PRIMERA PARTE

El aullido del lobo

Introducción

Sheridad

A gran velocidad el carruaje de la reina Leriah se abría paso entre los curvados caminos que llegaban hasta la ciudad de Sheridad. Con lástima hacía dos jornadas que había recibido la noticia de la muerte de su querida amiga Neira al dar a luz.

Cuando llegó a la población la pena se respiraba por cada rincón. Por respeto a una mujer tan querida, todos los vecinos habían parado sus responsabilidades para velarla.

Finalmente bajó del carruaje y seguida de su séquito caminó hacia la plaza. Allí vio a una gran multitud, apenas dejaban ver, pero poco a poco se fueron esparciendo para dejarla pasar. Entonces vio a Neira; estaba tumbada sobre varios tablones, amontonados unos sobre otros hasta alcanzar una altura considerada. La mujer vestía un camisón blanco que le hacía parecer aún más pálida y sus cabellos rojos como el fuego lucían esparramados alrededor de su rostro.

Con la pena aguijoneando su corazón, Leriah caminó hacia Neira y entrelazó su mano con sus dedos fríos sin poder evitar que algunas lágrimas corrieran por las mejillas. Al instante sintió a alguien situarse a su derecha y tras limpiarse las lágrimas con el dorso de su mano, vio que su hermano Jeriah estaba allí y llevaba la antorcha que quemaría el cuerpo de Neira.

Tras unos segundos de espera, el hombre prendió la paja que rodeaba los tablones y al instante las llamas se tragaron el cuerpo. Entonces tomó la mano de su hermano y permanecieron juntos hasta que mucho más tarde, el cuerpo no era más que cenizas agitadas por el aire.

Mientras Jeriah permanecía impertérrito frente al hollín, Leriah prosiguió con sus responsabilidades como consorte, escuchando el consuelo del pueblo y sus palabras gentiles, aunque hubo un murmullo que captó su atención.

—¡Pobres niños, se han quedado huérfanos! ¿Qué será de ellos a partir de ahora?

Leriah vio a los críos a los que la mujer se refería. A uno lo reconoció de inmediato, Eyphah, de siete años e hijo de Neira. Estaba tomado de la mano de una mujer rolliza, quien cargaba en brazos un bebé de poco tiempo. Ella debía ser la niña que su amiga había dado a luz y se acercó a ellos.

—¡Mi señora! —saludó la mujer tras hacer la respectiva reverencia—. Siento mucho que nos veamos en tales circunstancias.

Leriah no dijo nada, un nudo en la garganta le impedía hablar. Su amiga se había ido y sus hijos estaban solos. Tras extender sus brazos, tomó entre ellos a la pequeña.

—¿Cómo se llama?

—No tiene nombre. Neira había perdido mucha sangre cuando nació, apenas pronunció palabra tras el parto. Intentamos hacer lo que pudimos, pero también debimos encargarnos de la niña… creí que también la perdíamos. ¡No respiraba! Pero esta pequeña luchó por su vida.

Leriah sonrió y la observó con detenimiento. Tenía los ojos de su madre, de un bonito avellana y aunque no había heredado el cabello rojo intenso de ella, ya apreciaba en su cabecita pelo anaranjado.

—¿Así que luchaste por tu vida? —preguntó mirando al bebé—. Desde tu nacimiento estás demostrando una gran fortaleza y has de tenerla… tu madre no estará contigo. A partir de ahora responderás al nombre de Aidíth.

—Mi señora, ¿qué va a pasar con ellos?

Leriah suspiró y se arrodilló frente al pequeño Eyphah. Había heredado los mismos ojos de su madre, de un claro avellana, pero no el cabello, que negro como alas de cuervo rodeaba su rostro. La tristeza se reflejaba en su cara, que a pesar de su corta edad, se esforzaba por mantener la compostura, propio de su rango: el duque de Sadira.

—Has crecido mucho desde la última vez que te vi, Eyphah. ¡Ya eres todo un hombrecito! —le animó, pero el chico ni siquiera sonrío, su mirada seguía vacía debido al dolor—. Tú y tu hermana seréis enviados al Templo de la Luz. Allí se harán cargo de vosotros.

—¡No! —gritó—. No, no, esta es mi casa, con madre y padre… ¡Este es mi hogar! No voy a irme a ninguna parte.

—Eyphah, tu madre ha muerto, ¿lo entiendes? Has estado aquí, has visto como su cuerpo era consumido por las llamas. Murió al dar a luz a tu hermana. Ahora los dos estáis solos, ¡sois huérfanos!

—¡No! —chilló Eyphah—. No soy huérfano, ¡no lo soy!

El niño siguió gritando, pero Leriah no podía hacer nada por él. Ordenó a su séquito que preparasen el equipaje de los niños y más tarde iban en su carruaje con destino al norte, al Templo de la Luz, donde recibirían una buena vida.

Reino de Ceara. Castillo Real

Para el rey del Reino de Ceara los gritos de su mujer le resultaban demasiado dolorosos. La comadrona llevaba ateniéndola desde la noche anterior y aún no había dado a luz.

En ocasiones doncellas salían de sus aposentos en busca de más agua y ropa limpia, y por mucho que preguntaba, nadie decía nada. Estaba ansioso por conocer a su heredero, su primer hijo, que esperase fuese varón, pero tampoco quería perder a su mujer. La idea de que ya no estuviera junto a él, le partía el corazón y sólo encontró una manera de aliviar su angustia. Hizo llamar a su ayudante de cámara y más tarde, frente a la chimenea, bebía una copa de vino tras otra. No supo cuánto tiempo pasó allí, pero fue el llanto de un bebé lo que le devolvió a la realidad.

Presuroso corrió a sus dormitorios. No le importó los consejos de las doncellas, quería estar con su mujer y cuando entró observó a una criada sostener un bebé, pero al parecer el parto aún no había terminado.

—¡Viene otro! —exclamó la comadrona sin poder ocultar la sorpresa—. Le veo la cabeza, voy a tirar de él —y al instante otro pequeño lloraba en sus brazos—. ¡Por todos los Dioses! —exclamó sorprendida—. No hemos terminado.

Abrumado, el rey esperó impaciente. Tenía dos hijos, ambos varones y en ese momento, la comadrona tomó a su tercer hijo: tres varones, ¡tres herederos al trono!

Durante mucho tiempo la angustia había consumido a los reyes de Ceara debido a que no tenían heredero, pero ahora contaban con tres hijos, todos varones y ni el rey y la reina sabían qué hacer en una situación así. ¿Quién sería el legítimo heredero al trono? ¿El primero en nacer?

Mientras el matrimonio observaba a los bebés, las dudas los dominaban. Pero a pesar de que aún no sabía quién llevaría la corona, si habían elegido nombre para ellos: Slyde era el nombre elegido para el primero en nacer, William para el segundo y finalmente Ahern para el último y quien más les había sorprendido.

—Leo vuestras dudas y he de deciros que os encontráis ante un gran dilema.

La pareja se giró asustada hacia la ventana, donde apeado en el marco de la misma contemplaron a Kelian, el famoso nigromante.

—¡Fuera de mis dominios! ¡Nadie te ha invocado!

—¿Acaso necesito serlo? Recuerda con quien hablas y que puedo arrancarte la lengua sin mover uno sólo de mis dedos. No vengo para traer guerras, o desgracias, sino para ayudaros en la difícil decisión de elegir a vuestro heredero.

—¿Por qué os interesan nuestros problemas? —quiso saber la reina a la vez que protegía los cestillos tras ella.

—Me aburro en la torre y me gusta involucrarme en los asuntos de los habitantes de Isleen. Sólo os voy a dar un consejo, podéis tomarlo o no, aunque creo que harías bien en escucharme. Tenéis un gran problema, nada más ni nada menos que tres herederos al trono. ¿Quién debe llevar la corona? ¿Elegiréis al adecuado? ¿O se matarán entre ellos por el reino al considerarse todos en el mismo derecho? Al fin y al cabo, han nacido en el mismo día, tienen la misma edad.

—¡Déjate de juegos y dinos de una vez lo que propones! —bramó el rey.

—En el Reino Sitara cuento con un laberinto, es un lugar muy especial, con grandes retos que sólo los más valerosos pueden superar. Propongo que una vez vuestros hijos tengan la edad suficiente, los envíes allí y aquel que supere todas las pruebas, será sin duda, vuestro heredero. Y os propongo otra idea, haced participe a esos niños en todo tipo de artes de lucha y conocimientos mágicos, pues lo necesitarán, siempre que escojáis mi sugerencia o podéis esperar a que vuestros vástagos se maten entre ellos, porque creedme, lo harán…¡lo he visto en mis visiones de futuro!

Y tan misteriosamente como Kelian había aparecido, se esfumó, dejando al matrimonio mucho que pensar.

Tras mucho meditar y hablar con consejeros, los reyes decidieron que aceptarían la propuesta de Kelian. Cuando sus hijos fueran mayores les harían partícipe de su decisión: sólo el mejor gobernaría en Ceara y debía ganarse tal derecho.

Lo que ninguno sabía, es que de esa manera habían entrado a formar parte del juego del nigromante, uno muy peligroso y con graves consecuencias.

I

Jeriah

Un atroz descubrimiento

Diecinueve años después

Reino de Sadira. Desierto Glacial

Hacía más de diez días desde que Gael hubiera tomado la ciudad de Sadira, tiempo en el que Leah, Ryder y Jeriah apenas se habían tomado un respiro, pues sabían que tarde o temprano Gael iría a por Leah y antes de que eso fuera así debían conseguir resguardo. Por ello se dirigían al Templo de la Luz y no tardarían en llegar a las montañas. Ya las divisaban y según Jeriah, una vez las alcanzasen, su camino sería más fácil. Ocultas en las entrañas de los montes había túneles que los atravesaban y llegaban hasta la ciudad, por lo que sólo debían aguantar un poco más en los áridos terrenos de Desierto Glacial.

Los tres iban muy cercas el uno del otro. Jeriah encabezaba la marcha; iba casi cubierto debido a una capa y tenía el brazo derecho levantado, con el que se cubría parte de los ojos intentando con ello protegerlos de la arena. Tras él iba Ryder y por último Leah.

La noche pronto se les echaría encima, momento en el que las temperaturas descendían muchísimo, de ahí que recibieran el nombre de Desierto Glacial, pues había noches que una ligera escarcha llegaba a cubrir esos terrenos. Y esa noche parecía que iba a hacer más frío de lo habitual, además de que la ventisca no parecía que fuera a cesar pronto, por lo que decidieron hacer un alto cuando atisbaron un pequeño oasis. Se ayudaron de las palmeras para montar una tienda y quedar refugiados en ella.

Tras encender el fuego y comer un ave que habían cazado esa mañana, Leah y Ryder fueron los primeros en caer rendidos. Acostados el uno junto al otro y ocultos entre capas, Jeriah los observaba en silencio. Su sobrina y alumno debían pensar que era un necio si no se había dado cuenta de las miradas que intercambiaban, las caricias o que buscaban cualquier excusa para estar solos, para cuando regresaban volver mal vestidos y sofocados.

Su rostro dibujó una sonrisa y se tumbó. Calculaba que aún les quedaba otro día más de camino antes de llegar a las montañas y estaba realmente agotado. La travesía estaba siendo dura, pero una vez llegasen al Templo de la Luz podrían descansar, recuperarse y también pensar en sus próximos movimientos. Tenía que proteger a Leah de Gael; el muchacho la quería cerca de él para conocer la manera de liberar a Los Invisibles y debía evitarlo a toda costa.

Lanzó un amargo suspiro y durante un instante sus pensamientos fueron hacia otras personas que encontraría en Templo de Luz y no veía desde hacía ocho años. Había llegado el momento de dar explicaciones… muchas explicaciones…

Cuando Jeriah despertó la luz ya iluminaba el interior de la tienda y por la tranquilidad que apreciaba, la tempestad ya debía haber cesado. Al salir encontró a Leah cerca de un embalse; se refrescaba el rostro para a continuación llenar los odres. Iba vestida con prendas de chico y su larga cabellera castaña y rizada recogida en una coleta. En su rostro —al igual que el de todos— se apreciaba algunas quemaduras producidas por la exposición del sol y tenía los labios agrietados. En silencio caminó hacia ella y se arrodilló a su lado; hundió las manos en el agua y al sacarlas, refrescó su rostro.

—¿Dónde está Ryder? —le preguntó mirándola fijamente a los ojos; eran de un bonito dorado, iguales a los de su madre.

—Si alzas la vista, lo encontrarás.

Y así fue. Encontró al muchacho en lo alto de las palmeras, golpeando con su espada el agarre que tenía sujeto varios cocos. Jeriah sonrío; le gustaba que su alumno tuviera iniciativa. No siempre fue así; cuando lo conoció años atrás era un chico asustado, triste y deprimido en una misión suicida en busca del asesino de su familia. Dudaba de que entonces le importase su vida; sólo deseaba matar a Blaine o morir en el intento. Pero estaba seguro de que había cambiado; ya no era el niño que conoció, sino un joven que a pasos agigantados se estaba convirtiendo en un hombre alto y fuerte. Su cabello rojo, ligeramente ondulado y que descansaba por encima de su nuca, le daba cierto aire de inocencia, todo lo contrario a sus ojos, grises y fríos como el acero más mortal.

Cuando Ryder logró su objetivo comenzó a bajar poco a poco, hasta alcanzar el suelo, tomar la fruta y llevarla a Jeriah.

—¿Cuándo crees que alcanzaremos las montañas? Si volvemos a vivir otra tempestad como la de ayer, nos costará salir adelante. Dudo mucho que tengamos fuerzas necesarias para hacer frente a días tan duros como los que hemos pasado.

—Es probable que lleguemos al alba si no paramos en ningún momento —añadió Jeriah, mirando a las montañas—. Una vez en su interior todo será más fácil. Los túneles están preparados con estancias, víveres y medicinas. Sólo debemos aguantar un poco más.

—Ya, mientras que sólo tengamos que enfrentarnos a amenazas naturales —bramó Ryder, golpeando un coco con una roca, logrando partirlo en dos. Ofreció una parte a su maestro, mientras que la otra pensaba llevársela a Leah. La princesa permanecía a cierta distancia, con la vista al este, zona donde estaba Sadira y por lo tanto el castillo—. Gael no ha hecho ningún movimiento hasta ahora y es extraño.

—No sabemos qué está pasando en la ciudad, ¡la ha tomado! Además, ha asesinado a todas las familias reales, no creas que esto va a quedarse así, habrá represalias. Pero no pensemos en eso, debemos llegar al Templo de Luz cuanto antes, allí estaremos protegidos. Voy a empezar a recoger, tú avisa a Leah.

Mientras Jeriah desmontaba la tienda, observó a la pareja, que tras intercambiar un par de palabras desaparecieron de su punto de vista. El hombre puso los ojos en blanco y siguió con la tarea.

Leah no dejaba de mirar atrás a la vez que no dejaba de caminar. Se habían alejado un poco del oasis, lo suficiente para no ver a Jeriah. Entonces se detuvo frente a Ryder, que la rodeó por la cintura. Ella bebió del jugo del coco que el chico le había ofrecido, para después ofrecérselo a él.

—Creo que debería hablar con mi tío sobre nosotros… —susurró Leah rodeando a Ryder por el cuello, a la vez que se ponía de puntillas para estar más cerca de sus labios—. Decirle que estoy enamorada de ti… que ambos lo estamos…

—Lo sé —jadeó el muchacho. Probó los labios de su amada, que anhelante abrió la boca a la de él donde sus lenguas juguetearon, mientras sus manos exploraban sus cuerpos bajo sus prendas, hasta que el grito de Jeriah llamándolos los alertó—. Es cierto, tenemos que hablar con él…

La conversación de la pareja se interrumpió cuando escucharon un aleteo. Al mirar por encima de sus cabezas observaron un águila, que volaba bastante bajo y el que podría ser su cena si lo cazaban.

Ryder regresó presuroso junto a Jeriah y entre sus pertenencias tomó un rudimentario arco que había fabricado durante la travesía y el que les había servido de ayuda en las cazas. Con él preparado salió del oasis y la mirada en el cielo.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó a Leah.

—No lo sé, ha sido llegar al oasis y desaparecer. Puede que esté escondido entre las palmeras.

—¡Dejémoslo! —ordenó Jeriah—. Pongámonos en marcha antes de que el calor nos abrase. Sólo debemos aguantar un poco más, una vez dentro de los túneles no tendremos que preocuparnos por nada. Tendremos comida de sobra. Adelantaos, voy a echar un vistazo para asegurarnos de que no nos quedamos nada.

La pareja obedeció resignada y tras cubrirse con capas, volvieron al desierto. En cambio Jeriah miró hacia la palmera, pues entre sus hojas observó al águila. Tras lanzar un silbido y alzar el brazo derecho, el ave se posó sobre éste. En su pata llevaba anudado un mensaje con el sello del Templo de Luz: un círculo azul y el interior de éste la cabeza de un lobo, al fin y al cabo en la ciudad se formaban los escuderos que servirían a los cazadores y era normal que su sello compartiera cierta similitud con el de los cazadores.

Tener una misiva personal desde el Templo de Luz no le daba buenas vibraciones; ansiaba abrirla y leer su contenido, pero la voz de su sobrina reclamándole se lo impidió. Era su secreto, muchos de los que guardaba y aún no estaba listo para revelar, muchos menos explicar a sus allegados ciertos detalles de su vida, por lo que guardó la nota esperando tener tiempo de leerla más adelante.

Los tres prosiguieron a buen ritmo, hasta que el mediodía les alcanzó recibiendo los rayos del sol como latigazos. Extenuados se vieron obligados a hacer otra parada hasta que las altas temperaturas descendiesen. Tras montar la tienda, Jeriah no vio mejor momento para excusarse con su sobrina y alumno. Antes de alejarse les echó un vistazo; la pareja estaba tumbada el uno frente al otro. Ryder había dado un buche corto de agua, observó, para poder mojarse los dedos y deslizarlos por los labios resecos de Leah, además de refrescarle la frente.

Tras encontrar intimidad tras una duna, nervioso hizo pedazos el sello y desplegó el pergamino. Enseguida reconoció la letra de Cadell Harer, el mejor caballero de toda Isleen, elegido por su gran maestría para liderar todo lo que sucedía en Templo de Luz, donde llevaba asignado más de veinte años.

Ansioso comenzó a leer:

Me temo, querido amigo, que en esta ocasión no traigo buenas noticias. Ha llegado a mí cierta información a la que no puedo enfrentarme solo y afecta a Eyphah y Aidíth.

Hace unos días vinieron a mí Néa Knight y Jens Black, ambos amigos cercanos a Aidíth. Con ellos venía la chica… tenía un brazo roto, varias costillas y un aspecto lamentable. Había sido atacada, dentro del castillo, en sus aposentos, pero no era la primera vez que sucedía.

Aidíth lleva sufriendo todo tipo de golpes y vejaciones desde su infancia, ante mis ojos y no lo he visto. Lo siento mucho. Y me temo que te necesito para solucionar este asunto, porque todo ello lo ha sufrido a manos de su hermano Eyphah…y ahora él se ha convertido en pupilo del nigromante.

Protegeré a Aidíth en todo lo que pueda, pero nada puedo hacer contra alguien relacionado con el nigromante y lo sabes… espero que puedas ayudarme.

Cadell Harer

Jeriah leyó la nota hasta en tres ocasiones para creerse las palabras de su amigo. A veces llegó a pensar que no había leído bien, pero estaba seguro de que el asunto era mucho peor de lo que Cadell le había escrito. Tenía que llegar hasta Aidíth y meter en vereda a Eyphah, no podía retrasarse más. Debía llegar al templo cuanto antes y sólo se le ocurrió una manera de hacerlo.

Intentando parecer sereno se reunió con Leah y Ryder.

—Creo que es posible que nos hayan seguido. Voy a retroceder sobre nuestros pasos. Si Gael ha enviado hombres tras nosotros, me desharé de ellos.

—¡No podemos separarnos! —gritó Leah—. Por favor, Jeriah, no te vayas. Pongámonos en marcha y sigamos.

—No, Leah, tengo que asegurarme. Seguid vosotros. No tardaréis en llegar a las montañas. Una vez dentro de los túneles seguid hasta la ciudad y cuando lleguéis a ella, pedid sed llevados ante Cadell Harer. Sólo entonces deberás desvelar tu identidad, ¿me oyes Leah? No digas que eres princesa de Sadira.

—Tranquilo, Jeriah, me encargaré de todo —le aseguró Ryder, que ya había empezado a empaquetar.

—De acuerdo, nos veremos pronto.

Jeriah abrazó a su sobrina y dio un apretón cariñoso a Ryder en el hombro. Después se marchó; alargó distancias con ellos hasta quedar oculto tras unas dunas. Lanzó un amargo suspiro, cerró los ojos y comenzó a murmurar ilegibles palabras. Al hacerlo una brisa comenzó a envolverlo mientras que en el suelo trazos de color negro se iban formando, entrecruzándose unos con otros.

No hacía mucho que le había confesado a Ryder que Leah estaba relacionado con el nigromante. De ahí el motivo por el que había intentado en todo momento que la magia que la sangre de Leah portaba no despertase, pues aunque hasta el momento la chica sólo había demostrado ser portadora de magia blanca, ésta podía volverse oscura con mucha facilidad… lo que no le había confesado a Ryder era que él también estaba relacionado con el nigromante, razón por la que el grabado de éste se estuviera dibujando bajo sus pies y una vez terminó de hacerlo, desapareció.

Hacía tiempo ya que el sol había desaparecido, pero Leah y Ryder decidieron proseguir y ahora sólo las llamas de una antorcha iluminaban su camino. El nerviosismo que habían visto en Jeriah les había alarmado, deseaban alcanzar cuanto antes las montañas y llegar a la ciudad, aunque ambos dudaban que su vida fuera tranquila. Gael no les dejaría nunca, sabía que de alguna manera debían hacerle frente, pero no podían hacerlo solos.

En ese instante Ryder se detuvo. Una extraña sensación recorría su espalda, pero cuando se giró y señaló con la antorcha tras él, no vio nada. Todo parecía en calma en un desierto donde la arena comenzaba a mostrar escarcha debido a las bajas temperaturas.

Leah también miró atrás; al igual que el chico había sentido una extraña sensación. Tras tomar la antorcha dio unos pasos atrás. La pareja observó como la escarcha se quebraba, fusionándose con la arena y al alzar la antorcha, las llamas vertieron su luz sobre un espectro de gran tamaño. Una criatura cubierta por pelaje la cual caminaba como un hombre, pero que portaba cabeza de bestia.

De la impresión Leah dejó caer la antorcha. Era la primera vez que veía a una de esas criaturas, las cuales solían vivir recluidas en el bosque Graznido de Cuervo, y mientras retrocedía observó que no había una sola, sino más, aunque fue Ryder quien comprendió que esas cosas estaban siendo controladas por Gael, pues una figura borrosa con el aspecto del joven aguardaba tras ellas.

El chico tomó a Leah de la mano y comenzaron a correr. Apenas les separaban unos metros para las montañas, pues tal como Jeriah predijo, con el amanecer habían alcanzado su objetivo y los primeros rayos del alba ya vertían su luz sobre las arenas. Aunque aún tenían que buscar la entrada a los túneles.

—¡Apresúrate! —ordenó Ryder mientras desenfundaba su espada—. Adelántate y busca la entrada. ¡Vamos! —gritó.

A pesar de cuanto deseaba protestar, Leah no lo hizo y siguió corriendo. Aprovechando que estaba a solas, Ryder utilizó sus verdaderas cualidades, pues nadie conocía su secreto y es que él, al igual que muchos jóvenes, había cedido a uno de los tratos del nigromante y era uno de sus pupilos. Su brazo derecho era una muestra de ello, donde la marca de Kelian figuraba en él, aunque Ryder nunca lo dejaba al descubierto. Siempre lo llevaba vendado, pues por nada del mundo permitiría que Leah o Jeriah descubrieran su secreto.

A su deseo, de sus dedos comenzaron a brotar una energía azulada y brillante, como pequeños relámpagos que acabaron deslizándose por la hoja de su espada. Y con el arma electrizante atacó a la primera bestia; le asestó un tajo en el vientre, causándole una herida grave, aunque peores fueron las convulsiones que azotaron su cuerpo hasta causarle la muerte.

Usando la misma táctica se enfrentó a los espectros que quedaban, quienes demostraron contar con muy poca inteligencia y a quienes derrotó sin problema. Sin embargo, el uso de magia le estaba causando estragos, que mareado empuñaba su espada frente a la visión borrosa de Gael.

—Vaya, vaya, no puedo creer lo que veo. ¡Has abusado de tu poder! Apuesto mi vida que la marca que te ofreció Kelian ahora no es más que un borrón en tu brazo… Ryder, vas a tener que matar pronto si quieres seguir respirando.

El muchacho se lanzó contra él y Gael ni siquiera se movió. Permaneció frío, inexpresivo. A pesar de que sólo hacía unos días que no lo veía, le notaba mucho más cambiado, quizás fuera porque al fin su verdadera apariencia estuviera saliendo a brote. Su rostro —enmarcado por una melena rubia ondulada— siempre era dominado por una expresión dulce e inocente, con unos preciosos ojos azules y compasivos. Pero ya no quedaba nada de eso; su gesto había cambiado y su vena sádica había sido liberada, mostrándolo diferente, pues hasta parecía más alto y fuerte. Era como si la corona que llevaba en la cabeza, aquella que siempre llevó el rey de Sadira, padre de Leah, le hubiera cambiado. Aunque Ryder sabía que Gael siempre fue así, únicamente había mostrado su lado más dulce para enamorar a Leah.

El muchacho volvió a atacar con la espada; atravesó el espejismo de Gael sin causarle ningún daño. Sólo era una visión, se recordó, estaba perdiendo el tiempo y energías. Aun así, durante un instante sintió los gélidos dedos del muchacho posados sobre su espalda para al instante una descarga eléctrica recorrerle de pies a cabeza con tanta intensidad que acabó tirado en el suelo entre convulsiones.

Por un momento la imagen voluble de Gael adquirió aspecto físico y con cuchillo en mano se agachó frente al chico, pero antes de degollar su garganta recibió un fuerte puntapié que lo lanzó al suelo. Cuando alzó la vista observó a Leah junto a Ryder, a quien ayudaba a ponerse en pie. Un escudo dorado traslucido los envolvía a ambos e intentó atacarlos, pero todos sus golpes fueron repelidos. La magia de Leah estaba despertando y eso le desconcertaba, por lo que desapareció.

—He encontrado la entrada. Vamos Ryder, pon de tu parte. Gael podría regresar.

El muchacho hizo un esfuerzo y ayudado en Leah comenzaron a correr hacia las montañas. Una vez allí se dirigieron a las paredes rocosas y el muchacho no tardó en ver la entrada al túnel. Bajo una pequeña rendija de lo que simulaba ser roca, apreciaba luz, por lo que debía ser la entrada. Junto a la joven comenzaron a empujar la pared, logrando moverla lo suficiente para colarse al interior. Primero lo hizo Leah observando un largo túnel iluminado por antorchas; ansiosa esperó a que Ryder cruzase, pero el muchacho no aparecía, por lo que volvió atrás encontrándolo inconsciente. Con mucho esfuerzo logró arrastrarlo al interior para volver a centrarse en la pared y empujarla, aunque durante un instante se detuvo al sentir la misma sensación que cuando Gael se apareció junto a los espectros. Al mirar de nuevo al desierto observó la gran ventisca que se había levantado, pero no parecía natural, sino que algo le invocaba y sus conjeturas estuvieron acertadas al ver a Gael en medio del revuelo. Con sus dedos señalaba la arena, que le obedecía como si fuera una creación que acabó adquiriendo el aspecto de una mano gigantesca.

Tras la invocación del sello del nigromante, Jeriah se había aparecido a pocos kilómetros de Templo de Luz. La zona estaba protegida por una gran muralla de piedra gris, que normalmente tenía las puertas abiertas, pero no ese día, algo que no le sorprendió teniendo en cuenta que Sadira había sido tomada.

Tras decir su nombre a los guardias, estos le dejaron entrar a la vez que se disculpaban por no haberlo reconocido, algo normal, teniendo en cuenta que hacía casi nueve años que no pisaba la ciudad. Aunque a pesar del tiempo, sentía que nada había cambiado. La ciudad mostraba el aspecto de siempre y disfrutó de sus empinadas calles, se deleitó en las fragancias del ambiente hasta llegar al centro de la misma, donde se hallaba un templo. Toda la estructura estaba levantada sobre piedras grises, excepto las columnas, que eran doradas, las cuales servían de sujeción para un techo piramidal.

