escuchando? Prometí acabar con Alex; probablemente Eleazar no le hubiera atacado si yo no le hubiera jurado acabar con él. ¡¡Soy el culpable de lo sucedido a tu hermano!! —gritó.

Dilan apartó la mirada. Tenía razón. En esta ocasión casi habían trasformado a Alex por culpa de Nick, pero sus reyertas con Eleazar venían de antes. El guerrero los tenía localizado desde hacía mucho y en cualquier momento podían ser su objetivo.

—Llevamos luchando contra el guersom desde hace tiempo y lo sabes —nerviosa caminó de un lado para otro de la habitación. Entonces contempló algunos fragmentos de pared pintada, otros cubiertos con papel y la madera estaba lijada en otros puntos. Se le rompió el corazón—. Estabas preparando la casa, ¿verdad? Durante un instante pensaste que escaparías de Eleazar…

Nicholas asintió. Dio un paso hacia Dilan; quería estrecharla entre sus brazos. Volver a disfrutar una vez más de su contacto. El sentimiento era mutuo. Sin embargo, cuando el hechicero dio un paso más, una barrera púrpura protegió a la cazadora. Cuando la mano de Nick entró en contacto con la protección mágica, se quemó. Era una herida superficial. Una quemadura insignificante, pero una herida mortal en los corazones de la pareja.

—Lo siento… no he querido. Te lo juro, esta cosa actúa sola.

—Es normal que me tengas miedo ahora que sabes que soy —dio un paso atrás hacia la pared—. Te he mentido todo este tiempo, soy una sombra… Dilan, siento mucho el dolor que te he causado; nunca lo hice con intención. Te quiero como no he querido a nadie y en ocasiones, he metido la pata. Por favor, cuídate mucho.

Tales palabras fueron su despedida. El hechicero fue tragado por la pared a la vez que Dilan corrió de inmediato.

—¡Vuelve! Lo siento mucho Nick… he actuado por instinto. Yo nunca te tendría miedo —esperó alguna respuesta, algún susurro. No escuchó nada—. Yo también te quiero y no voy a rendirme. Encontraré la manera de salvarte.

Decidida salió de la casa. No iba a darse por vencida. Había prometido ayudar a Krista, debía salvar a Nicholas e iba a hacer una visita al mundo de las sombras. Acabaría con el guersom culpable de las desgracias de dos de las personas más importantes para ella y… puede que encontrase a Jake. Su mente aún se aferraba a una idea, a una posibilidad de encontrarlo con vida.

A pasos agigantados se internó en el bosque. Gracias a sus habilidades comenzó a moverse con mucha rapidez, en solo unos minutos estaría en la ciudad y cual fue su sorpresa al encontrarse a una joven vagando entre la vegetación.

—¡Kris!

La princesa se giró. Sonrió al ver a su amiga. Pero no podía más. Estaba herida, cansada y perdió el sentido. Cuando despertó lo hizo arropada en su cama; sus heridas habían sido vendadas y apenas sentía dolor.

Durante un instante su mirada vagó por la estancia; reconoció la cama de su amiga, las fotos que ambas colgaban en el corcho de momentos compartidos. Nunca pensó que volvería a pisar esa estancia. Y entonces vio a su amiga. Salía del baño. Vestía pantalones oscuros, ajustados, pero flexibles, camisa blanca y una chupa de cuero que únicamente caía unos centímetros por debajo de las axilas. Iba preparada para luchar. Su atuendo se lo decía, pero también su mirada llena de odio y rabia.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Dilan tomando asiento junto a ella—. Te he comprado algo de comer. Está en el frigorífico.

—Vas de caza, ¿verdad? Pero es algo diferente. Te veo más preparada de lo habitual.

—Estás aquí y no sabes cuánto me alegro. Sin embargo, no sé cuánto tiempo te quedarás. ¿Volverá Eleazar a asustarte? ¿Te marcharás? ¿Huirás? Todo eso tiene que acabar y lo hará cuando Eleazar esté muerto. Además, si no acabo con él, no podré salvar la vida de Nick.

Krista, expectante, escuchó todo lo sucedido en su ausencia. El ataque de Alex, la esclavitud de Nicholas, lo descubierto por Jake sobre los portales que unían un mundo con otro —aunque esto ella ya lo sabía— y también vio el arma mágica que ahora portaba su amiga.

—Voy a cruzar la puerta. Llegaré hasta el guerrero y pondré fin a esto. Tú y Nick seréis libres. Podrás llevar la vida que desees y Nick y yo empezaremos de cero, sin mentirías, solo nosotros…

—No tienes por qué hacer esto sola y lo sabes.

—Kris… no todos los cazadores son como yo. Si le confieso a mi hermano, Meredith y Thomas lo que sois, quizás avisen al consejo para que tomen una decisión sobre vosotros. No les gustará que viváis escondidos en este lugar. Cada uno tenemos nuestro mundo, pero yo no voy a renunciar a vosotros dos. Eres mi mejor amiga y Nick… ¡Dios, me he enamorado de él! Le quiero y haré cuanto esté en mi mano por salvarlo —murmuró poniéndose en pie—. No salgas de aquí. Eleazar no podrá encontrarte. He sellado la habitación con cristales; sé que te sientes débil y algo mareada, pero es mejor que arriesgarse a que ese estúpido guerrero te encuentre. Tengo que ir a la biblioteca… ignoro cómo Jake logró abrir la puerta pero sé que encontraré la manera de hacerlo.

Krista se levantó y posó las manos sobre los hombros de su amiga.

—No vas a hacerlo sola. Yo iré contigo; puedo abrir portales. Justo antes del amanecer soy más poderosa. Abriré la puerta e iremos juntas.

—Has logrado escapar de él, no puedes lanzarte de nuevo a sus garras.

—No lo hago; yo también lucharé. Además, para salvar a Nick vas a necesitar ayuda. Dilan, aún no está todo perdido. Podemos liberarlo de la esclavitud a la que Eleazar le tiene sometido. El guerrero los esclaviza gracias a sangre y piel. Ambas las encierra en un colgante en forma de cilindro. Tú no sabrás encontrarlo, yo sí. Necesito que lo distraigas y yo me encargaré de liberar a Nicholas.

—No sé Kris…, es muy peligroso.

—No podrán con las dos juntas.

Dilan sabía que tenía razón. Suspiró y asintió.

—De acuerdo. Nos vemos más tarde. Tengo que hacer una visita a Alex y… he de ir a Nome. Dejé una conversación pendiente con Briseida.

—Yo también tengo algunas cosas que hacer —respondió Krista—. Nos veremos aquí.

Las amigas se despidieron con un abrazo y se pusieron en marcha. Aún tenían asuntos que arreglar antes de invadir el mundo de las sombras.

17

Un paso más, otro y así continuamente. Nunca alzaba la vista. No deseaba ver enfermeros o médicos con batas blancas. Tal vestimenta traía muy malos recuerdos a Dilan. Prefería seguir con la mirada en la puntera de sus botas; aunque en alguna que otra ocasión tenía que alzar la vista; debía hacerlo si deseaba encontrar la habitación de su hermano.

Y tras varios minutos de caminata lo encontró. Alex estaba incorporado sobre la cama. Jugaba a la PSP mientras que Thomas descansaba en una silla. Un carraspeo sacó a su hermano del ensimismamiento del videojuego y Thomas le dedicó una sonrisa. El cazador le abrazó cálidamente.

—¿Estás bien?

—Sí.

—Alex no dejaba de preguntar por ti —respondió su amigo poniendo los ojos en blanco—. No sabes lo pesado que puede ser en algunas ocasiones.

—Lo sé. Si quieres ir a la cafetería…

—Qué manera más educada de sugerir mi marcha —bromeó Thomas abrazándola de nuevo—. Vendré en unos minutos.

Thomas cerró la puerta. Los hermanos necesitaban estar a solas y él deseaba comer, aunque encontrar comida que fuera comestible en aquel lugar le parecía digno de cualquier novela de fantasía.

Se dirigió a la planta baja. Al menos la cafetería contaba con buffet libre, que ya era algo y casi no se creyó lo que veía cuando entre las muchas opciones vio patatas fritas. Más hambriento que nunca se sirvió un par de sándwich de pollo, puré y patatas. Finalmente cogió un refresco de naranja y tomó asiento junto a una ventana. El exterior era la viva imagen de una estampa de Navidad; ese año las nevadas eran más intensas y era más que probable que se quedasen incomunicados con los pueblos de alrededores antes de lo previsto.

—La comida aquí parece comestible, es todo un milagro, ¿no te parece? —preguntó Krista tomando asiento en la silla libre frente al cazador—. ¿Cómo estás, Thomas?

—Bien, hasta que tú has llegado —replicó apartando la bandeja hacia un lado—. ¿Por qué has vuelto? Te marchaste y me alegré de ello. Pensé que nunca te volvería a ver. Ahora que sé lo que eres no puedo actuar como si nada.

—¡No todas las sombras somos personas malvadas! —replicó entre dientes.

