DUELO DE ESPADAS

Lucía González Lavado

PERSONAJES

Familia Real

(Reino de Sadira)

Julian Rowen: Es el rey de Sadira y padre de Leah. Su mayor miedo es la guerra y saber cuándo va a morir. Por ello no le importó utilizar a su mujer durante años con tal de conocer el futuro, a pesar de hacerla infeliz.

Leriah Wells: Sumatrimonio con Julian fue concertado y desde un principio fue infeliz. Su don de ver el futuro la mantuvo encerrada en el castillo de Sadira y de alguna manera, al morir, alcanzó la paz.

Leah Rowen: 17 años. Leah es la princesa del reino de Sadira. Cuenta además con la habilidad de ver el futuro, lo que la convierte en una persona muy preciada, ya que puede adelantarse a acontecimientos venideros. Muy pocos son los que conocen su secreto; lo guarda con recelo y ha aprendido a defenderse con todo tipo de armas, esperando que sus terribles sueños no se cumplan nunca.

Sadine Knight: La relación de Sadine y Julian fue breve. El rey necesitaba una madre para su hija y Sadine le pareció apropiada. No le importó acoger en su reino a Gael, fruto de su anterior matrimonio, y concederle poderes merecedores de un príncipe.

Gael Knight: 19 años. Es el hijo de Sadine, fruto de su anterior matrimonio. Ni él ni su madre hablan de su vida antes de llegar a Sadira. Sólo les importa el presente y complacer al rey. Éste lo trata como a un hijo y le ha dado tierras que controlar y caballeros que obedecen todo cuanto diga.

Jeriah Wells: Es el hermano mayor de la fallecida reina Leriah. Conoce el don de Leah. Se ha prometido protegerla y que no sea tan desdichada como su hermana. Por eso trabaja como herrero en el castillo, para cuidar de su sobrina, a pesar de que deteste con toda su alma al rey Julian.

Pupilos de Jeriah

(Mago blanco)

Ryder Ghaelar: 17 años. Cuando tenía quince años y estaba a punto de desfallecer en el Bosque de los Cobardes, Ryder conoció a Jeriah. El hombre se apiadó de él y además de convertirse en su maestro, también se convirtió en su confesor. Muy pocos son los que saben que el padre de Ryder fue brutalmente asesinado y que éste no descansará hasta dar muerte a su verdugo.

El nigromante

Kelian Blackwood: No hay habitante de Isleen que no conozca y tema al nigromante. Es el ser más poderoso de todos los reinos y también el más cruel. Vive en Zaphyr, una torre a la que muy pocos han sido capaces de llegar y todos aquellos que lo logran son recompensados con el poder para controlar la magia negra. Poco se sabe de él, salvo que nunca envejece, por lo que es imposible saber a qué tiempo se remonta su existencia.

Familia Lockheart

(Cazadores)

Kyrian Lockheart: Lord Kyrian es uno de los cazadores más famosos de toda Isleen. Ha luchado en su guerra y ha educado a todos sus hijos con los mismos principios que él.

Brenna Deveraux: Esposa de Kyrian, madre de Hunter, Brianne y sus demás hermanos. Al igual que su marido, también es descendiente de un gran linaje de cazadores.

Andrew Lockheart Deveraux: 32 años. Primogénito. Luchó con su padre en la guerra y poco después abandonó su ciudad natal para trasladarse al reino de Ceara, donde vive con su mujer y dos hijos.

Gerard Lockheart Deveraux: 30 años. Al igual que su hermano, abandonó el hogar familiar para formar su propia familia. Sin embargo, se ha convertido en el hermano más viajero de todos y no le gusta permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. Es el más solitario.

Robert Lockheart Deveraux: 28 años. Vive en el reino de Ceara, en la misma población que su hermano Andrew. Al igual que él, ha formado familia y sigue desempeñando sus responsabilidades como cazador.

Troy Lockheart Deveraux: 25 años. Arrogante y orgulloso, es el que más visita el hogar familiar. No tiene buena relación con Hunter, de quien siente celos por el trato que su padre ha destinado al menor de los varones.

Hunter Lockheart Deveraux: 21 años. Es el menor de los varones y a ojo de sus hermanos mayores, el más débil de todos, ya que su padre no se ha centrado tanto en sus entrenamientos como en el de los demás. Pero Hunter está decidido a demostrar que es tan buen cazador como el resto. Está muy unido a su hermana.

Brianne Lockheart Deveraux: 17 años. Es la única hija del matrimonio y la más pequeña. Criarse con cinco hermanos ha ayudado a Brianne a fortalecer su carácter y a no rendirse nunca en sus propósitos. Quiere ser cazadora y no le importa que las mujeres no estén destinadas a ello, sabe que logrará sus objetivos.

Roshan Holt: 18 años. Es la prometida de Hunter. Sus orígenes humildes no han importado al cazador y éste ha pedido su mano. Pero para que el patriarca acepte el matrimonio, Roshan deberá convertirse en cazadora.

Sangre Espectral

(Niños sin apellidos criados en el bosque)

Zarek: Es el líder de los Sangre Espectral. Su función consiste en entrenar a todos los chicos a su cargo lo mejor posible para enfrentarse a la guerra y para controlar las temidas Pesadillas.

Declan: 19 años. Fue separado de su familia a una corta edad y llevado al fuerte del bosque Graznido de Cuervo. Allí descubrió que era un Sangre Espectral y que su vida tal como la conocía ya nunca regresaría. Aun así, está dispuesto a decidir por él mismo lo que es, pese a su sangre.

Travis: 19 años. El Sangre Espectral predilecto de Zarek, aunque no el más fuerte, ya que Declan le ha puesto en evidencia en alguna que otra ocasión. Esto hace que su rencor hacia él sea incalculable.

William: 19 años. Es el mejor amigo de Declan y una persona de lo más extraña. Poco se sabe de él, salvo que no es un Sangre Espectral común y corriente, pues puede controlar la magia blanca.

Pupilos de Kelian

(Hechiceros)

Blaine Sherwood: 19 años. Pupilo de Kelian. Luce con orgullo la marca que el nigromante le otorgó cuando le inició en la magia negra. Además es uno de los mejores amigos de Gael.

Los proscritos

(Nacidos en Reinos Olvidados)

Coralee: 19 años. Además de ser pupila del nigromante es lo que llaman una proscrita, pues ha nacido en Reinos Olvidados. Muy poco se sabe de los habitantes de estas recónditas islas, salvo que hay que temerlos, pues una mirada suya puede paralizar a cualquiera.

Las diosas de la naturaleza

(Dríades, napeas, ondinas)

Ilheys: Dríade que vive en el Bosque de los Cobardes. Conoce a Ryder desde hace tiempo y lo ha acompañado en sus largas noches en el bosque. Controla con firmeza la naturaleza y puede hacer que los árboles se muevan a su antojo. Vive con otras dríades, ondinas y napeas en Tenaz ded Yerazig.

Gaia: Es una napea y la encargada de dar la bienvenida a Tenaz ded Yerazig a todos aquellos que son invitados a visitarla. Es muy calmada, pero su poder es incalculable. Controla la tierra y puede hacer que ésta tiemble cuando se lo pida.

INTRODUCCIÓN

Leah

E

ra de madrugada, la noche se mostraba tranquila, quizá un poco fría debido a las primeras nevadas del invierno.

Todo parecía normal, como una noche más, en cambio Leah era incapaz de conciliar el sueño.

Llevaba horas en el balcón de su habitación, con la vista perdida en la nada, esperando que la punzada que aguijoneaba su corazón, tarde o temprano, desapareciera. Mas no lo hacía. Se incrementaba según avanzaba la noche y la sensación de un mal cercano no dejaba de atormentarla.

Finalmente lanzó un amargo suspiro y decidió que era hora de volver a la cama e intentar descansar. No obstante, un lastimero gemido a lo lejos la detuvo. De repente un perro había empezado a ladrar, aunque había sido acallado al instante.

Nerviosa, volvió la vista al pueblo, increpando en la oscuridad, como si desde la lejanía pudiera descubrir qué estaba pasando. Y no tardó en encontrar las respuestas.

Primero vio dos pequeñas luces rojas, después como el fuego resoplaba de sus narices y por último las crines impregnadas en llamas.

¡No podía creer lo que estaba viendo! Las Pesadillas, los caballos más temidos de la historia del reino de Isleen, habían resurgido. Y no iban solos. Terribles guerreros los controlaban.

Agitada, regresó a su habitación, se lanzó al suelo y levantó una losa que no estaba adherida al piso. Bajo ésta escondía varias armas y ropa que le permitía defenderse con comodidad. Tras coger lo necesario, entre ellos una fina espada y dos cuchillos, corrió al patio delantero del castillo.

El caos ya comenzaba a apoderarse del pueblo. Oía gritos, llantos, y aunque las murallas que protegían el palacio le impedían ver qué pasaba tras ellas, las lenguas de fuego eran tan intensas que impregnaban con su color el cielo.

No podía creer lo que estaba sucediendo. Tenía que hacer algo. Y corrió a los portones. Tras éstos oía los gritos de auxilio de su gente. Sin embargo, no tardaron en ser acallados. Las puertas eran golpeadas, no por manos humanas, sino por crines de fuego.

Consternada, contempló cómo el ejército echaba abajo la portezuela y allanaba los terrenos del castillo. Aun así no se rindió. Era cierto que tales bestias le infundían un miedo terrible y que los caballeros que las montaban le provocaban escalofríos. Pero durante meses se había preparado para algo así. Con una frialdad innata en ella, desenvainó su espada y aguardó con valor a su enemigo.

La bestia comenzó a rondarla como un depredador antes de matar a su presa. Leah asestaba estocadas certeras, tanto al animal como al guerrero, y con asombro vio que las heridas sanaban de inmediato. Aquellas criaturas eran inmunes al acero. Y como todo depredador, tenía un límite: se había cansado de jugar.

El guerrero desenvainó su arma. Detuvo con gran facilidad los ataques de Leah y en un golpe más partió la espada de la chica en dos. Tal gesto provocó que se quedase paralizada, por lo que no evitó el ataque de su enemigo. Le había herido en el costado, aunque podría haber sido peor. En el último segundo alguien se había lanzado encima de ella, evitando así su muerte.

—¡Por fin te encuentro! —exclamó Ryder a la vez que ayudaba a Leah a ponerse en pie—. Tenemos que huir. Él los controla, Leah, y viene a por ti.

—¿De qué estás hablando? —inquirió la muchacha mientras iba tras el joven. La pareja regresó al castillo, seguidos en todo momento por la bestia, pero lograron evitarla al internarse en los pasillos del servicio, los cuales recorrían toda la estructura y se utilizaban para que los criados no fueran vistos por los nobles—. Él no ha podido hacer esto... ¡Tienes que estar equivocado!

El joven se detuvo. Miró a derecha e izquierda. A ambos lados les esperaban oscuros pasadizos. Aún en la oscuridad que los rodeaba sabía que no estaban solos. Presuroso, se volvió hacia Leah y tomó su rostro entre las manos.

—¡Nos ha descubierto! Tienes que huir. Sigue por el pasillo de la derecha hasta alcanzar el exterior del castillo. Allí encontrarás mi montura. Huye, Leah, vete muy lejos...

Sin embargo, las palabras de Ryder fueron acalladas de inmediato. De la negrura de las paredes surgió una garra azabache, después otra y así hasta el cuerpo completo de un espectro. Había atrapado al muchacho; su piel se estaba volviendo gris, la vida escapaba de su cuerpo y al instante cayó al suelo completamente inerte.

Leah se arrodilló junto a él e intentó reanimarlo, sin éxito. Y a pesar del dolor que amenazaba con hacer añicos su corazón, tomó uno de los cuchillos y se enfrentó a la bestia. No obstante, ésta no mostró ningún interés en ella. Regresó a la oscuridad de la que había surgido.

—¿De verdad pensabas que podrías guardar tu secreto de por vida? —preguntó una voz profunda y llena de cólera—. ¿Cómo has sido capaz de ocultarme algo así, Leah?

La chica al fin localizó a la persona que estaba hablando. Permanecía a escasos metros de ella sumergida en las sombras y únicamente sus ojos, de un brillante turquesa, eran apreciables en la negrura que los envolvía.

—¡Venid a mí! —ordenó el desconocido.

Leah oyó los cascos del caballo y no tardó en ver que un caballero en su terrible montura avanzaba hacia ella. Aunque más increíble le parecía que un engendro como ése obedeciera al hombre que permanecía escondido.

—Nunca podré olvidar que me traicionaste, Leah... Y créeme, en un principio pensé perdonar tu vida, quería que estuvieras conmigo, pero no ahora. —Hizo una breve pausa—. ¿No dices nada?

—No voy a suplicar por mi vida, no voy a convertirme en tu aliada ni pienso ayudarte. Voy a luchar hasta mi último aliento por acabar contigo y con todo el dolor que no sólo traerás a Sadira, sino al resto de los reinos de Isleen.

Furiosa, corrió hacia el desconocido cuchillo en mano. Su enemigo no jugó limpio y la golpeó en la herida del costado. Durante un instante la vista se le nubló. El dolor fue tan intenso que las piernas fueron incapaces de sostenerla y cayó al suelo.

—Hace mucho uniste tu destino al de Ryder... —le susurró al oído—. Es hora de que te reúnas con él. ¡Acaba con ella! —ordenó a la montura y a su respectivo caballero.

Leah no pudo evitar gritar cuando el fiero corcel se le echó encima.

I

Leah

Indagaciones más allá del castillo

F

ue su propio grito lo que despertó a Leah. Debido a la crudeza del sueño se había incorporado en la cama y agitaba las manos, intentando defenderse de un enemigo que por supuesto no estaba ahí.

¡Sólo había sido un sueño!

El mismo que se repetía desde hacía tres semanas..., aunque negar la verdad no servía de nada. Era una premonición de lo que tarde o temprano sucedería. Ya lo había vivido en más ocasiones. Con los años había aprendido a diferenciar una simple pesadilla de un terrible futuro.

—¡Princesa Leah...! Perdonad mi interrupción —susurró una chica de cabellos rubios que asomaba tras un tapiz en la pared del fondo de sus aposentos—. Pero os he oído gritar y me preguntaba si os encontrabais bien.

—No te preocupes, Delia, regresa a tu dormitorio.

La doncella obedeció.

Una vez a solas, Leah saltó de la cama y fue directa al balcón. Desde allí contempló la muralla que protegía al castillo, lugar por el que los hombres de la guardia real hacían su ronda. Tras ésta se apreciaba parte del pueblo de Sadira. El castillo estaba aposentado en la cumbre de una montaña y en las faldas de la misma se hospedaban sus aldeanos. Las calles eran todas descendentes, y rodeaban la montaña hasta llegar a las puertas de palacio.

Desde la torre de homenaje, Leah contemplaba las casas, todas ellas muy humildes. Por las mismas calles rondaban sueltos algunos animales, como gallos, los cuales ya cantaban debido a la cercanía del amanecer. Las nevadas hacía tiempo que habían terminado y los primeros brotes de primavera ya eran apreciables, en especial en todos los huertos con los que contaban los ciudadanos del reino en sus respectivas viviendas.

En su sueño el invierno comenzaba a azotar Sadira y ella no presentaba grandes cambios. Seguía tan menuda como siempre; su porte no mostraba modificaciones e incluso sus cabellos castaños, ligeramente ondulados, seguían exactamente igual. Así pues, según sus suposiciones, tenía nueve meses para evitar que las pesadillas se hicieran realidad.

—¡No me gusta nada cuando frunces el ceño! —le susurró una voz a su espalda.

Cuando Leah se volvió, vio a Gael observándola con gesto preocupado. Siempre le parecía apuesto, incluso cuando mostraba inquietud; en tales ocasiones fruncía el entrecejo y cerraba ligeramente los ojos, provocando que el verdor de los mismos casi ni se apreciase. Era dos años mayor que ella, aunque eso no había sido inconveniente para entablar una buena amistad.

—A mí tampoco me gusta cuando tú lo haces —confesó Leah a la vez que le dedicaba una sonrisa. Tomó la mano del joven y dejó que la guiara hacia el calor del dormitorio. No sabía cómo, pero Gael siempre se las ingeniaba para aparecer en su habitación sin ser visto ni oído. Su confianza era tal que para la ocasión ni siquiera se había molestado en acicalarse o presentarse ante ella en las condiciones adecuadas. Vestía únicamente pantalones verde oliva y una camisa blanca que no se había preocupado de introducir en los pantalones.

Era más que probable que su grito le hubiera despertado y hubiera tomado las primeras prendas que tenía a mano.

—¿Has tenido otra premonición? —preguntó con interés y evidentes muestras de preocupación. Al ver que Leah se demoraba en responder, protestó y acabó tomando asiento en la cama—. Sabes que puedes confiar en mí —susurró con dulzura—. Me preocupas; sé cuánto sufres con esos terribles sueños. Ojalá yo pudiera aliviar tu dolor.

Ella sonrió, rindiéndose a sus encantos y dejándose querer. Le gustó cuando Gael la rodeó por la cintura, atrayéndola mucho más hacia él, momento en el que deslizó los dedos bajo su mentón obligándola a que le mirase. Muy tímidamente se agachó y probó sus labios. Siempre era él quien tomaba la iniciativa, pero irrumpir en sus aposentos de madrugada únicamente para saber cómo estaba se había ganado un gesto de cariño por su parte. No sólo le devolvió el beso, sino que también deslizó los brazos alrededor de sus hombros y sus dedos se enredaron en sus lánguidos cabellos rubios, lleno de ondas y bastante revueltos.

—Ahora, ¿por qué no me cuentas lo que has visto? —inquirió Gael poniéndose en pie. Sus manos seguían rodeando la cintura de la princesa y la miraba intrigado—. Te sentirás mejor si me lo confiesas todo. ¡Dime qué has soñado!

Sus últimas palabras sonaron más como una exigencia que como unas palabras recitadas por alguien que se preocupaba por ella. Enfadada, Leah se zafó de su abrazo, dio unos pasos atrás y se cruzó de brazos.

—Prefiero no hablar de ello. Ha sido terrible.

—Por favor, ¡Leah, dime de una vez qué has soñado!

—¡¿Por qué tienes tanto interés?! —gritó enfadada—. Te estoy muy agradecida de que hayas venido hasta aquí, preocupándote por mí.

—Pero también me inquieta lo que sueñas. Ambos sabemos que tus visiones no presagian nada bueno. Necesito saber lo que ha pasado —exigió y en seguida se arrepintió de sus palabras al ver el mohín de la muchacha—. Maldita sea, Leah, he abandonado mis aposentos cuando te he oído gritar y me he colado en los tuyos. Si me hubieran visto...

—¿¡Qué!? —inquirió ella con los brazos en jarras—. Saldría a la luz nuestra relación y no veo inconveniente alguno en ello. Quizá entonces encontrarías el valor suficiente para decirle a mi padre que ambos queremos contraer matrimonio.

Gael esbozó una sonrisa torcida, se puso en pie y tomó entre sus manos el pequeño rostro de Leah. Siempre le habían gustado sus ojos, azules oscuros, que en ocasiones como ésa, cuando estaba furiosa, brillaban como el océano tras ser bendecidos por los rayos del sol. Quiso probar sus labios, pero la joven no estaba nada receptiva, por lo que se limitó a enredar los dedos en sus largos cabellos castaños.

—Hablaré con él. Tienes diecisiete años, es posible que tu padre ya esté pensando en prometerte a algún conde o al príncipe de alguno de los reinos contiguos. ¿Te quedas más tranquila? —susurró cariñosamente—. Leah, no voy a permitir que nos separen aunque para ello tenga que enfrentarme a tu padre o al mismísimo ejército de Los Invisibles.

—¿Qué has dicho? —preguntó desconcertada.

—Que nadie me alejará de ti —susurró rodeándola por la cintura y atrayéndola hacia él.

—No..., sobre Los Invisibles...

—¿Has vuelto a soñar con ellos? ¿Quizá en tus premoniciones has visto cuándo despertarán?

Leah se libró del abrazo del joven y de nuevo se cruzó de brazos. Gael sabía que odiaba hablar de esos terribles monstruos, pero a él no parecieron importarle nada sus sentimientos.

—No, no he soñado con ellos..., sabes que detesto que los nombres en mi presencia. Esos monstruos asesinaron a mucha gente...

Gael puso los ojos en blanco y se encaminó hacia el tapiz por el que no hacía mucho la joven Delia se había interesado por el estado de la princesa.

—Nunca has sabido mentir. Sé que has soñado con algo y estoy aquí porque me preocupo por ti, pero es evidente que no quieres hablar ni contar con el apoyo de nadie. Así pues, te dejaré sola, princesa —refunfuñó haciendo una reverencia—. Sólo recuerda lo que el silencio le hizo a tu madre. ¡Acabó perdiendo la cabeza! Si no quieres acabar como ella no guardes para ti lo que atormenta tus sueños.

Ella no dijo nada. No estaba de humor, y una vez se aseguró de encontrarse a solas, se dirigió a la losa del suelo que estaba suelta. De ella tomó un pantalón ocre y una camisa blanca, además de una capa negra, y regresó al balcón. Como esperaba, cada cierto tiempo los guardias de su padre no sólo caminaban por la muralla, sino que también vigilaban los terrenos del castillo. Esperó unos segundos y cuando se alejaron lo suficiente de su dormitorio, se agarró a las enredaderas que crecían hasta la terraza y bajó todo lo aprisa que pudo. Una vez en el suelo y en cuclillas, apretó una gran piedra. Ésta dejó un hueco lo suficientemente estrecho para que ella se colara y acabó en una habitación cuyas paredes estaban casi ocultas por las innumerables armas que colgaban de ellas: arcos, espadas, alabardas y lanzas.

No sólo armas decoraban la estancia, sino también armaduras; algunas con todas las piezas montadas, esperando ser vestidas por un valeroso caballero y otras desparramadas por el suelo.

—Bienvenida, mi querida sobrina —la saludó Jeriah, su tío materno y herrero del castillo—. Me sorprende encontrarte aquí a estas horas, ni siquiera ha salido el sol.

—Si no recuerdo mal, teníamos una cita —respondió sondándole y al instante evitó su mirada. Su tío la conocía mejor que nadie y con un vistazo podía descubrir hasta sus más oscuros secretos—. Estoy impaciente por descubrir qué me tienes preparado y he sido incapaz de conciliar el sueño.

Jeriah le dedicó una sonrisa y le lanzó una manzana que, como predijo, su sobrina tomó al vuelo. El hombre le dio la espalda y siguió con sus tareas. Leah mordisqueó la pieza de fruta y se acercó para ver en qué arma trabajaba Jeriah. Como intuía, estaba forjando una espada, aunque ésta no era como las que había creado con anterioridad. Era mucho más fina, parecía muy ligera y el dibujo de un tigre grabado en la hoja captó su atención. Era la primera vez que veía algo así en una espada. Un detalle que le gustó. Sin duda su dueño sería muy afortunado al poseer un arma tan bella.

Una vez el hombre introdujo el arma en el agua, se volvió hacia su sobrina. Jeriah tenía veinticinco años, aunque parecía mayor, ya que el trabajo de herrero le había endurecido bastante. Su piel también mostraba los estragos de sus infinitos viajes y muchas de las cicatrices que lucía eran el vivo recuerdo de una época que había dejado atrás hacía mucho.

—¿Tan dura ha sido en esta ocasión? ¿Qué has visto para que estés tan asustada? —inquirió con el ceño fruncido. Muchos eran los que se veían abrumados por su mirada, negra como la noche y oscura como el pelaje de las terribles Pesadillas. Un halo de oscuridad siempre rodeaba a Jeriah, pero aun así Leah confiaba en él.

La joven tardó en responder. Jeriah, al igual que Gael, también era conocedor de su don, el cual había heredado de su fallecida madre. Pero al contrario que ella, Leah lo consideraba como su más preciado tesoro. Sólo dos personas sabían que soñaba con el futuro y confiaba en ellas para que guardasen su secreto.

Si alguien se enterara de que era una visionaria, muchas cosas cambiarían en su vida. No sería libre. Estaría encerrada, vigilada constantemente esperando que sus visiones mostrasen algo importante. Su madre vivió ese tipo de existencia; su progenitor la mantuvo encerrada debido a las visiones y a su obsesión por anticiparse al futuro. Las consecuencias se pagaron muy caras y ella no quería compartir el mismo destino que su madre.

—He logrado observar la ciudad desde mi terraza. El ataque se producirá con las primeras nevadas..., es decir, dentro de nueve meses.

Jeriah asintió.

—No todo con lo que sueñas tiene que volverse realidad, lo sabes, ¿verdad? —preguntó posando las manos en sus hombros con tal de darle ánimos—. Muchas de las premoniciones de tu madre no llegaron a cumplirse. Aun así, no está de más estar preparados.

—Hay algo más... —susurró con la cabeza gacha. Pensó en el desconocido que le ayudaba, aunque a él no le dio ninguna importancia, al fin y al cabo anhelaba protegerla. En cambio no podía dejar de pensar en la persona que dominaba a un ejército tan poderoso como el que recibía por nombre Los Invisibles. Eso sólo podía significar una cosa: el regreso de la magia. No obstante no le hizo saber ese detalle a su tío—. En esta ocasión moría..., uno de los caballos se me echó encima.

Jeriah no dijo nada. Se acercó a su sobrina y la atrajo hacia él con tal de reconfortarla. Tras unos segundos se separaron.

—Hoy vamos a hacer una visita al pueblo.

—No veo qué tiene eso de especial —replicó dándole un mordisco a la manzana—. Sabes que suelo ir a menudo. Estoy recluida en Sadira, pero no en el castillo.

—Ya lo verás. Cúbrete. Quiero que pasemos desapercibidos y no lo haremos si los aldeanos ven a su princesa embutida en ropas de hombre.

Leah estaba ansiosa por conocer los planes de su tío. Y pacientemente esperó a que él tomase una manzana como desayuno y poco más tarde se acicalase frente a un espejo y peinase sus cabellos azabache y despuntados debido a los cortes que él mismo se hacía con la cuchilla, ya que incluso se atrevía a hacer de peluquero con su cabello. Más tarde, con las primeras luces del alba, abandonaron los extensos terrenos del castillo. Muchos quedaban impresionados por la estructura de la fortaleza, ya que estaba aposentada en lo alto de una montaña; enormes murallas de piedra rodeaban el lugar, protegido día y noche por guerreros que iban cargados con arcos. La edificación del castillo, a ojos de muchos, era más que sencilla. De forma cuadrada, la componían además cuatro torreones, cada uno de ellos dedicado a una función distinta, destacando en el centro de la muralla sur aquella que recibía por nombre «Torre del homenaje». Era la más alta de todas, con más aposentos que ninguna y todos ellos con terrazas con vistas a distintos puntos del reino. Eran las estancias de la realeza; allí descansaban la princesa, Gael, la reina y por supuesto el rey. Éste ocupaba las zonas más altas de la torre y también las más amplias.

A diferencia del resto de viviendas, el castillo, por orden del rey, debía dejar constancia de lo diferente que era a cuanto lo rodeaba. Algo que a ojos de todos era más que evidente. Aun así, la presunción del rey era tal que había ordenado un cambio en muchas de las ventanas de sus posesiones. Él no deseaba que estuvieran cubiertas por el simple cristal que utilizaban los aldeanos para protegerse del frío, sino que ordenó a los mejores cristaleros preciosas vidrieras de infinitos colores, para que su gente notara lo diferentes que eran del resto.

Era un gesto insignificante, pero de gran importancia para el monarca, ya que una de sus muchas obsesiones era marcar la diferencia entre la nobleza y los plebeyos.

Herrero y princesa caminaban por las estrechas calles de Sadira. Los habitantes del pueblo ya comenzaban a despertar y a desempeñar sus tareas. El lugar estaba impregnado con el olor a pan recién hecho, al que se le unían otras fragancias, como la de las especias de la tienda de la señora Garret. La favorita de Leah era la canela; adoraba ese olor dulzón, el cual en ocasiones quedaba camuflado por otros más fuertes que las cocineras del castillo solían derramar sobre los alimentos, pues su padre adoraba las comidas picantes. El más frecuente era la pimienta, especia que desagradaba especialmente a Leah, todo lo contrario a la nuez moscada, fragancia de la que había disfrutado unos segundos al pasar delante de la tienda.

Muchos eran los animales que rondaban las calles: ocas, patos y alguna que otra gallina. Varios niños intentaban atrapar a estas últimas, sin ningún éxito. Aun así, por sus risas, era evidente que se divertían con la tarea que sus padres les habían asignado.

A pesar de que el mercado siempre resultaba tentador, Jeriah sólo hizo las paradas oportunas. Compró algunas piezas de fruta, pan, queso, y prosiguieron su camino.

En ocasiones Leah descubría a su tío mirando atrás. En un principio no vio nada en particular hasta alcanzar el final del pueblo, donde disminuía aún más la gente que paseaba a esas horas por las calles. Al parecer un encapuchado los seguía. No obstante, Jeriah no mostró desconcierto alguno.

Una vez llegaron al final de Sadira —donde la salida era vigilada por cuatro guardias—, Jeriah hizo una parada. Miró a su alrededor y encontró a un par de niños ayudando a sus padres en las tareas cotidianas. Leah observó que hablaba con ellos e incluso les entregaba algo; entre risas, los niños desaparecieron de la vista de la princesa.

—Mi querida sobrina, hoy vas a aprender una lección que te será de gran ayuda a partir de ahora y consiste en aprovechar los momentos de distracción.

Nada más pronunciar esto, exclamaciones de sorpresa resonaron a sus espaldas. Cuando sobrina y tío se volvieron, vieron un carro lleno de paja, que inexplicablemente había comenzado a arder.

Por supuesto, los guardias acudieron a apagar el fuego y en ese instante Jeriah, junto a Leah, dejaron atrás Sadira para encaminarse hacia el Bosque de los Cobardes.

A la princesa le parecía imposible estar fuera de la población. Era la primera vez que pisaba los terrenos cercanos al bosque, ya que su padre se lo tenía prohibido. Durante años le había insistido en los peligros de los reinos de Isleen, los cuales escondían lugares encantados, impregnados de la magia que un día había poblado aquellas tierras. Y aunque en ocasiones intentó traspasar las murallas de Sadira e investigar el bosque, le fue imposible, ya que la guardia real siempre la descubría y la arrastraba de nuevo a palacio.

En cambio ahora olía la tierra mojada, su cuerpo era balanceado por la débil brisa de la primavera y ante ella se expandía un bosque que la incitaba a adentrarse en él e investigarlo.

—Es hora de que te enfrentes al mundo exterior. Así pues, a partir de ahora llevaremos a cabo los entrenamientos en el bosque y mucho más adelante nos adentraremos en el desierto. Tienes que fortalecerte, Leah, y no lo lograré manteniéndote encerrada entre cuatro paredes.

—¿Vamos a investigar el bosque? Quiero decir, ¿vamos a poder descubrir por nosotros mismos si es cierto que durante la noche los fantasmas rondan los alrededores o que las pixies engatusan a los caballos y los obligan a correr en círculos? —preguntó ilusionada.

—Sí, así es. Comprobarás por ti misma si todo eso es cierto y mucho más. Pero lo harás sola —le hizo saber, y la sorpresa no tardó en dominar el rostro de su sobrina—. Ahora te voy a explicar lo que debes hacer. Te adentrarás en el bosque y caminarás en dirección al norte. Llegará un momento, en el que si no pierdes el rumbo, encontrarás una laguna donde he dejado uno de mis muchos arcos. Cuando lo encuentres deberás regresar conmigo. ¿Lo has comprendido? —preguntó, aunque no esperó ninguna réplica por parte de ella y le tendió dos cuchillos—. Cuidado con el bosque, a veces puede resultar engañoso. ¡Ah! Y no olvides a los jabalís. Estamos en primavera y se vuelven un tanto salvajes en esta estación.

—Tranquilo, tío, me tendrás aquí en un suspiro.

Leah le dejó la capa a Jeriah y sin mirar atrás se adentró en la espesura. El hombre esperó unos segundos para, al cabo de un momento, volverse y encontrarse cara a cara con un encapuchado.

—Creí que te había enseñado mucho mejor y que sabrías cómo pasar desapercibido.

—Y lo hiciste, maestro, pero sólo quería que supieras que he regresado —respondió un muchacho a la vez que dejaba al descubierto sus rasgos.

Era un joven tan alto y fuerte como él. Sus brazos eran una prueba de los duros entrenamientos a los que había estado sometido en los últimos años. Cargaba una espada que iba atada a un cinto en su cintura, mas no era la única arma que llevaba, ya que un arco colgaba de su espalda.

Vestía pantalones oscuros y una sencilla camisa beige, algo desgastada, muestra de su escaso poder económico.

Mientras que Jeriah podría resultar oscuro e incluso algo tétrico a todo aquel que lo viera, el muchacho representaba todo lo contrario. Sus cabellos eran tan rojos como las llamas de una hoguera; los llevaba mal peinados, llenos de ondas hasta la nuca. Parecía como si esa mañana ni siquiera se hubiera molestado en desenredarlos.

Sus ojos eran de un color peculiar: gris, con una mirada que en su día tuvo que arrancar más de un suspiro a alguna dama, pero no en ese momento, pues la pena la enturbiaba.

—¿Qué tal te encuentras, muchacho? —se interesó Jeriah a la vez que lo abrazaba—. Veo que mucho mejor que la última vez que nos vimos —le hizo saber mientras le echaba un vistazo. Cuando lo encontró hacía dos años no era más que un crío lloroso y perdido. Ahora era un joven de diecisiete años, endurecido por el tiempo y las vivencias—. ¿Qué te ha traído de nuevo a Sadira, Ryder?

—Me temo que no buenas noticias. Todo está cambiando..., algo oscuro se avecina.

—¿Lo dices en serio? —inquirió con el ceño fruncido—. No he notado nada extraño y no puedo evitar preguntarme si no has regresado por motivos personales.

Ryder se limitó a sonreír y luego dio un paso más, acercándose al bosque.

—Eres la única persona por la que me preocupo y lo sabes. Por ello he considerado oportuno avisarte —confesó e hizo una breve pausa—. Y quizá no hayas reparado en ello porque es evidente que has estado muy entretenido con tu nueva alumna. Dime, Jeriah, ¿en qué estabas pensando a la hora de convertir a la princesa en una guerrera? Si el rey descubre lo que le has hecho a su hija te enviará a limpiar las letrinas del reino.

Jeriah rió.

—Sólo preparo a mi sobrina para su destino...

La conversación de los hombres se interrumpió debido a un fuerte aleteo. Del bosque surgió una bandada de pájaros, que asustados emprendieron el vuelo con tanta velocidad que lograron alertarlos. Mas no fue el único fenómeno extraño que aconteció. De repente, las temperaturas habían descendido un par de grados y la luz del bosque se había vuelto tan efímera que semejaba el interior de una gran cueva.

Tanto Ryder como Jeriah habían vivido demasiadas experiencias en sus largos viajes como para saber que tal circunstancia no era nada normal.

Sin dudarlo corrieron en pos de la princesa.

Leah estaba completamente ensimismada por la magia que la rodeaba. Sabía que tenía que demostrarle a Jeriah que había aprendido mucho con él, que podía ser muy rápida, pero era la primera vez que pisaba el bosque y no podía menos que disfrutar del entorno.

En ocasiones oía suaves risitas y veía cómo algunas hojas del suelo eran agitadas. Sabía que las pixies estaban haciendo de las suyas, aquellos pequeños duendes que en rara ocasión se dejaban ver y con los que tenía que tener cuidado. Su amor por los caballos y las damas eran legendarios.

Finalmente se centró en la misión encomendada. Avanzó todo lo aprisa que las malezas le permitieron, descubriendo que en el corazón de aquel lugar la calma era absoluta. Sin embargo, algo provocó que los pájaros se agitasen violentamente.

Surgieron de todas partes y acabaron abandonando el bosque. Leah tomó los cuchillos que le había entregado Jeriah a la vez que observaba cuanto le rodeaba. De repente la temperatura había descendido considerablemente, además percibía que estaba siendo observada.

Y tema razón. A poca distancia, un ser enjuto, cubierto de harapos negros, no dejaba de prestarle atención. Antes de que Leah pudiera reaccionar, la aberración voló hacia ella derribándola en un suspiro. Su cuerpo era tan frío que la tenía paralizada; aun así reaccionó y logró apuñalarlo.

La bestia gritó. Se dejó caer hacia la derecha e intentó quitarse el cuchillo. Ese momento fue aprovechado por Leah para poner tierra de por medio. No obstante, su enemigo fue mucho más rápido, derribándola de nuevo. La princesa forcejeó pero fue incapaz de liberarse del engendro; éste posó las manos sobre las sienes de Leah y la chica sintió como si esa cosa hurgara en su mente, provocando que unos recuerdos enterrados en lo más profundo de su mente regresaran a ella, incluso las premoniciones de las últimas semanas.

En ese instante llegaron Ryder y Jeriah. El hombre alzó la mano hacia su sobrina y agitó los dedos; de éstos surgieron unos hilos dorados que en el mismo aire, mientras volaban hacia el ser, se unieron simulando una red de pesca que atrapó al monstruo, dejando libre a Leah.

Ryder corrió hacia la princesa y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Te encuentras bien?

—Me duele terriblemente la cabeza..., pero estoy bien —respondió.

Cuando alzó la vista se encontró con el muchacho de sus premoniciones. Abrumada, no pronunció palabra alguna. Ciertas preguntas no dejaban de atormentarla. ¿Cómo había llegado hasta ahí? ¿Por qué? Y si el muchacho de sus sueños había entrado ya en su vida, eso significaba que tarde o temprano también lo harían los engendros con los que soñaba.

El corazón le palpitaba con fuerza. Muchos sentimientos se enfrentaban en su interior; miedo, desazón y terror porque el desconocido de sus pesadillas ya hubiera aparecido en su vida.

Aún no podía creer que lo estuviera viendo y mucho menos que estuviese frente a ella.

Mientras Ryder se encargaba de Leah, Jeriah se arrodilló junto a la abominación.

—¿Quién te ha enviado y cuáles son tus intenciones?

Por mucho que insistió no obtuvo respuesta alguna. El ser comenzó a desintegrarse como la misma nieve con la llegada de la primavera, y en unos segundos no quedó ni un solo rastro de él.

—¿Qué ha sido eso? —se interesó Leah—. ¿Un espectro?

—No lo sé, Leah, no lo sé —respondió Jeriah y se dirigió a Ryder—. Muéstrame lo que has visto durante tu viaje.

El muchacho asintió y volvieron atrás. Evitaron adentrarse en el pueblo y caminaron hacia el norte. Los terrenos eran áridos y la tierra ligeramente anaranjada. No mostraba ninguna vegetación, salvo la cercana a la costa, donde destacaban unos preciosos sauces.

Jeriah iba por detrás de la pareja, sin pronunciar palabra, centrado en lo que había visto un instante e intentando descifrar la naturaleza del monstruo que había atacado a su sobrina.

—¿Dé que os conocéis? —dijo Leah con tal de iniciar una conversación.

—Tu tío fue mi maestro durante unos años, además me ayudó en un momento crucial de mi vida.

—¿Eres de Sadira?

—Eres curiosa, ¿eh?

—No te he visto en mi vida, llegas hoy y soy atacada por algo insólito. Me enseñaron a ser desconfiada. Además, hemos compartido maestro; mis preguntas no han de resultarte extrañas.

Ryder sonrió y su silencio se prolongó unos segundos.

—Nací y crecí en Sheridad, pero me quedé huérfano cuando tenía trece años. Y sinceramente, entiendo tu desconfianza y temo no tener respuestas a tus dudas. Sólo te diré que ignoro la procedencia de la cosa con la que te has topado en el bosque.

—Pues para ignorar de dónde proviene, bien que has acabado con él —refunfuñó con el ceño fruncido—. ¡Lo has atrapado en una red mágica!

En esta ocasión Ryder no aguantó las carcajadas.

—No realizo magia, princesa. Esa red no la he construido yo.

—¡Sólo estábamos tres personas en el bosque! —le recordó con el ceño fruncido—. Y desde luego yo no he sido, y si tú tampoco..., sólo puede ser... —irremediablemente la mirada de la princesa fue a su tío.

—¡Felicidades! —la interrumpió Ryder—. Celebro que sepas sumar y descartar opciones.

—¡Cállate! —bramó Leah—. Mi tío no hace magia, de ser así yo lo sabría —confesó, y entonces fue consciente de que Jeriah evitaba mirarla. Sólo hacía eso cuando le ocultaba algo o temía desilusionarla. Sabía que en esta ocasión lo hacía por temor a ser una decepción.

—¿De verdad no te habías dado cuenta de lo que tu tío es en realidad? —preguntó Ryder aunque no esperó respuesta—. Cuando hoy he descubierto que la princesa de Sadira era una guerrera me ha sorprendido gratamente, pero si no te has percatado hasta ahora de que tu maestro es en realidad un mago, no puedo menos que pensar que sólo eres una niña que quiere jugar con espadas.

A Leah le sorprendió el carácter de Ryder. Llevaba tres semanas soñando con él, sus encuentros habían sido breves, aunque intensos. Aún intentaba no pensar en lo que sentía en sus visiones cuando estaba junto a él. Entonces le había parecido un muchacho agradable mientras que ahora sólo le parecía un engreído que, como muchos, la juzgaba por su posición.

—¡Puedo tumbarte cuando quiera! —refunfuñó entre dientes—. Tu arco y espada no me asustan para nada.

—¡Basta ya! —interrumpió Jeriah—. Leah, no debes hablar de lo sucedido en el bosque. La magia está prohibida y si tu padre descubre que la controlo ignoro qué será de mí.

—Pero tío, ¿cómo me has ocultado algo así?

—Leah, no quiero que me rechistes, sólo que obedezcas.

La princesa asintió, por lo que Jeriah se dirigió a Ryder.

—¡Ahora muéstrame qué está ocurriendo!

Ryder guió a su maestro y a la princesa por los áridos terrenos del norte de Sadira hasta llegar a la costa. En ésta florecían enormes sauces y uno de ellos ocultaba una barca, a la que subieron.

Ryder y Jeriah remaron en silencio hasta ver la costa de la siguiente isla. Y allí aguardaron hasta el anochecer. Entonces contemplaron un extraño espectáculo. Pequeñas luces azules flotaban en la orilla de Jure, la ciudad costera de la isla.

Los tres aguardaron en silencio, esperando que el fenómeno llegara a su fin, aunque no fue así, sino que se incrementó conforme la noche avanzaba. Aún más extraño les resultó ver que en la ciudad de Jure no encendían ni una sola antorcha, a pesar de la oscuridad y las altas horas que eran.

—¡Fuegos fatuos! —exclamó Jeriah con terror en la voz—. Ryder, ¿qué ha pasado?

—No he encontrado vida alguna en Jure. Ha sido aniquilada.

—Tío, ¿qué sucede?

—Los fuegos fatuos son espíritus errantes. Almas perdidas que desean arrastrar a los humanos al reino de los muertos.

—Pero tienen más de un significado —le interrumpió Ryder—. Son señal de que la muerte está cercana y os aseguro que, por cada noche que pasa, las luces se acercan más a Sadira.

Jeriah ya había visto suficiente. Sabía cuán peligrosos podían ser esos seres, por lo que tomó los remos y emprendió la marcha hacia la costa. Aun así tenía más preguntas para su alumno.

—¿Qué más sabes?

—La magia ha regresado, maestro... ¡Magia negra! Y me temo que no ha sido asignada a las personas más apropiadas.

II

Brianne

Primer contacto con una Pesadilla

Lewana. Al sur de Sadira

-E

n unos días, se cumplirán doce años de una de las guerras más brutales que todo habitante de Isleen haya conocido —relató Brianne. Un grupo de niños y niñas de entre seis y diez años estaban sentados a su alrededor, formando un círculo. Era la hora del recreo en la escuela local y los niños, en cuanto vieron a Brianne, corrieron hacia ella esperando escuchar una de las muchas fábulas que la joven conocía—. Por entonces un ejército al que llamaban Los Invisibles azotaba Isleen. Esos mezquinos guerreros montaban sobre las Pesadillas: unos caballos tan bellos como un corcel, pero tan despiadados como un demonio. Poseían crines de fuego y sus ojos llameaban como una ardiente hoguera en la más fría noche de invierno. —El grupo lanzó exclamaciones de sorpresa al escucharla—. Pero si sus monturas eran crueles, más lo eran los guerreros que las controlaban. Nosotros los llamamos: ¡Sangre Espectral!

»Un Sangre Espectral es diferente a nosotros. No en apariencia —susurró la joven dama—. Ya que su cara, ojos y cuerpo es igual al nuestro. Pero no su sangre. Por sus venas corre sangre de espectro y sombra y ésta les otorga ciertas habilidades, además de un corazón marchito, de ahí que puedan controlar a unas monturas tan grotescas. Juntos, jinete y montura, reciben el nombre de Los Invisibles. Se ganaron tal apodo, porque durante la guerra, cuando oíamos ruido de crines de caballos, sabíamos que estaban cerca, pero eran tan rápidos sembrando el caos que no podíamos verlos.

—¿Qué pasó, lady Brianne? —inquirió Sandie, la hija del panadero, una niña sonrosada y de cabellos rojizos—. ¿Los Sangre Espectral murieron?

—¡Así es! —respondió la chica dubitativa y evitando sus miradas, ya que no era del todo cierto—. Los tiempos de paz llegaron a Isleen y todo ello gracias a los cazadores, valerosos guerreros que luchan contra extrañas criaturas y que, como bien sabéis, muchos viven en esta aldea. Ellos acabaron con esos monstruos.

—¿Cómo lo hicieron, milady? —preguntó Billy dando un grito. Era el mayor del grupo. Tenía diez años y era algo rollizo. Posiblemente una de las ventajas de ser el hijo de la repostera, era la oportunidad de probar antes que nadie muchos de los dulces que preparaba—. ¿Qué les hicieron los cazadores a esos monstruos?

La chica se puso en pie y comenzó a buscar una rama por los alrededores. Esa mañana había escogido un vestido de color rojo que resaltaba su figura esbelta y la blancura de su piel. Era ajustado hasta la altura del vientre, y caía después en una amplia falda que tuvo que sujetar para no pisarla. Las mangas eran bastante amplias y la única joya que lucía era un cinto dorado que llevaba el emblema de los cazadores: un lobo gris poseedor de preciosos ojos azules.

La insignia estaba grabada en la mejor plata del reino y los cristales eran dos pequeñas piedras preciosas.

Era una joven menuda, de marcadas curvas, y a más de uno había demostrado que a pesar de no ser una muchacha excesivamente alta, no debían subestimarla por ello.

Los rayos del sol se vertían sobre su larga cabellera lisa, tan dorada como los mismos rayos del astro, donde en ocasiones lograban destacar algunos mechones anaranjados.

Brianne había heredado el mismo color de cabello que su madre. En cambio su progenitora lucía una larga cabellera rizada, llena de bucles, todo lo contrario a la de su hija.

No era lo único que diferenciaba a Brianne de su madre, pues sus ojos eran distintos a los de ella e incluso al resto de la familia. Nadie poseía los iris de color miel; una extrañeza que aportaba más belleza y misterio a la joven.

De su padre, todos decían que lo único que compartían era el mal carácter.

Brianne tenía diecisiete años y era la hija menor de Lord Kiryan y también su única hija, aunque no su única descendiente, pues Brianne tenía cinco hermanos mayores que ella. La gran mayoría de ellos ya no vivía en Lewana, sino en otras poblaciones gobernadas por cazadores.

En cuanto la chica encontró una rama se detuvo ante los niños.

—¡Los cazadores acabaron con ellos de esta manera! —exclamó moviéndose con la rama, como si ésta fuera una espada e hiciera frente a enemigos invisibles. Los niños gritaban entusiasmados, admirando los ágiles golpes de la muchacha. No obstante, un joven se interpuso en su batalla, deteniendo los movimientos que realizaba la chica—. ¿Qué haces? Les estoy impartiendo una clase sobre lucha.

—No me cabe duda —respondió Hunter, hermano de Brianne y el menor de los varones, con veintiún años. Al igual que su hermana compartía el mismo color de cabello, aunque mucho más rebelde, por lo que se le formaban algunas ondas, con las puntas desiguales, como si de un erizo se tratara. Era la única coincidencia con Brianne, pues sus ojos eran azules, igual que los de su madre. Era un muchacho de buen porte, tan alto que casi le sacaba una cabeza a su hermana, y era muy atractivo. Muy a pesar de ésta, todas las jóvenes por desposar de la aldea suspiraban por él, a pesar de ser muy descuidado. Ese día vestía pantalones oscuros, una blusa blanca mal abrochada y un simple chaleco de cuero. El único lujo que lucía era el cinturón, donde destacaba el emblema de los cazadores, ya que Hunter era un gran cazador—. Si padre te ve realizando esos movimientos sabrá que te he enseñado a luchar. Nos caerá una reprimenda a los dos y mucho más a ti. No te juegues de esta manera la oportunidad de convertirte en cazadora. Sabes que las mujeres lo tenéis prohibido. Ambos nos la estamos jugando con esto, así que piensa un poco antes de hacer nada.

Brianne asintió avergonzada. Llevaba mucho tiempo entrenando —a escondidas, con Hunter—, preparándose para exponerse en pocos días ante los espíritus de antiguos cazadores. Si superaba su examen, sería una gran cazadora y muchas cosas en ella cambiarían. Se convertiría en una persona más ágil y rápida, e ignoraba con qué dones bendecían los antiguos cazadores a sus descendientes.

—Bien, niños, es hora de regresar a clase —les hizo saber Hunter—. Y recordad, guardad el secreto de lo que lady Brianne ha hecho delante de vosotros.

—¡Queremos conocer más sobre los Sangre Espectral! —exigió Billy.

—¡Yo quiero convertirme en una cazadora y acabar con Los Invisibles! —gritó Sandy.

—¿Qué demonios les has contado? —susurró Hunter.

—La verdad..., en fin, últimamente escuchan bastante hablar sobre la guerra, Los Invisibles, los cazadores, así que les he contado la verdad.

—¡Ya! —dijo Hunter poniendo los ojos en blanco—. Les has contado tu verdad. —Tras lanzar un amargo suspiro se dirigió al enloquecido grupo—. Mi hermana ha ignorado contar un pequeño detalle. Es cierto que los cazadores ganamos la guerra, pero tuvimos algo de ayuda, ¿verdad? —preguntó mirando a Brianne, que eludió su pregunta—. Nos ayudaron magos. Gracias a ellos hoy vivimos en paz. Y ahora volved a la escuela.

Una vez a solas, los hermanos se encaminaron hacia el pueblo. La escuela estaba en la zona norte, aislada de la población, y se llegaba a ella cruzando un puente. Los alrededores estaban cercados por una fuerte muralla de granito. Ésta los protegía del bosque Graznido de Cuervo, hogar de espectros y sombras, y puede que de criaturas aún peores. De ahí que Lewana fuera en su mayoría un pueblo de cazadores; no había noche que no hicieran guardia, temiendo represalias por parte del enemigo, que en los últimos años apenas había causado revuelo.

La pareja cruzó el pequeño puente para acabar adentrándose en el poblado. Lewana no era muy diferente a otras poblaciones de Sadira; todas las casas eran de madera y contaban con su pequeño huerto vallado. La primavera ya se olía en el ambiente, pero aún había restos de nieve en tejados e incluso en el suelo; aunque muy pronto desaparecería. No obstante, muy a su pesar, el frío nunca abandonaba los terrenos del sur.

Los hermanos siguieron su camino hasta llegar a la villa de la familia. Su vivienda sobresalía entre las demás debido a las tres plantas que la componían. Estaba construida sobre piedra; era de forma rectangular, de color ocre, destacando los grandes balcones que poseían cada una de las estancias de la villa, una de las muchas señales del lujo con el que contaba la familia. El tejado era de madera, una gran diferencia con el resto de las familias, que solían utilizar paja y cañas para resguardar sus viviendas. Contaban con un establo en la zona de atrás, además de una hectárea de pradera que utilizaban para galopar.

Muy al sur continuaba el bosque, también cercado, que esa mañana se agitaba con más brío que nunca.

—Esta noche no dormiré en casa —dijo ella—. He quedado con Roshan. Díselo a padre y a madre y excúsame ante Troy. Sé que nuestro hermano ha hecho un largo viaje, pero le veré mañana.

Brianne ya se disponía a marcharse, pero Hunter la tomó de la muñeca.

—Está bien, te cubriré. A cambio de que me digas dónde has quedado con Roshan.

Brianne refunfuñó pero accedió. Volvieron al pueblo hasta llegar al centro del mismo y girar a la izquierda. Se dirigían al embarcadero, que ofrecía la única salida de Lewana. Cruzar Graznido de Cuervo era demasiado peligroso.

Anduvieron por un sendero de arena hasta llegar al fin de la muralla. Ésta tenía una puerta en forma de arco; dos guardias vigilaban quién salía del pueblo. Afortunadamente, ser el hijo de un lord tenía sus ventajas y ninguno de los dos dijo nada porque los hermanos abandonasen el pueblo.

Una vez lo hicieron se detuvieron frente al bosque. Un sendero en medio del mismo e iluminado por antorchas era el único medio para llegar al embarcadero. Durante mucho tiempo se intentó crear una muralla que protegiera el camino, aunque fue imposible. La marchita naturaleza de aquel lugar se rebelaba contra los avances del hombre y la construcción siempre acababa cayéndose, ya fuera porque de repente la tierra se volvía fangosa o por medios que desconocían.

Así pues, únicamente iluminaron el sendero. Y cuando alguien deseaba cruzarlo, un cazador lo acompañaba. Como Hunter era un cazador, los guardias se quedaron en su puesto; él se encargaría de proteger a Brianne, a pesar de que ella sabía valerse por sí misma.

Hunter tomó una antorcha, la encendió y se adentraron en el lugar. Allí la luz del día apenas se filtraba entre los árboles; la espesura de éste era tal que se extendía como un manto sobre sus cabezas, sumergiéndolos en una noche siempre presente.

El crujir de unas ramas hizo que Brianne y Hunter se detuvieran. Este último desenfundó su espada y con sorpresa vio que su hermana se levantaba la falda y de su muslo derecho tomaba un cuchillo. No pudo evitar chasquear la lengua debido a su comportamiento. Aun así no era momento para estupideces; una persona caminaba por el bosque, de eso no cabía duda, y se acercaba a ellos.

El muchacho movió la antorcha hacia el lugar donde se oían los pasos y cuál fue su sorpresa al ver a una chica asomando entre los árboles. Era Roshan, amiga de su hermana Brianne y amante de Hunter. Tenía dieciocho años y era muy menuda, casi tanto como ella, aunque su figura arrancaba más de un suspiro a los aldeanos. De caderas anchas y exuberantes pechos, no había hombre que se le resistiera.

Roshan era la hija de uno de los pescadores de la aldea Naria, muy cercana a Lewana. Brianne se descubrió admirando los delicados rasgos de Roshan; su nariz era pequeña, al igual que sus ojos, de un precioso verde esmeralda. Aunque había algo más que captó la atención de Brianne y fue la redecilla de perlas verdes que ese día recogía la larga cabellera de Roshan. A juzgar por sus prendas, un gastado vestido gris, además de un delantal blanco, era evidente que el adorno que lucía en sus cabellos era uno de los muchos presentes con los que Hunter obsequiaba a su amante.

Ni a Brianne ni a Hunter les importunaba su posición social; en especial a este último, que no dudó en estrecharla entre sus brazos y besarla, aunque Brianne estuviera delante.

—¡Os daré algo de intimidad! —protestó la chica, arrebatándole la antorcha a su hermano—. No os demoréis, por favor, y no hagáis nada indecente arriesgándoos a ser descubiertos.

—¡Bri! —exclamó Roshan.

—Por cierto, ¿qué hacías en el bosque? —se interesó Brianne—. A estas alturas no hace falta que te diga lo peligroso que es adentrarse en él.

—Lo sé, pero me ha parecido que alguien susurraba mi nombre.

—¡Habrá sido un cazador haciendo la ronda que ha querido gastarte una broma! Créeme, las vigilancias se hacen muy pesadas —le interrumpió Hunter sellando sus labios con un dedo—. Te he echado de menos.

Tanta dulzura acabó agotando a Brianne. Siguió su camino sola y volvió a guardar el cuchillo en el muslo derecho. El sendero era bastante largo; serpenteaba sumergido por la vegetación de los árboles que crecían tanto a derecha como a izquierda, y el fuego de las antorchas era su única luz.

Anduvo una gran distancia, pero a pesar de ello no lograba ver el océano, aunque sí oírlo. En ocasiones el camino giraba hacia un lado y otro, simulando una gran serpiente, y mientras más se adentraba en él, más silencioso se volvía el entorno. Al fin y al cabo, el pueblo estaba lejos.

No obstante, hubo algo que rompió esa tranquilidad: unos cascos de caballo.

Brianne escudriñó hacia la derecha, lugar de procedencia del sonido. Mas no vio nada. La niebla le impedía ver más allá de algunos troncos. Sin embargo, el sonido seguía presente. No le dio mayor importancia. Estaba segura de que Hunter tenía razón; algún cazador estaría haciendo guardia. Aun así siguió escudriñando en la niebla y ahogó un grito de terror al ver dos pequeñas luces rojas que centelleaban como llamas. Después oyó un resoplido, seguido de más cascos. Llevada por la curiosidad, se adentró en el bosque.

Sabía que no era una buena idea; la última vez que lo hizo lo pagó muy caro. Pero no podía ignorar lo que había visto: llamas en lugar de ojos, además del insistente sonido de cascos de caballos.

Puede que estuviera sugestionada por lo hablado con los niños en relación con las Pesadillas o que su mente le jugara una mala pasada porque los más veteranos últimamente no dejaban de hablar de la guerra o el despertar de Los Invisibles.

Aun así quería respuestas. Presurosa, siguió avanzando por la espesura, apartando algunas ramas, sintiendo cómo éstas se aferraban a su ropa, desgarrándola en ocasiones, aunque no le importaba. Volvía a ver las pequeñas llamas y, tras avanzar un poco más, llegó a un llano.

Sorprendida, contempló el mítico corcel que poblaba los miedos de muchos. Era negro, de gran estatura y, como decía la leyenda, sus crines las formaban llamas al igual que sus ojos, e incluso su aliento era caliente.

El animal se levantó sobre sus cuartos traseros para correr hacia Brianne. La chica intentó retroceder, pero una rama le impidió hacerlo. Se había adherido a su ropa y era incapaz de moverse. El miedo recorría cada centímetro de su cuerpo mientras la bestia acortaba distancias contra ella; aun así no se dejó dominar por el pavor. Volvió a levantar la falda, momento en el que tomó el puñal y se enfrentó al animal.

Su vista se nubló debido a la sangre que manó del pecho de la bestia, mas no detuvo el impacto. Del envite cayó al suelo y, aunque intentó levantarse, no podía: algo la aprisionaba.

Tras unos segundos de confusión vio que estaba bajo un apuesto joven que la miraba con sorpresa. Era atractivo, algo mayor que ella, posiblemente dos años. Tenía el cabello moreno, ligeramente ondulado, y algunos pelillos del mismo tono ensombrecían su mentón. Poseía una mirada muy atractiva, profunda e hipnótica a la vez, de un color extraño, pues el iris, en su mayoría, era dominado por el color verde, pero también algunas ramificaciones de azul se apoderaban de él.

—¡¿Qué haces?! —gritó Brianne—. ¡Apártate de encima!

—Perdona, milady, pero has sido tú la que te has tirado encima de mí con un puñal en la mano —aclaró el muchacho, apartándose todo lo rápido que pudo y sin dejar de mirar atrás.

—Yo sólo he atacado a la Pesadilla. El caballo venía hacia mí..., se me ha echado encima.

El desconocido volvió la mirada hacia la joven, señalando hacia su propio pecho. Tenía un pequeño corte, su sangre había manchado la camisa oscura que vestía. No llevaba muchas prendas, observó Brianne, prácticamente lo indispensable. Altas botas de cuero, pantalones oscuros y un cinturón al que iba atada una espada. Ni siquiera llevaba una capa que lo protegiera del frío.

—¡Ahora resulta que soy un caballo salido del propio infierno! —bramó—. Me has atacado a mí, no a una bestia.

—Pero lo he visto...

—Yo lo único que he visto ha sido tu preciosa pierna. Por cierto, gracias por alegrarme el día.

Brianne intentó abofetearlo. Ese muchacho era muy osado y había logrado sacarle los colores. Pero a pesar de que ella era hábil, él lo era más. Únicamente tuvo que inclinarse hacia atrás, evitando de esa manera el guantazo. En ese momento, el chico cerró la mano sobre la muñeca de la chica, liberó las prendas que le ataban al suelo y empezó a caminar tirando de ella.

—¡Declan! —oyó la pareja en la lejanía—. No huirás muy lejos, maldito gusano. ¡Te atraparemos y te destriparemos como la rata que eres!

—Espero que estés acostumbrada a correr —añadió el chico. No permitió que la chica respondiera. Se puso en marcha y agradeció que ella pudiera seguir su paso.

Fueron a toda velocidad en dirección al sendero que llevaba al puerto; el muchacho encabezaba la huida, apartando malezas y cortando ramas cuando era necesario. En su camino se cruzó con varios árboles caídos, que sorteó dando un gran salto. Para su buena fortuna la chica no le demoró; al mirar atrás comprobó que se había enrollado la falda casi hasta las caderas. Y aunque la visión de sus piernas era un espectáculo que no le gustaría perderse, no era momento para eso. Estaban cerrando el cerco a su alrededor. Iban a atraparlo. Tenía que esconderse y sólo conocía un lugar cercano.

Retrocedió hasta oír el murmullo de un arroyo. Estaba casi seco, salvo un pequeño hilillo que aún corría por él. Pero era perfecto para esconderse. Se refugió en él, se volvió, tomó a la muchacha de la cintura y le obligó a que se agachara.

—Por favor, no hables. Te prometo que te llevaré al sendero y estarás a salvo en Lewana. Ahora, guarda silencio...

—¡Declan! —oyeron ambos, cada vez más cerca.

Brianne percibió el nerviosismo del chico y señaló hacia la derecha. A escasos diez metros había un puente, cubierto de malezas y lianas, que sin duda sería mejor escondite que ése.

La pareja se arrastró hasta el lugar, donde permanecieron agazapados. Brianne no supo decir cuánto tiempo estuvieron allí, en silencio, escuchando a ratos más gritos y pasos cercanos. El lugar no era muy acogedor y estar con un desconocido debería inquietar a Brianne. Pero no era así. Había algo en ese chico que le transmitía calma y le parecía sorprendente que aún no hubiera soltado su mano o que ella no se hubiera librado del apretón. Eso no era propio de ella y reconocía que no se sentía incómoda con ese pequeño gesto.

A Brianne le parecía inaudita la situación en la que se veía metida. Estaba escondida de no sabía quién con un desconocido y, peor aún, no podía olvidar que había visto a una Pesadilla. Cada vez que pensaba en el negro corcel, se le revolvía el estómago. Necesitaba saber qué había pasado. Era imposible que sólo ella lo hubiera visto e iba a interrogar al joven al respecto, pero éste cubrió sus labios con la mano derecha, mientras que con la izquierda señalaba a un hombre. Les daba la espalda; sus ropajes estaban llenos de barro, logrando camuflarlo con el entorno, y salvo las greñas largas que componían su cabello a Brianne le fue imposible ver nada más. Pero sabía que nunca olvidaría una voz tan grave como la suya. Ni tampoco lo que sucedió a continuación.

El hombre seguía llamando a un tal Declan, que Brianne dedujo era el joven que la acompañaba. Tras echar algunos vistazos más alrededor, acabó por rendirse. Un halo de energía negra envolvió al desconocido como si se tratara de un manto que se volvía más oscuro por segundos, hasta que Brianne vio que en realidad esa energía había formado una capa. La transformación no terminaba ahí; cuando el hombre se volvió, ya no había ni rastro de él, sólo una sombra: un ente que vagaba envuelto en un manto negro y que podía transformar a una persona en un ser tan terrible como él, si lo deseaba.

Brianne había visto a esos engendros en otras ocasiones. Nunca imaginó que bajo esa capa pudiera esconderse un hombre de carne y hueso, pues ahora no había ni rastro de él. La prenda dejaba al descubierto unas garras tan oscuras como el carbón y, como si de un peso ligero se tratase, echó a volar, huyendo de la zona.

—Vamos, te llevaré al puerto. ¡Tardará en regresar! —exclamó Declan tomando la mano de Brianne ayudándola a ponerse en pie—. Hemos de darnos prisa.

—¡Dime que eso sí lo has visto!

—Ver cómo Zarek se transforma en una sombra. ¡Oh, sí, claro que lo he visto! ¿De verdad no sabes quién es él? —inquirió al tiempo que recibía un cabeceo negativo por parte de la chica—. Es el líder de los Sangre Espectral; el hombre más poderoso que jamás he conocido. Transformarse en una sombra es algo común para él y de lo más sencillo de realizar.

—Nunca imaginé que los Sangre Espectral estuvieran tan cerca. Es difícil pensar que aquellos que pueden controlar a las Pesadillas y desatar una guerra estén... viviendo a escasos metros de mí. Para serte sincera, una parte de mí siempre pensó que fueron extinguidos..., a pesar de que haya visto indicios de que no fue así.

Mientras hablaban, la pareja siguió su camino, o al menos Brianne se dejó guiar por Declan. Al parecer él conocía mejor que ella el bosque.

—Duro pero cierto, milady. El bosque no sólo esconde espectros, sombras o fuegos fatuos. Es el hogar de los Sangre Espectral, de los que sobrevivieron, claro; hombres con un poder comparable al de un brujo —explicó—. Siendo hija de cazadores, pensé que conocerías algo como eso e incluso a ese hombre. Lo he visto un centenar de veces reunirse con tu padre.

—Las mujeres tenemos prohibido acceder a información relacionada con Los Invisibles, las Pesadillas o nuestros propios orígenes. Se supone que somos demasiado frágiles para hacer frente a tanto dolor —confesó, arrancando una carcajada al muchacho.

—¿Desde cuándo las mujeres débiles esconden cuchillos bajo sus prendas?

—Espera —le interrumpió la muchacha recordando de pronto las palabras anteriores del desconocido—. ¿Sabes quién soy?

—Por supuesto, eres Brianne Lockheart, hija de lord Kiryan Lockheart, y aquella que lleva años entrenando con su hermano en el interior del bosque. Os he visto decenas de veces; ¿nunca has notado mi presencia? —inquirió el joven, apartando una rama.

—¡No! Claro que no. Nadie debe saber que Hunter me está entrenando para convertirme en cazadora. ¡Está prohibido!

—Quizá deberías plantearte tu futura profesión. Si nunca has notado que alguien como yo estaba cerca, es que desde luego no tienes instinto asesino.

De nuevo Brianne intentó golpearlo con el puño derecho; sin ningún éxito. Declan se apartó con una agilidad admirable, provocando que el puño de la chica se estrellara contra un árbol, y arrancándole un gemido de dolor.

—¡Más suerte la próxima vez, preciosa!

Declan siguió caminando hasta ver el fuego de las antorchas, momento en el que se detuvo.

—Sigue todo recto y estarás de vuelta en el sendero. Siento que te hayas visto envuelta en todo esto.

—No importa, lo consideraré como parte de mi entrenamiento. Porque, lo creas o no, me convertiré en una gran cazadora.

Sus palabras arrancaron una sonrisa al muchacho. Dio la espalda a la chica y siguió su camino, adentrándose en las profundidades del bosque.

—¡No te has presentado! —gritó Brianne.

—Imagino que ya lo has deducido; soy Declan, el desafortunado que Zarek buscaba.

—¿Nada más? ¿No tienes apellido? —preguntó, aunque no recibió respuesta, por lo que imaginó que era huérfano—. ¿De verdad no has visto al caballo?

Declan volvió sobre sus pasos, deteniéndose a escasos centímetros de ella.

—No, no lo he visto. Al menos hoy —confesó—. Has visto un espíritu. Muchos los vemos aquí. No es la primera vez que la Pesadilla se manifiesta ante nosotros, aunque he de decir que nunca lo confundimos con una persona —dijo tocándose la herida que la muchacha le había provocado en el pecho y que ya no sangraba—. En este bosque cayeron muchos de Los Invisibles hace diez años, aunque en rara ocasión se ven, y quienes han visto a esos espíritus..., bueno, digamos que no todo el mundo puede verlos. Me sorprende que lo hayas hecho.

—Quizá sea mi instinto como cazadora.

El muchacho sonrió. De nuevo le dio la espalda y emprendió su camino.

—Lady Brianne, desconoces la vida del bosque o la gente que vive en él. Lo que has visto hace un instante, un hombre transformándose en sombra, no es nada comparado con el horror que yo vivo cada día...

—¡Eres...!

—Lo que soy no importa. Sigue preparándote como cazadora, aunque te digan lo contrario. Yo si fuera tú, no dudaría en realizar los planes que llevas semanas planeando con tu amiga —añadió en tono travieso, advirtiendo sorpresa en el rostro de la muchacha—. Recuerda que el bosque tiene ojos y oídos. Además, una noche fuera de Lewana te vendrá muy bien.

Y tan pronto como Declan había entrado en la vida de Brianne, desapareció. La niebla se lo tragó como si de un espíritu se tratara.

III

Leah

Indagaciones en los espejos

D

os días transcurrieron desde que Leah, Ryder y Jeriah descubrieran los fuegos fatuos en la costa de Jure. Leah sabía que su tío había informado a su padre sobre las luces deslumbrantes en la costa, cada día más cercana a la costa de Sadira. Sin embargo, el rey no mostró ningún interés, ni siquiera se quejó por el inesperado invitado de Jeriah, Ryder, al que aceptó en el castillo.

A la princesa no dejaban de preocuparle las decisiones y en especial la despreocupación de su padre. Al fin y al cabo, el mal genio del rey y su desagradecimiento —en especial hacia Jeriah— eran conocidos en todos los reinos de Isleen. Así pues, esa mañana decidió visitarle e intentar hacerle entrar en razón.

Ella sólo tenía cinco años cuando se produjo la gran guerra e ignoraba las señales que en su momento advirtieron a los habitantes de la liberación de Los Invisibles, el poderoso ejército de monstruos que aniquiló a un gran número de inocentes. Y si los fuegos fatuos eran una señal, quizá era el momento de que los hombres del rey estuvieran preparados.

Finalmente se detuvo ante las puertas de la entrada al salón del trono. Allí aguardó unos segundos y respiró hondo. Ocultar que tenía miedo a su padre le era muy difícil y no porque fuese violento, es más, su trato con ella había sido casi nulo. Pero era un hombre muy intuitivo; nadie le ocultaba nada por temor a sus represalias, excepto ella. Si descubría que poseía el don de ver el futuro..., en fin, no quería pensar en las consecuencias.

Así pues, tras respirar hondo y memorizar una y otra vez lo que tenía preparado decirle, entró en la sala del trono. El silencio era abrumador; tan sólo sus pasos resonaban en una larga estancia compuesta únicamente por grandes columnas doradas y enormes ventanales con vistas al océano. Al final de la misma aguardaba el trono del rey, labrado en oro puro con forma de boca de dragón, lugar donde se encontraba su progenitor.

Era un hombre de gran altura y complexión gruesa, aunque no siempre fue así. Hubo un tiempo en el que Leah le recordaba como un hombre elegante, apuesto, que siempre vestía con armadura. En cambio, con los años se había vuelto más descuidado; el paso del tiempo era evidente a ojos de todos y también se hacía presente en su cabello castaño, casi veteado ya por completo por las canas, las cuales también hacían acto de presencia en la barba que ensombrecía su mentón. Hubo un tiempo en el que incluso los oscuros ojos del rey, tan negros como pozos, brillaban llenos de esperanza y anhelo. Pero poco a poco se fueron apagando, dejándolo convertido en un hombre que apenas mostraba un atisbo de vida. Esa mañana vestía pantalones oscuros, cinto de cuero negro y camisa verde oliva donde resaltaba el emblema del reino de Sadira: una luna creciente que encerraba en su arco la cabeza de un lobo.

Tal insignia se debía a una leyenda que se remontaba siglos atrás, cuando Sadira era un terreno árido, casi sin explorar y habitado en su mayoría por enormes lobos muy diferentes a los que normalmente habitan los bosques.

Según una de las muchas historias del reino, un numeroso grupo de valientes se enfrentó a esos extraños animales durante un ciclo completo de luna. Cuando el astro estaba creciente lograron derrotar a tales bestias. Después de aquello pudieron empezar una vida en esas tierras.

Leah ignoraba hasta qué punto la leyenda era cierta o no. Mas no estaba ahí para admirar la belleza del emblema, sino para enfrentarse al rey.

—Padre, estoy inquieta. Han llegado a mis oídos rumores de que no vas a enviar a nadie a Jure y que no investigarás qué está pasando —le hizo saber. Aguardó, pero el rey únicamente le echó un vistazo de arriba abajo—. Padre... —susurró.

Al no recibir respuesta dio un paso más, percibiendo en la cercanía un cerco rojo bajo la corona que lucía. Alzó la mano para desprenderle a su padre la joya y examinar la herida, pero la mano del hombre se cerró con fuerza sobre su muñeca.

—Dime, Leriah, ¿qué has visto hoy? ¿Qué muestran tus visiones de futuro?

—¡No soy mamá! —replicó Leah intentando liberarse—. Soy tu hija. Mírame bien, soy Leah.

—¿Caeré en la batalla? ¡Dímelo! No puedo partir a la guerra sabiendo que voy a morir...

Leah golpeó la muñeca del rey, logrando así liberarse. Abrumada por lo sucedido y porque su padre la confundiera con su madre, dio unos pasos atrás. ¿Era posible que estuviera perdiendo la cabeza?, se preguntó examinando su mirada distante y cómo escudriñaba cuanto lo rodeaba, como si no reconociera sus dominios.

—Nuestro rey ha estado muy angustiado últimamente, mi señora —murmuró una voz profunda tras su espalda. Cuando Leah se volvió se encontró a Giles, uno de los consejeros de su padre. A diferencia del resto de la gente del castillo, los consejeros eran fácilmente diferenciables gracias a sus prendas, pues únicamente vestían una túnica azul oscura que lucía el emblema del reino—. No debéis preocuparos por él. Sólo está agotado.

—¡Me ha confundido con mi madre!

—Lo sé, mi señora y he de deciros que es algo normal ya que el parecido con la fallecida reina es cada día más evidente. Ahora, si sois tan amable —añadió señalando hacia la puerta—. He de ocuparme del rey. No os preocupéis, cuidaré de él.

Leah no dijo nada. Avanzó junto a Giles hacia la puerta, aunque de vez en cuando le miraba con el rabillo del ojo. Conocía a ese hombre desde que tenía uso de razón; era extrovertido, amable y nada rígido. En cambio ese día mostraba un cansancio poco habitual en él e incluso su higiene dejaba que desear.

Giles siempre llevaba sus largos cabellos morenos peinados hacia atrás, dejando al descubierto unas grandes entradas. En cambio ese día ni siquiera se había peinado; caían greñas sobre su rostro pálido y ligeramente sudado. Más aún le sorprendió encontrar un cerco rojo en la sien derecha, marca que guardaba similitud con la frente del rey.

—¿Qué te ocurre, Giles? —se interesó Leah preocupada—. ¿Estás enfermo? Puedo decirle a Delany que acuda a tus estancias. Es una gran curandera y lo sabes.

El consejero fijó la mirada en la de la princesa y ésta contempló cómo los ojos negros de Giles cambiaban ligeramente de color, volviéndose completamente blancos.

—Buscad un espejo y pronunciad estas palabras: ¡Emartseum le odasap! —susurró entre dientes, ligeramente encorvado hacia ella—. Os pondrán a salvo, princesa, ¡os pondrán a salvo!

Tras sus palabras la apatía volvió a controlar a Giles y echó a la princesa de la sala del trono. No tenía ni idea de lo que estaba sucediendo pero necesitaba respuestas y por supuesto iba a llevar a cabo el sortilegio de Giles. Se encaminó a toda prisa hacia sus aposentos ignorando a todos los que se cruzaban en su camino. No podía olvidar tales palabras, no podía olvidarlas, se repetía una y otra vez. Sin embargo, una fuerte mano surgió tras uno de los muchos tapices que había repartidos por el castillo y que servían para entrar en unas y otras habitaciones sin ser vistos. Y sin que pudiera evitarlo la arrastró a los pasadizos.

Mientras, a escasos metros de la costa de Jure, Jeriah y Ryder contemplaban cómo la ciudad costera seguía sin mostrar atisbo de vida. Y a pesar de que los fuegos fatuos eran menores por el día, algunos aún rondaban las playas, esperando llevarse consigo algún ser vivo.

—Y bien —añadió Ryder—. ¿Qué tienes en mente?

—Inspeccionar la isla.

—Ya, lo he imaginado —ironizó el muchacho—. ¿Cómo lo haremos? En cuanto nos acerquemos a la costa, esas cosas nos arrastrarán al mundo de los muertos. Y no he viajado desde tan lejos para lanzarme a una muerte segura.

—Confía en mí, muchacho; ninguno de los dos visitará hoy el otro lado, aunque uno ha de servir de distracción.

En cuanto Jeriah pronunció tales palabras, Ryder no dudó en tomar los remos e iniciar la vuelta hacia Sadira aunque, como supuso, su maestro le detuvo.

—Intuyo lo que tienes en mente y no cuentes conmigo. No voy a hacer de cebo para esos bichos. ¡No hago magia! ¿Lo recuerdas? Y mis flechas no van a matar a esas cosas.

—¡Portegius a Ryder on borojais maguía! —susurró Jeriah con las manos muy cerca de sus labios.

—¿Eh? —murmuró el joven contemplando como una luz dorada le rodeaba. Ahora brillaba como una luciérnaga en medio de la noche—. ¿Qué me has hecho?

—Un escudo mágico te protege. En cuanto esas cosas se acerquen a ti, no podrán hacerte nada. Ahora necesito que te des un baño —añadió tomándolo del brazo y tirándolo al agua. El fuerte impacto salpicó a Jeriah, quien aguardó hasta ver asomar a su alumno para hacerle saber el plan—. Tú distráelos mientras yo inspecciono el pueblo. Ah, no te demores. El conjuro no dura eternamente, así que te recomiendo que seas rápido y después corras a la aldea. ¡Nos veremos allí!

—¡Te juro que me la pagarás! —refunfuñó escupiendo el agua que se le había metido en la boca, aunque obedeciendo las órdenes.

Jeriah esperó el tiempo suficiente para permitir al chico llegar a la costa. Como predijo, las pequeñas luces se acercaban a él, rebotando en el muchacho una tras otra. En ese momento aprovechó para remar a la costa; Ryder no iba a distraer a los fuegos fatuos eternamente, por lo que se apresuró en llegar a puerto, aseguró su embarcación y corrió hacia Jure.

Nada más pisar esas tierras supo que algo no estaba bien. Desde la lejanía contemplaba la pequeña aldea costera e incluso lo desoladas que estaban sus calles. Cuando estaba caminando entre éstas miró los destrozos; las puertas de las viviendas estaban hechas pedazos, mientras que algunas ventanas mostraban signos de haber sido forzadas. Los huertos se veían descuidados y no de uno o dos días, sino de varios. La mayoría estaban siendo destruidos por los animales que vagaban por el pueblo, los únicos seres vivos de aquel lugar, al parecer.

En algunos puntos encontró señales de sangre y forcejeo, mas no había señal de ningún cuerpo. Por ello siguió avanzando hasta llegar al centro del pueblo, lugar gobernado por una gran fuente circular. Alrededor de ésta estaba instalado el mercado de la población. Contaba también con panadería, pescadería, carnicería e incluso un puesto de especias. Todas ellas presentaban unos estados nefastos; el pescado olía a podrido, los panes estaban duros y la carne comenzaba a ser devorada por insectos tras un evidente estado de putrefacción.

Mientras inspeccionaba los alimentos con tal de averiguar cuánto tiempo había transcurrido desde el ataque, notó que no estaba solo. Al volverse encontró a Ryder completamente empapado y le hizo un gesto para que registrase los alrededores.

Tras unos segundos, Jeriah calculó que lo sucedido en Jure había ocurrido al menos hacía cinco días. Averiguado esto, era hora de regresar al castillo; desde luego, qué había sido de los habitantes era todo un misterio. Para averiguarlo iba a necesitar la ayuda de los hombres del rey, ya que debía inspeccionar toda la isla. En algún lugar debían de permanecer los aldeanos; los habitantes de un pueblo no podían desaparecer sin dejar ni rastro. Esperaba que la búsqueda no se demorase demasiado y debía ir pensando en alguna manera de evitar a los fuegos fatuos; ese día daba gracias a la magia por haberse librado de tales fuerzas paranormales, además ninguno había salido herido. Sin embargo, no tardó en arrepentirse de sus buenos pensamientos cuando un terrible escalofrío le recorrió de pies a cabeza. La temperatura había bajado considerablemente; le costaba respirar y el miedo dominaba cada centímetro de su cuerpo.

Sabiendo muy bien a qué iba a enfrentarse, se volvió. La palma de su mano derecha brillaba intensamente aunque no tardó en descubrir que él no era el objetivo del ente que vagaba por esos terrenos, sino Ryder.

A escasos centímetros de su alumno una sombra oscura avanzaba hacia él. Esos engendros eran escurridizos, muy pocos guerreros eran capaces de enfrentarse a ellos. En ocasiones se arrastraban por el suelo, como una masa negra, mientras que a veces mostraban su verdadero aspecto. Las sombras eran seres oscuros, enfundados en una capa que no permitía ver qué escondía esa prenda, y flotaban ligeramente.

El engendro que había elegido a Ryder como su víctima utilizaba su mejor técnica. Como si de un reptil se tratase, se arrastraba por Jure, ensombreciendo el terreno, matando todo cuanto se cruzaba en su camino, ya fuera fauna o flora.

Tal como esperaba, su alumno estaba preparado. Ryder desenfundó su espada y la incrustó en el suelo, en la oscuridad, provocando un grito ensordecedor en el monstruo y su posterior retroceso. Sin embargo, no contaba con que el engendro fuese acompañado. Detrás de Ryder apareció otra sombra que sobrepasaba al muchacho en altura y, aunque el joven se dio la vuelta, no lo hizo a tiempo: las manos del monstruo rodearon su rostro volviéndolo blanco como el mármol.

Aunque a Leah le había pillado por sorpresa que la arrastraran a los pasadizos que utilizaba el servicio, supo actuar con rapidez. Dejó caer todo su cuerpo sobre la persona que la tenía agarrada, provocando que ambos se estrellaran contra la pared. Durante esos segundos de pérdida de equilibrio, la princesa aprovechó para colocar su brazo bajo la tráquea del desconocido.

—¡Soy Gael! —murmuró el muchacho.

Una vez los ojos de Leah se acostumbraron a la oscuridad, comprobó que en efecto era el muchacho y lo dejó libre.

—¿Por qué has hecho eso?

—Quizá sea yo el que deba hacer preguntas. ¿Quién te ha enseñado a inmovilizar a un hombre de esa manera? —preguntó Gael con el ceño fruncido—. ¿El loco de tu tío te está enseñando a pelear?

—¡No hables así de él! Y además, si fuera así, ¿qué tiene de malo que haya aprendido a defenderme por mí misma?

Gael puso los ojos en blanco, la atrajo hacia sí y sus dedos se deslizaron bajo su mentón.

—He estado de viaje, no quiero discutir, sólo disfrutar de tu fragancia y tus labios —susurró deslizando sus labios por su garganta hasta robarle un beso—. ¡Te he echado de menos!

Y ella también lo había hecho. Ignoraba dónde había estado Gael, ya que se había ido sin despedirse debido a su última discusión. Pero ahora no quería pensar en eso, sólo en sus besos, en sus suaves caricias, pero cuando sus manos comenzaron a desanudar los cordones de su corsé, se echó hacia atrás.

—¡No te alejes! —suplicó Gael—. He pasado un par de noches durmiendo a la intemperie, muy cerca de mi arma, ojo avizor, velando constantemente por mi vida. Sólo tu recuerdo hizo más amenas esas noches y, además, he traído un presente para ti.