El templo era uno de los lugares preferidos de Jeriah, pues en el mismo centro crecía un huerto con todo tipo de plantas y flores, con un árbol de gran tamaño y extraño florecer, que todos cuidaban con mimo debido a lo útil que resultaba su corteza. En ese lugar estudiaban los mejores curanderos y herbolarios de Isleen.

Siguió su camino dirección norte, hacia el fin de la muralla, donde pegada a ésta había sido construido un castillo de pequeñas proporciones, pero que cobijaba en su interior a todos los alumnos que acudían allí para formarse como herbolarios, curanderos o escuderos. Y no tuvo que avanzar mucho más, pues tras cruzar el gran portón llegó a ver en el patio a la persona que buscaba: Cadell Harer.

Cadell era el mejor guerrero de Isleen, nombrado caballero por el rey de Sadira hacía más de veinte años y quien lideraba con puño de hierro todo lo que sucedía en Templo de Luz y mantenía a los alumnos a raya. Vestía ropa propia de los escuderos: pantalones azul oscuro y camisa del mismo color. En el cinturón resaltaba el emblema de una cabeza de lobo con dos brillantes azules como ojos.

Era un hombre alto, corpulento y fuerte debido a las luchas que desde muy joven formaron parte de su vida. En su afeitada cabeza figuraban algunas cicatrices, igual que en su rostro, donde el rasgo más destacable eran sus ojos, negros como la noche más cerrada.

Una vez Cadell lo vio, hizo un gesto con la cabeza y ambos se reunieron en el interior del castillo. El caballero guío a Jeriah por las escaleras hasta una de las torres, donde en la planta más alta estaba su estudio.

—¡Cuánto me alegro que estés de vuelta! —exclamó abrazándolo—. Temía por tu vida. Al conocer que Sadira había sido tomada pensé que habían acabado contigo, me alegro de que no haya sido así.

—Antes de nada necesito que envíes a alguien a los túneles. Mi sobrina y un joven al que he adiestrado estarán ya allí y quiero que los guíen hasta la ciudad.

Cadell asintió. Salió de la estancia y volvió al cabo de un rato, momento que tomó asiento en un amplio sillón tras su escritorio, casi oculto por papeles. Tras frotarse los ojos, miró a su amigo.

—No he entendido bien tu carta…—confesó Jeriah—. ¿Eyphah ha estado pegando a su hermana desde su infancia?

—No sólo ha sido eso. Escucha, todo lo he sabido de boca de Néa y creo a esa mujer al pie de la letra. Es más, Aidíth estaba aquí, junto a ella y al duque de Liora cuando me hicieron partícipe en los acontecimientos y no negó nada. ¡Fue incapaz de hablar! Debías haber visto su rostro, estaba descompuesto por el dolor y la vergüenza.

Tras lanzar un amargo suspiro, Cadell le relató la reunión que no hacía mucho presenció. Aidíth mostraba señales de haber sufrido una gran paliza y con horror escuchó a Néa. Según la guerrera, Aidíth llevaba sufriendo palizas a manos de su hermano desde muy niña debido al gran odio que sentía por ella y que la madre de ambos muriese en el parto tras darla a luz. Esas palizas y otros acontecimientos hicieron que la joven tomase una decisión y que a pesar de ser duquesa, pidiese recibir clases de Néa, una guerrera que enseñaba a mujeres a defenderse. Y durante años estuvo bajo su cargo, hasta que cambió de idea y los entrenamientos de Néa ya no lo eran suficientes: deseaba convertirse en escudero y luchar junto a los cazadores.

—¡Accedí a ello! —exclamó Cadell—. Y Kyrian Lockheart también aprobó que las mujeres pudieran ser escuderas. Y Aidíth se formó con muy buenos resultados, destacando por encima de muchos de sus compañeros. En la última visita de Kyrian quedó muy impresionado con ella y la eligió para que sirviera nada más ni nada menos que a su hijo Hunter… después Eyphah la atacó en su dormitorio. Jeriah, no sólo la golpeaba, sino que abusaba de ella, ¡lleva haciéndolo desde que era una niña!

—¡No puedo creerlo! ¡Es su hermana!

—Ya, a mí también me gustaría no creerlo, pero Aidíth no lo negó. Si hubieras estado aquí, mirándola a la cara, habrías visto su vergüenza y sabrías que por muy desagradable que te parezca la idea, era cierto.

—¿Has hablado con Eyphah?

—¡Por todos los Dioses, no! Ahora que sé que es pupilo del nigromante no quiero ni tenerlo cerca, quiero que se marche de este lugar y espero que me ayudes. Ahora que has vuelto no puedes dejarlo todo y volver a marcharte. Por muy doloroso que te resulte tienes que empezar a tomar decisiones e involucrarte. Lo he hecho lo mejor que he podido, pero necesito que estés aquí.

Jeriah se frotó las sienes abrumado por las noticias.

—¿Dónde está Eyphah?

—Es probable que lo encuentres en alguna taberna o burdel. Desde que su hermana fuera elegida por delante de él para ser escudera, no ha vuelto a pisar el castillo.

—¿Y Aidíth?

—En el templo. Se trasladó allí tras los últimos acontecimientos, además de pedir resguardo para unos amigos bastante peculiares. El duque de Liora y Néa la protegen en todo momento.

—Está bien, iré a hablar con Eyphah y… ya hablaremos. ¡Avísame cuando mi sobrina y Ryder estén en la ciudad!

Jeriah abandonó el castillo y a pasos agigantados se dirigió a la zona de tabernas y burdeles. Ésta se encontraba a la derecha del templo, donde tras caminar por una estrecha callejuela uno desembocaba en una laberíntica zona de edificios de como mínimo dos plantas y decena de tabernas y burdeles. Era la parte de la ciudad con peor aspecto: los edificios mostraban desperfectos, algunos habían empezado a derrumbarse y la gente menos afortunada vivía allí, cuan curioso podía ser, pues en esa zona era donde más monedas se movían.

Tras hacer algunas preguntas acabó hallando a Eyphah en un burdel llamado “Paraíso” y tras pagar una cuantiosa cantidad de monedas al dueño, además de desvelar quien era, una señorita vestida con un camisón de gasa naranja lo guio hasta las estancias del joven. Una vez abrió la puerta encontró a un muchacho tirado en la cama, bebiendo vino.

—¡Al fin llegas! —exclamó dirigiéndose a la ramera, pero pronto vio como ésta se retiraba dejando tras ella a Jeriah. Una risa nerviosa brotó de los labios de Eyphah, que tras alcanzar los pantalones y vestirse, caminó hacia el hombre y se detuvo a escasos centímetros de él—. ¡Padre…! ¡Cuánto tiempo sin verte!

Nota: Para conocer toda la infancia y adolescencia de Aidíth, además de a Eyphah, visitad la sección descarga en mi página web: www.luciaglez.com donde encontraréis un relato con las vivencias de los hermanos.

II

Hunter

El renacer

Bosque Graznido de Cuervo.

«Tras hacer un gesto al tabernero, el hombre le sirvió otra copa a Hunter, que la bebió de un trago y pidió ser servido de nuevo. Tenía dieciocho años y era la primera vez que su padre le dejaba acompañarlo en sus viajes. Habían ido a muchos lugares, Templo de Luz donde había visto los entrenamientos de aquellos que se estaban formando para ser escuderos y sorprendido había visto a la primera chica en la escudería, de la que quedó gratamente sorprendido, pero con quien no intercambió palabra. Es más, nadie sabía que él, Hunter Lockheart estaba acompañando a su padre en los viajes.

Y el recorrido había terminado en Hrag, la ciudad principal del clan de los cazadores, donde vivían la mayoría de sus hermanos. Como era habitual había recibido las burlas de Andrew y Robert, aunque alababan que su padre al fin le hubiera dejado abandonar Lewana y conocer mundo.

Andrew le había desafiado; quería conocer cuan hábil luchador era y había aceptado, aunque ahora, mientras posaba un paño con trozos de hielo sobre su mano derecha, se arrepentía, pues su hermano mayor, el primogénito, sobre quien recaería todas las funciones como líder de los cazadores, lo había humillado.

Hizo otro gesto para que le sirvieran otra copa y cuando iba a tomarla, una ruda mano la apartó de su trayectoria; furioso deseaba fulminar a quien le había arrebatado su bebida, cuan sorprendido se vio al descubrir que era su padre.

Kyrian Lockheart dio un trago y decidió que era el momento de hablar seriamente con su hijo.

—No solucionarás tus problemas ahogándolos en la bebida, es una actitud que detesto, Hunter y que no puede traerte nada bueno. ¿Quieres seguir los mismos pasos que tu hermano Gerard?

—¡No, señor! —respondió cabizbajo.

Gerard era el segundo varón de Kyrian, nueve años mayor que Hunter y un borrachuzo que apenas había sido capaz de cumplir una misión. Aunque era cazador, su padre le había privado de todo privilegio hacía años.

—Sé que te sientes humillado tras perder contra Andrew, pero este viaje forma parte de tu aprendizaje. Estaba seguro de que te daría una paliza y en parte, he de decir, que tú mismo te lo buscaste. Estabas tan centrado en ganar, en golpearlo, que ni siquiera te permitiste unos segundos para examinarlo o llegar a conocer sus puntos flacos. Sólo te dejaste llevar por la ira y las humillaciones de todos estos años y en consecuencia besaste el barro. ¿No lo ves, Hunter? ¿No te das cuenta de porqué de todos mis hijos empeño horas de estudio en ti?

Hunter, avergonzado, negó con la cabeza.

—Eres inteligente, aunque impetuoso y en la mayoría de las ocasiones te dejas llevar por tus impulsos, pero debes controlarlo. Hijo, de todos tus hermanos, eres el más inteligente, veo gran potencial en ti y una mente abierta, algo que con nuestros enemigos es muy necesario. Aún te falta mucho por aprender, mucho barro que besar y muchas luchas que perder, aunque también habrá victorias, a no ser que te centres en esto —gruñó señalando la bebida—. No hagas como Gerard, no ahogues tus penas o frustraciones en el alcohol. No sé quién me sucederá el día de mañana. Andrew piensa que por ser el primogénito tiene todos los derechos a serlo, pero esto no funciona así en el Clan de los Cazadores, el líder será aquel que demuestre ser el mejor. Y sé que durante todo este tiempo piensas que te he castigado al permanecer a mi lado, en lugar de dejarte viajar y participar en luchas como tus hermanos.

—¿Acaso no ha sido así? —se atrevió Hunter a preguntar—. Soy el hazmerreír de mis hermanos, las burlas de otros cazadores que sólo me ven como el niño que has protegido en tus brazos.

—Eres libre de irte si así lo deseas. ¿Quieres viajar? Hazlo. ¿Quieres aceptar misiones como cazador? Hazlo. Hace tiempo que superaste las pruebas en el templo, que tus dones despertaron en ti. Se supone que con eso tu aprendizaje ya ha terminado, aunque yo no pienso así. Un buen líder es inteligente, sabe de estrategia, historia y mucho más. Ninguno de tus hermanos ha asomado la nariz en un libro en su vida, en cambio tú, te apasiona todo lo que descubres —confesó y tras dar un trago, volvió a hablar—. ¿No lo ves? A pesar de que seas el menor de mis hijos varones te estoy dando la misma oportunidad que a Andrew; te estoy brindando los conocimientos necesarios para que algún día puedas optar a ser un gran líder, tengo confianza en ti, ¡no me decepciones, Hunter!»

Hunter despertó sobresaltado debido al recuerdo que había asomado en su mente. No podía creer que hubiera olvidado una conversación como esa. Nunca hasta el momento su padre se había mostrado tan cercano a él como aquel entonces, tras ser derrotado por Andrew. Después de aquello decidió cambiar; prestó mucha más atención a las lecciones de su padre, entrenó más duramente, aunque seguía visitando tabernas y el alcohol formaba parte de su vida diaria.

Ayudado del árbol sobre el que estaba recostado se puso en pie. No quiso mirar hacia sus pertenencias; sabía lo que encontraría, la bota de vino de la que había bebido hasta la última gota la noche anterior o puede que fuera hacía dos noches, ya ni recordaba los días que llevaban en ese bosque, ni cuánto había dormido.

Agotado se abrió camino entre los árboles hasta llegar al llano donde Declan, Brianne y él habían acampado hasta decidir que paso tomar a continuación. No le sorprendió encontrar a su hermana bajo el cuerpo de Declan, quien la besaba con ardor.

—¡Por favor, dejad de hacer eso! —gruñó molesto.

La pareja se separó con prisas y Brianne, avergonzada y mientras colocaba sus prendas, se dirigió a Hunter.

—¿Qué tal te encuentras?

En respuesta sólo recibió un gruñido y se alejó de la pareja. La espesura lo tragó de inmediato y no tardó en llegar a un embalse cercano. Se agachó frente a él y contempló su reflejo. Estaba ojeroso y tenía mala cara. Normal, no había dormido nada bien y los recuerdos no habían dejado de atormentarlo. Tras introducir las manos en el agua y unirlas, las sacó llenas y se mojó el rostro en varias ocasiones. Al menos el agua fría le había sentado bien, por lo que comenzó a desvestirse para darse un baño.

Hunter era un joven atractivo, de buen porte y que siempre vestía de manera informal a pesar de su condición de noble. Tenía el cabello rubio claro, ligeramente ondulado y rebelde, que mal peinado caía por encima de la nuca. Sus ojos eran azul claro, tan cristalinos como las aguas que en ese instante relajaban sus agarrotados músculos.

—Dime que hoy ya piensas con claridad —dijo Declan, interrumpiendo la calma del lugar.

Durante un instante Hunter abrió los ojos y vio al joven a escasa distancia de él. Permanecía de pie y con los brazos cruzados por delante de su musculoso pecho. Sus raídas prendas —pantalones marrones y camisa blanca— dejaban a la vista que no era noble como Hunter o Brianne, pues Declan no era nada más ni nada menos que un Sangre Espectral, aquellos a quien los cazadores siempre debían mantener a raya, considerados sus enemigos desde el inicio de los tiempos, pero que ahora se había convertido en su aliado y amor de su hermana.

Finalmente Declan tomó asiento en el suelo, con las piernas cruzadas y la mirada fija en el cazador.

—¿Qué vamos a hacer con el secreto de tu hermana? ¿Cuándo se lo vamos a decir?

Hunter apretó sus ojos intentando con ello que el dolor que comenzaba a acribillar su vista y también su cabeza, disminuyese, aunque sabía que nadie podría hacer al respecto. No hacía mucho que había descubierto que Brianne, en realidad, era su medio hermana. Su madre había yacido con Zarek, el líder de los Sangre Espectral, unión de la que había nacido Brianne. Era mitad cazadora, mitad Sangre Espectral. No era algo que a Hunter le molestase, pues una de las lecciones más valiosas que su padre le había enseñado era que tuviera la mente abierta, aunque fuera forzosamente y a regañadientes, muchas habían sido las ocasiones que había tenido que ceder en dar la razón a aquellos que estaban considerados sus enemigos.

Sin embargo, lo que más perturbaba del descubrimiento acerca de su hermana, era una profecía adherida a ella que indicaba el inicio de una guerra y que Brianne sería la culpable de cambiar la historia.

—No te involucres en esto, ni siquiera debería haberte contado su secreto. Es mi hermana y como tal yo le haré saber que no compartimos el mismo padre.

—¿No crees que yo tengo alguna responsabilidad en ello? Tu hermana y yo estamos juntos.

—¡Ya! No me lo recuerdes —añadió ligeramente enfadado mientras salía del agua—. No es agradable ver cómo le tocas las tetas. Se supone que debería protegerla, salvaguardad su virtud para que pueda tener un buen matrimonio.

—¿De verdad piensas que Brianne tolerará que controles su vida de esa manera? Y escucha, amo a tu hermana y quiero lo mejor para ella, ¡no le haré daño!

—Pues hazme un favor y mantén los pantalones subidos.

—¡No puedo prometerte eso!

Hunter dio una patada en el suelo para al instante agacharse, tomar sus prendas y comenzar a vestirse. Cuando se giró, allí seguía Declan, ya en pie y con sus extraños ojos fijos en él. La mayoría de su iris estaba dominado por el verde, aunque algunas pinceladas azules destacaban en él. Tenía el cabello moreno, corto, e informal con algunos mechones más largos que otros.

—Y bien, ¿cuál es el siguiente paso?

—Seguiremos descendiendo hasta alcanzar el puerto e ir a Naria. Desde allí tomaremos una embarcación hacia Hrag. Tengo que reunirme con mis hermanos, hacerles participe del mensaje de los ancianos del templo, además de darles a conocer el paradero de Troy y que está en el mundo de las sombras, acabando con todo enemigo que se cruza en su camino. Después de eso, desapareceremos para siempre…

—¿Qué quieres decir? —le interrogó Declan con el ceño fruncido.

—Brianne tiene derecho a conocer todo sobre ella, pero no voy a consentir que mis hermanos conozcan su verdad, porque de ser así, acabarán con ella. ¡La matarán! Y ella es lo más importante para mí, más que los cazadores o los ineptos de mis hermanos. La protegeré con mi vida, Declan, no dejaré que la dañen ni que por unas estúpidas palabras pongan en tela de juicio el valor de su vida. Una vez visite a mis hermanos en Hrag, marcharemos al norte, a Reinos Olvidados, allí estaremos a salvo… al menos de los cazadores.

—¿Así será nuestra vida a partir de ahora? ¿Una huida constante? Puede que estés equivocado sobre la profecía, a veces se mal interpretan…

—Sé lo que me dijeron los ancianos y no pienso arriesgarme a que mis hermanos descubran que se refieren a Brianne.

—Puede que estés equivocados referente a ellos y no actúen de la manera que piensas y de alguna manera nos brinden su apoyo. Aunque no sea hija de vuestro padre, seguís compartiendo madre.

Durante un instante Hunter guardó silencio. Desvío la vista a la espesura, vigilante, pues no podía olvidar que estaban en Graznido de Cuervo, un lugar poblado de criaturas, aunque por el momento se respiraba calma.

—Te quejabas de tu hermano Travis pero no tienes ni idea de cómo son Andrew, Gerard, Robert y Troy.

—No os veo como hermanos que quieran matarse —interrumpió Declan, aunque el silencio que mantuvo Hunter le hizo pensar que quizás no fuera así.

—Mi padre estaría muy decepcionado conmigo —prosiguió Hunter, cambiando de tema—, por renegar de los cazadores. Mis hermanos estarán esperándome para conocer su último deseo, posiblemente desvelar el nombre de su sucesor. Él llevaba años preparándome para ello, no sé si finalmente me habrá elegido o no, aunque si fuera así, no podré cumplir con ello. Lo más importante es proteger a Brianne, sacrificaré todo de mi vida por ella.

Declan no dijo nada. No tenía palabras para el cazador, salvo admiración por el amor que sentía hacia su hermana y que estuviera decidido a sacrificarlo todo por protegerla.

Listos se reunieron con Brianne. La chica lucía orgullosa las prendas que su hermano le regaló antes de enfrentarse a las pruebas de templo de los cazadores. Un ajustado atuendo marrón que terminaba a la altura del pecho donde seguía una blusa azul marino de ampliadas mangas. A su espalda llevaba el arco que recuperó en el templo; un arma especial y mortal para los Sangre Espectral, pues toda flecha que colocaba entre sus cuerdas se teñía de dorado, de una magia esplendida que explosionaba una vez entraba en contacto con cualquier objeto. Al igual que toda su familia, tenía el cabello rubio dorado, y lo llevaba liso por los hombros, pero a diferencia de Hunter sus ojos eran dorados y ahora comprendía que fuera la única que poseyera un color tan peculiar, nunca visto hasta ahora en la familia, y era porque no compartían el mismo padre.

Los tres se pusieron en alerta al ver cierto movimiento entre la frondosidad. Brianne colocó una flecha en su arco, Hunter desenvainó su espada mientras que en la mano derecha de Declan comenzó a crearse una esfera oscura. Entonces su acechador se hizo visible; no era nada más ni nada menos que un halcón, que comenzó a volar en círculo sobre ellos.

Hunter alzó el brazo al ver un mensaje enredado en su pata y cuando el animal se posó en él, observó el sello de los cazadores. Tras tomar la carta, alzó el brazo ayudando al ave a emprender el vuelo.

—¡Es una carta de Andrew! —anuncio Hunter, que presuroso leyó su contenido.

Hermano, espero que te llegue esta misiva. Con pena hemos recibido la noticia de lo sucedido en Lewana, la aniquilación de nuestros progenitores y decenas de familias de cazadores. También hemos sabido que tanto tú como Brianne estáis vivos. Nos llegaron noticias de que habías estado en Edana y nos alegró muchísimo saber que estabais bien, aunque aún seguimos sin noticias de Troy y no hay día que no pidamos a los ancestros cazadores que nuestro hermano no falleciera a manos de los Sangre Espectral.

Os esperamos a ti y Brianne en Hrag. Brindaremos a nuestros progenitores de la ceremonia que se merecen y conoceremos los últimos deseos de padre.

Andrew Lockheart

Cuando terminó de leer, Hunter miró fijamente a su hermana.

—Cuando lleguemos a Hrag no quiero que les digas cómo llegaste al otro lado.

—Pero…

—¡No! —le interrumpió Hunter—. Aún no sabemos cómo se abrió el portal que te llevó al mundo de las sombras. Les diremos que un Sangre Espectral te arrastró hasta allí. Es la mentira que contaremos, Brianne y la que mantendremos siempre.

—No entiendo por qué estás tan alterado. Simplemente sucedió… fui arrastrada a las sombras.

—Es mejor que evitemos el tema o te someterán a los oráculos para conocer si nuestros enemigos son más fuertes o cómo hacen para abrir puertas.

—¿Y eso qué tiene de malo? No tengo nada que esconder.

—¿Estás segura? —preguntó enfadado. No sabía cuánto podría esconderle a Brianne su verdadera identidad; si había sido capaz de abrir un portal al otro lado era porque por sus venas corría sangre de los que siempre habían considerado sus enemigos y aún no estaba preparado para contárselo—. ¿Cómo crees que reaccionarán nuestros hermanos cuando descubran tu relación con Declan?

Brianne iba a protestar, pero guardó silencio. Hunter tenía razón; ninguno de sus hermanos aceptaría su relación, es más, ni siquiera consideraba seguro que Declan fuera a Hrag… sería mucho mejor que mientras ellos solucionasen sus problemas familiares, él se quedase en el bosque, pero ya pensarían en ello cuando estuvieran cerca de la cuidad. Por el momento no hablaron más del tema y prosiguieron con su viaje.

Hacía días que la ciudad de Sadira había sido tomada y aunque los ciudadanos habían demostrado desconcierto, observó Coralee, ninguno había dicho o hecho nada, pues al menos seguían con vida, nos les faltaba alimento, ni trabajo. Aunque no todo había sido tranquilidad, había un soldado con el que la joven llevaba unos días obsesionada, pues no se comportaba como tal. Le había visto robar, tomar comida y hacerse con víveres suficientes como para sobrevivir jornadas. Además estaban sus ojos, verdes y brillantes como esmeraldas. Le resultaba familiar y en un par de ocasiones, cuando habían intercambiado miradas, una extraña sensación le recorría de pies a cabeza. Estaba segura de que no era un soldado común y corriente y tenía una manera de averiguarlo.

Coralee no era una joven común y corriente, saltaba a la vista de todos los que se cruzaban con ella, quienes no dudaban en agachar la mirada al verla y alejarse todo lo que podían. Era normal, provenía del norte, de los inhóspitos y secretos terrenos de Reinos Olvidados y la gente solía temer lo que no conocían. Era lo que llamaban una proscrita debido a sus orígenes norteños, además también era pupila del nigromante. Era una joven de extrema belleza y vestimenta peculiar. Lucía pantalones ceñidos oscuros, corsé rojo y camisa negra que ocultaba sus brazos. Tenía una larga cabellera azabache y algunos de sus cabellos iban trenzados con hilos rojos, aportándole color y un toque de alegría. Aunque sus ojos también resultaban llamativos, a pesar de ser negros, pero como proscrita tenía la habilidad de paralizar a quien quisiera con un pestañear. Mas no era lo único que ocultaba la mirada de Coralee, pues contaba con la visión. En ocasiones duras premoniciones sobre acontecimientos futuros la atormentaban, pero también muchas eran las ocasiones en las que sólo con tocar a alguien podía averiguar sus secretos y era lo que pretendía hacer con el desconocido.

Caminó hacia él y durante un instante sus dedos se deslizaron con los de él y al instante decenas de imágenes sacudieron su cerebro. Ese desconocido no era nada más ni nada menos que Travis, el mellizo de Declan, a quien ella había matado hacía poco, o al menos eso había creído, pues de nuevo Travis se había arrastrado hasta poseer otro cuerpo. Y ahí estaba e ignoraba qué planes tendría al respecto. ¿Volvería a ir tras su hermano para hacerse con su poder? No podía saberlo, pero era un riesgo que no pensaba correr.

Tras tomar un cuchillo de su espalda caminó hacia el joven. Quería matar a esa sabandija antes de que hiciera más daño y cuando apenas le separaban unos centímetros un fuerte dolor de cabeza le acribilló y al instante todo se nubló. Una nueva premonición la sacudía: en ella había sangre, muerte, devastación y una gran guerra. Los Sangre Espectral estaban involucrada en ella, incluso llegó a ver a Declan y a su hermano. Cuando volvió en sí, se encontró en los brazos de Travis.

—¡Tenemos mucho de qué hablar!

Un rato más tarde la pareja hablaba en una taberna y un sorprendido Travis escuchaba las palabras de Coralee e incluso sus intenciones de acabar con él, hasta que su premonición le había mostrado algo que le había hecho cambiar de idea.

—Tras ver el futuro he comprendido que si te mato, no podrás ayudar a tu hermano.

—Pues me temo que ha llegado el momento de que dejes de creer en tus visiones, porque por nada del mundo ayudaré a Declan.

—¡Marduk!

Al decir tal nombre los ojos de Travis se abrieron con sorpresa y el vaso que tenía en su mano tembló ligeramente. Tras tragar saliva con dificultad, miró a Coralee.

—¿Qué has dicho?

—¡Marduk va tras vosotros! Lo he visto. Apenas quedan Sangre Espectral tras el descontrol de Declan en Lewana, mató a muchos y lo sabes, pero a pesar de eso Marduk muestra especial interés por vosotros. No parará hasta encontraros a los dos y he de decir, que en mi premonición tanto tú mellizo como tú, estabais muertos y créeme, el destino de Isleen no era muy esperanzador.

—¡Joder! —bramó Travis enfadado casi saltando del taburete—. Tengo que advertir a ese inepto —murmuró y desafiante miró a Coralee—. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—¿Ayudarás a tu hermano?

—No te equivoques, preciosa, no hago esto por Declan o Isleen, sólo lo hago por mí, para sobrevivir, que es lo único que me interesa.

—¿Entonces por qué te interesa conocer donde se encuentra tu mellizo?

—Porque solos no podremos sobrevivir, ¡Marduk nos aplastará como míseros insectos! Me estás haciendo perder el tiempo. Marduk es el rey de los Sangre Espectral y si ha decidido abandonar los terrenos del Bosque Dormido es porque nada bueno va a pasar. Así que suelta la lengua de una vez si es que sabes algo o déjame partir…

—Te diré dónde están, pero antes te ayudaré con algo más. ¡Un nuevo cuerpo!

Abrumado Travis escuchó como Coralee le iba a ayudar a encontrar un cuerpo más competente que el que ahora ocupaba. Hubiera sido perfecto encontrar a algún Sangre Espectral, estaría mucho más cómodo, pero Coralee tenía razón, apenas quedaban gente como él, por lo que tendría que conformarse con otra cosa y no tardó en encontrar a su candidato perfecto. Junto a la chica y desde la seguridad que le ofrecía un callejón, observaron a un joven de más o menos su edad. Era alto, de fuerte constitución. Tenía el cabello castaño, largo y liso hasta los hombros. Algunas trenzas destacaban sobre sus hombros. Tenía un rostro de facciones duras y algunos pelillos ensombrecían su mentón.

—Es un hechicero con escaso poder, pero es perfecto para que te fusiones con él. El cuerpo no se marchitará porque ahora otro ocupe su interior y teniendo en cuenta que apenas cuentas como poder como Sangre Espectral, no te vendrá de más algo de magia, si es que aprendes a utilizarla.

Travis le lanzó una mirada severa, pero se mordió la lengua. Esa joven iba a ayudarle a colarse en otro cuerpo, así que más le valía comportarse.