—Ni siquiera sois personas —murmuró Thomas sin alzar la voz ya que no deseaba llamar la atención—. Eres un extraño ente.

—No soy tan diferente de ti; ambos tenemos capacidades especiales, mi constitución es igual que la tuya y mi sangre tan roja como la de cualquiera. Pero no estoy aquí para hablar sobre mí o hacerte ver que no soy como a esas criaturas a las que te enfrentas —replicó con el ceño fruncido—. Dilan emprende una misión muy difícil esta noche. Invadirá el mundo de las sombras y buscará a Eleazar —confesó poniéndose en pie—. Yo la acompañaré; cruzaremos el portal poco antes del amanecer, es cuando soy más poderosa. Lo dejaré unos minutos abierto por si… por si queréis ofrecernos vuestra ayuda. Encontraréis la puerta en las traseras del edificio Sullivan.

—¡Genial! —exclamó Thomas enfadado—. ¿Regresas para pedirle a tu amiga que haga el trabajo sucio? ¿Eleazar? ¿De verdad estás hablando en serio? ¿Sabes lo poderoso que es? Ni Dilan ni yo podremos contra él; ese guerrero es más poderoso de lo que aparenta. Se dice que es el protegido del rey y ese desgraciado no habrá elegido a cualquiera para tal puesto, sino al mejor —pronunció presuroso—. Aunque no sé por qué hablo contigo de tu amante, estoy seguro de que tú lo conoces muy bien.

La princesa ignoró su último comentario.

—Dime Krista, en muchas ocasiones nos hemos enfrentado a ese desgraciado. ¿Crees que en alguna ocasión hemos tenido alguna posibilidad?

—¡No! —respondió tajantemente—. A Eleazar le encanta hacer creer a sus contrincantes que tenéis alguna oportunidad de derrotarlo, cuando no es así. La gran mayoría de las veces que le habéis golpeado es porque él así lo ha deseado; forma parte de su juego. Os gusta hacer pensar que tenéis alguna posibilidad. Eleazar es un excelente guerrero y su habilidad de sanar es de las mejore que he visto nunca.

—¡Olvidaba que has compartido cama con él!

Un fuerte bofetón resonó en el comedor. Durante un instante el bullicio de la estancia se apagó por la escena que Krista y Thomas estaban montando; este último tenía la mejilla morada. Pero tan pronto como el silencio vino, se fue y cada uno volvió a sus quehaceres.

—No tienes ni idea de mi vida o de mi relación con Eleazar, así que deja de hablar sobre lo que un día tuve con ese degenerado —protestó muy cerca de él—. El guerrero no está solo y es más que probable que ya conozca las intenciones de Dilan… ella siempre ha estado vigilada, es más, todos estáis vigilados.

—No puedo creer que conociendo lo fuerte que es tu examante no detengas a tu amiga en su misión. ¿Cómo puedes ser tan hija de puta?

—¡No he regresado para eso! —replicó golpeando la mesa—. Dilan iba a emprender esta misión en solitario. Tú la conoces bien. Está acostumbrado a trabajar sola y cuando algo se le mete en la cabeza, no hay quien la pare. No conoces los motivos por los que tu amiga va a hacer algo tan arriesgado porque tienes un problema, Thomas. Tú y todos los cazadores sois unos racistas hacia las sombras. Por eso tu amiga no te ha pedido ayuda; por eso me trago mi orgullo y he venido hasta aquí. Porque Dilan es mi amiga, la aprecio más de lo que piensas y sé que por mucho que la ayude, es más que probable que no salgamos con vida. Por supuesto, puedes hacer lo que quieras.

La princesa no esperó la respuesta del cazador. Aún tenía mucho que hacer.

Dilan llevaba un buen rato escuchando como Alex se quejaba de la comida; insistía en que fuera a buscarle una hamburguesa. Por supuesto, ella se negó. Y ya cuando le retiraron la bandeja por fin abordó a su hermano con el tema a tratar.

—Nicholas en realidad es una sombra.

—¡Cabrón! —maldijo Alex—. Nos ha tenido engañado todo este tiempo; sabía que no era de fiar. Condenado hechicero. En cuanto salga de aquí le daré una paliza…

—En realidad tú ya le conocías de antes, ¿verdad? Jugabais cuando erais niños.

—Dilan… —suspiró—. No lo he reconocido hasta hace poco. Ha cambiado mucho…

—No soy una niña, Alex. Mantuve unida a nuestra familia cuando nadie hacía nada por ello; me encargué de que papá no se enterase de todos tus líos después de la muerte de Jake para que no le rompieras el corazón. Me preocupaba porque cenásemos juntos, porque compartiéramos unos minutos al día y no acabáramos cada uno por un lado. Me tragué todo mi dolor con tal que vosotros no os vinierais abajo y he seguido viniendo a este lugar, a reconocer los cuerpos que encontraban en el pantano para ver si alguno era Jake. ¡Lo he hecho sola!

—No tenías por qué haber hecho eso. ¡Tenías que haber contado con nosotros!

—¿Contar con vosotros? Tiene gracia. Prácticamente has estado ausente los últimos tres años. Si no estás de fiesta en fiesta vas de caza. No eras el único que sufría pero no te diste cuenta de eso. Alex, quiero la verdad. Tu versión de lo que pasó. ¿Es cierto que no ayudaste a Nick cuando él te lo pidió?

La cazadora esperó con los brazos cruzados.

—Sí, es cierto. No fui capaz. Me bloqueé. No supe actuar, había empezado a entrenar hacía muy poco y cuando vi aquello…, cuando vi esas manos tragarse a esas niñas tras la pared, me quedé bloqueado —tartamudeó con los ojos enrojecidos—. Solo fueron unos segundos. Yo…, maldita sea Dilan, no sabes lo que me pesa no haber actuado en un momento como ese. Oigo los gritos de las hermanas de Nick cada noche; vacilé unos segundos y lo siento mucho. Yo…, cuando reaccioné seguí a Jake. Él había ido a pedir ayuda, pero ninguno de los dos llegamos a casa a tiempo. Algo en el camino nos detuvo.

—¿Qué era más importante que salvarle la vida a unas niñas?

—¡Salvar la vida a mi hermana! —gritó—. Esa mañana nos seguiste a Jake y a mí, querías conocer al chico con el que pasábamos todas las mañanas en el pantano. No hace mucho me preguntaste cuando te llevaron las sombras a su mundo. Fue ese día, en el mismo momento en el que las hermanas de Nick eran tragadas. Cuando me encontré a Jake, él tiraba de tus manos con todas sus fuerzas. Te habían tragado hasta la cintura; yo intenté ayudar pero era demasiado tarde. Te absorbieron y fuimos a casa. Papá y otros cazadores y hechiceros marcharon en busca de todas vosotras. Puede que si no te hubiesen atrapado, Jake y yo hubiéramos llegado a tiempo a pedir ayuda. Nunca lo sabremos. Fue un ataque muy preparado. Deseaban acabar con las dos familias y casi lo lograron. —Hizo una breve pausa—. No necesito que tú o Nicholas me culpéis por mi incapacidad de actuar en tal hecho, ya lo hago todos los días y todas las noches. ¿Por qué crees que me entreno hasta casi caer muerto? ¿Por qué crees que cazo constantemente? ¿Por qué crees que anhelo convertirme en el mejor cazador de la historia? —preguntó gritando, aunque no esperó respuesta—. Porque quiero evitar circunstancias como las de las hermanas de Nick, porque quiero acabar con las sombras y que otras personas no sufran lo mismo que yo.

—Alex… —musitó Dilan pero su hermano no le dejó terminar.

—Me acusas de ser un fiestero y lo soy, pero no te has parado a pensar que quizás es el único momento en el que olvido mi error.

Dilan guardó silencio un momento. ¿Qué podía decir? Entendía que Alex la hubiese ayudado y en parte, también, que durante unos segundos no actuase. A veces el miedo podía ser el peor enemigo. Sin embargo, eso no cambiaba las cosas. Nick seguía siendo una sombra y el tiempo corría en su contra, pero necesitaba reconfortar a su hermano. Era evidente que lo había pasado muy mal y lo abrazó.

—¡Olvídalo ya!, no puedes vivir por siempre en el pasado, ¿de acuerdo? —preguntó separándose de él.

—Todo este tiempo… todo este tiempo he guardado el secreto porque pensé que me odiarías.

—Eres un crío y asustas a los chicos con los que salgo, pero no te odio —lo besó en la mejilla—. Volviendo a lo que pasó entonces…, Nicholas no superó la muerte de su hermana, lo pasó muy mal y acabó convirtiéndose en una sombra. Puede que no me entiendas, pero le quiero y voy a hacer cuanto esté en mi mano por salvar su vida. ¡No hagas esfuerzos! —exclamó a modo de despedida.

La cazadora actuó de igual manera que al entrar. Con la cabeza gacha caminó a grandes zancadas hasta la salida. Sin vacilar un momento se montó en el todo terreno, se abrochó el cinturón y se dirigió a Nome.