Gael mostró a Leah una preciosa orquídea blanca que no dudó en colocar en su oreja. Tal gesto arrancó una sonrisa a la chica, que se dejó querer por el muchacho. De nuevo sintió los cálidos besos devorando su garganta, a la vez que sus manos acariciaban fugazmente su cintura, para poco a poco descender hasta su trasero. Este gesto provocó un respingo en la princesa, que de nuevo se separó de él.

—Aún no estoy preparada para que lleguemos tan lejos —susurró evitando su mirada. Sentía la cara ardiendo y agradecía que las antorchas que había repartidas en ciertos puntos del pasadizo, estuvieran todas apagadas. En absoluto deseaba que Gael descubriera su rubor—. No quiero que intimemos más hasta que hables con mi padre.

—¡Leah! —se quejó, intentando atraerla de nuevo hacia él, sin éxito alguno—. ¿No podemos olvidar por un momento lo de hacer pública nuestra relación y disfrutar el uno del otro?

—¿De qué tienes miedo? No nos unen lazos sanguíneos. Gael, eres el hijo de la mujer que contrajo matrimonio con mi padre tras la muerte de mi madre. El rey te quiere como a un hijo, te escucha e incluso te ha dado tierras que controlar. No creo que nuestra relación le provoque malestar, sino al contrario. Se sentirá muy tranquilo al saber que Sadira quedará en buenas manos.

Gael se frotó el cabello y anduvo por el largo pasillo hasta volverse y hacer frente a la princesa.

—Ahora no es momento para amoríos sino para temas más importantes. Los fuegos fatuos se acercan, debemos centramos en eso y en tus visiones, no en nuestros sentimientos. Y eres tan necia que te niegas a confesarme lo que sueñas. Puede que estés poniendo nuestra vida en peligro. ¡Maldita sea! —gruñó golpeando la pared con su puño. A pesar de tal actitud violenta la muchacha ni se alteró—. Exijo que me confieses lo que has visto.

—¡No soy una cualquiera que puedas arrastrar a un oscuro rincón y saciar tus necesidades carnales! —gritó furiosa—. Y sí, tienes razón, es momento para preocuparnos por temas más importantes y he de aclararte una cosa, Gael: no has superado la prueba.

Leah dio por terminada la conversación y se adentró en las profundidades de los pasadizos, avanzando a paso ligero con tal de llegar cuanto antes al tapiz que hacía de entrada secreta a su dormitorio. Sin embargo, Gael se cruzó en su camino y tuvo que detenerse.

—¿Qué prueba?

—No te interesas lo más mínimo por mí y nunca serías capaz de hacer algo que te pidiera. ¡Sólo era una estúpida prueba! Necesitaba que dijeras que sí, que ibas a hablar con él y me habría bastado. Aún no estoy preparada para casarme, sólo quería saber si te importaba. —Hizo una breve pausa—. Soy muy consciente de lo que soy —respondió Leah—. ¡Una arma! Mi madre lo fue durante mucho tiempo y mi padre la utilizó para su fin. Y tú has demostrado ser tan mezquino como él. ¡Yo no te preocupo lo más mínimo! Sólo quieres conocer mis visiones. Cada vez que nos encontramos sólo te interesa eso. ¿Qué va a pasar? ¿Dónde están encerrados Los Invisibles? ¿Cuándo y por quién serán liberados? Y lo peor de todo, muestras demasiado interés por conocer el lugar donde están escondidos —le reprochó más enfadada que nunca—. Puede que me equivoque, puede que realmente te preocupes por mí, pero esperaré a que el tiempo me dé las respuestas. Ahora mismo, no confío en ti, Gael..., sé que esperas encontrar algo más en mis visiones y eso me asusta... Has cambiado, ya no te comportas como antes.

—Hablas igual que tu madre antes de perder la cabeza. Y no me comporto como antes porque tengo un límite, princesa, un límite. No puedo seguir restregándome contra ti sin recibir nada a cambio. —Por su ofensa recibió una fuerte bofetada.

—¡Estoy más que cansada de que utilices la enfermedad de mi madre cada vez que no cedo a algo que quieres! —gritó furiosa—. No estoy perdiendo la cordura, al contrario, estoy abriendo los ojos por una vez en mucho tiempo. Y por muy sola que me encuentre y muy duras que sean las visiones..., sé que nunca debí haber confiado en ti. —Emprendió la marcha hasta encontrar el tapiz que daba a su habitación. Mostraba un lobo aullando a una luna azul. Una vez lo sujetó para dejar un espacio lo suficientemente grande para que ella pudiera pasar, se volvió hacia Gael—. Y tienes razón, no podemos restregamos sin recibir nada a cambio. ¡Busca a una cualquiera que sacie tus necesidades! Y nunca más vuelvas a irrumpir en mis aposentos.

Tras su orden accionó un pequeño ladrillo de la zona superior derecha de la pared. Ésta dejó caer un fino panel de madera con el que se le cortaba todo acceso al servicio.

—Muy pronto te arrepentirás de estar sola en esto y volverás a mí.

Leah no dejó que las palabras de Gael la influyeran. Es más, ni siquiera iba a derramar una simple lágrima por él. Hacía mucho que le había demostrado que sólo le interesaban sus sueños y aunque ahora más que nunca se arrepentía de haberle confesado su secreto, no podía hacer nada al respecto.

Lanzó un amargo suspiro y decidió que era hora de centrarse en temas más importantes. Sus dormitorios estaban ocupados por una amplia cama cubierta con colcha azul y del mismo color eran los doseles. Frente a ella había una gran chimenea de mármol marfil, la cual daba calor a sus estancias en las frías noches de invierno. Y a la derecha de su lecho había una cómoda blanca, decorada con algunas florecillas en color marfil, dominada por un espejo circular y otros enseres. Se dirigió a él, posó las manos sobre la madera lacada en blanco e hizo memoria.

—¿Cómo era? —se preguntó a sí misma sin dejar de admirar su reflejo. La dama que se encargaba de peinarla había recogido esa mañana sus largos cabellos castaños a la altura de la nuca, dejando algunos mechones sueltos, mientras que los otros iban sujetos por broches en forma de flores, todos ellos de color azul oscuro, que hacían juego con su mirada del mismo tono. Cierta tristeza ensombrecía su semblante, pero se obligó a no pensar en Gael. Le había demostrado en más de una ocasión que no era importante para él—. ¡Emartseu le odasap! —murmuró. Aguardó, pero nada surgió del espejo—. ¡Emartseu le odasa! —pronunció eliminando algunas sílabas. Pero de nuevo nada sucedió. Era evidente que había olvidado algo, pero no sabía qué.

Decidida, siguió pronunciando una combinación tras otra, esperando encontrar la adecuada.

Cuando las manos de la sombra cubrieron el rostro de Ryder, todo cuanto rodeaba al muchacho dejó de tener sentido. La vista se le nubló y la plaza desapareció a la vez que un frío terrible sacudía sus huesos. En su mente resonaban una y otra vez los intensos gritos de un hombre, el desgarrador llanto de una mujer y las súplicas de perdón de una joven.

—¡Lior! —invocó Jeriah. Tras su hechizo una ola de luz arrolló la aldea, arropándola en un manto de energía dorada. El efecto duró unos segundos, los suficientes para ahuyentar a esas terribles criaturas—. ¡Eh, Ryder! —exclamó arrodillándose junto a él, deslizando su mano tras su nuca—. Vamos, muchacho, vuelve conmigo. No sucumbas a la oscuridad.

Ryder gimió. Le dolía terriblemente la cabeza, apenas era consciente de cuanto sucedía a su alrededor, pero sentía a Jeriah junto a él, incluso sintió cómo le ayudaba a levantarse.

—Perdóname, Ry, no predije las consecuencias. No me imaginé que encontraríamos algo así —se disculpó el hombre—. ¡Volvemos al castillo!

Jeriah invocó un escudo sobre ambos cuando se acercaron a la costa y los fuegos fatuos los abordaron como insectos hipnotizados por la luz, aunque fueron repelidos. Ya en la barca, el hombre tomó los remos y dejó que su alumno descansara. El muchacho tenía la vista perdida; Jeriah intentó entablar alguna conversación con él pero Ryder se limitó a asentir o negar.

Poco después llegaron a la costa, donde les esperaban sus monturas, e iniciaron el viaje hacia el castillo. Para entonces el chico ya mostraba cierta mejoría, a pesar de su palidez, pero se negaba a entablar conversación.

Una vez cruzaron las murallas del castillo, se dirigieron al establo, y tras abandonarlo entraron en el edificio por la cocina. Jeriah se encaminó a las mazmorras, lugar donde trabajaba, y una vez allí se dirigió a Ryder.

—¿Te encuentras mejor?

El joven se limitó a asentir.

—Bien..., necesito que vayas a buscar a Leah de inmediato. Tengo que hablar con ambos.

—¿En serio quieres que camine por el interior del castillo? ¿Como uno más? Jeriah, abre los ojos. Estoy recluido aquí, contigo, en las mazmorras, como una sucia rata.

—Vas a utilizar los pasillos del servicio —replicó e hizo una seña para que lo acompañase al exterior, frente a una estrecha escalera en forma de caracol, sumida en penumbras, además de telarañas. La única luz que se filtraba en ese lugar era la que emitían las antorchas que había repartidas en algunos lugares—. Cada cierto tiempo encontrarás una bifurcación que te permitirá adentrarte en los pasillos internos del castillo. Sube hasta el tercer piso. La habitación de mi sobrina está oculta tras un tapiz de un lobo aullando a una luna azul —explicó ignorando el mohín del joven—. Ve y tráela.

Ryder no pudo hacer otra cosa que obedecer. Subió la empinada escalera con la cabeza ligeramente inclinada, ya que rozaba el techo. Y tal como dijo Jeriah, cada cierto tiempo encontraba un pasadizo que le permitía llegar a otras habitaciones, por lo que hizo lo indicado hasta llegar al tercer piso y buscar el tapiz. Para su sorpresa, no lo encontró. Sí otros muchos, pero nada de ningún lobo. Es más, una de las entradas a un dormitorio estaba sellada por una fina puerta. Curioso por saber qué ocultaba, pegó la oreja a ella y escuchó la voz de la princesa.

Malhumorado, dio una patada a la pared y volvió sobre sus pasos. En su inspección había descubierto que no todos los tapices conducían a dormitorios; algunos eran entradas a los pasillos del castillo, por lo que tras asegurarse de que nadie caminaba por esa ala de palacio, salió de su escondrijo. En un principio anduvo con la cabeza gacha, en especial cuando se encontró con alguna dama de la corte. Era evidente que sus prendas le delataban como plebeyo, pero salvo miradas de coqueteo, no recibió ningún reproche, por lo que se limitó a disfrutar de cuanto le rodeaba. No todos los días se podía visitar el interior del castillo.

El pasillo por el que caminaba estaba compuesto por grandes ventanales a su izquierda con vistas al patio interno, donde en ese instante la guardia del rey practicaba sus famosos entrenamientos.

Algunas ventanas estaban cubiertas por preciosas vidrieras de infinitos colores, y muchas representaban algún momento de la historia de Isleen, como la coronación del actual rey e incluso el nacimiento de Leah. Este dibujo tallado en preciosos cristales de colores arrancó una sonrisa al muchacho. Le resultaba gracioso ver a la descarada princesa plasmada en un regordete bebé de mejillas sonrosadas.

Unas risas lograron devolverlo a la realidad; asustado, se ocultó tras una columna que separaba una ventana de otra y esperó. Detrás de un tapiz apareció una muchacha de alta cuna —dedujo al ver sus ropas y joyas— que se acicalaba disimuladamente. Tras ella apareció Gael; el muchacho propinó una palmada en el trasero a la chica, que rió de manera estúpida, y la pareja siguió su camino en dirección contraria a la de Ryder. Tal gesto asqueó al muchacho; deseaba más que nunca volver a los pasadizos, donde sin duda pasaba desapercibido, por lo que no se demoró en llegar al que supuso era el dormitorio de Leah. Esperaba no haberse equivocado en sus cálculos.

Llamó una vez, incluso dos, pero no recibió respuesta. Decidió que lo mejor era volver atrás y que Jeriah buscara a su propia sobrina. Mas no lo hizo. Algo estaba pasando en esa habitación; primero oyó un golpe, seguido de mucho jaleo y un grito de Leah.

IV

Brianne

Una nueva visita a Graznido de Cuervo

C

uando Brianne llegó al final del embarcadero, Roshan ya esperaba en la canoa que ambas utilizarían para dirigirse a la isla cercana y con ello a Naria, hogar de Roshan.

Su amiga no hizo preguntas sobre algunos de los destrozos que mostraban sus prendas, ni ella dijo nada sobre la cuestión de que llevara el delantal al revés. De antemano sabía lo que había estado haciendo con Hunter y prefería evitar el tema.

Además, no quería que nada enturbiara sus planes. Ese día por fin Roshan le mostraría las cualidades de una cazadora.

Años atrás Hunter no sólo la tomó a ella como alumna, sino también a Roshan. Por entonces los dos vivían un amor puro e inocente que más tarde dio paso a la relación estable que mantenían en la actualidad, aunque a escondidas.

Su padre había hecho planes con respecto a Hunter y en ellos no entraba que se enamorase de una campesina y tuviera intenciones de casarse con ella. Brianne dejaba ese tema en manos de su hermano; sabía que él se las apañaría.

Aun así, tan sólo dos noches atrás, Hunter viajó con Roshan a Edana, capital de los pueblos cazadores donde dormitaban los espíritus de los guerreros más admirados. El joven presentó a la chica, quien superó todas las pruebas, y ahora no era nada más ni nada menos que una cazadora.

Brianne sabía que Hunter había entrenado a Roshan desde hacía tiempo con la intención de que algún día fuera igual que él; de esa manera no los separarían. Y esa noche Roshan iba a demostrarle en qué consistían las habilidades por las que tan duramente había entrenado.

Finalmente llegaron al puerto de Naria; una vez amarraron su pequeña embarcación, abandonaron el puerto a pasos agigantados. A diferencia de Lewana, Naria era una población mucho más pequeña y humilde. La aldea también estaba cercada por murallas de granito, pues el bosque que rodeaba toda aquella zona y se extendía por parte de la isla, también recibía el nombre de Graznido de Cuervo, debido a que en él también habitaban terribles criaturas.

Una vez las chicas dejaron atrás las calles llenas de gente y niños correteando de un lado para otro, además de huir del terrible olor a pescado, se adentraron en el cañaveral que ocupaba la zona oeste y se extendía una hectárea. Anduvieron entre enormes cañas, tan altas como ellas, hasta llegar al centro del mismo, donde un gran llano hacía de lugar de descanso para los campesinos de la zona. Sin embargo, ese lugar escondía más de un secreto. Bajo un montón de tallos secos había una compuerta que daba acceso a una habitación subterránea.

En otro tiempo, antes de que los habitantes de Naria se centrasen por completo en la pesca, ese lugar era un enorme maizal que acabó desapareciendo. A aquella época se remontaba la habitación subterránea utilizada para pasar algunas noches, en especial en época de recolección, ya que el tiempo corría en su contra y no podían desperdiciar ni una sola mazorca.

La estancia era pequeña; tenía un pequeño camastro al fondo junto a una mesilla donde descansaba un candil que las chicas encendieron nada más bajar. Algunos estantes más completaban la decoración de la habitación, todos ellos llenos de botes que contenían diversos alimentos.

Una vez las jóvenes se instalaron e hicieron cómodo el lugar, volvieron a subir, ya que necesitaban un espacio más amplio para la demostración de Roshan.

—¿Te sientes diferente? —preguntó Brianne—. Ahora lo eres. No me puedo creer que los espíritus te hayan concedido los dones de un cazador. Quiero decir, ¿eres tan rápida como Hunter? ¿Te mueves tan veloz como el viento? ¿Ha aumentado tu fuerza?

—¡Compruébalo por ti misma!

Brianne admiró las habilidades de su amiga. Cuando corría lo hacía mucho más rápido, y cuando saltaba, era como si se mantuviera en el aire unos segundos más, además de que la distancia alcanzada era aún mayor.

No pudo menos que admirarla. Estupefacta, vio la demostración de Roshan. Practicó algunos de los movimientos que Hunter le había enseñado, hasta que más tarde, cuando la noche ya se les echaba encima, volvieron a su refugio.

Roshan había descubierto aquel lugar años atrás, en una de las muchas noches que su padre —un viejo borracho— le levantó la mano. Desde entonces juraría que había dormido más en ese lugar que en su propia casa.

—¿Crees que ahora tu padre me aceptará? —preguntó Roshan frente a Brianne, que calentaba un poco de sopa en un caldero—. Sé que mis orígenes son humildes, pero soy la primera mujer cazadora. Eso dirá mucho a mi favor.

—Por supuesto que sí. No lo dudes más. Estoy segura de que Hunter hablará con mi padre en breve. ¡Dioses, qué nerviosa estoy! Me muero de ganas por partir hacia Edana y someterme al examen de los espíritus ancestros.

—Sabes que Hunter sólo me llevó a mí antes que a ti porque soy un año mayor que tú, ¿verdad? Pensó que la edad podría ser fundamental.

—Tranquila, lo sé. Sólo tres días más y partiremos. —Tomó una cuchara y probó la sopa. Casi estaba a punto, sólo necesitaba unos minutos—. Hoy he conocido a un chico, en el bosque.

—¡Eso explica el estado de tus ropas! —exclamó Roshan divertida.

—¡No he hecho nada! —se defendió, ligeramente ruborizada—. Todo lo contrario a ti, me atrevería a decir, y no lo considero mal, pero Hunter y tú deberíais andaros con más cuidado. ¡No lo estropees estando tan cerca de ser aceptada por mi padre! Podrías quedarte encinta...

—¡Oh, Brianne! No te preocupes por eso. Hay medidas, y qué te puedo decir. Cuando tu hermano se me acerca, cuando siento sus manos...

—¿Podemos cambiar de tema? —inquirió con el ceño fruncido—. No quiero imaginarme a mi hermano en ciertos momentos. Así que lo que sus manos hagan, guárdatelo para ti.

—De acuerdo —cedió Roshan. Tomó la cuchara de la mano de Brianne y dio un gran sorbo de sopa—. Háblame del chico que has conocido en el bosque. Algo de especial ha de tener para que ocupe tus pensamientos.

—Se llama Declan y estaba huyendo..., no ha sido agradable. —Hizo una breve pausa. Su mente flotó hasta el primer momento en el que vio a Declan. Fue toda una sorpresa abrir los ojos y encontrarse a un desconocido encima de ella. Aún recordaba su olor a hierba húmeda e incluso lo que sintió al tenerlo encima de ella. Esto último le sacó los colores y decidió retomar la conversación—. Siempre he sabido que en el bosque hay cosas horrendas, muy a mi pesar no he vivido mis mejores momentos en Graznido de Cuervo, pero volver a ver algo de tal naturaleza después de tantos años...

—Espera, ¡aclárame una cosa! Cuando has dicho que lo has conocido en el bosque, ¿te refieres al mismo bosque? Es decir, no es nadie de Lewana, y mucho menos de Naria. ¿Me equivoco? —Al no recibir respuesta supo que tenía razón—. ¿En qué estabas pensando? —bramó enfadada—. Adentrarte en el bosque ya ha sido peligroso, peor aún que hayas entablado amistad o lo que sea con alguien de allí.

—No creo que Declan sea un gran peligro..., no lo parecía. Quizá fuera un poco descarado, pero nada más. Se encargó de que saliera de Graznido de Cuervo sin sufrir ningún daño.

—¡Tampoco te pareció peligroso adentrarte en el bosque hace siete años y en consecuencia un niño murió!

—¡No estás siendo justa! Por entonces sólo era una niña; no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, ni las consecuencias que eso llevaría.

—Mi padre quería a Roland como a un hijo e incluso iban a prometernos a pesar de nuestra corta edad. Eso le habría salvado de muchas deudas. En cambio lo llevaste al bosque para demostrarles a tus estúpidos hermanos que eras como ellos y lo mataron. ¡Mataron a mi mejor amigo! Y fue por tu culpa; entonces mi padre empezó a beber...

—Fue un accidente —se defendió Brianne manteniendo el rostro impertérrito. Durante años había escuchado muchos reproches sobre su comportamiento y las consecuencias de éste. Y había aprendido a forjar un escudo a su alrededor, además de una máscara de hielo que nada o nadie quebraría. No volvería a mostrar signos de debilidad nunca más—. Ya he pagado más que suficiente estos años por todo lo sucedido, con los reproches, insultos y el vacío de muchos niños. Tú lo debes de recordar bien, pertenecías a ese grupo que no sólo no dudaba en humillarme, sino en golpearme cuando los adultos no estaban mirando.

—¡Éramos niños! —replicó Roshan—. De la noche a la mañana perdimos a nuestro mejor amigo y tú eras la culpable de ello. No defiendo la manera en la que actuamos, pero qué esperabas.

Brianne se masajeó las sienes intentando aliviar el dolor que amenazaba con acribillar su cabeza. Por mucho que le doliese el pasado, no podía seguir viviendo en él y Roshan era la mujer que su hermano había elegido para forjar un futuro. Y ahora era lo único que le importaba. Era cierto que la muchacha a veces la sacaba de quicio, pero no tenía otra opción que controlarse por el bien de Hunter.

—Entiendo lo que pasó cuando éramos niños —prosiguió Brianne alzando la vista y mirando fijamente a Roshan. Hubo un momento en el que el rostro de su amiga se enturbió debido a la frialdad que sus ojos expresaban—. Ahora somos adultas, o al menos yo lo soy, por ello no considero justo que sigas reprochándome mis errores, y mucho menos que me culpes por tus problemas. Ahora vas a casarte con el hijo de un lord, tu padre ha de estar más que contento con la noticia. Sé que se lo has dicho y que él alardea de ello por toda Naria. Sé que ahora te trata como a una reina; es más, hace más de un año que no trabajas la tierra o cuidas los animales. Así que no te hagas la víctima conmigo, porque sé que todo ha cambiado. —Tales palabras enfurecieron a Roshan. Había tenido más que suficiente por una noche. Subió la escalera y dejó a Brianne a solas—. ¡Y gracias por hurgar en mi herida! Has hecho que esta noche sea inolvidable.

Como esperaba, Roshan no le dijo nada. Tras lanzar un amargo suspiro, dio un par de sorbos a la sopa y se tumbó en el camastro. Con la mirada en la bóveda de tablones, rememoró sus últimas incursiones en el bosque en solitario. Siempre le había traído problemas; hacía siete años alguien lo pagó muy caro..., en cambio ese día, bueno, sabía que Declan, probablemente, sólo le trajera problemas, pero por un instante, cuando permanecieron juntos, sintió que su destino estaba unido al de él. Era extraño, pero junto a él se sentía bien, reconfortada, algo que hacía mucho que había dejado de sentir.

Finalmente el sueño acabó venciéndola, momento en el que terribles pesadillas comenzaron a azotarla.

Tenía diez años e iba a acompañada por su mejor amigo Roland. Esa mañana Brianne había querido acompañar a sus hermanos Troy y Robert a una inspección en el bosque, pero se lo prohibieron.

«Graznido de Cuervo no es lugar para niñas.»

«Las niñas no pueden ser cazadoras.»

Esto último se lo repitieron tantas veces que acabó más enfadada de lo normal. Después de eso estaba más que decidida a demostrar que ella era como ellos. Y por supuesto que no tenía miedo a nada, aunque eso no era del todo cierto. Por eso había retado a su amigo para que la acompañara al bosque y éste, por supuesto, no se negaría a un desafío.

Los dos caminaban por la espesura que tenían prohibido pisar, ya casi a oscuras. Cincuenta pasos, le aseguró Brianne; una vez los dieran, volverían atrás.

Cuando ya habían llegado a la mitad del trayecto oyeron un fuerte gruñido, parecido al de un lobo antes de despedazar a su presa mezclado con el rugido de un oso.

Aquel sonido les puso los pelos de punta. Asustados, corrieron para, por mala fortuna, acabar encontrándose con su enemigo. Era un espectro, una bestia de cuerpo negro, postrada sobre sus cuatro extremidades, que no dudó en ponerse en pie, como si de un hombre se tratara, mostrando así sus garras. Su cabeza era grande, poseedora de una mandíbula llena de afilados colmillos.

A Brianne la consumió la culpa. Su amigo estaba ahí por ella e intentó protegerlo anteponiéndose a él. Su gesto, aunque valiente, no sirvió de nada. La bestia se libró de ella de un zarpazo que la lanzó al suelo; la niña sintió cómo sus largas uñas perforaban su piel y al instante el terrible olor a óxido inundó sus fosas nasales: ¡no dejaba de sangrar!

El espectro tomó a Roland entre sus brazos, lo cargó a sus hombros y se volvió de nuevo hacia la niña. Estaba tirada en el suelo, aterrada, pero con valor suficiente para tomar una rama y golpearlo. El engendro la partió con su mandíbula; se agachó frente a ella mostrando sus afilados dientes; iba a devorarla, pero de pronto se detuvo. Sus fosas nasales se abrían y cerraban frenéticamente. Estaba olfateando algo. Brianne ignoraba qué hizo cambiar al monstruo de idea, pero no la devoró. Se marchó corriendo llevando en hombros a su amigo, que la llamaba desesperadamente.

El grito del pequeño Roland despertó a Brianne envuelta en sudor. Malhumorada, se incorporó y ocultó su rostro entre las manos, agradeciendo que Roshan no estuviera en la estancia. Nada salvo el recuerdo de lo sucedido en el bosque conseguía enturbiarla y prefería que siguiera siendo su secreto.

Interiormente maldijo a Roshan por hacerle pasar un mal rato. Tras aspirar y espirar un par de veces, se limpió las lágrimas que mojaban sus mejillas. Hacía siete años de aquel suceso y no había día que no pudiera evitar pensar en lo ocurrido. Al fin y al cabo, el zarpazo del espectro le dejó una terrible marca en el brazo izquierdo. Aún recordaba cuando llegó a Lewana cubierta de sangre e informó de lo sucedido. Muchos cazadores se internaron en Graznido de Cuervo en busca del muchacho, hallando tan sólo un rastro de sangre. Era más que probable que hubiera sido la merienda del engendro.

Un agudo ruido la sacó de sus pensamientos. Alguien estaba haciendo sonar el cuerno que se utilizaba para atraer a ciervos machos, mas no sólo servía para eso, sino para llamar a los espectros.

Asustada, salió corriendo de la estancia y cuál fue su sorpresa al ver que era Roshan quien invocaba a esos engendros.

—¿Qué demonios haces? —preguntó arrebatándole el cuerno—. ¡Vendrán aquí! Puede que incluso se atrevan a adentrarse en el poblado. ¿Qué pretendes?

—¡Probarme a mí misma! —respondió Roshan, desenvainando una pesada espada—. Ahora soy cazadora, tengo que probarme como guerrera.

—¡Pero no sola! ¡Nunca luchamos solos!

Aun así nada hacía reaccionar a Roshan. Y ya era demasiado tarde. Las cañas se agitaban con fuerza y en el llano no tardaron en aparecer dos espectros, babeantes y sedientos de sangre.

La cazadora corrió hacia el primero de ellos; la bestia se lanzó a por ella pero la chica se anticipó saltando por encima de él; apareciendo a su espalda y atacando su nuca, acabó con su vida. Mas no contaba con la embestida del segundo; éste atacó a la chica, quien evitó sus garras aunque no fue lo suficientemente rápida y algunos rasguños aparecieron en su vientre.

Brianne maldijo la estupidez de su amiga. Corrió a la habitación subterránea y bajo el camastro tomó el arco y las flechas que habían guardado. Una vez las cargó, volvió arriba; con sorpresa vio a Roshan en el suelo. No lo dudó un instante, cargó la primera flecha y disparó. Su tiro fue certero, atravesando el pecho de la bestia. Aun así ésta seguía en pie, acercándose a ella.

Lanzó otra flecha más. De nuevo se incrustó en el corazón. Pero era como si las flechas sólo le causaran unos rasguños. En esta ocasión cargó otras dos más; estiró la cuerda con mucha fuerza y la soltó. Las flechas surcaron el aire con rapidez. Acabaron por atravesar la garganta del ente. La sangre, oscura y espesa, borboteaba y, aunque estaba débil, aún seguía caminando.

Brianne soltó un juramento y tiró el arco. No le quedaban más flechas. Sólo tenía un puñal para defenderse. Preparada esperó, mas no hizo falta librar un cuerpo a cuerpo. Del mismo maizal surgió otra flecha; fue directa al cráneo del espectro; quien lanzó un gemido antes de desplomarse en el suelo. La muchacha agradeció la ayuda, a pesar de ignorar su procedencia, y corrió hacia Roshan. En la cercanía vio que la herida no era grave.

—¡¿Cómo se te ha ocurrido ponerte en peligro de esa manera?! —gritó enfadada—. Hunter nos advirtió muchísimas veces sobre lo de hacer locuras, sobre hacer algo como lo de hoy.

—¡Sólo quería probarme! Ver que de verdad soy una cazadora.

—¡No deberías ser tan dura con tu amiga! —expresó una voz profunda, proveniente del maizal—. Sólo ha querido demostrar su valía. Deja de discutir con ella y preocúpate por su salud.

Finalmente el joven mostró su apariencia. Era bastante alto, fuerte y muy atractivo. Los largos cabellos cobrizos destacaban en una noche tan oscura como ésa e incluso las chicas repararon en una pequeña cicatriz que le cruzaba la cara desde la comisura del labio izquierdo hasta cerca del ojo derecho. Una marca que quizá a muchas habría asustado, pero no especialmente a Roshan, quien le encontraba cierto encanto, quizá por el misterio que desprendía o incluso por sus ojos, verdes y tan brillantes como los de ella.

Al igual que sucediera con Declan, su vestuario era más que escaso. Vestía botas negras, pantalón marrón oscuro, una camisa negra y un chaleco de piel. Tampoco llevaba capa y cargaba con un arco que en ese instante tomó. Cargó una flecha que fue directa al espectro que no hacía mucho había sido derribado.

—¿Por qué has hecho eso? —inquirió Brianne con el ceño fruncido—. Estaba más que muerto. Le has atravesado el cráneo con tu último tiro. Porque... ¿has sido tú?

—Por supuesto que he sido yo. Además, sólo lo comprobaba; a diferencia de tu amiga, no he visto en ti grandes habilidades. No ha estado de más volver a atravesar la cabeza de esa cosa. —Esto último provocó que la furia bullera en el interior de Brianne mientras que Roshan estaba más que complacida por lo que había escuchado—. Me llamo Travis.

Roshan tomó la mano que le ofrecía el joven, pero Brianne no lo hizo. A ella ese muchacho no la engañaba. No olvidaba que había salido del bosque. Y en un momento crucial, además tanta amabilidad no le gustaba. Únicamente le lanzó una mirada de desdén. Pero el tira y afloja que había empezado entre ellos llegó a su fin cuando oyeron otro gruñido. De las cañas surgieron hasta tres espectros más.

Travis y Roshan ya estaban listos para hacerles frente mientras que Brianne corrió a la habitación subterránea, en busca de más flechas. Cuál fue su sorpresa cuando a escasos metros de la estancia apareció otro espectro.

Aun así eso no le hizo cambiar de planes. Fue directa a él; la bestia intentó estrujarla entre sus garras, pero ella lo evitó al tirarse al suelo. Volvió a ponerse en pie. Presurosa, corrió hacia la estancia, bajó la escalera y se hizo con las restantes flechas que guardaba bajo el camastro.

Un grito brotó de sus labios cuando parte del techo se le vino encima. No le sorprendió nada ver al engendro una vez la nube de polvo se disipó. En esta ocasión no evitó el golpe del monstruo. Le pegó en la cara con tanta fuerza que la lanzó al suelo.

A pesar del dolor que sentía, no se rindió. Tomó el cuchillo de su pierna y lo incrustó en la garganta de su enemigo. Aunque le había causado una herida mortal, el engendro se mantenía en pie. Sangrante y a trompicones, caminaba hacia ella, agitando sus garras sin parar, queriendo atrapar entre ellas a Brianne.

En ese instante un joven acudió en su ayuda. Saltó al interior de la habitación subterránea, desenfundó su espada y arremetió contra la bestia. Le provocó un corte en el pecho, logrando que retrocediera para volver a la carga. En esta ocasión atravesó su corazón con su acero, provocándole la muerte.

—¿Estás bien? —preguntó Declan cuando se volvió—. ¡Te sangra el labio!

Brianne gimió cuando se tocó el labio. Con la manga de su vestido se limpió la sangre.

—Sólo ha sido un golpe. ¿Cómo...?

—Los cazadores no sois los únicos que vigiláis el bosque. Ahora no es momento para dar explicaciones. ¡Espero que no hayas sido tú quien ha hecho sonar el cuerno! Porque he de decir que me ha parecido la mayor estupidez que he visto en tiempo —la reprendió con los brazos en jarras.

—Aprecio mi vida. Ha sido Roshan. Ahora mismo tengo ganas de estrangularla.

—Lo que tienes que hacer es buscarte otras compañías —respondió mirando hacia el inexistente techo. Del impacto los tablones que formaban el lugar se habían desprendido de las paredes. Declan los utilizó para formar una rampa para llegar hasta arriba y ayudó a Brianne—. ¡Travis! —exclamó al verlo. No le asombró ver más espectros muertos. Al fin y al cabo, el poder de Travis era incalculable—. ¿Por qué no me sorprende verte aquí?

—He de decir que soy yo el que se encuentra abrumado por tu presencia. La última vez que te vi hoy huías como un condenado. Incluso juraría que intentabas salir del bosque. Qué grata sorpresa encontrarte aquí. Zarek me recompensará por apresarte.

Cuando Travis se lanzó a por Declan, Brianne intervino golpeando al chico en la cara con su codo. El impacto fue tremendo. Incluso oyó cómo el hueso de la nariz se quebraba. El joven cayó al suelo, donde se llevó sus manos a la cara a la vez que se retorcía.

—¡Yo te cubro! Te debía una —añadió Brianne.

Declan susurró «Gracias». Y corrió hacia las cañas, desapareciendo al instante, tal como hiciera en el bosque horas atrás. Tenía una capacidad admirable para aparecer y desaparecer de los lugares..., una capacidad propia de una persona acostumbrada a huir.

—¡No puedo creer que le hayas roto la nariz! —la reprendió Roshan atendiendo a Travis—. Nos ha salvado la vida.

Brianne tomó a su amiga de la mano. Y durante un instante sus dedos entraron en contacto con los de Travis. ¡Estaba muy frío! ¡Tan frío como un cadáver! Y ese mero contacto le provocó un escalofrío. Comenzó a tirar de su amiga, pero ésta se liberó de ella.

—Volvamos a la aldea —dijo Brianne—. Allí te curaré las heridas. Después me marcharé a casa y le comunicaré a Hunter lo que has hecho. Ese de ahí sabrá cuidarse solo; además, si Declan no me hubiera ayudado, es posible que lamentara algo más que un moratón en la cara —replicó con los brazos cruzados sobre su pecho—. Le debía una a ese muchacho y se la he devuelto. No soy una cazadora, aún los espíritus no me han dado su bendición, pero me siento como tal y por lo tanto respeto su código de honor, devolver los favores a todos los que nos ayudan. Ignoro qué hay entre Declan y ése —murmuró mirando a Travis. Permanecía sentado en el suelo, cubriéndose la nariz y dedicándole una sonrisa que le puso los pelos de punta—. Pero debía cumplir con mi parte... —Lanzó un amargo suspiro y durante un instante su mirada fue al lugar donde había visto a Declan por última vez—. Olvidémonos de esos dos. ¡Me has metido en un lio! ¿Cómo explico en casa el moratón que me va a salir en la cara? Lo has echado todo a perder y espero que Hunter tome medidas sobre lo que has hecho.

—¿No serás capaz? —bramó Roshan con los ojos muy abiertos.

—Oh, claro que sí. Has puesto tu vida en peligro y también la mía. Te has vuelto osada, irracional y temeraria. Si alguien puede hacer que recapacites, ése será mi hermano.

—¿No puede quedarse esto como una aventura de una noche? —la interrumpió Travis, que las había alcanzado sin que se dieran cuenta—. Vuestro secreto estará seguro conmigo. No diré nada. No puedo más que sentir admiración por alguien como tú.

De nuevo a Roshan le encandilaron las palabras del desconocido, algo que no gustó a Brianne. Por ello tomó la mano de su amiga y comenzó a tirar de ella.

—¡No tiene apellido! —le hizo saber—. Rosh, es del bosque, como el chico que conocí esta tarde. ¡El que me ha librado del espectro hace un instante! —gritó intentando hacerla reaccionar—. Las dos sabemos que todos los huérfanos son criados por la naturaleza. Tú misma dijiste que no debíamos entrometernos con gente de Graznido de Cuervo y juraría que hacía un instante estabas respondiendo a su flirteo.

Tras escuchar esto último, Roshan se liberó de la mano de su amiga para encararse con ella.

—El que Hunter y yo nos hayamos conocido íntimamente no me convierte en una...

—¡Es nuestro enemigo! —protestó con los brazos en jarras—. Es un Sangre Espectral. Ahí donde lo ves, puede dominar a una Pesadilla.

—Que haya salido del bosque no significa nada. Siempre me he imaginado a los Sangre Espectral como hombres brutos, más cerca de una bestia. Travis no tiene pinta de eso, y tampoco el joven que ha salido a tu rescate.

—¿Puedes utilizar la cabeza por un instante? —gruñó—. Te comportas como un hombre embelesado cuando contempla a una tabernera de exuberante senos. ¡Volvamos a casa! —exigió tomando la mano de Roshan, pero ella se liberó de inmediato.

—¿En realidad estás preocupada por mí o porque pase un rato a solas con este joven?

Brianne se dio por vencida.

—Haz lo que quieras. Yo vuelvo a Lewana.

Y los dejó allí. A solas, mientras ella se internaba en el oscuro cañaveral. Lo cruzó antes siquiera de darse cuenta de ello, ya que conocía aquellos terrenos como la palma de su mano. Una vez llegó al pueblo, un escalofrío la recorrió de pies a cabeza. Hacía un frío terrible, por lo que tuvo que buscar refugio en su capa. Las calles estaban solitarias, únicamente algún que otro gato vagaba por ellas. Al menos agradecía que la aldea no estuviera sumida en sombras debido a la gran cantidad de antorchas que la iluminaban.

Avanzó todo lo aprisa que pudo hasta llegar al puerto; liberó la canoa y en esta ocasión era ella sola quien regresaba a Lewana. Remó de prisa, acortando distancias con la isla contigua, queriendo olvidar el absurdo comportamiento de su amiga. No obstante, una visión logró que sus pensamientos fueran ocupados por algo diferente.

Podía verse el embarcadero de Lewana gracias a las antorchas que lo iluminaban, pero antes de llegar a él el río se bifurcaba adentrándose en el bosque uno de sus brazos. Y junto a éste, en la orilla, vio a un niño que aparentaba estar jugando con algo que no apreciaba.

Tal imagen, ver a un crío a esas horas en Graznido de Cuervo, le provocó pavor. Más aún cuando el niño se incorporó, pudiendo apreciar sus rasgos a pesar de la lejanía. Era menudo, con el cabello rubio oscuro y preciosos ojos verdes: ¡Era Roland!

No lo podía creer. No podía estar vivo. Y mucho menos seguir teniendo la misma apariencia. ¡Habían pasado siete años! Pero era él, lo supo en cuanto gritó su nombre:

—¡Bri!

Muy poca gente la llamaba de esa manera. Él lo hacía. Repitió su nombre un par de veces más. Rió y volvió a la espesura del bosque.

Abrumada por lo sucedido, Brianne condujo la embarcación hacia el brazo del río que se internaba en el bosque. Navegó con cuidado, sumergida en la espesura. Miraba a izquierda y derecha, escrutando entre la niebla. No encontró nada. Quizá fuera mejor volver atrás. Si internarse en Graznido de Cuervo era peligroso, más aún lo era de noche. Ya se disponía a volver atrás, cuando de nuevo oyó la voz del niño.

Estaba a escasos centímetros de ella. Pero una vez más volvió a desaparecer. Soltó una maldición y siguió remando. Por una parte se sentía más segura en el agua; no quería pisar tierra firme, arriesgándose así a conocer algo peor que lo que había visto esa mañana. Pero no contaba con que el agua tampoco era segura. Un chapoteo la obligó a mirar al frente; a escasos metros un espectro golpeaba el agua, para al instante sacar de ella un pez al que devoró con avidez.

—¡Maldita sea! —susurró intentando dar la vuelta a la embarcación sin hacer ruido. El único cuchillo con el que contaba para defenderse ahora descansaba en la garganta de un cadáver.

—¿No tuviste suficiente con la experiencia de esta mañana o la de hace un rato? —preguntó Declan. El muchacho estaba apostado en un árbol, con los brazos cruzados, y apenas le separaban dos metros—. Desde luego eres una chica osada, aunque algo inconsciente —respondió adentrándose en el agua, hasta que ésta le cubrió por las rodillas—. Ven hasta mí antes de que esa cosa te vea. —Tendió la mano esperando que la recogiera pero la chica mostraba sus dudas—. Tú decides, encanto, pero me estoy helando. Así pues, tú verás si vienes conmigo o te enfrentas a esa cosa. ¿Crees que va a tardar mucho en olerte?

Brianne abandonó la embarcación. Se metió en al agua; le cubría hasta la cintura y estaba helada. Aun así no era momento para remilgos. Tomó la mano que le ofrecía el muchacho y juntos volvieron al bosque.

Declan caminó en dirección norte, hacia una gran secuoya que destacaba entre la demás flora. Cuando llegaron a ésta, Brianne lanzó exclamaciones de sorpresa. Era mucho más grande de lo que había imaginado y la parte inferior del tronco estaba hueca, sirviendo de refugio.

Una vez se cobijaron en él, la chica se acercó al fuego que el muchacho ya tenía prendido. En la zona encontró una capa a modo de cama, además de un zurrón. El chico lo colocó todo tras su espalda.

—En cuanto amanezca te llevaré a Lewana. Las noches no son nada seguras. Los espectros vagan con más frecuencia. Ahora dime. ¿Por qué te has adentrado en el bosque en lugar de remar hacia Lewana?

—Me pareció ver algo..., un niño que murió hace tiempo.

—Esta mañana una Pesadilla, ahora un niño muerto. Milady, me atrevo a decir que no ha sido tu mejor día —añadió mostrando desconcierto en su rostro. Puede que sus palabras hubieran sido más duras de lo esperado—. Yo no le daría más importancia. La Luna Azul está cercana y convierte este lugar en un infierno. Créeme, llevo viviendo aquí demasiado tiempo y he visto cosas que me gustaría olvidar.

Brianne permaneció unos segundos en silencio. Desde luego, era un día para olvidar. Nunca había visto fantasmas o espíritus, a pesar de que era algo bastante común. Muchos habían vivido alguna experiencia. Sin embargo, no todos veían a una bestia salida del mismo infierno e intuía que Declan conocía el motivo de su extraña visión.

—¿Te marchas? —preguntó observando el zurrón.

—Sí, me marcho, milady o al menos lo intento. Te has cruzado dos veces en mi huida y dos veces he tenido que salvar tu trasero —añadió divertido—. Aunque reconozco que ha merecido la pena.

—No lo entiendo, hace un momento estabas en Naria y ahora aquí. He llegado a pensar que eres un fantasma —le interrumpió ella cambiando de tema e ignorando el comentario sobre su figura.

Declan se acercó a Brianne provocando que la chica se echase hacia atrás, apoyando la espalda en el tronco. Sólo unos centímetros los separaban. Desde luego Declan era muy osado; la chica pensó que iba a besarla, pero únicamente se limitó a apartar el pelo que cubría su rostro.

—Si fuera un espíritu no podría tocarte, ¿no crees? Y estaba en Naria porque era mi ruta de huida, pero ahora que he descubierto que Travis ronda aquellos terrenos, no me ha quedado más remedio que retroceder —explicó mientras sacaba de su zurrón un pequeño botecito con una masa verde con la que impregnó sus dedos. Quiso acercarse a la chica, pero ésta retrocedió—. Tranquilízate, milady, no me atrevería a tocarte. No quiero ganarme un guantazo. Esta mezcla te calmará y evitará que te salga un moratón. No quiero imaginarte explicándole lo sucedido a tu hermano. Puede pensar en dejar de entrenarte y, sinceramente, sería una pena.

La chica sonrió. No se movió cuando los dedos de Declan se posaron sobre su labio hinchado. Y admitió que tenía razón. Esa mezcla le estaba calmando el dolor.

—Tengo derecho a defenderme. Nadie me toca si no quiero.

—No lo pongo en duda; vi lo que le hiciste al joven que tantas veces flirteó contigo. Lo he visto hacer rondas por el bosque y gracias a tu golpe acabó perdiendo un diente.

—¡El muy depravado me dio un cachete! ¿Qué esperaba?

—Quizá que le devolvieras el gesto de cariño, pero no un gancho de izquierda —añadió divertido mientras tomaba un sorbo de una cantimplora—. Pero brindo por ello. Tu espectáculo me arrancó una sonrisa.

Brianne le evitó la mirada. Permaneció unos segundos en silencio, pensando en lo que habían hablado.

—¿Siempre nos observáis? ¿Miráis todo cuanto ocurre en Lewana? A veces me ha parecido ver gente subida en los árboles, apostados en sus ramas, pero pensé que era una alucinación. Ahora sé que no... ¡incluso conocéis nuestros nombres!

—La vida en el bosque puede ser bastante aburrida —confesó. Alzó la vista hacia la chica, que durante un instante se sintió sumergida por la extrañeza del color de sus ojos—. ¿Por qué no dices lo que estás pensando? Sí, milady, soy un Sangre Espectral. Muy a mi pesar, mi naturaleza no es como la tuya y tú lo has sabido desde que nos cruzamos esta mañana. —Hizo una breve pausa para darle otro sorbo a su bebida—. Somos enemigos y lo sabes.

La muchacha iba a replicarle, pero cierto escándalo en el exterior llamó su atención. Eran hombres, sonaban cercanos y no dejaban de gritar.

Declan soltó una maldición a la vez que recogía sus pertenencias.

—Una vez salga el sol vuelve al río y retrocede hasta donde has entrado. No te adentres en el bosque aunque para llegar al embarcadero tengas que ir nadando, ¿de acuerdo?

Ella asintió. Lo vio salir corriendo al tiempo que se cruzaba con un desconocido que llevaba una antorcha. Lo derribó de un puñetazo. Saltó por encima de él, aunque no tuvo escapatoria; dos hombres más se cruzaron en su camino. Los sorteó volviendo atrás, y se encontró con tres desconocidos más.

Finalmente Declan lanzó sus cosas al suelo. Se enzarzó en un absurdo forcejeo con sus tres contrincantes, que lo tumbaron en un momento. Acabó maniatado y de rodillas.

—¡Troy! —exclamó Brianne al reconocer que uno de los hombres era su hermano mayor. Es más, ahora que miraba con más atención se dio cuenta de que todos los hombres eran en realidad cazadores—. ¿Qué está pasando? ¿Qué hacéis con él?

—¡Este degenerado y su gente han atacado el pueblo! —gritó. Golpeó a Declan en la nuca con tanta fuerza que le hizo perder la conciencia—. Ahora es nuestro prisionero.

V

Leah

Conversaciones al anochecer junto a Ryder

-¡E

martseum le odasap! —pronunció Leah por quinta vez. Aguardó impaciente. No podía creer que hubiera olvidado las palabras de Giles. Furiosa, golpeó el escritorio provocando que algunos enseres cayeran al suelo; malhumorada, se dispuso a recogerlos pero contempló que su reflejo no se movía.

Se acercó mucho más al espejo y éste se nubló. Complacida porque sus palabras hubieran surgido efecto, tocó el vidrio, comprobando que la solidez de éste había desaparecido. Era como si tocase agua. Precavida, dio unos pasos atrás. La superficie se agitaba cada vez más, las ondas iban tomando forma y de éstas surgieron dos manos pálidas como el mármol.

Un pequeño grito brotó de los labios de Leah, mas no tuvo tiempo de reaccionar; el ente del espejo asomó medio cuerpo aferrando a la princesa, llevándosela consigo. Aun así Leah logró agarrarse al marco del espejo, intentando con todas sus fuerzas volver al mundo real. Pero sus manos flaqueaban; el engendro tiraba con más fuerza de ella, aunque no tardó en saber que no estaba sola. Alguien la tenía sujeta por la cintura y tiraba de ella con fuerza; estaba volviendo a la realidad, pero antes de caer de nuevo en su habitación vio que las manos pertenecían a una mujer de esbelta figura, piel blanca y cabellos dorados... una mujer que compartía gran parecido con su madre.

El fuerte golpe contra el suelo la devolvió a la realidad. Desde el suelo vio cómo Ryder hacía añicos el espejo con su espada para a continuación ponerla en pie.

—¡Magia negra! —gritó el muchacho—. ¿En qué pensabas?

—No estoy haciendo magia negra, sólo busco una manera de protegerme de algo.

—¿Molestando a los espíritus y abriendo una puerta para que ellos puedan llevarte consigo? Muy sensato, princesa, muy sensato.

—No tienes ni idea de qué estaba pasando así que deja de gritarme. Llevo todo el día sola, han pasado cosas muy extrañas y sólo quiero obtener respuestas. Alguien me dijo que si decía eso frente a un espejo...

—¡Felicidades, princesa! —la interrumpió encaminándose hacia el tapiz—. Esperemos que tu tío sepa cómo sellar esa puerta, porque si no, me temo que tendrás que hacer añicos todo el material en el que puedas verte reflejada para no ser atrapada. Ahora abre esto y vayamos a las mazmorras, Jeriah nos espera.

Leah refunfuñó. Accionó el ladrillo que desbloqueaba la puerta y se internaron en los pasadizos.

—¡No puedo creer que por un instante pensase que eras amable! En mis sueños lo parecías...

—No sé de qué estás hablando —respondió automáticamente Ryder sin pensar en las palabras dichas por la princesa, hasta que les encontró cierto sentido. Entonces se detuvo y la tomó del brazo—. ¿Qué sueños?

—No te importan y hazme un favor. Desaparece de mi vida. No vuelvas a cruzarte en mi camino. No soy una niña que juega con espadas, y puede que hace un instante me haya equivocado, ya que es evidente que he confiado en la persona equivocada. Pero, tranquilo —dijo echándole un vistazo de arriba abajo—, nunca cometo el mismo error dos veces.

La pareja no pronunció palabra el resto del camino. Enfurruñados, se reunieron con Jeriah.

—No quiero saber qué ha sucedido —les hizo saber el hombre—. Sea lo que sea, superadlo, tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos.

—Quizá deberías saber que tu sobrina ha invocado una puerta a través de los espejos.

La mirada de Jeriah fue fulminante a la vez que no dejaba de hacerse preguntas. Durante el tiempo en el que se había convertido en el maestro de Leah, le había enseñado muchas cosas: la historia de Isleen, las criaturas, las leyendas, el manejo de armas..., pero había evitado el tema de la magia, en especial todo lo que concernía a la magia negra.

Leah, sabiendo todas las preguntas que su tío se estaba formulando, le explicó lo sucedido esa mañana. La conversación con su padre, el posterior encuentro con Giles y cómo éste le había inducido a practicar ese hechizo.

—Ambos actuaban de manera muy extraña. Tío..., a los dos les vi marcas rojas. No sé qué eran e intuyo que están relacionadas con su extraño comportamiento.

Jeriah se frotó el mentón y se paseó de un lado a otro de la habitación para finalmente detenerse en una pared donde colgaba un gran mapa de Isleen. El dibujo plasmaba cada detalle de todos los reinos, aunque la mirada de Jeriah estaba fija en un punto del reino de Ceara, la oscura y siniestra Zaphyr.

—Es hora de mantener una reunión con tu padre.

—No es buena idea. Siempre te trata como escoria.

—Por eso mismo, querida sobrina, voy a verle. Si vuelve a tratarme como siempre, simplemente me limitaré a creer lo que dice Giles sobre la presión a la que está sometido tu padre. Si por el contrario es amable o cordial, empezaré a preocuparme; y tú vienes conmigo —ordenó en dirección a Ryder.

—Oh, no, de eso nada. No quiero un encuentro con el rey.

—¡He dicho que vienes! Cuatro ojos ven mejor que dos. Sé que si hay algo extraño tú lo detectarás.

Tanto Ryder como Leah obedecieron las órdenes de Jeriah. Los tres abandonaron las mazmorras hasta llegar a la cocina. El lugar estaba impregnado con el aroma de la estupenda cena que en pocos minutos sería servida; no obstante, el estómago de Leah estaba cerrado debido a los nervios por todo lo acontecido. Y éstos empeoraron cuando se detuvieron frente a la puerta de la sala del trono.

Saltándose todo tipo de modales, Jeriah irrumpió en la sala real, seguido de la pareja. No le sorprendió encontrar al rey sentado en su trono, engordando cada día más su figura. Sin embargo, sí le inquietó encontrar a Gael a la derecha del rey.

—Mi señor, el Festival de la Luna Azul está cada día más cercano y, según ha llegado a mis oídos, en la cena de hoy se hablará sobre la distribución de los comercios. Por supuesto, me gustaría estar y contar este año con un mercado para enseñar mis armas y venderlas al mejor postor.

El rey rió a carcajadas, mostrando la misma soberbia de siempre y mirándole como si fuera una mera cucaracha.

—¿Osas compartir mesa conmigo? Tú, un herrero, el culpable de que la madre de mi hija muriera.

—Liberé a mi hermana de vuestras garras. Logré que por unas semanas fuera libre e incluso feliz, y sé que hizo mucho bien ahí fuera. Por supuesto que lamento su muerte, pero ella murió el día que la obligaron a contraer matrimonio con vos.

—¡No oses hablarme de ese modo! Si te he permitido quedarte en mi castillo es porque tus manos son las mejores tallando el acero. Pero escúchame bien, Jeriah, no siempre tus manos serán jóvenes. Llegarán otros que trabajen mejor que tú y, cuando llegue ese momento, ¡mis manos se cerrarán sobre tu garganta! —gritó—. Apretaré con todas mis fuerzas hasta ver cómo el último aliento escapa de tus labios, sucia rata.

—Tu padre sigue siendo el mismo de siempre —murmuró Jeriah—. Esperadme en mi habitación, he de averiguar qué sucede con Giles.

Leah obedeció de inmediato, mas Ryder no lo hizo. El muchacho seguía tras su maestro, mirando fijamente a Gael. Desde luego, el joven ignoraba cómo el rey disfrutaba humillando a Jeriah; con esa actitud tan ruin lograba calmar brevemente el dolor que aún sentía por la muerte de su madre.

La princesa sabía que su tío no quería que lo vieran abochornado; lo tomó de la mano y lo sacó de allí. Para la sorpresa de ambos, las puertas se abrieron a sus espaldas y Gael asomó entre ellas.

—No tenía ni idea de que un gusano como tú se hubiera colado en palacio —habló mientras avanzaba y agarraba a Ryder por la camisa—. ¿Qué haces aquí? ¿A qué has venido?

—¡Suéltalo! —ordenó Leah—. Gael, te lo estoy diciendo en serio. Suéltalo, es el invitado de mi tío y por lo tanto también lo es mío. Ten más respeto por tu princesa y obedece mis órdenes.

El muchacho obedeció para encararse con Leah.

—No tienes ni idea de a quién has dejado entrar en tu vida. Ryder es un mero campesino que no hizo nada cuando asesinaron a su padre. ¿Acaso me equivoco?

Para sorpresa de Gael, Ryder desenvainó su espada con tanta rapidez que el joven no pudo evitar la estocada, la cual le causó una pequeña herida en la mejilla.

—Han pasado años, Gael, ya no soy el mismo que conociste y ten por seguro que te haré pagar por cuanto me hiciste, derramando hasta la última gota de tu sucia sangre.

Los jóvenes comenzaron a batirse con sus espadas sin importarles enfrentarse en el interior del castillo. Ryder detuvo la espada de Gael y también la patada que intentó propinarle, momento que Ryder aprovechó para girar sobre sí mismo con la pierna ligeramente recta, provocando que Gael cayera al suelo. En ese instante se colocó encima y lo golpeó con los puños. Aun así no evitó que Gael le golpease en el corazón. El impacto fue certero; tanto que se quedó sin respiración durante un instante e incluso sintió como si una descarga eléctrica recorriera cada centímetro de su cuerpo. Intentando recuperar el aliento, se dejó caer hacia un lado y se tumbó en posición fetal en busca de alivio.

Gael se puso en pie y con toda su furia golpeó a Ryder en el estómago y lo amenazó con su espada.

—Quizá deba ser yo el que haga derramar tu sucia sangre. —Sonrió y se agachó frente a él, contemplando unas pequeñas marcas negras en las sienes del muchacho—. Eras un blandengue entonces y lo eres ahora. ¡No puedo creer que hayas caído en las garras de una sombra!

—¡Aléjate de él si no quieres que sea yo quien derrame tu sangre! —exclamó Leah. La joven había tomado la espada de Ryder y su afilada punta amenazaba la nuca de Gael—. Primera regla, nunca des la espalda en un duelo de espadas ni en el campo de batalla. Segunda, no subestimes a nadie, aunque sea una mujer. Se supone que deberías saberlo, te consideraba un gran guerrero.

Gael esbozó una sonrisa torcida. Se puso en pie muy despacio y se volvió. Esperó a que Leah dejase de apuntarlo para intentar desarmar a la princesa, pero ella actuó con más rapidez, golpeándole con la punta de la espada en la muñeca derecha y logrando desarmarlo.

—Te he visto luchar un centenar de veces. Puedo anticiparme a muchos de tus previsibles movimientos.

El muchacho no dijo nada. Tomó su arma y se marchó. Una vez a solas, Ryder se puso en pie. No le dirigió la palabra a la princesa, quería estar a solas, pero tal como predijo, ella lo siguió. Al fin y al cabo, le debía muchas explicaciones.

En la sala del trono, Jeriah había recibido su dosis de humillación por parte del rey. Tenía la mejilla hinchada, el pecho magullado y su orgullo mal herido. Finalmente el rey se había marchado a sus aposentos para prepararse para la cena. Giles esperaba junto al trono, momento que aprovechó para encararse con él.

—¿Por qué has incitado a mi sobrina a practicar magia negra? Tú siempre la has protegido, la has tratado mejor que su padre.

En ese instante los ojos de Giles cambiaron y para Jeriah no hubo duda alguna: el consejero estaba embrujado e interiormente luchaba por volver a controlar su cuerpo.

—El destino de la princesa es oscuro como la noche. Sólo quiero protegerla, tras el espejo estará a salvo.

—¡La arrastrarán al reino de los muertos!

—Se la llevará un espíritu que no le deseará ningún mal...; en cambio, si se queda aquí...

Los ojos de Giles cambiaron. El tiempo en el que el hombre había controlado su cuerpo había expirado.

De nuevo en las mazmorras, Ryder se encerró en la habitación que utilizaban Jeriah y él para asearse, decorada únicamente con una tina, un espejo y una antorcha que daba luz. Tras verter agua en un parlo, se quitó la camisa y contempló las marcas de las uñas de Gael en su pecho. Tras posar el paño unos segundos, logrando que el agua fría le calmase, salió dispuesto a darle explicaciones a la princesa.

—Gael y yo nos conocemos desde hace años. Imagino que sabes que él vivió en Sheridad antes de trasladarse aquí..., ése era mi hogar. Y todo lo que te ha dicho es mentira. Hice cuanto pude por evitar el asesinato de mi padre, pero me fue imposible.

Leah no dijo nada. Se acercó a él y comprobó por sí misma dos marcas negras en las sienes del muchacho. Aunque nunca había visto a una sombra, sabía cómo actuaban. Se aprovechaban de los miedos de las personas, los atormentaban y les infligían un gran dolor arrancándoles las ganas de vivir y provocando que se convirtieran en entes como ellos.

Las personas que habían sufrido una gran pérdida de algún ser querido de forma traumática eran más débiles frente a esos engendros.

Finalmente Ryder se libró de las manos de Leah.

—Quizá no seas la niña que juega con espadas que había pensado. Le has dado su merecido a Gael. —Tales palabras arrancaron una sonrisa a la chica—. Sé más precavida a partir de ahora. No tienes ni idea de lo rencoroso que es y cuánto odio alberga su corazón.

Para Leah no había pasado desapercibido como Ryder se tocaba el pecho una y otra vez, masajeando allí donde Gael le había golpeado. Se sentía terriblemente culpable por lo sucedido. Era la princesa del castillo; debía velar por el bienestar de sus invitados y detestaba que Gael le hubiera desafiado de esa manera.

Por ello alzó la mano hacia el pecho del joven, tocándolo tímidamente. Al instante sintió cómo las palpitaciones de su corazón se aceleraban. Con la mano que le quedaba libre tomó el paño, lo introdujo bajo las prendas, y cuando se disponía a examinar la herida, unos bruscos pasos los interrumpieron. Se separaron todo lo de prisa que pudieron en el preciso momento de la llegada de Jeriah.

—He descubierto que Giles está embrujado —interrumpió Jeriah, arrebatándole a Leah el paño de agua y posándoselo en su mejilla—. No puedo decir lo mismo de tu padre. Sigue siendo tan canalla como siempre.

—¿Qué hacemos? —inquirió Leah.

—De momento tú vas a estudiar todos esos libros —le hizo saber señalándole una torre de textos, algunos de mayor volumen y otros de apenas unas páginas—. Conocerás el principio de la magia blanca, para qué se usa, su origen y mucho más.

—¿Qué me dices de la magia negra? También tendré que estudiarla. Además, has dicho que Giles está embrujado. ¡Tú eres un mago! Devuélvelo a la normalidad.

—No es tan fácil, Leah. La magia blanca es muy débil, apenas puede hacer frente a la negra. Sólo sirve para protegernos y poco más. Como mago, puedo hacer uso de ambas, pero he visto cómo la brujería consume la vida de las personas y no quiero que eso me pase a mí. Sólo tengo que ir a la fuente de todo mal.

—¡¿Vas a invocar a Kelian?! —exclamó Ryder horrorizado.

Leah no podía imaginar lo que estaba escuchando. Kelian era el nigromante más famoso de Isleen y el único que se sabía que siguiera con vida, aunque se desconocía su edad. Vivía recluido en una torre llamada Zaphyr. El lugar estaba rodeado por un grupo de montañas, además de unas ciénagas y un bosque nada acogedor.

Mientras muchos temían al brujo, otros lo admiraban y hacían cuanto podían por llegar hasta él, ya que según las leyendas, Kelian entregaba el control sobre la magia negra a todo aquel que llegase a su torre.

Cuando algo terrible sacudía Isleen todos miraban al nigromante, ya que él había resultado ser el causante de muchas desgracias.

—Invocar es una palabra muy fuerte —se defendió Jeriah—. Sólo voy a mantener una conversación con él, por lo que a medianoche te necesito fuera de aquí.

—¡No puedes hablar con él! —replicó Leah—. Puede ser muy peligroso.

Jeriah le dio la espalda a su sobrina. Se dirigió a su mesa de trabajo y comenzó a apartar herramientas, papeles y otros utensilios.

—Peligroso es lo que tú has hecho. Además, hace mucho que quiero hablar con Kelian y descubrir si está relacionado con lo que ves en tus premoniciones.

Durante un instante el silencio dominó la sala. Jeriah no entendía tal situación; un momento antes, el humor de su sobrina y su alumno era de perros, en cambio ahora se mostraban muy serenos. Tras recapacitar descubrió que había desvelado el secreto de Leah. Su confianza en Ryder era tal que a veces se olvidaba de que no debía tratar ciertos temas en su presencia.

Nervioso, se dirigió a su sobrina para disculparse, pero ella le dio la espalda. Iba a seguirla, mas no lo hizo al ver que Ryder iba tras ella. Conociéndolo, sabía que arreglaría su metedura de pata, por lo que no le dio más importancia. Si podía confiar en alguien, ése era Ryder.

El muchacho logró alcanzarla en los pasadizos del servicio.

—¡Eh, princesa! —Ella se volvió malhumorada—. ¿Qué te parece un encuentro a medianoche? O me vas a negar que no ansias escuchar la conversación de Jeriah y Kelian.

—¿Has escuchado lo que mi tío ha dicho sobre mí?

—¿Qué te parece si hacemos como si no lo hubiera oído?

Leah sonrió. El plan de Ryder le parecía estupendo.

—Ven a mi habitación antes de medianoche. Conozco un escondrijo perfecto para que podamos escucharlos sin ser descubiertos.

El muchacho asintió.

A la hora acordada la pareja se encontraba en el dormitorio de Leah. En silencio, anduvieron por los oscuros pasadizos iluminados únicamente por una antorcha que llevaba Ryder, quien, en todo momento, seguía las indicaciones de la princesa.

Una vez llegaron a las mazmorras, Leah le hizo un signo con el dedo para que guardase silencio y caminaron hasta el final de las mismas. Unos barrotes de acero impedían seguir adelante, hacia las alcantarillas, dedujo Ryder, debido al olor.

Uno de los barrotes no estaba del todo encajado, por lo que tras manipularlo, tanto Ryder como Leah llegaron al otro lado. Las alcantarillas seguían hasta donde alcanzaba la vista, pero ése no era su destino, sino un angosto pasadizo por el que comenzaron a andar ligeramente encorvados.

Ryder dedujo que estaban bajo el suelo de las mazmorras porque al pasar bajo algunas estancias, sus habitantes dejaban caer desperdicios por unos agujeros que había en todas las habitaciones.

Una vez llegaron al subsuelo de la sala de Jeriah, aguardaron. La pareja le vio pasear de un lado a otro e incluso trabajar. El nerviosismo entre Ryder y Leah era más que evidente; el lugar era tan estrecho que estaban demasiado cerca uno de la otra e inevitablemente sus piernas acababan enredadas y sus cuerpos estaban casi pegados.

En todo momento evitaban mirarse a la cara; aun así, en uno de sus intentos por evitarse, Leah volvió a apreciar las marcas oscuras en las sienes de Ryder, como si de dos moratones se tratase, y posó los dedos sobre ellas.

—Shisss, no hables —susurró—. Mi madre me decía de niña que tenía un don para sanar las heridas causadas por las sombras —le hizo saber a la vez que le masajeaba la piel trazando pequeños círculos—. No sé si será verdad, aunque puede que alivie tu dolor de cabeza.

Ryder se dejó llevar por la sensación. Cerró los ojos. Leah tenía razón. El dolor de cabeza que hacía horas le martirizaba comenzaba a desaparecer. A continuación le siguió una sensación de calidez que recorrió todo su cuerpo. Una sensación que ya había experimentado antes y, sorprendido, abrió los ojos.

—¡Mira! —exclamó Leah—. Ya empiezan. ¡Lo sabía! Se van a comunicar a través del espejo.

En efecto, la princesa tenía razón. Jeriah estaba frente a un gran espejo, murmurando unas palabras ininteligibles que causaron un extraño efecto en el mismo. El reflejo del hombre fue sustituido por unas nubes negras que adquirieron la figura de Relian. El hombre no aparentaba más de treinta años, aunque era posible que tuviera muchos más. Sus facciones eran delicadas, casi afeminadas. No era un hombre que causase temor; ni siquiera destacaba por su gran porte o fuerza. Si alguna vez Leah se hubiera cruzado con él, nunca se habría imaginado que era la personificación del mal; ni siquiera su mirada —lo que muchos solían decir era el espejo del alma— mostraba signos de magia oscura. Al contrario. Nunca había visto unos ojos azules tan claros, ni unos cabellos tan rubios, casi albinos, los cuales llevaba peinados lisos hasta la altura de los hombros.

Sus ropas tampoco mostraban ningún tipo de lujo. Vestía prendas bastante comunes entre los aldeanos: pantalones oscuros, chaleco de piel y una camisa blanca de amplias mangas.

—Es un placer volver a verte, Jeriah. Estaba seguro de que muy pronto contactarías conmigo.

—¿Has sido tú quien ha aniquilado la aldea de Jure?

—Vaya, no te andas con rodeos. Es algo que siempre me gustó de ti —elogió el brujo, pero al ver el entrecejo fruncido de Jeriah decidió no hacerle esperar—. No, no he sido yo. Lo ha hecho uno de los muchos a los que enseñé magia negra. Y he de decir que estoy muy orgulloso de él. Ha demostrado una frialdad propia de alguien como yo.

—¡Siempre fuiste un mezquino! —farfulló Jeriah entre dientes—. ¿Tal poder le has otorgado que incluso puede liberar a las sombras y controlarlas?

Kelian sonrió e hizo esperar al herrero.

—Como te he dicho, estoy más que sorprendido por las aptitudes de mi pupilo. No puedo menos que admirar cómo ha madurado y valorar el progreso de su magia.

—Nunca te han gustado los juegos, Kelian, así pues dejemos las adivinanzas para otro momento. ¿Qué está pasando? ¡Dime qué tienes en mente! Siempre te ha gustado que todos conozcamos tus planes.

—Dos no se pelean si uno no quiere. Es un dicho popular.

—¿Qué estas tramando? —exigió Jeriah—. ¿Otra guerra? O quizá planeas algo aún peor. —Hizo una pausa. Nervioso, comenzó a caminar de un lado para otro, hasta volver a detenerse frente al espejo—. La magia negra ha vuelto e imagino que tú eres el culpable. ¡Dime, nigromante! ¿Cuántos jóvenes componen ahora tu ejército de insensatos capaces de controlar un poder que puede resultar mortal?

—Te he concedido más tiempo del que un inepto como tú se merece. ¡Ve al norte de Jure y encontrarás respuestas a muchas preguntas! Nos volveremos a ver.

El nigromante desapareció, por lo que no tenía más sentido permanecer en las alcantarillas.

Leah y Ryder anduvieron en silencio en dirección al dormitorio de la princesa. Ella esperaba algún comentario o que hablaran de la conversación que habían escuchado, ya que las palabras de Kelian en lugar de tranquilizarla la habían inquietado mucho más. En cambio, Ryder no estaba muy hablador; supuso que, al igual que ella, las preocupaciones le reconcomían.

Finalmente, Leah cruzó el tapiz que se comunicaba con su dormitorio; cuál fue su sorpresa al encontrar allí a Gael. El muchacho estaba tumbado en su cama y apestaba a humo. Era evidente que había estado pasando un buen rato en la taberna. Ni tan siquiera la saludó una vez se puso en pie. Avanzó hacia ella aprisa y, aunque Leah quiso protegerse con sus manos, Gael era mucho más fuerte. No pudo evitar ser rodeada por sus brazos ni tampoco escapar de sus besos.

—Princesa..., yo quería darte las gracias por... —dijo Ryder al entrar apresurado en la estancia, pero se vio incapaz de terminar la frase. Aunque la pareja se había separado, no lo hicieron a tiempo. Su relación ya no era un secreto. Ryder había descubierto que Leah y Gael eran amantes.

VI

Brianne

La verdad sobre los Sangre Espectral

A

Brianne aún le costaba asimilar lo sucedido la noche anterior. Troy y los demás cazadores arrastraron a un inconsciente Declan a la villa familiar. Allí lo amordazaron y lo apresaron en una cabaña hasta que tomaran una decisión al respecto.

Cuando Troy le dijo que el pueblo había sido atacado, pensó en lo peor: fuego, llamas, casas desoladas e incluso muertos, como sucediera años atrás. Pero salvo algún destrozo menor, los Sangre Espectral no habían provocado ningún daño.

Al parecer, buscaban a alguien en particular, y al no encontrarlo se retiraron.

Brianne necesitaba respuestas y el único que podía dárselas era su padre. Debía tener una reunión con él y por supuesto hacer cuanto estaba en su mano por liberar a Declan; puede que los Sangre Espectral hubieran atacado Lewana, pero Declan no lo había hecho. Es más, había sido apresado por ayudarla a ella cuando se internó en el bosque y la mantuvo a salvo. Posiblemente sin su apoyo no habría salido ilesa de Graznido de Cuervo y por ello debía hacer algo al respecto.

Decidida, caminó por los largos pasillos de la vivienda. Alfombras rojas, ribeteadas con flores de distintos colores, cubrían los suelos: a la derecha quedaban enormes ventanales con vistas al bosque, mientras que a la izquierda había una decena de puertas que eran utilizadas como aposentos para los invitados.

Al final del pasillo había dos puertas dobles que daban acceso al estudio de su padre. Éstas nunca estaban cerradas; lord Kiryan siempre acogía a todo aquel que estuviera en su casa, excepto cuando la casa estaba cerrada. De antemano supo que estaba reunido con Troy y Hunter. Estarían tratando algún tema relacionado con los cazadores y no le importaba. Durante mucho tiempo la habían excluido de todos sus asuntos. Era hora de que la tuvieran en cuenta, por lo que no dudó en interrumpir.

Al hacerlo se ganó una mirada de reproche de su padre. Estaba sentado tras un escritorio de nogal y no dejaba de mirarla con el ceño fruncido. Era un hombre imponente, que se mantenía en forma a pesar de la edad. Una espesa mata de cabello negro, donde ya asomaban las primeras canas, llegaba hasta la nuca. Una barba fina y bien recortada cubría su mentón. Sus rasgos eran duros, tenía la nariz aguileña y algunas cicatrices marcaban su cara, señal de su vida como cazador. Poseía una mirada penetrante, azul, como la de su hermano. Tanto Hunter como Troy esperaban frente a él, rígidos, sin tan siquiera inmutarse. Vestían las prendas de los cazadores, compuestas por pantalón y chaleco oscuro además de una cota de malla. En la espalda del chaleco resaltaba el emblema: un gran lobo gris de preciosos ojos azules.

—No os quiero molestar, pero dado que nuestro prisionero estaba ayer conmigo, creo que es importante que cuentes conmigo para esta reunión.

—¡Ahora no, Brianne! —gruñó su padre. Era evidente que estaba enfadado. Incluso en una habitación tan grande como ésa, no había espacio para tanta tensión—. Hace años pensé que te había quedado claro lo de no entrar en el bosque si no era en compañía de tus hermanos, pero veo que no has obedecido ninguna de mis normas. Sigues siendo una cría irresponsable que no piensa en las consecuencias...

—¡Padre...! —le interrumpió Hunter—. Conozco bien a mi hermana, y si anoche estaba...

—¡Esto no va contigo! —bramó su padre furioso y volvió a dirigirse a Brianne—. ¿Qué es lo que quieres? Tus hermanos y yo tenemos asuntos que tratar.

—Quiero que liberéis al chico. Él es inocente.

—¡Es un Sangre Espectral! —gritó Troy—. No es como nosotros, es el mal encarnado en un humano y uno de los que podrá controlar a las Pesadillas. Hermana, él es uno de los hombres que formarán el famoso ejército de Los Invisibles, él será uno de esos temidos caballeros que gobernarán esas monturas y sumirán Isleen en el caos. Abre los ojos, Brianne, la guerra está cerca. Los visionarios no dejan de soñar con el despertar de esas criaturas... ¡Volveremos a entrar en guerra!

—¡Declan no es así!

—¡Estupendo, si hasta lo llamas por su nombre! —gritó Troy—. Sabía que tener una hermana sólo nos traería problemas. Espero que al menos no te hayas dejado seducir por ese despreciable.

—¿Cómo te atreves? —preguntó enfadándose con Troy. Se lanzó contra él; logró que perdiera el equilibrio al deslizar el pie tras el de su hermano, y al tirar hacia adelante le hizo caer como un peso pesado. Después se lanzó encima de él, inmovilizándolo con su peso. Troy era mucho más alto que Hunter, además de poseer más masa muscular, lo que a veces le restaba agilidad. Tenía veinticinco años y hacía poco se había independizado de la familia. Al igual que ella y todos los demás, su cabello era rubio y los ojos azules, como los de Hunter. Tenía la nariz ligeramente torcida por consecuencia de alguna batalla. Al igual que su padre; lucía una barba recortada—. Retira lo que has dicho. ¿Crees que porque tú te cueles entre las piernas de toda mujer yo voy a caer rendida en los brazos de cualquiera?

—¡Contrólate! —susurró Hunter tomándola de la cintura y tirando de ella—. Padre puede hacer preguntas sobre quién te ha enseñado a tumbar a un hombre.

Brianne le dio la razón a su hermano e intentó comportarse como una dama.

—¡Menuda lengua! —bramó Troy una vez se puso en pie—. Una señorita no debería hablar de esa manera.

—¿Qué esperabas? —le preguntó desafiándolo—. Me he criado con cinco brutos.

—¡Basta ya! —gritó lord Kiryan—. Volvamos al tema que estábamos tratando antes de ser interrumpidos. Brianne, te permito que te quedes porque he de hablar de un tema que te incumbe. —El hombre lanzó un amargo suspiro y desenvolvió una carta que tenía en las manos—. Nos ha llegado este mensaje del rey. Quiere contratar nuestros servicios para la noche de Luna Azul. Hunter, es hora de que lideres una misión. He decidido que tú estarás al mando. Encabezarás un pequeño grupo de cazadores. Por favor, comportaos y no permitáis que la corte sufra ningún daño.

—Tranquilo, padre, no te decepcionaré.

—Estoy seguro. Mañana por la noche partirás hacia Edana, donde te espera una embarcación que te llevará a Sadira, e irás con tu hermana. —Tales palabras sorprendieron a los tres, que expectantes esperaron la explicación de su padre—. Brianne, voy a mandarte un tiempo fuera de Lewana y no imagino mejor compañía que la de la princesa Leah. Así que, por favor, haz todo cuanto ella te diga. He escrito al rey explicándole que acompañarás a tu hermano y estarás encantada de formar parte de las damas que sirven a la princesa.

—Padre, estoy encantada de salir de Lewana y visitar Sadira, pero ¿me estás castigando?

—No, hija, estoy salvando tu vida. —El hombre lanzó un amargo suspiro e hizo un gesto a los chicos para que se retirasen—. ¿Qué sabes del ataque de ayer? —Ella se encogió de hombros. No había oído mucho al respecto—. Me temo que para explicarte lo de anoche vamos a retroceder un poco e indagar en el pasado de los Sangre Espectral. Como bien sabes, a esa gente no se la puede considerar humana y están destinados a hacer todo aquello que tu hermano te ha dicho. Es decir, volver a desatar el caos en Isleen.

«Durante años hemos estado en constante guerra contra ellos e incluso casi acabamos con todos en una ocasión, pero se rindieron. Sabes que los cazadores somos hombres de honor. No aniquilamos a aquellos que se rinden. Les dejamos vivir. Los aislamos en Graznido de Cuervo, en el centro del bosque, adónde es difícil llegar, y viven cercados en un gran fuerte. A pesar de que ellos aceptaron su encierro, hubo algunos acuerdos tanto por una parte como por otra. A cambio de no volver a iniciar una guerra y vivir recluidos en algunas zonas boscosas se conformarían con ser recompensados cada cierto tiempo.

—¿De qué manera les complacisteis? —inquirió ella con el ceño fruncido.

—Bueno..., esto es un tema delicado. Ellos son todos varones, por alguna razón que desconocemos no nacen mujeres con un poder como el suyo o al menos hasta ahora, y están recluidos en el bosque; aquellos que lo abandonan son aniquilados o perseguidos hasta su muerte. Aun así, no quieren extinguirse e intentamos complacerlos en este sentido..., en fin, hija, no sé si me entiendes.

—Claro que te entiendo. ¡Les ofrecéis mujeres como si fueran ganado para que lleven en sus vientres a sus hijos! —exclamó enfadada. En un principio le pareció que sus palabras eran horrendas, que quizá se hubiera equivocado al sacar deducciones, pero al ver que su padre no la corregía, supo que tenía razón—. ¿Cómo podéis hacer algo así?

—Sólo deseábamos acabar con la guerra y en muchas ocasiones no se toman las mejores decisiones. Estábamos desesperados, abatidos. Sólo entregamos una mujer cada diez años. ¡Un Sangre Espectral nacido cada diez años no es nada! Lo podemos controlar.

—Una medida un poco absurda, ¿no te parece? Hace diez años lideraron a Los Invisibles, por lo que rompieron toda tregua.

—Lo sé, lo sé, fue una circunstancia un tanto especial. Aquellos que dejamos con vida confesaron que Kelian, el poderoso nigromante, los había poseído. Insistieron en que no querían romper la tregua y encontramos indicios de que eso fue así. Ya hubo una gran masacre por entonces. —Hizo una amarga pausa—. Brianne, la guerra no es fácil y no debes juzgar aquello que no conoces. He visto cómo arrebataban a mujeres niños que eran Sangre Espectral; niños que conocía muy bien, a los que he visto crecer y que no eran culpables de las circunstancias que les había tocado vivir. Ellos no habían elegido ser parte del enemigo, no queríamos matar a inocentes. Muchos de ellos no eligen lo que son, hija, y es algo que espero que comprendas... Entonces sólo fueron marionetas..., no había razón de provocar más derramamiento de sangre. Desde entonces no han causado ningún daño o molestia. Intentan convivir, lo cual es respetable, e incluso a veces nos ayudan manteniendo a los espectros a raya. —Se puso en pie. Rodeó el escritorio y posó las manos sobre sus hombros—. Eres mi única hija y no por ser mujer te considero débil. Te hice entrega del cinto de los cazadores porque espiritualmente te considero tan fuerte como tus hermanos o incluso más y, debido a algunas circunstancias y para que me entiendas mucho mejor, he de mostrarte algo.

Padre e hija abandonaron la habitación. Anduvieron por largos pasillos, bajaron la escalera de madera hasta el recibidor y caminaron hasta la zona trasera de la villa. Una vez en el establo prepararon sus monturas y a lord Kiryan no le sorprendió que su hija montase a horcajadas como un hombre, en lugar de al estilo amazona. Muy a su pesar, debía darle la razón en algo. Se había criado con cinco chicos y su comportamiento, en ocasiones, no era el de una dama. Aunque a él, a diferencia de a su madre, no le importaba.

Lord Kiryan galopó en dirección sur por sus extensas posesiones seguido por Brianne. A cierta distancia destacaba un pequeño grupo de eucaliptos que, ya fuera de noche o de día, siempre se mantenían vigilados.

Cuando llegaron al pequeño bosque de eucaliptos, padre e hija bajaron de sus monturas. Dejaron los caballos a cargo de uno de los hombres y se internaron en el pequeño grupo de árboles.

Durante su corta caminata, Brianne se hacía toda clase de preguntas. No entendía qué quería mostrarle su padre, ni mucho menos que estuviera relacionado con la conversación que habían mantenido en su gabinete.

Imaginaba que obtendría respuestas, y una vez su padre se detuvo y ella llegó hasta él, descubrió en medio de aquel lugar una pequeña casa de madera. Un niño que rondaría los diez años, de cabello rojo, correteaba por los alrededores, seguido de una niña de cabellos rubios y menor edad.

A la puerta salió un matrimonio joven que acogieron con cariño a su padre. Más tarde, en un pequeña habitación, Claire —que así se llamaba la joven madre— les sirvió té mientras que su marido —George— hablaba con su padre.

—Hemos sabido las últimas noticias y lo sentimos mucho —le expresó tomando las manos de lord Kiryan—. Esperemos que, de alguna manera, pueda evitarlo. —Esto último lo dijo mirando a Brianne—. Imagino que queréis estar a solas...

La pareja se retiró. Lord Kiryan dio un sorbo y se dirigió a su hija.

—Ve a la ventana, mira al niño y dime qué ves.

Brianne obedeció. No vio nada en particular. El pequeño seguía jugando con su hermana. Ambos hacían bolas con la nieve que aún no se había fundido.

—Veo a una familia aislada del resto de Lewana e ignoro por qué permites algo así —protestó volviendo a tomar asiento frente a él—. ¿A qué viene tanto misterio?

—Puede que no lo recuerdes, pero hace once años tanto Claire como George trabajaban para nosotros. Él se encargaba de los caballos y Claire de la cocina. Ella fue la mujer elegida por Zarek para ser entregada a uno de sus hombres y cumplir de esa manera con lo que pactamos. Y no pudimos hacer nada. Zarek vino a por Claire, se la llevó al fuerte donde viven en el centro del bosque, y nueve meses después nació Gleen, el niño que corre sin saber quién es. —Lord Kiryan se puso en pie, seguido de Brianne, y juntos se asomaron a la ventana—. ¡Mira a ese niño, Brianne! Él no es culpable de ser hijo de un Sangre Espectral. Puede que su sangre no sea como la tuya o como la mía, pero ¿acaso ves maldad en él?