—¿Qué tengo que hacer…? ¿Qué coño haces? —bramó cuando la chica le practicó un corte en la mano del que comenzó a salir sangre.

—Tú déjamelo a mí y espera aquí.

Coralee salió al encuentro del joven, a quien sedujo con pocas palabras y al que arrastró hasta el callejón donde Travis permanecía escondido. Entonces lo lanzó contra una pared y al instante las manos del desconocido tocaban su cuerpo a la vez que besaba su garganta e iba descendiendo hacia sus senos.

La chica hizo un gesto para que Travis se acercará a ellos y cuando estaba tras ella, se separó del desconocido tomó la mano ensangrentada del joven que portaba un cuchillo y la llevó al vientre del hechicero, provocándole una herida mortal. La sangre de ambos entró en contacto y Travis observó como de su herida, además de filtrarse sangre, lo hacía su misma esencia como Sangre Espectral. Una sustancia oscura que entró en el hechicero. Durante un segundo una sensación de mareo le obligó a cerrar los ojos y cuando volvió en sí se encontró apoyado en la pared, sostenido por Coralee y a sus pies el cuerpo del soldado que durante días había formado parte de él.

—Tu hermano y los demás viajaron al sur, hacia Graznido de Cuervo. Por mucho que me centre en ellos, en conocer con más exactitud el lugar donde están, no los localizo.

Travis asintió despreocupado. Estaba unido a Declan, así que suponía que cuando estuviera cerca de él, lo sentiría.

Gracias a Coralee se hizo con una buena montura y abandonó Sadira, dejando a la misteriosa muchacha atrás, aunque había una persona que lo había visto todo: Blaine y pensaba averiguar a qué estaba jugando la proscrita.

III

Aidíth

Odio

No había duda alguna, Eyphah había cambiado mucho desde la última vez que Jeriah lo vio hacía ya casi nueve años. Se había convertido en todo un hombre y era como mirarse en un espejo cuando él era mucho más joven. De fuerte constitución resaltaban en él sus fuertes brazos y ancha espalda debido a los años de entrenamientos. Los viajes que también habían formado parte de su vida y aprendizaje habían curtido su rostro, incluso apreciaba algunas cicatrices en él, en especial una muy fina que partía su labio superior. Al igual que Jeriah tenía el cabello negro, liso y lánguido por los hombros, y los ojos de color avellana. Aunque la mirada de Jeriah se detuvo en el antebrazo derecho del muchacho, en el tatuaje con el que Kelian, el nigromante, marcaba a todo aquel que concedía su magia a cambio de un pacto de sangre y muerte.

—Va a ser cierto eso que dicen que una rata nunca muere, pues a pesar de que Sadira haya sido tomada y de la masacre que han vivido, tú sigues aquí, vivito y coleando —dijo Eyphah con disgusto, mientras caminaba hacia una mesita, de donde tomó un vaso con bebida—. ¿Qué puedo ofrecerte?

—¿Dime que todo lo que me han dicho sobre tu hermana no es cierto? —gruñó acortando distancias contra él—. ¿Dime que no le has pegado durante estos años, que no la has tocado? ¡Por todos los Dioses! ¡Es tu hermana! Y tienes a cualquier mujer a tu disposición.

Eyphah torció una sonrisa, se sirvió otra copa y tras beber su contenido, se encaró con su padre.

—Todo es cierto, ¡todo! Y no conoces toda la historia, una de la que tú tienes la culpa. ¡Me encerraste aquí en cuanto madre murió! Me alejaste de mi hogar, de mi familia y amigos. Era huérfano sin serlo, porque tú, mi padre, fuiste incapaz de encargarte de tus hijos cuando tu mujer falleció, cuando Aidíth nació y la mató.

—Hice lo mejor para todos, no podía cuidaros y sé que por muchas veces que pida perdón, nada me disculpará el haber estado alejado de vosotros. Lo que le sucedió a tu madre ocurre a diario. Muchas mujeres mueren al dar a luz, ¡tu hermana no es culpable de su muerte!

—No lo sé, puede que sí, puede que no, pero tú tampoco estabas y por cada día que pasaba la rabia aumentaba, hasta resultar demasiado dolorosa y todo por esa niña. Y sólo conseguí encontrarme mejor cada vez que mis puños golpeaban su estómago o mis pies se estrellaban contra su huesuda espalda, pero sabes qué, padre, debes estar orgullosa de tu hija. ¡Se hizo fuerte! Al principio rogaba y lloraba para que no siguiera golpeándola, hasta que paró. Daba igual lo fuerte que la golpease, no emitía ni una sola queja porque sabía cuánto disfrutaba con su dolor. Entonces tuve que buscar otra manera de humillarla, de hacerle pagar el crimen que cometió —una perversa sonrisa se dibujó en su rostro que logró inquietar a Jeriah—. Sí, es cierto. He tocado sus senos, los he lamido mientras me suplicaba que parase… he introducido mis dedos en su…

Un puñetazo impidió que Eyphah siguiera hablando. El muchacho se llevó su mano derecha a su mandíbula a la vez que saboreaba el óxido sabor de la sangre en su boca. Dominado por la ira quiso devolverle el golpe a su padre, pero éste actúo con más velocidad. Recibió un fuerte rodillazo en el estómago que le quedó sin respiración y acabó tirado en el suelo, momento en el que Jeriah le dio la espalda, aun así no se rindió. Los dedos de su mano derecha ya mostraban destellos azulados propios de una gran concentración eléctrica, pero no pudo seguir concentrando más energía. Confuso alzó la vista y vio como su padre se quitaba la camisa dejando al descubierto su espalda, aunque lo que más le llamó la atención era el tatuaje que llevaba en ella: la marca del nigromante, y no un trazo pequeño como el que se conformaban sus pupilos, sino toda la espalda.

Jeriah miró a su hijo por encima del hombro, quien aún no salía del asombro por lo descubierto.

—Sé que no eres como los demás pupilos de Kelian y sé que ahora conoces sobre ti mucho más. Pero por muy orgulloso que estés del poder que el nigromante te haya otorgado, ahora sabes lo que llevo en mi espalda, así que vigila bien antes de atacarme, porque lo lamentarás de por vida, al igual que pagarás por lo que le has hecho a Aidíth.

—¿Qué vas a hacer? ¡Matarme! No tienes cojones para matar a tu propio hijo.

Durante un instante Jeriah guardó silencio, momento que aprovechó para vestirse adecuadamente, pues no deseaba que nadie conociera su secreto.

—No, se te juzgará por tus crímenes.

—Bien, hazlo, sométeme a un jurado como te hicieron a ti cuando te culparon de la muerte de tu hermana. Así sabrán que Aidíth no es más que una ramera que se ha dejado toquetear por su hermano. Cualquier futuro que quieras para ella, no lo lograrás y todos conocerán su vergüenza.

Jeriah maldijo entre dientes a la vez que salía de la estancia. No podía someter a un juicio a Eyphah, no podía exponer a Aidíth de esa manera y que todos conocieran qué le había pasado. Tendría que encontrar alguna manera, pero por el momento, lo que más deseaba era volver a ver a su hija. No la volvería a abandonar, con él cerca nadie le haría daño.

Leah dejó caer todo su peso sobre la puerta logrando moverla, pero la arena se filtró por las ranuras y asustada dio unos pasos atrás al ver que adquiría la forma de una gran mano que se cerró alrededor de su cintura. La princesa la golpeó intentando quedar libre, pero nada destrozaba esa mole de arena cada vez más consistente y que ejercía más presión. Tiró de ella hacia la salida y acabó golpeándose la cabeza contra la roca, perdiendo el conocimiento.

Cuando Ryder despertó observó a una inconsciente Leah dentro de una gigantesca mano. Se puso en pie a la vez que desenfundaba su espada y atañó contra la invocación, cortándola en dos y liberando a la princesa. La arena retrocedió para reagruparse, momento en el que Ryder aprovechó para empujar la roca y quedar protegidos. Presuroso se agachó junto a Leah; la chica respiraba, aunque tenía una sangrante brecha en la cabeza.

Durante un instante aguardó, con la vista en la compuerta y los nervios lo dominaron al ver como la entrada era golpeada una y otra vez, para al final cesar. Supuso que cuando Jeriah les dijo que ese lugar era seguro, sería por muchos más motivos que por los víveres e imaginaba que algún tipo de conjuro lo hacía un lugar impenetrable.

Con la chica en brazos caminó por el rocoso pasillo. Había antorchas repartidas a derecha e izquierda, todas encendidas, dando luminosidad a su camino. Tras un corto avanzar encontró las estancias de las que Jeriah había hablado; tras abrir una puerta de madera encontró una habitación espaciosa, con una gran cama sobre la que dejó a Leah. Entonces prendió la lámpara de aceite y echó un vistazo a su herida; no era grave, sólo superficial, aunque estaba seguro de que cuando despertase le dolería considerablemente. Tras limpiarla, la dejó sola un instante y volvió al pasillo. Visitó las dos estancias más próximas, encontrando en ella agua y algunos víveres que llevó con él. Tras dar de beber a la princesa, le quitó sus prendas. La aseó mientras se deleitaba en cada curva de su cuerpo: sus largas y blancas piernas, sus pequeños senos y su estrecha cintura que lograron que la garganta se le secase.

Tras vestirla con una de sus camisas la introdujo bajo las mantas y él se preparó el baño. La estancia contaba con una tina, que llenó tras calentar el agua en una chimenea, que aunque rudimentaria, permitía salir el humo hacia la superficie, en lugar de permanecer en el interior de la estancia. Y mientras se reponía del viaje al disfrutar del agua caliente, se permitió quitar el vendaje que siempre cubría su antebrazo derecho. Allí estaba, aunque borroso, el tatuaje del nigromante. Fugazmente lo acarició, recordando el momento que pactó con Kelian. Si seguía utilizando la magia, la marca se iría borrando hasta morir, a no ser que arrebatase la vida de alguien que le importase. Ése era el pacto con Kelian; siguiendo la misma rutina de siempre, envolvió su antebrazo y sus pensamientos fueron interrumpidos cuando escuchó a Leah susurrar su nombre. Estaba despierta y le miraba.

El joven alcanzó una prenda con la que cubrirse, la cual enredó alrededor de sus caderas y se dirigió a Leah.

—Deberíamos seguir avanzando —susurró intentando incorporarse, pero Ryder se lo impidió—. Estamos en una ratonera donde Gael podrá encontrarnos. Prefiero llegar a la ciudad y estar en campo abierto.

—Su magia no atraviesa estas puertas —la tranquilizó, deslizando sus dedos por su frente, apartándole algunos cabellos—. ¿Qué tal te encuentras? —susurró, tumbándose junto a ella, momento en el que Leah se giró, quedando frente a él—. Siento haber sido un estorbo, si no hubiera perdido el sentido…

El dedo de Leah posado sobre sus labios le impidió continuar.

—¿Estás seguro de que estamos a salvo? —preguntó, recibiendo un gesto de asentimiento por parte de él—. Me asusté mucho cuando te vi inconsciente; creí que te perdía y me ha hecho pensar en todo lo que hemos vivido. ¡Estamos en guerra y ni siquiera sabremos si mañana estaremos vivos!

—No me gusta que pienses así. Estamos los dos solos, sin Jeriah y te sientes insegura, pero todo saldrá bien. La vida no será igual a partir de ahora, pero al menos intentaré que no vuelvas a temer por mí. No me gusta ver esa expresión de tristeza en tu rostro —susurró, depositando un beso sobre sus labios.

—También he pensado en eso que has dicho sobre Jeriah… ¡ahora no está con nosotros! —susurró sonrojada—. Y no siempre nos será fácil encontrar tiempo para nosotros y… en mi premonición los dos moríamos… Ryder, me asusta que se cumpla, no quiero pensar en ello, pero de lo que sí estoy segura es que quiero disfrutar cada momento que pueda contigo.

El muchacho iba a hablar, pero Leah se lo impidió al besarlo; la boca de ambos se abrieron a la del otro y sus lenguas se unieron en una desenfrenada danza que comenzó a elevar la temperatura de ambos.

Leah lanzó hacia atrás las sábanas que la cubrían en el momento en el que Ryder se colocaba encima de ella, a quien rodeó con sus piernas. Durante un momento se separaron, aunque el joven no dejó de besarla; siguió descendiendo por la garganta de la chica, anhelando mucho más. Ambos se incorporaron, jadeantes y sofocados. La princesa alzó los brazos y Ryder le quitó la camisa, pudiendo volver a contemplar su cuerpo desnudo. Tímida, Leah se acercó mucho más a él y llevó su mano al nudo que sujetaba la prenda que vestía el joven y la desanudó, pudiendo contemplarlo desnudo al fin. Volvieron a acercarse; sus cuerpos entraron en contacto y se besaron mientras se acariciaban. Leah acabó tumbada con Ryder entre sus piernas, disfrutando de cada sensación, de los dedos de su amante acariciando sus senos para descender por su vientre y acabar entre sus muslos, arrancándole un gemido. Ryder comenzó a besarle la garganta y siguió descendiendo hasta atrapar uno de sus senos, donde su lengua, juguetona, trazó círculos alrededor de su pezón volviéndolo erecto.

Leah volvió a jadear, su espalda se arqueó dominada por el placer que sentía a la vez que sus manos se enredaban con fuerza en las sábanas.

—¡Ryder! —exclamó. Una cálida sensación nacío en su vientre e iba adueñándose de todo su cuerpo, hasta que explosionó en una grata sensación que dominó su cuerpo y le arrancó un grito de placer.

Durante un instante el joven se detuvo, tomó el rostro de Leah entre sus manos y la besó. Ella, jadeante, asintió, anhelante por experimentar cada sensación en toda plenitud.

El muchacho se colocó entre las piernas de su amada y volvió a inclinarse sobre ella para colmarla de besos, excitarla y muy despacio se introdujo en su calidez. Aguardó un instante, esperando a que Leah se adaptase a él y cuando la chica lo besó con ansia, comenzó a moverse.

Jeriah había vuelto al templo y tal como Called le había hecho participe, encontró en la entrada del huerto a Néa, la mujer que entrenaba a todas las chicas que lo deseasen. Era una mujer de gran porte y cuerpo musculado. En su bronceada piel destacaban algunas cicatrices, en especial una alargada bajo su garganta y que casi le cobró la vida. Poseía una larga melena negra, recogida en una alta coleta, de porte serio, sus ojos eran tan oscuros como su cabello y no había nada en ella que mostrase debilidad. A su lado estaba Jens, el duque de Liora. Por supuesto el chico no sabía quién era él, pero escuchó a Néa susurrarle unas palabras al oído y ambos inclinaron la cabeza al verlo. Y desde el marco de la entrada, Jeriah se permitió echar un vistazo a su hija. Era hermosa, tan bella como su madre y ya no era una chiquilla, sino una joven de diecinueve años. Estaba de rodillas en el huerto; vestía un sencillo vestido de muselina dorado, ajustado en su pecho, pero suelto a partir de entonces. Tenía una bonita melena anaranjada con destellos dorados, aunque ya no lo llevaba largo como de niña, que era la última imagen de ella en la mente de Jeriah, sino que lo llevaba corto, por encima de la nuca, con algunos cabellos más largos que otros y unos rebeldes pelillos cubrían su frente. Su preciosa mirada color avellana se veía ensombrecida por la tristeza y sólo la vio mostrar algo de vida cuando una niña se arrodilló frente a ella y le mostró una ardilla.

Jeriah hizo un gesto a Néa y ambos buscaron soledad en una de las muchas estancias del templo.

—¿Qué sabe Aidíth? —preguntó Jeriah sin rodeos. Nunca tuvo intención de estar tanto tiempo alejado de sus hijos, pero tras la muerte de su hermana y ser culpado por ello, no pudo salir del castillo. Habían estado casi nueve años separados; hasta entonces los visitaba con regularidad, aunque la relación con Eyphah era malísima, en cambio se llevaba muy bien con Aidíth a quien no le dijo que él era su padre. Estaba esperando que fuera mayor para decírselo y pedirle perdón por haber estado tanto tiempo separados, pero no tuvo oportunidad. Ahora no pensaba guardar más el secreto, si es que no lo conocía ya, pues en su momento pagó a todo habitante de la ciudad para que no le comunicasen a Aidíth sus orígenes y quienes eran sus padres.

—Nada —respondió Néa—. No sabe que eres su padre y Eyphah no ha dicho nada. Sé que ella le preguntó en ocasiones, pero nunca lo reveló; sería otra manera de castigarla. Por supuesto sabe que es duquesa, pero ignora que lo es de Sadira, de ser así habría descubierto quien eres. Todo el pueblo ha guardado silencio y han tenido sumo cuidado. ¡Gracias a los Dioses que estás aquí! —confesó azorada—. Ahora está mucho mejor, pero las lesiones que le causó Eyphah fueron muy graves.

—Gracias por cuidar de ella, yo me encargaré a partir de ahora. No voy a dejar que sufra ningún daño.

—¿Le dirás quién eres?

—Sí, pero en el momento adecuado… ¿Quiénes son sus amigos? Called me ha dicho algo de extrañas compañías.

—Bueno, Aidíth no es como las demás, algo que imagino ya sabes. Al fin y al cabo ninguna mujer se ha formado como escudera y sus compañías… además de tenerme a mí y Jens, se hizo bastante cercana a Linnaea y Aedan… ambos trabajan en un burdel… la pequeña, Grettel, es hija de Linnaea.

—¿Son buenos con ella?

—Son buenos amigos, Jeriah, la han cuidado y preocupado por ella. No la dejan sola ni un momento desde el ataque y creo que estamos empezando a agobiarla. Además, desde entonces no ha salido del templo…

Jeriah había tenido más que suficiente y volvió al huerto. Antes Néa le presentó al joven duque de Liora, a quien le dio el pésame, pues sus hermanos habían estado en Sadira protegiendo a la familia real de Liora y habían fallecido. El muchacho compartía el mismo cabello propio de los duques de Liora: de un intenso cobrizo y rizado. Su rostro mostraba algunas pecas y sus ojos eran de un bonito avellana.

Era un muchacho apuesto, alto, de atlético porte. Vestía las ropas propias de los escuderos: pantalones negros y blusa azul, donde destacaba el dibujo de un lobo en el pecho.

Cuando entró en el huerto, Aidíth se giró y en el breve intercambio que duraron sus miradas, vio pavor, un sentimiento que destrozó a Jeriah, aunque pronto toda pena fue borrada de su rostro y antes de darse cuenta la tenía entre sus brazos. En la cercanía observó la herida de su labio, el ojo morado y el entablillado que inmovilizaba su brazo derecho. Al verla en ese estado sólo hizo que el enfado hacia Eyphah aumentase.

—¡Creí que habrías muerto! —exclamó con lágrimas en los ojos—. Cuanto me alegro que hayas salido con vida.

—Es difícil matar a un tipo como yo y me alegro de volver a verte. Casi no te reconozco, ¡te has convertido en una preciosa joven! —confesó arrancándole una sonrisa—. ¿Por qué no me muestras el pueblo? Ha cambiado mucho desde la última vez que lo vi y así me cuentas todo sobre tu adiestramiento en la escudería.

Aidíth asintió y junto a Jeriah salió del templo, quien le pidió a Néa que en cuanto tuviera noticias de su sobrina le fueran a buscar. Una vez la chica abandonó el templo, cada uno regresó a sus responsabilidades. Néa fue a informarse de quien había ido a buscar a la princesa, mientras que Jens regresó al huerto. La pequeña Grettel, una niña de cinco años, de cabello rubio y preciosos ojos azules que en ese momento le mostraba la ardilla a su madre y tío.

Mientras madre e hija jugaban, Aedan se dirigió a Jens. Saltaba a la vista de todos que Aedan era un pícaro que se había ganado la vida desde muy niño gracias a la agilidad de sus manos, aunque ahora, no le había quedado otro remedio que trabajar en el burdel y complacer los deseos de todo hombre que lo solicitase. Estaba en plena forma, contaba con la misma edad que Jens, diecinueve años. Sin duda era un joven atractivo y guapo, de cabellos rojos que enmarcaban un ovalado rostro y una pícara mirada color avellana.

—¿Has visto lo mismo que yo? —preguntó Aedan con el entrecejo fruncido.

—Aidíth siempre ha desconocido quien es su familia, pero al conocer al duque de Sadira ha sido como estar frente a una versión adulta de Eyphah.

—Espero que ese canalla tenga una buena razón para haber abandonado a su hija todos estos años o lo lamentará —gruñó Aedan.

Jeriah escuchó con cariño cada palabra de Aidíth. Hacía años que no se veían, pero habían seguido en contacto todo este tiempo mediante misivas y era agradable conocer todas sus vivencias de sus propios labios.

—¿Te fue duro formar parte de la escudería?

—Al principio sí, los chicos no me aceptaban, pero Jens enseguida se convirtió en mi apoyo. No nos iban muy bien las cosas y entrenábamos a solas hasta altas horas de la noche, pero mejoramos. ¡Los dos hemos sido elegidos como escuderos! ¿Te lo puedes creer? Y yo serviré a Hunter Lockheart, ¡seré la escudera de un miembro de la familia Lockheart! Estoy muy emocionada.

—Me alegro, sé que has trabajado mucho para ello.

—El ataque a Sadira nos ha trastocado a todos, pero estoy segura de que pronto Jens y yo conoceremos donde están nuestros señores y adónde debemos dirigirnos —complacida observó que el hombre realmente se alegraba por lo que le estaba contando—. Lo sabes, ¿verdad? En realidad me pregunto quién desconoce aun lo que me ha pasado.

—Tranquila, Aidíth, tu hermano no va a salir inmune de esto y no voy a dejar que lo sucedido se extienda. Ya lo has pasado mal todo estos años como para que esto te afecte aún más, créeme, lo evitaré.

—Me alegro mucho que estés de vuelta, ¡te he echado mucho de menos!

—Bueno, dejemos de hablar de entrenamientos, ahora dime, sé que ya no eres ninguna niña. ¿Hay alguien importante en tu vida?

—¡Jeriah! —exclamó ruborizada—. No puedes preguntarle eso a una dama…

—Estoy seguro de que entrenar con hombres en estos años te ha endurecido y no te veo como una dama, no te lo tomes como algo malo. Me gusta lo que veo en ti, Aidíth, ¡fortaleza! Eres una luchadora y estoy orgulloso de ello.

—Bueno…—dudó Aidíth—. Soy escudera, Jeriah y no creo que muchos hombres lo comprendan. Es cierto que al principio me formé como alumna de Néa para defenderme de Eyphah, pero me gustaba todo lo que aprendía, quería más y he luchado mucho para ser lo que soy. No era un capricho de una chica noble aburrida, ¡lo deseaba! Y lo he conseguido. Voy a servir a Hunter Lockheart.

—Cariño, la persona que entre en tu vida debe aceptarte cómo eres y respetar lo que quieres hacer, sino lo hace, créeme, es mejor dejarlo ir antes de que sea más tarde. ¡No renuncies a quien eres, Aidíth! Nunca y mucho menos por otra persona.

—No lo haré, Jeriah, te lo prometo. Ahora voy a llevarte a una taberna donde sirven unas deliciosas comidas y esplendidas bebidas —confesó efusiva y divertida al ver como fruncía el ceño—. No me mires así, hice amigos en la escudería y es normal que frecuente lugares que una dama no debe pisar.

Jeriah sonrió y siguió a su hija. Comieron hasta quedar saciados y compartieron una deliciosa agua miel hasta bien entrada la madrugada, cuando Atsu, uno de los entrenadores de los escuderos, les interrumpió.

—Perdón la interrupción, duque, pero su sobrina y acompañante ya están aquí. Les he llevado al castillo.

—¡Gracias, Atsu! —respondió el hombre. Conocía al hombre y también sabía que era el mellizo de Néa, y que además había entrenado a Aidíth fuera de los horarios establecidos por la escudería. Como era propio en alguien que entrenaba a otros, estaba en muy buena forma; sus brazos eran musculados y contaba con una ancha espalda. Poseía unos característicos rasgos en su rostro de gran mandíbula. Tenía la nariz en forma aguileña, además de una cicatriz que comenzaba por encima de la ceja izquierda y acababa unos centímetros por debajo del ojo, de un intenso negro, como su cabello, el cual llevaba muy corto—. Llévame con ella, por favor. Aidíth, quiero que me acompañes, pero antes iré a pagar.

La chica asintió y se quedó a solas con Atsu, que despacio se acercó a ella y enredó sus dedos con los de ella.

—¡Te he echado mucho de menos! —confesó—. Y me gustaría saber quién te ha atacado para darle una paliza. Te quiero, Aidíth y detesto que nos estemos separando de esta manera.

—Estoy bien, Atsu, no te preocupes. Sólo he necesitado unos días para mí, pero ya estoy mejor. Prometo encontrar tiempo para nosotros —susurró—, a cambio de que no me hagas preguntas sobre lo sucedido. ¡No quiero hablar de ello!

El hombre frunció los labios, pero finalmente asintió y se separaron, aunque desde la barra Jeriah había visto la cercanía de ambos. Para alguien como él y que había vivido mucho más, era más que evidente que su hija se había enamorado de su instructor y ambos habían iniciado un romance… sólo quería lo mejor para ella y que por supuesto los deseos de su hija fueran respetados y ese era, ¡ser escudera y servir como tal!

Atsu los guío hasta el castillo y una vez allí les comunicó que Leah había sido hospedada en la misma planta que Aidíth; sólo una habitación las separaba a ambas, mientras que Ryder estaba en un piso inferior. Tras esto, Atsu se marchó a ala del castillo donde dormían los monitores y alumnos.

A Jeriah no le sorprendió encontrar a su sobrina despierta, quien lo abrazó con fuerza en cuanto lo vio. Tras el encuentro, gustosamente presentó a la chica y esperaba poder decirles muy pronto que en realidad eran familia, pues eran primas, aunque antes debía encontrar el valor necesario para decirle a Aidíth toda la verdad.

—Escucha, Leah, esta joven de aquí no es como las demás, ¡se ha formado como escudera! Ha vencido a muchos guerreros, es una ágil luchadora y quiero que hagas algo por ella.

—¡Claro! —respondió y miró a la joven—. No sabes cuánto te admiro… que hayas desafiado las normas establecidas para nosotras de esa manera. ¡Es increíble! Jeriah también me ha dado algunas clases… también quiero aprender a defenderme, aunque estoy segura de que tú sabrás mucho más.

—Gustosamente le mostraré todo lo que sé, princesa.

—¡Aidíth! —exclamó Jeriah—. Leah es tu princesa, debes protegerla y salvaguardarla. Mantener su vida a salvo es muy importante para Isleen.

—Cuenta con ello, no voy a separarme de ella, si eso es lo que quieres.

—En realidad, lo que quiero es que guardes su secreto…—en ese momento miró a Leah—. Aidíth tiene graves heridas… Leah… ¡sánala, por favor!

Ambas chicas miraron con sorpresa al hombre. Leah porque hubiera desvelado su secreto así sin más, cuando la magia era algo que estaba prohibido en Isleen y Aidíth porque no se podía creer que tuviera frente a ella a alguien portador de magia, que por supuesto no fuera pupilo del nigromante.

Pero la princesa no protestó. Confiaba plenamente en Jeriah y si le pedía aquello, además de desvelar algo tan importante de ella, debía ser por una buena causa y así lo hizo. Posó sus manos sobre el brazo derecho de Aidíth y al instante una luz dorada comenzó a extenderse por toda la extremidad hasta envolver a la joven. Cuando los destellos desaparecieron, Aidíth no podía creerse que ya no sintiera ningún dolor.

El hombre las dejó a ambas hablando y él se dirigió a las estancias de Ryder. Había visto un pequeño morado en la frente de Leah y quería conocer qué había pasado, pero cuando llegó al cuarto de su alumno y a pesar de llamar, no recibió respuesta, por lo que entró.

Las estancias de Ryder eran humildes, pero bien equipadas, con una chimenea a la derecha y un sillón frente a ella, algunos útiles para la higiene al fondo, junto a una ventana y una cama pegada a la pared de la izquierda, donde encontró al chico dormido. Por supuesto no iba a importunar su descanso, pero quería saber que estaba bien y se acercó a él. Cuál fue su sorpresa al ver que la prenda de cuero negra que siempre cubría su antebrazo derecho no estaba bien anudaba, mostrando algo de piel, aunque lo que puso los pelos de punta fue ver que Ryder, su querido alumno, era otro de los títeres del nigromante.