Alex golpeó la almohada furioso. Tenía que salir de ahí; tenía que hacer algo. Nick era una sombra. Debía hacer algo al respecto. Pero qué. ¿Acabar con él? ¿Ayudarlo? Estaba tan confuso que ni siquiera se dio cuenta de que ya no estaba solo en la estancia. La oscuridad se movía a su alrededor hasta un rincón de donde surgió primero una mano y después el resto del cuerpo.

—¡Joder! —exclamó el joven—. ¿Krista…?

—Sí. Soy yo. Y has visto bien. Lo que ha pasado hace un instante es verdad. Acabo de salir de la pared como tus enemigos, porque en realidad es lo que soy, una sombra.

Alex no dijo nada. ¿Qué demonios estaba pasando? Habían estado mucho tiempo en compañía de dos de esas criaturas y ni siquiera las detectaron.

—No he venido a hacerte daño. Así que escúchame. Alex, sé que sientes una fobia irracional hacia todos los que son como yo; pero créeme, no vas a transformarte en eso que tanto temes por estar a unos metros de ti —explicó con los brazos en jarras—. Sé que no te encuentras en plenas facultades, pero hoy Dilan emprenderá una importante misión. Thomas tiene todos los detalles; quizás va siendo hora de que dejes de actuar como un niñato.

Y tan pronto como la joven apareció, desapareció.

El cazador saltó de la cama sin dejar de maldecir a la vez que pulsaba una y otra vez el interruptor que avisaba a la enfermera.

—¿Qué está pasando? —preguntó Thomas alterado.

—Krista me ha hecho una visita. ¡Es uno de esos engendros! ¿Te lo puedes creer?

—Algo de eso había oído —respondió su amigo evitando su mirada.

—¡Lo sabías! —afirmó furioso. No era momento para discutir. Al fin la enfermera había llegado—. Avise al doctor. Voy a firmar el alta voluntaria.

—Como quiera, señor Dupree.

—Prepárate Thomas, esta noche allanaremos el mundo de las sombras.

Tan solo treinta kilómetros separaban a Dilan de la ciudad de Nome. No hacía mucho realizó una parada en una estación de servicio, momento que aprovechó para enviar un mensaje a Briseida. La joven le respondió de inmediato. Tenía entrenamiento en la piscina climatizada hasta tarde: la esperaría allí.

El viaje, hasta el momento, había ocurrido sin ningún incidente. Pero no parecía que la cosa fuera a seguir así durante mucho tiempo. Desde hacía unos kilómetros llevaba viendo varios fansom en medio de la carretera. No era normal que estos entes salieron durante el día, aunque a estas alturas ya nada le resultaba familiar.

Por alguna razón que desconocía, Eleazar lograba controlarlos; el mismo guerrero al que deseaba eliminar para salvar la vida de Nicholas. ¿Podía el guersom considerarla una amenaza? O, ¿solo sería un medio por el que hacer daño al hechicero? Optó por la segunda opción.

Aun así esta vez nada le impediría seguir adelante. Apretó el acelerador. Esas cosas ni siquiera eran reales del todo. Eran meros fantasmas que viajaban entre este mundo y el otro.

Sus enemigos aumentaban en número. Los otros vehículos no lo veían; solo personas como ella lo harían y la carretera estaba llena de esos entes que vagaban sin rumbo. Sin embargo, estos no eran más que una cortina de humo. Ocultaban a alguien más peligroso y era demasiado tarde para evitarlo. Entre la multitud esperaba Eleazar, al que no pudo evitar. El guerrero golpeó con fuerza el capó del coche. En consecuencia, Dilan perdió el control. El coche giró sobre si mismo varias ocasiones hasta acabar estrellado contra un árbol. La joven se desabrochó el cinturón; acarició el colgante y al instante se trasformó en una poderosa espada. Decidida salió al exterior; los fansom la acosaban impidiendo ver con claridad a su alrededor. Hastiada agitó el arma por encima de su cabeza provocando largos destellos y furiosa estrelló el arma contra el suelo. El impacto fue brutal. El asfalto tembló ligeramente; en consecuencia los fantasmas se desvanecieron. A unos metros esperaba Eleazar, jadeante. Era evidente que estaba sorprendido. No esperaba que empuñara un arma tan poderosa.

La cazadora corrió hacia el guerrero. Este llevaba su espada y ambas se estrellaron. Al hacerlo el arma de Dilan lanzó largos destellos; estos rodearon al guerrero. Al instante su cuerpo se resintió. Leves quemaduras comenzaban a apreciarse en su rostro y le costaba trabajo respirar.

El guersom saltó hacia atrás. Angustiado se agarró el pecho. Estaba pálido y era evidente que sufría.

Dilan corrió hacia él; si tenía la posibilidad de acabar con él en ese momento no iba a esperar a la noche. Sin embargo, Eleazar desapareció.

—¡Cobarde! —gritó a la nada—. Acabaré contigo, ya no puedes ocultarte de mí. Sé como llegar hasta ti.

Esperó unos segundos. Quizás el guerrero daría la cara. No fue así. Volvió al coche y tras varios intentos logró seguir su camino.

Meredith no dejaba de mirar la página en blanco. Debía entregar un artículo a última hora de la noche sobre deporte y le era incapaz centrarse. El ataque de Alex había sido tan inesperado y decidió tomarse un descanso. Fue a la sala del café. La habitación era pequeña pero acogedora. Un sofá decorada una de las paredes de la estancia. Tomó asiento en él y alcanzó el mando del televisor.

—Perdona Meredith —interrumpió una joven becaria al entrar en la sala—. Preguntan por ti.

A Meredith le sorprendió la visita de Krista.

—Espero que puedas dedicarme unos minutos.

—Claro —añadió la cazadora dejando espacio para que la joven tomara asiento—. Pensé que habrías regresado con tu familia.

—Créeme, volver con mi padre sería lo último que haría. Solo hui de algunos problemas —lanzó un largo suspiro—. Meredith, sé que Dilan no te contó la verdad sobre mí. Durante este tiempo ella ha guardado mi secreto y no tenía por qué hacerlo. Aun así lo hizo y siempre se lo agradeceré —se puso en pie. Se dirigió a un rincón, hacia la oscuridad, donde posó la mano atravesando la pared—. Este es mi verdadero secreto. Dilan lo descubrió y guardó silencio. Imagino que estás furiosa y debas tomarte un tiempo para asimilarlo, pero no lo hay. Al amanecer Dilan emprende una misión muy peligrosa; os necesita a todos. Va a cruzar el otro lado. Thomas y Alex tienen todas las indicaciones, por si finalmente decides cazar esta noche. —Hizo una breve pausa—. Las dos conocemos bien a Dilan; se ha enfrentado en solitario a muchas situaciones, y algunas terribles. Esta noche no debe ser una de esas.

No hubo más palabras. La princesa volvió a las brumas. Aún tenía que hacer otra visita: Nicholas.

Tal como esperaba encontró al hechicero en su casa. Estaba tumbado en el saco de dormir; el tatuaje casi ya asomaba de entre sus dedos. Era evidente que se extendía con mucha rapidez.

—Nick… —susurró. Él no alzó la vista—. Ahora comprendo porque me sentía tan extraña cuando nos encontrábamos; puede que tu esencia de hechicero me desconcertara, pero en realidad era tu condición como sombra lo que hacía que me sintiera rara.

El muchacho torció una sonrisa aunque no pronunció palabra.

—Te necesito. He logrado escapar gracias a Rus y otro amigo… —no pronunció el nombre de Jake. No quería hablar de él. No antes de una misión tan importante. Además, lo mejor sería que el mismo Jake se presentase ante su familia—. Esta noche voy a regresar al otro lado; Eleazar los ha atrapado. Tengo que liberarlos.

—Claro, lo haré. Tú quédate aquí. Dime donde crees que Eleazar puede tenerlos atrapados y los liberaré.

—¿Es eso lo que piensas hacer? ¿Lanzarte a una misión suicida porque tu vida esté llegando al final? —gruñó enfadada—. No vas a estar solo en esto. Al amanecer Dilan quiere que le abra el portal. Va a enfrentarse a Eleazar con tal de salvar tu vida —se agachó frente al hechicero cuando este empalideció y tomó sus manos—. Sé como romper los lazos que te unen a Eleazar y lo haré. Pero te necesito. Debo liberar a Rus y a mi amigo, necesito al guerrero entretenido mientras lo hago y dejar sola a Dilan con él, me asusta.

—Tengo que hablar con ella. Es demasiado peligroso.

—Sabes que Dilan no se echará atrás —confesó poniéndose en pie—. Te espero unos minutos antes del amanecer en las traseras del edificio Sullivan. Hmm…, creo que ahora entiendo cómo conociste a Russell. Fue en el otro lado, ¿verdad?

—Si. Él era mi único amigo en ese lugar.

La princesa le dedicó una sonrisa.

—Alegra esa cara. Estoy segura de muy pronto los dos seremos libres.

De nuevo la princesa se ayudó de sus habilidades para marcharse de allí. Ahora solo le quedaba esperar.