—No, padre, por supuesto que no la veo —murmuró apenada—. ¿Qué pasará con él?

—Lo mantendré oculto hasta que pueda. Le hice saber a Zarek que el niño había fallecido, es lo menos que podía hacer por Claire. Es cierto que ese niño no es fruto de su matrimonio, pero sigue siendo su hijo y cuando lo tuvo entre sus brazos, les ayudé de la mejor manera que pude. —Lanzó un amargo suspiro—. George es un gran hombre que ama a su mujer como nadie y ha criado a ese niño como si fuera su propio hijo. Ahora dime, Brianne, conoces la historia del pequeño Gleen, un niño que no ha podido elegir su destino. ¿Le arrebatarías la vida a pesar de que una leyenda hable sobre su poder y el mal que puede hacer?

—No padre, no lo haría —susurró mirando al pequeño—. Esto no es justo. No lo es para Claire, para George, para el pequeño. Tienes que hacer algo al respecto. Evitar todo este sufrimiento a la gente, a las mujeres que son entregadas y violadas..., esos niños son inocentes y se convertirán en adultos inocentes.

—No generalices, cariño; algunas personas ansían el poder y no les importa lo que son. Es cierto que muchos son inocentes, pero otros son malévolos. Y bueno, ellas nunca son violadas; los Sangre Espectral son psíquicos, manipulan la mente de las mujeres para que no ofrezcan resistencia alguna e incluso el acto pueda ser placentero. —Al pronunciar esto último, lord Kiryan no pudo evitar ruborizarse. No podía creer que estuviera hablando de ese tema con su hija—. Los Sangre Espectral se están extinguiendo y no quieren dañar o causar traumas a las mujeres que seguirán con su linaje. —Hizo una breve pausa—. ¿Por qué no vas afuera un rato mientras yo hablo con Claire y George?

Brianne obedeció. Salió al encuentro de los niños y juntos reunieron toda la nieve que pudieron y comenzaron a hacer una figura con ella.

Más tarde, lord Kiryan se despedía de la pareja mientras que Brianne lo hacía de los niños, prometiendo volver al día siguiente con muchos cuentos.

Padre e hija regresaron a la vivienda para de nuevo encerrarse en el estudio del hombre. Lord Kiryan tomó asiento a la vez que se frotaba las sienes. Era evidente que le preocupaba algo.

—Padre, si antes he venido es porque quiero pedirte algo. Me gustaría que liberases a Declan. El me ayudó ayer..., contarte la historia es demasiado larga, pero el moratón de mi cara me lo hizo un espectro y Declan acabó con él. Ha demostrado que es un buen muchacho..., puede que él sea como el pequeño Gleen. No es malvado...

—Agradeceré al muchacho su gesto, pero de momento sigue siendo nuestro prisionero y lo será hasta que tú estés muy lejos de aquí. Ahora déjame continuar, porque no he terminado —exigió lord Kiryan con cierta tristeza en su voz—. Zarek, su líder, vino anteayer a solicitar a la mujer prometida de la aldea. Tenía un valeroso guerrero al que querían unirla. Y la mujer que querían eras tú. Por supuesto me negué. No voy a entregarte a esa gente. No quiero para ti la vida que lleva Claire. Te deseo lo mejor y a ser posible que encuentres a alguien a quien ames, como yo hice con tu madre.

—¡Por eso nos atacaron anoche!

—He roto la tregua. Te buscaban y no sabes cuánto agradezco que no estuvieras aquí. Sólo se nos ocurrió una cosa para que dejaran de atacarnos hasta que encontremos otra mujer que les complazca, y era atrapar a uno de los suyos. Son muy pocos, no se arriesgarán a hacer nada hasta que su hombre esté libre. No quieren ser menos de los que ya son. He respondido a tus dudas y te he dado a conocer más de la situación que a muchos —añadió dando por terminada la conversación—. Prepárate para el viaje y para cumplir con los cometidos que la princesa Leah te encomiende. Te prometo que liberaré al joven una vez estés lejos.

Brianne no dijo nada. Estaba estupefacta por todo lo que había averiguado. Ella había sido elegida. Y estaba asustada. ¿Cómo no iba a estarlo? Y agradecía a su padre que hubiera encontrado una solución para su bienestar, pero no al precio de la vida de otro. Cuando se encontró a Declan huía de los suyos..., nada le garantizaba que los Sangre Espectral no le hicieran daño. Quería hacérselo saber a su progenitor, pero sabía que discutir con él era una pérdida de tiempo. Ella ya había tomado su decisión y sabía quién le ayudaría. Abandonó la estancia y al hacerlo se topó de bruces con un hombre de gran estatura y algo desaliñado. Por un instante fue incapaz de apartar la mirada de él; tenía unos ojos muy parecidos a los de ella, pero cuando oyó su voz, su cuerpo tembló brevemente.

—¡Buenos días, milady!

Dos días antes, en su huida junto a Declan, vio a un hombre de espaldas convertirse en una sombra, y supo que nunca olvidaría su voz. Era ronca y profunda. Como la de ese desconocido. Así pues, estaba ante el gran Zarek, el líder de los Sangre Espectral.

El hombre entró en el estudio de su padre y cerró la puerta tras él. Ese hombre la había elegido para ser entregada a uno de los suyos y ahora su padre le acogía en su estudio. Sin duda los pactos entablados durante la guerra escapaban a su entendimiento. Tras ver al pequeño Gleen y el dolor que irradiaban Claire y George, sólo deseaba acabar con ese hombre por hacer sufrir de esa manera a las personas.

Aun así controló sus impulsos. Estaba decidida a cambiar las circunstancias, ya fuera con el apoyo de su padre o sin él.

En el pasillo también la esperaba Hunter, a quien arrastró a la habitación más cercana. Ésta era la biblioteca y, salvo un sofá de piel situado frente a un enorme ventanal, el resto de la decoración estaba compuesta por estantes repletos de libros del suelo al techo.

Una vez tomaron asiento en el sofá, Brianne interrogó a Hunter.

—¿Lo sabías? ¿Lo de las mujeres, y los Sangre Espectral? ¿Conoces a la familia que protege padre?

Hunter lanzó un amargo suspiro.

—Sí, Brianne, lo sabía. Es una de las primeras cosas que aprendemos cuando nos convertimos en cazadores y no sabes cuánto me alegro de que no estuvieras anoche aquí —añadió abrazándola—. Tú no debes preocuparte por nada; mañana partiremos hacia Sadira. Estaremos muy lejos de aquí y los Sangre Espectral nunca abandonan el bosque, pues si lo hicieran, los aniquilaríamos.

Brianne asintió con la cabeza gacha.

—Hunter..., tenemos que hablar.

En una cabaña perteneciente a la familia de Brianne, Declan permanecía maniatado a uno de los pilares de la estancia. Le habían golpeado, a pesar de que él no formara parte del ataque de la noche anterior, pero era la única manera que encontraron muchos cazadores para liberar la tensión de los últimos acontecimientos. ¡Aporrearlo a él como si fuera un saco de patatas!

El muchacho alzó la vista cuando la puerta se abrió. Un joven que vestía el uniforme de los cazadores entró en compañía de Travis.

Declan esbozó una sonrisa y le evitó la mirada. Imaginaba que tarde o temprano se acabaría encontrando con él, aunque no tan pronto, y para entonces esperaba ser libre. Era evidente que el destino no jugaba a su favor.

Una vez a solas, Travis tomó asiento frente al muchacho.

—Si ellos te vieran como eres en realidad, no te dejarían entrar —dijo Declan.

—Afortunadamente para nosotros puedo ocultar a la perfección lo que soy o..., más bien diría en lo que me has convertido —añadió el muchacho, deleitándose en su sufrimiento.

—¿Qué haces aquí? —se interesó Declan—. ¿Cómo te han dejado entrar después de lo que hicisteis anoche?

—Zarek mantiene una reunión con lord Kiryan. Hablan sobre la tregua, la manera de llegar a un acuerdo y otros asuntos que me importan un bledo. Aun así, nuestro líder quería saber que estabas bien, ha pedido permiso a los cazadores y se lo han concedido —explicó observando los golpes que había recibido y alegrándose de cada uno de ellos. Era lo menos que se merecía alguien como él—. Esa gente no quiere soltarte. No hasta que lady Brianne esté lejos de modo que no pueda ser entregada a uno de nosotros. Amenazan con matarte si osamos tocar uno solo de los cabellos de la dama. —Chasqueó la lengua algo molesto—. Es un incordio. Muy a mi pesar te necesito vivo. Así que has conseguido lo que querías: proteger a esa joven. Pero sabes que no lo conseguirás eternamente.

»Ahora mismo Zarek está hablando largo y tendido con lord Kiryan sobre el asunto, llegar a un acuerdo y demás. Pero, sinceramente, yo nunca he sido un hombre de palabras y quiero lo que se me prometió. Las dos cosas que se me prometieron.

—¿Qué pretendes?

—Como tú has dicho, es una suerte que ellos no puedan ver cómo soy en realidad. —Mientras hablaba un aro oscuro comenzó a envolverlo, volviendo borrosa su figura y dando paso a una capa. Al parecer Zarek no era el único con la capacidad de transformarse en una sombra. El andrajoso manto apenas mostraba nada del aspecto de Travis bajo ella; únicamente sus manos asomaban, más blancas de lo normal, muy delgadas y con afiladas uñas mugrientas—. No tengo paciencia, Dec, y lo sabes. Me temo que mi situación requiere medidas desesperadas. Estoy seguro de que Zarek las aprobará.

Tras sus palabras, el engendro se lanzó contra el muchacho. El impacto fue tremendo; Declan acabó empotrado contra el pilar al que estaba sujeto, como si algo lo estuviera apretando con fuerza. La abominación estaba aferrada a su cuerpo, era una masa negra y espesa que poco a poco se fusionaba con su cuerpo, adentrándose en él, infiltrándose por cada uno de sus poros, poseyéndolo y formando ahora una sola persona.

Travis había logrado lo que tanto anhelaba; entrar en el cuerpo de Declan y sentir él mismo el poder que residía en el cuerpo del muchacho. Una magia que deseaba que fuera suya y con la que tarde o temprano lograría hacerse. Poco a poco le absorbería a Declan cada atisbo de poder, haciéndolo suyo.

Declan no podía soportar el dolor. Sentía como si algo helado aguijoneara cada centímetro de su cuerpo. El frío era terrible. Los dientes no dejaban de castañearle; finalmente se rindió al dolor y perdió la conciencia. Al hacerlo, la abominación en la que Travis se había transformado terminó de introducirse en el cuerpo de Declan, convirtiéndose en un único ser.

Cuando Brianne terminó de relatar lo sucedido, lamentó ser la culpable de entristecer a Hunter e incluso de preocuparlo. Durante mucho tiempo él los había advertido a ella y a Roshan sobre hacer locuras como la de la noche anterior. Los cazadores nunca peleaban solos; lo hacían en grupo y mucho menos provocaban a bestias para probar así cuán fuertes eran como si de gallitos de corral se tratase.

Eran muchas las normas de los cazadores. Debían acatarlas y entre ellas estaba la de la limitación de sexo. Los cazadores únicamente podían ser hombres. Las mujeres lo tenían prohibido. Y Hunter había roto esa regla al entrenar a Roshan y a Brianne ¡Él se estaba jugando su cargo como cazador! Y ahora descubría que Roshan le había desobedecido.

Aun así, ocultó todo rastro de dolor tras una máscara de frialdad y, junto a Brianne, caminaron hacia los establos. A diferencia del padre de ambos, Hunter no pensaba esperar tanto tiempo para liberar a Declan, sobre todo al descubrir que el muchacho había intentado huir y no lo había hecho para ayudar a Brianne. Estaba más que en deuda con él e iba a cumplir con lo que su código de honor le dictaba.

Una vez llegaron a los establos, Hunter ensilló un bello corcel de pelaje negro, mientras Brianne se encargaba de una yegua de color marrón. Cuando sus monturas estuvieron listas, galoparon hacia la cabaña donde estaba encerrado Declan.

El lugar estaba muy al sur, cercano a la muralla suroeste. Era una pequeña cabaña circular compuesta por piedras y tejado de paja, de tamaño suficiente para guardar algunas herramientas.

La entrada estaba custodiada por dos guardianes.

—Venimos a hacer una visita al prisionero.

—¡De acuerdo! —confirmó uno de ellos al abrir la puerta—. Pero os advierto que ahora mismo tiene compañía. Uno de los suyos está con él.

Cuando Brianne y Hunter entraron, sólo vieron a un inconsciente Declan. Las ataduras de sus manos eran lo que le mantenían incorporado. Su cara mostraba signos de haber sido golpeada.

—No veo a nadie aquí —añadió Hunter—. Os pediría que estuvierais más pendientes de cuando sale alguien.

Los dos hombres se miraron desconcertados. Ninguno había visto salir al desconocido.

Brianne y Hunter entraron y una vez lo liberaron de sus ataduras, lo tumbaron en el suelo.

—¡No puedo creer que le hayan tratado de esta manera! —bramó Brianne enfadada mientras limpiaba la herida de su labio con un pañuelo—. Parece que ha recibido una paliza. Y me gustaría saber quién le ha visitado. Ayer estaba huyendo de los suyos, no creo que sea buena idea que lo visiten.

—¡Tienes que sacarme de aquí! —suplicó Decían tomando su mano—. Por favor, intentan matarme. No estoy seguro en este lugar y soy un peligro para todos.

Brianne intercambió una mirada con Hunter. El muchacho permanecía apoyado en la pared, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Puede que ese muchacho hubiera ayudado a Brianne, pero no le gustaba su compañía.

—Hoy hay una celebración en el pueblo. Afortunadamente, no hay que lamentar grandes daños después del ataque de ayer, y todo sirve como excusa para beber aguamiel hasta caer rendido y bailar con jóvenes damas —explicó mientras avanzaba. Se agachó a escasos centímetros de Declan, apartó la paja que cubría el suelo y dejó al descubierto una compuerta—. Te sacaremos por aquí. Llega hasta nuestra casa; una vez allí veremos la manera de sacarte de Lewana.

—No sabes cuánto te lo agradezco.

—Sólo lo hago por lo que hiciste ayer con mi hermana. Después de eso, estaremos en paz y volveremos a ser enemigos —dijo enfadado y desvió la vista hacia Brianne—. Troy puede ser un problema; nunca suele divertirse, siempre está alerta, pero intentaré ocuparme de él. Brianne, recuerda el trato al que hemos llegado. Voy a liberarlo con la condición de que una vez lo hagamos, tú y yo partamos hacia Edana. Aquí estás en peligro.

—Sólo quiero ver con mis propios ojos que Declan es libre. Y no tengo inconveniente en que nos marchemos esta misma noche hacia Edana.

Hunter asintió y le hizo saber que la esperaba fuera. Una vez a solas, Brianne ayudó a Declan a incorporarse. El muchacho apoyó la espalda en el pilar y se frotó el pecho con brío. Aún le era difícil creer lo que Travis había hecho y las consecuencias de sus actos. No quería ni pensar en ellas. Sólo esperaba estar muy lejos cuando se manifestaran.

—Tú ya sabías que iban a ir en mi busca, que allanarían el pueblo para entregarme a uno de los tuyos. De alguna manera, ayer me disuadiste para que me fuera de Lewana, me tentaste para que llevara a cabo mis planes.

—Y tú sabías que era un Sangre Espectral. Lo supiste con el primer vistazo que me echaste. Incluso sabiendo que era tu enemigo no te importó adentrarte conmigo en Graznido del Cuervo.

—En un principio pensé que eras algún aldeano. Sé que los tuyos lleváis un tatuaje, un dibujo, y no lo vi. Aunque después de lo que vivimos en el bosque y de ver cómo te movías por éste, no tuve duda alguna.

Declan sonrió y sin pudor alguno se quitó la camisa. Le dio la espalda a la chica y ésta vio un dibujo tribal en color negro que le ocupaba toda la espalda. Empezaba en la zona superior cruzándose unas líneas con otras, e iba estrechándose hasta la parte baja de la cintura, donde terminaba.

La chica deslizó los dedos tímidamente por la marca. La piel estaba suave, desprendía un calor muy agradable y le provocaba una sensación grata y a la vez aterradora. No podía olvidar lo que era Declan. Pero a la vez se repetía una y otra vez que él no era mala persona, se lo había demostrado el día anterior. Por ello alargó el contacto y hubo un momento en el que sus dedos ya no seguían los trazos del dibujo, sino que se deleitaban en sus músculos, hasta que se detuvo.

—Por favor, milady, no te detengas. En las últimas horas sólo he recibido golpes; tus caricias logran que olvide todo lo sucedido.

Brianne sintió un terrible calor en las mejillas y cómo éste se extendía por el resto de su cara. Molesta, le entregó la camisa a Declan e intentó apartar la mirada mientras él se vestía, pero no fue capaz. Era cierto que no era la primera vez que contemplaba el torso desnudo de un hombre; se había criado con cinco hermanos y a veces éstos se olvidaban de que una señorita compartía casa con ellos. No pudo menos que admirar el pecho del chico y sentir cierto placer al hacerlo.

Ahora que el rubor ya había desaparecido de sus mejillas, volvió a centrarse en la marca. Durante su inspección había visto algo peculiar. En realidad el dibujo era doble. Una línea roja, mucho más fina, estaba trazada tras el mismo dibujo. Según la leyenda, esa marca representaba el mal que corría por las venas y al parecer era fundamental para liberar el poder que encerraban sus cuerpos.

—¿Qué significa la línea roja? —preguntó sin dejar de mirarle y olvidando la situación de un instante atrás. Si pensaba que era como las demás chicas que huían despavoridas tras escuchar ciertas insolencias, estaba muy equivocado. Quería respuestas y las obtendría—. ¿Es verdad que el mal corre por tu cuerpo?

Declan puso los ojos en blanco tras su pregunta y terminó de vestirse.

—La marca roja simboliza a mi hermano mellizo. Tanto a los mellizos como a los gemelos se nos considera especiales, porque somos dos y por lo tanto nuestro poder es más elevado. Simboliza mi unión con otra persona —explicó y vio intenciones en Brianne de interrumpirlo, pero no se lo permitió—. Mi hermano está muerto y no quiero hablar de él —sentenció sin dar oportunidad a réplicas—. Y sí, se supone que el mal corre por mis venas, que soy el mal encarnado y así hasta una sarta de historias más. Pero, milady, soy yo quien elijo cómo ser, no la sangre que llevo. Reniego de los Sangre Espectral, aunque si los rumores son ciertos y la guerra está cercana, no me importará usar el poder que encierra mi cuerpo para proteger a la gente que quiero. Y créeme, Brianne, los que me importan no son los Sangre Espectral...

—¡Ya! —exclamó ella en tono defensivo—. Ahora me dirás que te importa alguien que es capaz de partirle la nariz a un hombre que osa tocarla.

—¡Así es!

—No hagas que piense que serás capaz de hacer o decir lo que sea para salir de aquí, porque te he prometido que voy a hacerlo y nunca rompo mis promesas. No me hagas creer que sin conocernos harías algo por mí.

—¡Espero no tener que demostrártelo!

Brianne acabó perdiendo los nervios y abandonó el cobertizo enfadada. La presunción de Declan comenzaba a desquiciarla, aunque en el fondo, muy en el fondo, admitía que era bonito pensar que alguien —que no fueran sus hermanos— se preocupase por ella. Y tal sentimiento le hizo volver atrás y entrar de nuevo en la estancia.

—Mi padre está protegiendo a una familia. El niño es como tú; su madre no quiso entregárselo a Zarek y mi padre fingió su muerte. Ese pequeño...

—Admiro a tu padre, pero no podrá protegerlos siempre. Ese niño acabará donde pertenece.

—¿Cómo lo sabes? Mi padre es un gran cazador...

—Porque yo ya lo he vivido, milady, porque mi madre también se quedó conmigo cuando era un bebé y al poco tiempo me encontraron. Me lo arrebataron todo, a mi familia, a mis amigos, ¡todo!

—¡Te devolveré tu libertad, Declan! Y protegeré al pequeño Gleen y a todos los que son como él.

Declan le dedicó una sonrisa. Y se despidieron.

Con la noche llegó el festejo. Tal como dijo Hunter, para Lewana cualquier excusa era la ocasión perfecta para celebrarlo y lord Kiryan y lady Brenna —madre de Brianne— no habían dudado en unirse a los demás.

Desde sus estancias en la villa familiar, Brianne observaba una gran hoguera en el centro del pueblo. Los jóvenes danzaban a su alrededor al son de la música. La comida y la bebida eran servidas en abundancia, y nadie parecía percatarse de que esa noche no estaban solos.

Para Brianne no pasó desapercibido un Sangre Espectral que se encaramaba a lo alto de la muralla, donde esperaba sentado con la vista en la gente del pueblo. Desde luego no era una buena señal, y antes de partir a rescatar a Declan decidió hablar con Troy.

En la cabaña, la voz de Travis no dejaba de martirizar a Declan. La oía dentro de su cabeza desde hacía tiempo, a la vez que fuertes espasmos sacudían su cuerpo.

«¡Tienes las manos manchadas de sangre! Has matado a uno de los tuyos y lo pagarás muy caro.»

Declan sentía como si miles de agujas aguijoneasen su espalda. El dolor aumentaba conforme iba pasando el tiempo; algo intentaba salir de él, la presión era tan brutal que pensó que su cuerpo se partiría en cualquier momento.

«Ahora serás culpable de aquello que tanto temes. ¡Serás el culpable de la muerte de inocentes!

»Lamentarás de por vida lo que me has hecho y destruiré centímetro a centímetro la persona en la que te has convertido. Te convertiré en mi propio reflejo.»

—¡Buena suerte con eso! Vas a tener a un duro contrincante.

Tales palabras únicamente enfurecieron a Travis, que provocó el despertar del mal que dormitaba en Declan. De la espalda del muchacho surgieron ramificaciones negras, como si de enormes manos se trataran, las cuales treparon hasta el techo. El efecto duró unos segundos; los tentáculos no cesaban de salir del cuerpo del chico, se reunían en el tejado de la cabaña, formando una gran masa oscura.

Entre fuertes espasmos de dolor, Declan observó al mal ondeando sobre su cabeza y cayó rendido debido al agotamiento. Aun así, se prometió que aunque se jugase la vida, esa energía, esa magia que hasta entonces había dormitado dentro de su cuerpo, volvería adentro de él.

Tal como esperaba Brianne, Troy había demostrado ser un cazador excepcional. Por supuesto, ya había visto la presencia de los Sangre Espectral y estaba preparado para ello, no sólo él, sino algunos más mientras los demás disfrutaban de la fiesta.

En ese instante Hunter y Brianne se dirigían a la bodega. Estaba repleta de estantes, todos ellos con los más exquisitos vinos de cada uno de los reinos de Isleen, ya que su padre era un gran coleccionista.

No obstante, uno de los estantes no era real, sino una puerta que daba acceso a un pasadizo.

Hunter encabezó la marcha con una antorcha por un largo túnel.

Las ratas habitaban aquel lugar, comprobó Brianne cuando una de ellas pasó entre sus piernas. Las estancias eran húmedas y no parecían muy sólidas. Algunas raíces habían brotado entre los tablones que componían el túnel y, en ocasiones, la tierra se filtraba entre ellas.

La chica respiró aliviada una vez llegaron a la compuerta que daba paso al cabaña. Hunter subió los escalones cié acceso, ya que estaban en un desnivel, la abrió y a los pocos segundos se reunió con su hermana. Ella ayudó al muchacho, que mostraba una palidez enfermiza.

—¿Qué te ha pasado? —se interesó Brianne tomando el rostro de Declan entre sus manos, observando sus ojos y el desconcierto que brillaba en éstos—. ¿Te han vuelto a pegar?

—Tenemos que huir y rápido. Tenéis que avisar al pueblo. ¡Van a ser atacados! Hay que evacuar.

—Pero la tregua... —interrumpió Hunter.

—¡Olvídate de eso! —gritó el chico—. Esa gente no es como vosotros. No conocen el honor. Y si han respetado la tregua hasta ahora es porque estaban esperando a la persona capaz de liberar a Los Invisibles. —Al confesar esto y ver la cara de desconcierto de los hermanos, tuvo que hacer una pausa para explicarse mejor—. Hace años una potente magia encerró a ese poderoso ejército de extrañas criaturas y sólo una magia tan intensa como ésa podrá liberar a Los Invisibles. Al parecer están cerca de encontrar a esa persona, pero tienen que salir de Graznido de Cuervo, y para lograrlo tienen que matar a todos los cazadores. Vosotros sois quienes impedís que los Sangre Espectral abandonemos el bosque.

Un temblor interrumpió la discusión. Los cimientos vibraron brevemente provocando que parte de la tierra de las paredes se desprendiera.

Hunter soltó una maldición y golpeó la compuerta. Algo la bloqueaba. Y el temblor que habían sufrido hacía unos segundos sólo aumentaba su preocupación. Tenían que salir de ahí; de nuevo volvió a encabezar el grupo y corrieron todo lo aprisa que pudieron. En ocasiones la tierra volvía a temblar, provocando más desprendimientos. El túnel se les iba a caer encima, dedujo el grupo, debían abandonarlo lo más de prisa que pudieran, pero al ver la luz de una antorcha a escasos metros, detuvieron su huida.

Tanto Brianne como Hunter se prepararon para hacer frente a lo que fuera. El muchacho desenvainó la espada, mientras que la chica volvió a empuñar otro puñal que guardaba bajo las faldas.

Los pasos sonaban más cercanos; su enemigo iba a aparecer en breve. El túnel giraba hacia la derecha, haciendo que fuera imposible verlo. Sólo tenían que esperar. Cada vez estaba más cerca y cuando lo vieron, sintieron alivio al ver que se trataba de Troy.

—¡Sabía que le liberarías! —dijo en tono despectivo—. Me has decepcionado. Has demostrado no ser digno de llamarte cazador —añadió en dirección a Hunter.

—Ha sido idea mía. Si me dejas explicarte... —intervino Brianne, pero sus palabras fueron acalladas debido a la terrible oscuridad que sumergió el túnel. Incluso las llamas de las antorchas apenas eran apreciables.

—¡Cuidado! —gritó Declan—. ¡Apártate de la pared!

Cuando Troy posó sus ojos en el punto hacia donde miraba Declan, no encontró nada excepcional, salvo su sombra. Un efecto normal provocado por la luz de la antorcha; pero no era nada corriente. Esa cosa con aspecto de hombre se movía a su propio antojo. Hacía cuanto quería..., esa monstruosidad jamás vista por él en sus años como cazador estaba viva, en la pared, a escasos centímetros de él.

La mano del engendro se cerró sobre la de Troy. Tiró de él con todas sus fuerzas y atravesó la pared como si fuera una superficie incorpórea, como si no fuera más que agua.

Brianne corrió a socorrer a su hermano e incluso palpó la pared. Pero ésta había recuperado su aspecto de siempre. Confusa, miró a Declan buscando una explicación a lo que acababa de ocurrir.

—Está perdido. Las sombras se lo han tragado. Ahora forma parte de su mundo.

VII

Leah

Ryder, ¡mi maestro!

D

e madrugada, tanto Leah como Ryder habían sido despertados por un nervioso Jeriah. El hombre no les había dicho nada —a pesar de que la pareja conocía la conversación que mantuvo con Kelian—, únicamente les ordenó que preparasen sus monturas y aguardasen en los establos.

Y antes de que los primeros rayos del amanecer bendijeran las tierras de Sadira, el grupo había abandonado el castillo y galopaba hacia la costa. Cuando ya estuvieron lo suficientemente alejados de la ciudad, su paso se volvió más tranquilo porque sabían que habían escapado de la vigilancia de la guardia real.

Leah y Ryder no habían intercambiado ni una palabra desde lo sucedido la noche anterior. Es decir, desde que la descubriera con Gael. Y aprovechando que en ese instante el muchacho cabalgaba alejado de Jeriah, Leah espoleó a su yegua hasta alcanzarlo.

—Lo que viste ayer...

—Voy a contárselo a tu tío.

—¡¿Qué?!

—Lo que has oído. Le voy a hablar sobre la relación que mantienes a escondidas con Gael. Tiene derecho a saberlo, él tomará las medidas oportunas.—¿Qué medidas, Ryder? Soy libre para amar a quien quiera —replicó—. No estoy prometida y Gael no es mi hermanastro ni nada por el estilo. O... ¿eres de los que piensan que debo salir con alguien de sangre real?

—Ni mucho menos. Me parece perfecto que a la hora de enamorarte te guíes por tus sentimientos y no te fijes en la sangre que lleve cada uno —le hizo saber. Habían llegado a la costa, por lo que desmontó y lanzó una mirada a Jeriah—. No conoces a Gael tan bien como yo. Todas las personas que han estado en contacto con él no han salido bien paradas. Así pues, princesa, te doy una oportunidad para que le eches valor y seas tú misma quien le confiese a tu tío lo sucedido. —Esperó unos segundos contemplando la serenidad del rostro de Leah. Esa mañana sus mejillas estaban más sonrosadas de lo habitual, pero su belleza se veía ensombrecida por el velo de tristeza que cubría su mirada azulada—. Al instante de conocerte y a pesar de nuestras discusiones, di por sentado que eras una chica decidida y valiente. —Se volvió hacia ella, tendiéndole la mano—. No me gustaría haberme equivocado tras mi primera impresión.

Leah rechazó la mano que le ofrecía Ryder para bajar de su yegua. Lo hizo sola, y a grandes zancadas se dirigió a Jeriah.

—He de confesarte algo que puede que te disguste.

—¿No puede esperar hasta la vuelta de mi viaje? —inquirió Jeriah—. Aún hay temas que debo hablar con ambos.

—¡Me he estado viendo con Gael! —confesó. Su tío frunció el ceño y se atusó el mentón. Era evidente que no la había comprendido del todo—. íntimamente..., quiero decir, me enamoré de él, pero he acabado con la relación.

—¡No lo parecía anoche! —exclamó Ryder.

—¡Cállate! Fue él quien me besó, no al contrario. ¡No quiero volver a verlo!

—Es evidente que él no piensa lo mismo.

—¡Silencio los dos! —gritó Jeriah—. No lo puedo creer, Leah. ¿Cómo me has ocultado algo así?

—Pero tío, tengo diecisiete años, no soy ninguna niña y él siempre estaba ahí cuando sufría alguna premonición... En fin, a veces son muy dolorosas, y mientras tú sólo me preguntabas por lo que había soñado, Gael me apoyaba.

—¡Genial! —le interrumpió Jeriah—. No puedo creer que le hayas contado tu secreto. Ese muchacho nunca me ha dado buena espina y sé que es capaz de cualquier cosa para conseguir lo que ambiciona. Además, no es apropiado para ti. Se pasa todas las noches en la taberna.

—Ya, al igual que tú. No creas que ignoro los lugares que visitáis los hombres y lo que hacéis allí.

Un rubor cubrió las mejillas de Jeriah y una risa brotó de los labios de Ryder, que al instante se calló al recibir una mirada de su maestro. A pesar de lo aturdido que estaba el hombre tras oír la confesión de Leah, no podía dejarse vencer por su descaro.

—Has sido muy ilusa. Creí que te había enseñado mejor y que sabías manejar el dolor que te provocan las visiones.

—Y lo has hecho, pero no puedo evitar sentirme sola y... simplemente él estuvo allí.

Jeriah refunfuñó. Dio la espalda a su sobrina y caminó hacia la costa. Desde ésta vio que los fuegos fatuos eran más numerosos y se acercaban más cada día. Al mirar atrás vio el rostro de Leah ensombrecido por la tristeza. No era el mejor momento para partir, pero si quería protegerla, debía hacerlo.

—Lo importante es que ya se ha acabado, ¿verdad? —preguntó posando las manos sobre los hombros de la chica—. ¿Quién ha terminado con el romance?

—He sido yo. —Al confesar, la mirada de Leah evitó la de Jeriah. Iba a desvelarle algo que probablemente le enfureciera, pero ya no había vuelta atrás—. Últimamente mostraba demasiado interés por mis sueños. He pensado que, como le sucedió a mi madre, quizá sólo vea en mí una manera de conseguir ciertos objetivos. —Oyó el rechinar de los dientes de su tío y se enfurruñó mucho más—. Nombra mucho a Los Invisibles y hace tiempo que dejó de interesarse por mi bienestar. Sé que he sido una necia al confiar en él; por favor, tío, perdóname.

—Está bien, Leah, no pasa nada. Si ese muchacho tiene algo en mente lo detendremos. Ry, tú lo conoces mucho mejor. Sé que os criasteis en Sheridad. ¿Lo consideras peligroso?

—Me temo que sí. Gael es codicioso, su corazón está marchito y ansia el poder por encima de cualquier cosa. Repudia sus orígenes; odia que durante un tiempo sólo fuera un campesino, que sus manos tuvieran que trabajar la tierra y desea mucho más, sin importarle cómo conseguirlo o las consecuencias de sus actos —dijo mientras avanzaba hacia ellos—. Me temo que la princesa no está equivocada al desconfiar de él. Si hay alguna manera de controlar a Los Invisibles, Gael hará lo que esté en su mano por hacerlo. Todos en Sheridad éramos conocedores de sus ansias de poder—. Afortunadamente los dos estáis preparados y os podré dejar a solas. A mi vuelta investigaré a este chico.

—Espera —le interrumpió Ryder—. ¿Me quedo aquí? ¿No te acompaño?

—¡No! —respondió Jeriah tajante—. Tras lo sucedido en nuestro último viaje a Jure, he pensado en ir solo. Aún no estás preparado para enfrentarte a las sombras —explicó mientras se dirigía a su caballo, de donde tomó un zurrón y una arma envuelta en un manto—. En mi ausencia te convertirás en el maestro de Leah.

La pareja intercambió una mirada al oír las palabras de Jeriah. Era evidente que a ninguno de los dos le gustaba la idea, pero como ambos conocían la persistencia del hombre e incluso su mal humor, no rechistaron al respecto.

Finalmente Jeriah se detuvo frente a Leah y desenvolvió una espada. La funda era de un brillante rojo y, cuando el hombre la desenvainó, emitió un largo silbido. La hoja era mucho más fina que todas las espadas que Leah había visto hasta el momento. Además tenía grabada la figura de un precioso tigre, que representaba agilidad, destreza y rapidez, como todos los felinos, además de un espíritu innato para la lucha.

Con sorpresa, la princesa admiró el arma cuando su tío la dejó en sus manos. Y entonces lo supo: llevaba trabajando ese acero desde tiempo atrás; aún recordaba cuándo ella irrumpía a horas inapropiadas en su sala, descubriendo cómo él grababa el tigre en la hoja. Nunca imaginó que un arma tan peculiar sería suya.

Jeriah dejó que la muchacha admirase el presente y comenzara a manejarse con él, y se alejó con su alumno para hablar a solas con él.

—Leah ya ha utilizado armas con anterioridad, pero no está muy acostumbrada a su peso. Confío en ti para que practiquéis y le enseñes todo lo que sabes.

—Tranquilo, lo haré.

—Una cosa más. Quiero saber si además de advertirme sobre lo que estaba pasando también acudiste a Sadira buscando a Blaine, el asesino de tu padre.

El muchacho evitó la mirada de su maestro. Se apartó de él para volver a la costa y mirar los fuegos fatuos. Inevitablemente se preguntaba si alguna de esas almas atormentadas podría ser su padre. Al fin y al cabo, su muerte había sido cruel; puede que su espíritu aún no hubiera encontrado la paz. E imaginaba que de ser así, únicamente le daría descanso cuando acabase con su verdugo.

—Perdí el rastro de Blaine hace tiempo —confesó tras unos segundos de silencio—. En los reinos de Sitara. Lo vi navegar en dirección a Reinos Olvidados y no tuve el valor necesario para seguirlo. —Hizo una breve pausa—. Puedes confiar en mí, Jeriah, estaré centrado en Leah hasta tu regreso. Aun así, hay algo que desconoces de tu sobrina. ¡Realiza magia! Observa mis sienes, me curó, lo hizo sin darse cuenta. Es poseedora de magia blanca; quizá deberías inculcarle todos tus conocimientos.

Ryder contempló cómo el rostro de Jeriah palidecía tanto que comenzó a asustarse. Aun así el hombre se repuso con rapidez, se acercó a él y ligeramente agachado le susurró:

—No consientas que Leah descubra que puede controlar magia...

—¡Pero Jeriah...!

—Tú sólo obedéceme. No dejes que la magia de Leah despierte. Centraos en el cuerpo a cuerpo, en las espadas y todo lo que se te ocurra, excepto en la hechicería.

—Pero le has entregado libros sobre magia. Estarán poblados de hechizos.

—Es bueno que mi sobrina conozca todo sobre hechicería por si algún día no me quedase otra opción que hacerle saber que en realidad es una hechicera. Pero he de evitar ese momento todo lo que pueda; debemos hacer cuanto esté en nuestras manos para que su poder no despierte —dijo observando la sorpresa en el rostro del chico—. Ry, sé que todo esto te parecerá extraño, pero siempre has confiado en mí. Sólo te pido que lo sigas haciendo ahora. ¡Únicamente me preocupo por el bienestar de mi sobrina!

Ryder no replicó. Supuso que Jeriah tendría sus razones, por lo que decidió obedecerlo a pesar de no compartir sus ideas. El hombre tenía otras indicaciones para Ryder; le entregó unos papeles rectangulares ligeramente amarillos, llenos de extraños jeroglíficos. Le eran muy conocidos y sabía cómo debía utilizarlos.

Tras despedirse de su sobrina, les hizo saber que estaría de vuelta antes de cinco días, cuando se celebrase el festival de la Luna Azul.

La pareja permaneció unos segundos en la costa, viendo cómo Jeriah se acercaba a la isla, y después partieron. No intercambiaron palabras durante el trayecto; aun así, cuando ya veían el castillo, Ryder decidió mostrarle a Leah el lugar donde entrenarían los próximos días. Y aunque la princesa no estaba por la labor de obedecer a Ryder, la idea de no volver al castillo le resultaba tentadora, por lo que accedió a seguirle.

Evitaron Sadira y galoparon por un pequeño grupo de montes hasta que el terreno se volvió tan rocoso que sus monturas se vieron incapaces de sortear los obstáculos. Continuaron a pie, ayudándose en ocasiones debido a lo serpenteado del camino, hasta que llegaron a la cima. Desde allí Leah contempló todo el Bosque de los Cobardes hasta el final y cómo mucho más allá comenzaba el desierto que ocupaba parte del reino de Sadira.

Las vistas del bosque resultaban espectaculares; contempló cómo al comienzo del mismo la vegetación era más clara e incluso parecía más viva, mientras que en las profundidades la flora se volvía más oscura y el bosque más cerrado. Hasta advirtió que algunas lagunas mostraban cierto movimiento; al instante su mente pensó en las ondinas que, según las leyendas, poblaban esos parajes.

No dijo nada. Simplemente miró cuanto hasta entonces se le había privado y ahora le esperaba. Mientras dejaba flotar su imaginación, se preguntaba si algún día lo cruzaría o podría explorarlo en profundidad. A pesar de su nombre «Bosque de los Cobardes» y la respectiva leyenda que lo acompañaba, ella no sentía miedo alguno de esos parajes, sino curiosidad. Además, estaba segura de que Ryder había llegado a Sadira cruzando esos terrenos.

A pesar de que conocía poco al muchacho y de que le sacaba de quicio, sabía que era valiente. Las historias que hablaban sobre las dríades que poblaban esas tierras, cuidando la naturaleza, quienes incluso prohibían en muchas ocasiones a la humanidad pisar sus terrenos, no habría sido un obstáculo para él.

Sabía que Ryder no había sido un cobarde, al contrario de lo que ocurriera siglos atrás. Por entonces un grupo de exploradores se negó a cruzar tales terrenos por miedo a las dríades. Se decía que eran tan hermosas como las sirenas, que su belleza embelesaba a todo aquel que las contemplase. No obstante, no debían dejarse engañar, pues al igual que sus compañeras marinas, se decía que podían ser muy vengativas. En especial contra aquellos que habían causado un gran daño a la flora y la fauna.

El grupo de exploradores era culpable de haber segado la única flora que luchaba por crecer en el desierto. Los hombres habían utilizado aquellas matas y los tímidos árboles que luchaban por sobrevivir para dar calor a sus frías noches. Temiendo las consecuencias de las criaturas, habían proseguido su viaje por mar. Mas no encontraron descanso, pues fueron devorados por el gran Leviatán que dormitaba en esas aguas. El paraje fue bendecido con un nombre tan peculiar, por la falta de valor de los hombres al enfrentarse a las hadas del bosque.

Tras echar un último vistazo, Leah y Ryder emprendieron el camino de vuelta al castillo.

—He pensado en continuar los entrenamientos en el bosque —le hizo saber el muchacho—. Siempre que podamos escabullimos sin ser vistos.

La alegría dominó el rostro de Leah; al joven le pareció preciosa cuando sonrió, mas no dijo nada, aunque esperaba con anhelo que en los próximos días le arrancara alguna que otra sonrisa más.

Los dos días siguientes transcurrieron con normalidad. Debido a la cercanía del festival, a Leah le era imposible salir del castillo sin ser descubierta, por lo que los ejercicios con espadas se limitaron a la estancia de Jeriah y poco después a las alcantarillas, ya que a pesar de su desagradable olor, el lugar era más amplio y le permitía moverse con normalidad.

Esa tarde —y tras una larga jornada de duros entrenamientos— Ryder dio un descanso a Leah, aunque en realidad la princesa sabía que el muchacho se moría de ganas por inspeccionar el mercado, por lo que decidió hacer de guía.

En esa ocasión el muchacho vistió las galas más elegantes con las que viajaba. Lucía pantalones oscuros y un chaleco de color marfil, ribeteado por unas líneas que se entrecruzaban entre sí de color blanco. La capa era de terciopelo azul e iba abotonada a sus hombros por dos cristales tan azules como el océano, logrando resaltar el gris de sus ojos. También hacía más llamativo el rojo de sus cabellos, un color difícil de ocultar pero que al chico no le importunaba. A la altura del corazón lucía el emblema de Sadira, ya que a pesar de que Ryder se había criado en Sheridad, ésta era una de las muchas aldeas que pertenecían al reino.

Los ropajes de la princesa eran más sencillos que los utilizados en sus últimas ocasiones. El color rojo del vestido resaltaba mucho más su blancura e iba acentuado hasta la altura del busto, dejando al desnudo la piel de sus hombros, algo que a Leah la agradaba especialmente. Un cinto negro coronaba el vientre y de ahí caía hasta los pies.

Cuando Leah se acercó a Ryder, el muchacho hizo una breve reverencia además de ofrecerle el brazo, gesto que arrancó una sonrisa a la princesa. Por todos los reinos era sabido que la princesa no era la mejor respetando el protocolo. Sin embargo, tal gesto por parte del muchacho le agradó e inevitablemente su corazón le dio un vuelco. Durante tres semanas había soñado casi cada día con Ryder; y no podía eludir lo que su corazón sentía en sus sueños. Al mirarlo sabía que estaba frente al muchacho que incluso en sus premoniciones había hecho latir su corazón como nadie.

Así pues, tomó su gesto de buena gana. Se aferró a su brazo. Juntos cruzaron los portones del castillo para sumergirse en los preparativos del festival. El servicio cuidaba hasta el mínimo detalle, no sólo en palacio, sino también en la aldea. Colocaban banderas del reino, la guardia real paseaba con orgullo los estandartes de Sadira e iban atendiendo a las ilustres personas llegadas de otros reinos sirviéndoles todo tipo de exquisiteces.

Mientras caminaban, la pareja se encontró con Gael. El muchacho flirteaba con una de las damas de la corte. Y a pesar de saber que había sido descubierto por Leah, su coqueteo no disminuyó, sino al contrario.

Aun así, la princesa no mostró ningún sentimiento al respecto. Ni pena ni odio, tan sólo indiferencia, gesto que a Ryder le pareció admirable, y siguieron su camino. Las jaimas que en unos días mostrarían rarezas de todos los reinos estaban casi listas, aportando alegría a las calles debido a sus diversos colores. No había vivienda que no luciera banderillas azules, banderas con la insignia de Sadira, y en ciertos puntos, en el suelo, gran cantidad de niños trazaban círculos con pinturas azules que simulaban la luna azul que en pocos días bendeciría con su luz esas tierras.

Caballeros en sus monturas, protegidos con armaduras, se dirigían al castillo para participar en la justa, uno de los muchos festejos que se celebrarían. Mas no eran los únicos que poblaban las calles hasta hacer que fuese casi imposible caminar: juglares, malabaristas, bufones e incluso exóticas bailarinas practicaban sus números ante el populacho, para pocos días después impresionar a la realeza.

La luna se volvía azul únicamente una vez al año. Según la historia, tal fenómeno se remontaba a siglos atrás, cuando la magia negra fue casi erradicada, excepto por Kelian. Como castigo, los hechiceros utilizaron las últimas fuerzas que les quedaban para maldecir Isleen. Su magia tiñó el astro de azul y, una noche al año, la luna presentaba ese color. Sin embargo, el hechizo fue mucho más allá. Esa noche, todos los años la débil línea que separaba el mundo de los vivos con el de los muertos se rompía. Las sombras y los espectros que vivían encerrados en Graznido de Cuervo vagaban con total calma; los fuegos fatuos abandonaban sus lugares habituales para adentrarse en las aldeas y arrastrar consigo a seres vivos.

Por eso mismo, la festividad de la Luna Azul era a la vez una bendición y una maldición. Todos los habitantes de Isleen celebraban el fin de la magia negra, pero por las noches se encerraban en sus casas, bloqueaban puertas y ventanas y suplicaban por su vida. Hubo un tiempo en el que todos los reyes de Isleen se reunieron y hablaron sobre un cambio de fecha en la festividad, pero finalmente no llegaron a un acuerdo. Se temía que al retrasar el festejo, insultasen de alguna manera a todos aquellos que se habían sacrificado para darles el mundo en el que ahora vivían. Y por supuesto, temían sus consecuencias o que la magia negra regresara. Así pues, no hubo cambios en el festival y con el paso de los años los habitantes encontraron la manera de sobrevivir; además, contaban con los valerosos guerreros llamados cazadores que durante esa noche se ponían al servicio de todos los reinos.

Mientras Ryder se deleitaba en las armas e incluso compraba un gran número de flechas, Leah cumplía con sus deberes como princesa y saludaba a los llegados desde recónditos rincones de Isleen. Cuál fue su sorpresa al encontrarse con Delany, madre de Gael y su madrastra.

Ésta iba acompañada por varias damas de la corte y su aspecto no era el que lucía habitualmente. Estaba tan pálida que parecía que fuera a desplomarse en cualquier momento. Delany siempre había cuidado hasta el mínimo detalle su vestimenta, pero en esta ocasión no lo había hecho. El vestido de color crema que había escogido no le sentaba bien a su fornida figura. Además, el corsé iba mal anudado e incluso parecía que se le estaba cayendo; el bajo estaba ligeramente sucio, probablemente debido a las horas que llevaría caminando por la aldea.

Su rostro se hallaba cubierto por una fina capa de sudor, e incluso algunos cabellos se habían impregnado de él, con lo cual los llevaba pegados a la cara. En algún momento del día, sus largos bucles oscuros debían de haber estado recogidos a la altura de la nuca, en cambio ahora eran una gran maraña llena de enredos.

—¡Delany! —exclamó Leah al acercarse a ella—. ¿Te encuentras bien? Te veo tan pálida.

La reina no dijo nada. Miró a la princesa como si no la reconociera y al instante las piernas dejaron de sostenerla. Afortunadamente, Ryder llegó hasta ella antes de que cayera al suelo.

—Por favor, ayúdame a llevarla a sus aposentos.

El muchacho no replicó. Junto a Leah volvieron al castillo y llevaron a la reina a sus dormitorios. La dejaron caer sobre la cama, y la princesa, tras mojar un paño en agua, lo posó sobre su frente.

—¿Te encuentras mejor? —inquirió Leah—. Estás más delgada de lo habitual. No habrás descuidado tus comidas, ¿verdad? El médico te ha dicho incontables veces que no es nada saludable.

—Leah, los espíritus han venido para atormentarme por mis hechos, por mi falta de valor —susurró ella tomando las manos de la chica, sin dejar de mirar a Ryder—. No hay día que no me lamente por no haber hecho nada cuando ellos se fueron, cuando perdí a mis seres queridos. Y ahora están aquí, en esta estancia, castigándome.

—Tranquila, Delany, es la Luna Azul lo que te tiene tan alterada. Debes descansar. —Volvió a aplicar el paño en su frente, logrando que se calmase, y se dirigió al muchacho—. Teme este día más que a nada. Dice que sueña con los espíritus de su pasado, que incluso vienen, la visitan y la repudian por algo que sucedió hace tiempo.

—¿Qué le pasó? ¿A quién perdió para estar tan nerviosa?

—Nunca habla al respecto. Tanto mi padre como yo pensamos que es al padre de Gael. Él tampoco dice nada. Únicamente que sólo se tienen el uno al otro...

Las palabras de la princesa fueron interrumpidas cuando una persona irrumpió en los aposentos. Era Giles, e iba cargado con algunas medicinas.

—Ya me encargo yo, princesa. Podéis retiraros.

Leah le apartó el paño además de algunos cabellos de la frente. Se agachó unos centímetros para besar a Delany en la mejilla, pero se detuvo. Cerca de la sien encontró una marca roja que le recordó la que había visto en la frente de su padre. Aturdida, abandonó la habitación y se fue directa a la suya, llevándose consigo a Ryder. Nerviosa, comenzó a moverse de un lado para otro, hasta que finalmente tomó asiento a los pies de su cama.

—Le he visto algo extraño en la sien..., una marca roja, como la que le vi a mi padre —confesó desolada, ocultando la cabeza entre las manos—. Si a Delany le fuera a ocurrir algo, mis visiones me lo mostrarían, ¿verdad? —preguntó con los ojos ligeramente enrojecidos—. Las premoniciones me enseñarían algo más que la liberación de Los Invisibles o mi futura muerte..., si Delany fuera a morir yo ya lo sabría.

—¡Eh! —susurró Ryder tomando asiento junto a ella y deslizando el brazo por sus hombros—. No va a suceder nada. Estás alterada por los últimos acontecimientos, y saber que Giles está embrujado no ayuda mucho, pero no enloquezcas por esto. Como has dicho, sólo es la Luna Azul.

—¡No quiero perder a una segunda madre!

—Y no lo harás. Como tú has dicho, tu don ha de servirte de algo más que para mostrarte desgracias. Te advertiría, te ayudaría a proteger a tus seres queridos.

—¿De verdad lo crees? —inquirió ella limpiándose las lágrimas que cubrían sus mejillas—. Siempre lo he considerado una maldición, pero quizá pueda ser el don del que todos hablan y pueda anticiparme al futuro.

—Muy a mi pesar, ya que sé cuánto daño causa que piensen en ti como un arma, tengo que darte la razón. Tu madrastra estará bielde lo contrario ya lo sabrías. —Se inclinó brevemente para ver mejor a la princesa. Con los dedos terminó de limpiar el rastro de lágrimas que ella había dejado—. Tú secreto está a salvo conmigo, te lo juro. Nunca lo desvelaría ni te usaría en beneficio propio. Nunca me ha importunado enfrentarme al destino, a pesar de que haya nacido estrellado. —Hizo una breve pausa y le dio unos segundos a la princesa para que se calmara. Deslizó los dedos hacia la mejilla de Leah y apartó algunos cabellos que le impedían verla con claridad y los deslizó tras su oreja—. ¿Estás mejor? —Ella se limitó a asentir—. Tranquila, Leah, no perderás una segunda madre y tus pesadillas no se harán realidad. ¡No morirás a pesar de que sueñes con ello!

El corazón de Leah palpitó con intensidad al oír a Ryder llamarla por su nombre. Apoyó la cabeza en el hombro de él y suplicó que tuviera razón, ya que en sus visiones él también fallecía.

—Ojalá hubiera podido ayudarte con tu padre. Créeme, no me habría sentido utilizada si hubieras buscado respuestas sobre ese tipo de visión. Ojalá pudiera evitar todo el mal al que hemos de hacer frente cada día.

Ninguna palabra brotó de los labios de Ryder. Lo que acababa de decir la princesa lo reconfortaba infinitamente y ojalá, tiempo atrás, alguien le hubiera consolado de esa manera. Le habría ahorrado todos los errores que cometió tras lo sucedido.

Y permaneció en silencio, junto a ella, que tímidamente buscó su mano. Cuando Ryder le devolvió el apretón se juró que sus terribles pesadillas nunca se harían realidad. Ella no moriría, y mucho menos Ryder.

Tras dos días de viaje Jeriah había llegado a su destino. El norte de Jure. En su caminar no había encontrado a ningún habitante de la isla, aunque sí alguna sombra. Afortunadamente, él sabía cómo enfrentarse a esas criaturas. No obstante, aún le desconcertaba que tales engendros caminasen por esa isla, cuando normalmente vivían recluidos en Graznido de Cuervo.

Aun así, él no estaba ahí para encontrar respuestas sobre esos entes, sino para descubrir qué había sido de la gente de la aldea, y cuando observó a una decena de buitres sobrevolando un lugar en particular, supo que no iba a encontrarse nada bueno.

Con premura, corrió hasta el lugar. No le sorprendió encontrar a todos los habitantes de Jure muertos tras un gran grupo de rocas. Algunos mostraban heridas, otros no, pero todos teman algo en particular. Una marca roja, a veces en la frente, otras en la sien, en forma de rombo.

No era una mera señal. Esa gente había sido marcada por una persona con tanto poder que había sido capaz de dominar su voluntad.

Alterado, se alejó de la zona haciéndose miles de preguntas. ¿Tenía Ryder razón? ¿Había regresado la magia? De ser así, ¿la persona causante de tal masacre estaba cerca de él, de Leah o de Ryder?

Ahora no tenía duda de que la marca de Giles, a pesar de no haberla visto con claridad, era igual que la de todos esos cadáveres. Mas no era la única pregunta que martirizaba su mente. ¿Podría Leah tener razón? Era cierto que él no había visto ninguna marca en el rey, pero confiaba plenamente en su sobrina.

Debía volver al castillo. Puede que todo fuera una trampa y se maldijo por haber sido tan estúpido y alejarse en un momento tan crucial.

—¿Adónde vas tan de prisa?

Cuando el hombre se volvió no pudo evitar sorprenderse por encontrarse con Kelian. Durante los últimos años los encuentros con el nigromante se habían limitado a los espejos; al fin y al cabo, los rumores decían que, si el hechicero salía de Zaphyr, moriría.

—Pensé que buscabas respuestas y yo puedo dártelas. Dime, Jeriah, ¿te atreves a mantener una conversación con uno de los fundadores de la magia negra?

VIII

Brianne

La batalla

H

abía llegado la hora del cambio de turno. Charles, junto a un veterano cazador llamado James, caminaban divertidos hacia la cabaña. Habían bebido más de la cuenta, algo totalmente inadecuado en un cazador, y mucho más cuando tenían que realizar guardias. Aun así ninguno de los dos daba importancia a la misión encomendada.

Una vez saludaron a sus compañeros, entre carcajadas, se dejaron caer sobre la pared. Charles llevaba consigo una cantimplora que contenía el aguamiel más sabroso que había probado hacía tiempo y le dio un gran sorbo.

—¡No te lo bebas solo! —protestó James—. Recuerda que tengo mayor rango que tú.

—Si lord Kiryan nos viera a ambos, no dudaría en arrebatarnos nuestras insignias.

—Esta misión es una pérdida de tiempo —espetó James a la vez que se limpiaba la boca—. Llevo más de treinta años como miembro de los cazadores. Vigilar esta estúpida cabaña debería ser cosa de principiantes. Una tarea perfecta para su hijo Hunter, que no ha desempeñado aún misión alguna.

—¡O su hija Brianne! —interrumpió Charles—. Esa joven sí que es una buena pieza. Lord Kiryan tendrá problemas para desposarla.

—Quién mejor que tú para decirlo. Has perdido un diente por su culpa —rió James, sacando los colores al joven.

—Preveo que este turno va a ser muy aburrido. No eres el mejor de los acompañantes —añadió Charles poniéndose en pie con dificultad debido a su estado ebrio—. Quiero divertirme un rato con el joven de ahí dentro. ¿Sabías que hace diez años perdí a mi hermano mayor por culpa de esos desgraciados? —preguntó, aunque no esperó respuesta—. Quizá vaya siendo hora de que me tome la venganza por mi propia mano.

A James no le parecía que el muchacho hablase con lógica. Si asesinaban al prisionero podrían meterse en muchos problemas. Tenía que detener a Charles. Éste ya había abierto la puerta. Presuroso, se puso en pie y tras dar una par de zancadas lo alcanzó.

—¿Qué demonios...?

La pregunta de James no se terminó del formular. Del interior del cobertizo surgió una nube oscura que los golpeó como si fuera un gran mazo provocando que cayeran al suelo. Tirados en el barro, contemplaron cómo la cabaña explotaba en pedazos, dejando en su lugar a un muchacho semioculto por una capa. Tenía las manos levantadas; en las palmas de éstas se centraban dos esferas oscuras, rodeadas por electrizantes hilos azules.

A cada paso que daba el muchacho, la oscuridad se extendía mucho más, como si fuera una gran serpiente, aunque era aún peor. De la sombra espesa que se arrastraba hacia James y Charles surgían manos, oscuras, cadavéricas, pero con una fuerza sobrenatural. Tales extremidades lograron atrapar a los cazadores, apretándolos con fuerza, para al momento cubrirlos e inmovilizarlos con un manto negro. Los cazadores gritaron pidiendo auxilio, pero lo único que lograron fue que la masa los estrujase con tanta fuerza que muchos de sus huesos acabaron quebrándose.

Travis caminó hacia Charles. El muchacho no dejaba de forcejear, más aún al ver a su enemigo tan cerca.

—Veo que te gusta hablar.

—¿Quién te ha dejado entrar, monstruosidad? ¿Qué demonios eres? —farfulló observando el rostro ceniciento del muchacho. Parte de su cara estaba desfigurada, como si se hubiera quemado. Sus manos eran huesudas, frías. Algunos dedos ni siquiera llevaban uñas y las pocas que había estaban en estado de putrefacción—. ¿Qué tipo de engendro eres?

—Diferente a todos los demás. Y he de decirte —añadió extendiendo la mano con la esfera de energía frente a él—, que vas a tragarte tus propias palabras.

Travis introdujo la bola en la boca de Charles. Se puso en pie y caminó hacia James. A su espalda oyó una fuerte explosión. No obstante, no miró atrás. Sólo pensó: un cazador menos.

Cuando se acercó a James, dejó caer la segunda esfera; el hombre se agitó compulsivamente debido a las descargas que lo sacudían. Aunque éstas no duraron mucho, dejando en su lugar el cadáver del cazador.

Travis siguió caminando arrastrando tras él una nube oscura que llevaba consigo algo más que malos presagios. Cuando llegó a un punto donde visualizaba el pueblo, alzó los brazos.

A su gesto, los demás Sangre Espectral que esperaban sentados en lo alto de la muralla, hicieron lo mismo. Y durante un instante la música se detuvo. No había ni un habitante de Lewana que no hubiera reparado en el extraño comportamiento de sus vecinos del bosque.

Cuando Travis gritó, la nube que se arrastraba tras él se movió con una rapidez imparable, como si de una gran tormenta de arena se tratara, y sumergió el pueblo en la oscuridad. Muy pronto el silencio fue sustituido por gritos, llantos y gruñidos.

A Hunter le costó asimilar lo sucedido. Su hermano había sido tragado por la pared. Su hermano vagaba por el mundo de las sombras. Era más que probable que Troy estuviera muerto y en parte se sentía culpable. Si él no hubiera desafiado las órdenes de su padre yendo en busca de Declan, Troy no los habría seguido hasta el cobertizo.

Dominado por la ira, cargó contra la pared. Comenzó a asestarle estocadas sin cesar para después comenzar a golpear la pared con las manos. Pero no sirvió de nada. No había ni rastro de Troy.

De nuevo otro temblor sacudió el pasadizo. Fue más intenso que los anteriores, provocando más desprendimientos de tierra. No fue lo único que aconteció. El grupo se vio sorprendido por un fuerte estruendo tras sus espaldas, seguido de un frío estremecedor. Situación que en especial los cazadores habían empezado a temer ya que sólo significaba una cosa: las sombras estaban cerca y no todos lograban huir de ellas.

Cuando Hunter alzó la antorcha hacia las profundidades del pasadizo, observó que una nube oscura acortaba distancias hacia ellos. De ésta surgían grotescas garras de todo tipo de engendros.

El grupo corrió hacia la salida. Giraron a la izquierda cuando el túnel serpenteaba en esa dirección y lo hicieron a la derecha cuando era oportuno, esperando que los bruscos movimientos de la construcción frenasen de alguna manera a su enemigo. Mas no fue así. Una extraña masa negra se extendía por paredes y techos. Avanzaba mucho más rápido que la nube; de las mismas paredes comenzaron a surgir garras que atraparon a Hunter y a Brianne. Los hermanos hicieron uso de sus armas; cortaron las extremidades que los apresaban e intentaron avanzar, sin éxito alguno. Las grotescas manos surgían de todas partes, apresándolos, impidiendo que avanzaran y dejándolos a la merced de sus enemigos.

Declan se puso ante Brianne y Hunter. Estaban a escasos centímetros de la salida. También la nube esperaba a corta distancia. Tenía que enfrentarse a eso. Debía dar todo cuanto estaba en sus manos por proteger a la pareja. Y para ello iba a tener que utilizar el poder que tanto temía. Alzó las manos por delante de él y se olvidó de cuanto le rodeaba, de los esfuerzos de Brianne y Hunter por liberarse. Debía olvidarlos, ahora sólo podía centrarse en protegerlos, sus pensamientos debían estar centrados en crear un escudo y salvaguardarlos. Y sus deseos no tardaron en manifestarse. De sus manos brotó una neblina grisácea que se extendió hacia derecha e izquierda; también llegó hasta el techo e incluso el suelo. Aquella barrera les protegía pero no resultó ser tan poderosa como Declan esperaba. No detuvo la gran nube negra; ésta le golpeó catapultándole lejos del túnel, al igual que a Brianne y a Hunter.

Los tres acabaron tirados en el suelo; desde ahí Declan vio cómo por el techo trepaban una decena de sombras que se filtraban entre las ranuras de la superficie desafiando toda ley de la física, y ascendiendo al piso superior. Con tal de evitar que esas cosas los atacasen, Declan se arrastró hasta los hermanos. Junto a ellos volvió a crear el escudo, quedando los tres protegidos en una burbuja grisácea.

En el interior de ésta permanecieron a resguardo de sus enemigos. Éstos se lanzaron contra ellos con tal de alimentarse de su miedo, sin lograrlo. Tras unos minutos de tensión, Declan hizo desaparecer la protección en cuanto se aseguraron de estar a solas.

—Puede que encontremos a más en el piso superior. Hay que buscar una salida.

—¡Una de las ventanas da al exterior! —explicó Brianne—. Declan... ¿qué ocurre con Troy?

El muchacho guardó silencio hasta encontrar el valor suficiente para hacerles partícipes en la cruda realidad.

—Ha sido arrastrado al mundo de las sombras. Es lo único que sé. No sé qué más deciros, pues yo mismo ignoro su destino. Nunca me he atrevido a cruzar ese perímetro..., quizá otro Sangre Espectral os pueda ayudar.

Fuertes gritos provenientes del exterior alarmaron al grupo. Corrieron entre los muchos estantes de bebidas que formaban un laberinto hasta encontrar una pequeña ventana con vistas al exterior. El primero en subir fue Declan, quien una vez arriba tendió la mano para ayudar a Brianne. Después lo hizo Hunter y los tres observaron el horror en el que Lewana se veía sumergida.

Una gran nube oscura ondeaba por encima de la población, envolviendo en su manto el horror que vivían sus aldeanos a ojos de poblaciones cercanas que pudieran advertir que algo no iba bien en el pueblo de los cazadores.

Las sombras volaban de un lado para otro, lanzándose sobre hombres, niños y mujeres. Permanecían sobre sus víctimas los segundos suficientes para volverlas cenicientas como un cadáver. Después emprendían el vuelo, a la caza de más, dejando en el suelo los restos, que iniciaban la transformación en seres tan horrendos como ellos. Ya convertidos en engendros, emprendían el vuelo en busca de los miedos de otros con los que alimentarse, transformándolos a su vez en monstruos como ellos.

Ese no era el único fenómeno extraño. En algunos puntos el suelo se oscurecía y de éste surgían garras que aferraban especialmente a los cazadores e incluso intentaban llevarlos bajo tierra, ejerciendo tal presión que quienes eran apresados morían.

Lewana se había convertido en un cementerio donde los cuerpos estaban desparramados por doquier; algunos mostraban heridas de gravedad, otros habían muerto de la impresión tras algún encuentro con las sombras y su rostro era la viva imagen del terror.

Los espectros también poblaban Lewana; los cazadores luchaban contra ellos valiéndose de su agilidad, sus espadas e incluso sus arcos, pero tenían ciertas dificultades para derrotarlos. Los Sangre Espectral también eran unos duros enemigos, que deseaban ante todo ver a los cazadores muertos y por ello no jugaban limpio. Esperaban a que los guerreros estuvieran luchando con espectros para atacarlos por la espalda, acabando así con su vida. Ellos sólo veían la oportunidad de matarlos y la aprovechaban como las sucias sanguijuelas que eran.

Hunter no lo dudó ni un instante. Corrió hacia el centro de la población con tal de ayudar a sus conciudadanos.

Mientras, el plan de Brianne era muy diferente. Debía ayudar a la familia que durante años su padre había protegido, y una vez se hizo con dos caballos, galopó hacia el pequeño bosquecillo de pinos.

En cambio Declan se quedó atrás. Debía buscar el centro de poder y acabar con él.

Esperó a que la vista se le acostumbrara a la oscuridad y no tardó en encontrar el detonante de aquel caos: Travis.

El muchacho corrió al establo de la villa familiar, montó en un caballo y galopó hacia Travis.

El primero en llegar a la población fue Hunter; tomó una espada de uno de los cazadores caídos y de un tajo en el vientre detuvo a un espectro que tema aterrorizadas a dos muchachas.

—¡Corred al embarcadero e id hacia Naria! Pedid ayuda.

Las chicas asintieron y corrieron sin dudar un instante. Mientras, Hunter, siguió con su lucha, desatando su rabia e impotencia por la pérdida de su hermano contra varios espectros y Sangre Espectral. Dos de éstos se cruzaron en su camino; el primero llevaba una espada y le atacó. El cazador detuvo el impacto sin ninguna dificultad; lo hizo con tanta fuerza que logró partir el acero sorprendiendo brevemente a su enemigo. La mano de éste brillaba en un intenso azul eléctrico, señal de la realización de algún conjuro. Hunter le estrujó los dedos hasta partírselos, después le golpeó en la cara con el codo. Al momento se agachó al oír movimiento a su espalda; otro Sangre Espectral se había acercado a él con intención de apuñalarlo, pero con su movimiento había acabado incrustando el puñal en el pecho de su compañero.

Hunter tomó un cuchillo que llevaba en su bota izquierda; se volvió con rapidez propinándole a su contrincante un corte en el muslo. Éste gritó de dolor; en consecuencia se agachó quedando a la altura del cazador, que no dudó en degollarlo como si de un animal se tratase.

El joven iba a seguir en su lucha contra el mal. Sin embargo, una voz conocida hizo que se detuviera.

—¡Hunter! —Era la voz de una mujer. Sonaba muy lejana, además de débil.

El cazador no tardó en encontrar la procedencia del murmullo. Había una mujer tras un montón de tablones. Presuroso, corrió hacia el lugar, descubriendo con horror que era su madre quien yacía bajo ellos. Era una mujer bella, algo rellenita y de cabellos dorados. Con horror vio una profunda herida en su vientre. Desesperado, posó la mano sobre la lesión, intentando detener la hemorragia, sin éxito.

—Aguanta, voy a sacarte de aquí. Te llevaré a casa, te salvaré —susurró inquieto deslizando los brazos bajo las rodillas de la mujer, pero cuando ésta lanzó un gemido de dolor, decidió no moverla—. ¡Voy a buscar ayuda!

—No —musitó Brenna—. Es tarde para mí. Escucha, hijo, tengo que hacerte partícipe de algo muy importante.

—No hables, te agotarás... —balbuceó él, incapaz de mirarla a la cara y ver cómo la vida escapaba de su cuerpo—. ¡No hables...!

—He de confesarte algo que puede que te hiera, pero tienes que conocer la verdad, tienes que hacer cuanto esté en tus manos por detener la guerra, por mucho que te duela. ¡Eres un cazador! ¡No lo olvides nunca! Tienes que actuar como te educamos. Recuerda lo que eres y para lo que has estado preparándote estos años —le dijo con esfuerzo, hablando en susurros y tan bajo que en ocasiones Hunter no comprendía muchas de sus palabras—. Prométeme que harás todo lo que se espera de ti como guerrero, sin importar las consecuencias.

—¡Haré lo que me pidas! Acabaré con el mal, me cueste lo que me cueste.

Brianne espoleaba con brío a su montura, ansiando recorrer la distancia todo lo rápido que podía. Una vez llegó al bosque, anudó su falda alrededor de sus caderas para que le permitiera correr con mayor comodidad y se dirigió a la cabaña. Entró, inundada por el miedo al verla sumida en sombras.

No había nadie en casa. El corazón de la muchacha palpitaba debido al miedo. Sólo hacía unas horas que había estado con esa familia; pensar que les había pasado algo le rompía el corazón.

No obstante, el suelo de madera al crujir tras ella la puso en alerta. Al volverse vio que un hombre se le echaba encima. Estuvo oportuna al saltar hacia atrás, evitando así ser herida con una espada.

Ahora, gracias a los rayos de luz que se filtraban por la ventana, vio que era George quien casi la había matado.

—Perdonad, milady, pensábamos que erais uno de ellos.

—¿Dónde están Claire, Gleen y la pequeña?

El hombre señaló hacia una alfombra en medio del salón. Cuando Brianne la apartó encontró una trampilla, y bajo ésta, en un pequeño sótano, permanecían Gleen y Claire.

La chica les ayudó a salir y, mientras se quitaba el cinto con el emblema de los cazadores, habló al matrimonio.

—Tengo dos caballos. Vamos a cabalgar hacia el puerto y huiréis. No dejéis de remar hasta llegar a Wishara. Allí estaréis a salvo y alejados de este bosque. Podréis empezar una vida nueva sin tener que ocultaros —añadió tendiéndoles el cinturón—. Esto os ayudará a empezar. Sacaréis algunas monedas de plata. ¡Acéptalo! —exigió al ver que George negaba con la cabeza—. Es para Gleen, para que tenga una vida mejor.

Finalmente la pareja aceptó el regalo de Brianne.

—¿Tienes más armas? —preguntó la chica en dirección al hombre.

Más tarde, Brianne, cargada con un arco, flechas y una espada, montó con los otros en los caballos. La joven lo hizo con Claire, mientras que George subió con él a sus dos hijos. Brianne encabezó la huida, espada en mano, dispuesta a liberarse de todo enemigo. Por ello cedió las riendas a Claire para que controlase al animal mientras ella asestaba estocadas a derecha e izquierda. Dos espectros habían saltado la muralla que protegía Lewana y habían ido a por ellos. Pero la muchacha, desde su posición a lo alto del caballo, se encontraba en ventaja con respecto a esos seres. Sólo tuvo que esperar a que se acercasen para asestarles un golpe limpio y mortal en la cabeza.

Después de eso llegaron a Lewana. La ciudad era un caos: espectros y sombras deambulaban por el lugar. Los cazadores hacían cuanto estaba en su mano por derrotarlos, pero también debían enfrentarse a los Sangre Espectral. Brianne se prometió regresar en cuanto pusiera a salvo a la familia, y montados a caballo cruzaron el sendero que conducía hasta el embarcadero. Nada ni nadie se cruzó en su camino y una vez llegaron al final del sendero, Brianne ayudó a los pequeños a acomodarse en una barca.

—Milady, venid con nosotros —le pidió Claire alzando la mano—. Esos hombres os quieren a vos. Os raptarán y os llevarán a su hogar para..., para que viváis lo mismo que he vivido yo.

—Tengo que ayudar a mi hermano. Estaré bien. Ahora marchad antes de que os descubran —suplicó sin mirar atrás, donde los gritos y lamentos comenzaban a ponerla enferma—. ¡Marchaos, yo estaré bien! Prometo que os buscaré en Wishara cuando tenga oportunidad.

La chica no dejó que la familia la entretuviera mucho más. Volvió al caballo y retrocedió. Incluso en una noche como ésa, las antorchas iluminaban el sendero, aunque su efímera luz, la cual le transmitía cierta seguridad, se esfumó de golpe. Como si alguien hubiera soplado cada una de las antorchas, reinó la oscuridad.

Y ése no fue el único fenómeno que aconteció. Algo se cruzó delante de ella con tal mala fortuna que asustó al caballo. Éste se puso nervioso; se levantó sobre sus cuartos traseros y acabó tirando a Brianne al suelo. Entonces la chica vio a su montura correr en dirección al pueblo.

Una vez se puso en pie, no pudo evitar que el corazón la latiera con intensidad. A pesar de la oscuridad, su vista se estaba acostumbrando a la negrura; veía el sendero y también sabía que no estaba sola.

Empuñó su espada esperando ser atacada en cualquier momento. En ese instante algo frío y huesudo se deslizó por su nuca. Se volvió con rapidez, golpeando con su acero a su supuesto enemigo, pero no vio nada. Únicamente oyó una pequeña risita y al instante algo afilado le hizo un corte en el muslo derecho, arrancándole un grito de dolor.

Ligeramente nerviosa, se puso en alerta, esperando de nuevo. Al oír pasos tras ella se volvió de nuevo. Asestó estocadas a izquierda y derecha, sin cesar, intentando herir al ente que en ocasiones la tocaba, pero sin lograrlo. Estaba perdiendo los nervios; eso era imperdonable, porque se volvía imprudente, y entonces fue zarandeada. Algo o alguien la golpeó con tanta fuerza en la frente que acabó tirada en el suelo e incluso perdió la espada.

Fue entonces cuando observó que algo oscuro y enorme serpenteaba hacia ella. Nerviosa, tomó el arco y flechas, dispuesta a defenderse, aunque en ese instante todas las antorchas volvieron a encenderse.

A sólo unos centímetros estaba Zarek, tan imponente como siempre, y entre sus dedos flotaba una pequeña llama que no le causaba ningún dolor. Bajo los pies de él observó al ente que intentaba avanzar hacia ella; ahora el Sangre Espectral, al estar pisándolo, se lo impedía.

Aun así, la sombra intentaba surgir a la superficie. Primero asomaron sus manos —garras en realidad— y después lo hizo su cadavérica cabeza. Los harapos que lucía apenas le cubrían y mostraba una cabeza abultada, con cuencas semivacías y una dentadura mellada.

La pequeña llama que flotaba entre los dedos de Zarek se agitó con brío, alcanzando gran altura e incluso cambiando de forma, adquiriendo la de una espada de fuego. Con ésta en la mano atacó al ente que se retorcía bajo sus pies, acabando con su indeseable vida.

—¡Éste es el precio por dañarla! —gritó en dirección a los árboles. En ese instante Brianne fue consciente de que estaba rodeada por gran cantidad de sombras, todas ellas apostadas en las ramas de los árboles, como si de buitres carroñeros se tratase—. Vuelve al embarcadero, milady, ésta no es tu guerra. Ponte a salvo. Tarde o temprano te acabaré encontrando, consiguiendo lo que deseo. Te he elegido como mujer para seguir con mi linaje, y créeme que lo serás.

Hasta ese momento la muchacha había mantenido una flecha lista para soltarla. Y lo hizo en ese instante, incrustándola en el pie de Zarek. El hombre gritó de dolor, momento que la joven aprovechó para volver a Lewana. Una vez allí preparó las flechas y comenzó a derribar algunas sombras que la sobrevolaban. Apuntaba al rostro y no falló en ninguno de sus tiros.

Muchos enemigos se retiraron debido a su puntería. Tomó la espada de uno de los caídos y la utilizó. Corrió hacia un espectro que tenía acorralado a un grupo de niños, quien al escuchar sus pasos se volvió hacia ella.

La chica asestó una estocada limpia en el pecho, de gran profundidad, provocando que la bestia se tambaleara, momento que aprovechó para atravesarle el corazón.

—¡Marchaos! Poneos a salvo —ordenó.

Los críos obedecieron. Brianne echó un vistazo a su alrededor, horrorizada por el caos y la muerte que la rodeaban. A poca distancia reparó en su padre, el mejor cazador de los últimos tiempos. Estaba rodeado por al menos seis Sangre Espectral, pero eso no era un inconveniente para su progenitor. El hombre se defendía con una agilidad admirable; gracias a un par de golpes, acabó con tres de sus enemigos. Dos de ellos huyeron. Y cuando iba a enfrentarse al último de ellos, una persona se cruzó entre los dos. Apareció de la nada, agarrando a lord Kiryan de la garganta con tanta fuerza que lo levantó del suelo.

No era ni más ni menos que Zarek.

Brianne cargó dos flechas y las lanzó. El líder de los Sangre Espectral consiguió detener uno de los proyectiles; no tuvo tanta suerte con el segundo, que acabó incrustándose muy cerca del corazón. El grito de dolor del hombre sonó como el de una bestia. Pero Brianne no logró su objetivo: su padre seguía preso de Zarek; únicamente había provocado más su furia. El Sangre Espectral cerró su otra mano sobre la garganta de lord Kiryan apretando con más fuerza.

—¡No! —gritó Brianne mientras corría hacia su padre con la intención de salvar su vida. Hubo un momento en el que se detuvo para lanzar otro tiro, que de nuevo fue certero y atravesó la rodilla izquierda de Zarek. Su flecha provocó que el hombre cayera de rodillas, pero ya era demasiado tarde: el cuello de su padre había cedido a la fuerza de tales manos, las cuales habían provocado su rotura.

Lágrimas de rabia, tristeza e ira corrieron por sus mejillas. Dominada por la furia, se apresuró hacia Zarek empuñando la espada. Pero se detuvo a escasos metros. En su cerebro resonaba una y otra vez la voz de Declan. Su mensaje era breve y conciso.

«¡Corre!»

Cuando la chica miró atrás vio que el suelo de Lewana se venía abajo abriendo un gran socavón.

Cuando a Declan tan sólo le separaban unos centímetros de Travis, saltó del caballo tirándose encima de él. El muchacho estaba tan centrado en la invocación de la oscuridad que no lo había visto, por lo tanto no pudo evitarlo.

Los jóvenes rodaron por el suelo hasta que Declan se puso encima de Travis. Lo golpeó en la cara una y otra vez, queriendo acabar con la vida de ese miserable de una vez por todas. Aun así ni siquiera cuando sus nudillos comenzaron a sangrar, Travis mostró signos de debilidad o inconsciencia. Nada conseguía borrarle la estúpida sonrisa de sus labios.

—Puedes golpearme todo cuanto quieras. ¡No vas a matarme! —exclamó divertido—. Estás perdiendo el tiempo, Dec, he acabado con Lewana y todos sus cazadores. Pero tranquilo, hay una orden directa para que no le causen ningún daño a tu querida Brianne.

Declan sabía que Travis tenía razón. Podía golpearlo todo lo que quisiera, incluso atravesar su corazón con una espada, pero nada de eso lo mataría..., la naturaleza de Travis era excepcional. Aun así eso no significaba que no pudiera provocarle la inconsciencia. Lo golpeó con todas sus fuerzas, logrando aturdirlo.

Se puso en pie y observó el caos que azotaba Lewana. Sólo podía hacer una cosa. Levantó el brazo derecho con la palma de la mano abierta a la vez que era sujetado por su brazo izquierdo. Con los ojos cerrados, invocó:

—¡Velvet an me! ¡Velvet an bastre corp!

Durante un instante el tiempo en Lewana se detuvo. Toda sombra e incluso la nube permanecieron paradas un momento para después retroceder en contra de su voluntad. Una extraña fuerza los estaba atrayendo a un punto en concreto.

Las criaturas aferraban sus garras al suelo, los árboles o todo lo que se cruzaba en su camino con tal de seguir en la tierra que ahora pisaban, pero era inútil. Muchos perdieron las uñas en su intento por permanecer allí. E igualmente fueron engullidos. Todos los engendros tenían un mismo punto de encuentro: Declan.

Por encima del muchacho se había formado una esfera electrizante, en cuyo interior se producían descargas de distintos tonos: rojo, azul e incluso amarillo.

Un poder incalculable se abría por encima de la cabeza del muchacho. La gran esfera engullía todo tipo de criaturas. El muchacho sabía que no podría controlar un poder tan corrosivo por mucho tiempo; debía liberarlo si no quería morir, pero antes debía avisar a Brianne y a Hunter. Por ello deseó ponerse en contacto con sus mentes y les transmitió un mensaje:

«¡Corre!».

Ya no podía más. La mano le ardía terriblemente. Tenía que liberarse de ese poder o acabaría muerto. Sólo tema una opción. Y antes de decidirse, miró Lewana. Incluso en la lejanía apreciaba cómo la gran mayoría de los cazadores habían caído a manos de los suyos, que saciaban su sed de venganza con gente inocente.

No tenía otra opción. Debía vivir. Y en un último intento antes de que las fuerzas le abandonasen, movilizó la esfera hacia el suelo, lanzándolo contra éste. La potencia era tal que provocó un socavón que comenzó a tragarse toda la ciudad y a lanzar cascotes por todas partes.

A Hunter le costaba asimilar todo lo relatado por su madre. Nada tenía sentido. Eso no podía ser.

—¿¡Qué demonios quieres que haga ahora!? —gritó a la fallecida mujer—. ¿Cómo me enfrento a todo esto? ¡Maldita sea! ¡No puedes hacerme esto! —balbuceó balanceando el cuerpo de su madre entre sus brazos—. No estoy preparado para algo así. Por favor, dime que nada es cierto..., esto no puede estar sucediendo. —Frías lágrimas de dolor cubrieron sus mejillas a la vez que su cuerpo era sacudido por el llanto que amenazaba con desgarrar su cuerpo desde el interior.

Sólo el mensaje de Declan le hizo reaccionar, recordando que se encontraba en medio de una batalla. Angustiado, miró atrás. La tierra había comenzado a temblar y toda Lewana estaba siendo tragada por un enorme agujero.

El muchacho hizo lo que le ordenaba Declan. Corrió de prisa, haciendo uso de una de sus muchas habilidades como cazador, y encontró a su hermana a corta distancia. Al igual que él, ella también corría y no tardó en alcanzarla. La rodeó por la cintura e hizo amago de saltar hacia la muralla, pero era demasiado tarde. El suelo bajo sus pies se derribó y cayeron.

Con la llegada del amanecer, lo acontecido en Lewana ya era conocido en Naria. Los pocos supervivientes informaron de lo sucedido a los aldeanos, quienes, angustiados y sabiendo que ellos no podían hacer nada contra los espectros o las sombras, esperaron hasta el alba para actuar y prestar algún tipo de ayuda a sus vecinos. Por entonces los gritos y el llanto ya sólo formaban parte del recuerdo..., de la noche más larga que jamás recordaban.

Travis despertó con un terrible dolor de cabeza. Estaba magullado, dolorido y no recordaba mucho de lo sucedido. Imaginaba que Declan lo había golpeado hasta hacerle perder el sentido.

Confuso, abrió los ojos completamente desorientado. ¿Por qué estaba en un gran cráter? ¿Qué había sido de Lewana? En su lugar sólo había un gran agujero.

Aún aturdido, se ayudó de algunas raíces y trepó hasta la superficie. Allí no tuvo un gran recibimiento. Zarek le esperaba y le asestó un puñetazo que de nuevo lo lanzó al agujero. Si no hubiera estado aún sujeto a la raíz habría rodado metros y metros hasta probablemente quedar malherido.