Nota: Para conocer toda la vida de Aidíth y su adiestramiento en la escudería, puedes leerlo en la sección “Descargas” de mi página oficial: www.luciaglez.com

IV

Declan

Aliados inesperados

Hacía un día que Travis se había marchado y Coralee esperaba que no se demorase mucho en encontrar a su hermano. Con las premoniciones no era fácil acertar, pero juraría que la que tuvo cuando entró en contacto con él, parecía bastante cercana.

Le había ofrecido al muchacho la mejor montura y más rápida, aunque su hermano le llevaba días de ventaja, iban a pie y esperaba que los alcanzase pronto. Además había robado todo tipo de víveres, alimentos y medicinas, además de varias armas.

Mientras, ella seguía ahí, en Sadira, contemplando como por cada día que pasaba Gael se volvía más sádico, tal como había visto en otra de sus visiones de futuro. Por conversaciones que Gael y Blaine habían tenido y ella había espiado, sabía que Leah también contaba con la premonición y lo había visto a él dominar Los Invisibles. Desgraciadamente, ella también compartía premonición con la princesa. Había visto toda Sadira dominaba bajo el yugo de Gael y la tiranía de Blaine, razón por la que se unió al joven cuando abordó los terrenos del norte. Esperaba cambiar el destino y para hacerlo, debía fingir ser su aliada y cambiar el rumbo de los acontecimientos, sin importar el precio.

Como cada mañana siguió su rutina; dio varias vueltas por el pueblo, esperando recibir alguna premonición de lo que se avecinaba. La princesa estaba lejos de Sadira y eso suponía un cambio en cómo se mostraba el destino en antaño, pero Coralee sabía que el destino era una bruja difícilmente de engañar y que en ocasiones regresaba al camino que desde un principio se trazó.

Rendida regresó al castillo. Se le había asignado unas amplias estancias bastante lujosas con vistas al pueblo y bosque. Cuál fue su sorpresa al encontrar a Blaine en sus dormitorios; la sonrisa que dibujó el muchacho le puso los pelos de punta y todos sus instintos se pusieron en alerta… por lo que debía disuadirlo. De manera seductora caminó hacia él y cuando él joven se dejó caer sobre sus codos supo lo que quería y se arrodilló para complacerlo.

Los dos últimos días Hunter, Declan y Brianne no habían avanzado mucho en su camino; una gran tormenta los había azotado durante esos días y habían pasado la mayor parte del tiempo refugiados, pero esa mañana el sol ya había salido y acortaban su camino hacia Naria. Al menos ya habían cruzado el pequeño páramo que separaba una isla de otra y seguían avanzando. Sin embargo se detuvieron al escuchar un fuerte estruendo; Hunter desenfundó su espada y miró al lugar de donde provenía el ruido. Alguien estaba apartando las ramas que le impedían continuar y pronto lo llegaron a ver. Era un desconocido de cabellos castaños, en cambio el semblante de Declan cambió en cuanto intercambió una mirada con él. No importaba el cuerpo que Travis poseyese ni las veces que se camuflase, cuando su mellizo estaba cerca lo sentía en cada hueso de su cuerpo.

—Una cucaracha como tú era imposible que muriese —gritó enfadado, mientras en sus dedos se concentraba un esfera negra—. ¡No dejaré que te salgas con la tuya!

—No soy una cucaracha, sólo alguien que se aferra a la vida con todas sus fuerzas y créeme, he perdido interés en ti. Estaba muy a gusto en mi nuevo cuerpo, estaba planificando mi nueva vida, pero desgraciadamente tengo que aplazar mis planes.

—¿Qué ocurre? —preguntó Brianne, desconcertada—. ¿Quién es?

—¡Travis! —respondió Declan—. No murió, está ahí dentro.

Al escuchar esto, Hunter se lanzó a por él al mismo tiempo que Declan lanzaba la esfera de poder; Travis ya estaba preparado para ambos ataques y no sacó ninguna de sus armas, sino que con su puño derecho golpeó la tierra, provocando un destello dorado que lo envolvió unos segundos. El tiempo suficiente para protegerlo de la esfera, que rebotó en su escudo y golpeó a Hunter. El cazador fue lanzado por los aires hasta acabar estrellado contra un árbol; Brianne fue a su cuidado y lo resguardó tras ella al tiempo que tomaba su arco y cargaba una flecha.

—¡Hazlo! —le desafío Travis—. Me gustará ver como esa cosa se vuelve contra ti y pruebas en tus propias carnes el arte abrasivo de tus flechas.

—¡No lo hagas! —ordenó Declan.

—Hazle caso, ahora soy un hechicero, no voy a probar ni tu magia —dijo en dirección a Declan—, tus flechitas —gruñó en dirección a Brianne—, y tu descontrolada rabia sólo por el hecho de haberme follado a tu prometida —añadió con desdén en dirección a Hunter, que dolorido se frotaba la cabeza.

—¡Vámonos! —prosiguió Declan, ignorando a su hermano y ayudando a Hunter a ponerse en pie—. Vete Travis y haz lo que has dicho hace un momento, emprende tu vida alejado de mí.

Las palabras de Declan convencieron al resto del grupo, que siguieron su camino, mostrando indiferencia a Travis, que comenzó a caminar tras ellos intentando llamar la atención de su mellizo, que ignoraba todas sus palabras.

—¡Marduk va tras nosotros! —gritó logrando que Declan se detuviera y lo mirase sorprendido—. Mataste a casi todos los Sangre Espectral y ahora va en nuestra busca, aunque imagino que sobre todo tiene un especial interés a ti. ¿Por qué crees que te buscaba? No quiero nada contigo, pero sé que juntos tendremos una posibilidad de escapar de ese desgraciado.

—¡Joder! —bramó nervioso, mirando de un lado para otro—. Tenemos que largarnos.

—¿Qué? —gritó Brianne—. ¿Te estás escuchando? ¿Cómo puedes estar pensando en marcharte con tu hermano?

—Vámonos Brianne —dijo Hunter, tomándola de la mano—. Quizás nunca estuvimos tan equivocados y su sangre le tira más que cualquier cosa. Nosotros tenemos algo que cumplir, dejémosle a ellos hacer lo que sea con el rey de las sombras.

—¿Lo conoces? —le interrogó Travis.

—Claro que sí. Mi padre me estaba instruyendo para optar a la posibilidad de ser el líder de los cazadores y ese adiestramiento consistía también en hablar sin perder los nervios con Zarek y vuestro rey. Vámonos, Brianne.

—¡No! —intervino Declan—. Tenemos que pensar con claridad. Ya estamos cerca de Naria; una noche allí me permitirá pensar. Es posible que Hunter pueda ayudarnos, ya has tenido encuentros con él, debes de conocer sus ambiciones o qué desea.

Un enfurruñado Hunter lo ignoró durante un momento. Claro que podía ayudarlo o al menos decirle qué habían hablado durante sus encuentros, pero tender la mano a Travis no le agradaba nada. No obstante, sólo quería la felicidad de su hermana y muy a pesar estaba enamorada de Declan, un Sangre Espectral e iba a apoyarla.

—¡Vale! —se limitó a responder—. Te hablaré de nuestros encuentros.

Brianne miró de hito en hito a los muchachos. No podía creer la actitud de ninguno de los dos, especialmente la de su hermano, que siempre solía comportarse de manera más temperamental. Estaba enfadada, furiosa. No quería que Declan tuviera alguna relación con Travis, pero al ver que Hunter no protestaba, decidió seguir su ejemplo y en silencio, junto a su hermano hizo el resto del viaje mientras que Declan y Travis caminaban tras ellos a cierta distancia, enfurruñados, reprochándose el uno al otro la situación actual y que la cabeza de ambos estuviese en juego.

El cuerpo de Coralee era aplastado bajo el de Blaine, que brindaba de besos la espalda de la joven. Estaba tumbada sobre la cama, con el joven encima de ella, ambos desnudos, sintiendo su abrasador contacto y los sensuales trazos que su lengua trazaban sobre su columna. No opuso ninguna resistencia cuando las manos de Blaine rodearon sus caderas, levantándola ligeramente y al instante sintió su miembro penetrar en su calidez, seguido de fuerte embestidas. Sus encuentros con Blaine siempre eran de esa manera, fuertes, agresivos, pero lograban colmarla y ahogó un gemido de placer cuando llegó al clímax.

Poco después Blaine descansaba junto a ella, ambos sudorosos y saciados. La sorpresa dominó a Coralee cuando Gael irrumpió bruscamente en la estancia. Sorprendida alcanzó la sábana, se cubrió con ella y desafiante miró a quien se había proclamado no sólo rey de Sadira, sino de toda Isleen al acabar con la mayoría de las familias reales.

—¡Fuera de mis aposentos!

—He sido invitado por mi amigo y no sería cordial por mi parte negarle nada —respondió. Caminó hacia ella y deslizó sus dedos por su mejilla, recibiendo de inmediato una bofetada—. Vaya, acabo de comprobar que las palabras de Blaine eran ciertas, ¡eres todo una fiera!

—¿Qué significa esto? —gruñó en dirección a Blaine, quien se ponía los pantalones en ese momento—. No sé qué se te pasa por la cabeza, pero tu amigo no va a participar en nuestros encuentros.

—¡Eres una furcia! —exclamó furioso—. Todo este tiempo lo has sido. Has estado a mi lado por algún propósito —mientras caminaba acortaba distancias contra Coralee, a quien acorraló contra la pared—. Te vi ayudar a ese Sangre Espectral… ¡vi como lo metías en otro cuerpo! Verte hacer eso ha hecho que piense en todos mis fracasos y he llegado a pensar que puede que no fueron casualidad. ¡Niégalos! ¿Dime que no has tenido nada que ver? —gruñó.

—¿Qué es lo que sabes de esta preciosa? —quiso saber Gael, apoyándose junto a Coralee y tomando un mechón entre sus manos—. Además de ser pupila del nigromante, es norteña, ¿por qué confiaste en ella? ¿Por qué dejaste que se convirtiese en tu aliada?

—Me ayudó en el norte, pero creo que en realidad lo hizo con otros propósitos. En realidad, es una furcia muy inteligente, no es así, Coralee. Va siendo hora de que sueltes la lengua, porque no vas a salir airosa de esta, eso te lo aseguro, pero puedes sufrir mucho menos si colaboras.

Tanto Gael como Blaine observaron demasiado tarde que los ojos de la chica se volvían blancos por completo, utilizando así su poder como proscrita. Ellos eran muy poderosos, pero no evitaron su poder, quedando levemente paralizados mientras ella se libraba de su acorralamiento. Sin apartarles la vista ni un momento, comenzó a vestirse.

—Deberías haber averiguado mucho más sobre el potencial de los proscritos antes de aliarte con una de ellas. ¡Los dos pagaréis toda la sangre que ha sido derramada en este castillo! Sus espíritus danzarán a vuestro alrededor, castigándoos.

Impertérritos los muchachos observaron cómo unas luces verdes y malvas comenzaron a rodear a Coralee, quien se marchó de la estancia.

No hubo habitante de Sadira que no viera la extraña luz que envolvía todo el castillo y como sus sirvientes salían asustados del lugar gritando disparates, como que los espíritus habían regresado del mundo de los muertos.

¡Coralee había atraído todas las almas que allí parecieron durante la toma del castillo!

Las luces verdosas y malvas comenzaron a adquirir las formas de aquellos que murieron en aquellas paredes: el rey de Sadira, las familias reales, sus guardias y como almas en pena que eran, comenzaron a acechar a Gael y Blaine, que ya librados del embrujo de Coralee podían moverse. Sin embargo, comprobaron que sus ataques no surtían ningún efecto contra los fantasmas; los atravesaban como las figuras fantasmales que eran en realidad. En cambio ellos si notaban sus golpes; a su contacto recibían una pequeña descarga y por mucho que utilizaban medios para protegerse, no surtían efecto y tuvieron que abandonar el castillo, ahora tomados por los espíritus invocados por Coralee.

En el medio del caos que reinaba la ciudad, Coralee observó cómo Blaine y Gael huían dirección norte, probablemente hacia el Templo de la Luz, lugar donde sabían que Leah se había dirigido. Por el momento el castillo estaba tomado por los espíritus y así seguiría, hasta que ella les diera descanso, pero no dejaría ese lugar libre hasta que la verdadera soberana de ese reino estuviera entre esas paredes. Por lo demás, los habitantes no tenían nada que temer y así se los hizo saber al gritarlo a pleno pulmón. Ahora eran libres de esos bastardos, en realidad, esas almas en pena los protegerían hasta que Leah tomase el lugar que le correspondía. Y tras hacerse con una montura se dirigió al sur; la premonición que había visto al tocar a Travis no le había gustado nada y prefería estar cerca de ellos para ayudarles en lo que les fuera posible.

Cuando el grupo llegó a la ciudad de Naria se separaron; Declan no las tenía todas consigo al tener a Travis cerca y por eso le obligó a seguirlo y buscar una taberna donde alojarse, mientras que Brianne y Hunter se dirigieron al puerto.

Mientras caminaba, la chica no dejaba de mirar a su hermano, con el ceño fruncido, pero ligeramente ausente.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, claro, sólo espero que encontremos un navío pronto y podamos llegar a Ceara cuanto antes.

—¡Háblame, Hunter! —exigió Brianne tomándolo de los hombros e impidiéndole continuar—. El hombre que yació con tu prometida ha aparecido de nuevo en nuestras vida y estás… ¡estás raro! Me preocupas.

El cazador se limitó a abrazar a su hermana. El secreto que guardaba le reconcomía más por cada día que pasaba. No quería que nada cambiase entre ellos ahora que había descubierto que eran medio hermanos, ni quería que se enfadase con él por haber guardado el secreto. Ambos solían ser muy temperamentales, aunque luego se perdonaban con facilidad, pero en esta ocasión no todo el embrollo en el que estaban envueltos estaba relacionado con el hecho de que no compartieran el mismo padre, sino con la profecía que hablaba sobre su hermana y que ella iniciaría el fin del tiempo que conocían.

—Ahora nuestros padres no están, no van a protegernos cuando cometamos errores. Ha llegado el momento de madurar y dar importancia a los problemas reales. No quiero pensar en Roshan, ni en Travis, sólo en cumplir nuestra misión. Debemos reunirnos con nuestros hermanos, le haremos llegar el mensaje de Troy y Brianne, no quiero que hagas preguntas, pero después de eso nos iremos al norte. Nos refugiaremos en esas tierras, ¡desapareceremos!

—Pero llevamos años preparándonos para la lucha. Padre estaría muy avergonzado de tu comportamiento.

—¡Él ya no está con nosotros y yo tomo las decisiones por los dos! Viajaremos al norte y nos esconderemos —gruñó dolido, al ver la mirada de decepción que le dirigía—. Y ahora vamos a encargarnos de lo que hemos venido a hacer aquí, que es buscar el próximo navío que salga para Ceara.

Durante un instante los hermanos caminaron por el puerto. Se detenían en cada embarcación que veían y preguntaban sus destinos. La mayoría de los capitanes estaban demasiados asustados como para emprender un viaje a los otros reinos tras lo ocurrido en Sadira. Aun así, tuvieron suerte y encontraron un pequeño navío que viajaba al Reino de Ceara, pues toda la tripulación tenía familia allí y marcharían en dos días.

Tras llegar a un acuerdo con el hombre, la pareja regresó a la ciudad y se dirigieron a la zona de las tabernas, no muy lejana al paseo marítimo donde más abundaban este tipo de estancias para alojar a los marineros.

—¿Cuándo vamos a hablar de cómo te sientes respecto a Roshan? —quiso saber Brianne—. No sólo te traicionó… ¡está muerta! Era tu prometida, la querías y… y no hemos hablado de ello.

—Estoy centrado en asuntos más importantes.

—Pero te hizo daño, estás sufriendo… Hunter, quiero ayudarte. Detesto verte triste y enfurruñado, casi te prefiero con un par de copas de más y soltando todo tipo de disparates sin pensar en las consecuencias.

Hunter torció una sonrisa y la miró. Quería confesarle sus verdaderas preocupaciones, porque todo el dolor por la traición de Roshan y su muerte de momento no le habían afectado, pero guardó silencio y fueron en busca de los demás. Hasta dentro de dos días no partirían a Ceara.

Una vez Declan encontró una posada apropiada debido a las monedas que Hunter le había facilitado, entregó una moneda de plata a un niño para que buscase a Brianne y Hunter y les hiciera llegar su ubicación. El lugar se llamaba “Gato Negro” y su aspecto era bastante similar al de otras tabernas. Toda la planta baja era ocupaba por la barra y varias mesas para los comensales. El ambiente era rústico, pobre, decorado con madera oscura y cabezas de ciervos colgadas en algunas paredes. Las plantas superiores contaban con los dormitorios y habían pagado por dos estancias con camas individuales.

Mientras esperaban, Declan se recostó sobre la barra y pidió una copa. Para su mala fortuna su hermano se dejó caer junto a él; fue rápido, le quitó la bebida, por lo que entre refunfuños tuvo que pedir otro trago.

—Tú empezaste toda esta mierda —le reprochó Travis.

—¿Yo? —preguntó enfadado—. Fuiste tú el que te metiste en mi cuerpo e hiciste que perdiera el control y no sólo mataste a gente inocente, sino también a los nuestros. Algunos eran buenos amigos y perdí el control por tu culpa.

—¡Te lo buscaste! Me mataste y todo por culpa de la rubia. Te encabronaste cuando Zarek me la asignó. Puede que toda mujer que nos envíen lo hagan en contra de su voluntad, pero le hacemos vivir la mejor experiencia sexual de su vida, pero no, tuviste que meterme en medio y matarme. Entonces todo se jodío.

—Sí, lo sé, la jodí, pero no podía permitir que Brianne pasase por eso. Travis, engendran nuestros hijos de un acto al que son sometidas en contra de su voluntad. No importa cuanto lo disfruten, ¡no quieren hacerlo y además quedan en estado para después enfrentarse a que su hijo les sea arrebatado! No puedes culparme por querer ahorrarle ese dolor a la persona que más me importa. Sí, lo admito, se me fue de las manos, sólo quería darte una paliza, no matarte, porque aunque hayas sido un cabrón todos estos años haciéndome la vida imposible, sigues siendo mi hermano.

—¡Viviste la vida que yo quise! Tuviste una familia, una madre que te cuidaba cuando estabas enfermo.

—Preferí no haber conocido ese tipo de vida a lo que me esperó los siguientes años —gruñó Declan entre dientes—, y enfrentarme al dolor de perderlo todo, descubrir que tenía un mellizo y que en lugar de tenderme la mano, siempre me pisoteaba cuando tenía oportunidad.

La discusión de los hermanos se interrumpió cuando vieron a Hunter y Brianne llegar. Más tarde, los cuatro, tomaron asiento y una vez les sirvieron vino, Hunter comenzó a hablar.

—No os puedo contar mucho sobre el rey de los Sangre Espectral, salvo que vive en Zaphyr, junto al nigromante y en pocas ocasiones sale de allí. Todo se lo deja a Zarek; sé que tiene descendencia, pero ignoro quienes son sus hijos.

—¿Qué me dices de su poder? —inquirió Declan—. ¿Qué te pareció cuando te encontrabas con él?

—Uff… era abrumador. Hablar con él era bastante tenso, conseguía ponerme los pelos de punta.

—¿Qué hablabais? —quiso saber Travis.

Escuchar la voz del joven crispó los nervios de Hunter, por mucho que intentase controlarse, lo que más deseaba era volver a lanzarse contra ese tipejo y destrozar su cara hasta que no fuera más que un amasijo de carne, pero debía serenarse, por el bien de todos debía hacerlo, aunque para ello necesitaba un trago. Terminó de beber y se volvió a servir.

—De los temas habituales entre cazadores y Sangre Espectral. Mientras vosotros no salierais de vuestras tierras y bosques, nosotros no os aniquilábamos y seguíamos con el trato de ofreceros una mujer al año. A veces llegábamos a algún acuerdo cuando algún cazador había tenido un encuentro con uno de los vuestros e intentábamos seguir manteniendo el orden en todo lo que nos era posible. Es lo único que sé —confesó y alzó la mirada. Hasta el momento había tenido la vista en su vino y su intenso color morado, pero ahora miraba a Declan—. ¿Qué vas a hacer?

—Debo irme, encontrarme con él y entretenerlo todo lo posible. No me matará, no quedan muchos como nosotros. Va a ir a por todos los cazadores, debéis reuniros con vuestros hermanos y preparados para esto.

—¿Por qué no va Travis a entretenerlos? —refunfuñó Brianne con los brazos cruzados—. Era el preferido de Zarek, seguro que se alegra de verle.

Travis le hizo un gesto soez con la mano, que al instante desapareció cuando Declan se la tomó y la tumbó con brusquedad en la mesa.

—Porque no es un Sangre Espectral puro…es…

—¡Dilo! —exigió Travis—. Ninguno de los dos sabemos lo que soy. Cuento con un poco de mi poder y la magia del hechicero con la que contaba este cuerpo, con el cual, he de decir, estoy muy agradecido. Además, las mujeres no dejan de mirarme, admitámoslo, he sido muy bien agraciado.

—No estoy de acuerdo en que vuelvas con los tuyos —protesto Brianne poniéndose en pie—. Ya mataste en una ocasión al gusano de tu hermano y quisieron destruirte por ello. ¿Crees que te acogerán con los brazos abiertos?

—No, claro que no, sé que no será fácil, pero es lo más inteligente. Tú y Hunter os reuniréis con vuestros hermanos; vuestro encuentro será breve y partiréis al norte. Nos encontraremos allí, sólo voy a entretenerlos el tiempo suficiente hasta que os pongáis a salvo.

La mirada de Brianne fue a Hunter, que ausente de la conversación, volvía a beber, para de nuevo dirigirse a Declan.

—¿Qué pasa en el norte? ¿Por qué los dos insistís en que nos ocultemos allí? —exigió saber, pero ninguno respondió—. Vuestro silencio me enferma y tú —dijo mirando a Declan—, ahora que tanto aprecias al tipo que provocó que te descontrolases en Lewana y el que además nos vendió a Blaine, esta noche duermes con él. Ni se te ocurra acudir a mi lecho o te encontrarás un cuchillo en tu entrepierna.

Tras el enfado Brianne se dirigió a sus estancias.

—Entiendo que la quisieras sola para ti —añadió Travis—. Sin duda es puro fuego, no quiero ni imaginar cómo debe ser que una fiera como esa te cabalgue.

El muchacho ansió haberse tragado sus palabras, aunque ya era demasiado tarde. El alcohol le había vuelto más lento y no había visto el puñetazo de Hunter, mucho menos evitarlo, que de la fuerza su silla se tambaleó y cayó al suelo.

No hubo más palabras; el cazador se levantó de la mesa y tras pagar, se dirigió a sus estancias, donde encontró a Brianne ya dormida. Disgustado por haberla hecha enfadar se dirigió a su cama, se descalzó y nada más tumbarse, concilió el sueño.

Mañana sería otro día…, en cambio Declan y Travis seguían juntos, aunque este último con un pedazo de carne cruda sobre su ojo.

—Si no quieres vértelas con el cazador, no hables de su hermana. Puede que haga el esfuerzo por tolerarte tras follarte a su prometida, pero no va a consentir ni el más mínimo comentario desagradable sobre Brianne.

En respuesta, Travis soltó un gruñido.

—Y yo tampoco, así que vamos a intentar comportarnos lo más civilizadamente que podamos. ¡Nos vemos mañana!

Travis se quedó a sola, dando tragos de su bebida a la vez que maldecía su destino por haberlo ligado a ese grupo.

V

Jeriah

Prueba de valía

Mientras se vestía con un sencillo vestido azul ceñido hasta la cintura, Aidíth no podía creer que su cuerpo ya no luciera ni una sola herida y su brazo hubiera sanado. Que Leah contase con la habilidad de sanar era algo insólito y por supuesto un secreto que debía guardar.

Ya lista salió de sus aposentos del castillo. Hacía días que no lo pisaba, pero con Jeriah se sentía segura y había vuelto a sus estancias. Aun así, seguían velando por ella. No era Néa o Jens quienes habían pasado toda la noche en su puerta, sino un guardia; al fin y al cabo sus amigos también necesitaban descanso, aunque había quedado con ellos en reunirse en casa de Linnaea.

Linnaea y su hermano Aedan vivían en la zona más pobre de la ciudad, en un edificio donde convivían con otras familias y muy cerca del burdel donde ambos habían trabajado hasta hacía muy poco, cuando tanto ella como Jens les obligaron a refugiarse en el templo junto a la pequeña Grettel tras la toma de Sadira por miedo a su seguridad. Sin embargo, hoy sus amigos le habían citado en ese lugar y tras una caminata llegó al edificio. Su amiga vivía en la primera planta y una vez llamó a la puerta, ella le recibió. Vestía un sencillo vestido de muselina ocre. Aidíth aún veía extraña a su atractiva amiga vistiendo de manera tan sencilla, pues cuando la conoció en el burdel siempre iba con prendas traslucidas y explotaba su sexualidad al máximo. Aún recordaba aquel momento, cuando confundida y anhelante de respuestas acudió a ese lugar para conocer un poco mejor a los hombres, pues por entonces había empezado una relación con Atsu, su maestro en la escudería y las dudas que le embargaban sobre el contacto íntimo entre hombres y mujeres eran abrumadoras.

Muy pronto se hicieron amigas y comenzaron a conocerse mejor, como que Linnaea tenía una hija y un hermano.

El lugar era pequeño, compuesto por muy pocas estancias. La cocina y el salón estaban pegados el uno al otro y encontró a Aedan y Jens sentados en la mesa que decoraba el salón. Ambos cuchicheaban y estaban tomados de la mano, pues ambos mantenían una relación en secreto y tanto ella como Linnaea eran de los pocas personas que conocían el amor que sentían el uno hacia el otro.

Finalmente Aidíth tomó asiento observando los rostros de sorpresa de sus amigos.

—Jeriah traía consigo unas plantas que han acelerado mi curación —mintió evitando mirarlos. Le disgustaba que hubiera secretos entre ellos, pero no podía desvelar el don de Leah—. ¿Por qué querías verme? ¿Y en este lugar? Acordamos que no saldríais del templo —añadió mirando a Aedan y Linnaea.

—No considerábamos esa zona segura para hablar contigo —dijo su amiga posando su mano izquierda sobre la de Aidíth, mientras que con la derecha, nerviosa, enredaba sus dedos en uno de sus largos mechones rojos y rizados—. Es sobre Jeriah…

Al decir el nombre del hombre, Aidíth observó cómo los brillantes ojos azules de su amiga eran casi absorbidos por su pupila. Todos estaban serios y taciturnos, algo que no le gustaba.

—Está bien, no me gusta nada veros de esta manera. Sea lo que sea lo que está pasando, hablad, sed sinceros y acabemos con esta situación.

—Creemos que Jeriah es tu padre —dijo Aedan sin tapujos. Así era él, directo. Muy acorde con su personalidad.

—Bueno —prosiguió Jens—, sólo es una suposición.

—Yo también tengo ojos —le interrumpió Aidíth—. Hacía años que no lo veía, pero ayer, cuando lo vi, fue como ver a Eyphah con unos años de más y también he llegado a la misma conclusión…sí, creo que es mi padre. Eso explicaría que durante todos estos años hubiéramos seguido en contacto, me escribiera y se interesase por mí…

—¡Esto es inaudito! —bramó Linnaea golpeando la mesa—. Ahora mismo voy a tener unas palabras con ese hombre. Deseo saber por qué te abandonó en este lugar y ha mantenido en secreto su paternidad.

—¡No quiero que ninguno os metáis en esto! —gruñó la chica—. Antes de hacer o decir nada, debo averiguar si de verdad es mi padre o no. No sé cómo voy a hacerlo, pero debo entrar en el estudio de Cadell e investigar sus papeles. ¡No hagáis nada!

Aedan gruñó en repuesta y recibió una larga mirada de su amiga, ya que de todos era el más impulsivo.

—Te lo prometo, no haré nada.

Los cuatro se sobresaltaron cuando llamaron a la puerta y fue Linnaea quien acudió a ella, volvió de inmediato acompañada por Atsu e hizo gestos con la cabeza para que Jens y Aedan se marchasen con ella, dejando solos a la pareja.

Ya a solas, Atsu tomó asiento frente a su amada y entrelazó sus manos con las suyas, un contacto que ya echaba de menos, pues desde que fuese atacada se había vuelto fría e inaccesible y él le había dado tiempo, pero deseaba más que nunca volver a disfrutar de su compañía.

—Te vi hace un rato venir hacia aquí y durante un instante no sabía si eras tú. No tenías ni un rasguño, tu brazo estaba sanado.