Cuando Dilan llegó a los aparcamientos de la piscina climatizada todas las miradas fueron en dirección a ella. Era normal. El coche estaba casi destrozado y era un milagro que funcionara. Nada más entrar fue informada en recepción que el público debía dirigirse a las gradas, en un piso superior. Aunque estaba allí para hablar con una nadadora, su acceso a los vestuarios no le estaba permitido; como cualquier amigo o familiar tenía que esperar a que su amiga terminase el entrenamiento.

Dilan accedió al piso de arriba. Ante ella se erguía un largo pasillo lleno de cristales que dejaba ver parte de las gradas —construidas con baldosas beige, muy amplias y recubiertas con asientos en azul— y unos metros más abajo una piscina.

La muchacha bajó los escalones hasta que una barra le impedía pisar el terreno de la piscina. Tras echar un vistazo, encontró a Briseida. La joven vestía un bañador azul, tenía los cabellos mojados, además llevaba un gorro en la mano. Cuando subió al trampolín se cubrió los cabellos, se preparó y a la señal, saltó. Nadaba la modalidad cien metros libres y era la más rápida de todas las nadadoras; hizo buen tiempo y recibió las felicitaciones de sus compañeras y entrenador. En ese momento Dilan le hizo un gesto con la mano, captando su atención.

Minutos más tarde las chicas estaban sentadas al final de la grada, alejadas del público.

—¿Cómo está Nick? —preguntó Briseida una vez puesta al día sobre lo sucedido.

—Dolido. Esta cosa —murmuró enseñando el colgante—, me protegió cuando se acercó. Formó un escudo a mi alrededor… ¡No puedo olvidar la cara de Nick! —Se lamentó protegiéndose el rostro entre sus manos—. Bri, yo no quería. Actuó solo.

La hechicera deslizó el brazo por sus hombros.

—¿Qué vas a hacer? ¿Vas a acabar con él ahora que sabes que es una sombra? Dilan, no te haces una idea de cuanto te quiere mi hermano. Sabiendo que su vida iba a llegar a su fin decidió arriesgarlo todo e intentar conocerte —confesó. En sus ojos se apreciaban lágrimas en los ojos—. Te mentiría si te dijera que su decisión no me entristeció; quería pasar tiempo con Nick. Mi hermano se estaba muriendo, pero él te eligió a ti. ¿Te envidie? Por supuesto que sí. Pero después me alegré. Lo veía tan feliz…, le hacías feliz y yo estaba contenta por él.

Dilan bajó la cabeza. Sabía que era importante para Nicholas, pero no hasta el punto de pasar tiempo con ella, casi una desconocida, en lugar de con su hermana. Él siempre había estado para ella durante las últimas semanas. ¿Le dolía que le hubiera mentido? Sí, aunque tenía razones de peso para hacerlo. Y aunque aún estaba dolida, comprendía su secretismo… aún no podía creer que se estuviera muriendo y hubiera decidido arriesgarse a todo por estar con ella, por conocerla, por amarla.

Suspiró. Si alguien le hubiera dicho que algún día se enamoraría de una sombra y su mejor amiga sería otra, no lo hubiera creído. Su mente estaba demasiado cerrada para tales cosas. Eran sus enemigos. Pero ahora había descubierto que como todas las personas en la vida, esos entes también podían ser buenos o malos.

—Esta noche me adentraré en el mundo de las sombras. Voy a salvarlo.

Briseida la miró expectante.

—No puede ser. Es imposible. Es un esclavo de Eleazar.

—¡Hay una manera de liberarlo y lo haré! Gracias por escucharme y por darme más detalles sobre la decisión de Nick… ¿sabes?, yo también quiero a tu hermano. Quiero estar con él; no voy a rendirme, no dejaré que Eleazar se lleve su vida sin más. Nicholas será libre y las dos estaremos con él —la cazadora se puso en pie—. Briseida, ¿por qué tu padre me entregó algo tan mortal como este colgante?

—Temía que Nick perdiera el control o Eleazar lo poseyera. Si así fuera, deberías estar preparada para hacerle frente —susurró y tomó las manos de Dilan—. Deja que vaya contigo. Soy una poderosa hechicera y… y puedo ayudarte a cruzar las puertas. Desde que estuve en el otro lado veo las estelas que dejan nuestros enemigos al cruzar un mundo, hasta puedo cruzarlas. Conozco bien lo que te encontrarás en el mundo de las brumas.

«Una conexión» pensó Dilan. Briseida había quedado conectada con el otro lado; de ahí que pudiera cruzar las puertas o verlas. Y aunque la idea de contar con la ayuda de una hechicera le parecía muy buena, no iba a poner en peligro la vida de Briseida.

—No puedes acompañarme. Entiéndelo. Tengo que estar centrada y si estás conmigo no lo haré. Me preocuparé en todo momento si te han herido. No te lo tomes a mal, Bri, pero hoy necesito ser rápida. La vida de Nick está en juego y trabajo mejor sola.

La hechicera asintió. Deseó toda la suerte del mundo a la cazadora y se despidió de ella con un abrazo.

El camino de regreso surgió sin ningún imprevisto. Ningún fansom o travsom impidieron su camino. Todo estaba en calma. ¿Raro? Quizás. El ambiente le recordó un dicho muy popular:

La calma que precede la batalla

Ojalá no fuera cierto y solo un día más tranquilo de lo normal. Aun así no se echaría atrás y cuando llegó a la residencia, Krista ya le esperaba. Las amigas se dirigieron a las traseras del edificio Sullivan. El amanecer estaba cerca; el portal se abriría en unos segundos, pero unos pasos desconcertaron a las amigas. Al girarse vieron a Nick.

El corazón de Dilan palpitó. Nerviosa caminó hacia él. Estaba aterrada. Temía que la joya que llevaba actuase otra vez y crease un escudo. Pero debía llevarla. Era un arma poderosa; sin ella no podría enfrentarse a Eleazar. Solo debía creer en ella, en lo que sentía por Nick. Nada había cambiado. Seguía siendo el mismo muchacho que a veces le sacaba de quicio con su jerga interminable, el mismo que había desperezado cada una de las barreras que había levantado a su alrededor para que nadie accediera a su corazón. Lo amaba. Y esta vez nada le impidió tocarlo. Deslizó los brazos alrededor del cuello y lo besó.

—Lo siento —murmuró—. Nunca quise hacerte daño pero estaba asustada…

Nicholas le acarició el cabello a la vez que la acercaba mucho más a él. Podía ser la última vez que la tuviera en sus brazos.

—Sé que no lo hiciste con intención. Es normal que tuvieras miedo —sonrió y tomó su rostro entre sus manos—. Tienes que ser cuidadosa ahí dentro. Tus poderes se verán mermados por la fuerza de las sombras. Prométeme que no harás ninguna tontería.

Ella asintió. Tomó la mano de Nicholas y esperaron. Los poderes de Krista se manifestaron; el portal se abrió mostrando el mismo lugar que abandonaban, pero ensombrecido por una espesa niebla. Sin vacilación, se adentraron en un mundo de penumbras.

No obstante el portal no se cerró de inmediato. Quedó abierto unos segundos; el tiempo suficiente para que Meredith, Thomas y Alex —que habían permanecido escondidos hasta el último minuto— siguieran a Dilan.

18

El otro lado estaba demasiado tranquilo. No había fansom vagando de un lado para otro, ni guardias vigilando la ciudad. Eso alarmó más a Nicholas, Dilan y Krista, que corrían hacia la facultad. El dormitorio de Eleazar estaba en ese lugar y allí era donde encontrarían el cilindro que liberaría a Nicholas.

Una vez llegaron al edificio, aguardaron. No estaban solos. Todos lo presentían. Ante ellos se extendía un gran vestíbulo con tres direcciones diferentes. Unas escaleras les llevaban a la planta superior —su objetivo— mientras que a izquierda y derecha continuaba la facultad.

De las escaleras bajaba uno de los esbirros de Eleazar mientras que a derecha e izquierda comenzaban a ser rodeados por fansom dominados por el guerrero.

Dilan acarició fugazmente la joya y cambió de inmediato transformándose en una nociva arma y corrió hacia las escaleras. El guerrero creó una espada tan poderosa como la de ella, pero no tan mortífera. Cuando las armas se estrellaron, la de Dilan desprendió largos destellos a su alrededor; como una lluvia púrpura o unos interminables fuegos artificiales. El efecto de tal fenómeno debilitó a las sombras; los fantasmas que vagaban de un lado para otro retrocedieron y las fuerzas del guerrero mermaron, apreció Dilan al notar que su envite no era tan intenso.

—¡Id arriba! Rápido —gritó la cazadora.

Krista y Nicholas —debilitados por la fuerza del arma de Dilan— obedecieron a la cazadora. Tenían que alejarse de esos destellos cuanto antes. Ya en la segunda planta comenzaron a sentirse mejor.