—¿En qué demonios estabas pensando cuando invocaste una fuerza tan descomunal? —exigió Zarek tomándolo de la camisa y lanzándolo a la superficie—. Te ordené que no hicieras nada. Si a Brianne le ha sucedido algo...

—No quieras hacerme sentir mal por haber hecho algo que tú has deseado hacer desde hace años y no has sido capaz. ¡He hecho realidad tu sueño! ¡Acabar con los cazadores! —exclamó ligeramente enfadado—. Además, estoy seguro de que la chica está bien y he actuado por propia voluntad porque no puedo aguantar mucho tiempo más en mi situación. Odio mi estado actual. Quiero regresar a mi yo de antes, a ser tan poderoso como Declan, y no conformarme con entrar en el cuerpo de él para controlar la magia que, como sabes, me corresponde.

—¿Lo lograste? —inquirió con el ceño fruncido.

—Sí, entré en su cuerpo y conseguí liberar la fuerza que dormita en su interior. No tienes ni idea de lo poderoso que es. Resultó ser un gran adversario; lo que has visto no es nada comparado con lo que es capaz de hacer. El muy condenado luchó hasta su último aliento y no permitió utilizarlo todo. —Hizo una breve pausa—. Querías acabar con todos los cazadores de Lewana y juraría que he acabado con la gran mayoría.

Muy a su pesar, Zarek tuvo que darle la razón. Él habría utilizado otros medios, pero ya no había vuelta atrás.

—Pero también has acabado con la mayoría de los nuestros. ¡Los cazadores los mataron! —confesó advirtiendo como su rostro se enturbiaba debido a las circunstancias—. Tranquilo, Declan sigue vivo, lo he visto hace un instante, cuando comprobaba por mí mismo todo el daño que has provocado. —Lanzó un amargo suspiro—. Ahora tengo que adentrarme en los terrenos del bosque del sur en busca de los nuestros. Espero que permanezcan escondidos y seguros. Lo que ha sucedido aquí no tardará en llegar a oídos de otros cazadores y entonces empezará una cacería.

—¡Me prometiste llevar a cabo el ritual! ¡Me prometiste matar a Declan y que yo obtendría todo su poder! —replicó Travis entre dientes.

—Cuando te lo prometí, la mayoría de los nuestros no habían sido eliminados. Si no encuentro a más Sangre Espectral en los terrenos del sur, no llevaré a cabo el ritual porque puede que Declan sea el último de nuestra especie que quede en pie —explicó Zarek lanzándole una mirada de arriba abajo—. A ti ni siquiera puedo considerarte uno de los nuestros. Ahora no eres más que una cosa extraña. —Sabía que tales palabras enfurecerían al muchacho y no le importaban sus sentimientos—. Durante mi viaje mantente cerca de Declan, ya me pondré en contacto contigo. Por tu bien espero encontrar a más de los nuestros; de no ser así, desearás estar muerto porque haré de tu existencia un castigo continuo.

Zarek se transformó en una sombra y con su nuevo aspecto voló al bosque.

Declan caminaba por el perímetro del cráter escudriñando cada cuerpo que veía, y sintiendo un gran alivio al descubrir que no era el de Brianne. No podía creer que Lewana hubiera desaparecido. De ella sólo quedaba un gran agujero lleno de barro, escombros e incluso sangre. Muy a su pesar, esto no era lo peor. Muchos cuerpos no habían sido sepultados, estaban a la vista de todos con evidentes muestras de lo sucedido. Más triste le resultaba oír llantos e incluso chillidos de auxilio. No podía creer que bajo todo aquello hubiera gente con vida, que esperaba ser rescatada, y eso le partía el corazón. Poco podía hacer él. Andaba sujetándose a su brazo derecho, aún rígido por el dolor que sentía tras dominar un poder tan intenso. Estaba agotado, extenuado; sólo logró liberarse del aturdimiento que sentía cuando un hombre le preguntó por su estado.

La ayuda estaba llegando. Los vecinos de Naria ya estaban allí, preparando todo lo necesario para empezar el rescate y prestar auxilio a los supervivientes.

Abrumado por la angustia, siguió caminando e incluso gritó el nombre de la chica, pero no había ni rastro de ella. Si le había sucedido algo no se lo perdonaría jamás; ese gran agujero era culpa suya.

El sonido de tierra al desprenderse le puso en alerta. Ese terreno era inestable. El agujero aún podía hacerse más grande e incluso parte del bosque se podía venir abajo. Pero su corazón volvió a palpitar con normalidad al descubrir que el sonido provenía del interior del cráter. Aliviado, encontró a Hunter y a Brianne sujetos a una raíz. Presuroso, corrió hacia ellos y los ayudó a salir. Durante un instante el silencio reinó entre los tres; agotada, Brianne se apoyó en Declan, con la mirada fija en el agujero. No podía creer que eso hubiera sido su aldea el día antes. De lejos oyó una voz llamándolos a ella y a Hunter; pero no hizo nada. Siguió apoyada en el muchacho; éste deslizó el brazo alrededor de sus hombros y esperaron.

Ninguno de los dos fue consciente de que Roshan había llegado y ofrecía consuelo a Hunter.

Más tarde Hunter, Declan, Brianne y Roshan, tras viajar a Naria, descansaban en la casa de esta última.

Estaban reunidos en el pequeño salón, con una mesa a escasos metros del hogar de la casa. Algunos muebles de madera de poca calidad decoraban la estancia, la cual también servía de cocina. A la derecha de la entrada se encontraba la escalera que daba paso al piso de arriba.

Roshan les había servido un plato de sopa caliente que esperaba les sentará bien. Los tres comieron en silencio y durante un largo rato no pronunciaron palabra. Hubo un momento en el que Brianne —con una manta sobre los hombros— se levantó y fue derecha a la chimenea de la estancia, tomando asiento frente al fuego. Declan la siguió, dejando que Roshan consolase a Hunter.

La luz del fuego se vertía sobre el rostro de Brianne; entonces Declan vio un morado en su frente y, sin decir nada, salió del hogar. Volvió al cabo de unos minutos, con algunas plantas en las manos. Tras pedirle a Roshan un cuenco para machacarlas, volvió a tomar asiento frente a la chica y, una vez las plantas se hubieron convertido en una masa verde, mojó los dedos en ella y la posó sobre la frente de Brianne. Sólo en ese instante logró que la muchacha reaccionara; lo miró confusa, como si su mente estuviera muy lejos de allí. Sus ojos miel apenas desprendían vida y su estado de shock era más que evidente para él.

—Te sentirás mucho mejor en un rato. ¿Te hirieron en algún punto más? —preguntó, pero como no recibía respuesta, la tomó del mentón obligándola a que lo mirase—. Bri, ¿tienes más heridas?

Al escuchar el diminutivo de su nombre, Brianne reaccionó e incluso su corazón palpitó más fuerte de lo normal. Muy pocas personas la llamaban de esa manera y cuando Declan lo había hecho, le había sonado tan familiar, tan cercano, como si en realidad se conocieran desde hacía tiempo. Sólo su voz había logrado que por un instante saliera del pozo de desolación en el que estaba sumergida.

Tras lanzar una mirada a Hunter y ver que le daba la espalda, la muchacha se levantó la prenda hasta la altura del muslo, donde mostró un corte. Al instante notó los dedos de Declan sanando su herida y no pudo evitar ruborizarse. Su tacto era cálido, suave; una caricia que anhelaba se extendiera un poco más, ya que el tacto de Declan era lo único que había logrado recordarle que ella seguía viva. Pero el joven había terminado e incluso le volvió a bajar la falda del vestido hasta los tobillos.

—No entiendo qué ha sucedido en Lewana —pronunció al fin Hunter tras su largo silencio—. ¿Cómo se ha venido la población abajo?

—Yo puedo darte una explicación —añadió Declan tras ponerse en pie. Y entonces habló. Les dijo que él había retenido la magia, que había absorbido el poder, pero que ésta era tan fuerte que acabó explosionando en la tierra—. Lo siento mucho. No podía controlar tanto poder. Si hubiera entrado en mi cuerpo, habría muerto y por lo tanto toda esa maldad habría quedado libre. Se habría extendido por toda Isleen; acabaría con la vida que conocemos...

Para Hunter esa explicación no era suficiente. Se puso en pie bamboleándose debido a la gran cantidad de aguamiel que había bebido con la intención de olvidar las últimas vivencias y trató de golpear a Declan, pero no lo logró. Acabó tirado en el suelo, donde hizo un amago de ponerse en pie, pero Brianne se lo impidió.

—¡Eres un asesino! —gritó Hunter.

—No lo es, ha actuado de la mejor manera según las circunstancias —replicó Brianne—. Fueron los suyos quienes provocaron todo lo que ha pasado. Ahora la bebida nubla tu sentido, mañana lo verás con más claridad. Declan ha evitado que toda Isleen sufra. Además, no podemos engañarnos y culpar a otros porque sea lo más fácil. No hemos sido de gran utilidad a nuestro pueblo como cazadores. Cuando el cráter acabó con Lewana, la gran mayoría de nuestros vecinos habían muerto. Nuestro padre ya había sido asesinado. —Al decir esto no pudo evitar que las lágrimas asomaran a sus ojos—. Y si él, que era un gran cazador, no pudo hacer frente a los Sangre Espectral, no me imagino qué habrá sido de los demás... —Su voz se quebró un instante para recuperar la serenidad y volver a hablar—. Salvamos todas las vidas que pudimos y es lo único que puede consolarnos. —Hizo una breve pausa—. Declan ha evitado una gran catástrofe y debemos estarle agradecidos por ello. ¡Necesitas descansar! Todos lo necesitamos.

—¿Para qué? —le interrumpió Hunter—. ¿Para qué necesitamos descansar?

—Porque la Luna Azul está cerca y si no recuerdo mal tienes una misión que cumplir en Sadira. ¡Debes proteger a los reyes! —exclamó—. Hunter, nos enseñaron desde niños a vivir con el dolor, a vivir día a día con la muerte y que en cualquier momento podíamos perder a los nuestros o que cuando partían a una batalla podía ser la última vez que los viéramos. ¡Incluso nos prepararon para algo como lo que hemos vivido! —gritó alzando la voz intentando que su hermano reaccionase.

El muchacho se frotó las sienes. Brianne tenía razón. Trató de dominar la situación por un instante y pensar con claridad.

—El rey necesita a un grupo de cazadores.

—¡Ya somos tres! —le interrumpió ella—. Mañana partiremos a Edana, me convertiré en cazadora y cumpliremos con la misión en Sadira; después de eso... —Desvió la mirada hacia Declan—. ¿Podemos recuperar a Troy?

—Sí, Brianne, podéis recuperarlo, pero viajar al mundo de las sombras es muy peligroso, tanto como ser arrastrado al reino de los espíritus. Yo nunca he viajado a ese lugar, lo evito siempre que puedo.

—Pues ya no lo harás más. Cuando yo te diga, iremos. Y no me importan las consecuencias o lo peligroso que sea. Si hay gente que ha viajado a Kharon y ha regresado, nosotros haremos lo mismo. ¡Allanaremos el mundo de las sombras! ¡Atacaremos al núcleo del mal y liberaremos a todos los que tengan presos!

—Está bien, Brianne, lo que tú digas. Necesito echarme un rato y después ya hablaremos de tus esperanzadores sueños por convertir este mundo en un lugar mejor —le interrumpió Hunter de mala gana. Sabía que había herido a su hermana, pero ahora no podía consolarla.

Se marchó al piso de arriba. Roshan le había asignado la segunda habitación del piso superior. Era pequeña, únicamente decorada con un camastro y una mesilla. Además tenía que compartir habitación con Declan, algo que al muchacho no le había importado e incluso se había ofrecido para dormir en el suelo.

Agotado física y mentalmente, se dejó caer en el camastro. Ni siquiera levantó la cabeza para ver quién había entrado en la estancia. Aunque al instante supo que era Roshan; sus manos se deslizaron por su espalda. Eran cálidas, suaves, tanto que lograban que olvidase todo lo sucedido. Buscando más de ella, se volvió e incorporó; deslizó las manos por la cintura de la chica, la atrajo hacia él y ocultó su rostro en su pecho. Escuchó los latidos de su corazón; habría permanecido así durante mucho tiempo más, pero Roshan se agachó hasta quedar a su altura. Ella atrapó su rostro entre sus manos y lo besó. Con ese gesto logró que Hunter olvidase las turbias palabras de su madre.

En ella encontró el consuelo que tanto necesitaba.

Las luces del atardecer eran tan efímeras como una vela antes de apagarse. El anochecer estaba cercano y Brianne seguía en la zona trasera de la casa de Roshan. Llevaba horas manejándose con la espada; repetía una y otra vez los mismos movimientos. Y en ese tiempo Declan no le había quitado la vista de encima.

Finalmente el muchacho decidió actuar, hacer reaccionar a la chica de alguna manera y en especial conseguir arrancarle el dolor que su mente se negaba a expresar. Por ello tomó otra espada, se colocó ante la chica, hizo un gesto de cabeza y ambos blandieron las espadas. Declan fue más rápido, deslizando su hoja hasta la empuñadura del arma que blandía la muchacha, golpeándola de modo que perdió el arma.

—Estás agotada, milady, tanto que un mero golpe provoca que pierdas toda oportunidad de ganar este duelo.

—¡Cállate y sigamos! —ordenó ella tomando el acero. Cargó de nuevo contra Declan. Estrelló su espada una y otra vez con la de él, logrando que retrocediera. Aunque pronto supo que todo formaba parte de un juego. Ahora era el turno de él; golpeaba sin parar el acero, provocando que vibrase con cada golpe hasta incluso hacerle temblar las manos. Aun así no se rindió. Siguió enfrentándose a Declan, hasta que el muchacho, al parecer agotado del juego, golpeó con la punta de la hoja la empuñadura de su arma. Del golpe acabó perdiendo el arma; aun así Declan no se conformó con eso. Pasó junto a ella y, horrorizada, sintió que era golpeada con la hoja de la espada en el trasero.

—¿Cómo te atreves? —gruñó recuperando el arma.

—Es muy diferente tener por rival a alguien que no sea tu hermano, ¿me equivoco? —La chica no respondió. Volvió al contraataque, pero todos sus golpes fueron detenidos—. Yo no pienso contenerme como lo ha hecho él. Eres buena con el arco, pero aún tienes mucho que mejorar con la espada.

La tenacidad de Brianne era de admirar. Debía de estar exhausta. Agotada mental y físicamente, aun así no cejaba en su afán por lograr desarmar a Declan. El duelo de ambos se alargó más de lo debido, incluso hasta altas horas de la madrugada.

Declan estaba más que cansado de aquello, así que decidió ponerle fin. Dejó que Brianne se le acercara e incluso que las espadas estuvieran apretadas la una con la otra. Ambos estaban muy cerca y no tardó en desvelar la táctica de la chica. Esta había llevado el pie derecho tras el de él; intentaba hacer que perdiera el equilibrio, pero fue Declan quien volvió en contra de la chica su propia táctica. Con un simple movimiento hizo que la muchacha perdiera el equilibrio y cayera al suelo. Una vez allí permaneció de rodillas, con la cabeza gacha.

Declan le concedió unos segundos, momento que aprovechó para lanzar su arma y la de la joven lejos. Entonces observó los temblores que sacudían el cuerpo de Brianne, pero ni un solo sollozo brotó de sus labios.

Intentando consolarla de alguna manera, se arrodilló frente a ella y posó las manos sobre sus hombros.

—¿Por qué no lo dejas escapar? —preguntó, atrayéndola hacia él e intentando de esa manera aplacar los temblores que la sacudían—. Está muy bien lo que has dicho ahí dentro sobre cómo os educan a los cazadores, pero Brianne, para hacer frente al dolor antes tienes que llorar por él. ¡Has sufrido una gran pérdida! Llora por tus padres. Hazlo y te sentirás mejor.

—Si me quiebro... —añadió ella entrecortadamente—, lo haré para siempre. No tendré fuerzas para hacer frente a nuestros enemigos, para sacar a Troy de su encierro..., no puedo venirme abajo.

—Ahora puedes permitirte quebrarte —respondió él estrechándola entre sus brazos. Al instante sintió que ella se refugiaba en sus brazos. Él deslizó las manos por su espalda, intentando animarla—. Tienes gente en la que apoyarte. Está Roshan, tu hermano y me tienes a mí. Puedes permitirte mostrar alguna señal de debilidad.

—Pero Hunter ya se ha venido abajo. Ahora soy yo quien debe guiarlo. ¡Estoy sola! —gritó alzando la vista e intercambiando una mirada con Declan. Sabía que algunas lágrimas corrían por sus mejillas, pero no podía controlarlo—. ¡Estoy sola, Declan! Lo estuve hace años tras lo sucedido a mi amigo y ahora vuelvo a estarlo.

Declan deslizó los dedos por las mejillas de la chica, limpiando todo rastro de lágrimas. Tomó su rostro entre las manos, la acercó a él y le susurró:

—¡Ya no lo estás!

Y la besó. Probó sus labios de una manera delicada, dulce. Los saboreó como el que prueba la primera fruta tras la entrada de la primavera y alargó la experiencia todo cuanto pudo. Después se separó de ella; muy suavemente, deslizó uno de los dedos por sus labios, deleitándose en su calidez y dulzura.

—¡Eres preciosa!

Al decir esto los ojos de Brianne se abrieron desmesuradamente. Las manos de la chica estaban temblando, percibió Declan cuando agarró las suyas.

—¡Roland...! ¿Eres tú?

Declan soltó un juramento interiormente, además de maldecir por la estupidez cometida. Le habían descubierto. Brianne sabía que era el niño que años atrás toda Lewana había dado por muerto y que ahora había regresado.

IX

Leah

Las tediosas responsabilidades de una princesa

A

Jeriah le inquietaron las palabras de Kelian. Estaba frente a, posiblemente, la persona más peligrosa de Isleen, aunque lo conocía bien y sabía que al hechicero le encantaba divertirse. Y para qué negarlo, obtener ciertas respuestas le estaba matando de curiosidad, sólo esperaba que éstas no acabasen con él.

—Sí, quiero conocer qué está sucediendo. De hecho no estaría aquí si no fuera así, aunque eso implique mantener una conversación contigo.

Kelian rió y alcanzó a Jeriah tras dar un par de zancadas.

—Siempre me pareciste muy divertido —confesó dándole una palmada en el hombro—. Caminemos; no sé a ti, pero el olor a putrefacción me está revolviendo el estómago.

Una vez se alejaron lo suficiente del lugar, Kelian tomó asiento en una roca, sacó una pipa de su bolsillo y comenzó a prepararla. El nigromante se hizo de rogar, momento que Jeriah aprovechó para echarle un vistazo. Cualquiera que viera a ese hombre se negaría a creer que era el ser más poderoso y maléfico de Isleen, pues cuidaba su imagen tanto como los muchachos que pertenecían a la nobleza.

Sus largos cabellos —casi albinos— caían cuidadosamente hasta la altura de sus hombros y los llevaba bien arreglados como los de una dama. Sus cejas eran casi inexistentes y algunos cabellos rubios ensombrecían su mentón. Vestía pantalones blancos y camisa de piel, sin mangas, dejando al descubierto ambos brazos tatuados con unos extraños dibujos tribales que terminaban en las puntas de sus dedos.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó Jeriah sin andarse por las ramas y cansado de la espera—. ¿Has aniquilado esta población?

—Detesto que te repitas y lo sabes. Te dije que no la primera vez. ¡No estoy involucrado en lo sucedido en Jure! No he sido yo, pero sí conozco a la persona que lo ha hecho. Como bien sabes, otorgo magia negra a todo aquel que llega a mi torre. Pero antes de seguir hablando de mis pupilos, quiero que observes una cosa. ¡Mira mi mano!

Jeriah lo hizo. No vio nada en particular, salvo el color de las uñas del hechicero. Iban tintadas en un azul muy extravagante, lo que acabó por demostrarle lo que siempre había pensado de Kelian: era una persona bastante peculiar.

Aun así dudaba mucho que el hechicero quisiera que apreciara algo tan insignificante como eso, por lo que forzó más la vista. Cuál fue su sorpresa al ver que pequeñas arrugas comenzaban a formarse en su mano, cada vez más numerosas. Se extendían con una rapidez imparable, como si de una plaga se tratara.

—Dime, amigo, ¿conoces mi historia? Y no sólo aquella que habla sobre lo poderoso que soy, lo cual es cierto, o que otorgo magia a muchachos ambiciosos, rumor que también es verdad y con el que disfruto muchísimo —alardeó arrancando un gruñido a Jeriah. Kelian era un narcisista arrogante, siempre lo había sido y siempre lo sería. Realmente empezaba a dudar que sacara algo en claro de esa conversación—. Ten paciencia, amigo, no refunfuñes, acabarás encontrando lo que buscas. Ahora volvamos al tema principal, es decir, yo. ¿Por qué nunca abandono mi torre?

Jeriah se encogió de hombros. Había muchas historias al respecto. Unos decían que vivía en Zaphyr porque la magia que fluía por Isleen acabaría matándolo, ya que en su día la magia blanca fue la única existente y aún había lugares mágicos que representaban los buenos momentos que se vivieron.

Otros murmuraban que no podía salir de la torre debido a un conjuro que lo mantenía encerrado. Por supuesto esto no tenía sentido alguno. A escasos metros el nigromante esperaba su respuesta.

—¿Sabes que puedo leer la mente? —inquirió Kelian levantando una ceja—. Y has acertado, amigo, la segunda es la correcta. Ahora, toma asiento, voy a contarte una historia que puede que no te guste, ya que implica a tu sobrina.

La noche había caído sobre Sadira y se servía una suculenta cena en el salón del castillo. Las mesas estaban colocadas en forma de U, siendo la central la liderada por los reyes de Sadira. El rey Julian, padre de Leah, presidía la mesa. A su derecha estaba sentada Delany y a su izquierda Leah. Gael se hallaba junto a su madre en compañía de una joven preciosa.

En las mesas colindantes estaban sentados los reyes de Ceara; un matrimonio con serios problemas a la hora de elegir a su sucesor, ya que la reina, diecinueve años atrás, había dado a luz a trillizos y muy pronto deberían escoger al futuro monarca.

No era el caso de los reyes de Sitara, quienes, débiles de salud, habían enviado a su única hija y sucesora, en compañía de varias damas y al conde al que estaba prometida. La princesa Ylenia tenía embobada a toda la corte. Su belleza era inusual, exótica, como sus ojos, ligeramente rasgados. Su piel era la más blanca vista en todos los reinos, y era educada y refinada. Cualidades de las que Leah carecía.

Por último estaba el rey de Liora, que había viajado solo en esta ocasión. Era un hombre entrado en carnes, de edad cercana al padre de Leah y que sentía gran devoción por las jovencitas. Durante toda la cena había sido incapaz de apartar la vista de la princesa Ylenia, o más bien de su escote, pues la princesa de Sitara había sido afortunada incluso en atributos femeninos.

Durante la copiosa cena, a base de estofado de carne, seguido de faisanes y a la espera de los postres, habían estado más que entretenidos. Algunas bailarinas llegadas de lugares lejanos habían bailado para ellos, mostrando así un pequeño espectáculo de lo que iban a llevar a cabo en el festival. También un juglar les había entretenido con sus historias sobre la magia de Isleen y por último había llegado una de las partes que Leah más detestaba: el momento de las canciones.

Todos los años tenía que exponerse ante la realeza de Isleen y mostrar ante todos su poco talento a la hora de cantar Magia blanca, una de las canciones más populares de Isleen. Hacía años los monjes del Templo de Luz habían encontrado un diario de una bruja que luchó en la gran guerra. En el libro testimoniaba su magia, blanca en un principio, y cómo sus propios pensamientos la volvieron negra, desencadenando una cadena de infortunios. E incluso hablaba de la Luna Azul. Su relato era tan extenso que los magos convirtieron su historia en una canción, como si la misma bruja regresase de la tumba e hiciera partícipe a todos de sus hechos.

E incluso la letra mencionaba a la Luna Azul, por eso no había año que dicha canción no fuera cantada. Para la realeza demostraba el fin de una era, y para Leah —debido a sus visiones— representaba un posible porvenir, algo que la disgustaba.

—¡Ha llegado la hora de recordar la erradicación de la magia! —exclamó el padre de Leah alzando su copa—. Deleitémonos en la letra de Magia Blanca y cómo Isleen erradicó todo tipo de poder.

Las palabras del rey fueron acogidas con aplausos.

—Adelante, Leah, estamos deseando escucharte —añadió Gael—. Agasaja a nuestros invitados con tu bonita voz.

La princesa fulminó con la mirada a Gael. Él sabía cuánto detestaba cantar, ya que precisamente no era muy hábil haciéndolo. Le habría gustado borrarle su estúpida sonrisa con una fuerte bofetada e inevitablemente se preguntó qué vio en ese necio para que un tiempo atrás cayera en sus brazos.

—Me encuentro algo indispuesta —se disculpó la princesa—. Lo siento mucho, excelencias, pero no podré entreteneros con una canción.

—¡No podemos romper la tradición! —le interrumpió su padre—. Un festín como éste sin música no sería el mismo. Levántate, hija, y deleita nuestros oídos con tu voz.

—Mi señor —le interrumpió Ylenia—. Si la princesa Leah no se encuentra bien, yo puedo sustituirla. Conozco la letra y os aseguro que no quedaréis defraudados.

—Sería estupendo que por una vez librásemos a nuestros oídos de esa voz chirriante —bromeó Gael arrancando algunas carcajadas—. Estoy seguro de que la princesa Ylenia podrá contentarnos, ¿qué os parece, majestad?

El rey miró a la joven y a continuación a su hija.

—Gustosamente os escucharé, princesa Ylenia.

La joven se levantó. Anduvo hasta colocarse frente a todos, deleitando a los presentes con su belleza y gran feminidad. Las prendas elegidas realzaban aún más su cintura y el color turquesa enaltecía su palidez e incluso la hacía brillar en un salón dominado por colores tristes.

La princesa era coqueta, algo que a ojos de todos había dejado entrever en más de una ocasión, e incluso no le importunaba que los hombres no dejaran de mirarla. Por eso nada en su vestido era inusual y aunque las mangas eran bastante amplias, algo común en las prendas, tenía varias aberturas que mostraban la piel de sus brazos. Una porción de piel que, quizá, muchos pensaban que sólo su prometido debería ver, pero se sentían afortunados por gozar de la compañía de tal preciosidad.

Finalmente, tras unos segundos de espera, empezó a cantar.

Magia blanca fluía por mis dedos,

volviéndome poderosa e inalcanzable,

haciendo mío todo cuanto deseaba,

probando mi poder incluso con aquellos que me querían.

Coseché miedo allí adónde iba.

La soledad se convirtió en mi único compañero.

Poco a poco ese poder me marchitó

como una rosa con la llegada del verano

o una inda al llegar a su fin.

Negros se volvieron mis pensamientos,

oscuras mis intenciones,

y odio cosechó mi corazón,

y maligna se volvió la magia que un día aportó felicidad.

La muerte me seguía allí adónde iba,

y el repudio fue mi constante amante.

Mas no descubrí ser la única,

muchos se aliaron a mí,

y luchamos contra aquellos que nos veían diferentes.

Las Pesadillas se hicieron realidad.

Revivimos el mismísimo mal.

Juntos hicimos de la magia negra un uso habitual.

Juntos corrompimos Isleen.

Y aunque luchamos con ahínco,

la magia blanca nunca se extinguió.

Nos fulminó,

acabó uno por uno.

Caímos como hojas en la entrada del otoño.

Pero nuestro recuerdo pervivirá por siempre.

Maldijimos la luna con nuestra magia.

Sus rayos azules os perseguirán hasta la eternidad,

rompiendo toda protección,

liberando nuestro poder y criaturas,

haciendo vivo nuestro recuerdo,

recordando que un día pisamos Isleen,

y que nuestro regresar puede estar cercano.

Tras la actuación de Ylenia sólo hubo aplausos y elogios, que la joven agradeció con una reverencia. La princesa tenía una gran voz y la letra sonaba muy diferente al salir de sus labios, en lugar de los de Leah.

—¡Una gran interpretación! —la alabó el rey—. He disfrutado mucho escuchándola.

—Sin duda esta cena será recordada con mucho más agrado que las anteriores —exclamó Gael—. La dulce voz de la princesa Ylenia ha acompañado esta noche, en lugar del desafinar de Leah.

—¡Ya basta, Gael! —le interrumpió su madre—. Compórtate.

Tales palabras enfurecieron al muchacho. Durante unos segundos Delany había conseguido sumir en el silencio más absoluto la sala e incluso humillar a su hijo. Afortunadamente para ellos, el servicio entró en ese momento llevando consigo el postre: los más exquisitos mazapanes rociados con un chorrito de miel.

A pesar del buen aspecto de la comida, Leah no deseaba continuar allí, por lo que tras disculparse se puso en pie. Se dirigió a su padre para despedirse de él y finalmente a Delany. Aprovechando que Gael coqueteaba con su joven acompañante, golpeó una de las copas de la mesa provocando que el aguamiel se derramara en los pantalones del joven.

—¡Qué demonios! —bramó Gael poniéndose en pie.

—Lo siento, creo que acabo de demostrar otra de mis muchas torpezas —se disculpó ella. Después se volvió con una sonrisa en sus labios.

Era evidente que el festejo se alargaría hasta bien entrada la noche, pues el aguamiel de Sadira, el más conocido de Isleen, había empezado a servirse hacía muy poco.

El día había sido muy largo, pero a Leah le tranquilizaba que Delany hubiera estado presente en la cena. Además de su aspecto, tan saludable como el de siempre. El recuerdo de esa tarde ya había quedado olvidado. Lo único que había enturbiado la noche había sido Gael.

Si el muchacho pensaba que su flirteo iba a arrancar algún tipo de sentimiento en ella, estaba muy equivocado; ni siquiera lo logró cuando su compañera y él salieron del salón para volver al cabo de un rato. A Gael le faltó tiempo para alardear de lo sucedido en los oscuros callejones del servicio.

Aun así no podía olvidar el momento en el que la había humillado y se juró que de alguna manera se la acabaría devolviendo.

Tras lanzar un suspiro, Leah comenzó a desprenderse de los adornos de su cabello, dejando su larga melena suelta. Una vez logró liberarse del corsé que realzaba su figura, se puso un largo camisón y se metió en la cama. Su mirada vagó un instante por la estancia, hasta detenerse en el ventanal que daba paso al balcón. La gran luna que gobernaba los cielos ya mostraba un fino aro azul, señal de lo cerca que estaba su transformación.

Intentando conciliar el sueño, se volvió y cerró los ojos. El duermevela comenzaba a apoderarse de ella. Y en ese estado oyó una voz que le resultaba muy familiar. En un principio no le dio importancia. Estaba agotada, pero al oír por segunda vez una voz femenina susurrando su nombre, se asustó.

Al volverse contempló un reflejo en el cristal de la ventana. Era una mujer joven, excesivamente delgada, que poseía largos cabellos rubios y ojos dorados.

—¡¿Madre?! —tartamudeó nerviosa.

El reflejo abandonó su encierro adquiriendo el aspecto de un espíritu. Era translúcida, flotaba ligeramente, y tanto sus prendas como el cabello se movían gracias a una brisa que helaba como una gélida tormenta de invierno.

Cuando las manos de su madre rodearon el rostro de Leah, la joven no podía creer lo que sentía. Hacía tanto tiempo de aquello; incluso llegó a olvidar cómo olía su madre, una mezcla de lavanda y manzanilla.

—Has heredado mi don y mi maldición —susurró Leriah—. Cuánto lo siento, hija, nunca quise que fueras tan desdichada como yo.

—Estoy bien —respondió Leah en un murmullo. No podía creer que estuviera viviendo esa experiencia—. Nadie sabe mi secreto o al menos nadie peligroso...

—Pero lo descubrirán, Leah, lo descubrirán. Ven conmigo y escapa al destino de tus sueños. —Hizo una breve pausa. Tomó las manos de su hija, hizo que se pusiera en pie y caminaron hacia el ventanal—. ¡Morirás y lo sabes! En cambio, ahí —dijo señalando hacia el vidrio—, estarás segura.

El cristal había cambiado y mostraba un paraje desolador. La niebla flotaba hasta la altura de los tobillos; los árboles eran blancos, completamente secos, retorcidos, y otras personas vagaban por ese lugar. Iban con la cabeza gacha y sus cuencas oculares estaban vacías. Era de noche, y además, Leah sabía que ese entorno nunca veía la luz del día.

La muchacha se liberó de las manos de su madre.

—¿Quieres arrastrarme a Kharon, el reino de los muertos? —preguntó sin salir de su asombro. Como supuso, no recibió respuesta—. Tú no eres mi madre. Ella no querría llevarme a un lugar así, donde ¡nunca encontraría el descanso!

Tras sus palabras el ente cambió de aspecto, mostrando su verdadera identidad. Su cuerpo se tiñó de azul, los cabellos se tornaron blancos, el rostro se volvió cadavérico y las manos adquirieron el aspecto de garras.

Leah golpeó al monstruo en el rostro logrando liberarse de sus manos. Corrió hacia la puerta, pero el espíritu consiguió atraparla. Se tiró encima de ella; pesaba más de lo que aparentaba y tenía muchísima fuerza. Aun así la princesa forcejeó; golpeó el huesudo rostro de la mujer con el codo; se arrastró hasta la puerta, pero las garras de la mujer atraparon su tobillo, rasgándole la piel. El dolor que sacudía su cuerpo era tan intenso que sus fuerzas flaquearon. Intentó aferrarse al suelo o a cualquier objeto que se cruzaba en su camino, mas no resultó posible: estaba siendo arrastrada al reino de Kharon.

A Jeriah le sorprendió lo que acababa de desvelarle Kelian. El nigromante vivía encerrado en la torre mediante un hechizo, aunque eso no justificaba que en ese instante estuviera libre.

—Hace tiempo un poderoso brujo me encerró en mi torre con tal de proteger a su hija. Digamos que me encapriché de esa jovencita y mis sentimientos fueron correspondidos. En consecuencia, me castigó a Zaphyr, ya que conocía lo cruel que puedo llegar a ser. —Dio una calada a su pipa y prosiguió—. ¡El amor! —ironizó—. Quién iba a decirme que ese estúpido sentimiento sería mi condena.

—Hay algo que no entiendo. Ahora mismo eres libre.

—¡Vuelve a mirar mis manos!

El mago lo hizo. Las arrugas eran más profundas y se habían extendido por los brazos cual enfermedad contagiosa. Además, su rostro ya mostraba signos de vejez.

—Si salgo de mi torre, muero. Envejezco a muchísima velocidad y no puedo hacer nada por evitarlo. Llevo viviendo este castigo dos siglos; aun así, he encontrado una solución. ¿Sabías que cada vez que entrego magia a esos palurdos que van en mi busca, vivo a través de ellos? Veo todo cuanto hacen e incluso siento muchas de sus experiencias. Es una triste manera de vivir, pero por el momento, hasta que sea liberado de nuevo, no he encontrado ninguna solución. —Volvió a hacer una pausa para que Jeriah asimilara sus palabras—. Volviendo al tema de Jure. Es cierto que ha sido aniquilada por uno de los jóvenes a los que asigné magia. He de decir que tengo grandes esperanzas puestas en ese muchacho. Es ambicioso y su corazón es incluso más negro que el mío. —Sonrió y su gélida mirada se fijó en la de Jeriah—. Imagino que has visto la marca que unos poseen en la frente y otros en la sien. Pues, querido amigo, es una marca de su magia, del control que ha ejercido sobre la aldea.

»Para él estos pescaderos no significaron nada. Sólo quería ponerse a prueba y ver si era capaz de controlar a un gran número de personas. ¿Por qué? Digamos que tiene previsto controlar a otro tipo de personas, y experimentó con los habitantes de Jure.

—¡Ha controlado al rey! —exclamó Jeriah al recordar las palabras de Leah. Ahora sabía que su sobrina tenía razón al decir que había visto una marca roja en su frente.

—Así es, has acertado. El rey es uno de sus poseídos, aunque no es el único. Sadira es su principal objetivo.

—¿Por qué permites esto? No lo entiendo. Si tu pupilo es tan poderoso como dices, se sentirá amenazado por ti y con el tiempo irá a tu torre y te aniquilará.

—No creas que no he pensado en ello, pero si permito todo esto es por muchos motivos. Uno de ellos, porque me divierto —confesó observando la sorpresa en el rostro de Jeriah—. ¿Qué esperabas de mí? Disfruto con el sufrimiento ajeno. Y dos: ese inepto aún no lo sabe pero en lugar de aniquilarme, acabará por liberarme. Tras doscientos años de encierro, mi libertad está cada día más cerca.

Leah asestó una fuerte patada al ente en la cara. El golpe fue tan intenso que oyó cómo los huesos del engendro se quebraban. Debería haberle partido el cuello. Mas no fue así. El fantasma seguía en su afán por arrastrarla a su mundo.

En ese instante surgió Ryder tras el tapiz; en su mano llevaba unos extraños papeles que no dudó en mostrar a la aparición. Ésta gritó al verlos. Regresó al cristal, recuperando su aspecto y cerrándose así la puerta de Kharon.

El muchacho dejó uno de los sellos mágicos en el ventanal, impidiendo de esa manera que el fantasma pudiera regresar. Se volvió hacia Leah e hizo trizas parte del bajo de su pantalón, para envolver la herida, y presionó.

—Lo siento, ha sido culpa mía. Olvidé proteger tu estancia —se disculpó el muchacho, deslizando el brazo por la cintura de la muchacha y ayudándola a llegar a la cama—. ¡Menudo maestro soy!

—La culpa ha sido mía —gimoteó Leah—. Nunca debí haber invocado el hechizo en el espejo hace unos días sin conocer sus consecuencias..., Ryder, ¿qué era eso? No era mi madre, ¿verdad?

El joven tomó asiento junto a la muchacha y entrelazó los dedos con los de ella.

—No te dejes engañar por las apariencias. Esa cosa no es tu madre, sólo un engendro que ha adoptado su imagen para engañarte. Tu madre descansa en otro lugar, no en ese infierno. —Hizo una breve pausa—. No es la primera vez que veo las consecuencias del hechizo del que Giles te hizo conocedora hace unos días e incitó a que lo usaras. Yo también lo invoqué hace años. Cuando mi padre fue asesinado..., me quedé desolado y un vecino me hizo partícipe de ese conjuro. Durante un tiempo no lo invoqué; estaba demasiado centrado buscando al asesino de mi padre, pero cuando me adentré en el Bosque de los Cobardes, llegó un momento en el que perdí la esperanza de salir.

»Ese lugar me parecía inmenso. Estaba abatido. Muy débil. Creí que iba a morir y quería ver a mi padre por última vez, antes de entregarme a los brazos de la muerte. —Con su mano libre se agitó el cabello, señal de lo nervioso que se encontraba—. Y pronuncié el conjuro utilizando un lago como espejo.

—¿Qué sucedió?

—Hmm..., algo similar a lo que tú has vivido. Un engendro con la imagen de mi padre surgió y casi morí ahogado. Fue entonces cuando conocí a tu tío. El utilizó estos mismos sellos mágicos, le conté mi historia y decidió convertirse en mi maestro.

Leah no dijo nada. Apretó la mano de Ryder en gesto de consuelo y aguardaron en silencio.

—¿De verdad piensas que esas cosas no eran nuestros seres queridos? ¿Nunca pensaste que quizá fueran ellos que querían llevarnos a su lado?

—Mi padre no querría verme en un lugar así. Si pudiera enviarme un mensaje, de antemano me diría que viviera e incluso que olvidase a su asesino. Que la venganza no me iba a dar paz alguna y que por favor cuidase las tierras en las que él, durante tantos años, trabajó. —Sonrió—. Y que quizá no estaría mal que empezara a preocuparme por mi futuro y que fuera buscando esposa.

La princesa esbozó una sonrisa tras escuchar esto último.

—Si mi madre pudiera dejarme algún mensaje..., imagino que me diría que viajase constantemente, que conociera todos los recónditos lugares de Isleen y que no dejase que nadie controlase mi vida, como le ocurrió a ella. Y que por supuesto me casara por amor, no en un matrimonio de conveniencia, como fue su caso.

—Al menos podré cumplir uno de los deseos que tu madre habría anhelado para ti. A partir de mañana empezaremos a inspeccionar el bosque e incluso conocerás a las dríades. —Tras exponerle sus planes, logró arrancarle otra sonrisa a la chica y se dio más que por satisfecho. Al menos durante un corto espacio de tiempo había logrado que olvidase lo sucedido—. Ahora es mejor que descanses, la herida es superficial, ha dejado de sangrar, aunque probablemente mañana te duela un poco.

Leah regresó a su cama. Se tumbó y se cubrió con el edredón.

—Ryder, ¿cómo has llegado tan pronto? ¿Cómo sabías lo que estaba sucediendo?

—Ah, sobre eso..., he estado durmiendo en el pasadizo. Pensé que quizá Gael podría volver, y aunque has demostrado que sabes defenderte, me quedaba más tranquilo estando cerca.

A Leah se le aceleró el corazón tras sus palabras. Negar que le parecía un gesto entrañable sería mentirse a sí misma. Lo menos que podía hacer era devolverle el favor. Con el tobillo ligeramente dolorido, se puso en pie y dejó caer en el edredón en el suelo, muy cerca de su cama.

—No vuelvas al pasadizo. Quédate aquí, conmigo..., a no ser que no quieras.

El muchacho se limitó a sonreír, tomó sus pertenencias y se acomodó en la suave prenda que la princesa le había cedido.

—He de confesar que has tenido una gran idea, pero no sé si es correcto. No debo olvidarme que aunque sea tu maestro, tú sigues siendo la princesa de Sadira.

La muchacha golpeó el cabecero de su cama, provocando que con el impacto un pequeño trozo de madera se deslizara hacia el interior, dejando a la vista un puñal. La chica lo tomó y se lo mostró a Ryder.

—He de decir que mi virtud está más que protegida. La pregunta es, ¿te encuentras realmente a salvo durmiendo cerca de mí?

Ryder no pudo evitar una carcajada y acabó por tumbarse.

—¡Nunca dejarás de sorprenderme! Aun así, es mejor que esto no salga de aquí. Si Jeriah se entera..., perderá toda confianza en mí.

—No te preocupes; no le haré partícipe de la invasión de mis aposentos a altas horas de madrugada.

Durante unos segundos el silencio reinó entre la pareja. Ambos sabían que les sería imposible conciliar el sueño y no precisamente por lo que acababa de suceder, sino por la presencia de uno y otra.

—Hay algo que he querido preguntarte aunque comprenderé que no quieras responderme —dijo Ryder rompiendo el silencio—. Tu padre dijo que Jeriah era el culpable de la muerte de tu madre... ¿es cierto?

Leah se inclinó, quedando recostada sobre su brazo. De esa manera se asomaba ligeramente y podía contemplar a Ryder. El muchacho estaba tumbado en el suelo, con los brazos tras la cabeza a modo de almohada.

—Recuerdo perfectamente esa semana. Mi madre estaba más nerviosa de lo habitual, quería salir del castillo y a la vez también estaba muerta de miedo. Estoy segura de que vio algo en sus sueños que nunca contó a nadie. Mi tío la ayudó a escapar. Por eso mi padre le culpa y de ahí el odio que siente hacia él. —Hizo una breve pausa—. Pero yo sólo puedo estarle agradecida por haberla liberado. Se había convertido en un alma en pena, estaba muriéndose aquí. Cuando Jeriah la trajo de vuelta, su semblante mostraba una serenidad impropia en ella e ignoro qué hizo durante el tiempo que estuvo fuera, pero es evidente que la hizo feliz y le dio calma.

La pareja no volvió a pronunciar palabra alguna. Durante las siguientes horas intentaron conciliar el sueño, sin éxito alguno.

Ryder oía cómo Leah se volvía de un lado a otro; incluso en la tranquilidad de la noche oía algo tan simple como el agitar de las sábanas cuando cambiaba de una postura a otra. Hubo un momento que también oyó un gran suspiro, lo cual le arrancó una sonrisa. Quizá lo de dormir juntos no era tan buena idea, a pesar de todo, ya que la princesa estaba muy nerviosa por compartir estancia con Ryder. Únicamente oía su respiración. Pero algo tan sencillo la ponía muy nerviosa.

Las horas transcurrieron más lentamente de lo habitual. Y ambos agradecieron cuando el sol comenzó a asomar por el océano, bendiciendo con sus rayos un día más.

Cuando Ryder y Leah se incorporaron e intercambiaron una mirada, ambos pensaron que por las ojeras que lucían lo de dormir juntos no había sido la mejor de las decisiones. Aun así, ninguno lo lamentaba.

Pensar que la liberación de Kelian estaba cercana horrorizó a Jeriah. Debía regresar de inmediato al castillo. Era evidente que el muchacho del que el hechicero estaba tan orgulloso vivía en palacio, por lo que tenía que encontrarlo y acabar con él.

Cuando logró reaccionar echó a correr. Tenía por delante dos días de camino hasta la costa. Pero pronto su camino se vio interrumpido por el nigromante, que apareció frente a él utilizando para ello las males artes que tan bien dominaba. Su rostro ya mostraba arrugas y estaba ligeramente encorvado. No cabía duda de que envejecía por momentos.

—¿No quieres escuchar la parte que implica a Leah? —inquirió divertido—. Adoro a tu sobrina. No hay día en que no me pregunte cuándo despertará su potencial. Me muero de ganas por verlo. Creará el caos allá adónde vaya.

Jeriah deseó asestarle un fuerte puñetazo. Mas no lo hizo. Simplemente se cruzó de brazos y esperó la confesión.

—Los Invisibles acabarán siendo liberados; Leah no deja de soñar con ellos, y entre esa panda de abominaciones hay un poderoso hechicero que puede romper el embrujo que me tiene recluido en mi torre. ¿Y sabes qué?, mi pupilo está muy cerca de descubrir cómo liberar a esos engendros. ¡Ah! Lo olvidaba. Tú conoces mejor que nadie cómo pueden ser liberados.

—¡La magia de Leah no despertará nunca! Yo me encargaré de evitarlo —espetó Jeriah, y de nuevo emprendió el camino.

—No luches, amigo, no puedes enfrentarte al destino.

Jeriah ignoró las palabras del nigromante. Siguió con su marcha y cuando miró atrás, ya no había ni rastro de Kelian. El brujo había vuelto a transportarse a su torre.

Una vez Ryder y Leah tomaron algunos alimentos de la cocina, abandonaron la ciudad a caballo y se adentraron en el bosque. Galoparon por su interior hasta llegar a una laguna, donde dejaron que los animales descansasen. Ellos siguieron a pie, adentrándose cada vez más en las profundidades.

Según el muchacho iban a seguir con los entrenamientos en ese lugar, pero antes tenían que llevar a cabo otro tipo de misión, tan importante como los entrenamientos. Sólo quedaban dos días para la Luna Azul y aunque encerrarse en el castillo y bloquear puertas y ventanas era una solución, debían estar listos para todo. Por ello rociaban sus espadas, las entradas e incluso los marcos de las puertas con el extracto de una flor que crecía en lo más profundo del bosque.

Leah había visto a su tío en innumerables ocasiones utilizar aquella untura, aunque nunca supo de dónde la extraía. Según Ryder, era el momento de conocer mucho mejor Isleen, todo cuanto escondía y cómo su magia podía ayudarla.

Finalmente la pareja se detuvo frente a un gran roble. Ryder hizo un gesto con la mano para que guardase silencio y no perdiera de vista cuanto sucedía. Y así lo hizo. Con asombro, Leah observó el movimiento de las ramas del árbol; éstas se agitaban como si tuvieran vida propia y lo mismo sucedía con el tronco. En éste se formaban extremidades humanas: una mano, un pie e incluso la figura de una mujer.

Poco a poco fue lo que surgió del árbol. Primero asomó la cabeza seguida de medio cuerpo y por último las piernas, dejándose caer en el suelo con gran agilidad.

Era un ser de aspecto femenino. Su piel era tan blanca como el mármol y no mostraba ni un solo desperfecto. Lucía prendas de color ocre que únicamente ocultaban sus atributos femeninos. Era muy bella; poseía un rostro ovalado, una nariz pequeña, finas cejas, casi albinas, y graciosas orejas puntiagudas. El largo cabello blanco le caía hasta los hombros y los ojos, de color oliva, se iluminaron al ver a Ryder.

Leah no tenía dudas al respecto. Estaba frente a una dríade.

X

Brianne

¡No me gustan los secretos!

E

l silencio se alargó más de lo previsto entre la pareja. Brianne no dejaba de mirar a Declan, ahora con otros ojos, quizá buscando en él algo que le recordase al niño que había formado parte de su infancia.

—Me temo, milady, que el cansancio ha provocado estragos en tu mente. Me estás confundiendo con otra persona. Me llamo Declan.

—¡No me mientas! —gritó enfadada—. La forma en la que me has besado..., Roland lo hacía igual. Siempre deslizaba sus dedos por mis labios deteniéndose un instante, y me decía lo preciosa que era. ¡Eres tú! Te creía muerto..., todo este tiempo has estado en el bosque.

Declan soltó una carcajada nerviosa.

—Un recuerdo encantador, pero lo siento, estás muy equivocada —respondió evitando su mirada—. Me voy a la cama, estoy agotado.

Le dio la espalda a la chica, pero ésta era persistente y se cruzó en su camino.

—Si de verdad no eres mi amigo no te importará que aparte alguno de los cabellos de tu frente. Cuando Roland tenía cinco años se cayó de bruces y una piedra le hizo una herida que le dejó una pequeña cicatriz cerca de la sien derecha. Tus cabellos me impiden ver si la llevas o no.—¡Estoy cansado! —respondió huyendo de ella.

Brianne, más que enfadada porque le daba la espalda, se lanzó contra él provocando que perdiera el equilibro. Ambos cayeron al suelo; la chica se movió todo lo rápido que pudo. Necesitaba comprobar que tenía razón. Que ese muchacho era su amigo. No podía estar perdiendo la cabeza y forcejeó con Declan para apartarle algunos cabellos, sin éxito. El joven logró tumbarla, ponerse sobre ella e inmovilizar sus manos por encima de su cabeza.

Durante un instante el forcejeo se detuvo. La respiración de Brianne era agitada. Su pecho se movía de prisa y el muchacho no podía evitar preguntarse si él era el culpable de su nerviosismo. Estaba encima de ella, tan cerca que notaba todas sus curvas femeninas. Era una sensación con la que disfrutaba muchísimo. Aunque estaba seguro de que no podía decir lo mismo de Brianne. Su mirada desprendía tal rabia que era incapaz de seguir mirándola.

Tras el instante de calma, la muchacha comenzó a moverse bajo él, sin lograr liberarse. Pero él no contaba con las rodillas de Brianne, ni mucho menos con su mal carácter; recibió un fuerte rodillazo en la entrepierna que le hizo caer hacia un lado, terriblemente dolorido. A continuación Brianne le tiró del pelo sin que le importara arrancarle un grito de dolor; sabía que ya estaba perdido. La muchacha estaba observando una pequeña cicatriz oculta gracias al cabello.

Brianne se puso en pie, se cruzó de brazos y se puso ante él.

—Has estado vivo todo este tiempo..., no lo entiendo —susurró frotándose la frente—. ¿Por qué no regresaste con nosotros?

—¿Qué esperas de un Sangre Espectral? —preguntó él poniéndose en pie—. Ya no soy la persona que conociste. No soy como tú. ¡Soy el mismo mal encarnado! Tú misma lo has dicho.

—No utilices esa táctica conmigo, no intentes evitar la verdad o no darme explicaciones, porque quiero oírlo todo. ¡Me hiciste creer que estabas muerto! ¡Todos lo pensamos! ¡¿Sabes lo que he pasado estos años?! —gritó con los ojos enrojecidos y haciendo un gran esfuerzo por contener sus lágrimas—. Me culparon de tu muerte; fue una imprudencia mía por haberte obligado a ir al bosque. Tus padres vinieron a mi casa; me insultaron, desearon mi muerte y durante mucho tiempo todo el mundo me dio la espalda. Me miraban, cuchicheaban y se iban. Algunos me insultaban a la cara y el trato con los niños no fue mejor. ¡Habían perdido a su mejor amigo! Y todo ello porque una niña caprichosa se internó en el bosque para demostrar a sus hermanos su valía.

»Y todo este tiempo has estado vivo en el bosque. ¿Por qué dejaste que cargara con todo eso? ¿Por qué me castigaste de esa manera? Has admitido que observabas lo que ocurría en Lewana, no desconocías mi sufrimiento. Maldita sea, Declan, ¿por qué no regresaste?

—Estoy cansado y no quiero hablar de ello —respondió, dándole la espalda de nuevo.

Brianne no iba a consentir que siguiera huyendo. Volvió a alcanzarlo, lo tomó del brazo y con todas sus fuerzas lo lanzó contra la pared. Furiosa, golpeó su pecho.

—No sabes lo dura que fue mi infancia. De la noche a la mañana todo cambió. Me quedé sola. Mi familia me reprochaba mi comportamiento una y otra vez, mis hermanos..., esos imbéciles no fueron mejor que nuestros vecinos. Sólo Hunter me entendió, sólo él me ayudó a hacerme más fuerte para que nunca más tuviera que cargar con heridos en mi conciencia, para que nunca más nadie sufriera por mi culpa... —Hizo una pausa. Tomó aire y, furiosa, miró al muchacho—. Dejaste que tu muerte cayera sobre mí. ¿Qué tipo de persona hace eso? Y no me digas que es debido a tu naturaleza como Sangre Espectral, porque no te creo.

—¿Crees que no intenté escapar del lugar adónde me llevaron? —preguntó conteniendo su rabia—¿Acaso piensas que era feliz estando lejos de mi familia, amigos o incluso de ti? No, no lo era y luché una y otra vez por escapar del sitio al que me obligaron a ir. Pero cada vez que lo hacía me atrapaban y me daban una paliza para que no olvidase qué me pasaría si de nuevo intentaba escapar.

» Vivía en un fuerte, Brianne, en el centro del bosque, en lo más profundo de éste, al que si no eres un experto en naturaleza, no puedes llegar, ni mucho menos vives para contarlo. Vivía con otros muchachos y hombres como yo. Muy pocos deseábamos estar allí. Nuestra vida no tenía sentido, sólo consistía en luchar, luchar y luchar. Prepararnos para cuando la magia negra regresara a Isleen, momento en el que debíamos controlar a las Pesadillas —confesó avergonzado—. Intenté huir decenas de veces, pero el fuerte estaba rodeado por sombras. ¡Era un niño! Y tenía miedo a esas cosas y no tienes ni idea de lo duro que es enfrentarte a esos bichos. Algunos amigos murieron...

»Mi madre fue una de las mujeres que entregaron a los Sangre Espectral. Tuvo mellizos, aunque logró engañar a Zarek. Dijo que sólo había tenido un niño y entregó a mi hermano; pero mi gente averiguó la mentira, y como los mellizos teníamos un poder descomunal, mucho más elevado que el de otros, querían tenernos a los dos. Fui raptado, Brianne, tarde o temprano habría pasado porque me querían con ellos. Aquella mañana el espectro olfateó que era como ellos y me llevó al lugar al que pertenezco. Y hubo un momento en el que me rendí. No era lo suficientemente fuerte para escapar; tenía que fortalecerme y es lo que hice desde que el tatuaje se dibujase en mi espalda una vez cumplí los quince años. Comencé a luchar e incluso a utilizar el poder de mi espalda.

—¿Por qué no regresaste con nosotros cuando dominaste tu magia? Ya no eras un niño. Podías escapar.

—Porque reniego de lo que soy, porque no me gusta lo que soy y porque me da miedo que me den la espalda aquellos que algún día me importaron. Cuando nos separaron, yo era Roland, un chico normal que se atrevía a robarte tus primeros besos y del que estabas enamorada. ¡Un niño normal! Ahora soy tu enemigo y he hecho cosas horrendas, cosas de las que no estoy orgulloso, y no quiero que se sepa. Ya es bastante difícil para mí sobrellevar lo que soy como para enfrentarme a miradas o reproches—. Me parece un comportamiento digno de un cobarde —le espetó Brianne, furiosa—. Yo hice frente a todos aquellos que me culparon de tu muerte. Les miré a la cara cada vez que me decían algo, cada vez que hablaban sobre mis errores. Me armé de valor y hubo un momento en que las habladurías se terminaron. Pero tú no has tenido las agallas suficientes para hacerlo cuando no eras culpable de nada. ¡Sí!, es cierto, eres un Sangre Espectral, y qué. Dices una y otra vez que tú decides cómo ser, no tu sangre. ¡Lo habríamos comprendido! —gritó—. Me observabas entrenar con Hunter y ni siquiera entonces diste la cara. No tuviste las agallas suficientes de decirme la verdad, ni siquiera a mí, a solas. Tú nunca fuiste así. No eres el mismo Roland que conocí. Él no tenía miedo a nada o a nadie.

—Ese chico murió hace siete años en uno de sus muchos intentos por recuperar la vida que le fue arrebatada. Ahora me llamo Declan. Te guste o no, soy una persona diferente.

—¡Ojalá Roland nunca se hubiera rendido! —dijo Brianne dando por terminada la conversación—. Me gustaba el chico que conocí entonces.

Brianne volvió al interior de la casa. El fuego de la chimenea estaba casi apagado y una sola persona ocupaba el salón. Era el padre de Roshan, que dormitaba sobre la mesa.

En silencio, se dirigió al piso de arriba. La habitación de su amiga era la primera a la derecha y entró. No le sorprendió en absoluto que no estuviera en la cama, era más que probable que estuviera durmiendo con Hunter y se alegró por ellos. Era bonito tener a alguien en momentos difíciles. Y esperaba que ella algún día encontrase a esa persona.

Se puso uno de los camisones de Roshan, se introdujo en el pequeño camastro, se cubrió y en la soledad de su habitación se permitió liberar el dolor que llevaba acumulando desde esa mañana. Lloró la muerte de sus padres, la destrucción de Lewana e incluso el engaño de Declan. Por un instante, cuando le besó y lo reconoció, vio una luz de esperanza en el abismo que ahora formaba parte de su vida. Sin embargo, tras discutir con él, todas sus ilusiones se hicieron añicos. Como bien le había dicho, el chico que ella conoció estaba muerto y era una pena, porque lo quería muchísimo y eso sólo le provocaba más angustia y pesar.

Con la llegada del amanecer volvió a vestirse, tomó una de las capas de su amiga y corrió al embarcadero. Muy pronto partirían hacia Edana, pero antes tenía algo que hacer.

Se montó en una canoa, ya que para ella era mucho más fácil de manejar que una barca, y remó hasta el embarcadero de Lewana. Allí ató su embarcación y caminó en dirección al poblado. El silencio era tan intenso que resultaba escalofriante; ni siquiera el canto de los pájaros lo interrumpía. Todo lo cercano a la localidad había muerto, dedujo Brianne, y una vez llegó al cráter que hasta el día anterior había sido el poblado, se detuvo.

Durante un instante su mirada vagó por el agujero. Estaba repleto de escombros e incluso objetos personales que le provocaron una terrible punzada en el pecho, como cuando vio una muñeca de trapo. Las lágrimas amenazaban con correr por sus mejillas al descubrir con horror cadáveres casi sepultados por tierra. Las moscas ya rondaban los alrededores. Y en poco tiempo el olor sería insoportable. No podía creer que aquello hubiera sido su hogar e, incapaz de aguantar el dolor, le dio la espalda.

Oró en silencio por el descanso de sus seres queridos, porque encontrasen la paz que tanto necesitaban, e hizo una promesa a la memoria de su padre: mataría a su asesino, costara lo que costase.

Ya recompuesta, regresó a Naria. Se encontró con Hunter dándole las gracias al padre de Roshan por dejarles pasar la noche, mientras que Declan y su amiga permanecían alejados, cerca de dos caballos, ambos de pelaje negro.

Una vez su hermano reparó en ella se reunieron a solas, ya que necesitaba explicaciones. Declan no era un cazador, por lo que no comprendía su presencia allí. Pero al parecer ahora Hunter lo consideraba un gran aliado debido a su poder de absorber el mal; si los Sangre Espectral invocaban un poder tan destructivo como el que había acabado con Lewana, Declan, de alguna manera les serviría de ayuda. Si volvían a vivir algo parecido, al menos podría evitar que la catástrofe se desatase por toda Isleen.

Muy a su pesar le dio la razón. Era un gran aliado, aunque detestaba tener que viajar en su compañía.

Finalmente Hunter montó en su caballo, tendió la mano a Roshan e hizo que ella subiera por delante de él. Entonces dedujo que esperaba que montase con Declan; por supuesto que no lo haría, preferiría hacer todo el viaje a pie antes de que la espalda del joven estuviera en contacto con su pecho.

Así pues, cuando Declan se cruzó delante de ella y le tendió la mano, la rechazó. Anduvo hasta un pajar cercano donde descansaban dos caballos. Habló con el dueño, a quien acabó entregando la redecilla de perlas que recogía su melena. Estaba segura de que las joyas eran suficientemente valiosas por la montura, y juntos iniciaron el viaje hacia Edana.

Al igual que sucediera con Lewana, las poblaciones de Edana y Naria estaban separadas por los terrenos de Graznido de Cuervo; un sendero abierto en medio del mismo comunicaba ambas localidades. Estaba iluminado por antorchas. La frondosidad era tan densa que formaba una capa oscura y espesa sobre sus cabezas, impidiendo que la luz del día se filtrase por la senda, y haciendo imposible su orientación mediante el sol.

Las tintineantes luces de las antorchas lanzaban efímeros destellos, tiñendo la oscuridad de tonos anaranjados. El suelo estaba cubierto de moho baboso, lo que retrasaba aún más su viaje.

Con la llegada del atardecer, una neblina espesa y húmeda comenzó a crecer e inundar los alrededores, dificultando el trayecto. Los sonidos de los animales del bosque desaparecieron y el grupo dedujo que al fin la noche los había alcanzado. Por lo tanto, decidieron hacer un alto en el camino. Se apartaron de éste, pero sin adentrarse en el bosque, y se prepararon para pasar la noche. Mientras Hunter y Declan buscaban ramas para prender fuego, Roshan y Brianne se encargaban de los caballos, a quienes alimentaron y dieron de beber.

Las chicas permanecían en silencio, ojo avizor a su alrededor, a pesar de que la niebla les dificultaba bastante la visión. Únicamente llegaban a ver lo más cercano a ellas; enormes árboles cubiertos de musgo que como centinelas se alzaban frente a ambas e incluso ocultaban los secretos del bosque y a sus habitantes. Pero todo estaba tranquilo, por lo que se alejaron de los caballos y buscaron algunas ramas para prender fuego. No fue fácil, ya que muchas estaban húmedas, pero tras mucho esfuerzo encendieron una pequeña hoguera y aguardaron. Era más que probable que Hunter y Decían estuvieran inspeccionando los alrededores. Sabían que en esa zona también habitaban algunos Sangre Espectral; después de lo sucedido en Lewana, debían estar preparados para todo, ya que la tregua había sido rota. ¡Ahora volvían a ser enemigos!

—Tengo que contarte algo —susurró Brianne con la mirada en las llamas—. Pero, por favor, júrame que no se lo dirás a nadie..., no quiero que nadie sepa lo que ha pasado...

—Sabes que puedes confiar en mí —añadió Roshan—. Durante mucho tiempo hemos compartido secretos. Eso no tiene por qué cambiar, yo seguiré guardando silencio.

—Ayer..., Declan me besó.

Roshan guardó silencio un instante. Entendía el remordimiento de su amiga. Declan formaba parte del enemigo, aunque él había demostrado no ser como los suyos. Se había vuelto en su contra aliándose con los cazadores, logrando así el desprecio de su gente, si es que alguno quedaba con vida.

—¿Te gustó? —preguntó ganándose una mirada de reproche de Brianne—. Escucha, imagino que estás hecha un lío, pero Declan ha demostrado no ser como los demás Sangre Espectral, les ha plantado cara, incluso ha derrotado a muchos de los suyos y se ha unido a nosotros. Si realmente te gusta o sientes algo por él, no creo que tengas que dar importancia a lo que es..., Bri, llevas muchos años sola. Ningún chico de los que has conocido te ha gustado, quizá ahora lo tengas frente a ti y, para qué negarlo, es un muchacho muy, muy atractivo. Tiene un aire de misterio que... —Se interrumpió al ver la cara de desconcierto de su amiga—. Tranquila, no hace falta que me mires así. Me haces sentir culpable por mirar a otro hombre. Sé que estoy saliendo con tu hermano, pero eso no significa que no pueda admitir que Declan es un hombre muy atractivo. —Lanzó un amargo suspiro—. Lo que intento decirte es que no les des tantas vueltas a las cosas, y que pasar un buen rato no te vendrá nada mal. A estas alturas me pregunto qué diferencia hay entre tú y una de las muchas chicas que prometieron celibato al Templo de Luz.

Brianne lanzó una desagradable mirada a su amiga, detestando que cuestionara con quién se divertía y con quién no. Olvidaba que a veces Roshan podía ser bastante arpía y no era de las mejores dando ánimos. De alguna manera u otra, siempre acababa haciéndola sentir mal. Aun así, seguía necesitando alguien con quien hablar. Se abrigó mucho más en su capa y continuó.

—No me importa lo que sea. Como bien dices, ha dado la cara por nosotros, le ha dado la espalda a su gente y muy pocos harían algo así. ¿Sobre si me gustó? —Inevitablemente una sonrisa se dibujó en su cara a la vez que cierto rubor cubría sus mejillas—. Sí, y mucho. Es dulce y apasionado a la vez. Es bastante insolente, algo que muy pocos se han permitido conmigo, quizá por mi título o temor a mis cinco hermanos. Pero él se porta con naturalidad conmigo y me gusta. Cuando estoy a su lado me siento realmente bien. Pero ayer descubrí que...

En breves palabras le explicó la verdad sobre Declan. Y aunque comprendía que durante un tiempo había sido incapaz de regresar a la aldea y decirles a todos que seguía con vida, no podía evitar que le doliera que no la visitara siendo ya adulto. Por entonces los suyos ya no estaban pendientes de él y hasta le permitían vagar por Graznido de Cuervo con total libertad e incluso observar Lewana.

—Entonces él es... —murmuró Roshan intentando asimilar lo sucedido—. No me puedo creer que esté vivo.

Las chicas se interrumpieron con la llegada de los muchachos. Cenaron en silencio, sin hablar de ninguna novedad o extrañeza durante las rondas realizadas, y después se turnaron para hacer vigilancia.

Tal como Brianne imaginaba, le tocó hacer turno con Declan. Era de esperar. Hunter quería aprovechar cualquier oportunidad para disfrutar en solitario de Roshan y lo entendía, aunque lamentaba estar a solas con él.

Con todo, se dijo, se había enfrentado a situaciones peores. Lo único que importaba era la guardia, no con quién la hiciera, e intentó conciliar el sueño hasta la llegada de su turno.

Poco más tarde, el sonido de unos pasos cercanos la despertó. Con sorpresa, vio que su hermano y su amiga ya dormían y Declan hacía el turno a solas. El muchacho tenía una antorcha en la mano; no dejaba de mirar a un punto en concreto del bosque, como si algo hubiera captado su atención, pero finalmente volvió al sendero, reparando entonces en que estaba despierta. Enfadada, caminó hacia él.

—¡Deberías haberme despertado! ¡Los dos tenemos que hacer las guardias! Cuatro ojos ven mejor que dos.

—Es cierto, tienes razón, pero puedo hacer las vigilancias solo. Intuyo que anoche no dormiste mucho y he optado por dejarte descansar. Con el próximo atardecer estaremos en Edana y deberás someterte al ritual para convertirte en cazadora. ¡Has de estar descansada!

—¡Qué halagador! —ironizó ella poniendo los ojos en blanco—. ¿Ahora te preocupas por mí? Un poco tarde, ¿no te parece? Ahora puedo valerme por mí misma.

—¿Vas a comportarte de esta manera durante todo el viaje? —preguntó él entre dientes—. Porque mi paciencia tiene un límite y tu mal humor y sarcasmo están logrando acabar con ella. Me golpeaste ayer, ¿no puede aliviar el dolor que me provocaste alguna de mis mentiras?

—Rotundamente no y espero que sea verdad eso que dicen que golpear ciertas partes de un hombre puede ser perjudicial para uno y que nunca, nunca conozcas el placer de una mujer. Aunque por lo que conozco de ti, ya habrás engatusado a alguna boba con tu sonrisa, atractivo y bonitas palabras.

—¡Te has convertido en una deslenguada! —respondió divertido—. Y me halaga que consideres que tengo una sonrisa bonita, y más aún que pienses que soy atractivo. Y he de admitir que me sorprendes. Al parecer sabes mucho de los hombres. Siempre te he considerado una chica recatada, aunque seguramente estoy más que equivocado.

Brianne intentó golpearlo. Estaba cansada de sus insolencias. Aun así Declan seguía siendo más rápido de lo que ella pensaba. De nuevo evitó su gancho de izquierda, haciendo que su mano acabase estrellándose contra la corteza del árbol. Soltó una maldición furiosa y de repente se vio atrapada en los brazos del muchacho.

—Vas a escucharme y guardar silencio, por favor —suplicó y Brianne, con cierto recelo, aceptó—. En cuanto supe que eras la mujer que querían emparejar con uno de los míos, no dudé en enfrentarme a uno de ellos en duelo y huir. Lo sabes, estabas conmigo cuando Zarek me buscaba. Fui en tu ayuda, a tu rescate. No tenía ningún plan, sólo sabía que tenía que mantenerte alejada de Lewana; debía velar por ti, incluso te seguí hasta donde estuviste con Roshan. Y cuando vi que regresabas a la ciudad invoqué al espíritu de mi niñez, creé esa alucinación para atraerte hacia mí y mantenerte segura.

»¿Huía? Sí, es cierto. Estaba huyendo, aunque no iba a abandonarte por segunda vez. Ni tampoco iba a abandonar el bosque. Si lo hacía, te quedarías desprotegida. Debía estar cerca cuando volvieran a por ti para entregarte a un desgraciado con el que engendrar su linaje. Te mentí, es cierto, pero ¿qué querías que hiciera? ¿Quizá tu hermano habría intentado ayudarme a salir de Lewana si no hubiera estado en deuda conmigo? ¿Qué habrías pensado si nada más conocernos te hubiera dicho que era tu amigo de la infancia transformado en tu enemigo? Ni siquiera sabía si aceptarías lo que soy —confesó alzando brevemente la voz—. Tenerte como compañera de viaje no es una de mis mejores ideas. Me persiguen, Brianne, siguen queriéndome muerto y Zarek no parará hasta que lo haga. —Hizo una breve pausa. Liberó a la chica del encierro y añadió—: He actuado lo mejor que he podido y siento haberte hecho daño, nunca fue mi intención, pero las cosas tampoco han sido fáciles para mí. Y sé que viajar contigo no es un gran plan, pero no pude protegerte entonces y ahora lo intentaré con todas mis fuerzas.

A Brianne le conmovió la confesión de Declan. En el fondo tenía razón. Y no quería ni imaginar cómo había sido su vida en Graznido de Cuervo. Era hora de hacer una tregua y dejar de castigarlo con sus comentarios.

Algo en la mirada de Declan hizo que mirase tras ella. La niebla seguía siendo espesa, pero no lo suficiente para ocultar a un espectro que esperaba el mejor momento para atacar.

El muchacho desenvainó su espada y corrió tras la bestia una vez ésta emprendió la huida. Brianne aguardó en el llano. Sólo era uno. Declan podría con él. Aun así prefería asegurarse de que estaba bien, por lo que le siguió. Se adentró en la espesura del bosque guiada por el sonido que emitía la espada de Declan al moverse, pero no había ni rastro de él, por lo que siguió adelante, adentrándose mucho más, donde el lugar era más húmedo.

La tierra era resbaladiza y fangosa, y en algunos puntos sus pies se quedaron atrapados. La falda de su vestido ya estaba húmeda y el frío comenzaba a calar sus huesos.

Ahora admitía que no había sido una buena idea entrar en Graznido de Cuervo, y mucho menos llevando únicamente un cuchillo, el cual tomó tras levantar la falda. Retrocedió sobre sus pasos, admirando a escasos metros la tintineante luz de las antorchas. Sin embargo, su respiración se contuvo al ver a un espectro a escasos metros de ella. Vagaba sin rumbo alguno; aunque en ocasiones se agachaba, tomaba un poco de fango y lo olfateaba. Era evidente que estaba siguiendo un rastro: el suyo.

Y pronto la mirada de la bestia se encontró con la de ella. El engendro se postró sobre sus cuatro extremidades y corrió en su dirección. Brianne retrocedió hasta el árbol más cercano y empezó a treparlo hasta llegar a una de las ramas, aunque pronto comprendió que estar en las alturas no iba a servirle de nada. Con una agilidad admirable, el espectro se encaramó hasta donde estaba ella, momento que la muchacha esperaba. Le asestó una patada en el pecho, lo que lo hizo caer al suelo. Aprovechando el desconcierto de la bestia, se lanzó encima de ella e incrustó el cuchillo en su espalda, arrancándole un intenso alarido.

Pero la herida no resultó ser de gravedad. El espectro agarró a Brianne por sus ropas y la lanzó contra un árbol como si de un mero muñeco se tratara. En el impacto se golpeó la cabeza, abriéndose una brecha.

Todo a su alrededor le daba vueltas. Aun así se puso en pie e intentó huir. Pero era demasiado tarde. El espectro la tenía rodeada. Sus enormes garras estaban posadas en el árbol, impidiendo que se moviera, mientras que su nariz no dejaba de resoplar.

Brianne deseó más que nunca desaparecer de ese lugar. Ponerse a salvo. Fusionarse con la misma naturaleza, formar parte de ella, como si de una dríade se tratase. Y parte de sus deseos se hicieron realidad, aunque no como ella esperaba. La superficie de su espalda desapareció y cayó a un plano muy diferente, a un lugar oscuro donde las almas en pena vagaban sin cesar y las sombras disfrutaban de su dolor.

Todo a su alrededor era oscuridad y frío, y cuando miraba al frente, veía al espectro que hacía un instante la había atacado. Se marchaba del lugar. Ella había desaparecido. Tenía la sensación de que lo observaba todo tras un espejo, como si ella estuviera escondida tras una barrera invisible que la protegía de todo peligro.

¿Dónde estaba? ¿Qué ocurría?, se preguntó, girando sobre sí misma, atemorizada por lo que veía. Es decir: nada, salvo un gran vacío.

Aun así sabía que no estaba sola. Los lamentos le llegaban de todas partes. Y se sentía observada. En ese instante oyó el agitar de una capa y estuvo acertada al agacharse, pues una sombra la sobrevoló e intentó hacerse con ella, sin éxito. Fue entonces cuando sintió que dos manos, fuertes y grandes, la rodeaba por la cintura. Tiraron de ella con gran fuerza y, antes ni tan siquiera de darse cuenta, volvió a estar en el bosque, nada más ni menos que frente a Zarek.

—Es muy peligroso visitar el reino de las sombras, milady.

La joven intentó zafarse de su enemigo, sin éxito alguno. Zarek le golpeó en la nuca provocando su inconsciencia. Sabía que debido al golpe no recordaría los últimos sucesos, y era mejor así. Era muy pronto para que fuera conocedora de que ella era una de las pocas personas que poseía la habilidad de visitar el reino donde las sombras y los Sangre Espectral convivían e incluso se refugiaban de los cazadores.

Cuando Declan regresó al sendero soltó una maldición al ver que Brianne no estaba allí. Debería haberlo supuesto. Sabía que la muy insensata le habría seguido, por lo que no tuvo más opción que regresar al bosque. Afortunadamente, no le fue muy difícil seguir su rastro; para Declan no había nada más sencillo que rastrear el bosque. Durante años se había ejercitado en ello e incluso había aprendido a borrar su rastro para no ser encontrado.

Tras caminar unos metros más encontró a Brianne, aunque no estaba sola. Zarek la tenía en sus brazos. Al parecer había conseguido lo que en un principio siempre le interesó: hacerse con Brianne.

XI

Leah

Primera visita a la tierra de las dríades

L

a dríade, que respondía al nombre de Ilheys, se lanzó a los brazos de Ryder sin importarle la presencia de la princesa. El muchacho, ruborizado, se liberó de los brazos de la criatura con esfuerzo, ya que se le había pegado como una lapa.

—Yo también me alegro de verte. Ya tendremos tiempo de ponernos al día. Queda poco tiempo para la Luna Azul y hemos de estar preparados.

—¡Lo había olvidado! —exclamó la dríade—. Cuánto lo siento. Me odiaría de por vida si sufrieras algún daño que yo pudiera evitar —susurró acariciándole la mejilla.

—¡Ya basta, Ilheys! —susurró él liberándose de sus arrumacos—. Te presento a Leah, princesa de Sadira.

La dríade la fulminó con la mirada e incluso evitó la mano que la princesa le tendía en señal de presentación. Sin más, se volvió, esperando que la pareja lo siguiera.

—¡Qué encantadora es tu amiga! —exclamó Leah, enfadada—. Por un momento he pensado que me fulminaría con su mirada. Menuda arpía.

—No es mala..., sólo es, bueno, algo especial. Creo que no siente gran cariño por el género femenino humano.—Todo lo contrario al masculino. Ha habido un instante en que he pensado que os habías olvidado de que estaba presente y os ibais a quitar la ropa aquí mismo, si es que a los harapos que ella viste puede llamársele ropa —replicó poniendo los ojos en blanco—. Espero que podáis comportaros durante el tiempo que estemos en el bosque o, si queréis estar juntos, al menos buscad algo de intimidad.

—Vamos, princesa, no te pongas celosa. Ilheys..., simplemente es cariñosa.

En ese instante Ryder comprendió que si la mirada de Leah pudiera fulminar, él en ese mismo momento no sería más que un montón de cenizas. Por lo que guardó silencio el resto del viaje y siguieron a la dríade por el interior del bosque. Según avanzaban, la vegetación era más intensa; una pequeña niebla ondeaba a sus pies, mojando sus prendas y dificultando su camino, ya que en ocasiones quedaban atrapados por el barro. El musgo crecía hasta bastante altura en los árboles y éstos eran aún mayores que los primeros que había al inicio del bosque. Sus hojas eran tan inmensas que apenas dejaban filtrar la luz del día.

El sonido del agua se volvía más perceptible; la vegetación no era tan densa y podían caminar con más facilidad.

Leah descubrió que a escasos metros la luz era más apreciable y tras apartar algunas ramas encontró un pequeño arroyo que cruzaba todo el bosque. Las aguas corrían a una gran velocidad y unas pequeñas rocas hacían de puente entre un lado y otro.

Ilheys las sorteó con gracia. Al igual que Ryder; no obstante, el muchacho se quedó rezagado, tendiendo la mano a Leah, por si necesitaba ayuda. Pero ella no la aceptó. Era cierto que se trataba de su primera visita a las profundidades del bosque, que el terreno era resbaladizo, pero su tío le había enseñado a sortear todo tipo de obstáculos. Así pues, y con sumo cuidado, saltó de piedra en piedra, sin perder el equilibro ni una sola vez.

A Ryder tal actitud le arrancó una sonrisa y prosiguieron con el viaje.

De nuevo la vegetación era más densa y el lugar más húmedo. Hubo un momento en el que a Leah le parecía que caminasen en círculos debido a la similitud de los parajes. E incluso había perdido la noción del tiempo. Era difícil orientarse sin poder ver el sol, pero su viaje estaba llegando al final.

El murmullo de risas y conversaciones resonaba con dulzura en aquella zona. Finalmente la dríade se detuvo ante un frondoso encinar y susurró unas palabras sin ningún significado para Ryder o Leah. Pero lo importante no era entender lo que había pronunciado la dríade, sino lo que sus ojos contemplaban.

Las encinas se habían apartado del lugar como si pudieran desplazarse, dejando libre acceso a un estrecho camino que daba paso al hogar de esas criaturas. En un gran llano dríades, ondinas y napeas convivían unas con otras en aparente armonía y como si de un paraíso se tratase.

Leah las admiró abrumada, advirtiendo que las napeas, a diferencia de sus compañeras dríades, eran más morenas de piel. Incluso sus cabellos también eran oscuros e imaginó que todo ello se debía al don que poseían para entrar en contacto con la tierra, incluso fusionarse con ella.

En cambio las ondinas compartían más similitudes con sus compañeras las dríades, salvo el cabello, pues éste mostraba divertidos reflejos azules. A pesar de estas diferencias, todas eran igual de bellas, como salidas de un cuento de hadas. El centro del lugar era dominado por un embalse que poseía las aguas más cristalinas jamás vistas, donde unas criaturas mojaban sus pálidos pies.

Destacaban especialmente las grandes secuoyas que servían de hogar para aquellos seres. En sus altos troncos apreciaron pequeños agujeros, utilizados de resguardo en las frías noches de invierno. Aunque Leah dudaba que pudieran tener frío debido a las escasas prendas que lucían.

La princesa dio un paso más, dejándose encandilar por la magia del entorno. Por la manera de andar de Ryder —quien caminaba como uno más entre tanta belleza—, dedujo que había visitado ese lugar en más de una ocasión.

Inquieta, aguardó al comienzo de aquel idílico lugar, temiendo que el comportamiento de aquellas mujeres fuera como el de Ilheys. Admiró desde la lejanía cómo las dríades controlaban a los árboles con su mente, agitando sus ramas a su antojo, creando una hamaca con sus lianas donde dos de ellas se dispusieron a descansar.

Más asombroso aún le pareció cómo se confundían con el mismo árbol. Era posar una mano en el tronco y ser tragadas por él como si atravesaran una superficie no sólida. Embelesada, reparó en que para ellas los árboles eran una gran red por la que comunicarse, y aunque fueran tragadas por una secuoya, después aparecían en un roble a más de cien metros del lugar de origen.

Las dríades no eran las únicas que captaron su atención. Las napeas eran tan admirables como sus compañeras. Según su conocimiento sobre ellas, éstas se limitaban a vivir en cuevas o montañas. Podría decirse que eran las elegidas para cuidar la tierra, aunque seguro que su poder era tan impresionante como el de las dríades. La misión de estas últimas consistía en velar por el bienestar de los bosques y que no fueran talados cruelmente. Al fin y al cabo eran criaturas divinas; podían advertir las intenciones del hombre e incluso conocer cuándo uno cortaba un árbol para construir su casa y dar resguardo a sus hijos o por mero capricho, siendo esto último castigado cruelmente.

Eran las diosas de la naturaleza, pero tenían ciertos inconvenientes. Vivían recluidas en los bosques y si los abandonaban morían lentamente. Todo lo contrario ocurría con las napeas, que eran ayudantes de las dríades y observaban todo lo que sucedía en Isleen para así avisar a sus compañeras. Las aguas eran los terrenos dedicados a las ondinas, quienes no dudaban en tomar medidas cuando se abusaba de la vida acuática.

Cuando la princesa dejó de observar a las divinidades, comprobando por sí misma que todo lo que había leído era cierto, siguió contemplando el lugar. Colindantes a muchas secuoyas observó estructuras hechas de barro, aunque tintadas en llamativos colores que rodeaban al árbol como si de una gran serpiente se tratase. Entre los muchos círculos que adornaban la estructura vio a algunas criaturas y supuso que esa extraña fabricación de barro también era su hogar.

El paraje era hermoso y se respiraba muchísima calma. Pero en ese instante la paz que reinaba en su alma se vio interrumpida al sentir cierto movimiento a sus pies. La tierra bajo ella se agitaba con fuerza, provocando algunos temblores. A cierta distancia, un pequeño bulto de barro acortaba distancias con ella.

Por un instante Leah pensó que esa bola de fango acabaría por tragársela o algo peor. Sin embargo, sus malos pensamientos no se vieron cumplidos. Una vez el pequeño montón de tierra se detuvo a sus pies, comenzó a adquirir la forma de una mujer. Tras unos segundos de transformación supo que estaba frente a una napea. Al igual que sus compañeras, era preciosa.