—Jeriah ha traído unas plantas muy eficaces…

—Tengo que darle las gracias, no sabes cuánto me alegro de verte bien —susurró deslizando su mano por su mejilla—. Aidíth, ¿no me vas a decir quién te atacó? No sabes cuánto deseo tomar entre mis manos a ese tipo y hacerle añicos.

—Olvidémoslo, por favor. No quiero que se hable más de ese incidente; podría afectarme como escudera y no quiero ganarme mala reputación ahora que me han asignado servir a Hunter Lockheart —confesó, observando como su amado fruncía el ceño—. Yo también te he echado de menos.

Atsu no permitió que siguiera hablando; se puso en pie, tiró de ella y la abrazó para al instante separarse y probar sus labios. La boca de la chica se abrió a la suya sintiendo al instante como la temperatura de su cuerpo se elevaba. Sin dejar de acariciarse caminaron hacia la habitación, aunque no llegaron a tumbarse en la cama; Atsu se mostraba anhelante, ansioso y acorraló a Aidíth contra una pared. Apasionadamente comenzó a besar la garganta de la chica y fue descendiendo hasta sus pechos, que gracias a Aidíth los vio liberado del vestido y comenzó a lamerlos. Impaciente y con una palpitante erección marcando su entrepierna, dio la vuelta a la chica, levantó la falda de su vestido y la penetró arrancándole un gemido de placer.

Hacía días que Jeriah no tomaba un baño caliente y contaba con los útiles necesarios para acicalarse. El servicio le había proporcionado todo lo necesario y le habían ayudado a cortar sus cabellos, los cuales ahora presentaban un aspecto más formal, pues lo llevaba corto. También le habían ayudado a afeitarse, aunque en su mentón todavía se apreciaban algunos pelillos y le habían proporcionado nuevas prendas y de muy buena calidad: pantalones negros, blusa blanca y un chaleco oscuro donde resaltaban algunos adornos en burdel.

Ya preparado se dirigió al comedor donde encontró a su sobrina y Ryder desayunando, ambos en una actitud demasiado acaramelada, lo que le hizo enfurecer. Ese bastardo al que había querido más que a su hijo le había engañado todo el tiempo, pues era pupilo del nigromante y no le agradaba que ninguno de esos desgraciados estuviera cerca de su sobrina, pues por todos eran bien sabidos que Kelian sólo ofrecía sus marcas a jóvenes capaces de matar a personas amadas, mostrando así frialdad y falta de escrúpulos. Mientras caminaba hacia ellos se preguntaba si realmente conocía a Ryder y su historia; siempre le había dicho que Blaine mató a su familia, pero ahora todo eso no le parecía muy real.

Una vez tomó asiento recibió halagos por parte de su sobrina al ver su nuevo aspecto.

—Ahora puedes comportarte como el verdadero duque que eres y no como un prisionero reclutado en el castillo. Mi padre ha muerto y sus decisiones y castigos han proscritos. Eres libre, tío.

—¡Sin duda muestras el aspecto de un noble, maestro, quien lo hubiera dicho! —bromeó Ryder.

Jeriah se limitó a sonreír. En otro momento le hubiera contestado de forma jocosa, pero hoy no, mucho menos tras descubrir su secreto. Aún tenía que pensar como sonsacar a Ryder toda la verdad, pero por el momento prefería mantenerlo alejado de la princesa.

—Leah, quiero que te pongas ropa cómoda. Vas a batirte con Aidíth. Durante todos estos años he oído grandes cosas de ella, ha logrado ser escudera y os quiero ver a las dos en acción. Ryder, habla con los guardias, con Called y los mercaderes a ver que noticias llegan de Sadira. No podemos demorarnos mucho más aquí. Esta noche llegará un navío proveniente de Ceara, se rumorea que uno de los príncipes viene en él. Cuando mostremos nuestros respetos, le pediremos refugio en su reino, al fin y al cabo sus padres también fueron asesinados por Gael, por lo que contamos con el mismo enemigo. ¡Vamos! —les apresuró—. Poneos en marcha.

La pareja siguió sus indicaciones y Jeriah se dirigió al patio de armas. Como era habitual los escuderos estaban recibiendo instrucciones de Julian que junto a Atsu se habían encargado de adiestrar a los chicos. En cambio no había ni rastro de Atsu, pero sí de Néa, su hermana melliza, que al parecer le estaba sustituyendo. Y tras hacerle un gesto se reunió con ella.

—¿Sabes dónde está Aidíth? Me gustaría ver todo lo que aprendido estos años y verla en un duelo contra Leah.

Un escalofrió recorrió la columna de la guerrera e intentó mantener la compostura.

—Iré a buscarla, probablemente esté en el templo. Por favor, sustitúyeme y observa que los jóvenes hagan los ejercicios ordenados por Julian.

Néa salió presurosa dirección casa de Linnaea; esa mañana había tenido una conversación con su hermano. Él le había confesado que amaba a Aidíth, quería recuperarla y necesitaba la mañana para hablar con ella. Y por supuesto sabía dónde encontrarlos. Cuando llegó al edificio su hermano le abrió la puerta vistiendo sólo pantalones y tras apartarlo se dirigió al dormitorio donde encontró a la chica cubriéndose con una sábana.

—Jeriah quiere ver tus dotes como guerrera, además quiere que luches contra la princesa —le explicó a la vez que la lanzaba las prendas—. Ha entrenado durante años a Leah; es buena guerrera y debes causar muy buena impresión en este duelo.

La chica asintió y comenzó a vestirse mientras ella se reunía a solas con su hermano en la entrada de la vivienda.

—Recuerda Atsu, que tu amada es escudera. Te conozco, sé lo que quieres en esta vida y si no quieres perder a Aidíth, tendrás que respetar sus deseos.

—No estoy de acuerdo contigo —bramó mientras se ponía la camisa—. Estoy seguro de que cambiará de opinión.

Néa no dijo nada; se guardó sus palabras cuando Aidíth llegó hasta ellos y los tres regresaron al castillo. En cuanto llegaron Jeriah lanzó una mirada a Atsu y a su hija; ambos sofocados e interpretó lo que habían estado haciendo, lo que le hizo crujir los dientes, pero entonces se recordó que él no había estado allí para Aidíth y no era justo entrometerse de esa manera en la vida de su hija, aunque esperaba que Atsu tuviera buenas intenciones hacia ella, porque de no ser así, lo pagaría bien caro.

Un rato más tarde y con el patio despejado, Leah y Aidíth estaban listas. Ambas vestían pantalones y blusas que le permitían moverse con comodidad. No había nadie más, salvo Jeriah.

—Bien, elegid armas, pero de madera, no quiero que ninguna salga herida, sólo quiero probar vuestras habilidades.

Mientras que Leah se decantó por una espada, Aidíth lo hizo por una alabarda y tras saludarse, empezó el duelo. Leah atañó contra la escudera que evitó todos los ataques de la chica con su arma, provocando que retrocediera, hasta que su espalda llegó a dar contra un árbol; viéndose acorralada clavó la zona baja de su arma en el suelo y se ayudó de ella para tomar impulso y saltar por encima de Leah dando una voltereta, arrancando una exclamación de sorpresa a la princesa, quien se dio la vuelta aprisa y siguió dando estocadas, hasta que Jeriah dio la orden de lanzar las armas y empezar a luchar con manos y piernas.

El hombre no podía evitar sonreír al mirar a su hija. Por Called sabía que Aidíth había sacado partido a su corta estatura y menudo cuerpo para lograr acrobacias propias de cualquier cirquense y acababa de verlo. Sin duda su poco peso le ayudaba a moverse de la manera en la que lo hacía, como un felino sin hacer el mínimo ruido y contorsionándose de una manera espectacular.

Leah golpeó hacia el rostro de Aidíth, pero la chica lo evitó al girarse levemente y al instante tenía la mano de la escudera sobre su hombro. La vio inclinarse brevemente para tomar impulso, saltar por encima de ella y acabar colocada a su espalda. Quiso moverse, pero su contrincante fue más rápida al golpearla levemente en las rodillas provocando que cayese al suelo donde acabó inmovilizada. Entonces la mirada de ambas fue a Jeriah.

—Os felicito a las dos, ¡he quedado gratamente sorprendido!

Aidíth liberó de su peso a Leah y le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie.

—La forma en la que te mueves, es impresionante —exclamó Leah—. Ojalá tuviera la misma agilidad que tú.

—Si quieres puede enseñarte algunos trucos.

Jeriah dejó a las chicas hablando y se dirigió hacia Atsu, que había permanecido todo el tiempo en el patio, alejado, pero atento al duelo.

—Gracias por entrenar a Aidíth fuera de la escudería. Sé que gracias a lo que tú y Néa le habéis enseñado se ha convertido en la guerrera que acabo de ver y estoy orgulloso de ello.

—Me gustaría hablar a solas sobre Aidíth…

El ceño de Jeriah se frunció y lo hizo mucho más al ver a Ryder acercarse a ellos.

—He hablado con Cadell. Acaba de recibir la confirmación de que el príncipe de Ceara llegará en la embarcación de esta noche. Slyde Delacroix es quien viene; Cadell ignora si será Slyde quien gobernará en Ceara a partir de ahora, pues sus hermanos no se han pronunciado al respecto.

El hombre asintió. Los príncipes de Ceara eran trillizos y aún no estaba claro quién gobernaría, pero se alegraba de tener un encuentro con uno de ellos para pedir ayuda.

—Por el momento no hay noticias de Sadira. Al parecer todo sigue como hasta ahora, con Gael gobernando y sin hacer ningún movimiento al respecto.

—Duque —prosiguió Atsu—. Ahora que ya ha recibido noticias, me gustaría invitarle a probar el sabroso vino del Templo de la Luz, el mejor de toda Isleen.

A Jeriah no le hacía gracia dejar a Ryder cerca de Leah y Aidíth, pero no pensaba ausentarse mucho y aceptó la propuesta, no sin antes dar unas normas muy específicas a su alumno.

—Has entrenado muy bien a Leah durante mi ausencia. Sigue así. Ahora las dos están entrenando y quiero que siga así, ¿me entiendes, Ryder? —preguntó seriamente, logrando que su alumno asintiera tras tragar saliva con dificultad—. Bien Atsu, ¡llévame a probar ese vino!

El hombre y el caballero abandonaron el castillo, aunque no se alejaron mucho, pues entraron en una de las tabernas más cercanas al lugar, donde toda la nobleza solía reunirse. El ambiente era más agradable que otros lugares y la estancia espaciosa, decorada por mesas de maderas y candelabros que daban luminosidad a la estancia.

Los hombres tomaron asiento en un rincón, donde los asientos estaban acoplados a la pared, formando un cubículo y dándoles más privacidad de los demás. Enseguida una joven les trajo vino, además de unas orzas de pan recién horneadas.

—No nos andemos con rodeos, sabes que para mí el vino del templo no es ninguna novedad. Es más, a pesar de mi reclusión en el castillo, Cadell me lo seguía enviando, por lo tanto he seguido saboreándolo todo este tiempo. Estamos aquí para hablar de mi hija, así que hazlo. Deseo recuperar todo el tiempo que pueda con ella y decirle de una vez que soy su padre —soltó bruscamente, dando un sorbo a la bebida—. Sé que tenéis un romance —observó como el rostro de Atsu se volvía rojo como la grana, le evitaba la mirada e incluso abría la boca para hablar, pero él se le adelantó—. ¿Cómo lo sé? Soy un hombre, sé cuándo uno viene de estar con una mujer. Y las miradas que le lanzas a mi hija, como ella te las devuelva, es evidente que entre vosotros hay más que una relación entre maestro y alumna.

Atsu dio un sorbo a su vino y tras aclararse la garganta, se atrevió a hablar.

—Le aseguro que la ha tratado con respeto —se excusó, observando como Jeriah levantaba las cejas. Le había arrebatado la virginidad a su hija, no podía empezar esa conversación de esa manera y no hacía mucho la había acorralado contra una pared y montado como si una yegua se tratase. No, respeto no era la palabra más apropiada—. ¡Amo a Aidíth! Sé que nos encontramos en rangos muy diferentes, soy caballero, ella duquesa. Ni siquiera sé si tiene planes de matrimonio para ella, si ya ha elegido a su pretendiente, aun así, ¡quiero pedirle la mano de su hija! Deseo casarme con ella.

Jeriah bebió todo el contenido del vaso y se sirvió otro más.

—Tienes mi permiso. No me importan los rangos, mucho menos los matrimonios concertados. Yo me casé por amor y fui muy feliz en mi vida… en cambio mi hermana se casó por orden de nuestra madre con el rey de Sadira y en su corto matrimonio sólo conoció la desgracia. Si Aidíth desea casarse contigo, por supuesto tenéis mi bendición.

—Muchas gracias —añadió tomando las manos—. Ahora que cuento con su bendición y que está de vuelta con nosotros, espero que me ayude a abrirle los ojos. Se le ha metido entre ceja y ceja ir a servir a Hunter Lockheart y es una locura. ¿Qué necesidad tiene de ir a la guerra? Quiero que se convierta en mi mujer y dé a luz a mis hijos, deje de lado la vida que ha llevado estos años y se comporte de una vez como la duquesa que es.

—Tienes mi bendición, Atsu, pero has de saber que ante todo respeto los deseos de mi hija. Y si es luchar, ser escudera, servir a los cazadores, créeme que la apoyaré. No espero de ella que sea una dama dedicaba a las labores del hogar. Quiero que sea una mujer que pueda valerse por sí misma; por eso accedí todos estos años a las peticiones de formarse primero en las artes de lucha y después en la escudería, a pesar de ser consciente de lo duro que ha tenido que ser para ella esos entrenamientos y el trato que los muchachos le habrán dado —añadió dando por terminada la conversación dejando caer en la mesa algunas monedas—. Pero si el deseo de Aidíth es casarse y dedicarse de pleno a ti y tus necesidades, como he dicho, lo apoyaré.

A Atsu le pareció bien y juntos regresaron al castillo.

Tras un rato entrenando junto a Ryder, Aidíth los había trasladado a la zona de las dianas, donde practicaban con cuchillo. La escudera había demostrado su puntería, al igual que el chico, que también era bastante bueno; en cambio no era el punto fuerte de Leah, por lo que Ryder se había colocado tras ella y guiaba sus movimientos. Aunque Aidíth era muy consciente de las caricias que el chico dedicaba a la princesa y como ella las disfrutaba.

—Si queréis buscar intimidad, os la puedo concebir. Me pregunto si sois conscientes de que estoy presente, a pocos metros de vosotros.

Tras las palabras de Aidíth la pareja se separó sonrojada.

—En el patio de armas hay un cuarto donde se guardan todos los útiles para los entrenamientos. No es un lugar romántico, pero está alejado e imagino que con Jeriah por aquí os será bastante difícil encontrar momentos para vosotros.

—¿No te importa? —preguntó Leah, tomando la mano de Ryder.

—¡No! Os cubriré.

La pareja corrió hacia el lugar indicado por Aidíth que siguió concentrada en el lanzamiento de cuchillos, hasta que Eyphah llegó. Volver a ver a su hermano por primera vez tras la paliza que le dio le hizo temblar de pies a cabeza y también era la primera vez que pisaba el castillo desde entonces. Nerviosa vio cómo se dirigía hacia ella, pero afortunadamente Called se interpuso entre los dos y comenzaron a sumergirse en una discusión. Aprovechando el desconcierto se dirigió al castillo y subió las escaleras hasta el estudio de Called. Nadie lo custodiaba. Era normal, había demasiados conflictos, además Leah estaba en el castillo y estaba segura de que también estaba protegida. Sin perder más tiempo allanó la estancia y la encontró como siempre; el escritorio estaba casi cubierto tras una montaña de pergaminos y fue al primer lugar al que se dirigió, esperando encontrar alguna misiva entre Cadell y Jeriah, pero no lo hizo.

Se volvió hacia mucho de los estantes que decoraban la pared. Tomó un libro y comenzó a ojearlos. Al cabo de un rato se dio cuenta de que la solución debía estar en esos pesados y polvorosos ejemplares, pues contenían la información de cada alumno de la escudería, además de las cartas intercambiadas con sus familias. Y finalmente halló el que hablaba sobre Eyphah y ella. Allí estaban todas las respuestas que buscaba. En efecto Jeriah era su padre.

Al fin tenía las respuestas que durante tanto tiempo había formulado, por lo que regresó al patio antes de que se dieran cuenta de que había desaparecido. Encontró a Ryder y Leah entrenando en la zona de dianas, en esta ocasión con el arco, mientras que ella volvió a centrarse con los cuchillos. En ese instante Jeriah y Atsu llegaron, y mientras que el hombre se dirigió a hablar con la pareja, Aidíth fue apartada por Atsu y llevada al castillo. Se dirigieron a una pequeña biblioteca que contaba con chimenea, dos sillones orejeros frente a ella y decenas de libros en los estantes.

Tras tomar asiento, Atsu tomó las manos de la chica.

—Tengo algo muy importante que hablar contigo y estoy tan nervioso que no sé por dónde empezar.

—Tranquilo —le consoló Aidíth—. Dime qué ocurre…

—Aidíth… ¿querrías casarte conmigo?

La pregunta pilló de sorpresa a la chica. Nunca había pensado en el matrimonio; era una idea que había descartado hacía mucho, desde que decidió convertirse en escudera y deseaba quitar todos los obstáculos de su camino. Pero pensar en la idea de estar casada con Atsu le parecía muy diferente a lo que pensaba entonces, supuso que porque ahora estaba enamorada.

—¡Sí! —respondió feliz—. Pero tendrás que esperar a que acabe mi servicio junto a los cazadores.

Al decir esto el semblante del hombre se ensombreció y toda felicidad fue borrada en un suspiro.

—Vas a ser mi mujer, ¿qué necesidad tienes de marchar a la guerra? No te entiendo. Me he armado de valor para pedir tu mano a tu padre y tú sólo piensas en servir al arrogante Hunter Lockheart.

—Espera, ¿has sabido todo este tiempo quien era mi padre? —inquirió y Atsu se negó a responder—. ¿Cómo has podido ocultarme algo así? ¡Mírame! —exigió—. Ya no tienes por qué guardar ningún secreto, no soy tonta y sé que Jeriah es mi padre y sigo sin entender porque si lo sabías me lo has negado todo este tiempo, ¡eras mi amante!

—Prometí al duque guardar su secreto y no decirte nada.

—Pues bien que no te importaba que podía pensar mi padre cada vez que me abría de piernas para ti.

—¡Deja de hablar de esa manera! —gruñó—. No es propio de una dama. Me disgustan muchos tus modales y que en ocasiones tus comportamientos sean tan parecidos a los muchachos de la escudería.

—Es lo que soy, Atsu. Me he entrenado para ello, he sufrido mucho para ver mi sueño cumplido y no voy a renunciar a ello.

—Si lo harás. Mi mujer no irá a la guerra. Nos casaremos, tendrás a mis hijos y sentarás la cabeza de una vez. Se acabó el querer jugar a ser un hombre; yo soy el hombre de tu vida y quien te cuidará.

Aidíth se levantó indignada y caminó hacia la puerta.

—¡No puedes irte de esta manera! Empiezo a cansarme de esta actitud tan harisca.

—Tienes razón Atsu, no puedo irme de esta manera —se apresuró a decir mientras caminaba de nuevo hacia él—. Dices que me quieres, pero sólo amas una parte de mí. Lo siento, no voy a renunciar a lo que soy, ni a mis sueños. Y te quiero, por eso me resulta muy dolorosa esta decisión, pero no voy a casarme contigo… es más, lo nuestro ha terminado. No puedo estar con alguien que no ama quien soy verdaderamente. No soy una dama, Atsu, no quiero ser una mujer dedicada a las labores del hogar a la espera de su marido y que sólo viva para criar a sus hijos. ¡Quiero algo más! Y tú me estás cortando las alas de mi vida…

—Piénsatelo, Aidíth, nos queremos…

—El amor no siempre es suficiente. Yo nunca seré feliz a tu lado, ¡no puedo estar con alguien que me controle de esta manera!

La chica besó al joven en la mejilla y salió de la estancia con los ojos enrojecidos. Iba a dirigirse a sus estancias cuando se encontró con Jeriah, que iba en su busca e intentando mantener la compostura, se mantuvo firme frente a él.

—Atsu ha hablado contigo… —dijo preocupado al ver la tristeza en su cara.

—Al principio acepté su petición, pero después la rechacé. No puedo estar con alguien que no me ame verdaderamente —confesó, sin poder evitar que algunas lágrimas se deslizasen por sus mejillas—. Sé que eres mi padre, ¿a qué estás esperando para decírmelo?

Las palabras de la chica quedaron sin habla a Jeriah, que vio como una desconsolada Aidíth se marchaba a sus aposentos. Abrumado se dio la vuelta y observó que tanto Leah como Ryder habían escuchado la conversación.

—Es una larga historia —añadió mirando a Leah—. Pero sí, Aidíth es mi hija y también Eyphah, a quien aún no te he presentado. Leah, sé que tienes muchas preguntas, pero ahora no puedo responderlas. Por favor, consuela a tu prima, hablaré con las dos a mi vuelta. Ryder y yo nos vamos a inspeccionar el interior de las montañas, me han llegado algunos rumores de que alguien ha entrado.

Leah, conmocionada, asintió y se dirigió a los aposentos de Aidíth, mientras que maestro y alumno abandonaron la ciudad para volver a dirigirse a los túneles que ocultaban las montañas. Tras localizar la entrada secreta dieron paso a su interior, encontrándose un largo túnel con antorchas repartidas cada cierta distancia dando luminosidad al lugar.

Ryder iba delante y de repente algo lo golpeó en la cabeza con tanta fuerza que perdió el sentido. Cuando despertó estaba en el interior de una de las muchas estancias, atado y colgado del techo, desprovisto de camisa y con el tatuaje del nigromante al descubierto. Abrumado miró a Jeriah, que con cuchillo en mano lo miraba de mala manera.

—Nadie ha entrado en los túneles, sólo necesitaba una manera de alejarte de Leah y hablar contigo a solas, porque créeme, Ryder, hoy vas a hablar, me vas a contar toda la verdad y me dirás por qué eres uno de los pupilos del nigromante, aunque para ello deba cortar cada uno de tus dedos o arrancarte las extremidades con mis propias manos.

VI

Brianne

Duras decisiones

Había sido una noche muy larga para Brianne, pues una vez despertó de madrugada, le fue imposible conciliar el sueño. La breve conversación mantenida con Declan sobre el rey de los Sangre Espectral no dejaba de atormentarla. Sin duda la decisión de su amado era la más acertada y lógica, pero también la más dolorosa. No podía evitar preocuparse por él, incluso temía su muerte, aunque Declan tenía una buena baraja en sus manos, al ser de los pocos Sangre Espectral que quedaban con vida.

Muy a su pesar debía actuar con inteligencia y sabía que su plan era el más conveniente para todos. Aun así, estaba disgustada y preparándose para el viaje, por lo que paseaba por el mercado en busca de provisiones. También lo hacían Hunter y Declan; este último y gracias a su hermano, había elegido una espada y varios cuchillos, mientras que Travis se paseaba de un lado para otro, robando las monedas de todo despistado. En cambio ella, elegía algunas flechas nuevas, además de cuchillos, pues muchas de sus armas se quedaron en el barco donde Blaine los tuvo prisioneros.

A cierta distancia y una vez repuesto de armas, Declan decidió abordar con Hunter un tema bastante peliagudo.

—Imagino que lo sabes, pero de alguna manera todos los Sangre Espectral nos percibimos cuando estamos cerca y en especial sabemos cuándo el rey acorta distancia con nosotros —añadió, observando como Hunter asentía—. Debéis mantener las distancias con Marduk y si notáis que estáis cerca, alejaros lo antes posible. Por eso he pensado que Travis debe viajar con vosotros mientras yo lo retraso.

—Creo que no has escuchado las palabras que han salido de tu boca. Es más, ahora mismo tengo unas ganas tremendas de ir a una taberna, beber hasta perder el juicio y acabar con el cabrón de tu hermano. ¡Golpear su cabeza hasta esparramar sus sesos por el suelo!

—Travis y yo nunca tendremos una buena relación, pero somos lo suficiente inteligentes para saber que en ocasiones debemos olvidar nuestras diferencias y aliarnos por un bien común, como en esta ocasión. Si los dos queremos vivir, no nos queda más remedio que trabajar juntos y tú tendrás que hacer lo mismo. ¡Travis os avisará si el rey está cerca!

—Escucha, Declan, entiendo tu razonamiento, es lógico, sensato e inteligente, pero, ¿qué nos asegura que Travis hará lo que tú dices? Sólo quiere salvar su pellejo y puede que lo logre si nos entrega a todos y se acabe convirtiendo en esta ocasión, en el ojito derecho del rey.

—No lo hará, créeme, sé cómo actuar con él para que os sirva de ayuda mientras esté fuera. Ahora me planteó otro dilema, ¿podrás aguantarlo? ¿Soportarás su presencia?

La mirada de Hunter fue a Brianne, que tras comprar un nuevo juego de cuchillos, los pagaba.

—Sólo quiero llegar al norte y alejar a mi hermana de todo peligro, no me importa cómo y si para lograrlo debo tender la mano a Travis, lo haré.

—Él no te traicionará, te lo aseguro, no me marcharía tranquilo si de alguna manera no lo tuviera controlado. Aun así, te aconsejo que para que el viaje sea más grato para todos, le pagues por protegeros. El dinero lo calmará.

Hunter crujió los dientes, pero asintió. No le apetecía malgastar sus monedas con ese desgraciado, pero si quería escapar de la furia de los Sangre Espectral, debía hacerlo.

—¿Cuándo hablarás con Brianne?

—¡No lo sé! —respondió tajantemente—. No sé cómo empezar esa conversación y hacerle saber que no compartimos padre, que su progenitor no es nada más ni menos que el hombre que le arrebató la vida a aquel que creyó su padre… no sé cómo hacerlo.

—¿Lo harás antes de que me marche? —sólo obtuvo por respuesta un encogimiento de hombros—. ¿Cómo llevas el asunto de la bebida? Sé que ya no bebes con tanta frecuencia como antes y me pregunto a qué viene ese cambio en ti y si es un buen momento para marcharme. Te dejo inestablemente con un gran secreto que guardar o desvelar y desconociendo la actitud de Brianne.

—Sé cuidarme, Declan, y que haya compartido contigo un secreto no significa que nos unan lazos de amistad. En ese momento necesitaba desahogarme, ya está. No voy a hablar de mis problemas contigo ni de cómo estoy, bastante tengo con tener que soportar a tu hermano.

Declan guardó silencio. Estaba preocupado; no quería marcharse, pero sabía que debía hacerlo, aunque también era consciente de que no se alejaba en el mejor momento. Hunter estaba dejando la bebida y le parecía bien, pero era algo bastante difícil de hacer; por otra parte estaba Brianne. ¿Cómo reaccionaría al conocer la verdad? ¿Se derrumbaría? ¿Sentiría rencor hacia su hermano? ¿Se sentiría sola? Si era así, él no iba a estar junto a ella para consolarla y después estaba Travis… poco se podía decir de él, aunque por el momento se estaba comportando. Era lo que hacía el miedo; provocaba que las personas actuasen de manera completamente diferente a lo que se esperaba de ellos.

Un jaleo interrumpió los pensamientos de Declan y tanto la mirada de él como la del cazador fue hacia un jinete que tenía alborotado al pueblo. Enseguida reconocieron a Coralee; su piel bronceada la delataba como una norteña, una proscrita, de ahí el alboroto creado y que la gente estuviera tan asustada. Poco se sabía de los proscritos y cómo actuar frente a ellos.

Vieron a la chica bajar de la montura y dejarla a cargo de un mozo y al instante fue al encuentro de Brianne. La chica les señaló donde estaban su hermano y Declan y más tarde, todos, incluido Travis, se reunían en la posada donde se habían hospedado. Tras servirles estofado de carne, Coralee les relató lo sucedido en Sadira.

—¿Ese es el poder de los proscritos? —quiso saber Brianne—. ¿Poder invocar a los espíritus?

—Es muchas de mis habilidades. No era mi intención alejarme de Gael y Blaine; prefería seguir infiltrada con ellos e intentar frustrar todos sus planes, pero me habían descubierto y temía por mi vida. No me quedó otra opción que actuar; al menos he liberado al pueblo de Sadira, aunque ahora esos dos van tras Leah… espero que no tenga problemas. La verdad, no pensaba encontraros en este reino todavía, el rey está cerca.

—Partimos mañana —le comunicó Hunter—. La gente está asustada, no quiere alejarse de sus ciudades o familias. Y, ¿qué harás a partir de ahora?