El guersom asestó un rodillazo a Dilan y ella no lo evitó. Bajó el arma y se encogió sobre si misma debido al dolor. Vio como el arma se acercaba a su cara, pero una mano se cerró sobre la muñeca del guerrero con tanta fuerza que le hizo soltar el arma. Era Alex. Su hermano pegó un puñetazo al guerrero que lo dejó inconsciente.

Dilan, al mirar a la entrada, vio a Meredith y Thomas peleando con los fansom.

—Nosotros nos ocupamos de esto. Tú sigue adelante.

Dilan le dedicó una sonrisa en gesto de agradecimiento y continúo.

La princesa y el hechicero recorrieron las continuas plantas hasta llegar al último piso. Durante su trayecto se habían encontrado con algunos guerreros, pero no tan poderosos como Eleazar. Nicholas se había librado de ellos gracias una espada creada con su magia; era negra, como si estuviera tallada en diamante y el hechicero la manejaba con gran maestría.

Hasta el momento Nick se mostraba ágil, fuerte, pero de pronto detuvo su carrera. El pecho le dolía terriblemente; casi no podía respirar.

—¡Nick…! —susurró Krista—. ¿Estás bien?

—Sí, sí, sigue adelante. Te cubriré la espalda.

A Krista no le convencieron sus palabras. Intuía que Eleazar estaba cerca; el guerrero estaba acortando la vida de Nick por segundos. Si no encontraba pronto el cilindro que esclavizaba a su amigo, todo estaría perdido. Y con todo el dolor de su corazón, lo dejó atrás.

Nicholas sentía la espalda arder; que las prendas le quemaban. Se las arrancó. El tatuaje se extendía con rapidez; aunque aún vestía los pantalones sabía que las piernas ya estaban cubiertas por la marca negra, la cual se extendía como una serpiente venenosa.

Entonces escuchó pasos. No tuvo que alzar la vista; sabía que era Eleazar. El guerrero posó la mano sobre la nuca del hechicero; este gritó a su contacto: las marcas comenzaban a extenderse con más rapidez.

Cuando Krista llegó a la habitación de Eleazar no encontró nada fuera de lo común. Todo estaba en orden, salvo que la puerta del dormitorio estaba cerrada con llave. ¿Sería el lugar donde tenían encerrados a Jake y Russell? Conociendo la maquiavélica mente del guerrero, no le extrañaba. Dio una fuerte patada a la puerta sin lograr derribarla. La maldijo. Volvió a aporrearla con tesón sin lograr nada. Por la fuerza no iba a conseguir abrirla. Tenía que utilizar sus poderes.

Krista suspiró e intentó centrarse. Pronto la oscuridad comenzó a centrarse en sus pies; una masa negra y poderosa creció a su alrededor y cuando la princesa alzó la mano al frente, la creación derribó la puerta.

Tal como esperaba encontró a Jake y Rus. Los muchachos estaban heridos, cansados y con evidencias de deshidratación. La princesa se arrodilló junto a ellos; primero ayudó a salir a Russell, quien se apoyó el escritorio para tomar aliento y después fue a por Jake.

—¿Qué está pasando? —inquirió Jake en un susurro—. ¿Qué haces aquí? Eleazar puede dar contigo.

—No estoy sola; todos estamos aquí. Es un ataque —respondió dejándolo apoyado junto a Rus. Miró en todas direcciones. La habitación era muy amplia y ordenada. Iba a necesitar ayuda si quería encontrar los objetos de sumisión—. Necesito vuestra ayuda. Creo que Eleazar guarda por aquí los cilindros de esclavitud. Por favor, ayudadme a encontrar y destrozarlos, todos, sin excepción.

—¿Qué quieres decir con todos? —le increpó Jake, más recuperado.

—Tu hermano y hermana están aquí. Pero ahora no es momento para preocuparte por ellos. ¡Están bien!, y necesito encontrar el colgante para salvar a Nick. Le prometí a Dilan que destrozaría el colgante que esclaviza al joven que ama —añadió mirando a Jake—. ¡Tenemos que encontrarlo!

Los muchachos no hablaron más. Su deber era ayudar a la princesa y comenzaron a buscar los cilindros con esmero.

El guersom no evitó el ataque de Dilan. La cazadora le había golpeado en la cara con la palma de la mano. Un golpe certero. Le rompió la nariz a su enemigo que dio un traspié logrando alejarse de Nick.

Aun así la cazadora no se conformó con eso. Giró sobre si misma asestándole una patada a Eleazar a la altura del pecho, logrando arrinconar a la sombra. Se lanzó contra él, pero no evitó la mano de Eleazar; esta se cerró alrededor de la garganta de la chica, que al instante sintió un pequeño pinchazo, como si varias agujas se incrustasen en su piel. Ocurría algo extraño. Ese contacto no era normal; se sentía débil por segundos y el guerrero había comenzado a brillar. Su aura, negra y oscura, era más poderosa.

Nicholas embistió a Eleazar como si de un jugador de rugby se tratase. Logró que soltase a Dilan y los dos fueron a parar al suelo. Allí forcejaron cuan animales.

Mientras ellos peleaban, la cazadora se llevó los dedos a la garganta; tenía sangre y al mirar la mano de Eleazar vio pequeñas extensiones negras. En realidad le recordaron a minúsculas patas de arañas; esas cosas le habían salido en la mano y al entrar en contacto con su piel… era como si le hubiera absorbido parte de su vitalidad.

Algo más cansada de lo habitual se puso en pie. Debía separarlos; que Nicholas estuviera cerca de Eleazar era muy peligroso. Podía matarlo, si quisiera. Pero era demasiado tarde.

El grito agónico del hechicero retumbó en todo el edificio. Los dedos del guerrero estaban en la marca de la nuca de Nick; el tatuaje había terminado por extenderse y el hechicero estaba desplomado en el suelo.

No había nada; habían abierto cajones, desparramado su interior en el suelo pero no había ni rastro de los cilindros. Jake, Krista y Russell no daban con ellos. En ese momento escucharon un grito ensordecedor. La princesa y el recadero lo reconocieron de inmediato: era Nick.

Rus corrió al pasillo dejando a una desconsolada Krista en la estancia. Había fracasado. Sabía que cuando saliera, Nicholas estaría muerto. Desfallecida se dejó caer en el suelo; los brazos de Jake la rodearon por la cintura e hicieron ademán de levantarla pero ella tenía la vista fija en un punto.

—Kris…

Ella no respondió. En la pared, en un marco de cristal, había enmarcaba una foto de Eleazar en su compañía… ese marco había acompañado al guerrero en todos sus viajes.

Cuando Dilan escuchó el grito del hechicero, la rabia y el dolor la dominaron. De nuevo empuñó la espada, la cual brillaba más que nunca y con solo agitarla en una ocasión, creó tales destellos que lanzaron lejos al guerrero.

Asustada corrió hacia Nick.

«Por favor, que esté vivo. Por favor» suplicó. Estaba tan pálido e inmóvil que temía acercarse a él. Descubrir que lo había perdido y que otra vez no había podido hacer nada por una de las personas que amaba, la estaba matando por dentro. Aun así, se agachó junto a él. Respiraba, muy débil, pero respiraba.

—Nick… —su lamento quedó atrapado en su garganta. Estaba tan preocupada por el bienestar del hechicero que se olvidó de Eleazar; el guerrero lanzó una esfera de energía contra la cazadora. Esta no la evitó. El impacto fue brutal y violento; la lanzó varios metros de Nicholas y llegó a atravesar la puerta de un aula. Era descendente, llena de escalones, por los que rodó hasta que logró aferrarse a uno de los pupitres.

Sentía el cuerpo arder, en especial parte del pecho y hombro izquierdo, allí donde la energía la golpeó. Aun así se puso en pie; volvió a empuñar la espada. A unos metros, en la puerta del aula, esperaba Eleazar. Este volvió a lanzar unos de sus ataques que Dilan evitó anteponiendo la espada entre ella y la esfera, sin embargo, no evitó la segunda, la cual fue lanzada a traición. Le golpeó en un costado; la cazadora fue lanzada por el aire. Acabó estrellándose con un pupitre perdiendo la espada en el vuelo.

—¡Nick, Nick, aguanta! —susurró Russell acogiendo a su amigo en sus brazos—. Krista está buscando la manera de liberarte; lo conseguirá, tú solo aguanta.

Sin embargo, las palabras de ánimo del recadero no llegaban a los oídos del hechicero. Este contemplaba a Eleazar y Dilan; el guerrero se había colocado encima de la cazadora y tenía sus manos cerradas alrededor de la garganta.

Meredith, Thomas y Alex se habían traslado a los exteriores de la facultad. Cuando escucharon el grito de Nicholas desearon subir las escaleras y ofrecerle su ayuda. Sin embargo, los fansom detuvieron su camino. Se convirtieron en una impenetrable muralla a la vez que decenas de guerreros surgían por todas partes.

Se vieron arrastrados al exterior para luchar con más comodidad. Pero estaban rodeados. Eran demasiados.