—Bienvenida a Tenaz ded Yerazig, princesa Leah, hija de la famosa visionaria Leriah. Me llamo Gaia y seré tu guía —se expresó con voz dulce a la vez que le tendía la mano—. He de confesar que conocí a tu madre y sabía que tarde o temprano el destino te traería a nosotras. Ahora, siéntete libre de vagar por nuestras tierras e inspeccionarlas. Nadie te causará daño alguno. —Hizo una breve pausa al anticipar los pensamientos de la joven. El comportamiento de Ilheys no había sido del todo cordial, y era una de las muchas razones por las que aguardaba ahí, esperando ser invitada—. Ilheys siente una gran devoción hacia el género masculino humano. Salvo ese detalle, es completamente inofensiva. Ahora, paseemos y te haré partícipe de cómo conocí a tu madre.

La napea hizo un gesto con la mano para que la siguiera. Anduvieron por el centro del llano, contemplando sin parar la magia de aquellos seres. Al parecer una dríade tenía antojo de fresas, por lo que posó su mano en el suelo. Al instante brotó una planta con algunas flores con numerosos estambres, que tras unos segundos más dieron fresas; primero eran diminutas, pero crecieron hasta alcanzar el tamaño que la criatura deseaba.

Tras lo visto, Leah estaba asombrada. Se había quedado sin habla, algo inusual en ella, y siguió a la napea hacia un grupo de árboles enroscados entre sí que formaban un arco. Una vez lo cruzaron, el entorno volvió a cambiar; un prado poblado de toda clase de flores e infinidad de colores formaba uno de los parajes más bellos que cualquier persona pudiera imaginar.

—Éste era el lugar preferido de tu madre y también siento decirte que es donde falleció —confesó Gaia—. Fue a su vuelta, cuando intentaba regresar al castillo. Su cuerpo no aguantó más; descansó un instante en este prado, pero una vez sus ojos se cerraron, no volvieron a abrirse.

—Entonces..., ella ya os había visitado con anterioridad, ¿no?

—Tu tío nos la presentó. Nosotras ayudamos a tu madre y a Jeriah a salir del bosque, pues tu padre envió a todos sus hombres a buscarla. Fue a su vuelta, tras su largo viaje, cuando Leriah no pudo más y su alma encontró descanso.

—¿No viste ninguna herida? ¿No sabes qué le pudo pasar?

—Tu madre era una poderosa maga, mi princesa, una cualidad que sé que tú has ignorado hasta este momento, cuando has escuchado mis palabras. —Hizo una breve pausa. Junto a ella, Leah no podía evitar su sorpresa, a la vez que comenzaba a moverse por el prado, imaginándose a su madre por ese lugar—. Cuando llegó a nosotras estaba inquieta e incluso aterrada. Todo lo contrario que a su regreso, en que había encontrado la paz que tanto anhelaba. Aun así, nos dejó un mensaje para ti, princesa, ya que sabía que algún día pisarías nuestras tierras.

Leah no pudo evitar preguntarse si la había escuchado bien. ¿Un mensaje para ella? Inevitablemente todo su cuerpo se puso a temblar.

—Dijo que buscases la rosa roja en la losa blanca. Una vez la encuentres, deberás prepararte. Sabe que muchas personas de tu alrededor quieren lo mejor para ti y te protegen de quien eres. Pero con esa actitud sólo consiguen aplazar lo inevitable y no dejar que descubras todo tu potencial. —La napea posó la mano sobre el hombro de la chica—. Ahora te dejaré a solas. Sé que tienes mucho sobre lo que recapacitar.

Jeriah alzó una mano logrando aferrarse a una puntiaguda roca; después aseguró su pie derecho en otro punto y tiró de su cuerpo hacia arriba, logrando escalar unos centímetros la sierra que dividía la isla en dos.

Tras tomar aliento repitió el mismo gesto, y así hasta incontables veces y por fin se encaramó a la cima. Extenuado, se dejó caer sobre la piedra, alcanzó su bota y vertió parte del líquido sobre su rostro.

No había parado desde su conversación con Kelian, ni siquiera había dormido. Y no podía seguir así. No quería morir de agotamiento. Muy a su pesar, debía pasar la noche allí, por lo que acomodó el lugar, prendió un fuego y se preparó algo de cena.

Ya dormitaba cuando un estruendo lo alarmó. Desorientado, miró en todas direcciones, descubriendo que aquel ruido provenía del océano. Las últimas luces se vertían sobre el mar y algo más: Leviatán, la gran serpiente de la que únicamente era capaz de ver algo de su enorme cuerpo, se agitaba inquieta.

Soltó una maldición. Suplicó que cuando él llegase a la costa las aguas estuvieran más tranquilas. No deseaba en absoluto enfrentarse a ese monstruo. Lanzó un amargo suspiro y se cubrió con su capa. Quizá el objetivo de la criatura fuera una embarcación que navegaba hacia las costas de Sadira.

El atardecer estaba cercano, dedujo Ryder, que a pesar de que la luz en el bosque era efímera, conocía aquellos parajes. Algunos animales ya buscaban resguardo; era hora de ir a por Leah y marcharse. No deseaba pasar la noche en ese lugar.

Tras ignorar por décima vez los ataques de Ilheys y las carantoñas de otras criaturas, encontró a la princesa en el prado de flores. Estaba tumbada, semienterrada en un grupo de margaritas.

Divertido, se acercó a ella, tomó asiento a su derecha, y en ese momento la princesa desvió la mirada hacia él. Y aunque en ocasiones le había parecido preciosa, además de poseer unos ojos hipnóticos, en ese instante algo había cambiado en ella. Estaba diferente y le gustó. Un sentimiento que le asustó bastante, ya que lo último que deseaba era encariñarse con ella..., y mucho menos enamorarse.

—¡Gracias!

—¿Por qué? —inquirió el muchacho tumbándose junto a ella—. No he hecho nada. Es más, no he sido el mejor de los anfitriones. He tenido que dejarte para buscar la savia de las Lucileas e Ilheys no parecía muy contenta por compartir mi presencia contigo.

La princesa se volvió, dejando caer parte de su peso en su brazo. De esa manera quedó frente a Ryder.

—Este era el lugar preferido de mi madre. Me lo ha contado Gaia..., también fue donde murió.

El muchacho estrechó la mano de la chica.

—Pero eso no me entristece. Falleció en paz, llena de calma. Además dejó un mensaje para mí y no lo habría sabido si tú no me hubieras traído a este lugar. Por esa razón puedo olvidar a la arpía de Ilheys e incluso que me hayas dejado tirada. —Hizo una breve pausa—. También he descubierto que mi madre controlaba la magia blanca y eso me desconcierta. ¿Por qué Jeriah me habrá ocultado algo así sobre ella? No lo entiendo..., no estamos hablando de magia negra, sino al contrario..., yo, no sé, sólo estoy algo confusa. Siento que no conocía una parte de ella y que por lo tanto también hay cosas de mí que desconozco.

Ryder apartó algunos cabellos de la mejilla de Leah, disfrutando del contacto de sus dedos con la piel de la princesa. Ella no hizo nada; no parecía molesta por su gesto de cariño. Él se acercó un poco más detectando cómo las pupilas de la princesa se dilataban e incluso habría jurado que oía los fuertes latidos de su corazón. Se acercó un poco más, casi rozando sus labios. Estaba decidido. Hacía mucho que deseaba besarla y Leah no parecía incómoda. Sin embargo, la princesa se puso en pie bruscamente a la vez que lanzaba un chillido y no dejaba de tocarse el trasero.

—¡Algo me ha pellizcado! —exclamó sin dejar de mirar el suelo—. ¡Ah! —gritó de nuevo—. Otra vez.

—Me temo que estamos en terreno de los pixies —le hizo saber Ryder ciertamente desilusionado—. Es mejor que nos vayamos antes de que no nos dejen salir —dijo tendiéndole la mano.

La pareja abandonó Tenaz ded Yerazig. En esta ocasión Ilheys no los acompañaba. Regresaban solos y una vez llegaron al arroyo hicieron una parada. No muy lejos y en dirección norte, había una pequeña cascada. No era nada excepcional, pero sí lo que coronaba su cima y cubría sus rocas: nada más ni nada menos que Lucileas, la flor de la Luna Azul que, como ella, era del mismo color y muy pocos habían visto.

—¿Te gustaría ver Lucileas? —inquirió Ryder—. Imagino que las has contemplando en libros, pero créeme, no las olvidarás en cuanto las veas. Sus pétalos son más azules de lo que puedas imaginar. Además, son las flores que nos permitirán protegernos las noches de Luna Azul.

Leah no se lo pensó un instante. Anhelaba más que nada contemplar tan bella maravilla, por lo que siguió a Ryder arroyo arriba hasta llegar a la cascada. Una vez allí, y con sumo cuidado, comenzaron a escalar ayudándose de sus rocosas piedras. Ahora la princesa sí tomó la mano del muchacho cuando se la ofreció, ya que las rocas estaban cubiertas de moho y en alguna que otra ocasión su pie había resbalado.

Tras sortear los obstáculos llegaron a la cima, donde todo estaba cubierto por un centenar de Lucileas. Incluso crecían en el mismo arroyo.

La planta tenía el aspecto de un clavel, pero sus pétalos eran azules y pequeñas líneas de color turquesa cruzaban los pétalos, aportándole aún más belleza. El tallo era verde y en algunos puntos crecían pequeñas florecillas blancas.

Contemplar un prado tintado de azul era un espectáculo que Leah jamás podría olvidar, y a pesar de saber que el anochecer estaba cercano y lo peligroso que era el bosque, no deseaba abandonar aquel terreno. Y durante unos segundos disfrutó de su fragancia, hasta que llegó la hora de marcharse. En ese instante Ryder descubrió que había perdido el recipiente que contenía la savia de la flor.

—¡Se me ha caído la bota en el prado! —exclamó al verlo a cierta distancia—. Ten mucho cuidado al bajar.

—Tranquilo, prometo no partirme la crisma.

Ryder sonrió y confió en ella. Sabía que podía quedarse tranquilo, por lo que retrocedió en busca del objeto perdido.

Una vez Leah llegó al pie de la cascada, caminó por los alrededores; a poca distancia encontró el tronco de un árbol que servía de puente entre un lado y otro. Bajo éste, a una distancia de un metro, seguía lo que en su día tuvo que ser el cauce de un arroyo, en ese momento seco, lleno de barro y cubierto de hojas marchitas.

Mientras esperaba a Ryder, se subió al tronco y comenzó a hacer equilibro en el mismo. Sabía cuán importante era mantenerse ágil y este ejercicio ya lo había realizado en varias ocasiones con Jeriah.

Anduvo por él e incluso saltó. Animada, tomó la espada que su tío había forjado para ella. Comenzó a moverse y a asestar estocadas a un supuesto enemigo que no estaba ahí. Se volvió de nuevo e hizo lo mismo, y cuál fue su sorpresa cuando su acero se estrelló con otro, haciendo que durante unos segundos perdiera ligeramente el equilibrio.

—¡Gael! ¿Qué demonios haces aquí?

—Os descubrí a ti y al miserable de Ryder abandonar el castillo, algo que sabes que tienes prohibido. Me he pasado todo el día buscándoos —le hizo saber a la vez que asestaba otra estocada que Leah detuvo con agilidad—. Bonita arma. ¿Qué pensará tu padre cuando te descubra así? —La miró de arriba abajo examinando las prendas masculinas que vestía, admirando cómo éstas realzaban mucho más sus curvas femeninas, en especial sus caderas.

—Él no va a descubrir nada porque si se lo dices, le haré saber que he logrado tumbarte.

Para Gael las palabras de la princesa eran una mera burla. Esa chiquilla no sería capaz de hacerle caer. Aun así parecía muy dispuesta a un duelo, por lo que no perdió oportunidad de humillarla. En realidad sería él quien en unos segundos la tendría bajo su cuerpo.

Leah avanzó todo lo rápido que pudo, teniendo en cuenta que mantenía el equilibrio en un tronco y se lanzó contra Gael. Éste detuvo la estocada, contraatacando con rapidez y golpeando a la princesa con la hoja de su arma en un costado. Ella mantuvo el equilibrio y los dientes le crujieron debido al dolor que el impacto le había provocado. Enfadada, volvió a reaccionar. El joven detuvo su primer ataque aunque no el segundo, ya que la princesa no dejó que los aceros estuvieran mucho tiempo en contacto. Esta vez fue ella quien golpeó a Gael en el costado. El chico sintió como si recibiera un latigazo, mas no tuvo tiempo de reponerse.

La princesa siguió atacando, provocando que Gael retrocediera al lograr asestarle un fuerte rodillazo en el estómago. Debido al sufrimiento, el joven se contrajo de dolor y Leah simplemente le golpeó en el hombro. Ese mero golpe hizo que perdiera el equilibro. Cayó desde una altura de un metro y medio, aunque no se hizo mucho daño; el barro y las hojas amortiguaron la caída.

—¿Te arriesgas a que le relate este suceso a mi padre? —preguntó divertida—. Me encantará narrarle cómo yo, una mujer, te he humillado como tú hiciste conmigo durante la cena con los demás monarcas.

Gael se había incorporado y sus ojos centelleaban de furia y eso hacía que cambiasen ligeramente de color, volviéndose por un instante turquesa. Tal mirada provocó un estremecimiento en Leah, ya que le recordó a su premonición. No pudo anticiparse a que el muchacho la agarrara del tobillo, haciéndola caer y colocándose encima de ella.

—¡Apártate! —gruñó.

—¿Ahora no te ríes tanto? —murmuró él quedando ligeramente pegado a su rostro—. Por todos los dioses, no sabes cuánto te he echado de menos —confesó deslizando los dedos, muy suavemente, por su garganta.

Leah le propinó un rodillazo en la entrepierna, logrando liberarse del peso de su cuerpo. No obstante, Gael no tenía intención de dejarla huir. Volvió a agarrarla del tobillo, intentando mantenerla presa mientras él se recuperaba, pero no contó con el fuerte puntapié que le propinó en la cara. Del dolor liberó a la chica, que recuperó la espada asestando una estocada certera y cruzando el rostro de Gael desde la oreja derecha hasta la comisura del labio.

El muchacho no podía creer lo que estaba sucediendo. La sangre que cubría su cara no dejaba de filtrarse entre sus dedos. Le parecía inaudito que una chiquilla le hubiera humillado de esa manera. Enfurecido, corrió hacia ella con el arma en la mano, pero en esta ocasión Ryder se interpuso en su camino. No hubo ningún intercambio de palabras. La rivalidad entre ellos venía de mucho tiempo atrás y no veían el momento de batirse a vida o muerte.

En un instante los aceros chocaron entre sí sin parar, provocando pequeños destellos. Los movimientos de ambos eran tan rápidos que a Leah le era imposible desvelar quién tenía más ventaja de los dos, pero lo cierto era que tanto Ryder como Gael mostraban pequeñas heridas en los brazos y el pecho. Parecían superficiales, ya que la cantidad de sangre derramada era pequeña.

Las espadas de Ryder y Gael volvieron a entrechocar. Tanto el uno como el otro hicieron fuerza para que su contrincante retrocediera, y Ryder logró que Gael diera un traspié y cayera. El muchacho alzó la espada por encima de su cabeza. Había esperado muchos años ese momento: ¡acabar con la vida de ese miserable!

Gael, ante la inminente muerte que se le avecinaba, alzó la mano derecha señalando a Ryder. De sus dedos surgieron electrizantes hilos negros que se unieron formando una red eléctrica que atrapó al chico. Éste cayó al suelo a la vez que gran cantidad de voltios sacudían su cuerpo. Intentó moverse, pero lo único que hizo fue aumentar el dolor. Jadeante, permaneció en el suelo, sintiéndose impotente. En esta ocasión era Gael quien se disponía a asestarle una estocada mortal; alzó el arma y la bajó, hiriendo a Ryder en el brazo izquierdo. En el último momento el muchacho había logrado moverse, evitando de esa manera una herida mortal.

Mas no resultó ser un inconveniente para Gael. Liberó el acero del barro y lo echó hacia atrás con todas sus fuerzas para atacar de nuevo. Cuál fue su sorpresa al sentir que su espada se había adherido a algo tras él.

Asustado, se volvió. Con horror contempló que su arma se había clavado en el costado derecho de Leah, que sangraba abundantemente.

XII

Brianne

¡Edana!

D

eclan tomó el cuchillo que ocultaba en su bota izquierda e hizo algo que Zarek no esperaba. Lo colocó bajo su propia garganta haciendo brotar por ella un pequeño hilo de sangre.

—Libérala o me corto la garganta aquí mismo —le amenazó Declan.

—No te atreverás.

—¿De veras quieres arriesgarte? —inquirió con el ceño fruncido—. De alguna manera, con mi muerte acabaré protegiéndola, pero ¿qué pasará contigo? Acabé con la mayoría de los Sangre Espectral y viajas solo, por lo que imagino que aún no has encontrado a los nuestros. Puede que sea el único que quede con vida. Ambos sabemos que ya no podemos considerar a Travis un ser como tú o como yo. Así pues, ¿qué decides? ¿Me entregas a la chica? ¿O por el contrario prefieres presenciar mi propia muerte?

Zarek soltó una maldición. El muchacho lo tenía bien atrapado. Era cierto que aún no había encontrado a ninguno de los suyos. Era más que probable que sólo quedasen ellos dos. No tuvo más remedio que obedecer a sus exigencias, por lo que dejó a la muchacha en el suelo.

—Puede que hayas ganado en esta ocasión, pero yo de ti no bajaría la guardia tan pronto. Acabaré encontrando más Sangre Espectral. Entonces regresaré a por Brianne y por supuesto terminaré aquello que empecé —le hizo saber a la vez que comenzaba su transformación. La oscuridad lo tenía rodeado, logrando emborronar su figura hasta tal punto en que no había ni rastro de un hombre, sólo un ente cubierto de harapos—. ¡Te mataré con mis propias manos, Declan, y lo haré pronto!

Una vez el hombre se perdió entre las sombras del bosque, Declan corrió hacia Brianne. La tomó en brazos y regresó con ella al sendero. La dejó recostada sobre un árbol, comprobando con alivio que ya despertaba.

Alcanzó su zurrón, de donde obtuvo algunos enseres. La herida de la cabeza no dejaba de sangrar, además era profunda. No le iba a quedar otra opción que coserla.

—¡Ah! —exclamó la chica al sentir las puntadas, despertando a causa del dolor.

—Debes agradecer que sólo tengas esta pequeña herida. Podrías lamentar mucho más —explicó él dando la última puntada. Para entonces ya estaba más que cansado de las buenas maneras—. ¿En qué demonios estabas pensando? Te has puesto en peligro sin necesidad alguna.

—Tardabas demasiado... Pensé que podría serte de ayuda...

—Sé cuidarme. Un espectro no va a acabar conmigo, aunque no puedo decir lo mismo de ti.

—¡No estoy para sermones! —protestó ella entre dientes.

—No me importa, ni que sientas que la cabeza esté a punto de estallarte. Quizá ese dolor te recuerde la estupidez que has cometido hace un instante —bramó él poniéndose en pie—. No me hagas creer que eres tan estúpida y arrogante como Roshan.

—Gracias por tus palabras. La próxima vez que me preocupe por ti, no haré nada. Ocultaré mis sentimientos en lo más profundo como si de una estatua de hielo se tratara. Y puedo ser muchas cosas, pero no soy arrogante, ni pondría mi vida en peligro. ¡Era un solo espectro! Sé que logré herirlo..., después de eso..., mi mente está bastante borrosa. No recuerdo nada más.

—¡Nada! ¿No recuerdas nada? —inquirió Declan con el ceño fruncido—. Cuando te he encontrado, Zarek te había apresado. No había ni rastro de ningún espectro.

—¡Maldita sea! —exclamó Brianne enfadada y evitando la mirada del muchacho. Angustiada, se frotó la frente, intentando amainar el dolor que la azotaba. Aunque sin éxito. No podía creer que hubiera estado tan cerca de Zarek. Cada vez que pensaba en ese hombre recordaba la última vez que lo vio: asfixiando a su padre a sangre fría mientras ella le lanzaba flechas una y otra vez, sin parar y sin provocarle el mínimo daño. Cada vez que rememoraba el suceso, sentimientos de frustración e ira afloraban en ella, incluso sentía calor en los ojos debido a las lágrimas que intentaba contener—. No puedo creer que me haya encontrado con ese desgraciado. Hice una promesa, juré vengar la muerte de mi padre. ¡He perdido la oportunidad de batirme con él!

—Puede que no seas arrogante, pero sí una necia. ¡Escúchame! —exigió Declan tomando el rostro de ella entre las manos—. Entiendo tus deseos de venganza, pero debes cambiar de actitud. No puedes adentrarte en un lugar tan peligroso como éste sin pensar en las consecuencias. Sé que eres ágil con las armas y mucho más fuerte que muchas mujeres, pero por favor, piensa antes de actuar o al menos sé más paciente. ¡Mañana te convertirás en cazadora! Tu agilidad aumentará, también tu fuerza y otras capacidades. Podrás enfrentarte a una decena de monstruos con el mínimo esfuerzo. Hasta entonces, por favor, contrólate.

Brianne no dijo nada, pero asintió conforme.

—Aun así agradezco tu preocupación por mí —confesó tomando asiento frente a ella—. Gracias por seguirme. Significa mucho para mí.

—No te hagas ilusiones, sólo cumplo con mi cometido o al menos con el que será mi cometido, que es cazar a esas bestias —respondió ella evitando su mirada. Guardó silencio y desvió la mirada hacia Roshan y Hunter, que aún dormían y desconocían lo que había pasado—. ¿Se lo dirás a Hunter?

—¡Jamás! ¿Cómo le explico que te han herido por mi culpa? Afortunadamente el cabello te oculta la herida —le hizo saber tocando algunos de los cabellos que cubrían la herida de su frente—. Brianne, ¿estamos bien? ¿Han mejorado las cosas entre nosotros?

—Hmm..., algo así..., sí, algo han mejorado —dijo con la cabeza gacha. Aun así se armó de valor y le miró a los ojos—. Ahora que sé quién eres en realidad, ¿no prefieres que te llame por tu nombre real?

El muchacho negó.

—Ahora soy una persona diferente. Soy Declan.

Ella asintió.

—Sucedió algo en Lewana que no he contado a nadie. Tuve un encuentro con Zarek, aunque antes de vérmelas con él me vi rodeada por sombras y tu líder mató a uno de esos engendros porque osó atacarme. Es un comportamiento extraño, ¿no te parece?

Declan guardó silencio un instante. Era cierto que resultaba extraño, pero podía ser que simplemente no la hubiera dañado porque de alguna manera Zarek se había encaprichado locamente de Brianne y deseaba que ella siguiera con su linaje.

—En fin, ya sabes, te eligió entre todas las mujeres de Lewana y alrededores. Su extraño comportamiento debe de ser por eso.

Brianne asintió y juntos hicieron el resto de la guardia, sin saber que Roshan había escuchado toda la conversación.

Cuando el canto de los pájaros regresó a Graznido de Cuervo, el grupo emprendió la marcha. El viaje transcurrió sin ninguna novedad. Anduvieron por el sendero; en algunas ocasiones hablaban, mientras que la mayoría del tiempo guardaban silencio.

Todos sabían que alguien los seguía. Habían oído sus pasos e incluso en algún momento hicieron un alto para inspeccionar los alrededores, sin encontrar qué o quién los seguía, aunque sí un rastro.

El grupo quería llegar a Edana cuanto antes, por lo que espolearon a sus respectivas monturas agilizando el paso. Y en ese momento descubrieron a la persona que los había seguido. No era ni más ni menos que Travis. El joven había surgido del bosque casi sin aliento y se cruzó en el camino, impidiendo que continuaran a menos que pensaran llevárselo por delante. Algo que Declan habría hecho encantado.

—Es otro Sangre Espectral —le hizo saber Brianne a su hermano—. El chico que te comenté que nos ayudó cuando Roshan... —Al decir el nombre de ésta, recibió una mirada de reproche por parte de su amiga—. Cuando pasé la noche con ella y nos atacaron.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Hunter—. Nosotros somos más y estás retrasando nuestro viaje. No hagas perder mi tiempo a no ser que quieras ver tus sesos esparcidos por la arena. Porque créeme que lo haré si es lo que estás buscando.

—Me gustaría viajar con vosotros. ¡Estás en deuda conmigo! Ayudé a la muchacha que viaja contigo. Tu código de honor te obliga a devolverme el favor.

—¡Mi código de honor ha cambiado! —gruñó el cazador, pasando junto a él, sin tan siquiera mirarlo—. Desaparece de mi vista, gusano, si no quieres que acabe contigo.

—¡¿Qué tiene mi compañero Declan que no tenga yo para que le permitas viajar contigo?! —gritó desesperado. Había seguido al grupo durante los últimos días y estaba agotado. O entraba a formar parte de ellos o no iba a poder llevar a cabo la promesa que le hizo a Zarek sobre permanecer junto a Declan—. ¡Exijo saber por qué él viaja contigo y yo no! Es lo menos que puedes hacer.

—Tu amigo ha demostrado ser un gran aliado. Tiene la capacidad de absorber el mal y no puedo menos que admirar su habilidad, mucho más si la presta a mi servicio.

Travis sonrió ante lo que se acababa de decir.

—Puedo ofrecerte los mismos servicios que él. Yo también cuento con dicha habilidad, todos los Sangre Espectral la poseemos y también debes saber que podemos morir al controlar tal poder. —Al oír esto último Declan bajó de su montura y avanzó hacia él—. Estaría bien tener a alguien con el mismo don que él, por si falleciera, ¿no te parece?

—¡Lárgate! —exigió Declan agarrándolo de la camisa—. No eres bienvenido.

—No, espera, tu amigo tiene razón. Es buena idea que nos acompañe.

Declan no podía creer lo que Hunter había dicho. No podía ni pensar que permitiera a Travis viajar con ellos. Tenía que hablar con el cazador a solas, por lo que se adentraron en la espesura del bosque.

—No conoces a Travis, no sabes lo cruel que puede ser. No es buena idea que viaje con nosotros.

—A ti tampoco te conozco —admitió Hunter—. Pero admito que vuestra habilidad es admirable, y si la ponéis a mi servicio, poco me importa. Todos tenemos un pasado, Declan, y la verdad es que no me importa ni el tuyo ni el de tu amigo. Si dejé que te unieras a nosotros, ¿por qué no iba a dar una oportunidad a Travis?

—¡Te arrepentirás! Travis sólo traerá dolor a tu vida.

—He tomado mi decisión —le interrumpió Hunter con severidad—. Me da igual lo que te parezca y agradezco mucho tu preocupación. Pero sé cuidarme y también sé cuidar de mi hermana y de Roshan. Tu amigo viaja con nosotros. —Hizo una breve pausa—. No te confundas, Declan, no soy ningún necio. Os utilizo a ambos como armas de guerra. Es lo que eres para mí. Un artilugio que manejar a mi antojo. No tengo intención de hacerme amigo del enemigo cuando éste es el culpable de la masacre de mi pueblo —le hizo saber sin apartar la mirada—. Y Travis no traerá nada a mi vida porque no se lo voy a permitir. No creas ni por un momento que he olvidado qué eres. Mis ojos están pendientes de ti y también de él, y si veo indicios de que corro peligro o lo hace Brianne o Roshan, os cortaré la cabeza a ambos.

—Travis es el hombre al que iban a entregar a tu hermana para que continuase su linaje —confesó Declan—. Conociendo esto ¿aún vas a permitir que viaje con nosotros?

Hunter guardó silencio. Desde luego no le gustaba nada de lo que acababa de decirle Declan. Su corazón le indicaba que dejase tirado a ese gusano allí, pero su mente le hacía revivir una y otra vez la destrucción de Lewana. No podía olvidar cómo una gran esfera había acabado con el pueblo. Si esa cosa volviera a ser invocada y Declan no pudiera controlarla, acabaría con toda Isleen.

Muy a su pesar tenía que correr el riesgo y dejar que Travis los acompañase. Eso no significaba que se fiase de él. Además, tendría que vigilar mucho más a Brianne y por supuesto nunca dejarla a solas con Travis.

—Sigo manteniendo mi postura. Sois poderosas armas en mis manos y no puedo deshacerme de ninguno de los dos. Sobre Brianne, yo me encargo de cuidarla.

Declan se dio por vencido. Malhumorado, golpeó un árbol intentando aplacar así su cólera y frustración. Desanimado, se apoyó en éste. Las palabras de Hunter sólo demostraban lo que siempre había temido: a partir de ahora le juzgarían por lo que era, por ser un Sangre Espectral. Un humano capaz de controlar la oscuridad y el mal.

No importaba que se volcase en ayudar a los cazadores, que se hubiera vuelto su aliado. Nunca volvería a formar parte de esa vida. Nunca podría borrar lo que era.

Angustiado, se frotó el cabello con inercia, como si con ese gesto pudiera hacer borrar sus tristes pensamientos y los que tanto dolor le causaban. Abatido, escondió la cabeza entre las piernas, intentando con ello encontrar cierta calma.

No supo cuánto tiempo permaneció en el bosque; no se sentía con ánimo para ver a nadie o fingir que estaba bien. Necesitaba pasar un rato a solas, aunque sabía que estaba siendo observado. Notaba que alguien le miraba e incluso disfrutaba con su pesar. Ni siquiera tuvo que alzar la vista para saber que se trataba de Travis. Y sólo estar cerca de éste le hizo reaccionar; por un momento sus sentimientos de tristeza fueron sustituidos por la rabia que le reconcomía cuando estaba cerca de él.

—Les haré ver cómo eres en realidad, tu verdadero aspecto, y no dejarán que sigas con nosotros.

—¡Hazlo! —exigió Travis—. Me gustaría mucho explicarles que mi estado me lo has provocado tú, que me has convertido en un monstruo.

Declan lo hizo callar con un puñetazo que lo tumbó en el suelo. Lo golpeó una y otra vez. Aunque lo único que consiguió fue complacer a Travis, que reía a carcajadas.

—¿Qué vas a hacer? ¿Golpearme hasta que mueras agotado? —preguntó limpiándose la sangre que cubría su labio—. ¿Cuándo te vas a rendir, Declan? ¡No puedes matarme! Ya no soy como tú; me he convertido en algo diferente. Asúmelo de una vez. —Sus palabras lograron apaciguar al muchacho. Tenía razón y poco podía hacer al respecto—. Compórtate o seré yo quien desvele algún que otro secreto tuyo. Ahora tu querida Brianne sabe quién eres y te felicito; parece que no se lo ha tomado del todo mal. A ver cómo le sentará descubrir que en realidad eres un asesino.

Los dos oyeron cómo se quebraban unas ramas. Con horror, Declan descubrió que Roshan había escuchado parte de la conversación o al menos lo último. Su rostro ceniciento era como un libro abierto. Cuando se disculpó por su intromisión, los Sangre Espectral volvían a estar a solas.

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió Declan.

—Lo sabes muy bien. Y mientras consigo lo que deseo, estaremos juntos.

Travis escupió un poco de sangre. Se arregló lo mejor posible y al pasar junto a Declan posó una mano sobre su hombro, dejándolo a solas y hecho un lío. Muy a su pesar, Travis tenía razón. Brianne no había aceptado nada bien que le hubiera mentido estos años. ¿Cómo lo haría al descubrir que era un asesino?

Debía hablar con ella, pero aún no. Por el momento mantendría los ojos sobre Travis, que era un peligro. Era capaz de provocar mucho daño. En cambio, si lo tenía cerca, podría controlarlo. Quizá, después de todo, sacaría partido a una situación tan complicada.

Cuando llegó al sendero los grupos ya se habían repartido. Travis no podía seguir a pie, de hacerlo tardarían bastante en llegar a Edana. El joven compartía montura con Roshan —algo que le sorprendió bastante— mientras que Hunter iba con su hermana. Estaba seguro de que ella aún no quería montar a caballo con él, aunque ignoraba si era porque no le había perdonado del todo o porque le intimidase como hombre. Sinceramente, esperaba que fuera esto último. No podía demorar mucho más otro de sus secretos y esperaba que ya se hubiera ganado su perdón. Cuando montó emprendieron el viaje.

A medida que avanzaban, menos denso se volvía el bosque. Las luces del sol ya se filtraban entre sus ramas, lo cual agradecían. Era muy gratificante sentir el calor del astro sobre ellos.

Poco a poco Graznido de Cuervo se iba despejando; el sendero se volvía más amplio y la niebla había desaparecido. Hubo un momento en el que ya no había más antorchas; el bosque estaba llegando a su fin y también su viaje. Incluso a pesar de que faltaran unos kilómetros hasta Edana, algunos sonidos procedentes de la población ya eran audibles; como los cascos de caballos que utilizaban para vigilar las calles y los gritos de los ciudadanos, muchos de ellos pescadores, ya que Edana era una ciudad pesquera e incluso les llegaba el olor a comida.

Hunter espoleó su montura. Los demás le siguieron hasta que llegaron a ver el templo que coronaba Edana y que representaba a los cazadores. La estructura estaba construida en lo alto de una pequeña colina, al norte de la población, y era apreciable desde ciertos puntos, como en el que ellos se encontraban.

Era dorado y brillante como el oro. Su forma era cuadrada, además de estar rodeado por muchas columnas que sustentaban un techo de forma triangular.

Brianne estaba ansiosa por llegar a Edana e inspeccionar con más detalle el templo. Muy a su pesar, tuvieron que ralentizar el ritmo, ya que los caballos mostraban signos de cansancio. Aun así ya no les quedaba mucho camino. Habían dejado atrás el bosque y ahora cabalgaban sobre un camino de arena, cuesta abajo, hacia Edana, desde donde ya podía verse la población.

—¿De verdad no estás molesto? —preguntó Brianne con el ceño fruncido al ver cómo Travis y Roshan, que montaban delante de ellos, reían por algo que ella ignoraba—. Tu chica se ríe a carcajadas con otro tipo.

—Y no sería así si tú hubieras accedido a montar con Declan. Además, en una relación tienes que aprender a confiar en la otra persona —murmuró tomando la bota de la que dio un sorbo.

—Ya, pero no me fío de Travis. E insistí en montar contigo porque soy una joven dama que está por desposar. No quiero que mi reputación se enturbie al ir acompañada por Declan —le respondió a la vez que le lanzaba una mirada seria—. ¿No estás preocupado por la reputación de Roshan?

—No, no me preocupa lo que se diga de Roshan porque no hago caso de las habladurías y confío en ella —respondió Hunter.

—Además, tú solita tiraste por la borda la reputación por la que tanto te preocupas cuando le partiste la boca a un tipo —le interrumpió Declan—. Muchos hombres se preguntan qué les partirás cuando osen llevarte a sus dormitorios.

Hunter no pudo aguantar la carcajada y Brianne, malhumorada, lanzó lejos el recipiente del que bebía su hermano.

—¡Basta de beber! —protestó enfadada—. En unos días estarás ante el rey y deberás comportarte.

—¿Acaso piensas que la realeza no bebe? —preguntó molesto y bajando del caballo—. Es algo normal —le hizo saber, además de tenderle la mano para ayudarla a bajar de la montura, pero como predijo, su hermana la evitó.

—Pero cuanto tú lo haces hablas más de la cuenta y te ríes por todo. ¡Hasta has reído el comentario de Declan! Cuando deberías considerarlo ofensivo.

—Puede ser, pero tiene mucha razón. Tu reputación te precede y muchos hombres temen tu carácter. —En consecuencia se ganó una mirada de reproche de su hermana, quien siguió adelante sola—. ¡Es toda modales! —dijo en dirección a Declan—. Criarse con cinco hermanos no la ha convertido en una gran dama.

El muchacho admitió que tenía razón y, junto con los demás, siguieron adelante. Más tarde cruzaron un pequeño puente. Tras éste había un cartel que decía:

BIENVENIDOS A EDANA

Una vez en la entrada de la población, los miembros del grupo se separaron, prometiendo encontrarse más tarde en la posada del Gato Negro.

Brianne siguió sola, a pesar de que tanto Declan como Hunter pusieron algunas objeciones. Era evidente que ambos muchachos mostraban preocupación por algo, pero ella consiguió disuadirlos. Quedaba una hora de sol; las calles estaban pobladas de gente; fuera lo que fuese lo que les preocupase, no pasaría en aquellas circunstancias. Aun así prometió no demorarse demasiado y estar en la posada antes de que oscureciera.

Anduvo por la calle central de la localidad, mucho más amplia que las demás, deleitándose en el sonido de la gente, los animales y los niños corriendo de un lado para otro. Era agradable volver a ver vida. Era como si nada hubiera cambiado, como si lo sucedido en Lewana sólo fuera un mal recuerdo.

Caminó sin detenerse, aunque sin perder de vista nada de una ciudad como Edana. La calle central estaba dedicada al comercio. Durante su trayecto había encontrado al menos tres tabernas, y el aspecto de las tres dejaba bastante que desear. Todas ellas lucían un cartel de madera con el nombre del local; una de ellas lo tenía medio descolgado, sujeto de mala manera. Brianne sólo esperaba que no se cayera en la cabeza de algún cliente.

Las fachadas de las casas eran de piedra, con dos ventanas que daban al exterior. Algunas tenían por cristales vidrieras de colores. Gran idea. Así impedían ver quién estaba dentro. Estaba segura de que muchos hombres se refugiaban de sus furiosas mujeres en el interior, las cuales por nada del mundo irrumpirían en un lugar así por temor a ensuciar su reputación.

Otros simplemente estaban cubiertos por mugrientos visillos. En un momento que Brianne pasó por delante de uno de los lugares predilectos del sexo masculino, tuvo que dar un salto atrás cuando un hombre entrado en carnes, vestido únicamente con un pantalón y una roñosa camisa, lanzó a un tipo a la calle a la vez que le gritaba que nunca más pisara su local.

La muchacha decidió caminar por el centro de la calle. Prefería evitar a niños, cerdos, gallinas y ocas, antes que hombres lanzados por los aires.

A pesar de que su destino era visitar el templo de los cazadores, no pudo menos que deleitarse en alguna de las muchas tiendas que intentaban hacer negocios, ya fuera de calzado, repostería o textil.

Finalmente no se dejó tentar por nada de lo que veía y se detuvo ante una gran escalera zigzagueante que ascendía por toda la colina. Ésta daba acceso al templo y, presurosa, comenzó a subirla hasta contemplar el edificio con detalle. Era mucho más grande de lo que había imaginado en un principio. En efecto, su forma era cuadrada y brillaba como si estuviera tallada en oro. Varias columnas sostenían el techo de forma triangular, y con sorpresa vio que las columnas de los costados eran diferentes a las de las fachadas delantera y trasera. Las zonas inferiores y superiores de las columnas eran exactamente iguales, pero en el centro destacaba la figura de un imponente hombre tallado en la misma piedra. Éste vestía el uniforme de los cazadores y desde luego imponía. Sus rasgos eran duros. Poseía una nariz aguileña y un prominente mentón. Las manos sujetaban una espada por delante de él. Sin embargo, había más esculturas. Otras columnas también tenían a otros guerreros tallados. Algunos vestían la armadura que los cazadores habían utilizado durante la guerra. Tallado en el pecho, se apreciaba la cabeza de un lobo, mas no era el único lugar donde el animal tenía presencia. El casco también tenía la forma del animal e incluso las hombreras.

Fue entonces cuando regresó a la entrada del templo. Dos puertas rojizas y cerradas a cal y canto lo custodiaban. Junto a ellas había dos esculturas de lobos sentados sobre sus patas traseras. Estaban talladas en roca gris y los ojos eran dos piedras preciosas azules.

Brianne acarició una de las esculturas. Era normal que tan bello animal tuviera cabida en el templo, ya que hubo un tiempo en el que los cazadores iban a la guerra con lobos, como si se tratara de perros amaestrados. Ellos mejor que nadie detectaban a espectros y sombras, aunque estuvieran escondidos a kilómetros de distancia.

Sin embargo, con los años, esa costumbre acabó por perderse.

Emocionada, esperó allí sin hacer nada, sólo dejándose envolver por un lugar centenario, lleno de leyendas y de una magia que muy pronto fluiría por su cuerpo. Al pensar que esa noche volvería a estar ahí, cierto nerviosismo la recorrió de pies a cabeza. Estaba feliz e impaciente. Ansiaba el momento de ver cumplido su sueño.

La muchacha lanzó un último vistazo al lugar. Esa noche sería su noche. Se sometería a los espíritus. Dejaría de ser una chica común y corriente para transformarse en una cazadora.

Finalmente volvió al pueblo. Era hora de buscar la posada.

Mientras, Hunter se había dirigido al puerto. Sin más pérdida de tiempo al día siguiente debían partir hacia Sadira. Si no era así, no podría cumplir con su cometido de proteger a los reyes durante la Luna Azul, y para hacerlo debía buscar alguna embarcación.

El puerto estaba repleto, aunque en su mayoría eran barcos pesqueros. Pequeñas embarcaciones que a duras penas llegarían a Sadira y mucho menos perderían días de pesca por llevarlo a él hasta el reino.

Debía buscar otro tipo de embarcación. Y mientras seguía escudriñando y avanzando, vio lo que tanto necesitaba: un barco enorme, de grandes velas que, a lo sumo, en un par de días podría llevarlos a su destino.

Presuroso, corrió para hablar con su capitán, pero mientras más se acercaba su desilusión se hacía aún mayor. Las velas mostraban una señal que le hacía temblar de pies a cabeza: una garra negra que encerraba en su interior una esfera.

Esa navegación llevaba por insignia la que utilizaban los proscritos de los Reinos Olvidados. Incluso él, que desde niño había sido entrenado para todo, temía lo que escondían los terrenos del norte, aún sin explorar.

—¿Estás buscando al capitán? —preguntó una chica.

Cuando Hunter se volvió vio a una joven de extrema belleza. Su piel no era tan blanca como la de muchas jóvenes que había conocido, sino algo más morena, señal de que o bien la desconocida había viajado mucho o trabajado en el campo. Ésta era una opción. Desde luego no era una dama de la corte, sus ropajes hablaban mucho sobre ella. Lucía pantalones oscuros ceñidos y un corsé rojo. Era una aventurera, de eso estaba seguro. Tenía una larga melena recogida y algunos de sus mechones estaban atados en trenzas, anudadas con hilos de distintos colores. Pero lo que más atrajo a Hunter fue su mirada: negra como un pozo, profunda e intensa; durante un instante pensó si tales ojos provenían de alguien con la capacidad de sentir algo que no fuera odio.

—Puedes encontrar al que está al mando en Ojos de Pirata —continuó ella señalando una taberna en cierto lugar—. Yo también viajo en esta embarcación.

—Pero... ¡proviene de Reinos Olvidados!

—¡No me digas! —exclamó divertida—. ¿De dónde crees que vengo yo? —Tales palabras dejaron sin habla al cazador—. A ver si lo adivino. ¿Es la primera vez que ves a un proscrito?

—Me imaginaba...

—Una bestia, ¿quizá? —sugirió divertida—. Me llamo Coralee —se presentó tendiéndole la mano, aunque como esperaba, no la tomó—. Parece que buscas una embarcación que no sea pesquera y te aseguro que a no ser que esperes días, sólo vas a encontrar ésta. Blaine Sherwood está al mando de todo. Si tomas cualquier decisión al respecto, háblalo con él. Hasta entonces, buena suerte, cazador —se despidió lanzando una mirada a la insignia que el joven lucía en el cinturón.

Mientras veía a la chica subir la escalinata hacia la popa, se dijo que no era buena idea viajar con ella. Ya tenía más que suficiente al viajar con Sangre Espectral como para ahora tener que mezclarse con alguien que provenía de Reinos Olvidados. Ni siquiera sabía si ella era normal o poseía alguna habilidad. No sabía nada de esa gente. Aunque de una cosa sí estaba seguro. La desconocida había hecho latir su corazón como nadie en mucho tiempo y eso le asustaba. Él iba a casarse con Roshan y Coralee era una tentación demasiado fuerte.

Lo mejor era buscar otra embarcación. Puede que una pequeña con velas. Pero no viajaría con Coralee.

Travis no dudó en visitar las tabernas. Era el mejor lugar para escuchar las últimas noticias sobre quién estaba en la población y otros asuntos. Con agrado descubrió que una embarcación con la insignia de Reinos Olvidados llevaba días amarrada en el puerto. Todavía más le complació descubrir que quien la gobernaba era un tal Blaine Sherwood, uno de los muchos pupilos del nigromante Relian.

El pueblo estaba ansioso porque se marchara, a pesar de que hasta el momento su visita estaba siendo bastante cordial. Para Travis era una gran suerte que aún no hubiera abandonado la población; necesitaba llegar a un acuerdo con él y no tardó en encontrarlo.

Blaine estaba solo y tomaba una copa en la taberna Ojo de Pirata. Sin duda era un joven impertinente y osado. No dudaba en mostrar una gran marca en el brazo, señal de que podía utilizar la magia negra.

Puede que a pesar de todo hicieran buenas migas. Aun así necesitaba conocerlo mejor y por ello se centró en la mente del joven e indagó en sus recuerdos. Una de las muchas habilidades de un Sangre Espectral era la de ser un psíquico. Podía entrar en la mente de las personas, descubrir hasta su más sucio secreto e incluso manipular su mente.

Cuando lo averiguó todo sobre el joven, se dirigió a él y tomó asiento a su lado. No le sorprendió nada la cara de horror que puso al verlo. Blaine era un poderoso mago negro; las alucinaciones eran un juego de niños para los brujos, con él no surtirían efecto. Le estaba viendo como era en realidad. Y le asustaba; era comprensible, por eso lo sujetó cuando se marchaba.

A diferencia de todos los demás, Blaine sí que sabía por qué Travis estaba siempre tan frío.

—No voy a hacerte daño —susurró Travis—. Es más. Sé lo que tienes pensado hacer en Sadira y ambos podemos llegar a un acuerdo. Si quieres escucharme.

—¿Qué puede ofrecerme alguien como tú?

—El control absoluto sobre la oscuridad. Imagino que has escuchado lo sucedido en Lewana. —Blaine miró al desconocido con bastante interés y asintió—. Eso es lo que te ofrezco, exactamente lo mismo.

Blaine esbozó una sonrisa y dio un gran sorbo a su bebida.

—De acuerdo. Me gusta, así que dime. ¿Qué quieres a cambio?

—Me gustaría que llevases a cabo un ritual. Eres un brujo. Me imagino que puedes realizar algo tan sencillo como que mi alma vaya a parar a un cuerpo, al de una persona en particular.

—¡Por supuesto que puedo hacerlo! —replicó indignado—. Es un truco de principiantes.

—¿Trato hecho? —inquirió Travis tendiendo la mano, y Blaine no dudó en aceptarla—. Ahora escucha con atención. Esto es lo que vamos a hacer.

Tras mucho deambular por las calles de Edana y preguntar al menos a cinco personas, Roshan y Declan habían encontrado la posada: Gato Negro.

Hunter había dejado a Roshan una considerable cantidad de dinero para que se encargara del hospedaje del grupo y a Declan no le pareció seguro que fuera sola. Ahora esperaban frente a la posada. No tenía mal aspecto; era una casa de tres plantas, de madera, y desde el exterior parecía acogedora.

Al entrar encontraron un recibidor. Sentada tras éste había una mujer, algo rellenita, que ojeaba un libro sin parar. Sobre el mismo mueble descansaba un gato negro que ni tan siquiera se había inmutado al ver a los invitados. A la derecha quedaba la escalera que subía a los pisos superiores y una puerta de donde provenía un delicioso olor.

La pareja dedujo que era la cocina. A su izquierda quedaba otra sala de grandes dimensiones. Tenía varias mesas repartidas por todo el espacio, en todas ellas había un mantel y un pequeño jarrón con una margarita recién cortada.

No cabía duda de que era el salón.

Cuando la mujer dejó de prestar atención al libro, se centró en ellos y les dio dos llaves. Una habitación doble para las chicas y una triple para los muchachos. Mientras esperaban el regreso de los demás, subieron arriban para acomodarse.

La pareja se despidió y Declan entró en la estancia. Era bastante agradable y bien iluminada. Algunos tablones crujían a sus pasos, pero eso era un detalle menor. La habitación contaba con tres camas, todas ellas situadas al fondo y separadas una de otra por una mesilla. Una gran ventana daba luminosidad al lugar y a su izquierda quedaba un pequeño armario en el que introdujo su zurrón.

Agotado por los últimos acontecimientos, se tumbó en su cama. Esperaba que los demás no se demorasen demasiado y pudieran cenar, porque desde hacía rato su estómago no dejaba de rugir.

Al oír cómo se abría la puerta, se incorporó. Roshan entró y la cerró tras ella.

—¿Han llegado los demás?

—Aún no, esperaba el momento para que hablásemos a solas —susurró la chica tomando asiento junto a él. Durante un instante lo miró con detenimiento. Tenía unos ojos preciosos. Siempre le habían parecido bonitos, verdes e intensos. Ahora lo eran incluso más con las pequeñas ramificaciones azules que se extendían por todo el iris. Y admitía que se había convertido en un hombre muy atractivo; era evidente que durante esos años se había entrenado duramente. Sus fuertes brazos y su ancha espalda eran una muestra de ello. Y para qué negarlo, era muy guapo e incluso parecía mayor que Hunter a pesar de ser dos años menor que él—. Te estarás preguntando por qué te observo como una boba, pero te miro y me parece mentira ver el hombre en que te has convertido. No veo en ti rastro del niño con el que compartí tantos juegos.

Declan le apartó la mirada algo incómodo. Por sus palabras deducía que sabía quién era. Y no le importaba mucho, pero sí que le recordasen la vida que tuvo en su momento y le arrancaron tan bruscamente.

—Espero que no te importe que Brianne me lo haya confesado. Necesitaba hablar.

—Está bien, sois amigas y para ella fue impactante —añadió sin mirarle a la cara—. Pero, Roshan, no me siento cómodo hablando de mi niñez. No me importa que sepas quién soy, siempre que tengas en cuenta que ese niño ya no existe.

—Desde luego que no, ahora eres todo un hombre —respondió ella acariciándole la pierna. En un principio Declan pensó que sólo era un gesto para darle ánimos, pero cuando la mano ascendió, descubrió que ese gesto no tenía como función darle consuelo o al menos no el que en un principio él tenía en mente—. ¡No sabes cuánto te he echado de menos! No había día que no pensara en ti y en la decisión que tomaron nuestros padres. ¡Nos prometieron!

Al decir esto Roshan se lanzó sobre Declan; probó sus labios ansiosa, como si la vida le fuera en ello, mientras sus manos exploraban su pecho como si nunca hubiera tocado a un hombre, cuando ambos sabían que no era así. Acabó colocándose encima de él, sin dejar de besarlo, y en esta ocasión sus manos descendieron hasta el cinturón.

Finalmente Declan logró detenerla; la dejó sobre la cama y se puso en pie.

—¿Qué demonios haces? —preguntó nervioso a la vez que se alejaba de ella—. Estás prometida a Hunter.

—Pero es un inmaduro y desde niña estuve enamorada de ti. Ahora que sé que has vuelto no puedo olvidar mis sentimientos.

—¿De qué estás hablando? —inquirió él con el ceño fruncido—. ¿En qué tipo de persona te has convertido?

—En la persona que se olvida de lo que siente y mira por sus beneficios. Sin importar lo que me cueste. Y créeme, si eso consiste en seducir al hijo de un lord para obtener un título, es el menor de mis problemas. No te negaré que siento algo hacia Hunter, pero no es amor...

De nuevo la muchacha avanzó hacia él, aunque no encontró a Declan nada receptivo. Se cruzó de brazos dispuesto a darle un sermón.

—No puedo creer lo que le estás haciendo a Hunter. Es un buen muchacho. Sí, es cierto, puede que algo inmaduro, pero te ha elegido a ti. En cambio tú... ¡no has cambiado nada en estos años! Siempre deseaste la vida que tenía Brianne. ¡Nunca fuiste su amiga! Sólo querías tener lo que ella tenía. Su familia, sus hermanos, su dinero e incluso a mí. De sobra sabes que era ella quien me gustaba entonces y quien me gusta ahora —explicó. Se dirigió a la puerta y la abrió—. Voy a hacer como si esto no hubiera ocurrido.

Roshan no podía creer lo que estaba viviendo. La estaba rechazando. Se había lanzado sobre él, casi le había desnudado y la rechazaba. ¿Qué hombre hacía algo así? ¿Cómo podía humillarla de esa manera? Sentía las mejillas ardiendo; la rabia le bullía por dentro. Iba a explotar y de ningún modo se iba a ir de esa habitación sin conseguir lo que quería. Estaba más que cansada de que Brianne siempre obtuviera todo lo que deseaba.

Furiosa, se dirigió hacia la puerta y la cerró de un golpe. De nuevo volvió al ataque. Con un rechazo debería haberle bastado, pero había estado cerca de él, había olido su fragancia y sentido su cuerpo pegado al suyo. Ese mero contacto la había hecho vibrar como ningún hombre hasta ahora. Sinuosa, se acercó a él; sus dedos volvieron a posarse en su pecho y, juguetones, comenzaron a acariciarlo.

—¡No me obligues a rechazarte por segunda vez! —dijo Declan enfadado—. No te hagas esto, por favor, no quiero nada contigo. ¡No me gustas!

En esta ocasión sus palabras sí ofendieron a Roshan. La muchacha cruzó los brazos por delante del pecho en evidente señal de protección.

—Siempre consigo lo que me propongo, Declan, de una manera o de otra, siempre lo consigo e imagino que no te gustará que sepan lo que escuché en el bosque. ¡Eres un asesino! —Como esperaba, Declan no dijo nada. Durante unos segundos su impasible rostro se vio contraído por signos de preocupación—. Esto puede quedar entre nosotros. ¿O acaso piensas que quiero renunciar a todo lo que Hunter me ha prometido? Me he sacrificado para ganarme su amor, para que me pida la mano, hasta he tenido que convertirme en cazadora para que me considerase digna de él. No voy a echar a perder todo lo que el hijo de un lord puede darme por un flirteo; sólo deseo pasar un buen rato con alguien que me gusta realmente —susurró mordisqueándole el lóbulo de la oreja—. Estoy más que segura de que eres un amante muy complaciente.

De nuevo Declan abrió la puerta. Y en esta ocasión ya no estaba para más juegos.

—Vete o te echaré a patadas. Y si quieres decir lo que escuchaste en el bosque, ¡hazlo! Tarde o temprano se acabará descubriendo lo que hice.

En esta ocasión ella abandonó la estancia, aunque se detuvo en el umbral para lanzarle un último mensaje.

—Me parece muy noble todo lo que haces por Hunter, pero deberías recordar lo que te dijo en el bosque. Nunca dejarás de ser un Sangre Espectral para él. No importa cuánto hagas o cuánto le ayudes, nunca dejarás de ser lo que eres. ¡Una cucaracha que aplastará en cuanto deje de serle útil!

El muchacho cerró la puerta de un golpe con tal de hacerla callar. La muy arpía sabía cómo hacer daño; sus palabras habían aguijoneado su corazón, que amenazaba con hacerse añicos. Sabía que tenía razón. Nunca podría renegar de su naturaleza y era un iluso por pensar que la gente le miraría con otros ojos.

Abatido, apoyó la espalda en la puerta y se dejó caer. En el suelo frío se preguntó si merecía la pena toda su lucha por demostrar que no era un ser mezquino ni malévolo.

Con la llegada de la noche, parte del grupo se reunió para cenar. Todos habían sido invitados pero hasta el momento Travis no había pisado la posada y Declan había preferido que le llevasen algo de comida a su habitación. Por lo que sólo compartieron mesa Brianne, Hunter y Roshan. La muchacha estaba más callada de lo habitual; únicamente hablaban los hermanos e irradiaban felicidad por el inminente acontecimiento.

Hunter estaba más que orgulloso de su hermana y eso a ojos de Roshan no pasaba desapercibido, incluso habría jurado que estaba más feliz que cuando ella se preparó para el examen de los espíritus cazadores.

Hastiada, acabó disculpándose y regresó a su habitación. Hubo un momento en el que Hunter también se ausentó; cuando regresó llevaba consigo un paquete.

—Hice encargar algo para ti en mi última visita. No puedes seguir escondiendo un cuchillo entre las piernas ni mucho menos levantarte la falda cada vez que quieras defenderte.

Con sorpresa, Brianne observó sus nuevas prendas. Ya no debería llevar incómodos vestidos. Sus ropas serían sustituidas por unos pantalones oscuros, ceñidos, seguidos de un corsé también oscuro que en su espalda lucía el emblema de los cazadores. La vestimenta se completaba con una camisa de color azul eléctrico.

Brianne abrazó a su hermano. Y más tarde se reunió con él luciendo sus nuevas galas. Hunter no sólo tenía prendas para ella, también armas. Al cinto con el emblema de los cazadores le ató una fina espada; también le entregó dos cintos negros que llevaban tres cuchillos y que anudó en su muslo derecho. Por último le dio un arco y sus respectivas flechas.

Ya listos, se reunieron con Declan y Roshan, que los esperaban a las afueras de la posada. Declan le lanzó una mirada de arriba abajo. Estaba impresionante. Desprendía tal fuerza que lograba contagiarlo. Y su sonrisa era lo más bello que jamás había visto. Hacía días que no la veía sonreír y con razón, los últimos acontecimientos habían sido demoledores, pero volver a ver su sonrisa le dio fuerzas para no rendirse. Sabía que ella le había aceptado, pero ¿sería capaz de hacer ver a todos los demás que ser un Sangre Espectral no significaba nada? ¡Él elegía cómo quería ser!

Tras una larga caminata se detuvieron en la entrada del templo. Durante el camino se encontraron a Travis, que decidió acompañarlos. Aun así su presencia no enturbió a Decían; no permitiría que nada lo hiciera.

Brianne miraba las puertas del templo —ahora ya abiertas—, nerviosa e inquieta. No podía dejar de moverse de un lado para otro y, en ocasiones, su cuerpo temblaba brevemente.

—Vamos a repasar las lecciones más básicas —dijo Hunter agarrándola de los hombros, obligándola a que apartara la mirada de la entrada—. ¿Cuál es la manera más sencilla de huir de un espectro?

—Atacando sus rodillas. Si consigo herirlas no podrá seguirme y podré matarlo sin ninguna dificultad.

—Bien. ¿Qué has de hacer si te encuentras con una sombra?

—Mi mente ha de estar en blanco; las sombras se alimentan de mis miedos; si dejo que éstos se apoderen de mí, estaré pérdida. Por lo demás, son blancos fáciles y débiles. Con un flechazo en la cabeza me deshago de ellos.

—¡Siempre fuiste una gran alumna! —la animó su hermano—. Lo último. ¿Qué debes hacer contra un Sangre Espectral?

—Ellos son rápidos, fuertes. Es difícil hacerles frente si no tengo habilidades. Lo más inteligente es la huida. Aunque también podría usar la misma táctica que con los espectros, herirlo en la pierna o la rodilla y correr.

—¿Puedo? —interrumpió Declan—. Yo os puedo dar algún que otro consejo más sobre ellos.

Hunter cedió su lugar al muchacho, quien susurró:

—¿Recuerdas mi dibujo en la espalda? —Ella asintió—. Es nuestro punto débil, por eso intentamos llevarla siempre oculta y nos protegemos con cota de malla. Si de verdad quieres acabar con un Sangre Espectral, céntrate en el tatuaje. Incrusta un cuchillo en alguna de sus líneas o acierta con una de tus flechas y acabarás con su vida. Recuerda que esa cosa nos da poder, pero también nos convierte en lo que somos. ¡Es crucial para nosotros!

—¡De acuerdo! —respondió Brianne, nerviosa—. ¡Atacar a la marca!

—¡Mucha suerte! —susurró Declan tomando sus manos sólo un instante antes de soltarlas.

Brianne miró a sus amigos y compañeros de viaje. Lanzó un amargo suspiro y cruzó la entrada.

XIII

Leah

Los espíritus y sus visitas

G

ael retiró el arma con todo el cuidado que pudo, aún aturdido por lo sucedido. Se imaginaba que Leah había acudido a ayudar a Ryder y en consecuencia él la había herido de gravedad.

Una vez salió de su asombro se inclinó sobre ella, ya en el suelo, y le taponó la herida.

—¡Dioses, cuánto lo siento, Leah! No ha sido mi intención —balbuceó nervioso—. Te pondrás bien, cariño, voy a llevarte al castillo. Allí te curarán.

—¡Apártate de ella! —gritó Ryder tirando del hombro a Gael y alejándolo de la princesa—. No va a llegar viva al castillo. Maldito desgraciado, la has herido de muerte.

—Yo... —sollozó—. Ha sido un accidente. ¡Quería acabar contigo!

—¡Lárgate! Yo me encargo de Leah, pero aléjate de nosotros —ordenó. Al ver que Gael no reaccionaba, se puso en pie y posó una mano sobre su pecho. Una negrura tan profunda como la entrada de una cueva envolvió la extremidad de Ryder hasta llegar a sus dedos. Cuando la oscuridad perforó el pecho de Gael, el muchacho salió despedido varios metros—. No eres el único que guarda un secreto. Ahora vete si no quieres que te fulmine. —El gesto de Ryder había impresionado a Gael. A trompicones, se puso en pie y abandonó el lugar. Una vez liberados de la incómoda presencia del joven, Ryder rodeo a Leah con sus brazos e intentó hacerla reaccionar.

—¡Leah! Vamos, Leah, abre los ojos. Te necesito despierta —rogó, pero la chica parecía más cerca del otro mundo—. ¡Eh! Sé que te duele, pero no te rindas. Tú puedes sobrevivir a esto y más. No des a ese palurdo la satisfacción de haberte herido. Tú has sido la victoriosa del duelo.

Tales palabras arrancaron una sonrisa a la chica.

—Eso es, te quiero despierta —susurró tomando la mano de Leah y llevándola a la herida—. Ahora mírame. Leah, tienes que pronunciar cuanto digo. Sé que estás muy cansada y dolorida, pero haz un esfuerzo, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

—¡Saneiz mois aimé in corpi —pronunció Ryder—. Vamos, repite conmigo: ¡Saneiz mois aimé in corpi!

En apenas un susurro, Leah pronunció las palabras de Ryder. Y esperaron. Ignoraba lo que pretendía el muchacho, pero ella estaba más agotada cada segundo que transcurría. Además, ya ni siquiera sentía dolor, salvo el perceptible en la voz de Ryder. Este volvió a insistir en que dijera las palabras, que lo hiciera continuamente hasta que él le pidiera que parase. Y finalmente accedió a sus exigencias, a pesar de que prefería disfrutar de su compañía, de estar en sus brazos en lugar de repetir una y otra vez las mismas palabras.

El muchacho rogaba a los espíritus del bosque y a la magia del mismo que le ayudasen. Que por favor se posasen sobre Leah, vertiendo en ella su conocimiento o simplemente despertando la magia que dormitaba en su interior.

¡No podía perderla! No podía perder a otra persona a su cargo. No lo soportaría. Pero poco podía hacerse al respecto. Leah dejó de hablar; sus manos se volvieron flácidas. Su piel estaba tan blanca como la de un muerto e incluso habría jurado que el cuerpo se volvía más frío.

—¡Por favor! —suplicó Ryder con los ojos ligeramente enrojecidos y sus labios muy cerca de los de la princesa—. No te vayas. Vuelve conmigo..., te tengo un gran cariño..., Leah, sólo puedo pensar en estar contigo —confesó. Probó sus fríos labios y aguardó. No sucedió nada.

De nuevo posó la mano de la muchacha sobre la herida. Pronunció el conjuro una vez más y así hasta una decena de veces. Ya no había solución alguna: ¡Leah estaba muy lejos de él!

Desconsolado y arrodillado junto a ella, derramó lágrimas de tristeza e impotencia.

—¡Déjame a mí! —susurró una voz femenina—. Su alma aún no ha abandonado su cuerpo. Lucha por quedarse aquí, contigo, en especial después de haber escuchado tus palabras. ¡Sólo hay que ayudarla!

Cuando Ryder alzó la vista contempló a un espíritu. Era una mujer, muy delgada y de gran estatura. Sus cabellos rubios caían hasta la cintura, además lucía una dorada corona llena de pequeños diamantes y rubíes. Poseía ojos color dorado y Ryder lo supo de inmediato. Estaba frente al fantasma de Leriah, madre de Leah. Sólo rogaba porque en realidad fuera su verdadero espíritu y no un ente maligno que quisiera llevarse consigo a la princesa.

Leriah se agachó frente a Leah; tomó la mano de su hija vertiendo sobre ella una pequeña luz que envolvió la extremidad. Después el espíritu se alejó, para volver a dirigirse a Ryder.

—Has suplicado por estar con ella, palabras que me han parecido muy sinceras. Pero he provocado algo que disgustará a Jeriah —le hizo saber Leriah—. He incitado el despertar de su magia, que hasta el momento dormitaba y sólo despertaba en ocasiones especiales, como cuando te sanó las marcas tras el ataque de la sombra —explicó a la vez que se poma en pie—. Espero que estés a su lado en el duro camino que le aguarda. No te gustará descubrir qué te haré si no lo haces.

—¡Os lo prometo! Estaré con ella.

Leriah se esfumó tras un haz de luz y Ryder desvió la mirada a Leah. La mano seguía brillando. Abrumado, contempló cómo unos pequeños hilillos amarillos surgían de sus dedos para adentrarse en la herida de su cuerpo. La magia no se limitó a eso. Las ramificaciones se extendieron por todo el cuerpo de la princesa, envolviéndolo en un manto áureo, tan brillante que el joven tuvo que apartar la mirada.

El fenómeno se alargó unos segundos, aunque cada vez se volvía más efímero. Las consecuencias del hechizo ya eran apreciables. Todas las heridas de Leah habían sanado; su color volvía a la normalidad e incluso su cuerpo recuperaba la temperatura normal.

La euforia dominó a Ryder, que estrechó a Leah entre sus brazos.

—¿Qué ha pasado? —inquirió la chica en un susurro—. ¡La cabeza me va a explotar!

Él no dijo nada; se separó de ella y tomó su rostro con las manos. Quería comprobar por sí mismo que estaba bien, que había hablado y sus ojos estaban abiertos. Y aunque evidenció que sus ruegos se habían cumplido, no pudo disfrutar de ellos pues no muy lejos oyó el aullido de un lobo.

—Tenemos que buscar un lugar donde resguardarnos y deshacernos de esta ropa llena de sangre —le hizo saber mientras deslizaba las manos bajo las rodillas para tomarla en brazos—. ¡Agárrate fuerte!

Tras una larga cabalgada, Gael alcanzó el castillo. La guardia real no pudo menos que preocuparse por su evidente estado de nerviosismo, mas no dijo nada. Fue derecho a sus aposentos. Éstos eran tan espaciosos como los del rey y decorados con todo tipo de lujos. Una gran cama ocupaba parte de la sala; colchas rojas la cubrían, y los doseles, de un verde oscuro, permanecían recogidos.

Al fondo de la sala, junto a un gran ventanal, dos sillones orejeros, tapizados en un estampado rojo con pequeñas finas líneas rojas, además de una pequeña mesa de roble, hacían de aquel pequeño rincón el preferido por Gael. Desde allí podía admirar las inmensas murallas del castillo, toda Sadira y el bosque.

Pero no había ido allí para relajarse. Había cometido un crimen horroroso. Estaba seguro de haber matado a Leah. Sin embargo, Ryder parecía muy tranquilo al respecto, como si tuviera una solución para lo que había hecho.

La curiosidad lo estaba matando. Necesitaba saber qué estaba sucediendo y sólo tenía una solución.

A la izquierda de su cama había un gran tapiz que mostraba el castillo en una noche de Luna Azul; tras éste se encontraban los ya conocidos pasadizos que utilizaba el servicio, sumidos en penumbra debido a las altas horas de la noche. Tras encender una antorcha colocada al inicio del mismo, anduvo por él, ligeramente encorvado, ya que no quería manchar sus prendas con las telarañas que cubrían parte del techo. Cuando estuvo frente a la entrada de la estancia de la princesa entró, no encontrando a nadie en su interior. Fue derecho al espejo, y cuál fue su sorpresa al hallarlo hecho trizas.

Tras soltar una maldición y tomar el cepillo de Leah, volvió a su dormitorio. Nervioso, enredó uno de los cabellos de la princesa entre los dedos y lo posó en el espejo que utilizaba todas las mañanas para acicalarse. Después arremangó las prendas de su brazo derecho dejando al descubierto un tatuaje grabado en la piel con tinta roja y negra. Presentaba la forma de un rombo rojo cruzado por otro de color negro, con una estrella de tres puntas en el pequeño espacio de su intersección.

Tras lanzar un amargo suspiro, cerró los ojos y pronunció unas palabras ininteligibles. Al hacerlo el tatuaje de su brazo brilló ligeramente, provocando que el vidrio cambiase. Ya no lo reflejaba a él, sino a Leah y a Ryder. El alivio lo colmó al ver que la princesa estaba bien; al parecer la pareja se preparaba para pasar la noche en el bosque. Eso le daba cierto tiempo de margen para pensar qué hacer a partir de ese momento.

Y a pesar de quedarse más tranquilo, al saber que Leah estaba bien, el sentimiento de culpa no dejaba de reconcomerlo. Todo podía cambiar para él a partir de entonces. Si Leah le relataba a su padre lo sucedido en el bosque, estaba seguro que él perdería la cabeza de la propia mano del rey.

Angustiado, volvió al espejo. De nuevo pronunció extrañas palabras que tras unos segundos surtieron efecto mostrando en esta ocasión a un joven. Tema su misma edad; una gran cicatriz le cruzaba desde el ojo izquierdo hasta la comisura del labio. Algunos pelillos oscuros ensombrecían su mentón. Una gran mata de cabello negro, ligeramente ondulado, descansaba hasta la altura de los hombros. Poseía unos grandes ojos verdes que a más de uno despistaba, pues desprendían un gran sentimiento de melancolía, algo que él jamás había sentido en su vida.

Finalmente Blaine Sherwood, amigo de la infancia de Gael, le sonrió.

—No sabes cuánto necesitaba hablar, amigo mío —le hizo saber Gael—. Ha sucedido algo.

Blaine escuchó en silencio lo sucedido en el bosque, el accidente con la princesa y cómo por fortuna ésta había sobrevivido. Aunque le preocupaba lo que ocurriese con él una vez Leah regresara a palacio.

—¡Deberías haber sido más cuidadoso! —refunfuñó Blaine. El muchacho se movía nervioso, a la vez que le golpeaba los puños—. La princesa es muy importante en nuestro plan. Se suponía que tenías que engatusarla, mantenerla junto a ti. ¿Ni siquiera has sido capaz de hacer eso?

Gael torció el gesto ligeramente enfadado.

—No ha sido tan fácil. Aunque no lo creas, no es estúpida. Sabe que voy tras algo, me ha dado esquinazo y además alguien se ha cruzado en mi camino. —El joven hizo una pausa observando el semblante de su amigo. No le gustaba nada que sus planes se complicasen—. Ryder ha vuelto.

—¡Menuda sorpresa! —exclamó Blaine—. La última vez que lo vi me contemplaba impotente desde el puerto de Lihua. No tuvo valor para seguirme a Reinos Olvidados —relató divertido—. Ryder nunca ha sido un problema, sólo una diversión.

—Ahora ha cambiado. Es diferente, no sé si me entiendes.

Durante un instante la confusión nubló el semblante de Blaine. Lo que Gael había descubierto era sorprendente. Aun así no le asustaba. Se moría de ganas de enfrentarse a Ryder. Al menos en esta ocasión el chico tenía algo con lo que defenderse, por lo que no veía el momento de batirse con él.

—¡Nunca lo habría imaginado! El pequeño Ryder se ha convertido en todo un hombre —añadió divertido—. Amigo, tengo que dejarte. Tenemos problemas aquí arriba. Ten paciencia. Estaremos en Sadira para el festival, así que mantén la calma. ¿De verdad piensas que Leah le contará a su padre lo sucedido en el bosque? No, amigo, no lo hará. Si lo hiciera debería desvelar que ha salido del castillo, algo que tiene prohibido. Así que tranquilízate.

Gael no pronunció palabra alguna. En realidad Blaine tenía mucha razón. Leah no se arriesgaría a perder su libertad. Le mostró a su amigo la marca del brazo; su color se había apagado y se había convertido en un borrón.

—Veo que la has exprimido hasta el máximo. Espero que haya merecido la pena. Recuerda, Gael, aún nos queda mucho camino por delante, de modo que no agotes todo tu poder.

—Tranquilo, no olvides que aún tengo una manera de conseguir magia, y esa persona es muy cercana a mí y no me equivoco al decir que su tiempo ha llegado. ¡Nos vemos pronto, amigo! No te demores. No voy a aguantar mucho en el castillo sin algo de ayuda.

Blaine asintió y su reflejo comenzó a emborronarse, poniendo fin a la conversación. Más tranquilo, Gael comenzó a pensar en su siguiente paso.

Con cierta desconfianza, Leah miraba el lago que tenía frente a ella. Ryder la había llevado a aquella zona del bosque, donde al parecer pasarían la noche. El joven ya estaba preparando una hoguera a sus espaldas, mientras ella aguardaba con algunas prendas en sus brazos cedidas por el muchacho.

Un fuerte aullido la devolvió a la realidad, y oyó las sensatas palabras de su acompañante.

—¡Tienes que limpiarte la sangre! Los lobos suenan más cercanos. Por favor, Leah, date un baño. Te juro que no voy a mirar, te doy la espalda, pero no te demores —le explicó—. Quítate la ropa y tíramela para que la queme.

En respuesta sólo recibió un gruñido; poco después las prendas caían junto a él. Ryder las tiró a la hoguera e hizo lo mismo con su camisa, impregnada de la sangre de Leah. Después de eso tomó aguja e hilo y comenzó a coser la herida que Gael le había provocado.

En el lago, y liberada de toda suciedad, Leah no dejaba de contemplarse el costado. Su piel, pálida y suave, no mostraba ni un solo rasguño. Como si lo sucedido con Gael sólo hubiera sido una alucinación. Acarició su vientre, su cintura e incluso llegó hasta la altura del pecho. No había nada. Ni cicatriz ni costra de herida. Era como si nunca la hubiera lastimado una espada.

Ya lista, regresó a la orilla. Ryder seguía dándole la espalda. Tomó las prendas que el muchacho le había dejado, se vistió y acudió junto a él. Fue entonces cuando vio que alrededor de ellos había al menos una decena de los sellos que Ryder había utilizado para protegerla del fantasma que había surgido del ventanal de su habitación.

—El bosque no es nada agradable durante la noche —explicó sin apartar la mirada de su herida, que cosía con agilidad—. Con los sellos estaremos protegidos, no podrán hacernos daño, aunque me temo que podremos verlos.

—Puedo hacerlo yo. Coserte la herida. En fin, es lo menos que puedo hacer. No sé cómo lo has hecho, pero has salvado mi vida. Y además, sé coser muy bien. Mi padre me obligaba a pasar muchas horas zurciendo con otras nobles de la corte.

—Y ahora has cambiado las agujas por las espadas —respondió él, tendiéndole hilo y aguja.

—Es más divertido que tejer flores, aunque a veces sea peligroso. —Intercambió una mirada con Ryder. Era evidente que quería respuestas—. ¿Qué sucedió en el llano? ¿Por qué ni siquiera tengo una cicatriz?

Ryder tragó saliva con dificultad y aguardó unos segundos. No podía decirle la verdad. Él era el culpable de que la magia hubiera despertado en ella y hasta que no hablase con Jeriah no quería pensar en qué tipo de consecuencias podía acarrear lo sucedido. Pero Leah necesitaba respuestas y debía decirle algo.

—Sabes que en Isleen hay ciertos lugares mágicos, ¿verdad? —preguntó recibiendo un gesto de asentimiento por parte de ella—. Este bosque es uno de esos terrenos. Sólo tuve que invocar un hechizo de curación y el bosque hizo el resto —mintió evitando su mirada.

—No tenía ni idea de que tuvieras conocimientos sobre magia.

—Llevo viajando de un lado para otro desde hace dos años. No he tenido más remedio que aprender ciertos trucos para sobrevivir. ¡Gracias! —añadió cuando ella terminó de coser la herida. A continuación le sirvió una porción de queso, pan y una manzana. Era lo único que tenían para cenar—. Detesto que pasemos la noche aquí.

A Leah le disgustaba el ánimo de Ryder. La tristeza ensombrecía su semblante y se preguntaba qué le había sucedido para estar tan bajo de ánimo.

—Hmm, dime, Ryder. ¿Disfrutaste?

—¡Eh! —inquirió él ligeramente nervioso—. ¿De qué hablas?

—Sé que me besaste. Sentí tus labios pegados a los míos..., estaba agotada y confusa, pero sé que lo hiciste. —Aguardó un instante—. ¿Por qué lo hiciste?

—Hmm, en fin, ya sabes, Leah. A veces, en algunas circunstancias hacemos cosas que nunca hubiéramos hecho. ¡Siempre he querido saber qué se sentía al besar a una princesa!

En respuesta se ganó una fuerte bofetada y se dijo que se lo merecía por comportarse como un canalla.

—¡No seas un necio conmigo! Ni te comportes de esa manera —gruñó enfadada—. No hay nada que deteste más que un hombre lleno de orgullo o que eluda las consecuencias de sus acciones. Ya intentaste besarme en el hogar de las dríades, ¿por qué mientes ahora? ¿Tan doloroso te resulta decirme la verdad? ¿Tanto daño te han hecho?

—No quiero hablar de mí, Leah. Estoy cansado. Ha sido un día muy largo y no sé, sólo lo hice porque pensé que de alguna manera mi energía fluiría junto a la tuya y podría salvar tu vida. ¿Contenta?

—¡No! —respondió tomando una capa que le ofrecía el muchacho—. Lo estaré cuando seas sincero conmigo.

Leah se acomodó cerca del fuego, pero lo más lejos posible del chico, e intentó dormir. Ryder aguardó un poco más. Después él también se tumbó. Las experiencias del día pudieron con él, y cayó rendido al instante. No fue hasta transcurridas unas horas cuando un susurro le despertó y supo que las pesadillas habían empezado.

No muy lejos oía a una mujer susurrar el nombre de Leah; la joven aún no había despertado, por lo que se arrastró junto a ella. Por experiencia sabía que los susurros no cesarían. Y así fue. Cada vez eran más perceptibles y la princesa no tardó en despertar.

—¡No te incorpores! —ordenó Ryder—. Quédate tumbada y mírame.

La chica, a pesar del enfado, obedeció.

—Nada de lo que escuches será real. Este lugar está poblado de seres malignos. Pero recuerda que estamos protegidos por los sellos. ¡No podrán hacernos daño! —le explicó. Aunque no le dijo que no pudieran dañarlos mentalmente.

La noche avanzó y Leah habría jurado que era su madre quien le llamaba. Y durante un instante desobedeció a Ryder, contemplando más allá de él. Una brillante luz azul flotaba muy cerca de ellos: era un fuego fatuo.

Con sorpresa vio cómo esa pequeña cosa cambiaba de forma alargándose considerablemente y tomando una forma femenina que acabó adquiriendo el aspecto de su madre. Y hubiera seguido contemplándola si los dedos de Ryder no hubieran agarrado su mentón.

—¡No la mires! No le permitas hacerte daño.

Tras unos segundos que se hicieron eternos, el ente se rindió, al menos con Leah. En esta ocasión adquirió el aspecto de un hombre rollizo, de cabellos rojos y espesa barba. El desconocido llamaba una y otra vez a Ryder. Este no se inmutó aunque era evidente que estaba sufriendo mucho, comprendió Leah al ver sus ojos apretados con fuerza. Ella, en un gesto de cariño, tomó su mano para darle ánimos.

Aun así el engendro no se daba por vencido. Quería arrastrar esa noche a alguien al mundo de los muertos y ante él tenía dos presas. Tarde o temprano uno de los dos caería. De nuevo cambió de forma. En esta ocasión adquirió el aspecto de una muchacha escuálida y tan blanca como el camisón que vestía. Era la viva imagen de un cadáver. Únicamente sus cabellos rojos, tan vivos como las llamas, les hacían recordar que hubo un tiempo en el que la desconocida tuvo vida.

—Ry..., Ry, he venido a buscarte. Ven conmigo, estoy muy sola.

El muchacho fue incapaz de seguir escuchando. Se puso en pie y caminó hacia la laguna. Aun así el ente se apareció frente a él, tras el círculo protector, llamándolo una y otra vez.

—¡Te necesito! —confesó tendiéndole la mano.

A cierta distancia, Leah los contemplaba en silencio. Era evidente que Ryder estaba sufriendo e incluso juraría que estaba dispuesto a tomar la mano de esa criatura. Enfadada, se acercó a Ryder y se interpuso entre ambos. Deslizó los brazos alrededor del cuello del muchacho y se puso ligeramente de puntillas; sus labios estaban muy pegados a los de él; sentía su calidez e incluso notaba los latidos de su corazón. Mientras se acercaba, se preguntaba si no se arrepentiría de lo que iba a hacer. Aún estaba a tiempo de echarse atrás, pero cuando las manos de Ryder —cálidas y dulces, tan diferentes a las de Gaella rodearon por la cintura atrayéndola hacia él, no dudó un instante. Se alzó un poco más y lo besó; fue un momento breve aunque intenso, y cuando se separaron intercambiaron una mirada que Leah nunca podría olvidar. Jamás había visto que alguien la mirase de esa manera..., estaba segura de que Ryder sentía algo por ella. Aun así, no era momento para centrarse en sus sentimientos. Al menos había logrado lo que quería. El fantasma acabó por rendirse y se esfumó.

—Te debía una —dijo Leah—. Es la única forma que se me ha ocurrido para ahuyentar a tu amante. He pensado que al igual que tú creíste que tu vitalidad fluiría a través de mí, yo imaginé que si esa chica pensaba que habías rehecho tu vida, no te querría llevar a su lado.

Ryder sonrió tristemente. Agachó la cabeza y tomó la mano de la princesa.

—En realidad era mi hermana..., mi hermana mayor. A ella también la asesinaron.

Tal confesión dejó sin palabras a la chica. Tenían que hablar, por lo que la acompañó hasta la hoguera.

—Se llamaba Kathleen. Murió la misma noche que mi padre.

—Pero ¿por qué no me has dicho nada en todo este tiempo? Hemos hablado en varias ocasiones de nuestras pérdidas.

—Porque me causa mucho pesar —confesó incapaz de mirarla—. Aquella noche, al menos mi padre intentó defenderse, aunque no sirvió de nada. Acabó muerto, pero Kath..., ella me suplicó que la salvara y créeme que lo intenté. Hice cuando estuvo en mi mano por detener a Blaine, pero sólo recibí una paliza que casi me mató. —Hizo una breve pausa. Su mirada se perdió en las llamas, las cuales, inevitablemente le recordaban lo sucedido—. Si es terrible cargar en tu conciencia con la muerte de una persona, imagínate la de dos.

—Pero no fue culpa tuya —le interrumpió Leah, tomando su mano—. Hiciste cuando pudiste, incluso arriesgaste tu vida. Deja de atormentarte y recuerda que esa cosa en realidad no era tu hermana, sólo algo que quería arrastrarte al reino de los muertos.

Ryder no dijo nada, pero escuchar estas palabras hizo que se sintiera mejor y rodeó los hombros de Leah con su brazo.

—¿Mi tío lo sabe?

—Hmm..., no hemos hablado del tema, pero sí, lo sabe. Muy a mi pesar hablo en sueños; él empezó a hacer preguntas sobre Kathleen y le confesé que era mi hermana. Tu tío sabe cuándo no quiero hablar de un tema en cuestión.

—Como la razón por la que me besaste.

Ryder se volvió hacia ella, tomó su rostro entre las manos y de nuevo probó sus labios. Fue un contacto muy breve, pero lleno de cariño.

—Antes me he portado como un necio, pero Leah, mi vida no ha sido nada fácil y tengo miedo de que todo se complique.

—Es más sencillo estar con alguien como Ilheys, ¿no? ¿Qué tipo de relación has mantenido con ella? ¿Habéis consolidado vuestra pasión bajo la luna y después tú has seguido tu camino? No soy ninguna ilusa y sé cómo esas criaturas adoran pasar tiempo con hombres.