—Os acompañaré, os seré de ayuda. Puede que sea norteña y tengáis vuestros recelos sobre mí, pero he visto el futuro y no quiero la muerte ni la tiranía para la mayor población de Isleen.

—Nos ayudaste cuando estuvimos presos —dijo Brianne—. Confiamos en ti y mi hermano, no sé por qué, tiene intención de dirigirse al norte tras el encuentro con nuestra familia. Tu ayuda podría venirnos bien, siempre hemos oído que esas tierras son muy peligrosas…

Coralee asintió mientras daba un sorbo de vino e inevitablemente se preguntaba cuáles eran los motivos del cazador para alejarse de su familia y partir a los terrenos sin inspeccionar, pero se prometió que ya lo averiguaría.

Más tarde, sólo quedaban Hunter, Declan, Coralee y Brianne en la mesa. El Sangre Espectral le comunicaba a la joven el motivo del que se separase del grupo; Travis, tras llenar su estómago y sin involucrarse en los problemas de los demás, comenzó a coquetear con una de las taberneras y hacía tiempo que ya no se le veía.

—Iré a por más bebidas —dijo Declan, poniéndose en pie y haciendo una señal a Coralee para que le siguiera.

—No traigas más vino para mí —dijo Hunter. Aunque deseaba dejar la bebida, era consciente de que tenía que hacerlo poco a poco; se había tomado dos vasos y no pensaba probar más. Ya a solas, aprovechó para tomar las manos de Brianne, sobresaltando a su hermana por tal contacto. Quizás fuera la bebida, pero estaba dispuesto a decirle la verdad, puede que fuera buena idea hablar con ella antes de que Declan se marchase—. Tenemos que hablar…

—¿Vas a decirme porque nos vamos al norte? —preguntó con el entrecejo fruncido—. Es por Declan, ¿verdad? Estás protegiendo la relación que mantengo con él. Nuestros hermanos no son como tú; sé que tampoco te sientas muy a gusto con mi romance con un Sangre Espectral, pero me quieres, deseas mi felicidad y por tanto respetas mis decisiones. En cambio no lo harán nuestros hermanos, mucho menos si descubren que Declan fue quien aniquiló nuestro pueblo.

Hunter le apretó las manos con más fuerza al escuchar sus palabras. Todo el valor que había reunido, se había esfumado en un segundo.

—De acuerdo, nos iremos al norte tras el encuentro —dijo cariñosamente—. Y no te preocupes por mí cuando lleguemos a Hrag; ocúpate de los asuntos de los cazadores, que yo me mantendré alejada de los oráculos y me comportaré como la dama que nuestros hermanos creen que soy…

Este comentario arrancó una carcajada al cazador, que tomó asiento junto a ella en el banco y la abrazó.

—¿Cómo te encuentras referente a la decisión de Declan?

El gesto de la chica se ensombreció; posó sus manos sobre su regazo y bajó la mirada.

—Sé que es lo más inteligente, pero estoy asustada. Temo que vaya a morir; sé lo que nos ha dicho Declan, que no lo matará, no quedan muchos, pero no puedo evitar tener miedo… ¡tener mucho miedo! ¿Y si no volvemos a vernos? También tengo miedo de lo que le vaya a pasar estando junto al rey y Zarek… deben de estar muy enfadados por el enfrentamiento que tuvo con Travis y que matase a casi todos los suyos.

—Escucha —dijo Hunter tomándola del mentón—. Entiendo tus miedos, pero también estoy seguro de que Declan habrá meditado sobre ello. Se le ve muy seguro; conoce al rey y a Zarek mejor que nosotros. Sé que no haría esto si supiera que iba a fracasar, si supiera que iba a morir, porque de ser así sabe que tú sufrirías mucho y es lo último que desea hacer.

Brianne tragó saliva con dificultad a la vez que asentía y abrazó a Hunter con fuerza. Este le devolvió el gesto de cariño y decidió que no era el momento de decirle la verdad. Su hermana ya se estaba enfrentando a una situación muy dolorosa como para añadir más pesar.

Declan y Coralee se habían dirigido al establo para poder hablar a solas.

—No sé si es buena idea que dejes a Travis con el grupo —añadió la chica—. Tu hermano se acostó con la prometida del cazador; ese rencor acabará por salir.

—Pero no puedo cargar con Travis, no es un Sangre Espectral puro y si el rey lo encuentra, no sé qué hará al respecto…

—Ya veo, te sientes culpable porque ya lo mataste una vez, pero no te fías para nada de él.

—Sí, tienes razón, pero él también os puede servir de ayuda. Si el rey o Zarek están cerca, él puede sentirlo, os lo advertirá y huiréis. Y es cierto que no confió en él, tengo que hacer algo para tenerlo en mis manos, aunque sea a un precio bien alto ¡Nos uniré! De esta manera lo tendré controlado. Para Travis lo más importante es vivir y está muy contento en el cuerpo que le has introducido; si sabe que su vida está en mis manos, hará lo que le diga, se comportará mientras os acompañe.

—Olvidas que esto es un arma de doble filo. ¡Él también te tendrá pillado a ti! Es más, le vas a pasar parte de tu poder y no sé yo si tu hermano con magia es una gran idea. Además, ¿has pensado en las consecuencias? He oído que romper una unión de sangre es muy difícil, casi imposible, puede que no puedas deshacerla…

—Lo sé, lo sé, pero ahora no puedo pensar en todas las consecuencias. La situación es más peligrosa de lo que pensáis, además, no será una unión completa, sólo una parte, lo suficiente para tenerlo bajo control. Es la única manera en la que me pueda ir tranquilo con él cerca de vosotros.

—Está bien, te ayudaré a hacer el conjuro. Soy la más indicada e imagino que por eso me has llamado. Aún hay rastro de la sangre de él en mis manos cuando le hice el cambio.

Declan asintió y tras buscar una cuadra vacía, se arrodilló y comenzó a trazar el dibujo que todos los Sangre Espectral llevaban marcados en sus espaldas. Se trataba de un tribal que se alargaba y sus líneas conjugaban unas formas y otras, para cruzarse una y otra vez e ir descendiendo, estrechándose y acabando en forma de punta. En el caso de los mellizos el tatuaje era diferente; era doble, siendo una línea mucho menor, la cual representaba al otro hermano y la unión de ambos.

Una vez trazado el dibujo, Declan tomó el puñal, se hizo un corte y comenzó a derramar la sangre en la línea más ancha del dibujo, la que le correspondía a él. Después tomó las manos de Coralee e hizo lo mismo; la sangre de la chica entró en contacto con la línea más estrecha. Ambos observaron cómo comenzaba a brillar tras la pronunciación de Declan de unas palabras. Y llegó el momento de la unión; el joven eliminó la tierra de algunos tramos que impedían a las marcas unirse y la sangre de los dos quedó unida. ¡El pacto había terminado!

—Espero que seas tú quien le cuente a Hunter y Brianne lo que he hecho. Yo hablaré con Travis.

—¿Cuándo te vas? —quiso saber la chica.

—¡De madrugada! No me despediré, temo que Hunter y Brianne dejen de apoyarme, especialmente ella y quiera seguirme… que estés con ellos también me tranquiliza, sé que eres muy poderosa y deseas lo mismo que todos, ¡acabar con la guerra!

Brianne era incapaz de conciliar el sueño y no porque Coralee durmiera junto a ella, ya que Hunter ocupaba la otra cama; al no haber más habitaciones disponibles, debían compartir cama y no le importaba. Estaba en deuda con ella; había matado a Roshan cuando la atacó a traición. El nudo de su garganta no le abandonaba y Declan había actuado muy raro. Tras lanzar un amargo suspiro, alcanzó su capa y se cubrió con ella, pues bajo la prenda sólo vestía una camisola. En silencio abandonó la estancia y se dirigió a la continua; tras llamar escuchó a Declan dándole permiso para entrar. Con agrado descubrió que no había ni rastro de Travis y lo agradeció. Probablemente siguiera con alguna tabernera y ojalá se quedase allí para siempre, con esas mujerzuelas, pues sabía que su hermano sufría con ese tipo cerca, pero ahora no era el momento de pensar en eso, sino que se dirigió a la cama de Declan y tomó asiento junto a él. El muchacho, sorprendido, se incorporó.

—Tienes que prometerme que serás cuidadoso, medirás cada palabra que digas. No hagas heroicidades, compórtate como un cobarde, me da igual, ¡pero sobrevive! —al decir esto algunas lágrimas resbalaron por sus mejillas, pero se las limpió con rapidez—. Prométeme que volverás conmigo, que nos veremos en el norte… ¡ya hemos pasado muchos años separados!

El muchacho tomó el rostro de Brianne entre sus manos y le besó, para después abrazarla, a la vez que le susurraba palabras de consuelo y le aseguraba una y otra vez que sobreviviría. Ella se alejó de él y volvió a besarlo, mientras sus manos acariciaban el dorso desnudo de su amante. Al instante la temperatura de sus cuerpos se elevó y presurosa Brianne se arrebató la capa y se colocó a horcajadas sobre Declan. El contacto era ardiente, anhelante, deseando tener más uno del otro. La blusa de Brianne era tan fina que Declan notaba sus pezones erectos contra su pecho e introdujo sus manos para tocarlos, arrancándole un gemido a la chica, que levantó los brazos para que le ayudase a quitarse la prenda y de esa manera quedó desnuda frente a él. Ninguna prenda más cubría su cuerpo, sólo el rubor de sus mejillas, algo que le pareció encantador y volvió a besarla.

Brianne se dejó caer hacia atrás y Declan se colocó entre sus piernas; ella ya había notado con anterioridad que dormía sin ropa alguna, pero ahora estaba segura al verlo por completo sin prendas, quedando anonadada por lo atractivo que le resultaba. Mientras, él seguía besándola, primero por su garganta, para descender hasta saborear sus pechos provocando que la respiración de la joven se acelerase. En ese instante Declan regresó hacia Brianne y apartó algunos cabellos de su cara.

—¿Estás bien?

—Es…es mi primera vez… estoy algo nerviosa —confesó, evitando su mirada, avergonzada y con miedo a la vez. Había oído todo tipo de historias sobre las relaciones, en especial la primera vez y temía el dolor que muchas mujeres le aseguraban sentir.

—No tenemos por qué seguir adelante, podemos seguir jugando un poco más.

Sus palabras lograron arrancar una sonrisa a Brianne.

—No quiero parar, quiero que me ames, Declan… ¡estoy segura!

El muchacho volvió a besarla, para al instante separarse y susurrarle.

—Relájate y olvida todo lo que has escuchado. No voy a causarte ningún dolor.

Brianne se sintió mucho más relajada y volvió a deleitarse en las caricias de su amante. Su boca seguía explorando su garganta y sus senos, mientras que una de sus manos se había deslizado hacia sus muslos, provocándole un cosquilleo en el vientre y poco a poco sus dedos comenzaron a acariciar su sexo. Era una sensación extraña, placentera, que le provocaba un grato cosquilleo y que a la vez deseaba más. Un gemido escapó de sus labios cuando uno de los dedos de Declan se introdujo en su interior; le resultó tan grato que sus manos se agarraron a las sábanas y se mordió el labio para evitar gritar. Sin embargo, la sensación no paró, sino que creció hasta que sacudió todo su cuerpo; una sensación que no había sentido nunca, que durante unos segundos le había quedado en blanco. Fue entonces cuando Declan se colocó entre sus piernas; notaba su miembro muy cerca de su sexo. No tenía miedo, lo deseaba dentro de ella y cuando al fin lo hizo, una grata sensación la colmó.

Durante un instante ninguno hizo nada. Declan deseaba que Brianne se acostumbrase a tenerlo dentro de ella y poco a poco comenzó a moverse, para al cabo de un rato colocar las manos tras la espalda de la chica y tirar de ella, quedando ambos sentados el uno frente al otro, mientras se amaban, despacio y con cariño.

Travis regresaba a su habitación tras pasar un gran día. Había comido como nunca lo había hecho; había yacido con dos preciosidades y su botín de monedas había aumentado considerablemente. Era realmente fácil robar a los hombres de las tabernas; estaban tan bebidos que ni se mantenían en pie. Justo cuando se dispuso a entrar en su habitación, escuchó unos jadeos y tras soltar una maldición, dio media vuelta. Para nada le apetecía entrar y ver a su hermano y a la cazadora fornicar. Supuso que debería pasar la noche en el establo, pero se juró, que de alguna manera, ese par le pagaría tener que dormir entre paja.

Más tarde Brianne dormía en los brazos de Declan; el muchacho no dejaba de mirarla y muy despacio se separó de ella. Sólo quedaban unas horas para la salida del sol: había llegado el momento de marcharse.

En silencio se vistió y no pudo mirar atrás; sentía que si lo hacía no podría irse. Se dirigió a la cuadra para elegir montura y encontró a Travis durmiendo allí; tras darle un golpe en la pierna, despertó mal humorado y le lanzó una mirada furiosa.

—Me marcho. Iré a distraer al rey, pero tú te quedas con Hunter y los demás. A partir de ahora el cazador te pagará para que les ofrezcas protección y sobre todo, Travis, cuando notes cerca a algún espectro o uno de los nuestros, avísalos y alejaos todo lo que podáis.

—¿Qué te hace pensar que voy a hacer eso? Ahora que tú vas a distraer a esos tipos, voy a centrarme en salvar mi pellejo —le hizo saber mientras se ponía en pie y se le encaraba—. Buena suerte hermano. No sé qué será de ti cuando te encuentres con Marduk, pero buena suerte. Ese es el precio a pagar por ser más poderoso que yo, ¡tú te enfrentas al rey, mientras yo salgo ileso de todo esto!

—¡Nos he unido! —confesó Declan, harto de sus fanfarronadas—. Por tu bien, harás lo que te he dicho. ¡Servirás al cazador y te asegurarás que estén a salvo hasta que yo vuelva a encontraros!

—¡No es cierto! —exclamó con los ojos abiertos—. ¡Nunca habrías hecho algo así!

En la palma de la mano de Travis comenzó a formarse una pequeña esfera roja que lanzó contra Declan; éste no la evitó, alzó el antebrazo derecho recibiendo de lleno el impacto, que le provocó una sensación de quemazón y no sólo a él, también a Travis que mal humorado se quejaba por sentir el mismo dolor que su hermano. En ese instante Declan lo acorraló contra la pared y colocó su antebrazo bajo su garganta.

—Harás lo que te he dicho, te comportarás y los protegerás, porque de no ser así, te arrebataré eso que tanto aprecias y es tu vida. Te lo aseguro, Travis, como le hagas algo, como se la juegues, no voy a batirme contigo, eso se acabó. Simplemente me rajaré la garganta, yo moriré y tú también. ¡No podrás hacer nada por evitarlo! Y sé que eres más débil que yo, por eso voy a darte lo que un tiempo tanto deseaste.

En la mano del muchacho comenzó a formarse una esfera negra que fue directa al pecho de Travis; era magia propia de un Sangre Espectral y que durante un tiempo le daría más poder al joven, aunque no era grato sentir como poco a poco esa esencia penetraba en el cuerpo.

Travis se libró de su aprisionamiento a la vez que lo insultaba y mal humorado se marchó a sus estancias. Ya a solas, Declan eligió una montura y cuando iba a salir se encontró a Brianne. Con todo el dolor de su corazón se dirigió a ella y tomó sus manos.

—Debes dejarme marchar, lo sabes, ¿verdad? Por favor, no me sigas.

Ella asintió y lo besó.

—Vuelve conmigo…

—¡Te lo prometo! Volveremos a encontrarnos.

Declan montó en el caballo y partió, mientras que Brianne regresó a sus estancias. A la mañana siguiente fue Coralee quien les informó de la decisión del joven y porque un mal humorado Travis seguía con ellos. Hunter no parecía sorprendido, mientras que Brianne mantuvo silencio en todo momento, por lo que la joven supuso que ya lo sabía. Y finalmente el navío que esperaban partía y comenzaron en él su viaje hacia Hrag. La travesía duraría dos días y una vez se les asignó los camarotes, sólo esperaron que el viaje se hiciera lo más corto posible.

No fue hasta la tarde cuando el grupo volvió a coincidir en la superficie. Brianne permanecía sola, aunque cerca de Travis, que estaba tumbado en un bote atado a unos mástiles, fumando con tranquilidad. En cambio Coralee y Hunter permanecían juntos; ya a solas la chica había podido dar más detalles al cazador sobre la conversación mantenida con Declan y el hechizo que realizaron para mantener a raya a Travis. Durante un instante no hablaron, la mirada de ambos estaba en el horizonte, en el próximo reino.

—¿Por qué quieres dirigirte al norte? —quiso saber Coralee—. No te conozco, pero sé que eres valiente, intrépido y te gusta ser cazador. Huir de esta manera no es propio de ti. Cuando te besé en Edana percibí mucho de ti y este plan de huida me desconcierta.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Besarme de esa manera?

—¿Por qué no iba a hacerlo? —preguntó a la vez que le dedicaba una sonrisa—. Eres muy guapo y atractivo. Además, quería salvarte la vida. Travis os había vendido a Blaine y ese gusano disfruta destripando a la gente —tal como esperaba, no hubo ninguna reacción del muchacho y aún necesitaba hacerle saber algo más—.Fui yo quien mató a tu prometida. Tu hermana le perdonó la vida e iba a atacarla por la espalda; le lancé un certero cuchillo.

Hunter se masajeó las sienes a la vez que cerraba los ojos. Por Brianne sabía que Roshan había muerto, pero no quiso saber nada más, ni cómo. Ahora tenía las respuestas, aunque eso no le hacía sentirse mejor.

—La vida de mi hermana corre peligro, es lo único que debes saber —habló con tono gélido—. Por eso mismo me importa una mierda la guerra y los cazadores, sólo mantener con vida la persona más importante de mi vida. Y lo único que se me ocurre es viajar al norte… lejos de mi familia, ¿nos ayudarás?

El dolor que expresaba las palabras de Hunter conmocionaron a Coralee, que asintió sin dudar. Entonces la atención de la pareja fue hacia Brianne y Travis, que mantenían una acalorada conversación.

Brianne dio la espalda a la baranda, apoyándose en ella y volvió a lanzar otra mirada a Travis, tirado en la barca, fumando sin parar, bien relajado.

—¿Lo sientes? —preguntó—. ¿Sabes cómo se encuentra Declan?

—No está herido, si es lo que quieres saber. Mientras que yo me encuentre bien, él está bien y si yo sufro algún daño, él también lo notará, así que mantén tus flechas lejos de mí, no querrás que tu amante sufra por tu culpa.

—Ni siquiera te estoy apuntando con ellas.

—Pero estás cerca y su poder me abruma. ¿Así te vas a comportar conmigo a partir de ahora? ¿Te pegarás a mí como una lapa?

—¿Qué está pasando aquí? —bramó Hunter—. Recuerda tu posición, escoria, te guste o no, nos sirves.

Tal desprecio enfureció a Travis que acabó incorporado y decidió matar dos pájaros de un tiro. Vengarse de su hermano y Brianne porque hubiera tenido que dormir en la cuadra y hacer daño al cazador.

—Tu hermana ha decidido pegarse a mí para conocer si Declan está bien o no. Al parecer están más unidos de lo que parece. Esta noche la escuché gemir como una ramera y he de decir que mi hermano parecía bastante complacido. Has hecho bien en entrenarla, enseñarle a montar a caballo como un hombre, así puede galopar como una fiera a su amante.

Hunter desenfundó la espada y cortó las cuerdas que mantenían atada la barca provocando que se precipitase al océano. Mientras los marineros daban el aviso de “hombre al agua” Hunter arrastró a Brianne hasta un camarote.

—¡Dime que no es verdad! —exigió—. Que ese desgraciado sólo ha dicho eso porque le encanta joderme… ¡que aún eres virgen!

El cazador obtuvo su respuesta cuando observó que su hermana se ruborizada y evitaba su mirada.

—¡Por todos los Dioses! —bramó llevándose las manos a la cabeza—. ¿Cómo he podido dejar que pasase esto? Eres mi responsabilidad, debía protegerte, salvaguardad tu virtud para cuando llegases al matrimonio. ¡Tú reputación está arruinada!

—Pero a mí no me importa nada de eso y lo sabes. No me he comportado como una dama, no he seguido sus normas. Me dan igual el matrimonio y mi reputación. Amo a Declan, deseaba estar con él.

—Por favor, no me hables de esa manera… no puedo verte así.

—¿Cómo qué, Hunter? ¿Cómo una mujer? Pues es lo que soy. Tú bien que retozadas con mujerzuelas en los burdeles o campesinas que las llevabas al bosque. ¿Por qué iba a ser diferente conmigo?

—¡Te puedes quedar encinta! Como Declan te haya dejado preñada juro que lo mato.

—Eso no va a pasar, no voy a quedar encinta… hizo eso que hacéis los hombres cuando…

Hunter abrió los ojos con desmesura al escuchar a su hermana. ¿Cómo podía tener tanto conocimiento sobre el cuerpo de los hombres? ¿Cómo podía saber que para evitar riesgos de embarazo se retiraban antes de llegar al clímax y expulsaban su semienta fuera?

—No he estado con nadie más —añadió Brianne al ver la sorpresa dibujada en el rostro de su hermano—. Sólo pregunté a Declan porque hacía eso…

—¡Basta! —gritó Hunter—. No quiero imaginarme nada de lo que habéis hecho; sé que eres una mujer, pero sólo puedo verte como mi hermana —confesó y tras darse unos segundos de calma, la miró. Tenía la cabeza gacha, con las manos entrecruzadas, nerviosa y triste. Ahora se odiaba por la manera en la que se había comportado. No había hecho nada malo y sabía que tarde o temprano eso acabaría sucediendo—. Perdóname… no quería gritarte… sólo… no tengo excusas. Dime, ¿te encuentras bien? —dijo cariñosamente, acercándose a ella y tomando sus manos. Había yacido con demasiadas mujeres como para saber que no siempre era agradable y podía ser doloroso.

—Sí, estoy bien y no me preguntes esas cosas, ya es bastante incómodo que lo hayas descubierto.

Hunter asintió tras lanzar un largo suspiro y volvieron a la superficie. El resto del viaje trascurrió sin ninguna novedad, a pesar de soportar a un mal humorado Travis que no dejaba de lanzar miradas asesinas a Hunter, para finalmente llegar a Hrag.

La ciudad estaba dividida en dos zonas muy diferentes entre sí, una vez salieron del puerto comenzaba una gran ciudad de calles empinadas que terminaban todas en la entrada de unas murallas. Estas resguardaban un pequeño castillo, además de hectáreas utilizadas por los cazadores para los entrenamientos. Antes de dirigirse al castillo, unos encapuchados Hunter y Brianne siguieron a Coralee y Travis hasta la posada donde ambos se hospedarían hasta que se marchasen. Que la pareja les acompañase al interior del castillo no era buena idea; la joven era una proscrita, mientras que Travis contenía esencia de Sangre Espectral. Y tras pagar por dos habitaciones, Brianne se dirigió con Coralee a una de ellas.

La posada era una de las más lujosas de la ciudad y era algo que se notaba en la decoración de las estancias, donde destacaban los muebles de madera rolliza. La habitación estaba compuesta por dos salas; la primera un pequeño salón con algunos sillones y una pequeña mesa en el centro, mientras que la continua contaba con una gran cama, una cómoda con espejo y una chimenea que les daba calor.

Tanto Hunter como Brianne habían coincidido que no iban a notificar al resto de sus hermanos que ella portaba un arma mágica, ni mucho menos presentarse con las ropas que su hermano le había regalado, sino que muy a su pesar, iba a comportarse como una dama. Era por ello que hasta que salieran de la ciudad, Coralee guardaría las armas de Brianne, además de sus posesiones.

En ese instante la joven ayudaba a Brianne con el vestido que habían adquirido en una tienda cercana. Era de un intenso azul, compuesto por un corsé de cintas blancas, que en ese instante Coralee anudaba. La falda caía con bastante vuelo, lo que Brianne consideró una ventaja al no ajustarse a sus piernas; eso le permitió atarse un cinto al muslo y llevar consigo un cuchillo. Llevaba tantos años portando armas, que se sentía desnuda y vulnerable sin ningún arma.

Brianne encontró a su hermano en la taberna con la que contaba la misma posada para servir comidas y bebidas a sus huéspedes. Su hermano estaba bebiendo y tras terminar la copa de un trago, ambos salieron al exterior. En silencio y casi cubiertos por sus capas, subieron las empinadas calles de Hrag hasta detenerse frente a las macizas puertas del castillo, donde los guardias apostados en las torres les pidieron descubrirse. Al hacerlo, los hombres gritaron que Hunter Lockheart había llegado e iba acompañado de una dama.

Poco a poco la puerta se fue abriendo. Los hermanos se miraron… ¡era el momento de reunirse con la familia!

VII

Aidíth

Sñangre y lágrimas

Leah observaba a una callada Aidíth tumbada en la cama. Le daba la espalda y no había abierto la boca en el tiempo que llevaba con ella. Finalmente se tumbó a su lado sin dejar de pensar en lo descubierto: ¡Jeriah tenía dos hijos!

Tenía familia y no tenía ni idea de porqué lo había ocultado hasta ahora.

—Lamento mucho que no nos hayamos conocido hasta ahora. Ojalá Jeriah me hubiera hablado de ti y tu hermano. Me hubiera gustado que vivieseis en el castillo, en lugar de una zona tan apartada. Espero que mañana puedas presentarme a tu hermano…

Finalmente Aidíth se dio la vuelta quedando tumbada boca arriba un instante, con la mirada perdida y ligeramente enrojecida debido a las lágrimas derramadas.

—No voy a presentarte a Eyphah, es más, mientras más alejada te encuentres de él, mejor —confesó, incorporándose y quedando la espalda apoyado en el cabezal de la cama—. ¡Es un hijo de perra!

Durante un instante Leah mantuvo silencio, con el ceño fruncido, pensando en Jeriah y sus secretos, hasta que no aguantó más.

—Estoy tan enfadada con Jeriah, ¡no puedo creer que no te haya criado! ¡Que ni siquiera te dijera que era su padre! La manera en las que has actuado cuando le has encarado…yo…¡estaría furiosa!

Aidíth sonrió por el arrebato de su prima; estaba segura de lo que no iba a decirle ella a Jeriah, lo haría Leah, al fin y al cabo ambos estaban muy unidos y estaba segura de que su prima no era la de guardarse las cosas.

—Mi madre murió al darme a luz y por mi hermano sé que resultó bastante doloroso. Durante años Jeriah nos visitaba constantemente a Eyphah y a mí. Pasaba gran parte del tiempo aquí, con nosotros, pero nunca se atrevió a decirme que era mi padre. Supongo, que a su manera, estaba superando el duelo de la pérdida de su mujer. Sé que la quería muchísimo y…, no sé, Leah, cada uno se enfrenta a la vida como puede. Estoy segura de que si no lo hubieran recluido en el castillo, haría mucho que me habría dicho que era mi padre. Estuvimos en contacto todos estos años por carta. Apoyaba todas mis decisiones, me daba consejos y me ayudaba a sobrellevar los momentos duros que pasé en la escudería… sólo el destino se interpuso entre nosotros. No estoy enfadada con él… quizás si hubiera estado a mi lado no habría sentido la necesidad de aprender a defenderme y no sería la persona que soy hoy —al observar el interés que mostraba Leah, siguió hablando—. Si quiero que te mantengas lejos de Eyphah es por buenas razones. Durante parte de mi infancia mi hermano me castigaba severamente, culpándome de la vida que llevábamos debido a que nuestra madre murió al darme a luz y puede parecerte extraño, pero llegó un momento en el que me acostumbré a sus golpes, ya no me dañaban y buscó otra manera por la que castigarme y empezó a tocarme.

Aidíth hizo una pausa. Se abrazó a sus rodillas y siguió hablando. No hacía mucho que Néa le había sonsacado parte de la historia, pero nunca la había contado y se sentía bien al hacerlo, como si esos malos momentos al fin salieran de su cuerpo.

—Pedí a Néa que me enseñase a defenderme y al principio se negó… soy duquesa y no quería meterse en problemas. Pedí permiso a Cadell y él dijo que haría llegar mi petición a la persona que me tutelaba y poco después vi a Jeriah. Él traía gratas noticias; podía aprender a luchar, esa también fue la última vez que lo vi. Empecé para poder defenderme de mi hermano y acabé descubriendo que me gustaba lo que hacía —confesó, a la vez que le miraba y le dedicaba una sonrisa—. Y los años pasaron; estuve libre de Eyphah mucho tiempo, ya que se marchó de viaje, pero cuando regresó, no importó todo lo que había aprendido en la lucha, no me sirvió de nada. Si quería poder escapar de sus manos, debía recibir el mismo entrenamiento que él y debía entrar en la escudería.