Krista cogió el marco y lo lanzó contra el suelo. Ahora comprendía porque era tan ancho; tras la foto tenía un compartimento donde el guerrero guardaba los objetos que buscaba con tanto ahínco y esclavizaban a gente como Nicholas. Eran colgantes anudados a un objeto cilindrado; en su interior se agitaba energía roja y negra.

«¡Sangre y sombra!» pensó Krista e hizo pedazos los objetos.

A Dilan le fue imposible evitar que el guerrero se pusiera encima de ella. De nuevo sus manos le aprisionaban la garganta. Sentía las pequeñas ramificaciones perforar su piel. En consecuencia, Eleazar volvía a brillar, ya que de nuevo le absorbía la vitalidad.

Ella forcejeó contra el guersom. No podía moverse con facilidad; solo le quedaba un movimiento y alzó la rodilla. Le golpeó con todas las fuerzas en la entrepierna. Tal como esperaba, el guerrero cayó hacia un lado encogido de dolor. No importaba que fueras una sombra, un poderoso luchador o un guersom, mientras que fuera hombre, siempre tendría un punto flaco donde golpear y dejarlo sin aliento.

La cazadora vio el colgante púrpura a un metro de ella. Agotada se arrastró hacia el arma; la empuñó aunque no adquirió el aspecto de una espada sino la de un pequeño puñal. Se giró a tiempo de evitar otro ataque de Eleazar y le incrustó el cuchillo en el pecho.

El guerrero dio varios pasos atrás. Estaba pálido. Gemía de dolor. Aun así tuvo las fuerzas necesarias para arrancarse el arma.

La furia dominaba los ojos del guersom. De nuevo creaba otra esfera de poder; iba a acabar con Dilan pero de repente fue embestido. Del impacto los dos hombres acabaron contra la pared, la que acabó por quebrarse y cayeron al suelo.

«¿Qué ha pasado?» se preguntó Dilan. Intentó ponerse en pie y recibió ayuda. Era un joven de aspecto desaliñado y con algunas mechas rojas en su cabello.

—Tranquila, puedes confiar en mí. Soy amigo de Nicholas y Krista.

—¿Qué ha pasado con Nick?

—Está luchando contra Eleazar.

El recadero ayudó a la cazadora a llegar al hueco que habían abierto los hombres. Se batían en duelo a escasos metros de ellos, al igual que Meredith, Thomas y Alex. Estaban reunidos, pero rodeados.

Russell rodeó por la cintura a Dilan y saltó. Dejó a la muchacha al resguardo e intervino en la pelea. Luchaba muy bien. Aun así, no era suficiente.

Krista y Jake corrían por los pasillos. Iban en busca de sus amigos cuando contemplaron los destrozos del aula. Entraron y se detuvieron en el agujero que el impacto de Eleazar y Nick había provocado. Lugar desde donde observaron la situación. Iban a necesitar mucha ayuda para salir con vida de allí.

Nick y Eleazar no dejaban de enfrentarse; el hechicero lo tenía controlado. En ocasiones utilizaba la espada y en otras se ayudaba de su magia como hechicero para detener los golpes del guerrero. Eleazar era poderoso, pero las heridas estaban causando estragos en él; jadeaba, era más lento y no utilizaba todo su potencial. De nuevo creó una esfera de energía que marchó contra Nick; este formó un escudo a su alrededor que devolvió el ataque. El guersom no lo evitó; lo recibió de lleno y cayó al suelo; jadeante se arrastró hasta un árbol.

—Me la pagarás Schrider, ¡regresaré! Lamentarás haberme humillado. Y no solo tú, también los Dupree.

Tras su amenaza se materializó con las sombras. El hechicero se reunió con Dilan; la cazadora cargaba la espada con la que amenazaba a los guerreros. Pero su número seguía aumentando y cada vez estrechaban más su círculo.

—Hay que hacer algo —añadió Krista con nerviosismo.

—Manifiesta tus poderes. Eres princesa, quizás se acobarden si ven que estás entre ellos —dijo Jake cubriéndose la cabeza con una capucha—. Vamos allá. Una cosa, Kris. No desveles mi identidad. No quiero ser descubierto.

La princesa no entendía la actitud de Jake; no obstante el ex cazador la tomó de la mano y saltaron. La pareja cayó en medio de sus amigos y se acoplaron entre ellos para ayudar.

Krista alzó las manos, suplicante porque la oscuridad la obedeciera. Los ojos se le tiñeron de negro y la bruma se arrastró hasta sus pies. Aquel lugar de sombras, durante unos segundos, quedó menos oscuro pues toda esa magia era controlada por la princesa que trasformó aquella energía en seis largos tentáculos. Aquellas ramificaciones golpeaban todo guerrero que se acercaba como si fuera un mero insecto. Tal invocación hubiera asustado a muchos; muy pocos eran los que tenían tanto poder. Solo gente de la realeza, pero nada aplacaba a sus enemigos. Aun así, Krista estaba dispuesta a salir con vida de aquel lugar y llevarse con ella a sus amigos. Y aumentó mucho más su poder. Aquel ente creció, ahora golpeaba con más fiereza y algunos guerreros comenzaban a retroceder.

Fue en ese momento cuando Dilan apreció una persona moverse entre los árboles. Saltaba de una rama a otra; iba cubierto con una capa y durante un instante se preguntó si sería amigo o enemigo.

El desconocido lanzó varias granadas de humo. No fue lanzado para crear distracción; aquella nube tenía entre sus componentes los mismos que creaba la espada de Dilan y era mortal para las sombras.

—¡Nick, Krista, Rus, cubríos la boca y la nariz! —gritó Jake a la vez que hacía el mismo gesto.

Sus amigos obedecieron. Los ojos le lloraban, aunque al menos seguían con vida y esperanzados vieron como las sombras se esparcían. Huían despavoridas. Se lanzaban a cualquier rincón donde reinaba la oscuridad con tal de proteger su vida.

Crow’s Mouth se convirtió en una ciudad desierta donde solo un grupo de cazadores y sombras quedaban en pie.

Cuando la calma regreso, Jake se ocultó entre la arboleda. Gritar a pleno pulmón ya había sido un error; sus hermanos podían haber reconocido su voz. Quizás no. Por el momento parecían demasiados centrados en preocuparse los unos con los otros como para recordar que durante un momento, un desconocido les había ayudado.

—¿Quién sería el joven de los árboles? —preguntó Meredith—. Si no hubiera sido por él…

—Ahora estaríamos muertos —terminó Alex acercándose a Dilan. Su hermana se aferraba a Nick, y aunque tal hecho le enfureció, supuso que tenía que acostumbrarse—. ¿Estás bien? —le preocupaba las heridas de su garganta y aunque eran superficiales, no dejaban de sangrar.

—Sí, si, no te preocupes —la chica se volvió hacia Nick—. Entonces…, ya no eres una sombra.

—Sigue siéndolo —interrumpió Rus—, pero ya no es esclavo de Eleazar. Soy Russell —se presentó tendiendo la mano a la chica—. Hacía mucho que quería conocerte. Debías de ser muy especial para que mi amigo sacrificara los últimos meses de su vida por ti. Y —añadió mirándola de arriba abajo—, veo que lo eres.

En respuesta recibió un codazo del hechicero.

—No puedo dejar de ser lo que soy o lo que acepté ser —murmuró atrapando entre sus dedos algunos de los cabellos de Dilan—. Sigo siendo una sombra. Entenderé que no quieras estar conmigo.

En respuesta recibió un beso de la cazadora. Alex puso los ojos en blanco; Meredith sonreía, mientras que Thomas permanecía en un segundo plano, con la mirada en la princesa.

—¿Podrás abrir el portal? —preguntó Alex a Krista—. Quiero abandonar este sitio cuanto antes.

—Claro…, dadme unos segundos y nos vamos.

—¡Esperad! —gritó Dilan—. Antes quiero hacer una visita al apartamento de Jake.

—¡Dilan! —bufó Alex—. Déjalo ya. Olvídate del tema. Jake murió —su mirada fue hacia Nicholas—. Ayúdame en esto. Ya ha sufrido demasiado.

Nick vaciló. Por un instante entendía a Alex; pero él había tenido entre sus manos las notas enviadas por “J” y la idea de que el cazador siguiera con vida y fuera una sombra no le parecía tan descabellada. Además, no iba a suceder nada por hacer una visita al apartamento. Y para qué negarlo, era incapaz de negarle algo a Dilan.

—Solo será una visita. Vamos con ella —añadió mirando al cazador—. Es la mejor manera de olvidar el tema.

Alex gruñó. Se dirigió a Meredith y Thomas.

—Esperad aquí. Volvemos enseguida.

Ni Alex, Dilan o Nicholas se percataron de que Krista, Russell y el encapuchado ya no estaban con ellos. Corrían hacia el pantano, sin dejar de hablar.

—Has visto como tu hermana acepta a una sombra —dijo Rus—. ¿Por qué no sales de la oscuridad y vuelves con tu familia? Ahora puedes ser libre, Jake. Nick casi ha derrotado a Eleazar.