Tales palabras sonrojaron a Ryder. No podía imaginar que Leah hubiera descubierto sus momentos pasionales con la dríade, y menos aún que hablase de ellos sin ruborizarse como mínimo. Desde luego Jeriah tuvo mucha razón al decirle que era muy descarada y, fuera como fuese, tenía que salir del paso.

—Dejemos el tema de Ilheys para otro momento y centrémonos en nosotros —murmuró ligeramente avergonzado—. He deseado besarte desde el primer día que te vi y finalmente lo he hecho. Pero no puedo dejar de recordar que has mantenido una relación con Gael y no es que me importe que hayas estado comprometida..., en fin, yo no soy ningún santo. Pero ¡es Gael! Y tú no lo conoces como yo, no sabes cuánto he sufrido por su culpa ni las veces que he perdido frente a él. Simplemente tengo miedo de no ser correspondido y no puedes reprocharme eso. Siempre he perdido frente a Gael y cuando descubrí que estabais juntos..., me recriminé por pensar que tú y yo podríamos tener alguna oportunidad.

—Lo siento —se disculpó Leah—. Olvidé tu pasado con Gael y lo necia y ciega que he sido con él. Ojalá pudiera volver atrás para rectificar mis errores.

—De eso nada —susurró Ryder llevándose la mano de la princesa a sus labios y depositando un beso—. Lo que más me gusta de ti es tu capacidad de amar. No te reproches por lo que has hecho..., sólo pienso que tenemos que darnos un tiempo. No sé qué sientes al respecto o si has olvidado a Gael. ¿He debido besarte? Creo que no. Es demasiado pronto. Aun así no lo he podido evitar. A partir de ahora, tú decides, Leah.

Ella no dijo nada. Apoyó la cabeza sobre el hombro del muchacho y guardó silencio. ¿Qué podía decirle? Que en un principio le ponía de los nervios pero que ahora adoraba cada segundo que pasaba con él. Sin embargo, tenía miedo. No hacía mucho que sintió algo parecido por Gael y acabó siendo utilizada.

Negar que estaba cómoda con Ryder sería mentirse descaradamente. Pero ahora necesitaba tiempo. Además, no podía olvidarse de sus premoniciones. En ellas estaba terriblemente enamorada de Ryder. Lo quería más que a su vida y cuando el espectro lo mataba..., algo se rompía en su interior. Un dolor tan agudo que no sabía si estaba preparada para soportarlo.

Y muy a su pesar, muchas circunstancias de sus sueños se estaban cumpliendo. Primero Ryder había entrado en su vida. Segundo..., ya estaba casi segura de haber encontrado a la persona que controlaría a Los Invisibles. Y tercero: estaba empezando a sentir algo por el joven. Era cierto que sus sentimientos la asustaban, aunque más miedo le causaba que poco a poco las piezas que en un futuro formarían su sueño se estuvieran uniendo.

Tras lanzar un amargo suspiro decidió no darle más vueltas al asunto. Quizá por la mañana todo estaría más claro.

Con las luces del alba, los fenómenos fantasmales eran sólo un mal recuerdo y la pareja emprendió la tarea para la que habían llegado allí: entrenar.

Antes de nada Ryder le enseñó cómo impregnar las armas en la savia de las Lucileas. Una vez protegieron sus espadas, comenzaron con los ejercicios. Empezaron a manejarse con las espadas e incluso practicaron con el arco que Ryder siempre llevaba encima. Después de eso pasaron al mano a mano.

Ryder demostró ser un gran maestro, mostrando a Leah golpes que hasta el momento desconocía, algunos muy efectivos. En ese instante tenía su pie detrás del derecho de Ryder y, siguiendo las indicaciones del muchacho, logró tumbarlo. Para su mala fortuna, ella acabó perdiendo el equilibro. Cayó sobre él; ambos no pudieron evitar reír; sin embargo, el momento de diversión se interrumpió cuando un fuerte dolor aguijoneó las sienes de la princesa.

Leah rodó sobre el suelo; se puso de rodillas y se apretó la cabeza a la vez que se contenía para no gritar.

—¡Leah! ¿Qué sucede? —preguntó preocupado—. ¡Leah!

La visión había comenzado. Ahora Leah no estaba en el bosque; vagaba cual espíritu por los pasadizos del castillo. Seguía a una persona que iba encapuchada e irrumpió en los aposentos de Delany. La reina dormía. Se despertó brevemente debido a la irrupción en su habitación.

—¿Qué haces aquí? ¿Ha ocurrido...?

Su pregunta se interrumpió cuando las manos de su verdugo se cerraron sobre su garganta. La reina opuso resistencia, mas no sirvió de nada. Su vida estaba siendo absorbida por métodos mágicos. Una energía pura y brillante recorría cada centímetro del cuerpo hasta las manos del desconocido. El contacto se alargó unos segundos más, basta agotar toda la vitalidad de Delany.

Una vez que acabó, el desconocido volvió a los pasadizos, dejando tras él el cadáver de la reina.

Cuando Leah volvió en sí, jadeaba y le costaba respirar. Estaba pálida y le fallaban las fuerzas. En más de una ocasión intentó ponerse en pie, sin conseguirlo. Frente a ella, Ryder intentaba calmarla, sin éxito. Leah no dejaba de mirar en dirección al castillo.

—¡Va a morir! —susurró—. ¡Delany va a ser asesinada!

XIV

Brianne

El juicio de los espíritus centenarios

C

uando Brianne cruzó las puertas, éstas se cerraron tras ella con brusquedad, dejándola sola y sumida en la oscuridad.

Aguardó un instante hasta que la vista se le acostumbró a la negrura. Desenvainó la espada y comenzó a andar muy despacio. Pronto la lobreguez fue sustituida por una decena de antorchas colocadas tanto a derecha como a izquierda que por arte de magia se encendieron solas.

La gran sala, vacía, únicamente decorada con columnas, quedó ligeramente iluminada por destellos naranja.

El espacio era tan amplio que sus pasos resonaban en toda la sala, lo que no hacía más que desconcertarla. Las áreas extensas siempre resultaban ser un obstáculo. Había demasiados lugares que quedaban a oscuras; rincones donde sus enemigos podrían ocultarse con facilidad.

Pese a lo difícil de caminar por aquel terreno, siguió avanzando. Llegó un momento en el que supo que ya no estaba sola. La temperatura había empezado a disminuir, señal inequívoca de que una sombra estaba cerca. Al fin y al cabo se creía que tales engendros en realidad estaban muertos; de ahí que la temperatura siempre descendiese cuando se hallaban cerca. Sin bajar la guardia, esperó el ataque, intentando controlar los nervios e incluso la mente. Si durante un instante dejaba que el miedo se apoderase de ella, estaría perdida. Y entonces lo vio: no era una sombra, sino un hombre de carne y hueso y de gran constitución. No había nada en él que le hiciera parecer extraño, pero no era como ella, sino un Sangre Espectral, y se lanzó contra él. Intentó golpearlo con la espada, pero su contrincante se apartó a tiempo, haciendo que el arma se estrellase contra la columna.

Se volvió con rapidez a tiempo de evitar la estocada de su enemigo. En la cercanía observó sus dientes mellados e incluso su rostro desfigurado. Brianne hacía toda la fuerza posible con el arma con tal de que su enemigo retrocediera, sin éxito alguno. Entonces reparó en un engendro cubierto con capa que volaba hacia ella.

Había surgido de un oscuro rincón y se acercaba con rapidez. Brianne intentó liberarse del Sangre Espectral, sin éxito alguno. Éste acabó acorralándola contra una columna y al instante sintió que la sombra se lanzaba contra ella.

Del impacto había caído al suelo e incluso había perdido la espada. Dolorida, se puso en pie y se zafó de las manos del hombre cuando intentaron atraparla. Muy a su pesar, no tuvo más remedio que correr mientras pensaba en la táctica que debía utilizar.

Pero ni siquiera correr le era útil. El hombre la estaba alcanzando, sentía cómo sus dedos ya rozaban sus ropas. Sólo tenía una opción. Corrió hacia la columna que había frente a ella y cuando tan sólo le separaban unos centímetros, saltó hacia ella apoyando la pierna izquierda, con la que tomó tanto impulso que pudo efectuar medio giro en el aire y golpear en el cráneo al hombre con la pierna derecha.

El golpe fue brutal. Tanto que le acabó partiendo el cuello. Aun así Brianne no se confiaba; esa cosa podría regresar e hizo lo indicado por Declan. Tomó un puñal, rasgó parte de la camisa y lo incrustó en la marca que todos los suyos llevaban. Al hacerlo, desapareció. No quedó ni rastro de sangre. Nada. Era como si hubiera luchado contra un fantasma.

Mas no le importaba. Sólo pensó: «Un enemigo menos».

Tal estado de euforia le hizo olvidarse de que la sombra ondeaba cerca. El engendro volvió a lanzarse contra ella. Del impacto salió despedida varios metros hasta ir a parar contra una pared.

Brianne soltó una maldición. Esa cosa lamentaría cada uno de los golpes que le había propinado. Cargó una flecha y aguardó. No siempre podía esconderse en la oscuridad; tarde o temprano acabaría saliendo y ella atravesaría su cráneo con el arma.

Pero lo que la muchacha no esperaba era encontrarse con un nuevo enemigo cuando aún no había fulminado a los anteriores. Y que se aprovecharía de la oscuridad para atraparla. Dos fuertes garras la sujetaron por detrás a la altura de los hombros impidiendo que se moviera.

El espectro había hecho su aparición. Ahora debía enfrentarse a dos enemigos.

Mientras, en el exterior, el grupo rodeaba el templo hasta la zona trasera. Brianne debería salir por atrás una vez superase todas las pruebas.

—¿Qué es lo que le espera ahí dentro? —preguntó Declan a Hunter, que caminaba junto a él—. ¿Cómo son las pruebas a las que os sometéis?

—Lo básico. Luchará contra un espectro, uno de los tuyos y una sombra. Pero no te inquietes, Brianne está más que preparada. Lo hará perfectamente.

—¿Y después?

—Los espíritus de los más antiguos cazadores le hablarán sobre los principios de un cazador y le dirán que ante todo deberá usar su poder con cabeza. La asignación de habilidades no es nada dolorosa, sino gratificante. Una sensación muy cálida te envuelve unos segundos. Después de eso sabes que eres diferente —explicó radiante, recordando el momento de su transformación a los quince años—.

Muy pronto estará de vuelta y deberás tener más cuidado con tus comentarios, porque si lo desea puede hacer añicos cualquier parte de tu cuerpo.

A Declan no le importaba nada de eso. Sólo esperaba que estuviera de vuelta y pronto. Tenía un mal presentimiento, como si algo no fuera bien, y odiaba sentirse de esa manera.

La sombra volaba directa a ella, reparó Brianne. A su espalda sentía el fuerte cuerpo del espectro. Su aliento, caliente y pegajoso, le soplaba en la oreja. Y sólo vio una solución. Echó la cabeza hacia atrás con todas sus fuerzas noqueando a su enemigo, que soltó un alarido terrible.

Como predijo, su movimiento la liberó, momento en el que se volvió, tomó el cuchillo y degolló a la gran bestia.

Tal como sucediera con su anterior enemigo, no brotó sangre de la herida. Pero sí un pequeño humo negro, como si esa cosa sólo fuera humo, y acabó por desaparecer.

Brianne regresó al centro del templo, donde la luz era más intensa y le permitía ver con más claridad. Había acabado con dos enemigos. Quedaba el más débil, pero también el más escurridizo.

Con arco y flecha preparados, siguió avanzando, escudriñando especialmente el techo, donde intuía que se escondía.

Pero se equivocaba. Su enemigo no esperaba en el techo, sino entre las sombras que recreaban las columnas. Y de nuevo atacó a la chica por la espalda, derribándola por tercera vez. Pero en esta ocasión no se conformó con hacerla caer y huir, sino que la golpeó sin cesar.

Con esfuerzo Brianne logró volverse; intentó golpear a su enemigo con las manos pero estaba demasiado ocupada tratando de evitar sus ataques; sólo le quedaban sus piernas. Las acabó colocando entre ella y su contrincante y las utilizó de catapulta. Logró separarse de la sombra y ésta hizo lo que esperaba de una criatura así: huir.

Pero Brianne no estaba dispuesta a dejarla escapar. Por Hunter sabía que los espíritus tenían en cuenta cualquier mínimo error y si el tiempo en superar las pruebas era mucho, también contaba.

Tenía que actuar a la desesperada, por lo que se sujetó a la capa del engendro, se encaramó a lo alto de su espalda y emprendió el vuelo encima de ésta. La criatura hacía cuanto le era posible por librarse de ella. Volaba muy alto e incluso giraba sin parar, intentando hacerla caer, sin éxito.

Brianne estaba dispuesta a acabar con su última prueba. Tomó una de las flechas y esperó el momento oportuno. Cuando la sombra descendió lo suficiente para que la caída no le hiciera daño, incrustó la punta de la flecha en su espalda. La criatura gritó frenética y trató de quitarse una y otra vez el objeto que le estaba dañando, sin lograrlo. En consecuencia, las dos se estrellaron en el suelo. Rodaron por él pero Brianne se recobró con rapidez, corrió hacia su enemigo y lo inmovilizó al pisarle el pecho.

Con una frialdad propia de un cazador tomó otro de sus cuchillos y lo incrustó en el cadavérico rostro. El engendro lanzó un lastimero gemido antes de transformarse en humo.

Ya liberada de todo engendro, recuperó sus armas y siguió su camino hasta llegar al final del pasillo. Se detuvo ante dos puertas de grandes dimensiones y pesadas, como comprobó al empujarlas.

Estaba en otra habitación. En esta ocasión circular. Al igual que la anterior también se hallaba iluminada por antorchas y sus paredes lucían grabados que representaban momentos de la historia de los cazadores.

En uno de ellos se veía a un guerrero subido en un precioso corcel blanco. Llevaba consigo un estandarte con la insignia de los cazadores. Bajo él yacían una decena de espectros.

Otro mostraba a varios cazadores vestidos con armaduras. También llevaban los estandartes, por lo que imaginaba que partían a la guerra. No obstante, el que más llamó la atención fue el último de ellos y que ocupaba gran parte de la pared.

En la pintura aparecía representado un ejército de cazadores liderados nada más ni nada menos que por su padre. Esto la emocionó especialmente y no pudo evitar derramar lágrimas silenciosas. Incluso acarició la imagen de su padre, su cara, anhelando que siguiera con ella. Sus dedos permanecieron en el grabado unos segundos, sin importarle el tiempo, ni dónde estaba. Su mente se encontraba muy lejos de allí, recordando alguno de los momentos vividos con su progenitor, en especial de su niñez.

A pesar de la opinión de su madre, lord Kiryan durante un tiempo le enseñó a su hija a manejarse con espadas de madera. Con él aprendió a montar a caballo como un hombre, no como una doncella, aunque con el tiempo, y cuanto mayor se hacía, muchas de esas actividades no volvieron a repetirse. Su madre insistía en que era una señorita y debía comportarse como tal. Con los años su padre asumió que ella no era como sus demás hijos.

Tras lanzar un amargo suspiro, se recobró y volvió a prometerse que vengaría su muerte. Siguió contemplando la pintura. Los cazadores se estaban enfrentando a los conocidos Invisibles. Por fin los observaba, por fin veía algo de ellos que no fueran indicios o leyendas. En el dibujo galopaban sobre las famosas Pesadillas, las monturas salidas del propio infierno.

Eran aún más terribles de lo que imaginaba. Fieras. Espantosas. Y aterradoras.

Tras un largo vistazo a los caballos alzó la vista. Todas las monturas eran dominadas por jinetes protegidos por armaduras negras. No le sorprendió nada ver que las montaban hombres normales y corrientes, como Declan. Al fin y al cabo los únicos capaces de controlar a esas bestias y evitar que galoparan libres por Isleen liberando el caos allá por donde fueran, eran los Sangre Espectral. Quizá porque su sangre era tan oscura como la de esas bestias. Eso unía a las Pesadillas y a los Sangre Espectral, y tal unión había sido bendecida con el nombre de Invisibles, ya que eran tan poderosos y difíciles de capturar que acabaron ganándose ese apodo.

La unión de tales criaturas era el mayor temor de cualquier habitante de Isleen. Mucho más ahora, cuando al parecer su resurgir estaba cada día más cercano.

—Bienvenida, valiente mujer —oyó Brianne. La voz era profunda. Ronca. Y no encontraba el lugar de su procedencia—. He de felicitarte, has superado las pruebas con creces, demostrando agilidad, sensatez y destreza.

Entonces lo vio. De la misma pared surgió una figura semitransparente que flotaba por toda la sala. Era un anciano de larga cabellera y melena. E incluso a pesar de la edad vestía la armadura de los cazadores. No tenía duda de que en su momento fue uno de los más valerosos cazadores jamás conocidos.

—¡He practicado mucho, mi señor! —respondió Brianne haciendo una reverencia—. Estoy aquí para reclamar las habilidades que se le conceden a todo aquel que desea transformarse en cazador: fuerza, agilidad y destreza.

—No podemos concederte los dones correspondientes a los cazadores. Sentimos haberte hecho pasar por todo lo anterior. Pero no eres apropiada para ser poseedora de tales habilidades.

—Pero... —tartamudeó nerviosa—. Sé que quizá he tardado más de lo esperado en derrotar a la sombra. También sé que de todos los seres a los que me he enfrentado se supone que es el más débil y por lo tanto debería haberlo derribado en menos tiempo, pero he acabado con todos. ¡Soy digna de tales habilidades!

—¡No lo eres! —gruñó otro espíritu que surgió de la pared. Era mucho más joven que su compañero; el anterior tenía aspecto de anciano comprensivo y agradable, pero el nuevo espíritu mostraba un rostro lleno de cicatrices, le faltaba parte de un labio y no cabía duda de que tema muy mal carácter. De brazos cruzados, permaneció junto al anciano—. Has demostrado valentía y te felicitamos por ello, pero no podemos otorgarte lo que pides. Abandona este templo antes de que desates nuestra furia y seamos nosotros mismos quienes te echemos.

—¡No podéis decirme simplemente que no y esperar que me vaya sin más! —gritó enfadada—. ¿Es porque soy mujer? Hace tan sólo unos días le brindasteis a mi amiga lo que pedía y ni se os ocurra decirme que no es cierto porque he visto con mis propios ojos como ahora es mucho más veloz e incluso cuando salta, alcanza mayor altura.

—No es porque seas mujer —confesó el espíritu más anciano—. La guerra está cercana. Hemos de estar preparados. Mientras más seamos, mucho mejor. Aun así, muy a mi pesar, sigues sin ser digna de convertirte en cazadora.

—No lo comprendo —susurró Brianne dejando escapar un sollozo. Se había preparado durante años para ese día y nunca pensó que la rechazarían—. Soy hija de cazadores, mis hermanos lo son... ¡¿por qué no soy digna?! —Gritó con lágrimas recorriéndole las mejillas—. ¿Por qué?

—¡Tu sangre no es pura! —respondió el espíritu más joven.

—¿Mi sangre no es pura? —preguntó incrédula—. No lo entiendo... ¿qué significa eso? ¿Qué le ocurre a mi sangre?

—No creemos oportuno responder a esa pregunta. Esperemos que con el tiempo seas tú quien acabe encontrando la respuesta.

—¡No podéis hacer esto! —suplicó entrecortadamente—. Me he entrenado muy duro. He querido ser cazadora desde... —Confusa, se frotó la cabeza. Sentía que le iba a estallar. Durante las últimas semanas se había preparado para ese momento e incluso para enfrentarse a cosas peores. Pero nunca imaginó que debería enfrentarse a su peor pesadilla: no ser digna de ser cazadora—. ¡Es mi razón de vivir! ¡No podéis arrebatármelo!

—La reunión ha concluido —dijo el más anciano dando por terminada la conversación—. Te deseamos mucha suerte en la vida, joven guerrera.

Tras sus palabras dos puertas frente a Brianne se abrieron desde donde vio a su hermano y a sus amigos esperándola. Los espíritus desaparecieron. Todo había terminado. No había vuelta atrás. No era una cazadora. Aun así no se rindió. Golpeó las paredes gritando que volvieran, exigiéndoles que regresaran. Lo único que consiguió fue que una luz azul surgiera de la misma pared. Se estrelló contra su pecho y la lanzó por los aires hasta acabar en la puerta del templo. Una vez la chica estuvo fuera, las compuertas se cerraron, dejando bien claro su mensaje: ¡no era bien recibida!

Abatida, aguardó un instante en el suelo. ¿Era verdad lo que había sucedido? ¿O sólo era un mal sueño del que aún no había despertado? Al incorporarse supo que desgraciadamente lo vivido era muy real. El pecho, allí donde le había golpeado la magia de los ancestros, le dolía terriblemente. Dolorida y avergonzada, se puso en pie e hizo frente al grupo. Desde luego todos intuían que algo no iba bien. La habían echado del templo y eso nunca había sucedido.

Hunter corrió al encuentro de su hermana y la sujetó por los hombros. Estaba temblando, apenas se sostenía en pie. Su rostro estaba tan blanco como el de un cadáver y las lágrimas mojaban sus mejillas. Esto último hizo trizas su corazón. En rara ocasión veía a su hermana llorar.

—¡No lo he conseguido! —sollozó apoyando la cabeza sobre el pecho de su hermano—. No soy digna..., no puedo ser una cazadora.

—¡Es imposible que no seas digna! —gritó Hunter tomando su rostro entre sus manos—. Eres hija de cazadores, te he enseñado bien. Luchas mejor que Roshan y ella se ha convertido. Si ella, que es hija de un pescadero y una campesina, puede ser cazadora, tú también has de serlo. ¡Si Roshan lo es, tú también!

Desde luego las palabras de Hunter no estuvieron acertadas. Habían herido el orgullo de Roshan; la había ridiculizado ante todo por sus orígenes humildes y era evidente que consideraba a su hermana mucho mejor que ella.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Hunter cariñosamente—. ¿No has sido capaz de derrotar a alguno de los enemigos?

Brianne tardó en responder. De sus labios brotaban pequeños sollozos y su pecho se agitaba de modo convulso. Hacía un gran esfuerzo por controlarse, pero era evidente que muy pronto se rompería.

—Me han dicho que mi sangre no es pura. —Cerró las manos con fuerza en la camisa de su hermano—. ¡No puedo ser cazadora! —Tras esto se vino abajo. Un llanto desgarrador, que nada ni nadie fue capaz de detener, rompió en su garganta.

Hunter no hizo nada. Sólo la abrazó con fuerza. Se mantuvo en silencio, pensando en las palabras de su hermana. Desde luego la decisión de los ancianos no era justa. Brianne se había esforzado más que nadie. Había luchado más que muchos hombres para convertirse en cazadora; los últimos años los había dedicado por completo a los entrenamientos, haciendo caso omiso a tareas propias de una joven dama, como asistir a los bailes del castillo a los que en tantas ocasiones había sido invitada y otro tipo de festejos.

Esa decisión no le parecía nada justa e iba a hacérselo saber a esos centenarios espíritus.

—¿Puedes ocuparte de ella? —preguntó a Roshan—. Voy a hablar con ellos.

—¿Soy digna para cuidar a tu hermana pero no para ser cazadora?

—Maldita sea, Roshan, ¿crees que es momento para esto? ¡Compórtate como la adulta que eres y ayúdame! —gritó, aunque no recibió respuesta por parte de la chica. Orgullosa, mantuvo su postura. Permaneció de brazos cruzados, lanzándole una mirada llena de cólera. Enfadado, él miró atrás, donde esperaba Declan—. Por favor.

—Ve adentro e intenta averiguar qué ha pasado —le hizo saber Declan. Deslizó sus brazos por los hombros de Brianne y la volvió hacia él—. Bri..., todo saldrá bien. Tu hermano se encargará de todo.

Ella no dijo nada. Se refugió en los brazos de Declan y el muchacho, muy despacio, se dejó caer en el suelo. La apretó contra sí, intentando darle calor, ánimos. Hacía cuanto estaba en su mano por aplacar su dolor, por amortiguar los temblores que la sacudían. Pero supuso que no podía hacer nada. Sólo estar con ella. Quizá era lo mejor. Dejar que todo el dolor que llevaba acumulado dentro escapase.

Lanzó una última mirada hacia Hunter. El cazador entraba en ese momento en el templo. Una vez se cerraron las puertas tras él, miró a Travis. Le habría encantado borrar la estúpida sonrisa de satisfacción de su cara. El muy canalla siempre había disfrutado con el sufrimiento ajeno; era una sanguijuela que se alimentaba de dolor. Y se juró que lamentaría estar feliz en un momento como ése. Una cosa era haberle hecho sufrir a él o disfrutar de su propio dolor durante su cautiverio, y otra muy distinta alimentar su putrefacta alma con el dolor de Brianne. Lo maldijo entre dientes y se controló. Por mucho que lo deseara, no podía ir y partirle le cara. Debía ocuparse de Brianne; aun así se dirigió a Roshan.

—Es tu amiga. ¿No tienes nada que decirle?

Roshan no dijo nada. Abandonó el lugar seguida por Travis. Ya sólo quedaban ellos. Esperaba que Hunter no se demorase y que cuando saliera, trajera buenas noticias.

Una vez las puertas se cerraron tras Hunter, los espíritus se manifestaron frente a él. Semitransparentes, flotando y orgullosos de ser quienes tomaban todas las decisiones. En esta ocasión eran tres. Brianne ya había tenido un encuentro con dos de ellos, mientras que el tercero era mucho más joven.

—Quiero saber por qué mi hermana ha sido rechazada. Y quiero conocer la verdad.

—Tú mejor que nadie en esta sala conoces el motivo de su rechazo —habló el más joven—. Tu hermana no tiene la sangre pura y lo sabes; tu madre, en su lecho de muerte, te hizo partícipe de su secreto.

—Conociendo de antemano esa información, nunca debiste haber permitido que pisase este lugar —le hizo saber el más arisco—. ¿Qué clase de hermano eres? Si tu hermana está destrozada es porque has permitido que se hiciera ilusiones sobre convertirse en algo a lo que nunca podrá acceder.

—¡Yo no sabía nada! ¡Pensé que lo que había dicho mi madre eran alucinaciones causadas por el dolor! —gritó—. ¿Cómo iba a imaginar que aquello podría ser cierto? ¿Qué interferiría en que se convirtiera en cazadora? —les hizo saber, nervioso y terriblemente culpable. Aunque si pensaban que iba a darse por vencido, estaban más que equivocados—. Vuestra decisión sigue sin parecerme justa. ¡Por sus venas corre sangre de cazadores! Tiene derecho a convertirse en aquello por lo que tanto ha luchado.

—No vamos a hablar más del asunto —respondió el más anciano—. Cazador, si te hemos permitido la entrada es porque debemos hacerte partícipe de una profecía.

En el exterior, Declan se había quitado su capa y con ella había cubierto a Brianne. Hacía tiempo que los temblores y sollozos habían cesado. Ahora parecía más tranquila, aunque no hacía o decía nada. Seguía refugiada en sus brazos.

—He sido una necia y una inmadura —susurró. Su voz era ronca y le costaba pronunciar las palabras—. Dec, ¿podrás perdonarme?

—¿De qué estás hablando? —preguntó él tomando su rostro entre las manos. Nunca la había visto tan abatida ni sus ojos de color miel tan carentes de vida. Eran tan oscuros como un pozo al que no deseaba asomarse—. Ahora no debes pensar en nada. Has sufrido una gran conmoción, pero estoy seguro de que Hunter lo solucionará todo.

—A ti te lo arrebataron todo: tu familia, tus seres queridos... ¡tu vida! —murmuró—. Te lo quitaron todo. Y yo fui una necia al enfurecerme porque no habías regresado conmigo, por dejar que me enfrentara sola a tu secuestro en el bosque, pero ¿qué era eso comparado con lo que has tenido que vivir? ¡Me han arrebatado una de las cosas que más me importaban y soy incapaz de imaginar tu sufrimiento!

Declan la besó. Posó sus labios sobre los de ella con dulzura, con cariño y los saboreó. Eran cálidos y suaves. Anhelaba probar mucho más, pero acabó separándose de Brianne.

—No tengo nada que perdonar. Es más, me detesto por haberte causado algún dolor. —Con sus dedos limpió el rastro de lágrimas y le dedicó una sonrisa—. Lo importante es que ahora estamos juntos.

—Siento el corazón roto... ¡me duele terriblemente! —confesó volviendo a ocultarse en él. Sorprendida, ella sintió cómo Declan posaba la mano sobre su pecho y lo acariciaba muy despacio. Este contacto le provocó un estremecimiento, una sensación cálida y gratificante. Sentía su corazón latir más fuerte que nunca, tanto que creía que iba a salírsele del cuerpo.

—Brianne, el dolor desaparecerá.

La muchacha se irguió brevemente, rodeó el cuello de Declan con sus brazos y en esta ocasión fue ella quien le besó.

En la posada Gato Negro, Roshan estaba en el comedor. Era la única persona que a esas horas ocupaba la estancia. Si no fuera por el haz de luz de la vela de su propia mesa, estaría bebiendo en la oscuridad. Afortunadamente para ella, su soledad no duró mucho más. Travis alcanzó una silla, se sentó junto a ella y tomó un sorbo de su bebida.

—Los nobles son todos unos necios. Nos tratan como escoria y en realidad la escoria son ellos. Rosh, tú eres mucho mejor que Brianne y por supuesto te mereces a alguien mejor que Hunter.

Roshan levantó su vaso de acuerdo con él y en gesto de brindis.

—Eres preciosa, fuerte —susurró acercándose mucho más. No dudó en deslizar la mano bajo el vestido de la chica y, como esperaba, ella no le rechazó. Durante el viaje a caballo, en alguna ocasión había deslizado la mano por sus muslos o la había atraído más hacia él. Hacía mucho que no sentía el calor de una mujer y ella no le había rechazado. Al contrario, era más que evidente que se sentía halagada por sus caricias—. ¿Quieres pasarte toda la vida yaciendo con alguien que te acabará repugnando? ¿O buscarte tu propia fortuna? De ser así, yo puedo ayudarte —añadió Travis.

Roshan le dedicó una sonrisa y juntos subieron al piso de arriba.

En el templo, Hunter no podía creer lo que había escuchado. Primero tuvo que asimilar lo que su madre le había confesado y ahora lo que aquellos fantasmas le habían confirmado.

—Es importante que seas conocedor de la profecía —confesó el anciano—. Ahora márchate y haz partícipe a los demás cazadores de la predicción que está a punto de cumplirse.

—¡No voy a matar a mi hermana! ¡¿Me oís?! —gritó golpeando a uno de ellos aunque, como esperaba, su puño le atravesó y acabó estrellándose contra la pared—. Mal nacidos, reniego de vosotros. Estoy más que cansado de obedecer a un saco de huesos. ¡Ya no soy cazador! —chilló quitándose el cinto con el emblema. Lo lanzó al suelo y lo pisoteó sin parar hasta que los cristales que formaban los ojos del lobo acabaron hechos añicos. Después tomó su espada y cargó contra la misma pared. Contra el dibujo de su propio padre y de Los Invisibles. Arremetió contra estos últimos, causando grandes destrozos en la pintura. Parte de la pared cayó; la cabeza de algunos guerreros acabó desprendiéndose, hasta casi no quedar nada de esos engendros.

Pero sus maldiciones llegaron a su fin cuando un haz de luz se estrelló contra su espalda. Del impacto acabó proyectado contra la pared. Se golpeó en la cabeza con tanta fuerza que todo le daba vueltas.

—Vamos a perdonar tus blasfemias porque conocemos cuánto has sufrido en los últimos días —le hizo saber el espíritu más arisco—. Pero esperamos mucho más de ti como cazador. Demuestra que no nos equivocamos al decidir bendecirte como cazador.

Hunter se puso en pie con mucho esfuerzo. Tenía la vista nublada. Todo le daba vueltas. Aun así se mantuvo rígido ante los espíritus.

—Me llamo Hunter Lockheart, soy hijo de lord Kiryan Lockheart y lady Brenna Deveraux. Ante vosotros, cazadores ancestrales, presento mi renuncia y como tal espero que se me arrebaten todas y cada una de las habilidades entregadas: más fuerza, mejor visión, agilidad y velocidad.

Durante un instante, el silencio reinó en el templo. Los espíritus se miraron entre sí. Deliberaban la decisión de Hunter y fue el más joven quien dio un paso adelante, deteniéndose frente al muchacho.

—¡Rechazado! La guerra está cercana y necesitamos a más guerreros. Deshacernos de uno de los nuestros en tales circunstancias, sería imperdonable y un gran error. A pesar de que hayas demostrado que no sientes ningún aprecio hacia los tuyos —añadió mirando la insignia hecha pedazos—. Por el momento, sigues siendo cazador.

Tomada su decisión, desaparecieron sin dejar ni rastro. Hunter, desvalido, se dejó caer contra la pared y apoyó la cabeza en las piernas. Primero su madre le revelaba un secreto que ojalá nunca hubiera conocido y ahora esa gente le hacía responsable de una profecía que hablaba sobre el fin de Isleen tal como lo conocían. Él podía cambiar eso, pero no al precio que solicitaban. Frustrado y terriblemente agotado, no pudo contener algunas lágrimas. Todo escapaba de su control; ¡cómo deseaba que su padre estuviera con él! Estaba seguro de que a su lado las cosas no le parecerían tan complicadas e incluso juntos podrían encontrar una solución. Era cierto que aún contaba con tres hermanos más; pero reunirse con ellos le aterrorizaba, ya que nunca sintieron gran cariño por Brianne; además tendría que explicarle lo sucedido a Troy..., conociéndolos, le culparían a él por su poca experiencia e inmadurez. Siempre le habían considerado un malcriado, un mimado; al fin y al cabo, era el menor de los varones.

No. Estaba solo y así iba a seguir. Puede que contase con las habilidades de un cazador, pero éstos le habían desilusionado. Ya no seguiría su estúpido código de honor. Ahora sería él quien guiase su vida y tomase las decisiones que mejor considerase para su bienestar y el de su hermana.

Y con la decisión tomada abandonó el lugar. Ahora debía enfrentarse a algo aún peor. A la cara de decepción de Brianne.

Su hermana y Declan esperaban de pie. Brianne aguardaba serena y fría, mucho más calmada. En cambio veía cierta ilusión en el rostro del muchacho, como si pensase que él pudiera traer buenas noticias. Y aunque no era así, le gustó la actitud de Declan. Significaba que se preocupaba por su hermana.

Una vez se detuvo frente a la pareja, no hicieron falta palabras. Su cara era como un libro abierto.

—Al menos lo has intentado —le consoló Brianne tomando sus manos—. Voy a dar un paseo. No te preocupes por mí, estaré bien.

Hunter la vio marcharse. Era imposible que estuviera bien. A pesar de sus palabras, estaba destrozada. En unos días habían perdido a sus padres, amigos, su ciudad y también aquello que les daba esperanzas para crear una vida mejor.

A él no le engañaba. En su cara sólo veía dolor. Angustia. Y anheló consolarla, pero Declan se interpuso en su camino.

—Es mejor dejarla a solas. Pero no te preocupes. Yo velaré por ella. Ahora vuelve a la posada e intenta descansar.

El cazador, muy a su pesar, le dio la razón. Quizá tampoco era la persona más apropiada para darle ánimos a Brianne en un momento como ése. Él sí tenía todo aquello que a ella le habían prohibido obtener, por lo que dejó que Declan se encargase de todo. Al fin y al cabo el muchacho había demostrado ser de confianza. Y ya no le importaba que durante su infancia le hubieran enseñado a odiar a los Sangre Espectral; Declan había demostrado que su gente podía ser como él y por lo tanto no lo consideraba su enemigo, sino su aliado, compañero y puede que, en un corto espacio de tiempo, también su amigo.

Bajó la escalera del templo y anduvo por calles solitarias, sin pensar en nada ni nadie, abandonando la mente en blanco y dejando que los pies le guiaran hasta la posada.

Necesitaba dormir. Lo necesitaba más que nunca y cuando llegó al Gato Negro sintió un gran alivio. Extenuado, subió la escalera e irrumpió en su habitación. Cuán sorprendido se quedó al ver a Roshan y a Travis vistiéndose. No era estúpido. No necesitaba palabras; sabía perfectamente lo que había sucedido entre ellos. Y, furioso, se dirigió hacia Travis; lo tomó de la garganta y lo lanzó contra la pared, donde lo golpeó sin cesar: en la cara, en el estómago. Una y otra vez. Sin parar. Con todas sus fuerzas. Pero nada acababa con ese gusano. Seguía mirándole con desdén, divertido, como si sus golpes no le causaran el mínimo dolor.

Furioso, lo lanzó contra el armario haciéndolo trizas y provocando que cayera al suelo. Allí lo pateó en varias ocasiones, sin parar, logrando hacerle sangrar, pero aquel desgraciado no perdía la conciencia. Reía sin parar. No cabía duda de que no estaba en sus cabales. Y habría seguido golpeándolo si no hubiera sido por Roshan: la muchacha tiró de él con tanta fuerza que logró lanzarlo contra una de las paredes.

—¡Vas a matarlo!

—Eso espero. Es lo que más deseo. ¡He sido un necio! Debí haber escuchado a Declan..., me advirtió sobre ese desgraciado. Y tú... —dijo en tono despectivo.

—Si vuelves a intentar tocarlo tendrás que enfrentarte a mí —dijo Roshan colocándose en posición de lucha con los brazos por delante de su cara—. Recuerda que ahora soy como tú.

—¡¿Por qué haces esto?! ¡¿Por qué me has hecho esto?! —gritó—. íbamos a casarnos.

—Ni siquiera tú puedes ser tan estúpido como para no darte cuenta de lo que estaba haciendo. Siempre he querido una vida mejor de la que tenía y no me importaba cómo conseguirla.

—Los rumores acerca de que eras amante de lord Byron eran ciertos, ¿verdad? —preguntó desvalido.

—Lo admito; yacer con ese viejo no fue agradable. Me prometió convertirme en su esposa, algo que evidentemente nunca cumplió. Entonces sólo me quedabas tú, aunque para casarme contigo tendría que convertirme en cazadora y créeme, luchar no me apasiona, pero ahora que tengo este poder le voy a sacar todo el partido que pueda.

Hunter lanzó una carcajada nerviosa. No podía creer lo que le estaba pasando; hubo algunos momentos en que de verdad pensó que Roshan sentía cierto interés por él y no sólo por su título. Al menos le quedaba el consuelo de haberlo descubierto a tiempo.

Sin tan siquiera mirarla recogió su zurrón. Del interior sacó una pequeña bolsa de terciopelo con monedas de plata que lanzó a los pies de la chica.

—¡Por tus servicios! Y no hace falta que te diga que te quiero fuera de mi vida. Y tú —gruñó en dirección a Travis—. Si vuelves a cruzarte en mi camino te corto la cabeza.

Sin mirar atrás se dispuso a abandonar la posada, pero el veneno que soltaba Roshan por la boca le hizo detenerse.

—Gracias por las monedas, ¡me las tengo más que ganadas! He aguantado tus inseguridades respecto a tus hermanos, tu miedo a que tu padre no te considerase tan fuerte como sus otros hijos y tu patético intento de convertir a tu hermana en una guerrera. ¡Has fracasado! Y eso es lo que te espera el resto de tu vida.

Estas últimas palabras le dolieron más que las primeras. Era cierto que sentía cierto complejo comparado con el resto de sus hermanos. Éstos habían ido abandonando el hogar familiar a muy temprana edad, incluso algunos habían luchado en la guerra. Eran fuertes; en cambio, él había estado sobreprotegido por su padre. En todo eso tema razón. Pero no le permitía que hablase de su hermana. Se dispuso a volverse pero una presencia en el pasillo le detuvo. Era la chica del puerto. Caminaba hacia él con paso firme; su mirada era más penetrante que nunca, tanto que se mareó y perdió el equilibro. Cuando fue consciente de lo que pasaba, tenía a Coralee frente a él. Estaba acorralado entre sus brazos, ambos apoyados en la pared.

—¡Huye y hazlo rápido! ¡Regresa a la habitación y salta por la ventana! —Depositó un apasionado beso sobre los labios del cazador y se dirigió a Roshan cuchillo en mano—. Por tu bien, cazadora, te recomiendo que te rindas si no quieres salir malherida.

A pesar de la advertencia de Coralee, Hunter no actuó con rapidez. Quería saber qué estaba pasando allí y ese tiempo fue crucial para él. No tardó en oír pasos y al desviar la vista hacia el pasillo se encontró a un muchacho embutido en ropas negras que subía la escalera. Una cicatriz cruzaba parte de su cara y poseía unos ojos tan azules que casi resultaban transparentes.

Blaine alzó los dedos hacia Hunter; de éstos surgieron pequeños hilos negros que se extendieron por las paredes y el suelo como si de miles de gusanos se tratasen. Se acabaron enrollando en los pies del cazador; el muchacho trató de liberarse de esas cosas, pero resultaba imposible. Cada vez que lo intentaba, recibía una descarga; dolorido, cayó al suelo, donde el resto de su cuerpo fue envuelto en su totalidad.

—¡Aún faltan dos más! —le hizo saber Travis a Blaine. Junto a él caminaba Coralee con Roshan por delante de ella y un cuchillo bajo su garganta—. A ella puedes liberarla, es de los nuestros.

—Busquemos a los otros dos —ordenó Blaine.

La caminata había llevado a Brianne hasta el puerto y después de éste llegó a un pequeño paseo que contaba con un embarcadero. Allí descansó sentada, con las piernas colgando y la mirada perdida en la oscuridad del océano.

Declan andaba tras ella, a cierta distancia. Le concedía la soledad que tanto precisaba en esos instantes, aunque hubo un momento en el que el cansancio también provocó estragos en él. Necesitaba tomar asiento y lo hizo junto a ella.

La chica no dijo nada. Seguía con la mirada en el océano y juntos contemplaron un bello espectáculo. A cierta distancia comenzaron a aparecer pequeñas esferas rojas que simulaban la llama de una vela en la más oscura noche. Era precioso. Mágico. Quizá recordaban a los fuegos fatuos, pero esas esferas rojas no tenían nada que ver con el mal.

El fenómeno se extendió por la superficie del agua, iluminando una pequeña isla que contaba con un templo como única edificación.

—¿Qué es eso? —inquirió Declan confuso—. Juraría que esta mañana no vi ninguna isla y de repente han aparecido las llamas y ese pedazo de tierra.

Brianne sonrió y tardó en responder.

—Tu vista no te ha engañado —dijo mientras se ponía en pie, dejaba caer la capa y comenzaba a quitarse las botas—. Estás contemplando el Templo del Cazador, un lugar mágico, como las llamas que lo rodean. Sólo hace su aparición durante las noches y se puede contemplar durante un corto espacio de tiempo. Ese lugar ha sido creado por magia blanca. Es uno de los sitios que aún simbolizan que hubo un momento en el que en Isleen sólo tenía cabida la magia blanca y por lo tanto el bien.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió él con el ceño fruncido.

—Hay una leyenda unida al Templo del Cazador. Dice que guarda una arma muy poderosa, destinada a un cazador digno de ella y que le será de gran ayuda en la guerra. Muchos cazadores han tratado de entrar pero ese lugar no les ha abierto las puertas. Quiero intentarlo. —Hablaba de prisa sabiendo que Declan iba a interrumpirla—. Sé que no soy cazadora, pero no voy a dejar que nadie guíe mi vida ni mucho menos decida mi destino. Si hay otras posibilidades de hacerme más fuerte, las estudiaré, y si ahí hay una arma mágica, créeme que me haré con ella.

—Escucha, Brianne —dijo él tomándola por la cintura e impidiendo que saltara al agua—. Siento ser yo quien te diga esto, porque me odiaría por causarte el más mínimo daño. Pero los fantasmas han dicho que tu sangre no es pura e ignoro qué significa eso, aunque tengo suficientes conocimientos para saber que no es buena idea pisar lugares sagrados cuando te han considerado persona non grata.

—Dime la verdad. ¿Qué hiciste para superar el convertirte en un Sangre Espectral y perderlo todo?

Declan lanzó un amargo suspiro. Quizá no fuera buena idea lo que iba a decirle, pero se veía incapaz de eludir sus preguntas.

—Me propuse objetivos. El primero escapar de allí cuando estuviera listo. Para ello tenía que hacerme fuerte, aprender a utilizar el poder que me concedieron y sobre todo no dejar que él me convirtiera en lo que no soy. —Hizo una breve pausa—. Llegó un momento en el que estaba preparado, lo tenía todo listo. Al menos quería estar lejos de esa gente; no me importaba seguir en el bosque. Pero entonces te nombraron como la mujer que debía entregarse a los míos. En ese momento mi objetivo cambió: debía protegerte.

—Es lo que yo hago. Proponerme objetivos.

Se liberó de las manos de Declan y se lanzó al agua. Veloz como una sirena, comenzó a nadar en dirección al templo.

Declan rogó por no llevarse ninguna sorpresa más, se quitó las botas y saltó al agua. No tardó en alcanzar a la chica y juntos nadaron a la isla. Ya cerca de ésta contemplaron las tintineantes llamas ondeando por encima de sus cabezas, a la vez que desprendían un agradable calorcillo.

Era un espectáculo bello, mágico e inocente que recordaba a una época pasada, que esperaban que volviera a tener cabida en Isleen. Sin más demora nadaron hasta alcanzar la orilla y caminaron hasta la entrada del templo. Era mucho menor que el que ya habían visitado, aunque su estructura era igual. Era de forma cuadrada, su techo triangular estaba adherido a columnas y algunas de éstas tenían talladas figuras de lobos o cazadores orgullosos luciendo sus armaduras.

La pareja dio un paso más hasta la entrada del lugar. No había nada, salvo la pared. No había ninguna puerta o entrada, ni señales de que hubiera sido visitado.

Brianne palpó la pared con intención de encontrar alguna marca o señal que le indicase alguna entrada cercana. Pero si la había, no daba con ella. Supuso que a eso se refería la leyenda con que era un lugar inaccesible. A no ser que hicieran caer la pared, no veía la manera de entrar.

Pero estaba equivocaba. La había. Y juntos la observaron. Parte de la pared comenzó a moverse. Era la propia roca la que se movía formando una puerta pero de enormes losas. Se abría muy despacio pero eso no le importaba a Brianne. El templo nunca se había abierto para nadie; ahora lo hacía para ella y eso debía de significar algo.

Eufórica, pasó a su interior seguida de un desconfiado Declan. La oscuridad era tan profunda que tenían dificultades para ver qué les esperaba. Y tan pronto como las puertas se abrieron, se cerraron. Estaban encerrados en su interior. Pero los fenómenos extraños no acabaron ahí; el suelo bajo ellos desapareció y acabaron precipitándose al vacío.

XV

Leah

Buscando respuestas

E

l semblante de Ryder se volvió tan blanco como el de Leah tras oírla. ¡La reina iba a ser asesinada! Nada de eso tenía sentido. La princesa estaba alterada, no medía sus palabras.

El joven intentó hablar con Leah, pero no respondía a sus preguntas. Se puso en pie y comenzó a caminar en dirección al castillo, aunque no llegó muy lejos. Acabó apoyada en un árbol; se encogió sobre sí misma debido a las arcadas y vomitó el desayuno que el joven le había preparado hacía un instante.

En el suelo, mientras se reponía, Leah gritó de frustración y de nuevo Ryder acudió a ella. En esta ocasión tomó su rostro entre las manos contemplando con horror lo que las premoniciones causaban en la joven. Tenía los ojos enrojecidos y algunas lágrimas mojaban sus mejillas. La frente estaba ligeramente perlada de sudor y aún no había recuperado el color.

—Respira hondo. Estoy contigo, Leah, no puedes hacer esto sola. ¿Dime qué ha pasado? ¿Ha sido una visión?

—¡Es diferente! —exclamó asustada—. Nunca las he tenido estando despierta... Esto no es normal —balbuceó—. Va a pasar pronto, lo sé, no he soñado con algo que vaya a ocurrir en un futuro lejano. ¡La van a asesinar!

—Regresemos al castillo, pero necesito que te tranquilices.

Ella asintió, tomó la mano de Ryder y empezaron a correr. Para su buena fortuna, sus caballos, que habían dejado la noche anterior cerca de la laguna, no estaban lejos. Veloces, galoparon con intención de abandonar la frondosidad, mas no estaban solos. Tanto Leah como Ryder sintieron que la temperatura descendía tremendamente.

Cuando la pareja miró atrás, dos engendros encorvados, cubiertos únicamente de harapos, corrían hacia ellos a cuatro patas.

La pareja espoleó a sus monturas obligándolas a cabalgar más rápidos, y desenfundaron sus armas. Con sorpresa vieron que las hojas de éstas brillaban debido a la savia de la Lucileas, señal de que sólo un tajo con las armas sería mortal para ellos.

Una de las abominaciones se dirigió a la princesa, corriendo a la par que la muchacha; en un intento por liberarse del engendro, Leah asestó estocadas, sin éxito. Y justo cuando el engendro saltó a por ella, le propinó una patada tan fuerte que cayó al suelo y rodó. A su espalda galopaba Ryder; la montura del muchacho no fue todo lo ágil que se esperaba y en lugar de evitar al monstruo se enredó entre sus patas, provocando que el animal cayera y el joven saliera despedido por los aires.

Tras el golpe, Ryder se puso en pie. Las sienes le palpitaban con fuerza. No muy lejos escuchaba a Leah llamándolo. Pero ahora no era momento para tranquilizarla. Debía estar preparado. A unos centímetros el engendro esperaba agazapado como un animal aguardando ante su presa.

La bestia saltó hacia el muchacho; éste interpuso la espada entre los dos, atravesando el débil pecho de su enemigo, quien gimió brevemente antes de caer desplomado en el suelo.

—¿Estás bien? —inquirió la princesa tendiéndole la mano para que subiera con ella a la montura.

Él no respondió. Tomó la mano de la princesa y subió a la yegua sin dejar de mirar lo que hacía el segundo monstruo. Éste se había quedado algo rezagado, junto al caballo.

—¡Qué demonios! —exclamó el muchacho.

Ni Leah ni Ryder tuvieron más palabras para describir lo sucedido. La abominación se posó sobre el animal y al instante su capa lo cubrió por completo sin dejarle opción a escapar. La pareja vislumbró movimiento bajo el manto, que pronto fue sustituido por una calma inquietante. No había ni rastro del caballo, tan sólo un manto negro.

Durante un instante la pareja pensó en acercarse, pero cuando vislumbraron dos luces rojas en el lugar donde antes el caballo tenía los ojos, se echaron atrás a la vez que intentaban calmar a la yegua.

El animal había empezado una extraña transformación. A pesar de que la negrura lo seguía cubriendo se puso en pie entre convulsiones que dieron paso a grandes cambios. Las patas se le ensancharon y las pezuñas fueron sustituidas por garras. El cuello fue engullido por la misma masa de la cabeza, la cual se agrandó considerablemente al igual que su mandíbula, mostrando afilados colmillos. Tras lanzar un estridente gruñido, la bestia, que hasta no hacía mucho era un bello corcel, corrió hacia la pareja.

Leah espoleó a su yegua sin parar. Debían escapar. Esa cosa estaba cada vez más cerca. A su espalda Ryder tomó el arco y flechas; cargó dos y las lanzó. Su golpe fue certero; una de ellas se incrustó en la gran joroba que ahora componía parte del cuerpo del monstruo, mientras que la segunda le atravesó la frente.

Aun así no fue suficiente para acabar con él. El engendro seguía acortando distancias con ellos, aunque hubo un momento en el que se detuvo y fue cuando la pareja abandonó el bosque. Ya en el camino que guiaba hacia el castillo echaron una mirada atrás; la abominación resoplaba con fiereza, aunque no se atrevía a escapar del bosque.

—¿Crees que se quedará ahí para siempre? —preguntó Leah volviendo a emprender la marcha hacia el castillo.

—Creo que sólo permanecerá en ese lugar hasta la noche de Luna Azul.

Al fin y tras mucho caminar, Jeriah vislumbró la costa de Jure. Con sorpresa vio que la embarcación que una noche atrás captó su atención había desembarcado en la costa. El barco mostraba algunos desperfectos, como velas rotas, mástiles caídos y un gran golpe en la popa, que estaban siendo reparados. Sin duda los valientes marineros habían tenido un encuentro con Leviatán y se alegraba de que hubieran salido victoriosos.

En otro momento se hubiera preocupado por su bienestar, pero en ese instante necesitaba regresar a Sadira cuanto antes, por lo que corrió al lugar donde tenía escondida su pequeña embarcación. Cuál fue su sorpresa al encontrar cerca de ella a una joven pareja, bastante peculiar, en especial la chica.

Era muy joven, quizá tendría la misma edad que su sobrina. Lucía pantalones ceñidos oscuros y un corsé rojo. Poseía una larga cabellera negra, donde resaltaban algunas trenzas que recogían parte de su cabello. Nunca había visto una mirada tan atrayente como la suya, a la vez de profunda, cual pozos llenos de oscuridad. Y aunque no intercambió ni una palabra con ella, sabía que no era nada normal.

Sobre su acompañante, muy a su pesar sabía quién era: Blaine Sherwood, asesino del padre de Ryder y uno de los pupilos de Relian. Sólo esperaba que Blaine ignorase quién era él; al fin y al cabo, si él conocía su identidad era gracias a Ryder, ya que en una ocasión y debido a su magia, lo habían espiado a través del espejo. Fue un regalo para el muchacho. Él no estaba de acuerdo con ese presente, pero Ryder insistió y acabó cediendo.

—Saludos, viajeros —dijo Jeriah mostrando mucha calma—. Veo que habéis tenido problemas con vuestra embarcación.

—Así es, las cosas se nos han complicado. La serpiente nos atacó y algunos de nuestros hombres fueron arrastrados al mundo de los muertos —explicó Blaine.

—Lo siento mucho, me temo que alguien como yo no os habría resultado de ayuda —concluyó Jeriah dirigiéndose a su embarcación—. He de regresar a Sadira.

—Perdona mis modales —pronunció el muchacho agarrando el brazo del mago—. No nos hemos presentado. Ella es Coralee Zheriah y yo soy Blaine Sherwood, aunque eso ya lo sabías y yo sé algo más que ignoras. Te conozco, Jeriah Wells, maestro de Ryder Knight.

Jeriah no dijo nada. En ese mismo momento estaba frente a un brujo y años atrás, cuando Ryder le había suplicado que lo buscase, era muy consciente de que Blaine podía adivinar quién lo había espiado e incluso encontrar a la persona que lo había hecho. No era ningún secreto que toda magia dejaba un rastro y era evidente que en algún momento Blaine lo había espiado a él. Eso explicaba que conociera su nombre. Conocía perfectamente los peligros del conjuro e incluso de los riesgos, pero en ese momento fue incapaz de negarle a Ryder su petición, a pesar de que ahora estuviera a punto de pagar las consecuencias por llevar a la práctica un conjuro tan peligroso.

—Entonces ya sabrás que puedo enfrentarme a tu poder —le desafió Jeriah mostrando su mano derecha. En ésta comenzó a formarse una esfera blanca, cubierta por pequeñas líneas negras.

Blaine sonrió ante la muestra de magia. No hizo nada. Sólo se cruzó de brazos.

—Lo sé, incluso soy lo suficiente listo como para no arriesgarme contigo, aunque no me infravalores. Estoy seguro de poder derrotarte —presumió enorgullecido—. Aun así, hoy no será ese día. Y he de decirte, Jeriah, que la estás olvidando a ella. Coralee es algo más que otra pupila de Kelian...

En efecto, había olvidado a la chica. Cuando desvió la mirada hacia ella, sus ojos, antes grises, se habían vuelto traslúcidos. Y eso fue lo último que vio. Después cayó inconsciente a los pies de ella. Su mente aún luchaba por despertar, aunque sabía que era imposible. ¡Nadie se resistía al poder de los proscritos nacidos en los Reinos Olvidados!

—Bien hecho. Él iba a ser un gran enemigo en nuestra invasión al castillo —confesó e hizo llamar a uno de sus hombres—. Lleváoslo y apresadlo.

—No subestimes a este hombre, Blaine; intuyo que es algo más que un mago blanco —dijo Coralee—. ¿Acaso no has visto cómo la esfera de luz ha mostrado líneas negras? ¿Desde cuándo la magia pura y la oscura se entremezclan?

—No voy a pensar en ello. ¡Eres una visionaria! Te saqué del agujero donde vivías para obtener respuestas, no para que me comas la cabeza con preguntas.

Blaine no dijo nada más y regresó a la embarcación. A solas, Coralee anhelaba más que nunca quedar libre de Blaine, aunque sabía que eso aún estaba lejos.

En esta ocasión a Leah no le importó llamar la atención. Encima de su montura, vestida con prendas de hombre y en compañía de Ryder, cruzó todo el pueblo hasta la entrada del castillo.

La guardia real la miraba llena de sorpresa; a ella no le importó, hizo que su yegua sortease a esos hombres y no se detuvo. Una vez en palacio desmontó; se internó en los pasadizos y corrió sin parar. No dejaba de pensar en algunas palabras dichas por Ryder durante el camino. Ella siempre soñaba con mucha antelación; lo que había visto no podía estar sucediendo justo en ese momento y aunque en el fondo pensaba como él, no podía evitar revivir una y otra vez la visión del bosque.

Había sido diferente a otras y eso la asustaba.

No era momento para lamentaciones. Presurosa, sorteó los escalones de dos en dos hasta subir a la cuarta planta. Seguida por Ryder, avanzó por el angosto pasadizo hasta llegar a un tapiz rojo decorado únicamente con una rosa blanca. Cuando tiró de él se encontró con un espectáculo atroz: un encapuchado tenía las manos cerradas sobre la garganta de la reina. Las manos de Delany estaban sujetas a las de su verdugo, incluso le habían quedado marcas de uñas. Pero el aspecto de la reina no era esperanzador; tenía los ojos muy abiertos y también la boca, como si hiciera cuanto pudiera por tomar aire.

Ryder apartó a Leah y atacó al desconocido. Pero éste no jugaba limpio. Cuando la espada del joven rozó la frente del sospechoso, una fuerza invisible la detuvo. Ryder hizo lo que pudo, ya no sólo para blandir su arma, sino para moverse, pero era una marioneta en manos del asesino. Éste, con sólo agitar sus dedos, estrelló al muchacho contra una de las paredes como si hubiera lanzado a un muñeco.

Sin embargo, no se esperaba el ataque de la heredera. Leah se lanzó a la espalda del asesino. Éste se zarandeó con la muchacha encima de él hasta conseguir liberarse de ella. Pero la princesa volvía a la carga, en esta ocasión con la espada de Ryder. Por eso utilizó el mismo hechizo que con el chico; la chica salió volando por los aires, hasta acabar en los pasadizos.

Ryder tiró de ella y echaron a correr. Estaban enfrentándose a alguien muy poderoso, sus oportunidades de salir airosos de allí eran muy pocas. No tenían más opción que huir. Pero al parecer el asesino no quería dejarlos escapar.

El muchacho gritó cuando un objeto punzante atravesó su muslo derecho por detrás. Malherido, cayó al suelo, donde vio que su pierna había sido atravesada por una de sus propias flechas, las cuales, arco incluido, había perdido en el forcejeo.

—¡Vete! —gritó. Pero Leah no le obedecía; estaba junto a él, intentando ponerlo en pie mientras su enemigo se les acercaba—. Por favor, Leah, márchate.

Al ver que ella no cedía, posó la mano en su pecho; durante unos segundos ésta brilló brevemente y al instante ese poder explosionó contra la princesa lanzándola por los aires, alejándola así del asesino. Éste llegó hasta Ryder y pisó su herida, agravando su dolor. Después volvió al muchacho y apretó su garganta con la misma fuerza utilizada con la reina. Ryder sentía cómo la vida escapaba de su cuerpo y fluía a la de su enemigo por sus manos, tiñéndolas de distintas luces: amarillas, rojas e incluso azules.

No obstante, la batalla entre los dos se detuvo cuando una ligera ventisca asoló los pasadizos. Ambos se vieron sorprendidos por tal poder, y más aún al descubrir que toda la energía procedía de la muchacha. Alrededor de ella una ráfaga de energía brillante y oscura ondeaba debido a la furia de la joven; sus cabellos se agitaban, al igual que sus prendas.

A Leah el miedo comenzaba a poseerla. No sabía qué pasaba a su alrededor, ni por qué, aparentemente, ella creaba esa brisa. Sólo deseaba salvar a Ryder, que al menos una de las personas que había empezado a apreciar no se fuera de su lado. Y la energía obedeció a sus sentimientos. En forma de rayo se estrelló contra el desconocido, lanzándolo lejos, aunque no le causó ninguna herida. En ese instante corrió hacia Ryder e intentó ponerlo en pie, pero le fue imposible. No podía hacer nada; únicamente lo abrazó y deseó más que nada en el mundo que no le sucediera nada, que ambos estuvieran protegidos frente a la magia de aquel desalmado. Y sus deseos se vieron cumplidos. Un escudo los protegió, y el asesino, lleno de impotencia, no hizo otra cosa que huir.

Ya una vez seguros Leah corrió hacia Delany.

—¡Delany! —balbuceó—. Despierta, por favor, no me dejes. ¡Dime algo! —gritó desesperada.

—¡Está muerta, Leah! La han asesinado. Tenemos que salir de aquí, pueden relacionarte con su muerte.

—No... —gimoteó Leah—. No puede ser. Seguro que todavía respira.

Ryder dejó que la princesa comprobase por sí misma que la reina había fallecido. En la cercanía vio una pequeña marca roja en la garganta, que iba desapareciendo poco a poco; una especie de rombos combinados entre sí.

Finalmente Leah cedió a las súplicas de Ryder de abandonar el dormitorio. Caminaban muy despacio, como si les costase terriblemente mover las piernas, y en uno de estos pesados movimientos Leah notó algo bajo sus pies. Al agacharse encontró un broche dorado con forma de cabeza de dragón que le resultaba familiar. Una vez lo tomó entre los dedos, caminó junto a Ryder hasta su habitación. Y allí se desmoronó sobre los brazos del muchacho, lloró por la pérdida de Delany e incluso por ella misma.

¿De qué le servía tener ese don si no era capaz de salvar la vida de un ser querido?

Desanimada y deseando más que nunca que Jeriah estuviera con ella, se negó a salir de su habitación.

A la hora de la cena Ryder volvió a irrumpir en sus estancias, llevando consigo algo de cena que dejó sobre el tocador. La princesa seguía en la cama, tapada con mantas y con la mirada fija en la pared.

—Tu padre ha hecho público lo sucedido a la reina —explicó Ryder cuando se sentó junto a ella, con mucho esfuerzo debido a la herida—. Leah..., ha dicho que su muerte ha sido natural. —Tales palabras hicieron reaccionar a la princesa, que lo miró desconcertada—. Es evidente que la persona que ha matado a la reina tiene embrujado a tu padre. Ambos vimos marcas de manos en su garganta, señal de que la habían asesinado provocándole la asfixia —confesó. Esperó alguna respuesta o palabras por parte de Leah, pero no dijo nada—. Aún hay más. La ceremonia de su muerte será mañana a primera hora y..., después se iniciará el festival. Tu padre ha hablado largo y tendido sobre la importancia de los festejos, las riquezas que traerán al reino. Por lo tanto no se respetará luto alguno e invita a la corte y a los aldeanos a disfrutar de las fiestas.

Ella no dijo nada. Sólo cerró los ojos. Únicamente habló cuando sintió que Ryder se marchaba.

—¿Te quedas a dormir esta noche?

—Voy a estar en los pasadizos. No te dejaré desprotegida tras lo sucedido.

—¿Puedes dormir junto a mí? ¿Cómo la noche del ataque del espíritu?

Ryder asintió. Tomó las prendas que le ofrecía la princesa, las tendió en el suelo y a pesar de que no quería dormirse, hubo un momento en que cayó rendido. Sólo despertó cuando sintió movimiento junto a él. Sorprendido, vio a la princesa tumbarse a su lado. Él no dijo nada, la rodeó con sus brazos esperando consolarla de alguna manera. Tras unos segundos la chica cayó rendida; durmió acurrucada junto a él. En cambio Ryder no concilio el sueño. Veló su sueño. Disfrutó de su cercanía, su aroma, de la proximidad de sus cuerpos y esperaba que en un futuro no muy lejano pudieran compartir más momentos como ése.

Una vez las luces del alba irrumpieron en el dormitorio, Ryder decidió que era hora de empezar el día. Cuando desvió la mirada hacia Leah, no le sorprendió encontrarla despierta. Y hubo un momento en que no intercambiaron palabras. Ella le miró fijamente, aún rodeada por sus brazos; una grata sensación que lamentaba tener que perderse.

—¿Qué tal te encuentras? —inquirió apartándole algunos cabellos de la mejilla—. Sé que es una pregunta estúpida..., en fin, es una situación difícil y no sé cómo puedo ayudarte.

—Estoy bien. Voy a prepararme para el funeral —le hizo saber al incorporarse—. Sé que no puedes estar conmigo, ya que debo acompañar a mi padre y a Gael, pero ¿asistirás? Me gustaría ver una cara amiga entre esos desconocidos.

—Siempre podrás contar conmigo, Leah, y estaré entre toda esa gente. Pero ahora tengo que dejarte y prepararme.

La princesa asintió y prometieron verse más tarde. En un momento tan triste una dama de la corte recogió los cabellos de la princesa en una redecilla decorada con pequeñas perlas negras. Un vestido gris, ajustado hasta la cintura, además de contar con mangas muy amplias y sin ningún adorno, fue el elegido para la ocasión. Su vestuario se completaba con una capa negra.

Arreglada, aguardó tumbada en la cama, con la mirada en el techo, dejando la mente completamente en blanco. Sin embargo, un dibujo en la bóveda captó su atención. Era una gran rosa roja que siempre estuvo ahí. Inevitablemente su mente rememoró el mensaje de Gaia:

BUSCA LA ROSA ROJA EN LA LOSA BLANCA.

Los últimos acontecimientos le habían hecho olvidar algo tan importante como el mensaje de su madre. Con energías renovadas, se puso en pie. Hasta ahora no había dado ninguna importancia a las rosas rojas que algunas losas de su habitación mostraban, ya fueran en el suelo o en la pared. Sin embargo, no encontró ninguna rosa sobre una losa blanca, todas eran beige, a no ser que estuviera escondida.

Con mucho esfuerzo logró apartar su cama lo suficiente para dar con una losa que desentonaba entre todas las demás: era blanca.

Leah la palpó e incluso la miró con detenimiento esperando encontrar en ella algo diferente. Pero no fue así. Hastiada, se puso en pie y le asestó una fuerte patada. El movimiento provocó el hundimiento de un fragmento del suelo y ella cayó por el pequeño agujero que su pataleta había provocado.

XVI

Brianne

¡Yo elijo mi destino!

A

fortunadamente, la caída de Brianne y Declan resultó amortiguada por arena. Ahora el entorno había cambiado. Se encontraban en una amplia habitación de paredes ocres e iluminadas con antorchas. Toda la sala estaba llena de arena, como si de un pequeño desierto se tratase.

Una vez la pareja se aseguró de que estaban bien, comenzaron a caminar. Ambos llevaban consigo sus espadas, aguardando lo inesperado como sucediera en la anterior sala, y esperaban estar alerta.

Pero no parecía que nada les acechase; continuaron durante un largo tiempo hasta reparar en una pared. Corrieron hacia ella y, desilusionados, vieron que no había ninguna puerta.

¡Estaban atrapados!

Frustrados, golpearon la pared. Descargaron sobre ésta su rabia unos segundos. Después se calmaron e intentaron pensar con claridad. Para su sorpresa la arena bajo ellos comenzó a moverse; algo se agitaba bajo sus pies, mas no fue lo único que aconteció. La tierra comenzó a ser tragada con rapidez: la arena se filtraba por un gran agujero que había aparecido en medio de la sala.

La fuerza era tal que la pareja se vio arrastrada hacia el centro de la estancia. Mientras eran empujados, Declan logró sujetarse a una columna y afortunadamente Brianne se sujetó a sus pies. Aun así no podría aguantar mucho más. La fuerza de la arena era descomunal. Debía pensar en otra solución. Su mano comenzaba a ceder. Quizá si lograba quitarse el cinturón y rodear la columna podría aguantar. Era una posibilidad. Debía intentarlo. Pero entonces un siseo captó su atención. Al mirar atrás comprendió qué era lo que se movía bajo sus pies: serpientes, escurridizas y tan negras como el carbón.

Declan no pudo evitar que una le mordiera en la mano. Un terrible dolor aguijoneó su extremidad provocando que se soltara. En consecuencia, fueron arrastrados hacia el agujero.

Cayeron encima de un montón de arena. Rodaron por ésta hasta caer al suelo. Estaban en otra sala de iguales características. Salvo por la tierra, se hallaba completamente vacía. Y en esta ocasión sí había puertas. Dos enormes, de piedra, que se cerraban a gran velocidad.

—¡Corre! —gritó Brianne tirando de la mano de Declan.

La pareja partió hacia la salida sin mirar atrás. El siseo los seguía allá adónde fueran; al menos una decena de serpientes se arrastraban hasta ellos intentando inocular su veneno. Pero fueron más rápidos. Una vez cruzaron las puertas, las empujaron dejando tras ellas a un gran número de reptiles.

Aun así dos habían logrado atravesar la entrada. Brianne saltó hacia atrás evitando la mordedura de una de ellas. Tomó uno de sus cuchillos y le cortó la cabeza de un tajo.

Quedaba otra más. No dejaba de lanzarse a por ella tratando de morderla. Brianne seguía caminando hacia atrás evitando sus ataques hasta que su espalda acabó estrellándose contra una pared.

¡Estaba acorralada!

La serpiente atacó a Brianne. Ésta volteó hacia la izquierda, rodeó al reptil y antes tan siquiera de que éste pudiera darse la vuelta, Brianne incrustó el cuchillo en su cuerpo, impidiendo que se moviera. La serpiente se agitaba de un lado para otro, compulsivamente, sin lograr liberarse.

La muchacha tomó el segundo cuchillo y al igual que hiciera con el anterior reptil, acabó cortándole la cabeza.

Aliviada, limpió ambas armas.

—No habría estado de más recibir algo de ayuda —le hizo saber a Declan—. Estas cosas casi me envenenan.

Al no recibir respuesta miró atrás. El joven tenía la espalda apoyada en la pared; su brazo izquierdo no dejaba de sujetar el derecho, completamente rígido. Y entonces lo supo. Le habían mordido. Presurosa, corrió hacia él y observó cómo el veneno de esas serpientes se extendía con rapidez por su mano y también por el brazo. No le cabía ninguna duda de que esos reptiles no eran normales, al fin y al cabo era un templo mágico y todo lo que había en él era inusual.

Brianne le quitó la camisa a Declan con tal de ver hasta dónde se había extendido el veneno. Este corría por sus venas, volviéndolas negras, y estaba cercano al hombro.

Una vez hizo que Declan tomase asiento, se quitó uno de los cinturones que sujetaban su cuchillo, lo anudó en su hombro y buscó la mordedura. No tardó en encontrarla. Le habían mordido en la mano, cerca de los nudillos, y estaban tan negros que resultaba doloroso verlos.

Con cuidado de no tragar el veneno, comenzó a absorberlo y a escupirlo. Lo hizo una y otra vez, sin atreverse a mirar a Declan. El muchacho había empezado a temblar bruscamente; estaba envuelto en sudor frío y eso le asustaba.

No tuvo valor para mirarle a la cara. Estaba en esa situación por su culpa. Por su cabezonería. Debería haber ido sola. Pero no conseguía nada con lamentarse. Siguió absorbiendo el veneno hasta dejar de sentir el amargo sabor en su boca que fue sustituido por el óxido de la sangre.

Cuando alzó la vista, el brazo había vuelto a la normalidad. No había ni rastro de negrura en sus venas, pero Declan mostraba un estado ceniciento que incluso la asustó.

—Túmbate —le dijo suavemente mientras le ayudaba a hacerlo—. Seguro que cuando descanses te encontrarás mejor.

Él asintió entre temblores e hizo lo indicado. Brianne se sacó el corsé, vistiendo únicamente la camisa azul. Colocó la prenda bajo la cabeza del muchacho a modo de almohada. Después se tumbó encima de él, intentando transmitirle calor. De alguna manera tenía que aplacar los temblores que lo sacudían con tanta violencia, e incluso frotó sus brazos sin parar con tal de darle algo de calor.

—¡No sabes cuánto he deseado tenerte encima de mí! —confesó Declan entre temblores—. Pero no en estas circunstancias. ¡Maldita sea!

—Shhss..., no hables —murmuró ella con cierto alivio. Incluso en un momento así era capaz de pronunciar palabras que lograban ruborizarla.

Declan tragó saliva con dificultad y poco a poco los temblores fueron cesando. Sentía el cuerpo de Brianne encima del suyo, sus pechos, pequeños, pero firmes, posados sobre él. Su fragancia a lavanda le provocaba una grata sensación. El calor que desprendía su cuerpo era cálido, suave. Era el efecto más gratificante jamás experimentado y se dejó abrazar por ella, cayendo en un sueño breve.

Brianne permaneció en la misma postura, escuchando los latidos de su corazón y su respiración tranquila. Durante unos instantes no se movió. Estaba realmente cómoda, pero necesitaba saber que Declan estaba bien, que no había sufrido ningún daño por su culpa, y alzó la mirada.

¡Nunca lo había visto tan sereno!

Con cariño le apartó algunos mechones de su frente y deslizó los dedos por el puente de la nariz, hasta detenerse en sus labios. Los acarició muy despacio y depositó un beso sobre ellos.

Apoyó la cabeza sobre el pecho del muchacho y ella también descansó e incluso acabó quedándose dormida. Cuando despertó lo hizo sobresaltada. No podía permitirse bajar la guardia y tampoco podían estar ahí eternamente. Ignoraba el tiempo que llevaban en el interior del templo, pero de una cosa estaba segura; con el amanecer el templo volvería a desaparecer. Se quedarían atrapados en un extraño marco temporal e ignoraba qué podía sucederles.

Se puso en pie, dejó caer la camisa de Declan sobre él y miró a su alrededor.

Debía encontrar una manera de salir y, tras cerciorarse de que Declan se encontraba bien, comenzó a inspeccionar la estancia. Estaban en lo que parecía un gran pasillo de piedra gris. La única antorcha que iluminaba el lugar estaba al fondo de la sala, justo en la pared donde ella había acabado con las serpientes.

Se dirigió a ésta observando un grabado cerca del techo que decía:

ETERBA

—¡Eterba! —susurró con el ceño fruncido—. ¿Qué demonios? —preguntó malhumorada golpeando la pared. El idioma no le resultaba familiar, ni siquiera pensaba que estuviera escrito en el dialecto de los magos o nigromantes. Había leído muchos libros sobre éstos e incluso estudiado su lenguaje y estaba bastante familiarizada con él—. ¡Eterba! —volvió a susurrar.

Pensativa, comenzó a caminar delante del grabado, una y otra vez, volviendo sobre sus pasos hasta una decena de veces sin dejar de mirar la palabra. Hasta que se detuvo. Ceñuda, volvió a examinar las letras, deletreando una y otra vez. Y en esta ocasión la palabra cobró sentido.

—A... —susurró— b... r... e... t... e. ¡Ábrete! —exclamó radiante al descubrir el significado. En realidad era más sencillo de lo que parecía. Estaba escrito al revés—. ¡Ábrete! —gritó.

Había descifrado el enigma. Tras mucho cavilar había encontrado sentido a esa palabra, pero si había alguna puerta en alguna parte, no se abría.

—¡Puñetera magia y puñeteros enigmas! —gruñó pegando una patada a la pared.

Sus maldiciones y gruñidos hicieron que no oyera que en algún punto de la sala, una piedra se movió.

Disgustada, regresó con Declan. Lanzó un amargo suspiro y tomó asiento junto a él. Ahora que le observaba con calma percibía algunas cicatrices en su pecho, marcas de cortes. De sobra sabía qué señales dejaban las armas afiladas.

Sus dedos se posaron sobre esas cicatrices —al menos aquellas que la camisa dejaba al descubierto— y las acarició muy despacio. Entonces las manos de Declan se cerraron sobre las de ella. El muchacho tenía los ojos abiertos; la miraba con cariño, ternura y también de una manera en que nadie lo había hecho nunca. A su lado se sentía realmente bella y más mujer que nunca.

Declan se incorporó. Puso la mano tras la nuca de la chica y la atrajo hacia él. Apenas los separaban unos centímetros. Sus bocas se rozaban brevemente y no dejaban de mirarse, anhelando sumergirse el uno en el otro. Se besaron despacio, saboreando sus labios como aquel que prueba la fruta más deliciosa y a la vez prohibida.

Brianne respondió al beso de Declan; abrió su boca a la de él y sus sentimientos afloraron de forma ardiente y descontrolada.

La muchacha deslizó las manos por el pecho del joven, deleitándose en sus músculos e incluso en las pequeñas cicatrices, anhelando aliviar el daño que un día le habían provocado.

Mientras, Declan disfrutaba las delicadas curvas de Brianne. Paseó las manos por su cintura y ascendió hasta sus senos, que suavemente acarició por encima de la prenda. Deseando más de ella y tras la respuesta receptiva de la chica, deslizó las manos bajo la camisa. Su piel era tan suave como había imaginado, y muy despacio acabaron tumbándose, él encima de ella.

En ningún momento sus labios se separaron. Se habían encontrado después de muchos años y los sentimientos que sentían el uno hacia la otra no habían cambiado, sino que se habían incrementado.

Las manos de Declan arrancaron un suspiro de placer a Brianne al serpentear bajo su camisa y acariciar sus senos. Los labios del muchacho descendieron, besando ahora su garganta y provocándole una grata sensación.

Sin embargo, un sonido no muy lejano los detuvo. Jadeantes, se separaron y escucharon atentamente. Era como si algo se arrastrara..., en realidad era el sonido de la piedra al moverse lo que oían y eso les inquietaba.

Brianne se puso en pie y observó la estancia. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Se estaba estrechando. Las paredes se acercaban cada vez más. Iban a morir aplastados.

—Vamos, vamos, de prisa. ¡No puedo creer lo que he hecho! —exclamó la chica recogiendo las prendas de ambos.

—¿Qué ocurre? —preguntó él siguiendo su paso.

—¡Las paredes se nos van a echar encima!

Ahora que la chica lo decía se daba cuenta de ello. Cada vez estaba más cercana la una de la otra. Iban a morir aplastados. Era como si al darse cuenta de que ahora se movían, acelerasen la velocidad con tal de impedir que robaran lo que protegían.

La pareja corrió de prisa. Sin mirar atrás. Sin detenerse ni un momento. Tenían un objetivo. Llegar al final de ese pasillo y alcanzar una compuerta que se estaba abriendo. El espacio por el que debían colarse era muy pequeño. Aun así no pensaron en ese inconveniente. Debían lograr abandonar aquel lugar.

Brianne fue la primera en llegar. Se lanzó al suelo y se arrastró bajo la puerta. Segura en una nueva sala, se volvió y tiró de las manos de Declan cuando éstas asomaron por el hueco. Tiró de él con todas sus fuerzas; el joven tuvo que recoger las piernas y a punto estuvieron de ser amputadas. Pero afortunadamente habían actuado con rapidez. Jadeantes, se vistieron sin dejar de mirar lo que les esperaba. A escasos metros había un pilar tallado en mármol blanco. Sobre la superficie de éste flotaba una gran esfera de luz dorada. Esa cosa era lo que daba luz a una sala circular y sin ningún tipo de decoración.

—¿Eso es? —preguntó Brianne caminando hacia la bola mágica—. Yo pensaba que encontraríamos una espada, puede que un arco o una alabarda. No un globo mágico. ¡Yo no puedo hacer magia!

—Quizá lo más sensato sería buscar una salida y escapar de aquí.

Brianne, no voy a acercarme a esa cosa. Es magia blanca y es perjudicial para mí. Y puede que incluso para ti. Recuerda lo que te dijeron los ancianos.

—Pero las puertas se han abierto para mí. Debe de significar algo. Todos mis hermanos nadaron hasta este templo y nunca sus puertas se abrieron para ellos, ni para ningún otro cazador —explicó sin perder de vista el objeto. A pesar de su sencillez, resultaba bello e irradiaba una energía que la colmaba de valor. En absoluto pensaba que eso la dañaría—•. Es magia blanca, tocarla no puede causar ningún daño.

Declan intentó hacerla cambiar de idea y sujetarla para que no se acercase más al pilar, pero era demasiado tarde. Cuando la mano de la chica se posó sobre la esfera, ésta lanzó destellos por doquier, causándoles una breve ceguera pero ninguna herida. Cuando la luz comenzó a difuminarse, abrieron los ojos observando con sorpresa el objeto que descansaba sobre el pilar.

¡Era un arco!

La esfera se había transformado en el arma con la que mejor se manejaba Brianne.

La muchacha lo observó de cerca. La madera estaba pintada en un intenso rojo y el mango del centro estaba compuesto por cuero de gran calidad; era firme y a la vez suave. Y del tamaño ideal. Como si estuviera diseñado para su mano. La cuerda era diferente a todas las vistas hasta el momento. Era tan dorada como uno de sus cabellos, pero resistente y fuerte. La tocó un par de veces e incluso la tensó, y a pesar de su color, no tenía nada que envidiar a las de los arcos que utilizaba normalmente.

¡Era su arma! No tenía dudas al respecto. Estaba diseñada para ella. Lo intuía. Algo en su interior se lo decía. Puede que nunca hubiera estado destinada a ser cazadora pero sí a empuñar un arma mágica.

Decidida, tomó el arco y lo llevó a su espalda. Al hacerlo las paredes del templo comenzaron a disolverse como si de castillos de arena se tratara, dejándolos libres y devolviéndolos al agua.

La pareja intercambió una mirada de complicidad. Habían superado las pruebas del templo, incluso sobrevivido a sus trampas mortales. Mejor aún, habían recuperado un arma mágica.

Temiendo que los demás estarían preocupados, ya que estaba amaneciendo, nadaron hacia la orilla más cercana. Mientras Brianne se quedaba a solas, Declan se dirigió al embarcadero desde el que habían saltado horas antes, esperando que parte de sus prendas y calzado aún estuvieran ahí.

A solas, Brianne decidió probar el arma. Tomó una de las flechas, la cargó y antes de lanzarla, se detuvo un momento. No podía creer lo que veían sus ojos. El hilo dorado estaba tiñendo la flecha del mismo color y refulgía tanto que incluso molestaba a la vista.

Confusa, lanzó la flecha, ahora brillante y resplandeciente, que acabó estrellándose en la arena a unos metros de ella. Al hacerlo el arma provocó un gran destello, seguido de una pequeña onda expansiva que a ella, por supuesto, no le causó ningún daño.

—¡Magia blanca! —exclamó Declan entregándole a la chica sus botas—. No te acerques a mí con esa cosa, es perjudicial para mi salud.

—¡Tiene mucho poder! —respondió ella. Se tiró al suelo y comenzó a calzarse—. Y esa ondulación que has visto, esa luz..., creo que puede fulminar a espectros y sombras si están lo suficientemente cerca.

—Ya, y a mí me puede provocar quemaduras —añadió él tomando asiento frente a ella—. Bri..., tenemos que hablar.

—¿Ocurre algo? —inquirió asustada—. ¡Es por el arma! Sé que puede ser peligrosa para ti, pero tendré cuidado al usarla. Nunca me perdonaría hacerte daño.

—¡No! —dijo él posando la mano sobre su cabeza—. Estoy muy orgulloso de ti. Te recompusiste tras el duro golpe del anterior templo y tuviste valor y fuerzas suficientes para volver a someterte a otra dura prueba. ¡Créeme, estoy feliz por ti! —Ella le dedicó una sonrisa y aguardó—. Es sobre lo sucedido en el templo, ¿te arrepientes de algo?

Brianne guardó silencio. Sabía a qué se refería. Al momento íntimo que habían compartido. Era cierto que no habían yacido, no obstante el nivel de intimidad alcanzado era bastante alto y por lo tanto debía tenerse en cuenta.

¿Se arrepentía? No, por supuesto que no.

—No..., pero yo nunca... —musitó con la vista en la arena, trazando pequeños círculos en la misma. Sentía la cara ardiendo e incluso las orejas. Estaba segura de que estaba roja como la grana—. Lo contrario que tú, de eso estoy segura.