—Ahora entiendo el odio que sientes por Eyphah… es despreciable, ¡hay que hacer algo contra él!

—Jeriah se encargará de todo… o quizás lo mejor sea dejarlo pasar. No quiero que nadie descubra lo que me hacía.

Leah le estrechó la mano para darle consuelo; ella también estaba segura de que su tío encontraría la manera de castigar la actitud de Eyphah.

—¿Cómo fue entrar en la escudería?

—Fue bastante difícil. No lo tuve fácil. Mis amigas dejaron de hablarme, recibí las advertencias de Néa, vi la mala cara que puso Cadell cuando se lo propuse, pero en cambio, Kyrian Lockheart, el que fuera líder de los cazadores, aprobó que las mujeres pudieran formarse como escuderas y sirvieran a los cazadores. ¡Era un hombre muy agradable! —murmuró con pena en su voz—. En la privacidad me confesó que su hijo Hunter había instruido en el arte de la lucha a su prometida y hacía lo mismo con su hermana. Un tiempo después dejaron que me presentase a las pruebas y logré entrar. Los inicios no fueron fáciles, pero conocí a Jens y todo se hizo más soportable…las luchas, los comentarios sobre para quién me había abierto de piernas para estar ahí… aun así, por mucho que me esforzase, no era suficiente y Jens y yo entrenábamos a solas hasta altas horas de la noche. Néa y Atsu decidieron ayudarnos. Él me entrenó, Leah, me dio consejos, me ayudó a mejorar, por eso no entiendo su actitud. ¡Hoy me ha pedido que me case con él! Y…y acepté, pero quería que renunciase a lo que soy. Después de años, de luchas, de heridas…de… en un entrenamiento me golpearon con tanta fuerza en el estómago que vomité y mi contrincante acabó restregando mi cara con el barro y mi vómito. ¡Él sabe todo lo que he luchado! Me he ganado con mérito mi puesto, ¡me han elegido para servir a Hunter! ¿Por qué me pide que lo deje todo? —preguntó, sollozando y abrazando a Leah, hasta que más calmada, se separó de ella—. Todo ha terminado… nuestro romance… se ha terminado. No puedo estar con alguien que sólo ama una parte de mí.

—Sé que ha sido una decisión difícil, pero es la correcta. Quien te ame, debe hacerlo por quien eres, no por en quien desea convertirte. Aidíth…yo… no conozco a Atsu y estoy segura de que te pedirá perdón y escucharás todo lo que quieras oír por mantenerte a tu lado, pero la gente raramente cambia… aun así, es tu decisión.

Aidíth asintió. Sabía que debía volver a enfrentarse a Atsu; que todo lo dicho por Leah sería cierto, pero por mucho que le doliese, debía seguir firme en su decisión.

El tronar de unas trompetas alarmó a las jóvenes, que sin perder el tiempo fueron al ventanal y tras abrir sus puertas dieron paso al balcón. Desde éste vieron a una decena de hombres vestidos de negro, con el emblema de un águila rojo en el pecho. Era el símbolo de la casa real de Ceara y encabezando el grupo estaba Slyde Delacroix, uno de los príncipes de Ceara. Era un joven apuesto, en forma y gran estatura. Contaba con anchos hombros y fuertes brazos. Tenía el cabello castaño y liso. Sus inexpresivos ojos marrones casi se veían ensombrecidos debido a sus espesas cejas. Al igual que sus hombres vestía de negro, pero llevaba una túnica abierta en los laterales de las perneras. Era roja y el águila que decoraba el centro de la prenda era oscuro.

Las jóvenes vieron como Cadell daba la bienvenida al príncipe y volvieron al interior de la estancia.

—Es una lástima que sea Slyde quien haya venido —dijo Leah—. De los trillizos es el más desagradable.

—¿Lo conoces?

—Lamentablemente sí…¡una de mis funciones como princesa! Conozca a todas las familias reales, también a los trillizos y estoy segura de que mi padre tenía planes para casarme con alguno de ellos… los otros dos son William y Ahern.

Leah y Aidíth, agotados de un día tan intenso, comenzaron a prepararse para dormir, y ya tumbadas en la cama, les era imposible conciliar el sueño.

—No eres la única desafortunada eligiendo al hombre del que te enamoras —confesó Leah—. Antes de conocer a Ryder tuve un romance con Gael, el usurpador al trono de Sadira y hay algo que no sabes de mí. Tu padre me obliga a mantenerlo en secreto, muy pocas personas lo saben, pero sé que tú guardarás el secreto…¡tengo el don de la premonición! Y Gael sólo mostró interés en mí por ello.

En breves palabras Leah le contó su historia con el joven. Como empezaron su romance en secreto y las insistencias de Gael en conocer los detalles de todas sus premoniciones, en especial por conocer el paradero de Los Invisibles. El famoso ejército que su madre logró encerrar hacía años y que otorgaría a quien lo controlase un gran poder.

—Evitaremos tu premonición, Leah. Nada de lo que viste en ella se cumplirá. Los Invisibles no se liberarán, ni tu ni Ryder moriréis. Y me alegro de que haya entrado en tu vida, ¡es un buen chico!

—Sí, lo es. Espero que él y Jeriah estén bien…

Jeriah le propinó otro puñetazo a Ryder, pero al igual que las otras ocasiones se negó hablar. Había perdido la noción del tiempo, pero calculaba que debían llevar horas allí y no había sacado ni una sola palabra a su alumno. No importaba lo fuerte que lo hubiera golpeado, azotado, ni los pequeños cortes que había provocado en su cuerpo, Ryder no había dicho nada…

Sin aliento se alejó de él. Tenía un aspecto lamentable; seguía colgado. Tenía la espalda latigada, el labio hinchado y un ojo morado. Su pecho mostraba algunos cortes que hizo con un cuchillo impregnado en sal, pero nada, el chico no había dicho nada, ni siquiera para defenderse o incluso mentir sobre su unión con el nigromante.

Furioso se quitó la camisa y le dio la espalda.

—¡Mira bien, Ryder! Abre los ojos y observa mi espalda. ¡Yo también estoy vinculado con ese desgraciado! —gritó, se volvió hacia él y lo tomó del mentón—. Pero yo no tengo una mísera marca como tú o Gael, no, ¡el dibujo ocupa toda mi espalda! La magia que yo poseo no es nada comparada con la que tú tienes y, ¿sabes por qué? —gritó—. Porque Kelian, esa basura de nigromante, ¡es mi padre! Y será su magia la que te haga hablar. Me dirás por qué te convertiste en su alumno y a quien mataste para sellar el pacto.

Al escuchar su confesión Ryder lo miró con sorpresa. Jeriah era el hijo del temido nigromante… eso significaba que Leah era su nieta. Y asustado observó una esfera dorada que se concentraba en la mano derecha y apretó la mandíbula. Sabía que le iba a doler… quizás no lo aguantase, pero aun así, guardó silencio.

Jeriah, harto ante su actitud, lanzó la esfera contra el hombro del muchacho y el grito que lanzó fue intenso. Los dos habían escuchado el sonido de sus huesos y como se desencajaba.

—¡Basta…basta! —suplicó el muchacho, jadeante—. Por favor, para…yo…hay algo que no sabes…¡Gael es mi hermano!

—¿¡Qué!? —exclamó Jeriah, sorprendido.

—No te conté toda la historia. Blaine no participó solo en la matanza de mi familia, también lo hizo mi propio hermano…

Ante tal descubrimiento, Jeriah se apiadó del chico. Se acercó a él y lo desató, recogiéndolo en sus brazos debido a que las piernas no le sostenían. Se dejó caer con él, le dio de beber, y observó a un ausente Ryder hablar, revivir el peor momento de su vida.

—Los dos entraron aquella noche en casa. El primero en actuar fue Gael. Mató a nuestro padre y enseguida la marca se le dibujó en el antebrazo. Te juro que hice lo que pude, pero me dieron una paliza y moribundo vi como Blaine violaba a mi hermana antes de matarla, mientras mi madre forcejeaba en los brazos de Gael. Iba a matarme, ¡iba a hacerlo! Pero mi madre suplicó por mi vida, ¡lo suplicó! Y Gael se la llevó; la convirtió en su marioneta, para no hace mucho perecer en sus manos…

Al decir esto el muchacho perdió el conocimiento. Jeriah cargó con él y lo llevó a una de las estancias. Lo tumbó en una cama y comenzó a ocuparse de sus heridas mientras la culpa lo reconcomía. Siempre había sabido que la noche en la que Ryder vio como parte de su familia era asesinada tuvo que ser traumática, pero era mucho peor. ¡Habían muerto a manos de su hermano mayor! Aun se le hacía difícil de creer que Gael y Ryder fueran hermanos, aunque ahora que lo miraba con detalle, es cierto que compartían cierta similitud. No quería ni imaginarse lo duro que había tenido que ser para él la estancia en Sadira, tan cerca de su madre, pero quien en realidad ni se acordaba de él debido al control que Gael ejercía sobre su mente.

No fue hasta unas horas más tarde cuando Ryder despertó entre lamentos. Mientras dormía, Jeriah había colocado su hombro y hecho todo lo posible por sus heridas; anhelaba más que nunca encontrarse con Leah y lo sanase, pero antes necesitaba más respuesta, por lo que arrastró una silla junto al lecho del chico, que con los ojos abiertos e inexpresivos, miraba el techo.

—Tus entrenamientos no me sirvieron de nada. No podía acercarme a Gael e intenté derrotar a Blaine y me fue imposible. Sólo podría acabar con ellos si me enfrentaba en las mismas circunstancias, si yo también era un pupilo del nigromante. Fui a su torre e hice un trato con él —Ryder inclinó la cabeza y miró a su maestro—. Le ofrecí mi vida a tu padre a cambio de que me otorgase magia y aceptó. Cuando el dibujo se borre por completo de mi antebrazo, moriré, ¡mi alma será suya!

—¡Por todos los Dioses, Ryder! —exclamó el hombre, ocultando su rostro entre sus manos unos segundos—. ¿Por qué no acudiste a mí?

—No hay noche que no reviva la muerte de mi padre, la violación de mi hermana y la manipulación de mi madre a manos de mi hermano. Sólo acabando con él y Blaine podré acallar mi conciencia, mis seres queridos podrán descansar y yo también…

—Escucha, no voy a dejar que mueras. Nadie mejor que yo conoce a Kelian, ¡no se llevará tu vida! ¡No voy a consentirlo! Encontraré la manera de romper el pacto que hiciste y esos dos desgraciados pagarán todo lo que te hicieron…por el momento, no hagas nada de magia, no consumas nada de la magia que ese puñetero dibujo te otorgó.

Ryder no dijo nada; le mantuvo la mirada unos segundos y Jeriah se sintió consumir por la pena que sus ojos grises expresaban. Ni siquiera cuando lo conoció, estando reciente la tragedia, vio tal asedio de tristeza en su mirada. Abrumado tomó un paño mojado y siguió con las curas.

Cuando Leah despertó los rayos del sol entraban a raudales en la estancia. Observó que Aidíth seguía durmiendo, por lo que sigilosa salió de la estancia. Encontró a Néa y Jens haciendo guardia e imaginó que habían estado allí toda la noche. Ahora, tras conocer la actitud agresiva de Eyphah, no le sorprendía que Aidíth estuviera custodiada.

—Al fin llega nuestro cambio de turno —añadió Jens, observando a los guardias que venían a relevarlos.

—Yo me marcho a clase —se excusó Néa—. Nos vemos más tarde.

—Oye, Jens, ¿tienes noticias de Ryder y Jeriah?

—No, pero yo no me preocuparía, princesa. Seguro que están bien.

Leah asintió y junto al muchacho salió del castillo.

—¿Podrías decirme donde queda la zona de tiro? Me gustaría practicar con cuchillos y el arco durante la mañana.

Jens decidió acompañarla y custodiarla hasta la llegada de su tío, pues conociendo lo que Eyphah le había hecho a su hermana, sabría que con su prima no tendría límite alguno.

En la torre norte del castillo, una de las zonas más lujosas, había sido hospedado Slyde. Contaba con una amplia estancia dividida en diferentes salas. Al entrar contaba con un pequeño salón; amplios sofás decoraban parte de la misma y también un escritorio de nogal para que pudiera escribir su correspondencia con toda tranquilidad. Tras una maciza puerta de roble estaba el dormitorio, con una amplia cama con doseles rojos, además de chimenea. Otra puerta en la habitación lo comunicaba con el aseo, que contaba con una tina y varios útiles para la higiene personal.

Cuando llamaron a la puerta, Slyde dio la orden de entrada, mientras tomaba asiento en el sillón junto al escritorio y colocaba sus pies en él. Mientras encendía su pipa observó a Eyphah entrar.

—Todo listo —habló el muchacho—. Cuando quieras, empezamos, no nos conviene hacer enfadar a mi abuelo. Nos prometió más poder si sometíamos a los escuderos y es lo que haremos.

—No pareces muy feliz por la idea. Tus cartas eran más efusivas.

—Aunque deseo hacerlo, ahora mismo anhelo cerrar mis manos sobre ciertas gargantas y hacer sufrir a mi padre, ¡ha regresado!

Ahora que confesaba, Slyde comprendía la actitud pesimista que le acompañaba. No había nadie por quien Eyphah sintiese más odio que por su padre y también su hermana. Teniendo en cuenta que Jeriah era hijo del nigromante, imaginaba que su amigo había recibido un buen escarmiento.

—¿Qué quieres hacer?

—¡Vengarme! Mi padre no está, es el momento oportuno. Voy a hacerme con la ciudad y matar a todas las personas en las que él confió.

—¿Y yo que gano con eso?

—Te daré diversión. Haz llamar a mi hermana y haz con ella lo que te venga en gana.

Slyde sonrió y dejó que Eyphah sometiera a los escuderos, mientras él esperaba su grata compañía.

Jens había pasado parte de la mañana con Leah, quien al ver que el muchacho no se alejaba de ella, le pidió que le ayudase con sus prácticas. Ahora la pareja se dirigía al castillo, esperando tener noticias de Jeriah, y también probar bocado. Pero Jens tomó a Leah del brazo y la arrastró tras un árbol al ver a Eyphah a cierta distancia. Iba acompañado por los guardias del príncipe de Ceara; se dirigía hacia los escuderos que Julian entrenaba mientras que Néa y Atsu hablaban, y algo en la expresión del duque no le gustó nada.

Atsu había dejado sus entrenamientos a cargo de Julian debido a la presencia de Néa, que con el ceño fruncido le recriminaba su actitud con Aidíth.

—¿Se puede saber qué te pasa? No te entiendo, Atsu. Siempre me apoyaste cuando me entrenabas, ayudaste a Aidíth para ser escudera. Y ahora que acepta casarse contigo, le prohíbes ser aquello por lo que tanto ha luchado. ¿Qué coño te pasa?

—Quiero una esposa, no una guerrera, ya paso demasiado tiempo rodeado de luchas y guerreros.

—¿De verdad la amas? Porque si es así, no te entiendo. Conoces a Aidíth desde hace años, es lo que es, una guerrera —bramó con los brazos en jarras—. No vas a cambiar de idea, ¿verdad? Eres tan tozudo…

—No, Néa, no voy a cambiar, a no ser que ella decida dejar todo esto. ¡Estoy harto de su comportamiento! Me tiene a mí para protegerla, no necesita a nadie más —gritó enfadado. Vio que Eyphah se presentaba a los entrenamientos tras días ausente y descargó su rabia contra él—. Forma filas y vuelve con tus compañeros. Es hora de que te tomes esto en serio, ¡hasta tu hermana te ha superado!

La pareja observó cómo los dedos de Eyphah comenzaran a refulgir destellos azules, generados por electricidad y los lanzó contra ellos, envolviéndolo en una red que les produjo unas terribles descargas que los dejó sin sentido. Los hombres de Slyde se los llevaron y fue el momento de hacer frente a los escuderos, que sin dudarlo se volvieron en su contra. El resto del ejército de Ceara contraatacó contra los escuderos, batiéndose al momento con las espadas, mientras que Eyphah permaneció serio y muy concentrado. Los ojos del muchacho se volvieron blancos e inexpresivos, mientras un aura negra comenzó a envolverlos. Un pequeño tribal rojo se dibujó en su frente y cuando alzó las manos, el aura oscura que le rodeaba se extendió envolviendo a sus compañeros. Cuando la oscuridad se disolvió, los escuderos formaban filas ante Eyphah, tenían la marca en la frente y le servían.

Jens, perplejo, y en silencio se llevó a Leah de allí y cuando alargaron distancias comenzaron a correr hacia la muralla. El muchacho fue a un punto estratégico, donde había varias enredaderas y comenzó a ayudar a la princesa a subir.

—¡Aidíth sigue en el castillo! —le hizo saber Leah.

—Lo sé, voy a llevarte al templo y luego vendré a buscarla.

La pareja corrió por las calles y llegaron al templo sin aliento. Fueron derechos al huerto donde encontraron a Linnaea, Grettel, Aedan y el maestre Helhar, el anciano del templo dedicado a su cuidado y las clases de herbolaria.

—¡Maestre Helhar! —exclamó Jens—. Ha pasado algo horrible…

En breves palabras le contó lo sucedido mientras contemplaba como el rostro del hombre se ensombrecía y todos se alarmaron al escuchar cierto revuelo en el exterior.

—Rápido, venid, ¡tenéis que esconderos!

El anciano los guio hasta una zona con flores. Entre las mismas había una anilla, de la que tiró. Todos comprobaron que las flores eran falsas y ocultaba la entrada a un sótano, al que se dirigieron. A través de las rendijas de entre las tablas observaron a los guardias de Slyde entrar, golpear al maestre y llevárselo consigo. Asustados se miraron los unos a los otros y Linnaea estrechó con fuerza entre sus brazos a Grettel; los estaban buscando. Husmeaban en cada habitación del templo, en cada aula y todos sintieron que el corazón se les encogía cuando se detuvieron encima de ellos. Aguardaron un instante y después se marcharon; durante un largo rato el grupo no habló, permaneció en silencio, escuchando el revuelo proveniente de las calles.

—¡Esperad aquí! —ordenó Aedan—. Voy a averiguar qué está pasando.

—¡No! —interrumpió Jens—. Yo iré.

—De eso nada, tú te quedas. Eres duque y Eyphah está capturando a todos los que tienen posición. Un tipo como yo no le interesa…

—¡Aedan…! —susurró Jens.

El muchacho se aceró y tomó el rostro de Jens entre sus manos. No le importaba que Leah estuviera ahí, ni mostrar gestos de cariño hacia su amado. Simplemente le besó.

—Protege a mi hermana, mi sobrina y a la princesa, ¡estaré de vuelta enseguida!

Aedan salió por la compuerta y con mucho cuidado la dejó caer, observando que nada desvelase que las flores ocultaban una trampilla. Después fue a la habitación donde se había hospedando y tras ocultarse con una capa, salió del templo. Seguía pensando que sería extraño que Eyphah mostrase interés en un ladronzuelo como él, que además complacía los deseos carnales de todo hombre en el burdel, pero sabía que era amigo de Aidíth y con tal de hacerle daño, podía acabar con él.

Por eso, valiéndose de la agilidad y destreza que había aprendido en las calles desde muy temprana edad, comenzó a deslizarse por los callejones y el gentío. Curiosamente todos caminaban hacia el castillo y una vez traspasó las puertas, comprendió el motivo. Todos eran llamados por Eyphah, quien se había proclamado soberano de la ciudad.

Hubo algunos valientes que se negaron ante su actitud y los escuderos no tardaron en aniquilarlos. Fue entonces cuando vio que todos ellos llevaban una marca en forma de tribal en la frente, similar a la que el nigromante proporcionaba a sus seguidores. Y fue entonces cuando Eyphah mostró que era uno de sus pupilos.

Aidíth dio la orden de entrada cuando escuchó llamar y vio que era uno de los soldados de la guardia de Slyde.

—Mi señora, traigo un recado del príncipe Slyde. Sólo ha escuchado elogios de vos y desea conocerla. Si me permite, le acompañaré a sus estancias.

A la joven no le agradaba nada tener que encontrarse con él, pero había escuchado a su padre que iba a pedir resguardo al príncipe en sus reinos, por lo que era el momento de comportarse como duquesa y accedió la petición. Poco más tarde se reunía con Slyde, que tras tomar su mano y plantar un beso en ella, le dedicó un largo vistazo.

Sin duda era bella, admitió el príncipe, y saltaba a la vista que estaba en forma. Lucía un vestido de un suave rojo, ajustado hasta la altura de su cintura. Contaba con un sensual escote, que mostraba sus pequeños, pero firmes senos y parte de sus hombros, pues las mangas no comenzaban hasta unos centímetros por debajo de los hombros.

—Es un placer tenerlo en Templo de la Luz. Le doy la bienvenida en parte de todos y siento que mi padre aún no haya vuelto de su inspección en las montañas. Estoy segura de que le será muy grato verlo.

—Así pues, al fin has descubierto que Jeriah es tu padre…

—¿Disculpa? —preguntó sorprendida, pues ignoraba que alguien como él conociera su historia.

—Tu hermano y yo somos buenos amigos. Durante los años que él estuvo ausente, fuera de aquí, me acompañó. Ambos nos hemos formado en todo tipo de artes de luchas, no sólo mágicas, sino también cuerpo a cuerpo…

Al escuchar la lascivia que había en sus palabras Aidíth corrió hacia la salida, pero Slyde la tomó del cabello y la lanzó contra el suelo. Su cabeza rebotó en él provocando que todo le diera vueltas y su nariz comenzase a sangrar. No tuvo tiempo de recomponerse; Slyde la levantó como si fuera una muñeca de trapo y la acorraló contra los ventanales con vistas a la entrada del castillo.

—Mira bien, Aidíth, mira, ¡todo va a cambiar!

En efecto tenía razón. Gran parte de la población estaba congregada frente a su hermano, que tras su espalda tenía a los soldados de Slyde y a los escuderos, que al parecer les servían.

Estupefacta observó cómo algunos escuderos llevaban maniatados a Cadell, Néa, el Maestre Helhar, Julian y Atsu. A todos los hicieron arrodillarse y colocaron cuchillos bajo sus gargantas.

VIII

Hunter

La última voluntad de Kyrian

Lockheart

Cuando las puertas se abrieron Hunter y Brianne se encontraron con Andrew, el mayor de sus hermanos con treinta y dos años y a pesar del tiempo que había pasado desde que no se veían, no mostraba grandes cambios. Seguía manteniéndose en forma, propio de todo cazador y vestía uno de los muchos uniformes de los cazadores: pantalones negros de cuero, blusa blanca, con chaleco negro. En el cinturón resaltaba la cabeza de un lobo tallada en plata, con dos brillantes azules como ojos.

Andrew era mucho más alto que Hunter; le sacaba casi una cabeza de diferencia y compartía con su hermano el mismo color de ojos, azules como el cielo más despejado. En su cabello corto y rubio ya asomaban algunas canas. Una cicatriz cruzaba su cara desde la comisura derecha del labio hasta su oreja.

—¡Hermanos!¡Qué alegría veros! —exclamó abriendo los brazos, estrechando entre ellos primero a Hunter y después a Brianne, a quien no veía desde que era una niña—. Cuanto has crecido, Brianne, ¡te has convertido en toda una dama en edad casamentera!

Brianne asintió y dejó que Hunter tomase el control de la situación.

—Estaréis agotados. ¡Vayamos al comedor, nos pondremos al día mientras saboreáis los más exquisitos manjares!

—¡Tío Hunter! —exclamó una risueña voz.

Tanto Hunter como Brianne observaron a un adolescente correr hacia ellos y comprendieron que era su sobrino Craig, de doce años y el único hijo de Andrew. Vestía las mismas prendas que su padre y compartía gran parecido con él; el mismo prominente mentón, la misma nariz aguileña, pero el cabello del joven era anaranjado y lo llevaba cortado en forma de cacerola.

—Vaya, Craig, ya veo que te has convertido en todo un hombre —le alabó Hunter—. Ella es Brianne, tu tía —dijo, presentándolos, pues ninguno de los dos se conocían, aunque el muchacho lanzó un vistazo airado a la muchacha y su atención siguió en su tío, sorprendido por sus malos modales.

—¿Te batirás conmigo más tarde? He empezado los entrenamientos como cazador y superado las pruebas en el templo. Mi padre ha sido mi instructor, soy tan bueno como él, estoy seguro de que podré derrotarte como él hace siempre.

—¡Basta Craig! —le interrumpió su padre—. Tus tíos han vivido unos momentos muy duros, vienen de un largo viaje y necesitan descansar. Ve y continúa con tus entrenamientos, ya tendrás tiempo para probar la valía de Hunter.

Craig hizo un mohín y se despidió de ellos.

—Es un gran muchacho, estoy muy orgulloso de él. Superó las pruebas del templo en un tiempo record.

—¡Lástima que haya aprendido también tus modales! —exclamó Hunter—. ¿Qué maneras son esas de ignorar a nuestra hermana?

—Déjalo, Hunter.

—Harías bien en hacer caso a nuestra hermana, Hunter, pero ya que has abierto la boca e insultado a mi hijo, te responderé. ¿Qué es lo que esperas de él u otros cazadores? Sabemos que entrenaste a tu prometida, la convertiste en cazadora y has entrenado a nuestra hermana. Los cazadores es una profesión de hombres, hermano, y tú estás logrando que sea ultrajada. Siempre te ocultaste en los brazos de padre y no seguiste con la vida propia de los cazadores. No te marchaste del hogar, sino que te quedaste allí y mal gastaste tu tiempo entrenando a mujeres, como si no tuviéramos suficiente con que la escudería también haya sido ultrajada por mujeres.

Brianne apretó la mano de Hunter y él intercambió una mirada con ella. Rechinó los dientes y se contuvo.

—¡Eres patético! —gruñó Andrew.

Ninguno intercambió palabra y dejaron que Andrew los guiase por el interior del castillo. Los pasillos estaban llenos de tapices con escenas de la historia de los cazadores y las distintas luchas en las que habían participado: contra Los Invisibles, contra el nigromante, espectros y los Sangre Espectral.

El olor a comida ya inundaba las fosas nasales de Hunter y Brianne. El comedor esperaba al final del pasillo, tras unas puertas dobles que Andrew abrió. La estancia estaba iluminada con antorchas; la chimenea caldeaba el lugar y la familia al completo estaba allí, sentada en una gran mesa, frente a todo tipo de exquisiteces.

Andrew se dirigió al final de la mesa, encabezando así la comida. A la derecha estaba Gerard, de treinta años, tan ebrio como era normal en él. Había ganado bastante peso y no estaba en forma. Su rostro se había hinchado y su mentón se fundía con una gran papada; el cabello rubio y lacio le caía grasiento por los hombros. Al igual que todos los miembros de la familia Lockheart —excepto Brianne al ser hija de Zarek— tenían los ojos azules, aunque estaban ligeramente enrojecidos. También vestía las mismas prendas que su hermano, aunque él parecía un enorme barril a punto de reventar.

A la izquierda seguía Robert. Era el más serio de todos ellos e imponía mucho más que Andrew. Su presencia era impoluta; llevaba el cabello rapado y un fino bigote y barba bien recortados.

Finalmente Hunter tomó asiento junto a Gerard; Brianne debería haber ocupado su asiento junto a Robert, pero dado que sus hermanos sentían tan desprecio hacia ella y las mujeres cazadores, prefirió estar junto a Hunter.

Durante la comida los hermanos hablaron de los últimos acontecimientos, además de los planes para los próximos días. Esa noche se llevaría a cabo una ceremonia en nombre de sus fallecidos padres y por todo el pueblo de Lewana; después seguirían diez días de duelo, para después ser leída la última voluntad de su padre. Todos sabían que en su testamento estaría el nombre del sucesor; Hunter esperaría hasta que fuera leído, después se marcharía con Brianne sin despedirse de sus hermanos.

Hunter también les habló del destino de Troy, que estaba al otro lado y que a pesar de que Brianne fue enviada allí, él no quiso regresar, sino acabar con todo engendro desde su lugar de nacimiento.

En ese instante llamaron a la puerta y una vez Andrew dio la orden de entrada, una mujer entró en la estancia. Vestía una túnica escotada de color rojo y esa prenda hizo que a Hunter se le formase un nudo en la garganta. Era la nueva oráculo; no la conocía, la última vez que él visitó Hrag el oráculo era un rechoncho y bonachón anciano, pero esa mujer y la mirada que le lanzó con sus turbios ojos negros le hizo enloquecer. Esa desconocida era lista y malvada como una víbora. Sólo tenía que mirarla para saberlo; explotaba su sensualidad, su poder, y su belleza, propia de una diosa, coronada por una melena de bucles negros.