—¿Cómo sé que no se incumplirá el pacto que traté con las sombras? —preguntó—. No, no puedo salir. Sería demasiado arriesgado.

—Al menos diles que sigues vivo. Yo… entiendo tu miedo —confesó Krista—. Pero ellos están sufriendo mucho. Cuéntales lo que pasó y permanece aquí hasta que aclaremos todo el asunto —cogió la mano del muchacho deteniendo su carrera—. Abandona este lugar; ven conmigo. Yo puedo intentar arreglar lo que pasó. Hasta me reuniré con mi padre y sabes que no lo soporto… Por favor Jake, vuelve a casa.

—De verdad, Kris, no puedo. Tengo demasiado miedo. Sé que desde esta zona podré proteger a mi familia y a ti. Eleazar ha jurado venganza, ha jurado que regresará. Si lo hace, yo lo veré porque él intentará llegar hasta ti desde este punto.

—Chicos, se acercan —les interrumpió Russell.

En efecto, a una corta distancia, Alex, Dilan y Nick se acercaban a ellos. El grupo siguió su camino y cuando llegaron al apartamento de Jake quitaron todas las fotos de su familia y se ocultaron en otra habitación.

Dilan sentía que el corazón se le iba a salir del pecho. Paseó por el salón, deslizó las manos por las paredes y cuando entró en la habitación donde sus amigos se escondían, estos se materializaron con la oscuridad.

Por un momento Dilan esperó que encontraría allí a su hermano, siendo una sombra, como Nick y que en realidad sus enemigos lo trasformaron, en lugar de matarlo. Pero al no ver rastro de su gemelo, se rindió, aceptó la realidad que su padre y el de Nicholas contaban: ¡Jake había sido asesinado!

Lágrimas amargas cubrieron sus mejillas. Un sollozo rompió en su garganta y solo encontró consuelo en los brazos del hechicero.

Desde el otro lado Jake contempló el dolor de su hermana. Ansiaba salir de allí, protegerla; pero había demasiado en juego. Agradeció infinitamente que Krista le diera la mano. Después los vio marchar; la princesa iba con ellos, debía abrir la puerta, además, ella regresaba a Crow’s Mouth. Él no estaba solo. Russell le haría compañía, aunque por supuesto, él tenía que seguir haciendo de recadero.

Todos sabían que lo sucedido hoy solo había sido una pequeña victoria.

Epílogo

Tres semanas después

Era una noche nevada, muy fría y además tranquila. Dilan y Krista hacían el turno de noche en Ayuda al Adolescente, pero la calma era tal, que se habían permitido unos minutos en la sala del café. Se sirvieron una buena taza, además de tomar algunas pastas y encendieron la radio. Hoy Nick tenía intervención en el programa y ambas querían escucharlo.

«¡Ovnis!» exclamó el compañero de Nicholas. «Un tema poco original para hoy, ¿no te parece? Desde hace bastante tiempo no dejan de oírse rumores sobre abducciones en esta zona, y ciertas películas no ayudaron a parar el tema».

«Lo sé, Dean, lo sé. He pensado que podía ser un debate interesante. Además nos servirá para hacer algo que no hemos hecho hasta ahora. ¡Dar paso a las llamadas! Espectadores, el programa, hoy, es vuestro. He de reunirme con una fabulosa chica que sé, estará escuchándome».

«¡Lo has hecho para escaquearte!» se quejó Dean. Era evidente que había olvidado que los micrófonos estaban abiertos. «Me la pagarás Schrider. En fin, continuemos con el programa. Me dicen que tenemos la primera llamada. Buenas noches, Alaska, ¿desde donde nos llamas?»

«Hola Dean, hola Nicholas. Antes de nada, he de decir que me encantan vuestros programas y…, vuestras voces. Me parecen muy sexys».

—¡Vaya, le están tirando los tejos a Nick por radio! —exclamó Krista—. Esta chica no se corta un pelo, seguro que hasta les pide el número de teléfono.

Sin embargo su amiga no pronunció palabra. Salió de la sala para acabar en los brazos de Nicholas.

—¡Fuera, fuera! —gruñó Jim observando el beso en el que la pareja se había fundido—. Dilan, tienes el resto del turno libre. Largaos a donde queráis, pero no deis envidia a un solitario joven como yo.

La pareja rio.

—Krista, vete con ellos —continuó Jim—. Puedo ocuparme de las líneas.

La joven agradeció el gesto de su compañero y una vez recogieron sus pertenencias, se marcharon. Krista caminaba por detrás de la pareja.

—Entonces, ¿lo has hecho por mí? —preguntó Dilan.

—Por supuesto. Me moría de ganas por estar contigo…

—Y de paso se la has jugado a Dean. Llevas toda la semana refunfuñando porque te ha metido en todos los turnos de noche.

—Confieso que ha resultado muy placentero ver como la cara de ese grandullón ha empalidecido.

—¿Solo ha sido eso? Una venganza. Fui yo la que te dio la idea de incorporar las llamadas en un tema relacionado con los ovnis.

Nick la tomó de la cintura atrayéndolo hacia él. El vapor salía de sus bocas debido al frío y el contacto del uno con el otro les resultaba reconfortante.

—Una satisfacción que ha tenido como recompensa pasar más tiempo con mi novia.

Krista puso los ojos en blanco, los adelantó y entró en el Bar Daniel. Fue derecha a la barra donde Chad la atendió.

—A la parejita ponle lo de siempre y a mí dos hamburguesas con queso y patatas para llevar.

—Enseguida. Os lo llevo a la mesa en un momento.

—¿Con quien has quedado? —se interesó Dilan. En compañía de sus amigos se dirigió una mesa de un rincón, la que habían convertido en su lugar preferido—. Es la tercera noche de la semana en que sales.

—Solo es alguien con el que quedo para estudiar.

—Hmm… nunca se me ha dado bien estudiar de madrugada —intervino Nicholas—. Aprovecho esas horas para temas más placenteros.

—¡No te metas en esto! —interrumpió Dilan lanzándole una severa mirada.

—Lo que quiero decir, Krista y sé que hablo por los dos, es que estamos preocupados por ti.

—Nick tiene razón. Si sales con alguien, nos gustaría conocerlo.

—Lo sé, lo sé, y creedme, no tenéis de que preocuparos. Estoy bien —en ese momento llegó Chad. Se puso en pie y cogió las bolsas que le pertenecían—. Hoy tenéis la habitación para vosotros solos. —Hizo una pausa. Sus amigos estaban cogidos de la mano; se expresaban su cariño mutuamente y en todo momento se preocupaban por ella—. Muchas gracias.

La pareja sonrió. Krista se acercó a la barra para pagar; hoy deseaba invitar a la pareja y desde allí los escuchó.

—A mi hermano y a Thomas les gustaría que te escaquearás de la radio mañana —añadió Dilan—. Van a salir de ronda, por supuesto voy a acompañarlos. Insisten en que necesitan a un hechicero y que además cuente con otras habilidades para de esa manera comprobar si el mundo de las sombras sigue tan calmado.

—Tranquila; le colaré a Dean a unos de los más freaks del programa. Se pasarán un buen rato hablando con él y aprovecharé ese momento para materializarme con la oscuridad.

—Ni se te ocurra hacer esa locura —replicó tomando una patata—. Ya les he dicho a esos dos que nos la apañaremos bien sin ti. Lo hacíamos a la perfección antes de que un Schrider se colara en nuestra vida.

—Quien será mejor para la sesión de mañana… Gandalf o quizás Lestat —murmuró mirando la agenda del móvil—. Creo que Lestat; es un fanático del vampirismo, con lo de moda que está últimamente seguro que da para mucha conversación.

—¡Tienes unos amigos muy raros!

—Son sus seudónimos.

—Aun así mañana iremos solos. Alex y Thomas no pueden depender siempre de ti.

—Para nada, te acompañaré a las cazas.

—¡Sé defenderme sola, Nicholas! —replicó con el ceño fruncido—. No te necesito de guardaespaldas. Soy muy buena cazadora.

—Lo sé —respondió atrapando su mentón entre sus dedos—, deseo ir contigo porque me encanta ver como te mueves con esa maravillosa espada que manejas tan bien —de seguido la besó, sonrió y dijo—. Lo siento, nena, hoy he ganado yo.

Dilan rio; bajó la cabeza y dejó que por una vez, su chico la ganara en una de las interminables conversaciones en las que en ocasiones se sumergían.

Krista, divertida por la situación, se despidió de ellos. Caminó unos metros hasta girar a la derecha, a las traseras del local. Estaba oscuro, solitario; el entorno perfecto. Desde que regresara del mundo de las sombras había comprobado un aumento de poderes; ahora no necesitaba esperar al amanecer para abrir un portal. Podía hacerlo a cualquier hora, aunque requería más esfuerzo. Pero no quería esperar más; necesitaba visitar el otro lado y una vez creó la puerta, la cruzó.

El entorno se presentaba frío, solitario. La bruma crecía en los alrededores, pero en esta vio dos siluetas. Era Jake e iba acompañado de un precioso cachorro de Alaska Malamute. Encontraron al perro hacía unas semanas y Jake enseguida lo acogió. Ella sabía que la compañía de Zev le hacía mucho bien.