—¡Escucha! —le interrumpió él tomando sus manos—. Ya sé que nunca has estado con nadie y de lo mío... —Puso los ojos en blanco—. Bueno, dejémoslo pasar. Ahora que sé que no te entregaste a mí porque estaba malherido, hemos de hablar de algo que hice durante mi cautiverio. No estoy orgulloso de ello y tienes derecho a conocer la verdad..., también tiene relación con mi hermano mellizo... —Hizo una breve pausa y evitó su mirada—. Hablar de él no me gusta. Nunca he conocido a una persona tan perversa y que me haya causado tanto daño...

De repente se interrumpió. Un brillo dorado tras Brianne captó su atención. Una especie de hilo avanzaba hacia ella, mas no era lo único extraño que les rodeaba. Ahora era consciente de que algo similar también se acercaba a él, pero de color negro. Los hilillos se arremolinaron bajo sus pies y cuando intentó librarse de ellos, era demasiado tarde. Crecieron hasta alcanzar su altura creando una red donde quedó apresado. Incapaz de moverse, cayó al suelo. Intentó liberarse de su encierro pero por cada movimiento que hacía, recibía una fuerte descarga.

Brianne intentó ayudar a Declan pero le fue imposible. El hilo dorado acabó enrollado en su garganta con tanta fuerza que le provocaba la asfixia. Frenética, intentó liberarse de esa cosa, sin éxito alguno. Y antes de perder el sentido vio a un joven desconocido caminando hacia ellos acompañado de Travis.

Cuando Brianne despertó estaba en una jaula, en el interior de una bodega de un barco, intuyó, debido al movimiento del mismo. Frente a ella había dos jaulas más y en ellas estaban encerrados Declan y Hunter.

No muy lejos había varios caballos en un pequeño establo lleno de heno, lo cual explicaba su mal olor.

Desorientada, se incorporó. Le dolía terriblemente la cabeza. Todo le daba vueltas y el ambiente no ayudaba mucho. Nunca le había gustado navegar y seguía sin gustarle.

—¿Estáis bien? —preguntó en dirección a los chicos y ellos asintieron—. ¿Dónde está Roshan? ¿Ha logrado huir?

—¡Esa zorra nos ha traicionado! —respondió Hunter de mala manera y liberando un sentimiento de odio impropio en él—. ¡No me puedo creer que tuvieras razón! —bramó en dirección a Declan—. Travis no era de fiar. —En esta ocasión miró a su hermana—. Me los encontré juntos tras retozar como los animales que son. Roshan me la ha jugado y me ha engañado pero bien. —Abatido, apoyó la espalda en la pared, desvió la vista hacia su derecha y continuó—. Sólo iba tras mi título. No le importaban para nada mis sentimientos. Ni siquiera sé si le gustaba...

—Lo siento mucho, Hunter. No me di cuenta de nada, pensé que los sentimientos de Roshan eran sinceros —confesó Brianne alzando la mano hacia su hermano entre los barrotes, intentando consolarle—. ¡Hunter! —suplicó. Si él extendía los dedos, podría tocarlos y de alguna manera darle ánimos.

—¡No quiero tu compasión! —gruñó el cazador—. ¿De verdad no te diste cuenta de nada? Sé que solíais hablar a solas. Que os contabais confidencias. Se supone que eras una de sus mejores amigas. ¿Cómo no te diste cuenta de que esa arpía sólo estaba interesada en mi título? Yo siempre velo por ti, cuido para que nadie te haga daño y ahora tus palabras de aliento no me sirven de nada.

—¡No hables de esa manera a tu hermana! —protestó Declan golpeando los hierros que le separaban de Hunter—. Eres adulto, no culpes a los demás de tus errores. Los dos sentimos cuanto estás sufriendo, pero no alejes a la persona que más te quiere porque ahora tu juicio esté nublado. Brianne no podía hacer nada. Y si hubiera descubierto algo sobre Roshan y te lo hubiera dicho, lo único que habría conseguido hubiera sido ponerte en su contra. —Lanzó una mirada a la chica. Tenía la espalda apoyada en la madera y estaba abrazada a sus rodillas—. ¡No dejéis que nadie destruya la buena relación que tenéis!

El cazador echó la cabeza hacia atrás apoyándola en la mugrienta madera. Agotado mentalmente, se frotó los ojos y las sienes. Declan tenía razón. Una persona adulta no hacía lo que él estaba haciendo, culpar a otros de su dolor. Tenía que cambiar. Era el momento de madurar y una prueba de ello era pedir perdón.

—Bri..., lo siento. He sido un necio. Ya sabes cómo soy, a veces las palabras me pierden —susurró. Se inclinó hacia adelante tendiendo la mano hacia la celda de Brianne—. Pero eso no disculpa mi comportamiento. Voy a cambiar, te lo prometo. ¡Brianne, por favor!

La chica fue incapaz de seguir escuchando las súplicas de su hermano. Accedió a perdonarlo y entrelazó sus dedos con los de él. Pero la disculpa fue interrumpida cuando Coralee apareció en la bodega. La chica llevaba consigo las armas de todo el grupo, incluido el arco de Brianne. Entregó a cada uno de ellos sus respectivas armas y les susurró:

—¡Las he rociado con Lucileas! La noche de Luna Azul está muy cercana. —Avanzó hacia la jaula de Hunter y comenzó a manipular la cerradura—. Me temo que vamos a tener una noche bastante movida. Leviatán no está muy contento porque estemos surcando las aguas.

—¿Qué estás haciendo? —se interesó Hunter.

—Abrir vuestras cerraduras —respondió entre dientes. Una vez liberó a Hunter, se dirigió a la jaula de Declan—. Soy visionaria. He visto el futuro y lo que le ocurriría a Isleen si fallecéis; sería una gran desgracia. Debo intentar cambiarlo y sólo lo haré si os saco de aquí. Sé que haciéndolo estaré cambiando el destino, únicamente espero que con mi decisión el nuevo futuro que se cree no sea peor que el que ya he visto.

—¿Quién era el joven que nos apresó en la orilla? —preguntó Declan, ansioso por quedar libre—. No lo había visto en mi vida, pero iba en compañía de Travis y de sobra sé que no es de fiar.

—Se llama Blaine Sherwood. Es pupilo del nigromante y más poderoso de lo que imagináis. Tú más que nadie debes temer la unión que han formado Travis y Blaine —explicó. Tras otro movimiento logró abrir la cerradura.

Declan salió de su prisión y sujetó a Coralee.

—¿Qué unión? ¿Qué tienen previsto esos dos en mi contra? —se interesó, incapaz de ocultar su miedo—. Nada bueno puede salir de la unión entre Travis y un brujo.

—Quieren llevar a cabo el ritual —respondió Coralee a la vez que manipulaba la cerradura de la jaula de Brianne—. Has de escapar. Anhelan tu poder, el mal que puedes liberar y Travis ansia entrar en tu cuerpo. Y créeme, lo harán una vez ataquen Sadira.

—¿Qué ritual? —inquirió Brianne nerviosa—. ¿De qué está hablando?

—Travis quiere poseer mi cuerpo. Su alma desea ocupar mi cuerpo —le hizo saber Declan angustiado, mirando en todas direcciones e intentando encontrar la manera de escapar de ahí—. Cuando nos encontramos por primera vez, cuando Zarek me perseguía, era por ese motivo. Querían matar mi alma y que Travis ocupase mi interior.

Brianne no comprendía cómo no le había dicho algo así. No entendía que hubiera dejado viajar a Travis con ellos si sus intenciones eran tan perversas. Una vez libre, se antepuso a él.

—¿Por qué no nos lo dijiste?

—Porque está relacionado con lo que intentaba contarte en la orilla —respondió nervioso—. Para explicarte con más claridad sus motivos debía confiarte algo oscuro y terrible sobre mí. ¡Todo está relacionado!

La discusión se interrumpió cuando un fuerte golpe hizo zozobrar la nave. La gran serpiente había descargado su furia contra ellos, causando graves estragos en el barco y haciendo que el agua comenzase a filtrarse.

—¡Corred a la superficie! —ordenó Coralee—. Estarán demasiados entretenidos con la serpiente. Saltad al agua y nadad. Yo os protegeré mientras pueda.

El grupo obedeció las órdenes de la muchacha. Subieron a cubierta y cuál fue su sorpresa al descubrir que una parte de la serpiente se había enroscado alrededor de la embarcación, inmovilizándola. Había provocado destrozos, como la caída de uno de los mástiles.

El resto de Leviatán intentaba por todos los medios acabar con el navío. Era una serpiente de gran tamaño y grosor; su cuerpo era oscuro y tan resbaladizo que las armas de acero no le causaban el menor daño, ya que eran incapaces de atravesar su piel.

Poseía una enorme cabeza con extrañas aletas a ambos lados de la misma. Eran de color azul oscuro y entre una y otra destacaban afiladas y enormes púas, que la bestia lanzaba contra los marineros, provocándoles la muerte.

Tenía una gran boca llena de colmillos. La serpiente logró atrapar a un marinero entre sus mandíbulas, devorándolo en un segundo. Entonces Blaine tuvo que intervenir; el brujo tenía las manos alzadas y entre éstas manejaba un par de rayos. Cuando lo creyó oportuno lanzó la descarga contra el engendro arrancándole un fuerte alarido, que hizo que aumentara más su furia y apretara con su cuerpo aún mucho más la embarcación.

Pero no era lo único a lo que se enfrentaban; todo el barco estaba rodeado de fuegos fatuos. Sus destellos azules iluminaban una noche oscura y profunda. Algo a tener en cuenta, ya que ayudaba a evitar las púas que Leviatán lanzaba desde la cabeza. No obstante, esas pequeñas luces no eran nada indefensas. Se acercaban a los marineros, deseosas de atraparlos; en la cercanía crecían considerablemente a la vez que comenzaban a absorber a todo aquel que se cruzaba en su camino, logrando arrastrarlos a Kharon, el reino de los espíritus.

Declan, Hunter y Brianne desenvainaron sus espadas y atacaron a las esferas cuando éstas se acercaban. No lograban matarlas, al fin y al cabo esas luces ya estaban muertas, pero durante un instante conseguían partirlas. El tiempo que tardaban en volver a unirse les permitía unos segundos de libertad, que aprovecharon para correr hacia la borda. No obstante, en su afán por evitar ser arrastrados por los fuegos fatuos, olvidaron a la serpiente, ya que Blaine se estaba encargando de ella. Pero el brujo no detenía ninguna de las agujas que la serpiente lanzaba por doquier, matando a algunos marineros en el acto, y una de ellas hirió a Hunter en la pierna.

El muchacho soltó un alarido y cayó al suelo. Brianne se arrodilló junto a él e hizo presión. Había sido herido en la espinilla; la herida era profunda, la sangre surgía a borbotones y, asustada, miró a Declan.

—¡Corred! —murmuró entre dientes el cazador—. Huid vosotros. Escaparé, nos acabaremos reuniendo. ¡Marchaos!

Declan tuvo que tirar de Brianne para que la chica obedeciera. No quería abandonar a su hermano, pero no tenían otra opción. Sin embargo, no contaban con Roshan. La muchacha se cruzó en su camino, golpeando a Declan en la cara. El joven no se esperaba el golpe y acabó en suelo. Éste maldijo la fuerza de los cazadores. Olvidaba lo terribles que podían ser sus ataques.

Brianne tampoco esperaba el golpe de Roshan. Ésta le pegó una patada a la altura del hombro con tanta fuerza que acabó con el hombro dislocado. Soltó una maldición. No podía asumir que quien creyó que era su amiga la hubiera apaleado de esa manera.

La cazadora volvía al ataque, pero un cordón dorado anudado a su garganta le impidió hacer nada. La pareja vio a Coralee a cierta distancia actuando desde las sombras. Liberados de su enemigo, Brianne y Declan saltaron por la borda.

XVII

Leah

Descubro quién soy en realidad

E

l funeral de la reina estaba casi listo. Se llevaría a cabo en el patio interno del castillo, que tenía forma rectangular y estaba resguardado por altas murallas. En esta ocasión las puertas de palacio estaban abiertas de par en par, dando paso al gentío que ya comenzaba a arremolinarse alrededor de Delany. Muy cerca de ella, Gael y el rey estrechaban manos y daban gracias a los presentes, pero Leah no se encontraba allí, por lo que Ryder tuvo que ir a buscarla.

Esta vez no se internó por los pasadizos. Había demasiado descontrol en el castillo como para que la guardia real se encargarse de llevar a alguien como él a las mazmorras. Anduvo por los amplios pasillos de la estructura, observando el dolor en los rostros de la gente que se cruzaba en su camino.

Sin duda la reina había sido una mujer muy querida, todo lo contrario del rey. El hombre había demostrado en más de una ocasión lo bellaco que podía ser.

Finalmente se detuvo ante las estancias de la princesa. Llamó, mas no recibió respuesta, por lo que irrumpió en ella. En un principio el desorden que reinaba en la habitación le desconcertó; la cama había sido movida ligeramente descubriendo un pequeño espacio. Al acercarse vio que tres de las losas del suelo en realidad no eran tales, sino una compuerta que daba acceso a un pasadizo desde donde veía luz.

—¡Leah! —gritó.

—¡He encontrado algo!

Él saltó al pasadizo y, agachado, se arrastró por el angosto sendero hasta llegar al final, donde se convertía en una sala circular, únicamente decorada con un baúl tallado en madera de roble que ocupaba el centro de la misma. Leah estaba sentada encima de él con un libro en las manos. Una esfera flotaba por encima de su cabeza, dando vueltas continuamente, como si de una luciérnaga gigantesca se tratara. Un efecto invocado por magia, estaba seguro de ello, pues en sus largos viajes ya había visto tales manifestaciones e ignoraba que Leah hubiera hecho eso. Así que se acercó a ella y tomó asiento.

—¿Qué es este lugar?

—El escondite de mi madre y también es el lugar donde dejó un mensaje para mí. En realidad sólo he encontrado esto —le explicó mostrándole un pequeño libro con tapas de cuero—, y la luz mágica que flota sobre nuestras cabezas. ¡No quiero ni pensar en la de años que ese hechizo lleva activado, esperando que yo descubriera este lugar! —reflexionó sin dejar de apartar la vista del libro—. ¡Escucha, he encontrado un mensaje muy interesante!

Querida Leah, espero que no te demores en encontrar este diario y por lo tanto puedas prepararte y ser mucho más fuerte de lo que yo fui jamás.

Sé que te haces muchas preguntas sobre tu don, las cuales comprendo, ya que yo me las planteé durante mucho tiempo. Pero he de decirte que posees algo más que la capacidad de ver el futuro. Por tu cuerpo fluye una magia muy poderosa, una combinación de magia blanca y otra aún más valorada.

Imagino que querrás que responda a tus preguntas. ¿Por qué no te lo dije durante mis años de vida? O ¿por qué no te he enseñado a usarla? La respuesta es sencilla. El castillo nunca ha sido un lugar seguro. Logré que tu padre ignorase tu don sobre las visiones, todo un logro, créeme, ya que insistía en que tú no podías ser una niña común y corriente. Cuánta razón tenía. E hice cuanto estuvo en mis manos por mantenerlo engañado todo este tiempo. Estoy casi segura de que lo he logrado.

Si no te hablé de la magia fue para que ésta despertara en ti lo más tarde posible. Podrías ser descubierta aún viviendo en Sadira y eso nunca debe pasar. Si alguien averigua que puedes hacer magia..., en fin, no quiero hablar de algo tan triste. En su momento todo poder fue erradicado y seguirá siendo así hasta el fin de los días. Sólo intento protegerte de esa terrible caza de brujas. Aun así, he soñado infinidad de veces con tu futuro y sé que tarde o temprano tu poder te servirá de gran ayuda.

En mi diario encontrarás conjuros, la manera de invocarlos y lecciones muy importantes sobre gente tan poderosa como Kelian.

¡Ten mucho cuidado, hija, y espero que perdones mi ausencia!

Te quiere,

Leriah.

—Esto explica lo que pasó ayer en el pasadizo cuando fuimos atacados. No sé cómo, hice algo y nos ayudó. ¿Qué piensas? —Aguardó la respuesta de Ryder, pero el muchacho parecía haberse quedado sin palabras—. No te parece una idea descabellada, ¿verdad? Tú sabes mucho más que yo sobre magia o lo que hay en el exterior. Por tu expresión imagino que ya lo sabías, que habías llegado a esa deducción.

—¡Sí! —murmuró—. Tras lo de ayer no tuve dudas al respecto pero tienes que hacer caso del mensaje de tu madre. No estarás segura en Sadira. Lo mejor es que nos vayamos de aquí y que lo hagamos en cuanto Jeriah regrese.

—He estado pensando en lo de ayer —dijo Leah volviendo al tema que Ryder quería rehuir—. Hubo un momento en el que me lanzaste lejos. Así sin más, por arte de magia. ¿Cómo lo hiciste? ¿Eres un mago, Ryder? Fui incapaz de verlo en Jeriah y me pregunto si tampoco he logrado ver quién eres en realidad.

El muchacho lanzó un amargo suspiro y de su cinto tomó una funda de terciopelo. Cuando la abrió dejó al descubierto algunos amuletos y pequeños botecitos con extraños mejunjes y otros llenos de polvo de diferentes colores.

—Cuando comienzas a viajar por Isleen aprendes a ir preparado. Lo que ves puede realizar algunos hechizos como escudos protectores, nieblas y otros más —le mintió evitando su mirada y recogiendo el material. Aun siendo cierto que lo que mostraba era inusual, no había respondido a su pregunta sobre si podía hacer magia o no y prefería no hacerlo.

—He encontrado algo más en el diario —añadió ella satisfecha con la respuesta obtenida. Agitó algunas hojas y le enseñó a Ryder que su madre había dibujado la señal que durante unos segundos había contemplado en la garganta de Delany—. Está relacionado con el nigromante..., aún no he llegado a esta parte. No esperaba leer el nombre de Kelian relacionado con esa extraña marca.

—Conoces lo que hace el nigromante, ¿verdad? Quiero decir, sabes que entrega magia negra a gente. —Ella asintió, ansiosa por recibir respuestas—. Cuando Kelian otorga poder marca a sus pupilos. Todos ellos llevan esa marca en alguna zona del cuerpo. Es un poder limitado, aunque siempre se puede ampliar.

—¿Cómo?

—Quizá sería mejor que ignorases algo tan horrible como lo que tienen que hacer todos aquellos que ansían el poder de Kelian —murmuró nervioso.

—Estoy cansada de que me tratéis como a una muñeca de porcelana. ¡¿Crees que tras leer lo de mi madre no sé que mi tío me ha ocultado lo de mi magia?! —gritó—. Y me gustaría saber por qué ha hecho algo así, por qué me ha dejado desprotegida frente a algo que aún ignoro. Y detesto que no respondas a mis preguntas. Quizá para evitar que Los Invisibles despierten tenga que conocer todo sobre Kelian.

—¡Está bien! —la interrumpió Ryder—. No tengo ganas de discutir y tienes razón, me parece más que lógico que quieras conocer todo sobre el nigromante, pues él está conectado con todo el mal de este mundo. Sólo perdónanos, tanto a mí como a Jeriah, por protegerte del mal de la gente..., simplemente conocer algunas cosas hace que las personas cambien y no me gustaría nada que tú lo hicieras.

—Anhelo ser más fuerte. Por favor, quiero saber a qué cosas tendré que enfrentarme... Yo nunca te lo dije, pero cuando nos vimos por primera vez, para mí no lo era. En realidad ya me resultabas familiar. Había soñado contigo cada noche, durante las últimas tres semanas. ¡Te vi en mis premoniciones! —confesó—. Pero en ellas morías. Acabo de perder a Delany y no quiero que me suceda lo mismo contigo. No quiero ver cómo mueres delante de mí.

El corazón del muchacho palpitó al escuchar su confesión. Sus últimas palabras estaban llenas de dolor. El anhelaba más que nada en el mundo consolarla, borrar de su rostro toda tristeza, por lo que tomó su cara entre las manos.

—Nada de eso ocurrirá, ¿de acuerdo? No moriré, estaremos preparados para evitarlo. —Leah posó las manos sobre las del muchacho y, con los ojos cerrados, asintió—. Ahora voy a responder a tus dudas. La ceremonia final del nigromante requiere un tributo. Todo aquel que desee su magia debe sacrificar a alguien que quiera o le importe. Entonces le concederá la magia que tanto desea.

Leah se quedó sin palabras. No podía creer que ese ser pidiera a cambio algo tan horrible, aún peor le parecía que todos aquellos que anhelaban magia cedieran a sus deseos. Y ahora que conocía el significado de la marca empezaba a comprender la muerte de Delany. ¡Ella no había sido asesinada! ¡Había sido un tributo al nigromante para obtener más poder! Y una persona que la quería la había matado.

—¿Cómo lo averiguaste? —inquirió Leah—. ¿Cómo llegaste a conocer algo tan horrible?

—Porque mi hermana fue el tributo de Blaine —confesó. Se puso en pie y caminó por la sala, sin dejar de hablar, pero a su vez sin mirar a Leah—. Mi hermana salía con Blaine e incluso hicieron planes para casarse, pero cuando Kathleen recibió la oferta de matrimonio de un lord, no lo dudó un instante. Aceptó la oferta de ese hombre... En fin, Kath siempre quiso algo más de lo que Blaine le ofrecía y cuando tuvo la oportunidad, lo aceptó. El resto es que simplemente Blaine la mató por despecho, mi padre intentó evitarlo, sin éxito, y Blaine acabó controlando un gran poder. —Hizo una pausa. No hablaron durante un largo tiempo. Pero finalmente Ryder regresó frente a Leah y tomó sus manos—. Ahora tenemos que hablar. Me preocupa que Jeriah se retrase tanto y, tras el funeral, me acercaré a la costa para buscarlo. No creo que nada salga mal, pero aun así voy a entregarte algo. —De nuevo, de su cinto tomó una pequeña bolsa de terciopelo. Sólo guardaba un objeto: una joya.

Era un colgante azul, en realidad de cristal con forma rectangular rodeado por una fina línea de plata. De plata también era el cordón que lo sujetaba.

Ryder lo dejó deslizar por el cuello de la princesa hasta que finalmente la joya descansó en su pecho.

—Era de mi familia, por parte paterna. Sé que no es oro, pero el cristal es muy valioso.

—¡No puedo aceptarlo! Es de tu familia.

—Escúchame, aún no he terminado. Si por algún motivo no regresara, quiero que te escondas aquí, donde nadie te podrá encontrar, y que cuando la luna pase, huyas de Sadira. Ahora ya sabes que un pupilo de Relian vive aquí. —Hizo una pausa—. Si te ves con dificultades, vende la joya. No pares nunca y no confíes en nadie. ¿De acuerdo? —preguntó observando lo bien que lucía la joya en ella. Por una parte se sentía algo estúpido al entregarle el cristal. Probablemente ella guardase en su joyero anillos y collares que triplicarían el valor de su presente. Y conociendo a Leah, sabía que nunca se desharía de la joya. En realidad sólo era una excusa para regalarle algo que había sido suyo. De esa manera siempre lo tendría presente—. Todo saldrá bien, pero es importante tener siempre en mente otro plan. Estaré de vuelta antes del atardecer y traeré conmigo a tu tío.

Leah asintió y junto a Ryder abandonó la habitación. Fueron al patio. Allí Leah tomó el lugar que le correspondía como princesa, mientras que Ryder esperó alejado, apoyado junto a un árbol. Ya todos reunidos empezó la ceremonia. Sólo hubo buenas palabras para la reina, recordaron sus mejores acciones e incluso cómo llegó a Sadira, para finalmente dar paso a Gael.

El muchacho habló largo y tendido de su madre. A su derecha, con los ojos enrojecidos, esperaba Leah, ansiando que el momento terminase y con ello parte de su sufrimiento. Incapaz de seguir contemplando el ceniciento semblante de Delany, buscó a Ryder. No tardó en encontrarlo debido a sus cabellos rojos; estaba junto a un árbol, con los brazos cruzados por delante de su pecho. Para el funeral había elegido prendas oscuras, siguiendo el protocolo. Aun así, se negaba a dejar su arco y sus flechas allá adónde fuera.

La ceremonia estaba llegando a su fin, por lo que desvió la mirada. No fue capaz de ver cómo prendían fuego en el cuerpo de la reina, ni cómo sus cenizas volaban por el reino. Simplemente se limitó a tomar entre las manos la joya regalada por Ryder y, mientras contemplaba la pureza del cristal, supo que ya había tomado su decisión.

Concluido el acto, Leah caminó hacia Ryder al tiempo que algunos invitados se dirigían al pueblo para disfrutar del festival. Su padre les había arengado una y otra vez a que honrasen la muerte de la reina festejando el día como se merecía.

—¡He de irme! —le hizo saber Ryder—. Quiero intentar estar de vuelta antes del atardecer. ¿Estarás bien? He dejado savia de Lucileas en el escondite de tu madre.

—Tranquilo, protegeré mis estancias y permaneceré escondida.

El muchacho se disponía a marcharse, pero la princesa le sorprendió abrazándolo con todas sus fuerzas. Él respondió a su gesto; la estrechó contra él, deseando que el momento no acabase nunca. Pero no podía ser. Debían separarse.

—¿Quieres acompañarme? —preguntó Ryder—. Prefiero que estés aquí, segura en el castillo, pero...

—Nunca he salido de este lugar en una noche de Luna Azul y me da algo de miedo —respondió evitando su mirada. No sólo Ryder tenía secretos. También la princesa, y no quería desvelar las razones por las que prefería esperar en palacio—. Tengo un obsequio para ti.

Del bolsillo de su capa tomó un broche plateado con forma de cabeza de lobo. Sus ojos eran dos pequeñas piedras azules tan brillantes como el cristal que él le había regalado. Una vez dejó que lo viera, se lo puso en su capa sustituyendo el nudo que él utilizaba para atar ambos extremos.

—Si te vieras en problemas siempre puedes venderlo —dijo ella imitando las palabras que él había recitado no hacía mucho—, Ryder, nos volveremos a ver, ¿verdad?

—¡Sí! Estaré de vuelta —susurró alejándose de ella.

—Ryder, si no me encontrases aquí, ¿dónde te gustaría que nos viéramos?

—¡En Templo de Luz! Siempre he querido visitarlo. Dicen que transmite mucha paz, algo que llevo tiempo buscando —confesó. Lanzó un último vistazo a Leah; incluso con prendas tan tristes y el rostro descompuesto por el dolor, estaba bella—. Leah, ¡nos volveremos a ver!

Ella volvió a acercarse a él y le besó. Cuando se separó fue Ryder quien la atrajo hacia él; probó sus labios, los saboreó y anheló probar más de ellos, estar más tiempo con ella, pero tenía un largo camino que recorrer.

—He hecho mi elección. Me importas, no hay nadie más para mí. Lo sé desde hace mucho y por eso te espero de vuelta —confesó Leah.

—¡Estaré aquí antes de la luna! —prometió él feliz tras las palabras de Leah. Aún le costaba imaginar que lo que escuchaba fuera cierto—. ¡Volveré! —le hizo saber probando por última vez sus labios mientras sus manos se cerraban en la estrechez de su cintura.

Finalmente la pareja se despidió. Leah fue derecha al castillo y Ryder a los establos. Cuál fue la sorpresa del muchacho al encontrarse allí a Gael. Ignorando su presencia, comenzó a preparar su montura y cuando iba a abandonar la estancia, un cerco de fuego lo rodeó. Al instante supo que Gael era su creador.

—¿A eso has venido, Ryder? ¿A quitarme lo que yo tengo?

—¿Te refieres a Leah? —inquirió él e hizo un gesto con los dedos. Éstos comenzaron a volverse blancos debido a la escarcha que lo cubría. Con un solo gesto de su mano, una ráfaga helada surgió de ella convirtiendo en una escultura de hielo las llamas provocadas por Gael. Una vez hecho, le asestó una fuerte patada. La hizo añicos, repartiendo sus restos por toda la estancia—. Ella no te quiere, Gael, sólo te aprovechaste de un momento de flaqueza. Es lo que haces siempre, ésa es tu verdadera naturaleza y me alegro de que ella lo haya descubierto. Se merece a alguien mucho mejor.

—¿Una persona como tú? —preguntó señalando los fragmentos de hielo que había a sus pies—. ¿Qué pensará al respecto si sabe de cuánto eres capaz? Leah siempre será mía, Ry, la necesito a mi lado. Puede que ahora esté encandilada por ti debido a mi metedura de pata, pero sé cómo ganármela. Cuanto antes te alejes, mejor, te evitarás sufrir sin necesidad. Aún me interesa que sigas con vida y no me gustaría que nos viéramos obligados a batirnos en un duelo por amor, pero como bien imaginarás, mis fuerzas ahora son más poderosas que nunca.

Tales palabras hicieron rechinar los dientes de Ryder. Sus manos se cerraron en puños que, debido a la rabia que le recorría, centellearon como estrellas antes de explotar. No obstante, se obligó a tranquilizarse. No podía perder los nervios de esa manera, por lo que tras inspirar y espirar un par de veces, se dirigió a Gael.

—A mí no me interesa nada que sigas respirando —confesó enturbiando el rostro de Gael—. Llegado el momento, te mataré como la alimaña que en realidad eres. Así pues, te lo advierto, mantente alerta; no voy a perdonarte la vida. Recuerda que ahora también sé hacer ciertos trucos. —Entonces, para sorpresa de Gael, el muchacho se arremangó la manga del brazo izquierdo mostrando un vendaje que no dudó en quitarse. Al hacerlo dejó al descubierto un tatuaje.

En un principio Gael no se creía lo que veía. Conocía a Ryder demasiado bien, y aunque había sospechado que hacía magia e incluso pensaba de dónde la había obtenido, hasta ver las evidencias era incapaz de creerlo: Ryder lucía el tatuaje con el que el nigromante marcaba a todos sus alumnos.

Ryder era, en realidad, un pupilo de Kelian y por lo tanto podía realizar magia y poderosos conjuros.

—Tuve el valor de ir hasta Zaphyr, enfrentarme a Kelian y hacer cuanto me dijo para obtener magia negra —confesó Ryder—. No soy el muchacho que conociste y ten por seguro que acabaré con tu vida en cuanto lo desee. He cambiado, Gael, soy más fuerte de lo que imaginas, y harías bien en no enfurecerme o causarle algún daño a Leah, porque si lo haces, desearás estar muerto.

Tras su amenaza Ryder montó a caballo y emprendió la marcha.

En el castillo Leah corrió a su habitación, tomó el diario que su madre le había dejado y lo abrió por la parte que hablaba sobre Kelian. Ahora que conocía el significado de ese tatuaje también sabía a quién se lo había visto. Conocía al asesino de Delany e incluso quién iba a despertar a Los Invisibles. Sólo tenía que detenerlo y en el libro su madre le explicaba la manera de hacerlo.

Incapaz de memorizar los hechizos elegidos para acabar con el verdugo de su madrastra, tomó pluma y tinta de su escritorio y comenzó a escribirlos tanto en su antebrazo derecho como en el izquierdo.

Su plan no terminaba ahí. Con la misma tinta trazó un círculo siguiendo las indicaciones del diario. Debía dibujarlo en sentido contrario a las agujas del reloj e incluir un triángulo en su interior. Ese sencillo dibujo serviría para bloquear durante un corto espacio de tiempo a su enemigo.

Una vez esperó que la tinta se secara descolgó el tapiz que cubría la entrada en los pasadizos y lo dejó caer en el suelo. No obstante, su plan iba más allá. Tendría que utilizar algo más que hechizos para atraer a su presa hacia ese lugar. Y sólo podría hacerlo recurriendo a sus armas de mujer.

Tras un largo vistazo a su vestuario eligió un modelo azul muy claro con escote en palabra de honor y con mangas, algo voluptuosas, que comenzaban a la altura del pecho hasta la muñeca. Una cinta blanca decorada con minúsculas perlas ajustaba la prenda bajo el pecho. La falda caía en distintos pliegues y cortes, terminando en una pequeña cola.

Tras acabar de vestirse se quitó la redecilla que tan molesta le parecía, dejando los cabellos sueltos.

Tomó una capa de terciopelo azul oscuro, abandonó el castillo y al igual que toda Sadira disfrutó del festival. Los aldeanos intentaban divertirse a pesar de las circunstancias, pues no podían olvidar que de alguna manera tal festividad servía para dar gracias a los espíritus y nunca debían defraudarlos. Nadie estaba de humor, hecho por el que quizá la bebida corriera más de la cuenta que en otras ocasiones y todos bebieran en exceso.

Toda la calle central del pueblo estaba repleta de jaimas. Las de Sadira destacaban en número, pues el festival se estaba celebrando en sus tierras. Resaltaban entre todas las demás por las tonalidades utilizadas: el azul y el blanco, además del emblema del mismo.

Los reinos de Sitara también estaban presentes en el festival. Sus jaimas eran de color blanco y verde, mientras que las de Liora eran verdes y azules. El rojo y amarillo eran los tonos utilizados por el reino de Ceara. Todos ellos mostraban a los visitantes prendas propias de su tierra, comida e incluso armas.

El festival no sólo era motivo para que los respectivos reinos hicieran gala de sus mejoras en armas o prendas. Era una ocasión para divertirse y por ello títeres, juglares y malabaristas poblaban las calles.

Éstos hacían las delicias de los niños lanzando al aire varias pelotas y volteándolas entre las manos una y otra vez sin que ninguna cayera. Otros lanzaban fuego por la boca, arrancando elogios por parte de los caballeros y gritos por parte de las damas.

Algunos juglares divertían con sus historias a los más mayores en las tabernas, las cuales, por supuesto, no todos podrían oír debido a su argumento picaresco. Mientras tanto, los demás se decantaban por entretener a los niños, ya fuera con sus cuentos poblados de hadas e incluso de magia o labradas marionetas que representaban fábulas de tiempo atrás, y que formaban parte de la historia.

Fue en una de las tabernas donde Leah encontró a quien buscaba: ¡Gael! El joven, en compañía de otros mozos, contaba una leyenda bastante picante que había escuchado a un juglar, que logró arrancar colores a la dama. Aun así, cuando se percataron de la presencia de la princesa, sustituyeron sus cuentos por algunos más apropiados.

En otro momento Leah habría disfrutado de una buena historia, pero no ahora. Tras susurrar unas palabras al oído de Gael, la princesa se marchó. Sus mejillas aún estaban sonrosadas por lo que acababa de decirle; y, presurosa, caminó hacia el castillo. Sabía que muy pronto el joven la alcanzaría y se sentía más segura en palacio. Pero no tuvo esa suerte; Gael se acopló a su paso, y una vez se adentraron en los pasadizos del servicio no tardó en abordarla. La acorraló contra una pared; allí deslizó las manos por la cintura de Leah, disfrutando de su tacto, para después rodearla y atraerla hacia él.

—¿Es cierto lo que me has dicho en la taberna? —preguntó mordisqueándole el lóbulo de la oreja—. ¿De verdad quieres entregarte a mí?

Leah únicamente se limitó a asentir e intentó mostrarse cariñosa con Gael. Incluso tuvo que responder al beso del muchacho mientras interiormente pedía disculpas a Ryder por lo que estaba haciendo.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea? Pensé que no querías verme nunca más.

—Yo... —susurró Leah. Gael había empezado a besarle la garganta e iba descendiendo. La situación se complicaba. Por todos los dioses, no esperaba encontrarse con las manos de Gael tan pronto..., por lo menos contaba con que empezase a manosearla una vez llegasen al dormitorio—. Ha sido por lo sucedido a Delany —confesó. Sus palabras desconcertaron al joven, logrando que se separase de ella unos segundos, gesto que agradeció eternamente—. Me he dado cuenta de que no valoramos el tiempo, que siempre estamos pensando en un futuro que puede que nunca llegue y que lo realmente importante es el día de hoy —respondió. Se puso ligeramente de puntillas y susurró—: Entonces, dime. ¿Te apetece acompañarme esta noche? La luna saldrá antes de lo que nos imaginamos y tenemos que buscar una habitación donde estar resguardados.

Tal como predijo, Gael ni siquiera fue capaz de responder. La siguió como un perrito faldero mientras iba quitándose prendas por el pasillo. Primero la capa, después el chaleco de color marfil, seguido del cinturón. Cuando llegaron a los aposentos únicamente vestía pantalones y una camisa blanca. Gael estaba más que ansioso, dedujo Leah al ver cómo comenzaba a forcejear con sus prendas. Pero aún estaba muy lejos de donde ella quería situarlo.

—¡Ven! —le incitó haciendo un gesto con el dedo—. Atrápame.

El muchacho dio un par de zancadas, llegando a ella con rapidez. Estaba justo encima del tapiz, lugar donde Leah quería que permaneciera. En ese momento la princesa posó su mano sobre el pecho del joven y le dijo:

—Es hora de que yo empiece a quitarme algo de ropa. ¡Tú sólo mira!

A Leah le era imposible de imaginar algo tan patético como Gael en ese instante. Hacía cuanto ella le ordenaba, estaba inquieto, y era evidente que deseaba tocarla, aunque no volvería a hacerlo nunca más.

Leah se llevó las manos a la espalda, a la cinta que adornaba su vestido justo debajo del pecho, y la desanudó. Al hacerlo la prenda que sujetaba la falda cayó dejando a relucir su verdadero aspecto. Mostraba una apariencia diferente, ropas diseñadas para una mujer dispuesta a luchar y que debía moverse con comodidad. Sus galas de guerrera estaban compuestas por pantalones y un corsé hasta la altura del pecho, donde seguía la misma prenda que lucía con el vestido. Su espada era fundamental para su lucha, e iba sujeta a un cinto dorado; arma que tomó con velocidad y con la que cortó la manga derecha de la camisa de Gael.

En ese instante todas las dudas de Leah desaparecieron. Gael lucía la marca que el nigromante grababa en todos sus pupilos.

—Eres uno de los alumnos de Kelian, ¿verdad?

El muchacho sonrió y, orgulloso, deslizó sus dedos por el tatuaje.

—Pensé que no eras más que una noble preocupada por fiestas a las que asistir o qué vestidos lucir como para descubrir el significado de mi marca.

Leah no dijo nada, únicamente lanzó a los pies el broche con forma de dragón que había encontrado en los aposentos de la reina.

—Te lo dejaste en la habitación de tu madre cuando la asesinaste, porque..., fuiste tú, ¿verdad? Ella fue un tributo a Kelian para ¿qué?, ¿más magia?

—Así es. Veo que comprendes cómo funciona la magia negra y ahora que has descubierto de lo que soy capaz, mi querida Leah, no te puedo dejar escapar. En cuanto me digas dónde están encerrados Los Invisibles, tú serás mi siguiente tributo para el nigromante.

XVIII

Brianne

Viaje al hogar de los Sangre Espectral

L

a fría agua acogió en su oscuro abrazo a Declan y a Brianne. La pareja salió a la superficie y comenzaron a nadar todo lo rápido que pudieron, intentando alejarse de la embarcación. Afortunadamente contaban en su favor con que los fuegos fatuos estaban demasiado entretenidos con los marineros como para percatarse de que había dos cuerpos en el agua.

—¡Roshan me ha dislocado el hombro! —exclamó Brianne nadando con dificultad, sumergiéndose por instantes—. Quizá no llegue a la costa.

Declan nadó hacia ella.

—Tranquila, llegaremos. No voy a dejarte aquí tirada.

Declan obligó a Brianne a que se pusiera boca arriba, él deslizó uno de sus brazos por su cintura y comenzó a nadar con el brazo que le quedaba libre. La costa no estaba lejos, no tardarían mucho en alcanzarla ya que la marea les ayudaba al ir en dirección a la costa. Aunque aún no se habían alejado lo suficiente de la embarcación y eso sí les inquietaba.

En el barco, Roshan acabó por liberarse del cordón dorado. Coralee no podía mantenerla apresada para siempre, ya que podría levantar sospechas, y decidió encargarse de Hunter. La herida de su pierna no tenía buena pinta; si seguía así podía desangrarse.

Una vez junto al muchacho, Coralee rasgó la prenda de Hunter. La sangre era demasiado abundante, lo que impedía encontrar la lesión. No tuvo otro remedio que palpar la pierna hasta encontrar el orificio de la herida.

—Puede que esto te duela bastante, pero tengo que cerrar el corte de alguna manera —le hizo saber a un sudoroso y pálido Hunter—. Voy a utilizar magia de mi tierra; por favor, no te asustes.

El cazador asintió y en silencio contempló la curación. Primero Coralee introdujo los dedos en la herida arrancándole un terrible grito de dolor. Luego los ojos de la muchacha se volvieron blancos; no había ni rastro de iris o pupila. Ininteligibles palabras surgieron de sus labios a la vez que un aura blanca e intensa comenzaba a rodearla, siendo más brillante en su brazo derecho, aquel que usaba para sanarle. La blancura se extendió por toda la extremidad hasta los dedos. Después de eso la magia penetró en el cuerpo de Hunter, apaciguando su dolor y adormeciéndolo brevemente.

—¡Han saltado! —gritó Roshan una vez recuperó el aliento—. ¡Travis! —chilló. El muchacho permanecía a la derecha de Blaine. Junto a él creaba un escudo que los protegía de los ataques de Leviatán—. ¡Decían se escapa!

Al escuchar esto la serpiente dejó de ser primordial para él. Sabía que el brujo tema controlada la situación, pero debía impedir que Declan se marchara. Y para ello no le importó mostrar a toda la embarcación cómo era en realidad.

Un aura negra comenzó a rodearlo, emborronando su figura de chico atractivo y misterioso para dar paso a un joven con parte del rostro desfigurado e incluso carente de cabello en algunos puntos. Una oscura capa lo cubría, señal de lo que era: una sombra, que acabó emprendiendo el vuelo en dirección a la pareja.

Declan no tardó en reparar que una sombra volaba hacia ellos. No tenía dudas de que se trataba de Travis y para esta ocasión no vaciló en usar su poder para librarse de él. Por un instante se vio obligado a soltar a Brianne; con brío señaló a Travis y de la yema de sus dedos surgieron dos rayos tan oscuros como la noche, que como serpientes voladoras comenzaron a seguir al ente.

Travis intentaba evitarlos volando hacia arriba, otras veces descendiendo y zigzagueando sin cesar. Pero nada. No escapaba de la magia de Declan y uno de los rayos acabó impactando contra él. Inevitablemente acabó en el agua.

Aun así no se habían liberado de toda amenaza. Con horror la pareja observaba que Leviatán retrocedía en su ataque, probablemente herida debido a los ataques de Blaine, y éste ya centraba toda su ira en ellos. Una esfera de un azul tan intenso como la de los fuegos fatuos volaba hacia la pareja. La manifestación de magia avanzaba hacia ellos con rapidez y cuando tan sólo les separaban unos centímetros para su impacto, Declan colocó su mano derecha frente a él y Brianne creando un escudo.

La muchacha, debido a la cercanía y gracias a la luz que desprendía la magia, contempló que el tatuaje que en su momento había visto a Declan en la espalda, ahora se extendía por su brazo, como si tuviera vida propia, e imaginó que gracias a ese dibujo estaba creando aquella protección.

Por un instante la pareja se olvidó de Travis. Éste había emprendido el vuelo; se acercaba a la pareja por detrás y acabó impactando con Declan. Debido al golpe, el muchacho perdió la concentración provocando que el escudo desapareciera. Al hacerlo, el poder de Blaine se estrelló contra ellos.

Un terrible dolor los sacudió de pies a cabeza. Incapaces de soportarlo ni un momento más, se dejaron vencer por él, sumiéndose en la inconsciencia.

Cuando Brianne despertó estaba en la orilla, era de día y a escasos centímetros de ella encontró a Declan, aún inconsciente. Tenía un gran moratón cerca del ojo, el cual también le ocupaba parte de la cara. Sin duda era consecuencia de la magia de Blaine; al fin y al cabo él se había colocado delante de ella, llevándose la mayor parte del impacto.

Intentó levantarse, pero al hacerlo alguien posó un pie sobre su espalda impidiendo que lo hiciera.

—Sois muy escurridizos, habéis estado muy cerca de escapar. —Era la voz de Travis. Siempre reconocería la voz de esa rata—. Dime, milady, ¿Declan te ha hablado de mí? —preguntó liberándola de su pie—. Estoy seguro de que aún no te ha dicho cómo nos conocimos o por qué yo quiero apoderarme de su cuerpo. O mejor aún, ni siquiera te habrá dicho que yo era el Sangre Espectral al que iban a entregarte.

—Sinceramente, me alegro mucho de que lo haya impedido. Y si piensas que en algún momento lograrás ese propósito, pasar una noche conmigo, estás muy equivocado. Debes de ser un necio si por un momento creíste que no ofrecería ninguna resistencia contra ti cuando intentaras yacer conmigo. ¡Te amputaría aquello que como hombre tanto aprecias! —Al incorporarse se llevó una gran sorpresa. Travis esperaba de cuclillas frente a ella, bastante divertido por sus palabras, pero ése no era el Travis que los había acompañado en su viaje. Estaba deformado. Tenía parte de la cara quemada—. ¿Qué...?

—¿Qué soy? —inquirió—. No hace mucho era un Sangre Espectral, pero cuando dijeron tu nombre en el fuerte donde he vivido estos años, también empezó mi pesadilla. Toda mi vida cambió y no para mejor, precisamente. Y hubo un momento en el que deseé acabar contigo y, créeme, no sería difícil. Ahora mismo podría cerrar mis manos sobre tu garganta y apretar hasta que el último aliento saliera de tus labios. Aunque finalmente he decidido sosegarme. Aquel que me hace sufrir, tiene que pagarlo, milady, y tú lo pagarás muy pronto.

—Yo no te he hecho nada, condenado perturbado. Ni siquiera te conocía. Te cruzaste en mi vida y causaste dolor a mi hermano. Y créeme, nadie daña a las personas que quiero. Seré yo quien me regocijaré en tu sufrimiento.

Travis esbozó una sonrisa torcida y la tomó del mentón, observando sus rasgos, su belleza y la rabia que desprendía.

—Muy a mi pesar entiendo a ese necio —añadió mirando a Declan—, y comprendo por qué lo ha dado todo por ti. Eres pura pasión, puro fuego y puedes hacer que hasta el hombre más frío sienta algo —confesó ganándose una mirada de desprecio de la chica—. Y sí, milady, fuiste la causante de mi desgracia. Puede que no directamente, pero si no hubiera sido por ti, yo ahora no lamentaría este aspecto —confesó lanzando un amargo suspiro—. Mi hermano, un ingenuo prendado de tus encantos, me retó a un duelo. Lo admito, no fue uno de mis mejores duelos y acabó matándome.

—No entiendo nada... —susurró Brianne desconcertada—. ¿Muerto? Estás frente a mí. No puedes estar muerto. Y..., creí que habías dicho que Declan impidió que me entregaran a ti.

—¡Abre los ojos, milady! —gruñó Travis dirigiéndose hacia Declan. Tomó del pelo al muchacho y lo levantó brevemente—. Declan es mi hermano. El mellizo que has conocido este tiempo y que vivió en Lewana como uno más —confesó soltando al joven—. Y sí, milady, estoy frente a ti, pero estoy muerto. Ni siquiera estás viendo mi verdadera forma. —Tras sus palabras comenzó su transformación, emborronando su figura que dio paso a una sombra—. Voy a cumplir con mi parte del pacto —dijo Travis mirando atrás. Con horror Brianne descubrió que Blaine caminaba hacia ellos. Sorprendida, vio la embarcación a pocos metros—. No quiero seguir en este cuerpo por más tiempo.

—¡Declan! —susurró la chica. El muchacho hacía cuanto podía por ponerse en pie—. ¿Es cierto? ¿Es tu hermano? ¡Lo mataste!

Declan no respondió. Y con ello la muchacha obtuvo su respuesta. Sabía que todo era cierto. Por un momento le pareció no estar junto al mismo joven que la había acompañado los últimos días, que la había consolado y tocado de manera tan íntima. Se sentía engañada. También desilusionada y con una gran tristeza que inundaba su corazón y su alma.

—Es lo que intentaba decirte —murmuró Declan.

Cuando los pasos de Brianne sonaron más cercanos, ella se volvió de nuevo. Blaine le asestó una fuerte bofetada que la lanzó al suelo.

—Cumpliré la parte del pacto prometido en cuanto lleguemos a Sadira —le hizo saber Blaine—. Y vosotros dos... —De nuevo alzó la mano hacia la muchacha, pero Declan le impidió que volviera a golpearla. Se lanzó a por él y lo hizo caer; aunque de nuevo el muchacho estaba en minoría y Travis parecía muy cansado de ser una sombra.

Se lanzó contra Declan. Del impacto debería haberlo lanzado lejos, sin embargo Travis ya no era una persona física, sino un extraño espécimen que se estaba fusionando con Declan. El engendro se había encaramado a la espalda del joven y poco a poco iba penetrando en su cuerpo, sin tan siquiera dejar rastro de él.

Era evidente que Declan estaba sufriendo mucho y hacía cuanto podía por intentar liberarse de la posesión. Tenía los dientes apretados, golpeaba una y otra vez la arena. E incluso hubo un momento en el que Travis retrocedió, expulsado por la fortaleza de Declan, algo que ni Travis ni Blaine habían tenido en cuenta, por lo que este último tuvo que intervenir.

Le asestó una fuerte patada a Declan, logrando romper su lucha contra la posesión de Travis. En consecuencia éste entró dentro del cuerpo del muchacho, convirtiéndose en uno solo.

—¡Declan! —murmuró Brianne.

—Ahora su cuerpo es mío —respondió el joven, pero con la voz de Travis. Se mantuvo consciente unos segundos pero después volvió a sucumbir a la oscuridad.

—¡Vamos! —protestó Blaine tirando de Brianne, poniéndola en pie—. Volvamos a la embarcación.

Blaine regresó a la embarcación con Brianne y ordenó a dos marineros que fueran en busca de Declan. La muchacha volvió a ser encarcelada en una celda frente a Hunter. Junto a éste encontró a otro preso más; un hombre que permanecía inconsciente. A su encierro no tardó en acompañarle Declan, al que lanzaron al interior de una de las jaulas como si de un animal se tratase.

—¿Cómo estás? —se interesó Brianne por su hermano—. ¿Qué tal tu pierna?

Hunter tardó en responder. Parecía distraído, como si algo más ocupase su mente.

—Estoy bien —respondió ausente—. Si no hubiera sido por Roshan podríais haber escapado. La muy arpía os delató. —Lanzó un amargo suspiro y echó un vistazo a su hermana. Tema una herida en el labio y no dejaba de sujetarse el brazo derecho—. ¿Estás muy dolorida?

—El dolor físico se puede aguantar, todo lo contrario al del corazón —confesó ella lanzando una mirada a Declan. Los párpados se movían con rapidez, señal de que pronto despertaría—. ¿Quién es el nuevo prisionero?

—Sé que se llama Jeriah, es de Sadira. Ignoro por qué lo han capturado pero Blaine parecía más que aliviado porque rellenase una de las celdas. —Lanzó un amargo suspiro—. Ignoro qué planes tiene pensado Blaine con nosotros, pero tenemos que pensar en alguna manera de escapar.

—Mañana es noche de Luna Azul. Prometiste como cazador proteger a los reyes de Sadira.

—Brianne, los cazadores me han desilusionado. No quiero llevar la vida que se pensó para mí en un principio, no los cometidos que se supone que estoy obligado a cumplir. Sólo quiero pensar en lo mejor para ti y para mí.

—¡Tienes la capacidad de salvar a mucha gente! No pienses ahora en nosotros. Hunter, mañana es noche de Luna Azul. Tenemos que escapar de aquí. Tienes que poner tu habilidad al servicio de Sadira, ellos te requirieron para protegerlos en caso de que hubiera problemas. No pienses en los cazadores, ni en lo que te dijeron los espíritus que tanto te han decepcionado, sólo piensa en la gente que quedará desprotegida frente a un centenar de engendros.

Tales palabras hicieron recapacitar a Hunter. Volvió a apoyar la cabeza en la mugrienta madera y pensó en alguna manera de escapar.

—¡Brianne...! —murmuró Declan. La chica no había podido evitar sobresaltarse cuando una de sus manos se había cerrado sobre la suya. Estaba fría e irremediablemente pensó en las pocas ocasiones que había entrado en contacto con Travis. Siempre estaba frío y eso era así porque en realidad estaba muerto—. Tenemos que hablar. Tengo derecho a que escuches mi parte. No quiero que pienses que soy un monstruo o un asesino.

—¡Travis es tu hermano! Y es una sombra... —exclamó sorprendida—. Él dice que tú le has convertido en lo que es. Yo... ¿tanto poder posees, Declan? ¿Tanto como para hacer que una persona muerta pueda seguir viviendo? Tal habilidad es propia de un nigromante, no de un Sangre Espectral.

—¿De qué demonios estáis hablando? —les interrumpió Hunter—. ¿Qué te ocurre? ¿Te encuentras bien? —preguntó asustado a Declan. El muchacho no dejaba de temblar.

—Y está dentro de tu cuerpo y eso me asusta —continuó Brianne ignorando a su hermano—. Me asusta que Travis esté dentro de ti. En él veo tanta oscuridad, tanta maldad..., ahora no sé qué pensar. Tengo miedo y me duele decir esto, pero no puedo confiar en ti con Travis en tu interior. Antes te poseyó —murmuró con la voz entrecortada—. De sus labios salieron sus palabras, no las tuyas..., yo..., estoy muy asustada.

—Y lo entiendo, de verdad que lo entiendo, pero por favor quiero que escuches mi versión. Y sí, es cierto que Travis ahora está dentro de mí, pero no voy a ceder a su posesión. No tengas miedo de eso. Cuando te toque, seré yo quien lo haga, cuando te bese, seré yo quien pruebe tus labios, no él. —Hizo una breve pausa. Travis le había poseído en un momento en el que no se encontraba bien tras ser envenenado por las serpientes. Estaba muy débil debido a las últimas circunstancias vividas, estaba agotado y por eso mismo no podía ofrecer la misma resistencia a Travis que en otras ocasiones. De ahí que su cuerpo se convulsionara con violencia. Interiormente libraba una lucha sin cuartel contra ese engendro—. Pero, por favor, quiero que veas lo que pasó. En estos días hemos compartido muchas experiencias, algunas difíciles. ¿Me has visto en algún momento hacer uso de mi magia? —preguntó aunque no esperó que le respondiera—. ¿De verdad me crees tan cruel como para hacerle algo así, incluso a Travis?

—No, no te veo capaz.

—Pues entonces, mírame. Voy a crear una conexión entre nuestras mentes. Durante un instante estarán unidas e indagarás en mis recuerdos. Mi mente estará bloqueada, sólo quiero que veas lo que sucedió la mañana antes de encontrarnos.

—¿Puedes hacer eso?

—Soy psíquico. Es uno de nuestros poderes. ¿Estás preparada? —preguntó tomando sus manos—. Tú sólo mírame y olvídate de cuanto te rodea.

Brianne lo hizo. Se centró en los ojos de Declan; en el verde de su mirada e incluso las ramificaciones azules que se extendían por ellos. Pronto sintió como si éstos la atasen y la arrastraran a un lugar diferente.

El viaje había comenzado. Era el momento de indagar en los recuerdos de Declan.

La mañana era fría, lúgubre y una espesa niebla crecía en lo más profundo de Graznido de Cuervo. En tal lugar nada tenía cabida, salvo un fuerte de amplias dimensiones con forma cuadrada y construido con la madera más sólida del bosque más sombrío de Isleen. En cada uno de los extremos destacaba una pequeña torre, donde tres guardias montaban guardia. Mas no era la única vigilancia con que contaba el lugar: una decena de sombras lo sobrevolaban sin cesar, sin piedad, esperando lanzarse sobre aquel que intentase escapar.

El interior estaba formado por diversas cabañas, también de madera. Eran pequeñas, con el tejado de paja, y de algunas de ellas surgía una columna de humo, señal del hogar que prendía en su interior.

En el centro había antorchas que se repartían cada cierto tiempo y que alumbraban a los hombres que se pasaban la noche entrenando. Las armas también estaban muy presentes; espadas, alabardas, escudos e incluso redes eran muchos de los artilugios que formaban parte de los entrenamientos en el día a día de los Sangre Espectral.

Declan regresaba de la cabaña más grande del poblado. A diferencia de las demás, estaba construida sobre piedra e incluso contaba con dos pisos. Era el hogar de Zarek, pero también el lugar destinado a guardar los alimentos.

Afortunadamente para él, Zarek había salido al bosque en compañía de Travis, su mano derecha, su gran pupilo. Al fin y al cabo, no eran muy diferentes. Ambos eran malévolos, perversos y disfrutaban como nadie con el sufrimiento ajeno.

A Declan se le hacía difícil imaginar que estaba emparentado con Travis. Descubrir que tema un hermano mellizo había sido toda una sorpresa. Se lo comunicaron a los pocos días de estar en el fuerte. Y evidentemente les creyó. Cuando eran niños, ambos se parecían bastante, pero con el tiempo crecieron, se desarrollaron de manera diferente y sus rasgos perdieron toda la similitud que compartían.

En un principio pensó que tener un hermano sería una bendición. No se sentiría solo y perdido. Nunca había estado más equivocado en su vida. Travis únicamente lo utilizó para humillarlo y golpearlo sin cesar. Su envidia hacia él era clara a ojos de todos. Declan había sido uno de los afortunados que durante un tiempo había tenido una vida feliz, amigos e incluso familia. Y todos anhelaban eso, en especial Travis. Más odio aún sentía porque su madre hubiera elegido a Declan para estar con ella, en lugar de a él.

Finalmente Declan olvidó sus pensamientos cuando entró en su cabaña. Ésta era bastante sencilla; únicamente dos camastros la decoraban y un baúl donde guardaba sus escasas pertenencias. En una de las camas descansaba William, su compañero y mejor amigo. Tenía la misma edad que él y había llegado al fuerte poco después que él. Era agradable y parlanchín. Su lengua le había metido en más de un problema. Aun así, Declan no sabía qué habría sido de él sin William.

—He conseguido algo de pan —le hizo saber lanzándole un trozo de uno—. Aprovéchalo, no siempre voy a estar repartiendo la mitad de todo lo que robe. No veo el momento de partir de aquí.

William se incorporó.

—¿Estás decidido? Aunque no sé para qué pregunto. Diría que con esto has terminado de llenar tu zurrón —añadió entristecido e intercambiando una corta mirada con Declan. Aunque en seguida terminó el contacto visual, pues temía que sus ojos marrones mostrasen signos de debilidad, algo que durante años había aprendido a contener, en especial una vez se había convertido en un Sangre Espectral.

Declan echó un vistazo a su amigo. Tenía el cabello rubio claro y lo llevaba mal cortado, largo en algunas zonas y corto en otras, de manera que quedaba algo despuntado. Al igual que él, algunos pelillos oscurecían su mentón; después de todo no contaban con todos los enseres necesarios para la higiene personal que tanto deseaban.

Al igual que él, William era fuerte y esbelto gracias a los largos entrenamientos; incluso era mucho más alto. Al igual que sucediera con todos los Sangre Espectral, las prendas eran más que escasas, ya que o bien resultaban incómodas a la hora de entrenar o acababan hechas jirones.

—Aprovecharé la próxima noche de Luna Azul para irme. Es el único festejo que organizamos, la única ocasión en la que bebemos y por lo tanto será mucho más fácil disuadir a los guardias. El año pasado bebieron hasta perder la conciencia. Además —añadió sonriendo—, no tendré que temer nada de las sombras, ya que estarán vagando por otros lugares, fuera del bosque y su perímetro cercano.

—Te felicito, amigo, has ideado un buen plan. Espero que no te importe tener compañía.

—¿Al final has decido marcharte? ¿No se suponía que estabas aquí por una orden especial y debías esperar un aviso para volver a tu hogar?

William se encogió de hombros.

—Estoy cansado de este encierro. Además, mi ayuda no te vendrá nada mal. Recuerda que yo no tengo ningún miedo a utilizar el poder que poseemos.

Declan puso los ojos en blanco y poco después oyeron el sonido de un cuerno. Este era utilizado para avisar de la llegada de Zarek. Nada excepcional. Pero cuando sonó hasta un total de cinco veces, ya no les pareció tan normal. Esa señal sólo se usaba en contadas ocasiones, cuando iban a comunicar que un hombre del fuerte había sido elegido por sus capacidades para continuar con el linaje de los Sangre Espectral.

—Rezo por la vida de la mujer que vaya a ser entregada a alguno de estos miserables —bramó William poniéndose en pie—. Aunque no puedo evitar sentir cierta envidia al saber que por unas noches gozará del placer de una mujer. En nuestra última ronda, la dríade con la que nos topamos sólo se sintió encandilada por ti.

—¡Mala suerte, amigo! Intenta comportarte mejor la próxima vez que te encuentres con ella y no le digas cosas como: «Yacería contigo hasta morir». Recuerda que por muy sensuales que sean las dríades, también adoran recibir atenciones.

—Sí, sí, ya sé. Tengo que ser amable, cariñoso, bla, bla —dijo malhumorado y encaminándose hacia el centro del poblado—. Gracias a los dioses pronto saldré de este lugar.

Los demás hombres y jóvenes ya estaban reunidos. Zarek esperaba tan imponente como siempre, aunque había algo diferente en su rostro. Estaba feliz. Era evidente que disfrutaba con el momento de anunciar a todos y cada uno quién seguiría con el linaje de los Sangre Espectral.

—El día ha llegado —comenzó—. Plan transcurrido diez años desde la última ocasión que una mujer pisara este lugar y ya he elegido a la muchacha que continuará con nuestro linaje. —Esto último arrancó carcajadas y aplausos—. Es una bella joven, de la nobleza, y que por lo tanto sólo puedo entregar a mi guerrero más fuerte, fiel y poderoso. El elegido es... ¡Travis!

Tras el nombre hubo aplausos de unos y bufidos de decepción por parte de otros.

—Era de esperar —dijo William a la vez que aplaudía—. Tu hermano se ha pegado a Zarek como si de una sanguijuela se tratara.

—Sinceramente, me da igual. Voy a dejar esta vida. Ya nunca más tendré que ver las caras de estos desgraciados.

—Eso no quita que tu hermano sea un tarugo. Pobre muchacha. Me pregunto quién es la desafortunada. —Reconcomido por la curiosidad, se atrevió a hacer una pregunta—. Zarek, haznos saber quién es la bella mujer elegida.

—¡Su nombre es Brianne Lockheart! —les reveló bien alto y claro—. Es hija de un lord. Su sangre es noble, merecedora de llevar nuestro linaje.

Al oír el nombre de la chica el rostro de Declan había palidecido. William no dejaba de mirarlo. Sabía lo que sentía por Brianne, sabía que era su gran amiga de la infancia y cuando lo vio avanzar hacia Zarek, lo sujetó.

—¿Qué demonios haces?

—¡Suéltame, Will! No voy a permitir que mi hermano toque ni uno de sus cabellos. Y haré lo que sea para impedirlo. —Caminó hacia Zarek y, desafiante, le preguntó—. ¿Por qué él y no yo? ¿Acaso no consideras mi poder tan potente como el de mi hermano? ¿O quizá no me consideras digno de una mujer porque yo no alabo cada palabra que sale de tu boca?

—¡He demostrado con creces ser mejor guerrero que tú! —espetó Travis furioso.

—La cicatriz de tu cara no dice lo mismo, hermano. Yo te crucé la cara y ahora te reto a un duelo. Y así demostrarás tu valía. ¿O estás preocupado por qué zona de tu cuerpo desfiguraré en esta ocasión?

Su pregunta arrancó carcajadas a muchos de los hombres, que comenzaron a pedir a gritos un duelo entre los mellizos.

Travis lanzó una mirada preocupada a Zarek. Era evidente que él tampoco contaba con el desafío de Declan ni que cuestionara las palabras del propio Zarek. Durante su cautiverio había demostrado ser un chico cauto, que cuidaba sus palabras y no hacía o decía nada por no meterse en líos. Ninguno de los dos imaginaba qué había cambiado para que ahora mostrase tal descaro. Aun así, no podían rechazarlo; de hacerlo evidenciaría que Zarek sentía predilección por Travis.

—De acuerdo —confirmó Zarek—. Os batiréis en duelo, pero conocéis las normas. No os provoquéis heridas de muerte.

A Travis le enfureció tanto la decisión que ni tan siquiera esperó a que se preparase el lugar para el duelo. Unió las manos creando en su interior una esfera que no dudó en lanzar contra Declan. La concentración de magia se estrelló contra la espalda del muchacho, lanzándolo al suelo. William acudió a él y le ayudó a ponerse en pie.

—No te esperes juego limpio por parte de tu hermano. Patéale el culo a ese desgraciado y no te controles, Dec, utiliza la magia que escondes. Recuerda que está en juego la chica que amas.

Declan asintió. Agradeció sus palabras y tanto él como Travis esperaron a que los hombres formasen un círculo alrededor de ellos, detrás de algunas de las muchas antorchas que vertían su luz sobre el lugar.

Los mellizos intercambiaron una mirada a la vez que mostraban el arma que iban a utilizar. Ésta ni tan siquiera era de acero, sino creada por su propia energía. De los dedos de Declan surgió una gran cuerda, espinosa y azul oscura, que simulaba un látigo. Mientras que Travis prefería guardar las distancias. Cada una de sus manos formó una esfera que no dudó en lanzar contra Declan; éste movió su arma con rapidez, haciendo pedazos los ataques creados por Travis, aunque tal como William le había advertido, su hermano no iba a jugar limpio.

Travis perdió los nervios al ver que sus esferas eran partidas en dos sin el más mínimo esfuerzo. Debía utilizar todo su potencial si no quería verse derrotado por Declan. Sólo se le ocurría un hechizo para acabar con él.

—¡Frío que yace en mi interior, sal de mi cuerpo y adquiere el aspecto que te mereces y ataca a mi contrincante!

Tras sus palabras una aura azulada comenzó a envolverlo a la vez que el entorno se volvía más frío. Una fina escarcha empezó a crecer tras Travis, adquiriendo cada vez más altura, como si fuera una escultura de hielo que acabó tomando la forma de una serpiente.

Aquella invocación se movía al antojo del muchacho, como si de un gigantesco reptil se tratase. La serpiente siseó hasta Declan, pero el joven logró evitar ser engullido al saltar a la izquierda.

—¡Calor que descansa dentro de mí, resurge y acaba con el que desea mi muerte! —invocó Declan. Si Travis iba a hacer uso de animales mágicos, él también lo haría.

En esta ocasión no fue el hielo lo que creció tras Declan, sino llamas de fuego como lenguas que asustaron a la serpiente, logrando el tiempo suficiente para adquirir el aspecto de un bravo dragón. Ambos animales comenzaron a batirse en el cielo, mientras los mellizos mantenían la concentración sobre las criaturas.

El dragón de puro fuego se lanzó sobre la serpiente, derritiendo al instante parte de su cuerpo y en especial su cabeza. Eso demostraba el poder de Declan, que era excepcional, pero al muchacho le extrañaba que su criatura hubiera acabado tan pronto con la de su hermano, y al mirar a Travis comprendió el motivo.

Travis sólo había usado la serpiente como distracción. Había recuperado una de las espadas del lugar y le atacó.

Declan saltó hacia atrás evitando la primera estocada. A continuación se tiró al suelo y rodó por él, hasta llegar al lugar de las armas. Tomó una espada y la blandió evitando el ataque. Luego asestó una fuerte patada a su contrincante en el estómago, logrando agrandar las distancias, momento que aprovechó para contraatacar.

Travis no logró evitar su primer golpe, resultando herido en el brazo izquierdo. Tras soltar un alarido de rabia y dolor, el muchacho volvió a la carga. Ambos aceros se estrellaron. Los hermanos hacían fuerza, uno y otro, esperando que cualquiera de los dos cediera.

Pero de nuevo Travis no jugaba limpio. Su mano izquierda centelleaba debido a la electricidad que sus dedos manipulaban. E incapaz de contener por más tiempo el poder, lo estrelló contra el costado de Declan.

En esta ocasión fue el grito de Declan el que resonó en el lugar. Del dolor había caído al suelo. Travis jugaba sucio y no se apiadaba de nadie. Volvió a atacar logrando herir a Declan a la altura del muslo derecho. El joven se puso en pie; su arma descansaba a escasos metros. No podía recuperarla. Y estaba demasiado nervioso y descentrado para utilizar su poder. Este requería de una calma y una concentración que en ese momento no tenían cabida. Así pues, actuó con las manos. Corrió hacia Travis y se agachó evitando la estocada, y le acabó dando un fuerte puñetazo en el estómago; del golpe el muchacho soltó el arma. Declan le asestó otro golpe a su hermano en la cara, después otro más y así incontables veces hasta que Travis apenas se mantuvo en pie. En el último momento le dio una fuerte patada que le hizo trastabillear.

Era evidente que Travis estaba débil y desorientado. Caminaba sin rumbo. Y cayó desfallecido sobre una de las antorchas. Esto le arrancó gritos de dolor. Prendido en fuego, acabó tirado en el suelo, y fue atendido por otros compañeros que lograron apagar las llamas de parte de su cuerpo y cara. Tal circunstancia debería haber dado por concluido el duelo. Pero no fue así. A pesar de sus heridas, Travis no se daba por vencido. Alzó las manos por encima de él; sus brazos comenzaron a ser recorridos por la marca que figuraba en su espalda hasta llegar a sus dedos, donde comenzó a crear una gran esfera.

—¡Detente, Travis! —ordenó Zarek—. No utilices ese poder. Acabarás con parte de nuestra gente.

—¡Maldita sea, Declan! —gritó William—. ¡Reacciona! Te va a matar.

Muchos Sangre Espectral comenzaron a correr, algunos incluso huyeron del fuerte, ocasión que hizo que los guardias creyeran oportuno abrir las puertas. La explosión del poder de Travis podía ser mortal.

Ahora Declan estaba más que preparado. Alzó las manos por delante de él formando un escudo y aguardó. Su hermano arrojó contra él la esfera; ésta iba destrozándolo todo a su paso, incluso levantando la tierra, dejando en el suelo una marca que sólo era una muestra del daño que provocaría una vez explosionase.

Declan aguardó el impacto. Su escudo funcionó, aunque no contaba con que hiciera retroceder el ataque volviéndolo en contra de Travis. Éste no estaba preparado para algo así y su propio poder acabó estrellándose contra él. El impacto provocó una gran humareda y que parte del fuerte acabase destrozado. Incluso Declan se vio catapultado por la fuerza de la magia de Travis. Acabó a varios metros del lugar y sólo William acudió en su ayuda. Los demás esperaban que la humareda desapareciera para saber qué era de Travis.

—Esto no ha sido culpa tuya —le animó William—. Tu hermano nunca debió utilizar tal poder.

Declan asintió a la vez que caminaba hacia donde todos tenían puesta la mirada. Parte del humo ya había desaparecido; los destrozos eran incalculables; un gran cráter ocupaba ahora el centro del lugar y en éste yacía Travis. Ensangrentado, con quemaduras en la cara y parte del pecho.

—¡Has matado a mi mejor hombre! —gruñó Zarek.

—Yo no he sido quien ha creado un poder tan destructivo. Tenemos prohibido hacer uso de él. Su propio ataque se volvió en su contra; ¡no he matado a Travis! No me culpes a mí de su muerte, él mismo se la ha buscado.

—Ahora no lamentaríamos su pérdida si no hubieras osado desafiarle.

—Lo haré una y otra vez —protestó—. No permitiré que Brianne sufra lo que otras muchas mujeres.

—¡Mi señor! —les interrumpió otro de los hombres—. Creo que deberías ver esto. Algo ocurre con Travis.

Zarek se dejó caer por el agujero hasta llegar al muchacho. Cerca de él rondaban varias sombras que anhelaban alimentarse del dolor de la muerte. Y en la cercanía apreció lo que había dicho uno de sus hombres. El tatuaje de la espalda de Travis corría aún por su cuerpo e iba acercándose a las puntas de los dedos, lugar por el que la tinta del dibujo abandonó el cuerpo. Comenzó a arrastrarse por el suelo, como si de una enorme serpiente se tratase, hasta acabar enredado en los pies de una sombra. Ésta intentó emprender el vuelo, sin lograrlo; estaba presa y pronto todos contemplaron su transformación. Se agitaba compulsivamente, algo ocurría en el interior de aquella cosa, en el cuerpo tumefacto que escondía aquellos harapos. Y tras unos segundos de forcejeo, el ente dejó de moverse. Ante todos se quitó la capucha mostrando a un desfigurado Travis.

—¡Sabía que no te había perdido! —le dijo Zarek abrazándolo—. Eres mi mejor hombre y de alguna manera has logrado sobrevivir.

En cambio Travis no respondió. Se miraba las manos confundido, asqueado. Ahora era un saco de huesos que olía a pescado podrido.

—¡Tú me has convertido en esto! —gritó en dirección a Declan.

—Te has buscado tu propia muerte al invocar una magia tan poderosa —se defendió él—. Podrías haberte rendido a la muerte, pero no, ¡has tenido que trepar hasta una sombra y te has apoderado de su cuerpo convirtiéndote en un engendro!

—¡Basta los dos! —los interrumpió Zarek—. Sigo considerando a tu hermano mi mejor hombre, aunque es cierto que me disgusta su nuevo estado. Ahora es un muerto viviente que ni siquiera cuenta con todo el poder de un Sangre Espectral. Y el causante de todo esto has sido tú por provocar este duelo sin sentido, desafiando mi decisión. Y aunque no pueda devolverle su cuerpo a tu hermano, no me voy a contentar con tenerlo a mi lado apestando a pescado podrido. Su alma será transferida a otro cuerpo. —Hubo un largo silencio. No había hombre que no se preguntara a quién iban a utilizar para tal cosa, para ser el nuevo recipiente que llevaría el alma de Travis—. Y ese hombre serás tú.

A Declan le era imposible imaginar lo que acababa de oír. Iban a matarlo. Lo sacrificarían con tal de que su hermano siguiera con vida. Había demostrado ser un gran guerrero, más poderoso que Travis, pero por el simple hecho de no ser tan mezquino como él, debía sacrificarse. Entregar su cuerpo a su mellizo. Peor aún. No podía imaginar que hubiera fracasado de esa manera en su intento por proteger a Brianne. Afortunadamente para él, contaba con William. El muchacho alzó las manos e invocó un conjuro.

—¡Lior! —Al hacerlo, un gran destello de luz pobló todo el fuerte e incluso fulminó a algunas sombras.

Ese momento lo aprovecharon los chicos para volver a su cabaña, tomar sus zurrones y abandonar el fuerte lo más rápido posible. Para su buena fortuna, las puertas aún no habían sido cerradas y acabaron perdiéndose en la frondosidad.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Declan sin dejar de correr—. ¡Magia blanca! ¿Cómo puedes invocar magia blanca? Se supone que eres como yo.

—Hay muchas cosas de mí que ignoras, amigo. Y no es el mejor momento para las preguntas, sino para centrarnos en la huida.

No hubo más palabras entre los jóvenes. Corrieron sin detenerse un instante, alejándose todo lo posible del lugar. A veces tuvieron que ocultarse con tal de despistar a sus perseguidores y cuando emprendieron su nueva huida, lo hicieron más despacio, pues a la vez que corrían marcaban otro rastro distinto con tal de confundirlos.

Finalmente hicieron una pausa cuando se sintieron lo suficientemente seguros para tomar un respiro.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió William tomando aliento—. Zarek no parará hasta dar contigo y someterte al ritual.

—Saldré adelante —confesó Declan—. Pero no quiero que estés metido en esto. Muchas gracias por ayudarme, Will, pero he de seguir solo. Están interesados en mí, vete e intenta vivir la vida de la que hemos hablado en tantas ocasiones.

—¿Estás seguro? —preguntó posando su mano sobre el hombro de su amigo—. Puedo quedarme y ayudarte.

—No quiero poner tu vida en peligro. Estaré bien. Muchas gracias por todo, amigo.

Los muchachos se estrecharon las manos y separaron sus caminos, prometiendo volver a encontrarse algún día.

Declan siguió con su carrera, ya en solitario. Debía pensar en alguna manera de poner a salvo a Brianne y debía hacerlo rápido. Zarek estaba cada vez más cerca, ya oía sus gritos e insultos. Tarde o temprano lo acabarían encontrando.

Cuál fue su sorpresa tras apartar unas ramas y encontrarse a Brianne a escasos metros. Estaba en el bosque con la mirada fija en un llano, examinando algo que él no distinguía. No le importaba. Al fin se encontraban después de tantos años.

Con el reencuentro de ambos, Declan rompió la conexión de sus mentes. Todo lo acontecido después era más que conocido por Brianne, pues no se habían separado en ningún momento.

La muchacha apoyó la cabeza sobre los barrotes, intentando asimilar lo que había visto. No sólo eso. También lo que había sentido. Durante la visión era como si ella estuviera dentro de Declan, como si sus sentimientos formasen parte de ella, y eran tan intensos que la abrumaban.

—Nunca quise que las cosas acabaran de esa manera. Pero no soy un asesino; es cierto que Travis murió, pero intentaba defenderme. Y no os hice partícipes de las intenciones de Travis porque necesitaba ganarme vuestra confianza —confesó—. Quería que me conocierais, que no me juzgarais y tampoco le creyerais a él. Aun así, lamento mucho lo que hice. Travis es terrible, pero no deseé su muerte.

—¡No defiendas a esa rata! A él no le importaba tu vida e iba a acabar contigo. Y ahora desea tu cuerpo —susurró ella apenada acariciándole la mejilla—. Pero yo no voy a consentirlo. De alguna manera impediremos que el alma de Travis acabe contigo. Lo expulsaremos.

Declan sonrió y deseó más que nunca que esos barrotes no les impidieran tocarse.

—Os recomiendo que descanséis, en especial a ti —sugirió Coralee con algunas mantas en sus brazos mirando a Declan—. Yo puedo hacerte dormir, incluso que el alma que ahora lucha por dominar tu cuerpo también duerma. Eso te permitirá descansar el cuerpo y estar más fuerte.

—Por favor, hazlo, no puedo aguantar más. Necesito un descanso —suplicó entre temblores—. Debo reponer fuerzas para seguir enfrentándome a él interiormente e impedir que me posea por completo.

Coralee sólo tuvo que lanzarle una mirada para que cayera rendido. Al hacerlo entró en la jaula —en esta ocasión llevaba la llave— y cubrió al muchacho con la manta. Después se introdujo en la de Brianne, se arrodilló frente a ella y comenzó a palpar su brazo dislocado.

—¿Qué ha sido todo eso? ¿De qué estabais hablando? —inquirió Hunter preocupado—. ¿Qué está pasando?

—Yo puedo explicártelo —le hizo saber Coralee—. Pero ahora he de ocuparme de tu hermana. ¿Estás lista? Voy a colocarte el brazo.

Brianne asintió. Apretó con fuerza los dientes y no pudo evitar gritar cuando la muchacha le colocó el brazo. Agotada, echó la cabeza hacia atrás y se cubrió con la manta que le ofrecía Coralee.

—Antes de dejaros descansar, tenemos que hablar. Por la tarde llegaremos a Sadira e intentaré liberaros. Pero en especial tienes que evitar que Travis se apodere del cuerpo de Declan, y conozco una manera de conseguirlo. Tienes la posibilidad de acabar con Travis, de matar por fin a ese hombre, y una vez lo hagas, la marca roja que Declan tiene en su espalda y que simboliza a su hermano, desaparecerá. Nunca volverá a poseerlo.

—¿Qué tengo que hacer? Dime cuál es la manera de liberarlo.

—¿Harás lo que sea? —preguntó Coralee—. ¿No importa a qué precio? —Como esperaba, Brianne asintió—. Escucha...

XIX

Leah

Venganza

P

ara Ryder la carrera hacia la costa fue interminable. No había momento en que no mirase al cielo, viendo como a cada paso el sol estaba más cercano a ocultarse.

Pensar en el astro le ponía terriblemente nervioso. Sólo podía espolear a su caballo para que apresurase el paso.

Mientras más cerca estaba de la costa, más seguro estaba de que algo no iba bien. ¿Qué hacía una embarcación en aquel lugar? Aunque más le inquietó ver que todas sus velas mostraban un signo que hacía mucho que no veía y había aprendido a temer: una garra negra que apresaba entre sus dedos un gran círculo.

Ryder sabía por sus viajes que ese dibujo representaba a Reinos Olvidados. Él ignoraba si sus ciudadanos habían abandonado aquellos recónditos e inexplorados parajes, pero sí sabía que su señal era utilizada por muchos para causar terror.

La garra simbolizaba fuerza, mientras que el círculo, a los restantes reinos que algún día ellos habitarían y dominarían.

Sabiendo que nada de aquello era normal, Ryder dejó a su montura cerca de un grupo de árboles y, agazapado, avanzó hasta unos pedruscos. Éstos le sirvieron de protección, además de convertirse en un lugar idóneo para espiar. Los marineros estaban desembarcando en ese momento, advirtió Ryder. Cuál fue su sorpresa al encontrar que el grupo iba encabezado por Blaine y una chica que nada más verla dedujo que no era normal.

En ese instante la pareja dejó caer a un inconsciente y amarrado Jeriah frente a la costa, para volver al interior de la nave.

Ryder se ocultó mucho más a la vez que maldecía su suerte. Llevaba jornadas completas buscando a Blaine, anhelando atravesar su pecho con su acero. Y lo encontraba ese día. Pero no era momento para vengarse. Debía rescatar a su maestro. Él era lo más cercano a una familia que le quedaba y tenía que ayudarlo como fuera.

De nuevo volvió la vista hacia la embarcación. Estaba compuesta por tres mástiles y sus velas aún eran agitadas por la brisa; algunos hombres ya se estaban encargando de recogerlas. En la popa apreció señales de que había sido arreglada tras un fuerte impacto e inevitablemente su vista se dirigió al océano. Estaba más agitado de lo normal y no tardó en comprender el motivo: Leviatán estaba furioso por la intrusión en sus mares.

Lo que la enorme serpiente no sabía era que ella iba a serle de gran ayuda para causar un gran revuelo y de esa manera salvar a su maestro.

De nuevo regresó junto a su caballo, lo desató y junto a él comenzó a formular el conjuro que imitaba el canto de una sirena. De todos era sabido que la gran serpiente y las sirenas rivalizaban por el control de los mares. Se tenían declarada la guerra. Nada enfurecía más a la serpiente que escuchar una sirena, ya que eso significaba que estaba cerca y debía darle caza como fuera.

Ryder llevó los dedos a sus labios, cerró los ojos y comenzó a pronunciar ininteligibles palabras hasta un total de tres veces. Una vez realizado el conjuro, un bello canto inundó los alrededores; nadie conocía su procedencia, mas no importaba, el daño ya estaba hecho. La serpiente se removió bajo el agua provocando que las mismas se agitasen.

Los marineros estaban preparados para el ataque de la serpiente al igual que Blaine. Las manos del joven centelleaban radiantes de energía, esperando al engendro para electrocutarlo. Pero Leviatán aún no había mostrado señales de querer salir del agua; era más que probable que buscase a la sirena en las profundidades del océano, antes que en las costas, puesto que no podían abandonar el agua.

Ryder montó a caballo y tomó las riendas con la mano izquierda mientras que con la derecha controlaba un elemento tan poderoso como el fuego. En la palma de su mano se formó una pequeña llama, y cuando el joven señaló las velas de la navegación, una decena de esferas volaron hacia ellas prendiéndolas.

Como había imaginado, su ataque fue advertido por sus enemigos, en especial por Blaine, que parecía muy sorprendido de verlo allí.

Aun así el plan de Ryder no había terminado. Con la misma mano señaló al asesino de su padre, provocando que otra decena de esferas se estrellaran frente a él formando una muralla de fuego. Entonces subió a Jeriah encima de su montura y, cuando iba a alejarse, algo le detuvo. Su gran muralla de fuego fue congelada por la magia de Blaine. El joven abrió un boquete lo suficientemente grande para que Blaine y Coralee se acercaran a él.

—¡Fulmínalo! —ordenó Blaine—. Ese patán ha acabado con mi navegación.