—Me recuerdas a Will Smith en Soy Leyenda.

El muchacho le dedicó una sonrisa y Zev corrió para darle la bienvenida. La princesa acogió en sus brazos al cachorro, que feliz, aullada por verla. Más tarde, la pareja, mientras el cachorro rumiaba un hueso de juguete que Krista le había comprado, comían en silencio.

—¿Te has acordado de traerlo? —inquirió Jake en un susurro. Estaba junto a Krista, sentado en el saco de dormir, saboreando la comida que la princesa le había traído.

—Sí —respondió la chica. Atrajo su mochila hacia ella de dónde sacó un ordenador portátil. Tras encenderlo accedió a una carpeta que llevaba por nombre “Personal”—. Me ha resultado complicado grabar a tu familia, no les gustan mucho las cámaras. Lo que vas a ver es el video de un entrenamiento. Les dije que nos iría muy bien para mejorar y ver en qué fallamos.

Krista entregó el ordenador a Jake. Este pulsó el botón de play y comenzó a verlo. Thomas, Meredith, Alex, Nicholas, Dilan y también su padre. —Krista era quien grababa— estaban reunidos en las traseras de la casa. Probaban sus habilidades, golpes y otras veces se batían en duelo. Desde luego era una buena manera de compenetrase como cazadores y también ver sus defectos. Aunque él no estaba pendiente de las peleas; le gustó ver a su padre después de tantos años, que orgulloso, contemplaba las fabulosas habilidades de su hija con la espada.

En un momento del video, Nicholas y Dilan ya no aparecían. Por supuesto los demás comenzaron a preguntar por ellos. Fue Alex quien encontró a la pareja buscando intimidad en un recodo formado por árboles. La mano del hechicero estaba bajo las prendas de la cazadora, un gesto que enfureció a su hermano. Enseguida los jóvenes comenzaron a discutir.

Jake río. ¿Cuántas veces había hablado con Alex sobre el momento en el que Dilan saliera con chicos? Por supuesto ambos tenían que protegerla. Era una de las muchas promesas que no había podido cumplir. En realidad, él confiaba en Nicholas. Le parecía un buen muchacho… quizás no aprobaba las mentiras con las que se acercó a Dilan, pero por Krista sabía que había recibido un buen puñetazo. Quien sabe, quizás si él saliera algún día de allí también le dedicase unas palabras a Nicholas…

En realidad tal pensamiento le parecía tan absurdo que bajó la tapa del ordenador con cierta rudeza. Tal gesto alarmó a Krista, que le daba una patata a Zev en ese momento.

—¿Qué tal llevan mi padre y Alex que Nick sea una sombra?

—Bueno… no hablan mucho de ello. Dilan es feliz, Nicholas es un buen chico y es lo que importa.

—Lo hacen por mi hermana, ¿verdad? ¿Lo aprueban solo porque ella le quiere? Conozco a Alex y a mi padre… pensar en tener relación de cordialidad con las sombras les parecía un insulto y relaciones amorosas…

—Jake, ¿cuándo vas a salir del armario de las sombras? —preguntó mal humorada—. Esto es absurdo. Nos serás tan valioso aquí como fuera. Todos te necesitamos.

La manera en que Krista pronunció la pregunta arrancó una carcajada al joven.

—Y tú, ¿cuándo saldrás del armario real? Nadie sabe que eres princesa.

—Todo a su debido tiempo —replicó tumbándose—. Saben que soy una sombra; algún día les diré que pertenezco a la realeza.

El muchacho no dijo nada. Se acostó junto a ella y de inmediato se les acopló Zev, acurrucándose entre ellos.

—Dime la verdad —exigió Jake—. ¿Cómo te tratan?

—¡Bien, de veras, muy bien! —mintió. ¿Qué podía decirle? Que Thomas, poco después de su regreso, le expresó su temor hacia ella y que para él seguían siendo sombra y cazador. Lo que conllevaba ser enemigos y que estaba muy pendiente de ella; si en alguna ocasión comprobaba que era una amenaza para él o sus amigos, no dudaría en actuar como con cualquier enemigo. O que Meredith se limitaba responder sus preguntas con monosílabos; que ya no existía ningún tipo de amistad entre ellas o que Alex también había cambiado. Por supuesto todos fingían delante de Dilan. Pero no podía decirle la verdad; comprendía su miedo a la hora de regresar al mundo real y si le contaba el rechazo, que quizás, recibiría por parte de sus familiares, es probable que nunca regresara.

—No ha cambiado nada. Todo sigue como antes y les acompaño en las cazas. Créeme, soy de gran ayuda, como lo serás tú cuando vuelva.

Jake suspiró.

—Me quedaré una temporada por aquí. Si Eleazar regresa lo sabré de inmediato, además, me gustaría encontrar la identidad del encapuchado que nos ayudó. Si no hubiera sido por él…

Krista suspiró. Convencerlo era una pérdida de tiempo; volvería cuando estuviera listo. Por el momento se conformaba con pasar algunas noches con él. Se acomodó mucho más a su lado y durmió. La despertó un pequeño zarandeo.

—Kris, va amanecer. Te abriré el portal.

«¿Por qué el tiempo pasa tan rápido?» se preguntó Krista alcanzando su mochila. Adormilada caminó junto a Jake hasta los terrenos del campus. Se alejaron a una zona boscosa; levantar la barrera allí sería más seguro que en un territorio urbano.

—Ten —el muchacho le entregó a la princesa una nota—. Cuando tengas oportunidad déjala caer entre las pertenencias de Dilan. No estoy seguro de si Nick se ha dado del todo por vencido en relación a mi búsqueda, las anteriores notas levantaron demasiadas sospechas y algunas noches le he visto rondando esta zona. Sé que Rus no me ha traicionado, no le ha revelado que estoy vivo a pesar de la gran amistad que comparten…, aun así, quiero que piensen que de verdad estoy muerto. Con ese mensaje, lo harán.

Krista suspiró amargamente. Aun así tomó el sobre. Después se agachó para despedirse de Zev, a quien acarició tras las orejas y de nuevo se puso en pie. Volvió a mirar a Jake; no se dijeron adiós, nunca lo hacían, ni tampoco se despedían con algún gesto de cariño.

Únicamente sonreían.

Una vez Jake abrió el portal, Krista lo cruzó. Ya a solas, en medio de la nieve y abrigada por la débil luz del amanecer, hizo pedazos el sobre. No le importaba el mensaje, no iba a dejárselo caer a Dilan. Algún día Jake volvería y esa carta solo iba a retrasar su incorporación a una vida normal.

Algún día, Jake volvería a Crow’s Mouth… algún día.

A cierta distancia de la pareja, escondidos en la portería de un edificio, tres personas les observaban. Una de ellas era Eleazar, quien aún mostraba heridas tras su pelea, a su derecha estaba un hombre mucho más alto que él e iba encapuchado y la tercera persona esperaba apoyada en la pared y la oscuridad era tal que no permitía apreciar sus rasgos.

—¿A qué esperas? —interrogó Eleazar a su compañero—. Acabamos con ellos; han logrado asustar a todas las sombras que habitaban en este lugar y lo han abandonado.

—Mi intención no es acabar con Jake, ni mucho menos con Krista —le informó y alzó la mano haciendo callar a Eleazar cuando este iba a protestar—. Ellos dos, Nicholas, Briseida y Dilan forman parte de mi plan, en especial Jake. Ninguno de ellos sabe que en un futuro no muy lejano contribuirán a la destrucción de su propio mundo y su gente.

—¿Qué quieres decir? —inquirió el chico que permanecía en las sombras.

—Que esos cinco son más importante de lo que piensas y hasta ellos lo ignoran. Serán cruciales para nuestros planes —preguntó y sus dos compañeros asintieron—. Haremos nuestro el mundo y esas cinco personas serán quienes desaten tal destrucción.

Eleazar dio una palmada a su compañero encapuchado, mientras que el tercero en discordia permaneció en silencio, agazapado. De alguna manera tenía que evitar la masacre que se avecinaba.

LUCÍA GONZÁLEZ LAVADO (Mérida, 16 de febrero de 1982). Escritora española que se dedica principalmente al género de literatura fantástica, aunque también escribe novela romántica. Es miembro de la Asociación de Autoras Románticas de España (ADARDE).

Publicó su primer título, Hijos del dragón, en el año 2005 y desde entonces ha editado más de una decena de libros.​ En octubre de 2009 fue galardonada con el premio Imaginamalaga por su aportación a la literatura fantástica.​ Además de trabajar como reseñadora literaria, Lucía colabora como columnista en la revista Grada, donde tiene su propia columna llamada: La Rosa Negra.

Algunas de sus obras se han traducido en Italia, Estados Unidos y China.

Residente en Almendralejo (Badajoz) y gran amante de los gatos, en la actualidad, compagina un trabajo fuera del campo literario con la escritura y actividades como monitora socio cultural.