Cuando escuchó esto, Ryder se dio cuenta de que había algo que ignoraba e inmediatamente miró a la bella chica. Gran error. Al ver que sus ojos cambiaban rápidamente de color, lo supo. Esa joven provenía de Reinos Olvidados y entre sus muchas capacidades, las cuales desconocía y prefería seguir haciéndolo, estaba la de paralizar. Y aunque evitó su mirada, no lo hizo a tiempo. Su brazo izquierdo estaba completamente paralizado.

Aun así montó en su caballo y lo espoleó para que salieran de allí tan rápido como fuera posible.

—¡Podrás escapar de mí, Ryder! —gritó Blaine—. Pero ¿lo harás de mis queridos amigos?

El brujo levantó las manos hacia el cielo. Con su gesto dejó al descubierto una marca idéntica a la de Gael, pero que él lucía en el antebrazo izquierdo. La tinta del tatuaje comenzó a deslizarse por su cuerpo e incluso sus venas hasta llegar a ambas palmas de las manos. Allí se arremolinó una gran negrura explosionando en un gran torbellino que ondeó un instante por encima de la cabeza de Blaine.

Tras unos segundos de manifestación, la oscuridad adquirió la forma de tres sombras que volaron en dirección a Ryder.

—¡Maldita sea! —gritó el muchacho—. Vamos, Jeriah, ¡despierta! Te necesito —suplicó, y aunque su maestro comenzaba a moverse, aún estaba muy lejos de despertar.

A Ryder no le quedó más opción que defenderse con su brazo sano. Al mirar por encima de su hombro vio como esos engendros —únicamente compuestos por capas— acortaban distancias con él. A su paso mataban todo aquello que tema vida, ya fuera fauna o flora.

—¡Lior! —invocó Ryder señalando a los engendros. Dos de ellos actuaron con rapidez, evitando la ráfaga de luz, pero no el tercero, que se desintegró sin dejar ni rastro.

De nuevo el muchacho volvió la vista al frente. Su montura iba todo lo de prisa que podía, asustada también por la cercanía de esas abominaciones. El caballo saltó un pequeño grupo de piedras y siguieron adelante; no muy lejos avistó una pequeña arboleda, puede que habitada por alguna dríade. Si conseguía llegar hasta allí y hacer llamar a las criaturas, podía ser ayudado por su magia.

Tal esperanza dio más fuerza a Ryder, quien descubrió a otro de los engendros rondando a su izquierda.

—¡Lior! —volvió a invocar. El hechizo fue tan rápido que acabó con el monstruo; sin embargo, no había ni rastro del tercero.

Buscó en todas direcciones. Pero no lo veía. Además, que se hiciera de noche no le ayudaba nada. Volvió a invocar el hechizo con la intención de que el manto de luz acabara con la sombra, sin encontrar indicios de su muerte. Avanzó bastante sin observar nada extraño, incluso puede que hubiera acabado con todos sus enemigos, o que estuviera a punto de salir airoso de aquella situación. Pero se equivocaba.

La sombra surgió del cielo y acabó estrellándose contra Ryder. Del envite, el muchacho salió despedido del caballo, rodó por el suelo y, magullado, intentó ponerse en pie, sin éxito alguno. Sentía que el lugar se enfriaba cada vez más; un terrible escalofrío recorría todos sus huesos, señal de que el ente estaba muy cerca. A pocos centímetros de él vislumbró dos pequeñas luces azules: era el broche que Leah le había regalado.

Alzó la mano, lo tomó entre los dedos y no pudo hacer nada cuando el engendro lo volteó haciendo que quedaran frente a frente. Quiso invocar de nuevo el hechizo de luz, pero la garra del ser se cerró sobre su boca e inevitablemente unas lágrimas de desesperación corrieron por sus mejillas. No quería volver a vivir el recuerdo de la muerte de su padre y su hermana, no quería transformarse en una sombra y no quería romper la promesa que le había hecho a Leah.

Le había prometido que se encontrarían. Aunque dudaba de que su deseo se hiciera realidad. En su cabeza ya resonaban los lamentos y gritos del suceso más triste que había vivido en sus diecisiete años de vida.

A Leah no le sorprendió la frialdad con la que Gael le había respondido, ni que sus ojos se volvieran ligeramente turquesa. Ya lo había visto en otra ocasión. Cuando lo humilló en el bosque. Quizá fuera fruto de la magia que fluía por él o causa de la furia que contenía. Además también vio esa extraña mirada en sus premoniciones. No sabía cómo, pero en el futuro que ella soñaba, Gael dominaba a Los Invisibles y la mataba tanto a ella como a Ryder.

—Ahora que ya has descubierto la verdad, ¿por qué no dejas de jugar con espadas y te alias conmigo? Sufrirás mucho menos, Leah, porque créeme, si he sido capaz de matar a mi madre, también mataré a la chica que únicamente me ha provocado quebraderos de cabeza además de ser la causante de que tuviera que bañarme en tinas de agua helada.

—¡No! —exclamó ella—. No voy a aliarme contigo y has de saber una cosa: uno de los dos no va a salir con vida de esta habitación y, créeme, no voy a ser yo.

La soberbia con la que Gael había hablado a Leah hasta el momento desapareció en un santiamén. ¿Acaso la había subestimado? O ¿sólo quería hacerle perder los nervios? Esto último estaba funcionando. Estaba más que cansado de toda esa cháchara. Quiso andar hacia ella, pero una fuerza invisible le detuvo. Confundido, apartó el tapiz sobre el que estaba, descubriendo que se encontraba encerrado en un círculo mágico que bloqueaba su magia. Desesperado, se agachó y comenzó a borrar la tinta.

—¡Serás hija de...! —El insulto de Gael se vio interrumpido por un grito de dolor. Leah le había atacado con su espada, hiriéndole en el hombro.

—Esto es por tu madre, desgraciado, por haberla tratado como mercancía y haberte deshecho de ella. ¡Y esto es por mí! —gritó cruzándole la cara, volviendo a provocarle otra herida en su bello rostro. Esta vez le quedaría una profunda marca que esperaba disuadiera a otras jovencitas como ella de sus encantos—. Por haber jugado con mis sentimientos desde un principio, por haberte acercado a mí sólo por mi estúpido don. Lo conocías, ¿verdad? Incluso mucho antes de entrar en el castillo.

—Voy a contarte algo que ignoras, princesa. Tu padre y mi madre nunca llegaron a enamorarse. Los dos han estado bajo mi embrujo desde mi llegada. Y sí, es cierto, sabía lo de tu don desde un principio. El nigromante fue muy generoso conmigo y me hizo ese regalo. Me dijo que obtendría cuanto quisiera si lograba que la visionaria Leah bebiera de mi mano —explicó agachado, haciendo oídos sordos al dolor que martirizaba su cuerpo. Sólo quería ser libre y no lo conseguiría hasta quebrar el dibujo—. Y no fue fácil. Tuve que volverme un sensiblero, fingir que sentía algo por ti, y nunca recibí nada a cambio. ¿De verdad pensabas que te quería? Desde que tengo uso de razón siempre he repudiado a todos los nobles y tú no eres mejor que ellos.

—Si te sirve de consuelo, yo nunca te quise. Sólo fuiste un paño de lágrimas. He encontrado a una persona en la que confiar y a la que realmente querer.

—¡Ryder! —rió Gael—. ¡Qué ciegas estás! —De nuevo sus palabras fueron acalladas por otra estocada. En esta ocasión le hirió cerca del corazón—. ¿Qué demonios pretendes? ¿Dejarás que me desangre?

—Así es. Una muerte lenta y desagradable. Es justo lo que te mereces —le espetó ella contemplando cómo la furia bullía en el interior de Gael. El muchacho estaba invocando un hechizo, dedujo al ver cómo movía los labios—. ¡Hazlo! —exigió—. Estoy deseando ver tus dotes mágicas.

De las manos de Gael surgieron pequeños rayos negros que tras unos segundos formaron una esfera de energía. Ésta fue lanzada contra la princesa, pero el símbolo trazado por ella hizo de escudo, provocando que la energía rebotara estrellándose contra él.

El muchacho cayó al suelo entre temblores debido a la magia que él mismo había invocado.

—Aún no he terminado —le hizo saber Leah—. Quiero más respuestas. Dime, ¿tú has creado esos monstruos que únicamente visten capas? ¿Aquellos que me atacaron en el bosque?

Gael rió. Estaba cansado de responder a sus preguntas. Pero admitía que la princesa era más fría que el hielo. Y se lamentaba de haberla subestimado. Cuando atravesó su muslo derecho con el arma confesó:

—¡Sí! —gritó—. Lo hice yo. La primera vez la invoqué porque necesitaba saber qué habías soñado y tú no soltabas prenda. —Ahora que Leah pensaba con más claridad recordó cómo revivió sus visiones cuando el ente posó las garras en sus sienes—. Y lo vi. Contemplé con toda claridad el futuro. Vi cómo moría Ryder, cómo lo hacías tú y, mejor aún, como yo gobernaba a Los Invisibles. Encanto, mis ojos se vuelven de color turquesa debido a la magia que fluye por mi cuerpo y también cuando estoy muy furioso, como ahora. Si quieres que sea benévolo, libérame.

—Ese futuro nunca se cumplirá. Ya he visto la verdad.

—Oh, Leah, no puedes luchar contra el destino. Puede que lo hayas cambiado pero tarde o temprano, lo que viste, sucederá.

Las palabras de Gael fueron acalladas por un grito. En esta ocasión la espada de la chica le había provocado un corte en el brazo izquierdo. Sin embargo, un fuerte estruendo alertó a Leah e hizo que durante un instante se olvidara de Gael. Corrió a la terraza con intención de descubrir qué estaba pasando y horrorizada descubrió que la noche ya se le había echado encima. Más aún le horrorizó ver lo que provenía de la costa. Ignoraba qué era o cómo se había formado, pero una gran nube avanzaba hacia el castillo. Era oscura y veloz, cual tormenta de arena. Presentía que arrastraba algo.

Ya no se sentía segura en el castillo aunque estuviera protegido por la savia de la Lucileas. Esa oscuridad era un mal presagio y sólo imaginaba un lugar donde estaría a salvo. En Tenaz ded Yerazig hogar de las dríades.

Decidida a dejar morir a Gael desangrado y solo, se volvió. Una exclamación de sorpresa brotó de sus labios cuando se encontró al muchacho frente a ella. Con horror descubrió que había borrado parte del sello, quedando por lo tanto libre.

—¿Te has divertido? —preguntó cerrando las manos sobre su garganta—. Ahora voy a ser yo quien me divierta, pequeña bruja. No voy a dejarte morir, no, al fin y al cabo te necesito, pero quiero que experimentes por ti misma el dolor, que intentes respirar, pero te sea imposible.

Leah no dejaba de forcejear, aunque le resultaba casi imposible moverse. A su espalda tenía la baranda de la terraza. Le faltaba el aliento y en un último intento por escapar de Gael logró golpear al joven en la entrepierna. Sin embargo, aunque su golpe consiguió que la fuerza ejercida en su garganta cesara, también trajo otras consecuencias. El muchacho no pudo evitar echarse hacia adelante y volcar todo su peso sobre Leah, provocando que ella cayera por la terraza. En el último momento Gael la tomó de la mano, pero no fue suficiente y los dos se precipitaron al vacío.

La tortura de Ryder ya había comenzado. Su mente revivía una y otra vez las súplicas de su hermana y los gritos de su padre. Pero no quería rendirse. No quería seguir escuchando más dolor. Lucharía contra los malos pensamientos y las fuerzas malignas que lo arrastraban a convertirse en una sombra.

Pensó en Leah, en la tarde que la conoció en el bosque o en las primeras discusiones en las que se vieron sumergidos. Rememoró los buenos momentos que vivió con ella en Tenaz ded Yerazig e incluso su primer beso, aunque no fuera como él lo hubiera deseado, pero sí tan dulce como lo imaginó desde el primer momento en el que se fijó en ella.

Pensó en la primera noche que pasaron juntos, cuando fue incapaz de conciliar el sueño. Recordaba el ruido de las sábanas cuando ella cambiaba de postura o se giraba de un lado a otro de la cama. E incluso sus suspiros de frustración porque, al igual que él, fue incapaz de dormir.

sobre todo se recordó una y otra vez la promesa que le había hecho: ¡volvería! No podía rendirse. Tenía que vivir. Durante años había sufrido por el pasado y era hora de dejarlo atrás. Si no lo hacía, moriría y no quería hacerlo. No deseaba transformarse en una sombra. Esa cosa ya no le daba miedo; había dejado muy atrás sus pavores. Él hizo cuanto pudo por ayudar a su padre y hermana; luchó con ahínco y ya nunca más pensaría en su muerte. Debía luchar por vivir, por cumplir todas las promesas que se había hecho, ya no sólo reunirse con Leah, también debía vengar a su padre y a su hermana.

de repente todo el dolor y la angustia desaparecieron. Abrumado, abrió los ojos; no había ni rastro de la sombra. Él seguía vivo y no era un engendro. En realidad sabía muy bien qué había pasado. Sus promesas le habían dado el valor suficiente para dejar de tener miedo, enfrentarse a la vida y superar el pasado.

Feliz, esbozó una sonrisa, mas no era momento para celebrarlo. Aturdido, se puso en pie descubriendo que una gran nube que simulaba una tormenta de arena se acercaba a él a toda velocidad.

Eso no era nada bueno, pero por fortuna Jeriah ya había despertado. Aterrados, corrieron intentando escapar de la gran fuerza que amenazaba con arrollarlos. Pero sólo pudieron llegar al pequeño grupo de árboles y se refugiaron entre éstos. De repente las ramas de los árboles cobraron vida, agitándose como si de miles de brazos se trataran, uniéndose unos con otros, enraizándose cada vez más al suelo y formando entre ellos una muralla de flora donde ni la brisa tenía cabida en ellos.

Maestro y alumno intercambiaron miradas llenas de sorpresa. Ninguno de los dos comprendía qué estaba pasando, aunque Ryder supo que muy pronto obtendría respuestas al ver cierto movimiento en el tronco de un árbol. Éste iba cobrando la forma de una figura femenina que no tardó en traspasar la corteza y aparecerse frente a ellos.

—¡Ilheys! —exclamó Ryder—. ¿Qué haces aquí? ¿Tú has hecho esto? —preguntó señalando hacia la vegetación que los protegía.

—Así es, mi querido Ryder. Tal como te dije, me lamentaría de por vida si sufrieras algún daño, más aún si en mi mano está evitarlo.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —interrumpió Jeriah—. ¿Qué era esa cosa negra?

—El mal liberado. Esa nube arrastra consigo todo tipo de criaturas: fuegos fatuos, sombras y espectros. Todo el mal que habita en Isleen está encerrado en esa nube.

—¿Eso está viajando hacia Sadira? —se interesó Jeriah.

—Me temo que sí —murmuró la dríade—. Algunas napeas que viven en las grutas de la costa han visto la nube y han viajado a través del mismo barro para alertarnos. Gaia ha ido al castillo en busca de Leah; como sabéis yo no puedo alejarme mucho de los árboles.

Según la historia de las dríades, si éstas se alejaban mucho del bosque o del árbol al que estaban ligadas, morirían. Tanto Ryder como Jeriah sabían que Ilheys estaba unida al Bosque de los Cobardes y ese pequeño bosquecillo donde aguardaban estaba lo suficientemente cerca como para permitir que la dríade viajase sin sufrir daño alguno.

—¡Tenemos que ir en busca de Leah! —añadió Ryder—. Ha encontrado un nuevo escondite, es posible que pase ahí toda la noche o que lo abandone si oye mucho revuelo.

—Tienes razón. Ilheys, por favor, sácanos de aquí. De verdad que agradecemos tu ayuda, pero tenemos que llegar al castillo.

—¿Estáis seguros? —preguntó, aunque sabía que era una pregunta estúpida. Claro que estaban seguros—. Tened cuidado ahí fuera. Os espera una tierra sumida en el caos y la oscuridad.

Tras sus palabras Ilheys regresó al interior del árbol e hizo desplegar las ramas. Al hacerlo descubrieron que la nube ya se había esfumado, dejando en su lugar una espesa niebla y la sensación de un mal cercano.

Ojo avizor, tanto Ryder como Jeriah emprendieron el camino hacia su destino.

Cuando Leah despertó sentía todo el cuerpo dolorido. Recordaba que antes de estrellarse contra el suelo Gael logró invocar un hechizo, que de alguna manera detuvo parte del impacto.

Dolorida, se incorporó. A su derecha e inconsciente, permanecía Gael. En otro momento lo habría rematado pero la situación a su alrededor la asustó. Esa niebla no era nada normal y, peor aún, estaba secando la savia de Lucileas que la guardia había derramado sobre portones, ventanas, almenas y otros lugares. Es decir, estaban quedando desprotegidos en noche de Luna Azul.

Asustada, se puso en pie y se dirigió a la trampilla que utilizaba para colarse en la mazmorra de Jeriah. Una vez allí fue consciente de los gritos y el llanto. No sabía qué sucedía en el castillo pero la gente no dejaba de gritar.

Dominada por el pánico, corrió hacia los pasadizos del servicio, cuando una voz la detuvo.

—No me habrías dado por muerto, ¿verdad? —inquirió Gael.

La princesa se volvió en el momento en que una esfera eléctrica era lanzada contra ella. A pesar de que lo intentó, no logró evitarla. El impacto la tiró al suelo, donde se encogió debido al dolor que recorría su cuerpo. Junto a ella se encontraba desparramado el diario de su madre. El centenar de hojas que contenían parte de su historia, hechizos y mucho más, estaba esparcido por el suelo.

Una interrupción evitó que Gael alcanzara a Leah. De los pasillos del servicio había aparecido un muchacho apuesto, mucho más fuerte que Gael. Lucía las prendas típicas de los cazadores; y lo que le pareció más bello era el lobo gris que lucía en la espalda. El animal representaba lo que hacían los cazadores: ¡cazar!, y en especial durante la noche.

—¡Enfréntate a mí si eres tan valiente, pupilo de Kelian! —exclamó Hunter—. ¿Estás bien, muchacha?

Leah no respondió. Aún sentía el cuerpo resentido, pero tenía la fuerza suficiente como para ponerse en pie y recoger las hojas del diario de su madre.

—¡Por el amor de todos los dioses! —bramó el cazador—. Deja eso y lárgate. ¡Rápido!

Muy a su pesar, la princesa obedeció. Recogió cuanto pudo y subió la escalera hasta detenerse en la primera planta del castillo. Mientras que hacía unos segundos el griterío se oía por toda la sala, ahora el silencio absoluto lo dominaba todo.

Cuando apartó el tapiz no pudo evitar horrorizarse ante lo que veía. Había cadáveres por todas partes, algunos incluso de gente que conocía, como la dama que se encargaba siempre de sus peinados. La princesa Ylenia también yacía en el suelo, protegida tras su prometido. Los reyes de Ceara también estaban muertos e incluso el rey de Liora. Todos ellos tenían algo en común: sus frentes estaban marcadas por la señal de Gael, a todos ellos los había manipulado y probablemente llevado a la muerte.

La mayor parte de la realeza de Isleen había sido asesinada. Y sin duda eso traería represalias. Esperaba que se tomasen medidas contra Gael por tal crimen. Pero ahora no podía pensar en eso, sino en salvar su vida. Estaba viviendo una pesadilla. Pero aún tenía que descubrir qué había sido de su padre. Presurosa, corrió hacia la sala de palacio, donde no le sorprendió encontrar las puertas abiertas.

—¡Padre! —susurró esperando recibir respuesta. Pero no la recibió. Cautelosa, avanzó con la mano cerrada en la empuñadura de su espada. La sala real se mostraba pulcra, aunque también estaba sumida en la oscuridad. Tan sólo los rayos de la luna le servían de guía.

Avanzó algo más divisando una antorcha en la distancia. Corrió hacia ella y una exclamación de horror brotó de sus labios al ver que la sujetaba una mano inerte: era Giles, el consejero, que yacía muerto en un charco de sangre.

Armándose de valor, tomó la antorcha y la dirigió hacia el trono. Previamente sabía qué se encontraría allí: el cadáver de su padre.

El rey había sido herido de gravedad en el pecho. Incluso en la lejanía supo que había sido despedazado por una bestia provista de fieras garras. Fue entonces cuando oyó un gruñido a su espalda. Al volverse se vio cara a cara con un espectro. Era un ser de gran estatura y pelaje negro como la misma noche. Su cabeza era grande, poseedora de una mandíbula llena de afilados colmillos. Al igual que sus garras, estaba tintada con la sangre de las víctimas con las que se había ensañado.

Aun así Leah desenvainó su espada. Iba a enfrentarse a ese engendro, pero no hizo ninguna falta. De la nada, una flecha únicamente formada por luz y energía atravesó a la bestia por la espalda.

—¿Estás bien? —se interesó una joven de cabellos rubios que además lucía el emblema de los cazadores—. ¿Has visto a otro cazador por aquí?

—Está en las mazmorras..., llegarás a ellas gracias a un tapiz en el que aparece representado un castillo rodeado de niebla. Esa tela esconde la escalera hacia esas estancias —respondió Leah sin dejar de mirar la flecha mágica que atravesaba al engendro—. Lo he dejado enfrentándose a un pupilo de Kelian.

—¡Maldita sea! —exclamó Brianne—. Tengo que ayudar a mi hermano. Esos pupilos pueden ser muy poderosos. He despejado la entrada del castillo y he acabado con toda abominación. Por favor, vete al bosque. Las dríades están ofreciendo resguardo a todo el que consigue llegar hasta ellas.

Leah asintió. Siguió las indicaciones de Brianne y avanzó por el vestíbulo de palacio hasta llegar a la entrada. Lo que le esperaba en el patio delantero era aún peor. Nunca en su vida había visto tantos cadáveres; incluso sintió que las piernas apenas la sostenían, pero no era momento para flaquear. Miró su antebrazo donde había escrito un conjuro y lo pronunció.

—¡Frotéis in ted oscuries! —Tras sus palabras un halo de energía la rodeó, brillando cual estrella. El haz de luz no se esfumó en ningún momento. Ahora estaba protegida frente a todo engendro.

Sintiéndose más segura, corrió en pos al bosque. Anduvo todo lo de prisa que pudo entre las desoladas y destruidas calles de Sadira, sin encontrarse con ningún ser. Sin duda los cazadores habían hecho un gran trabajo. Y casi sin darse cuenta llegó al final del pueblo. Fue allí donde descubrió que no estaba sola. Un desconocido aguardaba, aunque al parecer él sí la conocía, dedujo, al ver cómo la examinaba cuando sus miradas se encontraron.

—Es un placer conocerte al fin, Leah —dijo Blaine. Ella no dijo nada. Su mirada fue directa al antebrazo, donde mostraba el tatuaje con el que Kelian marcaba a todos sus alumnos—. Perdona mis modales. Olvidaba que me encuentro frente a una princesa —añadió divertido—. Me llamo Blaine Sherwood e imagino que ya te han hablado de mí.

Durante su larga caminata Jeriah y Ryder habían tenido que hacer uso de todo su potencial para evitar ser tragados por los fuegos fatuos. Mas no fue lo único con lo que se toparon. Mientras caminaban fueron asaltados por aldeanos que lucían una marca de posesión en la frente. Pero Jeriah no les causó ningún daño; sabía que no eran dueños de sus movimientos, por lo que sólo los dejó inconscientes.

Exceptuando a los aldeanos y las pequeñas luces, nada se había cruzado en su camino, lo que hacía aumentar más aún su preocupación. Eso significaba que todo el mal estaba en Sadira. No obstante, no todas las criaturas habían viajado hacia la población, había una que sentía especial interés en Ryder y en ese instante bramaba furiosa.

Maestro y alumno contemplaron a un engendro correr hacia ellos. Jeriah no había visto nada parecido en su vida, a diferencia de Ryder, que ya había tenido un encuentro con él en el bosque.

—En realidad es un caballo.

—¡¿Qué?! —gritó Jeriah—. ¿Esa cosa es un caballo?

—Al menos lo era antes de que a Leah y a mí nos atacasen esos engendros con harapos que vimos tras mi llegada. Una de esas cosas se posó sobre el animal y lo convirtió en eso.

—Está bien, Ry, échate atrás. Lo voy a dominar.

—¡Estás loco! ¡Acabará contigo!

—Peor sería que alguien acabara con Leah si no llegamos al castillo pronto y no puedo hipnotizar a esa cosa.

A Ryder no le quedó más opción que obedecer. En silencio observó cómo el engendro acortaba distancias con su maestro; a cada paso que daba, el suelo temblaba con más fuerza; iba a hacer papilla a Jeriah. Sus enormes patas le harían añicos o sus grandes mandíbulas lo despedazarían.

En cambio Jeriah no mostraba miedo alguno. Permanecía tranquilo, con las manos posadas sobre los labios y no dejaba de susurrar un conjuro que Ryder desconocía.

Finalmente el monstruo alcanzó a Jeriah, pero ni tan siquiera lo tocó. Únicamente se postró sobre sus patas traseras, como si de un perro fiel se tratase, y aguardó las órdenes del que ahora era su dueño.

—¡Vamos! —ordenó Jeriah montando en el lomo de la bestia—. Sube a nuestra nueva montura de una vez por todas.

Ryder pensó que su maestro no razonaba juiciosamente, aunque admitía que encima de esa cosa alcanzarían el palacio en un suspiro.

Nada más escuchar el nombre del muchacho Leah tomó su espada y arremetió contra él. El filo rozó la frente de Blaine, aunque no le causó ninguna herida. Es más, el acero se volvió rojo y ardiente como el fuego y Leah no tuvo más remedio que soltarlo.

Tras su osadía recibió una bofetada por parte de Blaine que la lanzó al suelo.

—¿Dónde está Gael? —preguntó tomándola del pelo, obligándola así a que alzara la vista—. ¿Dónde está mi amigo?

—Puede y ojalá que muerto. La última vez que lo vi estaba a punto de batirse con un cazador y deseo con toda mi alma que ese muchacho le haya arrancado su negro corazón.

Por su osadía recibió otra bofetada. Blaine lanzó un juramento, soltó a la muchacha y posó sus manos en el suelo.

—¡Haz que Gael venga a mí! —pronunció. Tras sus palabras un dibujo con el tatuaje que otorgaba Kelian a sus pupilos se trazó en el suelo y a continuación Gael apareció encima de él. El muchacho estaba malherido, era evidente que el cazador le había propinado una fuerte paliza—. Olvidaba lo inútil que puedes resultar algunas veces —le reprochó poniéndolo en pie—. Tú, quieta ahí —ordenó en dirección a la princesa. La chica había recuperado el arma e intentaba alejarse de ellos, sin éxito—. Creo que tendré que atarte igual que a un perro indisciplinado.

Del dedo índice de Blaine surgió un hilo dorado que se arrastró hasta la garganta de Leah, apretándola con tanta fuerza que le estaba provocando la asfixia.

—¡Veo que ya estamos todos reunidos! —gritó al ver a Jeriah y a Ryder—. Bonita montura; lo admito, es mucho más rápida que un caballo.

Ryder hizo ademán de ir hacia Leah pero Jeriah se lo impidió.

—Obedece a tu maestro, Ry, no querrás que estrangule a la princesa aquí mismo. —Tras sus palabras tiró del cordón provocando que Leah cayera al suelo, donde intentaba una y otra vez liberarse—. Éste es el trato. Nada de batallas. No malgastemos nuestra magia. Nosotros sólo queremos a Leah de nuestra parte, os aseguro que la princesa no sufrirá ningún daño.

—¡Maldito desgraciado! —gritó Ryder—. Blande tu espada y enfréntate a mí si tienes lo que hay que tener. ¡Demuéstrame que eres un hombre!

—Cuida tus modales, Ry, recuerda que tengo en mis manos la vida de la preciosa chica a la que estás empezando a amar.

—¡La estás ahogando, canalla! —murmuró Gael—. Afloja la cuerda. Blaine no pudo menos que obedecer a Gael para de nuevo volver a dirigirse a Ryder.

—Y aquí no va a haber ningún duelo de espadas, ya sabes que no me gustan. ¿O has olvidado cómo maté a tu hermana?

Al muchacho le costaba mucho esfuerzo controlarse. Anhelaba más que nunca matar a aquel desgraciado, pero Jeriah no dejaba de frenarle una y otra vez.

—Estate preparado —susurró Jeriah—. Blaine va a bajar la guardia ahora mismo y has de estar listo para sacar a Leah de ahí mientras yo me encargo de esos dos.

Al desviar la mirada hacia la princesa, Ryder advirtió sus movimientos. Muy despacio se arrastraba hacia Blaine, espada en mano, y cuando estuvo lo suficientemente cerca le propinó un fuerte corte en el talón.

El muchacho gritó de dolor y en ese momento de flaqueza el cordón que aprisionaba a la princesa desapareció. A su vez Jeriah se dirigió a su montura. Su orden fue breve y concisa.

—¡Ataca a esos dos hasta acabar con ellos!

El monstruo obedeció de inmediato. Momento que también aprovechó Ryder para correr hacia Leah; llegó a ella al mismo tiempo que la bestia intentaba devorar a Blaine y a Gael. Pero no debían olvidar que ambos eran grandes poseedores de magia, así que Gael invocó un escudo protector.

Desde el suelo Blaine lanzó una esfera eléctrica a la espalda de Ryder, aunque él no la recibió. Gracias a Jeriah estuvo protegido del impacto.

—¡Márchate al bosque! Yo iré en seguida.

La pareja obedeció. No se internaron en la frondosidad, sino que permanecieron alejados, esperando que Jeriah se les uniera muy pronto.

Mientras Gael mantenía el escudo que impedía que fueran devorados por la bestia, Blaine se dispuso a atacar a Jeriah. En una mano creó una llama de fuego que dio paso a decenas de esferas que volaron en dirección al mago. No obstante, una barrera oscura como el carbón le protegió y así sucedió con todos los ataques creados por el chico. Nada afectaba a Jeriah ni rompía su salvaguardia.

—¡Inmovilízalo! —ordenó Blaine a alguien tras la espalda de Jeriah—. ¡Detén a ese hombre de una maldita vez!

Cuando Jeriah se volvió, se encontró cara a cara con Coralee. La chica parecía tan sorprendida como los demás por el poder del mago. Y no hizo lo que le ordenaba Blaine, únicamente lanzó una larga mirada a la bestia, a la que sí logró paralizar.

—Eres..., eres igual que él —susurró Coralee—. Te pareces mucho a...

—Shhh... sé que eres buena chica y espero que guardes mi secreto —le hizo saber Jeriah—. Aléjate de estos indeseables cuanto antes. No te beneficia nada su compañía.

Tras sus palabras el mago posó las manos en el suelo. En esta ocasión fue él quien hizo uso del cordón dorado. Un centenar de éstos se arrastraron hacia Blaine y Gael, como si de un gran pulpo se tratase. Los muchachos desempuñaron sus armas e incluso utilizaron sus poderes para liberarse de una magia tan poderosa, pero sin éxito. Finalmente los cordones se cerraron sobre sus gargantas. Ya sólo era cuestión de tiempo. En breve morirían asfixiados.

Jeriah no miró atrás ni una sola vez. Se reunió con Ryder y Leah. Juntos se internaron en el Bosque de los Cobardes. Mientras que Coralee permaneció en el mismo lugar, ajena a lo que les sucedía a Gael y a Blaine e intentando asimilar el inmenso poder de Jeriah.

XX

Brianne

Sadira

T

al como Coralee les había dicho, con el atardecer llegaron a la costa de Sadira y comenzaron a desembarcar. Para entonces el hombre que respondía al nombre de Jeriah seguía inconsciente y ellos no tenían ningún plan de huida.

Debían contar con la ayuda de Coralee para alcanzar la libertad. Después de eso, no les quedaba otra opción que improvisar. Habían llegado a una conclusión; llegar a la ciudad les iba a ser de ayuda. Podrían ocultarse entre el gentío, además de que Brianne había convencido a Hunter para que ejerciera su función como cazador y eso no sólo consistía en acabar con todo engendro posible, sino salvar el mayor número de vidas inocentes.

En ese instante Coralee bajó a la bodega en compañía de dos guardias.

—¡Blaine ha ordenado que subáis a Jeriah! —ordenó la muchacha.

—Sí, mi señora.

Los hombres entraron en la celda de Jeriah cuando Coralee les abrió, cogieron al hombre y se marcharon con él. La chica permaneció atrás unos segundos, los suficientes para tirarle a Hunter las llaves.

El cazador aguardó un instante. Fuera se oía mucho jaleo e incluso el navío se movía más de lo previsto para estar amarrado. Aun así Hunter no pensó mucho en ello; salió de su celda y liberó a Brianne y a Declan. Primero se dirigieron al establo, lugar donde Coralee había escondido sus armas. Una vez las tomaron corrieron a la superficie. Cuál fue su sorpresa al encontrarse las velas ardiendo. Los marineros, Blaine e incluso Coralee hacían todo lo que estaba en sus manos por apagarlas. Para ellos ese fenómeno fue una bendición; les permitiría pasar desapercibidos.

Se lanzaron al agua y se alejaron de la navegación. Volvieron a nadar hacia la orilla y allí aguardaron. La noche se les iba a echar encima, peor aún, la luna y con ella todo tipo de engendros.

—Voy a por tres caballos —les hizo saber Hunter desde su posición. Estaban escondidos tras un pequeño grupo de sauces—. No sé qué demonios ocurre ahí, pero al parecer alguien se la tenía jurada a Blaine.

—¡Bendigamos a esa persona por su intromisión! —añadió Brianne. Desde su posición no veían gran cosa, salvo la invocación de varios conjuros por parte de Blaine y de otra persona a quien no distinguían—. Te esperaremos tras ese montículo —añadió señalando un punto en concreto a escasos veinte metros—. Y cabalgaremos hacia Sadira.

Hunter asintió. Aguardó un instante y se dispuso a hacerse con más caballos. Mientras tanto la pareja corrió al punto de encuentro. Brianne no podía apartar la mirada del cielo; las nubes estaban teñidas de naranja y púrpura, un color que cobraba cada vez más fuerza con la caída de la tarde. Mas no era lo único que llamaba su atención. La luna ya era visible; era de un azul muy claro que con la noche se volvería intenso y con sus rayos bañaría Sadira, permitiendo la libertad de todo tipo de criaturas y engendros.

—El tiempo se nos echa encima —habló Brianne preocupada. Al no oír nada por parte de Declan se volvió. El muchacho estaba encorvado, tenía los puños apretados y temblaba ligeramente—. Declan, ¿te encuentras bien?

Al escuchar su nombre el joven alzó la vista, pero de inmediato Brianne supo que no estaba hablando con él. La señal más evidente eran sus ojos. Tanto la pupila como el iris apenas eran apreciables; el blanco de los ojos se había tragado casi del todo algo tan significativo y tan característico de Declan.

—¡Travis! —exclamó recibiendo por respuesta una sonrisa. Brianne se puso en pie, tomó una flecha y la colocó en la cuerda, permitiendo que su color iluminara el arma—. No te tengo ningún miedo, en cambio tú sí tienes que temerme a mí. —Hizo una breve pausa, deleitándose en el calor que emitía la flecha en su mano—. Declan, sé que me oyes. ¡No te rindas! Enfréntate a Travis.

Travis y Declan estaban en un espacio diferente al real, donde el tiempo no corría de la misma manera y la realidad y los sueños cobraban vida. Se hallaban en un lugar carente de mobiliario e incluso naturaleza, donde la blancura se extendía por los alrededores, como si de un gran desierto de nieve se tratara.

En ese inhóspito terreno se encontraban los dos. Frente a frente. Era un espacio creado por ambos muchachos. Físicamente no estaban allí; eran sus almas las que habían ido a parar al interior de la mente de Declan.

Una lucha decisiva estaba a punto de suceder entre los mellizos. El que ganase, no sólo sería el mejor luchador, sino que por fin se apoderaría totalmente del cuerpo de Declan y de su voluntad.

Los muchachos se lanzaron una mirada de arriba abajo y corrieron uno en pos del otro. En ese espacio la magia no tenía cabida, únicamente la fuerza de cada uno de ellos.

Travis lanzó un gancho de derecha, evitado por Declan al agacharse, momento que aprovechó para golpearlo en el estómago y luego en la mandíbula. Del impacto Travis dio un par de pasos hacia atrás; se agachó cuando Declan volvió a abalanzarse contra él y en esta ocasión fue Travis quien logró golpearlo. Le asestó un puñetazo con tanta fuerza que trastabilló.

Pero la pelea de ambos se detuvo cuando el espacio blanco comenzó a cambiar de color tiñéndose de un amarillo tan intenso que no sólo les provocaba escozor en los ojos, sino que comenzaba a quemarles.

Y en ese instante ambos oyeron la voz de Brianne transmitiendo un mensaje de fuerza.

—Declan, sé que me oyes. ¡No te rindas! Enfréntate a Travis.

Hubo un intercambio de miradas entre los jóvenes y Declan volvió al ataque. Evitó la patada de Travis y sujetó su pierna con su mano derecha; con la izquierda le golpeó con fuerza en la rodilla, logrando partirla.

El grito del muchacho resultó ensordecedor. Entre lamentos cayó al suelo. Declan se tiró encima y lo golpeó sin parar hasta que el espacio donde estaban comenzó a desaparecer, volviéndose inestable y logrando que su vuelta a la realidad estuviera más cercana.

Cuando abrió los ojos estaba frente a Brianne. Una flecha refulgía en sus manos y tuvo que echarse atrás con tal de evitar la quemazón que le provocaba el arma.

—Si no quieres que parte de mi atractivo se vea enturbiado, aleja esa cosa antes de que me chamusque.

Para Brianne no había duda alguna. Estaba frente a Declan y, feliz, le abrazó.

—Sabía que le derrotarías.

—Brianne, sólo he ganado una pequeña batalla. Él sigue dentro de mí.

—Tú sólo confía en mí. Lo mataré. No dejaré que vuelva a hacerte daño —añadió con firmeza. Dirigió su mirada al cielo. La luna cada vez se volvía más azul. Era cuestión de tiempo que Sadira se convirtiera en un criadero de monstruos.

Hunter corrió hacia varios guardias que mantenían amarrados los caballos. Estaban tan pendientes del duelo de Blaine que no fueron conscientes de su presencia hasta que lo tuvieron prácticamente encima. Hunter golpeó a uno de ellos en la nuca dejándole inconsciente y cuando el segundo se volvió le pegó un puñetazo que lo derribó. Subió a su montura, tomó las riendas de las otras dos y cabalgó hacia el montículo donde Brianne y Declan esperaban.

La pareja montó en los caballos. Juntos emprendieron la marcha; galoparon todo lo aprisa que pudieron. Hunter iba en primer lugar seguido de Brianne y por último de Declan. Pero el lamento de este último hizo que Brianne detuviera la carrera: Blaine había capturado al muchacho.

De la mano del hechicero habían surgido lánguidos hilos dorados que juntos formaron una red. Éste había capturado a Declan, incluso lo había tirado del caballo y el joven estaba siendo arrastrado hacia el brujo. Declan hacía cuanto estaba en su mano por cortar esos hilos dorados, pero era imposible; cada intento de huida era recompensado con una fuerte descarga. Y antes ni tan siquiera de ser consciente de ello se encontró a los pies de Blaine; peor aún, su espalda le dolía terriblemente. Sentía una presión intensa, un dolor que ya le era conocido. Travis luchaba por salir de su cuerpo y si lo hacía, las consecuencias serían tan espantosas como cuando Lewana fue asolada. Un gran poder sería liberado y si no era controlado, no sólo podría acabar con Sadira, sino con toda Isleen.

—¡Hunter! —gritó Brianne cabalgando hacia un árbol y bajando de la montura—. Han capturado a Declan. Tengo que quedarme —le dijo a la vez que preparaba su arco y flechas—. El brujo sólo se interesa por Declan por un motivo y voy a acabar con él. ¡Mataré a Travis!

—¿Estás segura? —inquirió el cazador sin bajar de la montura. No dejaba de mirar a Declan; tenían al muchacho inmovilizado, de rodillas, y Blaine estaba tras él, rasgando la camisa que impedía ver su marca como Sangre Espectral—. Lo que te dijo Coralee puede ser muy peligroso.

—Confío en ella. Tengo que liberar a Declan. ¡Márchate! Nos veremos en Sadira —respondió. Aunque era evidente que Hunter tenía dudas al respecto—. Te lo prometo, nos veremos en Sadira.

Más o menos convencido, Hunter continuó mientras que Brianne, agazapada, buscaba una posición más cercana para atacar.

Cuando Blaine rasgó la camisa de Declan contempló la espalda del muchacho. El tatuaje de ésta se agitaba con brío, con vida propia, como si algo estuviera bajo él e hiciera cuanto podía por salir.

—¡Cumple con tu parte del trato, Travis! Sal de una maldita vez. Jeriah ha sido rescatado, él puede impedir mis planes. Necesito tu poder ahora.

—¡No voy a consentir que esa cosa salga de mi interior! —dijo Declan entre dientes—. No lo liberaré, aunque la vida se me vaya en ello.

—¡Pues que así sea! —gritó Blaine. Tomó un cuchillo de su bota izquierda e incrustó la punta muy cerca de la nuca, en uno de los muchos trazos que formaban el dibujo. El alarido que soltó el muchacho fue tremendo, mas no le importó. No había matado a Declan, pero el dolor que le había provocado era lo suficientemente intenso como para que perdiera la concentración, liberando así el poder de uno de los Sangre Espectral más poderoso.

Del cuerpo de Decían surgió una gran humareda negra que se extendió hasta los cielos. Una vez allí se enroscó unos segundos, volviéndose más negra por un instante hasta desatarse en una gran tormenta. La gran nube descendió hasta el suelo y avanzó con fuerza, sin rumbo, absorbiendo incluso los últimos rayos del atardecer.

Nada detenía a la oscuridad; el poder del mal aumentaba con un ímpetu incontrolable. A su paso todos los seres vivos morían. Comenzaban a envejecer con gran rapidez; se consumían hasta sólo quedar en el suelo sus huesos. Lo mismo sucedía con la naturaleza, la cual se marchitaba hasta no quedar ni un solo brote. Se extendía igual que una plaga e iba acortando distancias con Sadira.

Cuando a Brianne le alcanzó la oscuridad, observó que ésta arrastraba un centenar de sombras, pero ninguna reparó en ella. Al parecer tenían un objetivo en concreto: atacar la población.

Finalmente la muchacha salió de su escondite y avanzó hacia Blaine. Éste estaba demasiado concentrado en un desvalido Declan que aún luchaba por controlar la energía de su cuerpo o incluso era probable que hiciera todo lo posible por no dejarse dominar por Travis. Era hora de actuar. Se detuvo a una corta distancia de los muchachos, cargó una flecha y apuntó hacia Declan. Éste le dirigió una mirada llena de sorpresa.

—¡Créeme, esto me va a doler más a mí que a ti! —exclamó y no lo dudó más. Lanzó una flecha brillante sin pestañear ni un instante a pesar de saber que era dañina para Declan.

Hunter agitaba su espada con brío tanto a derecha como a izquierda, evitando las sombras que se lanzaban contra él. Para él esos harapos no eran nada. De un tajo se libraba de ellos con facilidad.

Cuando los rayos de la Luna Azul vertían su luz sobre la tierra, alcanzó a Sadira y bajó del caballo. La gente estaba enloquecida y asustada. Era normal. Espectros y otros engendros vagaban por las calles, saciando su sed de sangre.

El cazador no dudó en actuar. Corrió hacia un grupo de jóvenes acorralado por un espectro. Atacó las rodillas de éste provocando que cayera y sin piedad alguna lo degolló.

Los desconocidos le miraban orgullosos y agradecidos. Aun así tenía que encontrar un lugar seguro para ellos. Con horror contempló cómo el poder del mal que Travis había liberado disolvía la savia de Lucileas de ventanas y marcos de puertas, quedando todo el lugar desprotegido.

Entonces su mirada fue al bosque. Cierto movimiento en los árboles captó su atención. La corteza formaba la figura de una mujer que poco a poco iba surgiendo del mismo. Era una dríade, comprendió. Sabía de su existencia, aunque era la primera vez que veía una. A pesar de que él siempre había vivido rodeado de naturaleza, nunca había visto a esos seres, pues Graznido de Cuervo no era un bosque muy querido debido a todas las criaturas malévolas que habitaban en él.

—¡Venid al bosque! —gritó la dríade—. Nosotras os protegeremos.

—Rápido, rápido —les apremió Hunter—. Id con ella.

—Pero nuestros padres... —susurró una chica—. Estaban cerca del castillo.

—Tranquilos, poneos a salvo. Yo me encargo de todo.

El cazador volvió a blandir su espada y siguió con su lucha por acabar con todo engendro.

La flecha de Brianne se estrelló con puntería en el hombro izquierdo de Declan. Del impacto la negrura que en su espalda pugnaba por surgir, dejó de hacerlo y el muchacho cayó al suelo entre alaridos.

Sin contemplaciones, Brianne cargó otra flecha. Aunque en esta ocasión tenía otro objetivo: Blaine.

La lanzó, pero el brujo evitó el proyectil tras evaporarse sin dejar ni rastro.

La muchacha corrió hacia Declan aunque Coralee llegó antes. La chica y Roshan llegaban de la embarcación. Habían evitado la lucha, ofreciendo su ayuda a algunos marineros atrapados en la nave tras el incendio.

Cuando Brianne llegó junto a Declan, le extrajo la flecha con fuerza. Al hacerlo observó que una masa negra se arrastraba por el suelo e intentaba huir. De sobra sabía que esa cosa era Travis.

El muy parásito intentaba apoderarse de otro cuerpo para seguir existiendo pero ella no lo permitiría. Con la flecha en la mano aún brillante como la más potente estrella, la incrustó en la mancha impidiendo que avanzara. Se puso en pie, cargó otra flecha más y la lanzó hacia el suelo. Confiaba en que con cada ataque Travis sufriera un gran dolor por todo el daño que había causado. Cargó otra más, esperando el resurgir de esa cucaracha, y eso hizo. Emergía del mismo suelo e iba creciendo muy débilmente, como lo hacían las sombras cuando se aprovechaban de la negrura para aparecerse. Su rostro fue el primero en manifestarse.

—¡Nunca debiste haber provocado daño a las personas que más quiero! —gruñó—. Quien lo hace, lo acaba pagando muy caro.

La flecha de Brianne acabó estrellándose en la frente del muchacho, provocándole la muerte. Tras el impacto del arma mágica, no quedó ni rastro de Travis, sólo el pedazo de la mugrienta capa que lo cubría.

—¡Decían! —susurró al correr hacia él. Coralee ya había introducido los dedos en la herida de la flecha y le estaba sanando—. Lo siento —dijo al tomar su rostro entre las manos—. Quería liberarte de él. Coralee me dijo que si por un instante tu cuerpo estaba impregnado de magia blanca, Travis te abandonaría. De veras que lo siento.

—Eh —susurró a su vez el muchacho deslizando la mano tras la nuca de la chica—. ¡Me has liberado de mi hermano! Créeme, no me importa que una de tus flechas me haya atravesado.

La conversación de la pareja se interrumpió cuando Roshan agarró a Brianne del cabello obligándola a que se pusiera en pie. La muchacha agitó la cabeza con fuerza, noqueando a Roshan para que la soltara.

—¡No me he olvidado de ti! —le hizo saber Brianne colocando las manos por delante de la cara, en posición de combate—. Has hecho daño a mi hermano y pagarás por ello. Siempre he sido mejor guerrera que tú.

—Puede ser, pero no eres digna de ser cazadora.

En efecto, sus palabras le habían dolido. Pero ahora ya no guardaría silencio como había hecho estos años. Asestó un puñetazo que Roshan evitó, en cambio no lo hizo con el fuerte rodillazo que le propinó en el estómago que la dobló. Entonces tomó su brazo izquierdo, se lo retorció y con su mano libre la golpeó a la altura del hombro. En esta ocasión fue ella quien le dislocó el hombro arrancándole un fuerte grito a la cazadora.

—Si hubieras perdido menos tiempo en retozar con hombres y hubieras dedicado más tiempo a entrenar, ahora no lamentarías que alguien como yo, sin una fuerza tan inusual como la tuya, te haya hecho sangrar.

Roshan escupió sangre. Se puso en pie y con su mano libre atacó a Brianne; ésta cerró en su mano la de Roshan, le volvió a retorcer el brazo y la lanzó al suelo.

Brianne esperó. Le dio otra oportunidad a la que fuera su amiga para que se pusiera en pie, mas ésta no lo hizo. Estaba extenuada y malherida. En uno de sus golpes le había roto la nariz y varias costillas. Hacía cuanto podía por respirar.

—Por favor, pido clemencia y que me perdones la vida.

—No sólo no eres merecedora de Hunter sino que tampoco lo eres de ser una cazadora. Te perdono la vida, Roshan, pero no voy a permitir que sigas con tu posición. Volveremos a Edana para que los espíritus centenarios te priven de los poderes con los que te bendijeron. —Dicho esto, le dio la espalda. Deseaba comprobar con sus propios ojos que Declan estaba bien.

De nuevo Brianne pecó de confiada. Roshan no había dado por finalizado el duelo. Con esfuerzo se puso en pie y caminó hacia la espada de uno de los muchos guardias de Blaine que habían caído. La agarró y corrió hacia la muchacha.

—¡A tu espalda! —gritó Declan.

Cuando Brianne se volvió vio que Roshan corría hacia ella con una espada. Saltó hacia atrás evitando la primera estocada, aunque no la esquivó del todo. El acero le había lastimado en el brazo izquierdo.

Roshan volvía al ataque. Brianne no tenía espada con la que defenderse, sólo su arco. Y en esta ocasión no evitó la estocada; su enemiga había logrado incrustar la punta de la hoja en su hombro derecho.

Brianne consiguió mantenerla a distancia golpeándole en el estómago, pero ésta parecía inmune a los golpes. De nuevo volvía al contraataque. No obstante, un cuchillo detuvo a Roshan. Lo había lanzado Coralee con tan buena puntería que acabó atravesando el corazón de la joven. Ésta permaneció en pie unos segundos. La sangre manchaba sus prendas; era una herida mortal y acabó desplomada en el suelo.

Sin apenas aliento, Brianne regresó junto a Declan y Coralee. Ésta se ocupó de sus heridas, sanándolas en unos segundos.

—Tengo que ayudar a Hunter.

—¡Pero es muy peligroso! Deja que te acompañemos —le dijo Declan.

—No, tú aún estás muy débil. Vosotros id al bosque, resguardaos allí. Hunter y yo os buscaremos. ¿Harás eso por mí? —preguntó en dirección a Coralee—. ¿Os esconderéis?

—Vete tranquila. Aguardaremos en la entrada del bosque vuestro encuentro.

Brianne depositó un beso sobre los labios de Declan y, haciendo oídos sordos a las súplicas del muchacho, montó a caballo y emprendió la marcha hacia Sadira.

A Hunter no le fue difícil liberar la ciudad de todo engendro que se cruzaba en su camino. Era un gran cazador, lo había demostrado y había salvado muchas vidas, aunque también lamentaba algunas bajas.

En ese instante llegaba al castillo y sabía que había tardado demasiado en llegar. Algunos cuerpos yacían en la entrada. Éstos mostraban los típicos desgarros provocados por espectros e incluso algunos habían sido mordidos. Era un espectáculo horrendo. La sangre cubría por completo el suelo de aquel lugar y dudaba de que alguien quedase con vida.

Pero un estruendo captó su atención. Su mirada se desvió a un tapiz cercano. De antemano conocía los pasadizos que los castillos ocultaban y se internó tras él encontrando una pequeña escalera de caracol que bajó con premura. Oía voces, y una vez apartó otro tapiz se encontró a una chica de cabellos castaños tirada en el suelo; un muchacho avanzaba hacia ella y no le pasó desapercibido el tatuaje de su brazo. De inmediato supo que era un pupilo del nigromante.

—¡Enfréntate a mí si eres tan valiente, pupilo de Kelian! —exclamó Hunter protegiendo a la chica, que acabó tras él—. ¿Estás bien, muchacha?

En respuesta recibió un gesto afirmativo y con sorpresa contempló cómo la joven se detenía a recoger algunas hojas que se habían desprendido de un libro.

—¡Por el amor de todos los dioses! —bramó—. Deja eso y lárgate. ¡Rápido!

Una vez Leah se marchó, ya sólo quedaba Hunter frente a Gael.

—Demuestra que conmigo eres tan hombre como con ella —exigió arrancando un grito de cólera de Gael.

El muchacho actuó de manera impetuosa. Se lanzó contra él; Hunter se agachó evitando su golpe y giró sobre sí mismo con la pierna extendida provocando que cayera al suelo. Después de eso se puso encima de Gael y comenzó a golpear su cara.

Brianne fue incapaz de controlar un alarido de horror al contemplar la masacre del castillo. No sólo había muertos en la entrada, sino también en los pasillos. Y la sangre estaba en todas partes, incluso en las paredes. Habían llegado demasiado tarde. Puede que no hubiera ningún superviviente más. Aun así entró en una gran sala sumergida en la oscuridad. A pesar de no ver con mucha claridad, salvo por los rayos de la Luna Azul que esa noche coronaba sus cielos, sabía que no estaba sola, pues oía débiles pasos.

Tras avanzar un poco más encontró a una posible víctima. Una chica más o menos de su edad estaba frente a un espectro que no dudaría un instante en devorarla. Cargó una flecha y la lanzó con rapidez, atravesando la espalda del engendro.

—¿Estás bien? —preguntó echándole un vistazo de arriba abajo, sin ver ninguna herida de gravedad—. ¿Has visto a otro cazador por aquí?

—Está en las mazmorras..., llegarás a ellas tras un tapiz que lleva por dibujo un castillo rodeado de niebla. Esa tela esconde la escalera hacia tales estancias —respondió Leah sin dejar de mirar la flecha mágica que atravesaba al engendro—. Lo he dejado enfrentándose a un pupilo de Kelian.

—¡Maldita sea! —exclamó Brianne—. Tengo que ayudar a mi hermano. Esos pupilos pueden ser muy poderosos. He despejado toda la entrada del castillo y he acabado con toda abominación. Por favor, vete al bosque. Las dríades están ofreciendo resguardo a todo el que consigue llegar hasta ellas.

Leah asintió. Y se marchó. Brianne siguió las indicaciones de la muchacha esperando no llevarse ninguna sorpresa.

Coralee y Declan cabalgaban en la misma montura e hicieron un alto cuando ya galopaban por las desiertas calles de Sadira.

—Agradezco mucho tu preocupación, Coralee. Pero tengo que ayudar a Hunter y a Brianne. Me encuentro mucho mejor y me odiaría si les ocurriera algo.

—Yo tengo que seguir junto a Blaine.

—No lo entiendo —le hizo saber Declan a la vez que bajaba de la montura—. No eres como él. Si no hubiera sido por ti, habríamos perecido en esa embarcación.

—Es difícil de explicar. Pero por el momento he de permanecer a su lado. Espero que nos encontremos en más ocasiones y para entonces pueda ser libre de tomar mis propias decisiones.

Declan tomó la mano de la chica en gesto de despedida.

—¡Cuídate mucho!

Coralee sonrió.

—Vosotros también.

Tras la despedida Declan terminó de recorrer las calles de Sadira gritando sin cesar los nombres de Brianne y de Hunter, sin obtener respuesta. Sólo le quedaba el castillo por indagar y, sin duda alguna, lo allanó.

Cuando Brianne apartó el tapiz se encontró a Hunter golpeando a Gael sin compasión. Pero su intromisión había provocado el desconcierto del cazador, que durante unos instantes apartó la vista de su enemigo. Éste aprovechó esa ventaja para crear en su mano una pequeña esfera de fuego que estrelló contra el pecho de Hunter. Éste lanzó un fuerte grito a la vez que se tiraba al suelo para apaciguar las llamas.

Brianne acudió en auxilio de su hermano. Acabó extinguiendo las llamas y contraatacó a Gael. Tomó uno de los puñales de su pierna. Se lanzó contra el muchacho, que no logró evitarla; en consecuencia ambos cayeron al suelo, logrando la chica ponerse encima de él. Sujetó el puñal con las dos manos e intentó clavárselo; pero el muchacho se volvió en el momento oportuno evitando el arma.

Gael golpeó el pecho de la chica haciendo uso de su magia, logrando quitársela de encima y lanzándola contra una pared.

Brianne no dejaba de tocarse el pecho lastimado. Sentía como si una gran corriente de aire le hubiera golpeado; le dolía terriblemente e incluso le costaba respirar. Al alzar la vista contempló a Gael. Los dedos del brujo estaban cubiertos de una fina escarcha que se iba extendiendo más y más, hasta alcanzar una gran dimensión, adquiriendo la forma de una espada de hielo.

Brianne suplicó por salir airosa de aquella situación. Porque aquella espada no atravesara su pecho. Y al igual que sucediera en el bosque Graznido de Cuervo, sus súplicas se vieron atendidas. La pared tras ella, sumida en sombras, desapareció y ella acabó en un plano muy diferente. Había atravesado la roca como si fuera agua; había desaparecido de la vista de su enemigo, que miraba a un lado y a otro buscándola. Pero no había ni rastro de ella. Había viajado al mundo de las sombras.

—¡Brianne! —gritó Hunter. No podía creer lo que había visto. Su hermana había sido tragada por la misma oscuridad, tal como sucediera con Troy tiempo atrás—. ¡Brianne! —volvió a gritar tomando su espada y golpeando la pared.

Junto a él, Gael comenzaba a desaparecer; algún hechizo lo estaba llevando lejos, mas no le importaba, sólo quería recuperar a su hermana.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó un exaltado Declan. Los gritos de Hunter habían sido decisivos para localizarlo y, angustiado, no halló ni rastro de la muchacha—. ¿Dónde está Brianne?

—Se la ha tragado la pared. Ha ocurrido como con Troy..., no sé, la oscuridad se la ha tragado, Declan, se la han llevado al otro lado.

Declan soltó una maldición. Debía recuperarla aunque significara que él tuviera que viajar a ese mundo de penumbras. No era momento para perder el tiempo. Tras tomar un tapiz y hacer tiras con él, las anudó formando una cuerda que ató a su cintura. Después posó su mano sobre la pared.

—¡Nunca he viajado al mundo de las sombras! —confesó observando cómo su poder se extendía por sus dedos para acabar penetrando en la pared hasta que ésta desapareció, quedando en su lugar un gran vacío que hacía de puerta—. Te necesito a este lado. No sé si sabré regresar, así que cuando la cuerda tiemble un par de veces, tira con todas tus fuerzas.

—Por favor, Declan, tráela de vuelta.

El muchacho asintió. Dio un paso adelante y al igual que sucediera con Brianne, la oscuridad lo sumergió sin dejar ni rastro de él.

Los segundos de desconcierto de Brianne fueron decisivos para que la puerta que había cruzado desapareciera. Ya no veía a Gael, y mucho menos a Hunter. Todo cuanto le rodeaba era oscuridad.

No dejaba de oír lamentos y, en ocasiones, sentía como si algo frío soplase en su nuca. El corazón le latía intensamente; las manos le sudaban ligeramente a la vez que no dejaban de temblarle.

Otro grito le puso los pelos de punta. En esta ocasión había sonado muy cerca, tanto que aún le dolía el oído. Nerviosa, tomó el arma y una de las flechas, pero debido a su estado de nerviosismo ésta se deslizó entre sus dedos.

Soltó una maldición. Se arrodilló y comenzó a palpar el suelo. Para su mala fortuna sólo le quedaban tres flechas. No podía permitirse el lujo de perder ninguna.

No veía nada. Por mucho que su vista ya estuviera acostumbrada a la oscuridad, seguía sin distinguir los alrededores con claridad. Angustiada, sintió que unos fríos dedos volvían a acariciarle la nuca. Frenética, se movió con el cuchillo en mano intentando herir aquello que osaba tocarla, pero su arma no se incrustó en nada.

Finalmente encontró la flecha. La cargó y la lanzó sin ningún objetivo en concreto. El arma acabó estrellándose a pocos metros; su luz centelleó el tiempo suficiente para que viera el territorio. Estaba en una llanura de tierra seca; en cada cierto punto divisaba algún árbol tan seco y mustio como el resto del paraje, pero nada más componía el lugar.

No le sorprendió nada la soledad del entorno, pero sí encontrar cadáveres de espectros por todas partes, con numerosas heridas, todas ellas provocadas por una espada. No eran los únicos cuerpos. Al menos una decena de humanos yacían ensangrentados; sin necesidad de comprobarlo, ya sabía que en realidad eran Sangre Espectral.

Con sorpresa descubrió que a cierta distancia un encapuchado se enfrentaba a nada más ni nada menos que a dos espectros y a tres sombras sin ningún esfuerzo. Para su mala fortuna el guerrero había reparado en ella.

Una vez la luz de la flecha se esfumó, Brianne cargó otra y la lanzó. Con horror descubrió que los engendros a los que se enfrentaba el desconocido estaban muertos y de él no había ni rastro.

Incluso a Declan, que estaba acostumbrado a la penumbra, aquel lugar le resultó desconcertante. Los lamentos no eran nada esperanzadores y en ocasiones sentía que algo le soplaba en la nuca y eso le ponía los pelos de punta. Por supuesto se movía con rapidez, intentando atacar a quien le tocaba, pero cuando se volvía no encontraba nada.

Una luz no muy lejos de él captó su atención. Era una de las flechas de Brianne. Se hallaba a escasos metros de él y no estaba sola. Tras ella un encapuchado avanzaba por su espalda.

Brianne sabía que no estaba sola. Oía pasos a su espalda, cada vez más cercanos; tenía la última flecha preparada y, decidida, se volvió dispuesta a fulminar a su contrincante. Las luces de su arma la ayudaron a ver con claridad a su enemigo. Cuál fue su sorpresa al encontrarse cara a cara con Troy.

—¡Troy...! ¿Eres tú?

—Claro que soy yo —respondió él abrazando a su hermana—. Cuando te he visto, no me lo podía creer. ¿Qué llevas? ¿Qué arma es ésa?

—¡Te dábamos por muerto! ¡Las sombras te tragaron!

—Hace falta algo más que un centenar de engendros para que acaben conmigo —confesó observando el arma de su hermana—. Es un arco fantástico.

—Lo recuperé del Templo del Cazador. Las puertas se abrieron para mí —respondió confusa. Aún no podía creer que Troy estuviera frente a ella—. ¿Qué has hecho todo este tiempo?

—¡Brianne! —dijo Declan.

La muchacha avanzó hacia él, tomó su mano y lo protegió de su hermano al ponerse frente a él. Ya sabía cómo era Troy y no quería que le dañara de ninguna manera. Además, suponía que él había matado a todos los Sangre Espectral que yacían en el suelo y no quería que Declan sufriera la misma suerte.

—He estado luchando —se limitó a responder Troy lanzando una mirada de desdén al muchacho—. Acabando con todos los engendros que me encuentro, haciendo pedazos sus núcleos de reunión. Es decir, atacando al enemigo desde dentro. Brianne, he llegado a una conclusión. Si acabamos con el mal desde dentro, desde su lugar de nacimiento, Isleen quedará liberada. Estas abominaciones no podrán invadir nuestro mundo porque no existirán. —Hizo una breve pausa y lanzó una mirada a Declan—. ¿Podéis regresar?

—Sí, Hunter nos espera al otro lado. Me guiará hasta encontrar la fisura que une este mundo con Isleen.

—¡Estupendo! Marchaos.

—¡Tienes que venir con nosotros! —gritó Brianne—. No podemos dejarte aquí. Debes acompañarnos.

—¿No me has escuchado? —preguntó con su típico tono arisco y autoritario—. Me quedo aquí, luchando. Por eso te necesito fuera. Reúne al resto de nuestros hermanos y a otros cazadores. Cuando estéis listos, regresad. Allanad este mundo y acabaremos con ellos desde dentro —ordenó volviendo a ponerse la capucha—. Hasta entonces, cuídate y regresa con refuerzos.

Troy se despidió con un gesto de la mano y fue tragado por la oscuridad. En ese instante Declan agitó la cuerda que tenía atada a su cintura. A continuación sintió cómo Hunter tiraba de ellos hasta que se toparon con una pared que les impedía seguir adelante.

La barrera que separaba ese mundo del real acabó hecha trizas gracias al poder del Sangre Espectral. Declan fue el primero en cruzar. Brianne permaneció unos segundos, con la vista atrás. Troy ya había tomado su decisión y por lo tanto debían respetarla.

Una vez cruzó la puerta, Hunter la abrazó. No hubo tiempo para más palabras. Habían hecho cuanto estaba en sus manos por proteger Sadira, ahora debían descansar y curar sus heridas.

EPÍLOGO

D

os días habían transcurrido desde que Sadira fuera prácticamente aniquilada por las terribles fuerzas del mal. En ese tiempo Leah, Ryder y Jeriah habían permanecido en Tenaz ded Yerazig no sólo sanando sus heridas, sino también sus almas.

Sin embargo, ya iba siendo hora de emprender el viaje. Para su mala fortuna, Gael y Blaine no habían muerto como esperaban. Después de realizar una visita al pueblo, Jeriah había descubierto que Gael se había proclamado rey, tras haber sobrevivido a su conjuro gracias a Kelian.

El nigromante nunca solía intervenir en las batallas, pero ahora comprendía que Gael era el pupilo del que estaba tan orgulloso y que si él mataba a Gael, los sueños de Kelian por verse libres sólo serían eso: ¡un sueño!

En otras circunstancias Gael nunca habría sido elegido rey, pero ahora la mayor parte de la realeza había muerto. Y los habitantes de los otros reinos estaban demasiado centrados en sus problemas de gobierno como para preocuparse de la usurpación del trono de Sadira.

También, con desilusión, había descubierto que Coralee seguía acompañando a los muchachos. Y esperaba que la joven abriera los ojos pronto y se alejara de ese par de tipos antes de que ella acabase dañada.

Había llegado el momento de partir. Leah se encontraba en una de las muchas lagunas que formaban parte del hogar de las dríades y la que más alejada estaba. Tras darse un largo baño se preparaba para marcharse, y cuál fue su sorpresa al encontrarse a Brianne, la chica que le ayudó en el castillo y con la que se había cruzado en un par de ocasiones esos días.

—¡Princesa Leah! —exclamó Brianne haciendo una reverencia—. No sabía que estabais aquí. Os dejaré a solas.

—No, por favor, no te vayas. En estos días no he tenido la oportunidad de darte las gracias como te merecías. Si no hubiera sido por ti, es posible que nunca hubiera salido de la sala del trono.

—Sólo intentaba ayudar a mi hermano en todo cuanto podía y lamento mucho que no hubiéramos llegado antes para impedir más muertes.

—Brianne —añadió Leah—. Olvida por un momento que soy la princesa de Sadira. La guerra nos ha cambiado a todos. Ahora más que nunca tenemos que estar unidos. Por favor, olvida mi rango y relájate.

Brianne lanzó un suspiro de alivio y la tensión del ambiente disminuyó. Más tarde, ambas chicas llenaban sus respectivas cantimploras para el largo viaje que les esperaba.

—¿Qué haréis ahora? —se interesó Leah.

—Hunter quiere que nos reunamos con el resto de nuestros hermanos y otros cazadores y juntos allanemos el mundo de las sombras y acabemos con todo mal. Un plan muy peligroso pero que, por fin, podría traer la paz a Isleen.

—Sed muy cuidadosos. Y si necesitáis ayuda, contad con mi grupo. Estoy segura de que os podremos servir de ayuda. La magia blanca no ha podido ser erradicada por completo. Es hora de buscarla y ponerla al servicio del bien. Estoy segura de que, con ello, podremos cambiar el negro futuro que se nos ha profetizado.

Ambas se pusieron en pie, ya listas para separar sus caminos.

—Espero, princesa, que encontréis a todo aquel que pueda controlar magia blanca y se una a nuestro cometido. Y espero que la próxima vez que nuestros caminos se crucen sea bajo mejores circunstancias.

Leah compartía el mismo sentimiento que Brianne. Las jóvenes se despidieron, pero lo que ninguna de las dos sabía era que el destino de ambas estaba unido desde hacía mucho tiempo y el viaje sólo había comenzado.

Cuando ya estuvieron listos, Jeriah, Leah y Ryder abandonaron el bosque para dirigirse a la costa de Sadira e iniciar su marcha al norte a través de las montañas. El Templo de Luz era el lugar idóneo para estar escondidos y Jeriah quería llegar allí cuanto antes. Aunque por supuesto debían hacer algunas paradas para dejar descansar a sus monturas.

En ese instante hacían un alto en un pequeño bosquecillo. Jeriah y Leah preparaban la comida, mientras que Ryder había pedido cierta intimidad para darse un baño en una laguna cercana.

Aun así a Leah le parecía que tardaba demasiado y, tras excusarse con su tío diciéndole que iba a buscar moras, fue en busca de Ryder. No tardó en encontrarlo; ya estaba vestido, únicamente le faltaba añadir el chaleco de cota de malla, regalo de las dríades.

Él le dedicó una sonrisa, además de tenderle la mano, que tomó encantada.

—¿Cómo lo haremos a partir de ahora para vernos sin ser descubiertos por tu tío? No creo que le agrade la idea de que corteje a su sobrina.

—Hmm... —susurró Leah deslizando los brazos por los hombros del muchacho—. Ya encontraremos algunos momentos, como éste.

—Se puso ligeramente de puntillas para besarlo. Le pareció la sensación más gratificante jamás experimentada y mucho más tras dos días de amargas experiencias—. ¿Estás preocupado porque Gael y Blaine sigan con vida?

—Si te dijera que no, te estaría mintiendo como un bellaco —confesó—. Los conozco, sólo curan sus heridas y después volverán a buscarnos. Aún ignoramos por qué, pero eres muy valiosa para ellos.

Ella no dijo nada. Se dejó refugiar en sus brazos, donde disfrutó de su calor y fragancia. Ryder siempre olía a bosque, a lluvia, a naturaleza, lo que para ella era sinónimo de libertad, y eso le gustaba.

—Ahora sé que mis premoniciones me mostraban a Gael controlando a Los Invisibles en un futuro no muy lejano. Pero han cambiado muchas cosas. Yo ya sé que él va detrás de esos engendros y lo más importante, he abandonado el castillo. No podrá cumplirse si contradigo todo lo que vi, ¿verdad? Quiero decir, que a pesar de que siga con vida, nosotros...

Ryder posó los dedos sobre los labios de la princesa para acallarlos.

—¡No moriremos, Leah! Tus premoniciones no se verán cumplidas.

Tales palabras tranquilizaron a la chica, que tras robar un beso más a Ryder, volvió junto a su tío.

Ya a solas, Ryder acabó de vestirse y continuó con lo que Leah había interrumpido. De nuevo se quitó la camisa, tomó un vendaje y comenzó a cubrir un tatuaje de su antebrazo derecho. Esas vendas ocultaban lo que Ryder era en realidad, un pupilo de Kelian, que ante todo hacía cuanto estaba en su mano por ocultar la marca del nigromante.

Puede que tarde o temprano Leah y Jeriah descubrieran que era como Gael o Blaine, pero hasta el momento prefería guardar el secreto. Y sobre todo debía controlarse y no hacer magia frente a ellos; hasta el momento había logrado engañar a Leah acerca de los conjuros que había realizado en su presencia. En cambio sabía que con Jeriah no conseguiría nada parecido.

Ya listo, se reunió con los demás. Su maestro estaba frente a la hoguera mientras que Leah alimentaba a los caballos.

—He de confesarte algo —susurró Ryder—. En tu ausencia, la magia de Leah despertó. Explicártelo sería muy largo...

—No importa, tarde o temprano tenía que hacerlo, y yo también he de confesarte algo. Es sobre Los Invisibles.

—No creo que despierten. Como Leah ha dicho, han cambiado muchas cosas en su sueño como para que esa estúpida premonición se cumpla.

—Hay una cosa que ignoras, Ry y es que aunque intentes escapar del destino, éste siempre te acaba encontrando. Créeme, tarde o temprano Gael estará liberando a esos engendros y ¿sabes por qué? —Ryder se encogió de hombros—. Porque Leah es la única que puede liberarlos y él no parará hasta dar con ella.

—¿De qué estás hablando?

—Que mi sobrina es a su vez la única que puede derrotar a Los Invisibles, pero también es la única capaz de liberarlos. Su madre se sacrificó hace años para condenar a esos engendros a su encierro y sólo la sangre de la persona que los encerró, o su descendencia, puede liberarlos. ¿Lo entiendes?

Por supuesto que lo entendía. Si algo así saliera a la luz, la vida de la princesa estaría en constante peligro.

—¿Cuándo se lo vas a decir? —murmuró Ryder—. Tiene derecho a saberlo. Es más, creo que has sido un imprudente al no entrenar a tu sobrina en el arte de la magia. Ahora podría ser tan poderosa como tú.

—Si no he querido que la magia de Leah despierte es porque no es tan pura como crees. —Hizo una breve pausa. Miró a Leah y sintió todo cuanto le estaba ocultando—. Por sus venas corre sangre del nigromante.

—¡¿Qué?! ¡¿Kelian es su padre?!

—No —respondió tajantemente Jeriah—. El rey era su verdadero padre y Leriah era su madre. Sólo digamos que su familia está vinculada al nigromante y, créeme, esos vínculos son demasiados cercanos. Es por eso por lo que he evitado que Leah haga magia, un mal uso de la misma puede acabar convirtiéndola en alguien tan terrible como Kelian, y me odiaría si algo así sucediera.

No hubo más palabras entre alumno y maestro. Ryder tema mucho que asimilar. Únicamente se limitó a pensar en todo lo que habían hablado. Más tarde Leah tomó asiento a su derecha. Sigilosamente agarró su mano, sin importarle lo que había descubierto sobre ella. Él siempre permanecería junto a Leah..., aunque no podría decir lo mismo si ella descubría su secreto y el tatuaje que ocultaba su antebrazo.

A la costa de Sadira habían sido enviados muchos hombres por orden de Gael para despejarlo y quemar los cadáveres.

Un guardia de veinte años se detuvo ante el lugar donde murió Travis. Observó varias flechas incrustadas en lo que parecía un manto negro. Algo confuso, retiró las armas, cometiendo el mayor error de su vida. Al hacerlo una masa negra se arremolinó en sus pies, rompiendo la protección de la armadura y penetrando en su piel.

El hombre se agitó bruscamente; se lanzó al suelo, donde fue sacudido por fuertes convulsiones, hasta que finalmente se rindió. Ahora su cuerpo ya no le pertenecía, era de Travis.

El muchacho se puso el casco y anduvo hasta el agua observando su nuevo aspecto. El cuerpo elegido no estaba mal. Era fuerte y bastante alto. Y al menos su rostro no estaba desfigurado. Poseía una larga melena naranja, ligeramente rizada. Sus ojos eran marrones, un color que le disgustaba, pero siempre era mejor que tener la cara deformada. Observó que la nariz estaba algo torcida, probablemente como consecuencia de algún golpe. Mas no le preocupaba. Lo importante era que estaba vivo. Ahora más que nunca su sed de venganza era aún mayor y no descansaría hasta ver a Brianne y a Declan muertos.

Tras un período de descanso en Tenaz ded Yerazig, Brianne, Declan y Hunter seguían su viaje por el bosque en dirección a la ciudad pesquera de Wishara. En ese instante el grupo hacía un alto; mientras Hunter y Declan preparaban el lugar, Brianne se encaminó hacia una laguna cercana para asearse. Acuclillada frente al agua, observó su sombra; desde que atravesara la puerta al mundo de las sombras no había dejado de preguntarse cómo lo había conseguido. Dubitativa, alzó su mano hacia la oscuridad y con horror observó cómo sus dedos traspasaban esa barrera, sumergiéndose en el mundo de las sombras del que había escapado hacía poco.

—Asusta, ¿verdad?

Cuando Brianne se puso en pie no podía creer que quien estaba a escasos metros de ella era Kelian, el famoso nigromante. Asustada, tomó el arco y preparó las flechas.

—Tranquila, puedes bajar la guardia. ¡Vengo en son de paz! —exclamó. Pero ella no bajó el arco—. Tengo un mensaje para ti, Brianne.

—¿Cómo sabes quién soy?

—Oh, querida, yo conozco a todo habitante de Isleen e incluso lo que ha hecho, sus miedos, sus amores. Y es sobre esto por lo que he venido a avisarte. ¡Travis está vivo!

—¡No te creo! Lo maté. Incrusté varias flechas en su lánguido cuerpo cuando se arrastraba por sobrevivir.

—Debiste haberlo rematado mucho mejor —dijo él a la vez que chasqueaba la lengua—. El joven al que amas nunca se verá liberado de la sombra de su mellizo. Puede que incluso vuelva a ser poseído sin que tan siquiera te des cuenta.

—Y si es cierto lo que me dices, ¿por qué has venido a advertirme? Tú más que nadie deseas que Isleen se suma en el caos.

—Yo sólo hago partícipes de mis servicios a todos aquellos que creo que pueden necesitarlo. Imagino que sabes que puedo conceder magia negra a todo aquel que visite mi torre. Tenlo en cuenta, querida; si la vida de tu chico peligra no me importará concederte mi magia para que puedas enfrentarte a un ser como Travis.

—¿Qué ganarías con eso? —inquirió ella sin bajar la guardia—. Que yo fuera una de tus muchas pupilas.

—No todos los días conozco a alguien con la habilidad de cruzar el mundo de las sombras y que a su vez sea descendiente de una gran familia de cazadores y poseedora de un arma mágica. Te recomiendo que no cruces esa puerta hasta que no manejes mucho mejor esa habilidad. No me gustaría perderte al otro lado.

Tras estas palabras el nigromante desapareció. Brianne corrió hacia el llano intentando asimilar la surrealista conversación que había mantenido con Kelian. La quería en su bando. Quería grabar en su brazo su marca como había hecho con otros tantos más. Pero nunca cedería. No creía sus palabras.

Una vez llegó al lugar elegido para pasar la noche, vio a Hunter sentado frente al fuego, bebiendo, y no había ni rastro de Declan.

—¿Dónde está Declan? —preguntó exaltada—. ¡Hunter! —gruñó.

—Se ha ido por ahí —contestó él señalando hacia la derecha—. Iba a darse un baño.

La chica no perdió el tiempo. Se abrió paso en la vegetación hasta alcanzar un embalse. En ese instante Declan se quitaba la camisa. Entonces vio el tatuaje que ocupaba parte de su espalda. La línea roja que en su día representara a Travis ya no estaba. Eso sólo podía significar que realmente estaba muerto. El nigromante debía de haberle mentido. Era una sucia rata que manipulaba a la gente. Pero no lo haría con ella. No se aprovecharía de sus miedos para convertirla en alguien como él.

Cuando Declan se volvió, Brianne caminó hacia él. Se puso ligeramente de puntillas y le besó.

—Esta noche, cuando Hunter se quede dormido, me gustaría que durmieras a mi lado.

—¡Lo haré encantado! —le confesó él rodeándole la cintura—. ¿No te apetece que nos bañemos juntos?

—¡No tientes tu suerte! Por el momento confórmate con que durmamos juntos —añadió ella, dedicándole una sonrisa. No veía razón alguna para explicarle su encuentro con el nigromante y sus mentiras. Él ya había sufrido demasiado por culpa de Travis y nunca más iba a pronunciar ese nombre. Ni tampoco el de Kelian; su extraño encuentro nunca sería desvelado, ni tampoco la habilidad sobre viajar al mundo de las sombras. Antes de sacar conclusiones tenía que averiguar por qué de repente ella gozaba de una habilidad propia de un Sangre Espectral—. Te veo en el llano.

Poco tiempo después Declan llegó al punto de encuentro. Brianne estaba colocando en forma de círculo los sellos protectores contra los espíritus, mientras que un desvalido Hunter no dejaba de mirar al fuego sin dejar de beber una y otra vez, dejando a la vista de todos su evidente estado ebrio. Sin duda un baño frío le sentaría bien y Declan tuvo que ayudarle a llegar al embalse. Una vez allí incluso tuvo que ayudarlo a desvestirse.

—En mis fantasías nunca me habría imaginado que acabaría quitándote antes la ropa a ti que a tu hermana —gruñó arrebatándole una bota—. En fin, no te ofendas.

—¡Brianne no es mi hermana! —pronunció Hunter con dificultad—. Bueno..., es medio hermana. Al menos compartimos la misma madre. Una arpía de cuidado que traicionó a mi padre —confesó dolido. No quería insultar a su fallecida madre, pero le había decepcionado—. Mi madre no era mejor que Roshan. Al parecer no tenía suficiente con un único hombre.

Esto último alarmó a Declan. En un principio no dio importancia a las palabras de Hunter, pero parecía tan convencido de ellas que captó toda su atención.

—¿De qué estás hablando? Quizá Brianne tenga razón y sea un buen momento para que dejes la bebida —protestó arrebatándole el odre—. Cuando bebes en exceso no sueltas más que estupideces.

—Brianne —prosiguió— es hija de otro hombre. Mi madre se enamoró de otra persona y vivieron un largo y apasionado romance a espaldas de mi padre. Pero ¿sabes lo peor de todo? Su padre es Zarek..., sí, sí, el mismo Zarek en el que estás pensando. El líder de tu gente —confesó advirtiendo su rostro lleno de sorpresa—. Brianne es mitad cazadora, mitad Sangre Espectral. Por eso su sangre no era pura, por eso no fue elegida como cazadora.

—¡Estás delirando! Has debido de golpearte la cabeza o algo así.

—Vamos, Declan, abre los ojos, por favor. Llevo guardando este secreto desde que mi madre falleciera en mis brazos y no aguanto más. Tú eres lo más cercano a un amigo que tengo, tú me puedes ayudar con ella..., porque todavía hay algo más...

¿Qué más podía haber?, se preguntó Declan. Aunque las palabras de Hunter le parecían una locura, muy a su pesar les encontraba cierto sentido. Eso explicaba que Brianne hubiera viajado al mundo de las sombras o que en Graznido de Cuervo, cuando se encontraron, viera al fantasma de una Pesadilla. Si era cierto, ella, al igual que todos los Sangre Espectral, estaba destinada a ser el jinete de esas bestias.

—Los ancianos me hicieron partícipe de una profecía que decía así: «La guerra se desatará cuando entre los cazadores nazca uno capaz de controlar a las Pesadillas, llegando con su nacimiento el fin de Isleen tal como lo conocemos». —Hunter hizo una pausa—. La profecía habla de ella. Mi madre también provenía de una gran familia de cazadores y ella estaba segura de que mi hermana es hija de Zarek. Brianne desatará la guerra y yo... esos estúpidos ancianos querían que difundiera la profecía, pero no lo he hecho. Si alguien la descubre, matará a Brianne.

—Puede que estés equivocado o que la hayas interpretado de otra manera. Tu hermana posee un arco mágico. ¿Crees que si eso fuera cierto podría controlar esa arma?

—No te engañes. Los dos hemos visto demasiadas evidencias para saber que desgraciadamente tengo razón. Y quiero que me prometas que la protegerás. Sé que la quieres... Por favor, Declan, este secreto no puede salir a la luz, ni mucho menos puedes confesárselo al resto de mis hermanos cuando los encontremos. —Tragó saliva con dificultad—. Ellos no lo entenderían, acabarían con ella ¡Tenemos que protegerla!

El muchacho asintió anonadado por los acontecimientos. Dejó a solas a Hunter para que se recompusiera y se despejara y fue al encuentro de Brianne. La chica estaba frente al fuego, preparando algo de comer, ignorante de la verdad sobre ella. Sin imaginarse que Zarek, el hombre al que había jurado matar por la muerte de su progenitor, no era nada más ni menos que su verdadero padre. Si algún día lo descubría, sería un gran golpe para ella.

A él no le importaba haberlo descubierto. Nada cambiaba entre ellos. Seguía queriéndola y la amaba más que a nada en el mundo. Pero ahora que era conocedor de la profecía, debía protegerla. Puede que Hunter tuviera razón o no..., sólo el tiempo lo diría.

Avanzó hacia ella, tomó asiento a su lado y entrelazó su mano. Ambos se miraron e interiormente, cada uno, se hizo una promesa. Protegerían al otro de la amenaza que, sin saber, se cernía sobre ellos.

Fin