—Retírate, Brianne —ordenó Andrew—. Hay asuntos que debemos hablar a solas con Hunter.

El gélido tono de Andrew no gustó a la chica. Iba a pasar algo que no le iba a gustar y asustada miró a Hunter.

—¡He dicho que te retires! —gritó.

Hunter susurró “¡Hazlo!” y Brianne obedeció. Fuera le esperaba una criada que se ofreció a acompañarla a sus aposentos, pero ella se negó. Iba a permanecer allí hasta ver salir a Hunter.

En el comedor la tensión era evidente. Hunter permanecía rígido, con la mirada en Andrew, ignorando al oráculo que caminaba tras él una y otra vez.

—Enide, nuestra nueva oráculo, ha tenido algunas visiones en tu ausencia. En especial sobre ti y aquello que hiciste en el templo. ¡Renunciaste a los cazadores, nos repudiaste! Pisoteaste el emblema del que tan orgulloso estamos y, ¿por qué? Porque los ancianos no concedieron a nuestra hermana los dones propios de un cazador —gritó Andrew mientras se levantaba. Fue tan rápido que Hunter no se dio cuenta de que lo tenía tras él hasta que no sintió su mano en su cabeza y la estrelló contra la mesa.

Aturdido daba las gracias porque Enide no hubiera visto todo el acontecimiento al completo y dieran por sentado algunas circunstancias. Por el momento el secreto de Brianne seguía a salvo y era lo que importaba; por eso no opuso ninguna resistencia a los golpes que le llovieron. No quería que le hicieran más preguntas, ni explotar, era lo mejor para guardar silencio. Acabó tirado en el suelo, escupiendo sangre y escuchando los insultos de los desgraciados de sus hermanos.

Cuando las puertas se abrieron Brianne vio a Hunter intentando ponerse en pie y furiosa se encaró con sus hermanos.

—¡Sois unos cobardes! ¿Por qué lo castigáis de esta manera? Fui yo la que fue al templo, la que pidió ser entrenada. Siempre os ha reconcomido la envidia porque padre prefería a Hunter y tenía razones para hacerlo. Tú —dijo dirigiéndose a Andrew—, eres prepotente, cerrado de mente, orgulloso, testarudo y tu descendencia no es mejor que tú. ¡Ha heredado tus malas maneras! Es sorprende que la bebida aún no haya acabado con tu vida, Gerard, padre te pidió muchas veces que la dejases, pero estás peor que nunca. Y tú —gruñó mirando a Robert—, la frialdad que desprendes es aterradora. Padre no estaba orgulloso de ninguna de vosotros. Sois inflexibles, cerrados de mente e incapaz de llegar a un acuerdo con los Sangre Espectral. No sois capaces de verlos como seres humanos, padre lo hacía, lo veía y por eso era tan buen líder. ¡Vosotros sois escoria!

Una bofetada de Andrew acalló a Brianne.

—Estás en mi casa, no lo olvides y ahora padre ha muerto. Soy tu hermano mayor y harás lo que se te diga. Tras la lectura de la última voluntad de padre, contraerás matrimonio con un cazador, te abrirás de piernas y engendrarás a futuras generaciones, que para eso es lo único que sirves, no para luchar.

—¡Que te follen, Andrew! —gruñó Brianne mientras se dirigía hacia Hunter—. No eres mi dueño y no voy a hacer nada de lo que me ordenas.

Andrew se encaminó hacia Brianne, pero Hunter se interpuso entre los dos.

—No volverás a levantar la mano a nuestra hermana, ¿me oyes? No vuelvas a tocarla.

La tensión entre ambos iba en aumento y fue Robert quien puso fin a la discusión.

—No tenemos tiempo para esto, ¡han capturado a un Sangre Espectral! Es el momento de traer de vuelta a Troy.

Brianne intentó mantener la compostura al escuchar que habían capturado a un Sangre Espectral, temiendo encontrarse con alguien que conociese y siguiendo a sus hermanos continuaron por el castillo para dirigirse a uno de los patios internos. En un mástil en el centro del lugar tenían atado a un chiquillo que no tendría ni diez años; vestía ropas parecidas a las que llevaba Declan cuando Brianne lo conoció: pantalones marrones y blusa blanca.

El chiquillo mostraba algunos moretones en el cuerpo y tenía el rostro ensangrentado. Fue Andrew quien se dirigió hacia él y lo tomó del cabello obligando a levantar la cabeza.

—Ahora, chico, si quieres salvar el pellejo harás uso de tu poder como Sangre Espectral y abrirás una puerta que conecte con el mundo de donde proviene toda la escoria que os obedece. Hazlo o empezaré cortándote un dedo, después otro —dijo acercándosele al oído—. Y cauterizaré cada corte con tal de que no te desangres…, me desharé de tus extremidades y de algo que echarás mucho de menos —añadió tomándolo de la entrepierna—. ¡Tú polla!

La respuesta del chico fue breve; se limitó a escupir a Andrew. Éste se echó hacia atrás, se limpió la cara y tras desenfundar su espada, dio un certero tajo a uno de sus pies.

Los lamentos del chico estremecieron a una gran mayoría, aunque en otros como Andrew, Robert y Gerard provocó una grata excitación.

—¡Cauterizar la herida! —ordenó Andrew a uno de los guardias y al instante el patio se llenó del terrible desagradable olor a carne quemada—. ¿Quieres probar? —preguntó Andrew mirando a Brianne—. Quieres ser una cazadora y me pregunto si tienes lo que hay que tener para sacar a nuestros enemigos unas palabras.

—¡Él no aniquiló nuestro pueblo! —gritó la chica, caminando hacia su hermano—. No puedes castigarlo por un crimen que no ha cometido y no me vengas con que por ser un Sangre Espectral ya es nuestro enemigo. ¡Es un niño! Es más joven que tu hijo.

—Su sangre está corrupta, hermana, es lo único que cuenta y el mal acabará por salir. Y ahora apártate, ¡no tienes manera de guerrera! Dime chico, aún tengo mucho más que cortar, ¿abrirás la puerta?

La respuesta del joven fue exactamente la misma: volvió a escupir.

—Hunter —gritó Andrew—. Llévate a nuestra hermana. Una doncella no debe ver cómo castran a un sinvergüenza. ¡Bajadle los pantalones!

El cazador tomó de la mano a Brianne pero ésta se liberó y corrió hacia el mástil. Se arrodilló frente al chico y tomó entre sus manos su rostro.

—Por favor, no te hagas esto. Abre la puerta y deja que nuestro hermano vuelva de vuestro mundo. ¡Salva tu vida, por favor!

Dos rechonchos brazos, pero fuertes, tomaron a Brianne por las axilas y tiraron de ella alejándola del chico. Mientras la chica forcejeaba con Gerard, Hunter se arrodilló frente al Sangre Espectral y comenzó a susurrarle.

—Ella es mi hermana, pero es mucho más y deberías obedecerla. Mira sus ojos, chico, mírala bien. Examínala, concéntrate e intenta sentirla —le pidió, observando que hacía lo que le pedía y como al instante abría los ojos y le miraba sorprendido—. Lo que has sentido es real. Quiero salvar tu vida, por favor, haz lo que te piden y te llevaremos con nosotros.

—¿Lo prometes? —preguntó en un susurro.

—Ahora conoces el secreto de mi hermana. Este sitio no es seguro para ella y por supuesto te llevaré con nosotros —le prometió y tras recibir un asentimiento por parte de él, se puso en pie y se giró hacia Andrew—. ¡Ha accedido a abrir el portal!

Gerard soltó a Brianne que se dirigió a Hunter. Todos se alejaron y vieron como tras el chico comenzaba a formarse un agujero negro que poco a poco se iba abriendo más, dejando al descubierto un terreno oscuro y seco.

—¿Cómo lo has conseguido? —inquirió Andrew con interés.

—Las palabras, hermano, hay que saber utilizarlas y serán más efectivas que todas las armas que quieras y todo el dolor que causes —se limitó Hunter a responder.

Ya no hubo más palabras. Esperaron a que el portal estuviera terminado de abrirse; Andrew se acercó a él y comenzó a gritar el nombre de Troy. Parte de su cuerpo estaba en el patio y la otra en el otro mundo, mientras balanceaba una antorcha; no fue hasta pasado un rato cuando al fin vieron a Troy, mucho más cambiado que cuando Brianne lo vio por última vez.

Había desarrollado más masa muscular; vestía prácticamente harapos y tenía cicatrices por sus brazos. Tenía la cabeza afeitaba y había perdido un ojo, que llevaba cubierto con trapo atado a la cabeza. Mostraba una desaliñada barba y todo su rostro estaba lleno de hollín.

—¡Por todos los Dioses, que alegría verte! —exclamó Andrew al verlo, a quien abrazó sin dudar.

Ambos se alejaron del lugar y tanto Brianne como Hunter vieron como de pronto el portal se cerraba. La mirada de ambos fue al chico, a quien vieron con una flecha incrustada en su frente. Había sido Robert quien había disparado el certero disparo.

—Le había prometido su seguridad a cambio de crear la puerta —susurró Hunter—. ¿Por qué lo has hecho? Estoy harto de que me consideréis peor que vosotros, cuando ninguno, tarados, hubiera conseguido traer de vuelta a Troy si no hubiera sido por mí

—¡No hagas promesas que no puedas cumplir! —fue lo único que añadió Andrew mientras guiaba a un desorientado Troy al interior del castillo.

—Con su muerte nos aseguramos un enemigo menos al que enfrentarnos —sentenció Robert.

Tanto Brianne como Hunter se miraron. No hablaron. Ambos se conocían demasiado bien. Ninguno de ellos encajaba en ese lugar; su forma de pensar como cazadores era muy diferente y no veían el momento de salir de esas murallas, pero como más tarde les hizo saber Andrew, al día siguiente comenzaría el primer día de duelo por la muerte de sus padres y todo su pueblo. Trascurrido diez, se leería la última voluntad de Kyrian Lockheart.

Los días trascurrieron con normalidad para Coralee y Travis. Ninguno se cruzaba en el camino del otro, y sólo pasaban el tiempo hasta que Hunter y Brianne estuvieran de vuelta. Mientras trascurría el duelo, Coralee había tenido la oportunidad de comprar algunas hierbas, medicinas, flechas, prendas y todo lo necesario. En la tienda de herbolaria encontró algunos pergaminos empolvados y olvidados en estanterías que compró a precio de risa, que aunque a ella no le iban a resultar de ayuda, si esperaba que Travis le sacase partido. Y en ese instante se dirigió a las estancias del joven; lo encontró completamente desnudo en un sillón frente a la chimenea, con una joven arrodillada frente a él, mientras que otras dos chicas bailaban por la estancia, también sin prenda alguna.

Con una sola mirada de Coralee, toda las chicas cayeron al suelo completamente dormidas, ganándose una mirada de desprecio del joven.

—¡No puedo creer que te estás gastando las monedas que te da el cazador en rameras!

Ante sus palabras, Travis se puso en pie y caminó hacia ella.

—Es la primera vez en mi vida que tengo dinero y no voy a mal gastarlo en algo que puedo conseguir con un par de miradas o una caricia —susurró deslizando su dedo por la mejilla de la chica—. ¿No sabes los secretos de los Sangre Espectral? Al igual que tú, también puedo juguetear con la mente, aunque de una manera sexual. Puedo lograr que cualquier joven me deseé, que viva la mejor experiencia de su vida. Sólo debo esforzarme un poquito…

Su coqueteó fue interrumpido por una intensa bofetada de Coralee, que al instante le lanzó los pergaminos.

—No vuelvas a intentar meterte en mi cabeza o acabaré metiendo tu asquerosa alma en una rata. Haz algo de provecho y saca valía a la magia que ahora cuentas. Estudia los hechizos que hay en los pergaminos.

Furiosa salió de la estancia, cerrando la puerta tras ella con un gran portazo, mientras que Travis se masajeaba la mejilla dolorido. Las chicas ya despertaban, pero toda la pasión que sentía hacía un instante se había esfumado con el golpe de Coralee. Además, tenía razón, debía sacar partido a sus nuevas habilidades.

Durante tres días, Hunter y Brianne habían soportado las humillaciones por parte de sus hermanos, las peleas y los continuos reproches. Ahora, taciturnos, caminaban por la ciudad. Al menos podían pasar el día fuera del castillo y se dirigieron al lugar donde Coralee y Travis se hospedaban; ambos, en especial Brianne, tenía la esperanza de que el mellizo de Declan no los hubiera dejado tirados.

Cuando llegaron a la posada encontraron a Coralee en una agradable sala decoraba con sillones, sofás y una gran chimenea frente a la que estaba sentada leyendo un pergamino. A pesar del aspecto que mostraba la pareja, la chica les dedicó una sonrisa.

—Voy a salir de la ciudad y entrenar un poco —añadió Brianne—. Le necesito.

—¡Está bien! —susurró Hunter, atrayéndola hacia él y besándola en la frente—. Estaré aquí.

Brianne se dirigió a las estancias de Coralee para cambiarse de ropa y tomar un sencillo arco, en lugar del recuperado en el templo y tras cubrirse con una capa, se marchó.

—Creo que necesitas beber algo —fue lo único que dijo Coralee y se dirigieron al bar de la taberna.

En silencio, la chica escuchó a Hunter, que ausente relató lo sucedido al Sangre Espectral, la paliza que le habían dado sus hermanos el primer día, y que a la mínima le golpeaban. Esa mañana habían tenido un entrenamiento, pues deseaban probarlo. Primero empezó con Andrew y aunque había mejorado mucho, se había ganado algunos golpes de su hermano mayor. Aun así él también había logrado golpearlo, gran error, pues los demás vinieron en ayuda de Andrew y le fue bastante difícil enfrentarse a los cuatro. Acabó tirado en el suelo y golpeado como un saco de patatas.

—Vayamos a mis estancias —sugirió Coralee—. Deja que vea tus heridas. Soy muy buena con las hierbas medicinales, seguro que puedo aliviarte.

Tras dar un último trago a su bebida, Hunter asintió y subió con la joven a sus estancias. Siguiendo sus indicaciones tomó asiento en la cama y se quitó la camisa. Tras examinar sus cortes y moratones, Coralee comenzó a preparar dos ungüentos. Uno aliviaría el dolor de los morados, mientras que el otro le ayudaría a que la cicatrización fuera mucho más rápida.

Los dedos de la chica de deslizaban con suavidad por el último corte, en el vientre del chico, que con los dientes apretados intentaba no quejarse, centrar su mente en otra cosa, y lo único que podía hacer era deleitarse en las manos de Coralee; lo suave que eran y la delicadeza con la que le trataba, lo cual logró excitarlo, algo de lo que ella se dio cuenta. Ambos intercambiaron una mirada y no hubo necesidad de palabra; anhelantes comenzaron a privarse de toda prenda mientras sus bocas devoraban cada centímetro de su cuerpo.

Brianne se había trasladado hasta un bosque cercano a la ciudad y tras hallar un llano, comenzó a practicar su puntería. Lanzaba una flecha tras otra, hasta tomar la última. Tras tensarla en la cuerda clavó su mirada en una de las flechas incrustadas en el árbol y la soltó, partiéndola en dos. Unas palmadas la alarmaron y sorprendida vio que Craig estaba allí. Debía haber supuesto que no iban a salir del castillo sin que nadie les siguiese y Andrew había enviado a su vástago.

—Lo admito, tío Hunter ha hecho algo admirable, ¡tienes muy buena puntería!

Brianne se limitó a ignorarlo. Se dirigió al árbol y recogió las flechas.

—¿Es cierto que sabes pelear?

—¿Qué quieres, Craig? ¿Por qué me hablas de repente? ¿Ahora soy lo suficiente buena para que me dirijas la palabra?

El chico desenfundó su espada y alzó una estocada hacia delante, que Brianne esquivó saltando hacia atrás.

—¡Deja de jugar! ¡Guarda el arma!

—Yo no recibo órdenes. Vamos, ven y muéstrame todo lo que mi tío ha hecho contigo estos años en lugar de estar aquí con los demás.

Brianne evitó dos estocadas más, pero la tercera le provocó un corte en el brazo que le hizo reaccionar y cuando su sobrino volvió al contrataque, se agachó y lo embistió provocando que cayera. Entonces pisó su muñeca para que soltase el arma, pero lo hizo con tanta fuerza que escuchó como el hueso se quebraba y al instante sintió que el pánico la dominaba. Iba a meterse en un buen lío por haber herido al chico.

—Lo siento, lo siento, cálmate. Deja que te mire la muñeca, puede que no esté rota —dijo Brianne nerviosa, mientras se arrodillaba frente a él. Entonces recibió un puñetazo que la lanzó al suelo aturdida. Olvidaba que él ya era un cazador, había superado las pruebas y su fuerza era superior a la de un hombre normal.

Craig ya se había levantado. Se sujetaba la muñeca y rabioso miraba a su tía, que intentaba ponerse en pie, sin éxito, entonces la pateó con fuerza, no sólo una vez, sino hasta en tres ocasiones y tomó su espada.

—¡Basta, Craig! —gritó Brianne, pero el chico parecía enloquecido y le atacó; ella logró moverse, aunque no fue lo suficientemente rápida y sintió como la punta de la espada perforaba la piel de su estómago. Sólo cuando el chico vio la sangre manchar la blusa de Brianne, logró reaccionar y asustado echó a correr.

Brianne lo maldijo una y otra vez mientras hacía presión sobre la herida. Sentía que todo le daba vueltas y le dolía terriblemente la mandíbula. Una vez llegó a la posada subió a los dormitorios e iba a entrar en el de Coralee cuando unos gemidos la alarmaron. Al reconocerlos sintió que un rubor encendía sus mejillas y entró en la estancia continua, la de Travis. Afortunadamente el muchacho no estaba y tras buscar en sus utensilios, encontró lo necesario para coser la herida.

Travis regresaba a la posada tras husmear en algunas tiendas de la zona donde esperaba encontrar más pergaminos como los encontrados por Coralee, aunque no había tenido suerte. La magia se había prohibido en Isleen tiempo atrás y si quedaba algún rastro de ella, era por olvido. Así pues, sólo tenía lo que la joven le había dado y esperaba aprender a dominarlos con destreza. Cuál fue su sorpresa al entrar en su habitación y encontrar a Brianne frente a la chimenea; estaba sentada, con aguja e hilo en mano y había dado unos puntos a una herida en su estómago.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —bramó enfadado mientras cerraba la puerta—. ¿Acaso olvidaste tus modales cuando te enseñaron a empuñar el arco?

Brianne le lanzó una mirada severa y al girar la cabeza el joven vio el enorme morado que se formaba en su mentón.

—¿Declan está bien?

En ese instante Travis escuchó jadeos provenientes de la habitación de Coralee y entendió porque la chica estaba allí, en lugar de la habitación de la proscrita. Al parecer estaba bastante ocupaba abriéndose de piernas para su hermano.

—Sí, está bien —gruñó tirando de ella, levantándola y lanzándola a la cama—. Y estate quieta o no sé qué parte de tu cuerpo voy a coserte.

Brianne se inclinó ligeramente sobre la cama y apoyó los codos en la misma, aunque un grito escapó de sus labios cuando Travis derramó licor sobre la herida.

—¡Basta! —musitó entre dientes—. Ya lo he hecho.

—Sólo debía asegurarme —dijo el chico, aunque volvió a derramar otra pequeña cantidad.

—¿Lo haces por venganza? ¿Por la flecha que te lancé?

—Vaya, eres lista. ¡Lo has comprendido! —exclamó mientras tomaba la aguja y seguía con los puntos—. ¿Qué ha pasado?

—¿Desde cuándo te interesa mi bienestar?

—Desde que mi hermano me vinculó a él y me amenazó con rebanarse la garganta si no te protegía. Así que desembucha.

—Tengo un sobrino bastante inestable —confesó Brianne, tumbándose por completo en la cama—. Es peor que su padre. Por favor, no se lo digas a Hunter, no quiero que enloquezca por esto. Esos desgraciados ya le golpean por lo mínimo… ¡ya lo solucionaré! ¡Le he roto la muñeca a ese niñato! Andrew se va a poner furioso…—dijo antes de perder el sentido.

Cuando Travis terminó, alcanzó una manta y la cubrió. Después se dirigió a la habitación continua y llamó, fue Coralee quien abrió, aunque tras ella, en la cama, observó a Hunter ponerse los pantalones.

—Si ya habéis terminado de follar, quizás os interese ver esto…

Cuando Hunter y Coralee entraron en la habitación, encontraron a Brianne dormida. Tras servirse una copa, Travis tomó asiento en un sillón colocado frente a la chimenea y le relató lo que Brianne le había contado.

—Bri…, vamos, abre los ojos, ¡despierta! —susurró cariñosamente Hunter, al tomar asiento junto a ella—. ¡Vamos Bri!

Tras unos segundos de insistencia, la chica despertó y mal humorada lanzó una mirada de desprecio a Travis.

—No te debo nada, rubia. Mi hermano quería que estuvieras a salvo, si no, yo lo pagaría y es por lo único que voy a preocuparme. No cuentes conmigo para guardar tus secretitos.

—Andrew se enfadará muchísimo —confesó Brianne tras lanzar un suspiro—. ¡Creo que le he roto la muñeca a Craig!

—Veré que tal están las cosas por el castillo, tú duerme aquí esta noche. Mañana vendré a verte.

—No, Hunter, no vayas —le suplicó su hermana, tomándolo de la mano—. ¿Acaso no lo ves? No sé por qué, pero desean acabar con nosotros. ¡Te van a matar!

—No, Bri, no lo harán. Sé cuidarme, ¡estaré bien!

Y a pesar de las quejas, Hunter se marchó.

—Tener hermanos es lo peor —replicó Travis—. Lo que hubiera dado por ser hijo único.

Cuando Hunter llegó al castillo vio bastante revuelo entre los guardias, que murmuraban algo sobre un espectro visto en el bosque. Aun así, no quiso saber de qué iba el asunto y siguió adelante hasta encontrar a Andrew hablando con el capitán de las tropas.

—¿Dónde has estado?

—He pasado el día en el pueblo, ¿qué pasa?

—Craig ha sido atacado por un espectro. ¡Le ha roto la muñeca! Esas cosas están acercándose a la ciudad.

Hunter asentía a todo lo que decía su hermano. El orgullo de su sobrino había hecho que se inventase esa historia sobre el espectro, en lugar de reconocer que una mujer era la culpable de ello. Mejor así, eso le ahorraría muchos problemas. Sin embargo, Craig no iba a salir indemne de lo que había hecho y más tarde, pedía permiso para entrar en sus aposentos. El muchacho se puso en pie de inmediato; Hunter lo acorraló contra la pared a la vez que colocaba su antebrazo bajo la garganta y un puñal en la entrepierna.

—Vuelve a causarle el menor daño a mi hermana y te la corto antes de que sepas usarla. Mientras tanto, tu secreto está a salvo conmigo, porque créeme, Craig, haz algo que me disguste y le diré a tu padre que no ha existido ningún espectro y que ha sido una mujer la que te ha roto la muñeca. ¡No quiero ni imaginar lo decepcionado que se sentiría al averiguarlo!

—Te lo prometo tío…—murmuró con dificultad—. No le haré daño a tía Brianne. Me disculparé con ella… ¡no me he portado nada bien!

—Simplemente mantente alejado —le sugirió Hunter a la vez que salía de la estancia.

Brianne no regresó al castillo hasta un día antes de la lectura de la última voluntad de su padre. Y pasó todo el día en la biblioteca, una gran estancia llena de libros escritos a mano con la historia de los cazadores, las guerras que habían lidiado y algo mucho más interesante. La chica encontró libros escritos de la mano de su padre de todo chico que superaba las pruebas en el templo y se convertía en cazador. Aun así, hubo algo más que llamó su atención. También llevaba un registro de todas las mujeres entregadas a los Sangre Espectral y los hijos que habían engendrado. Con sorpresa acabó encontrando la historia de Declan y Travis y tras arrancar las hojas, se dirigió a la posada. Fue derecha a la habitación del muchacho y tras llamar, entró.

—Mi padre llevaba un registro de todas las mujeres que eran entregadas a los Sangre Espectral y su historia. He encontrado tu historia, Travis, y la de Declan. También conozco tu nombre real —confesó y al ver que no hablaba, prosiguió—. El nombre real de Declan es Roland… imagino que ya lo sabes, el tuyo es Clyde. Y hay más. Mi padre os quiso poner a salvo a los dos. Os llevó al puerto; tu madre te llevaba en una canasta y mi padre a Declan, pero un espectro le atacó. Tu madre te puso a salvo en una barca y regresó atrás para ayudar a mi padre; él mató al espectro sin problemas y cuando regresaron al puerto, tú ya no estabas.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque conozco el odio que sientes por Declan y creo, creo que deberías conocer la verdad y los sentimientos que tu madre sentía por ti. ¡Te quería! Hizo lo que pudo por tenerte a su lado, pero era difícil teniendo en cuenta quien es tu padre.

Esto alarmó a Travis. Brianne no tenía palabras suficientes para expresarlo, le entregó los papeles al joven y lo dejó a solas. Nervioso, comenzó a leer lo que Kyrian Lockheart había escrito al día siguiente de su secuestro: todos los detalles, el actuar de su madre, su lucha por salvarlo a los dos y con horror descubrió quien era su padre.

Tras el décimo día de duelo, toda la familia Lockheart se reunió en el comedor. Encabezaba la mesa el maestre Rein; un sabio anciano que había mantenido la voluntad de Kyrian resguardada hasta ahora. A la derecha estaba Andrew y frente a él Gerard; junto a éste Troy y frente a él Robert. Hunter había tomado asiento junto a Troy, mientras que Brianne prefería estar junto a Hunter en lugar de frente a él.

—Vuestro padre dejó un sobre para cada uno de vosotros —dijo el hombre, mientras entregaba los sobres de cuero, algunos más grandes que otros, a sus respectivos—. Son mensajes personales para cada uno de vosotros. Y ahora, vamos con la lectura de su última voluntad.

Mis queridos hijos, ojalá este momento nunca hubiera llegado. Me habría encantado estar vivo para mirados a los ojos y dejar mis funciones mientras aún respiraba, lamento que no sea así.

Empezaré por mi única hija, Brianne. Querida hija, te concedo lo que sé que más deseas, ¡la libertad! Te libero de toda responsabilidad que como mujer se te pide. Sé que siempre has detestado el destino que te esperaría cuando llegases a la edad casamentera. Te libero de ello, Brianne. Te conozco y sé que tomarás las decisiones adecuadas y espero que seas feliz. Sé que contarás con tu hermano Hunter para ello. Además, te concedo una parte de mi fortuna y la propiedad con la que contamos en Lewana.

Gerard, a pesar de todo lo que he hecho por ti, de cuantas oportunidades te he dado, no has cambiado. Contarás con una pequeña propiedad en Edana, además de una pequeña fortuna, que será administrada por una persona en la que confío, la cual medirá cada gasto, pues lo último que deseo es que mueras por culpa de la bebida.

El maestre se interrumpió debido a los insultos y golpes de Gerard ante las palabras de su padre; sólo Andrew consiguió calmarlo y pidió al maestre que prosiguiera.

A mis hijos Andrew, Robert y Troy os dejo todas las propiedades con las que contamos en Hrag, además de monedas suficientes para vivir el resto de vuestras vidas. El maestre os daré los detalles de lo que corresponde a cada uno.

Y a mi hijo Hunter, por permanecer a mi lado estos años, acompañarme en los viajes y aprender de mí todo lo que le enseñé, le ofrezco el liderazgo del Clan de los Cazadores.

Hunter es vuestro líder y como tal debéis respetarlo.

Querido hijo, espero de ti que desempeñes las mismas funciones que yo e incluso las mejores.

IX

Declan

Soledad

Desde la marcha de Brianne y Hunter, Declan se había limitado a internarse en la profundidad de Graznido de Cuervo cercano a la ciudad de Naria y esperar. Sentía una terrible fuerza cercana, tanto que le abrumaba, y que desgraciadamente conocía muy bien, pues era la vitalidad que el rey desprendía cuando estaba cerca y era aterradora. No iba solo, Zarek estaba con él y eso le asustaba. Durante los últimos meses había huido de él, pero era el momento de encararle y hacer frente a las consecuencias de su enfrentamiento contra Travis.

No fue hasta cinco días después cuando Declan supo que estaban más cercanos. Había acampado en un llano cercano a un embalse; se había limitado a esperar y cazar, pero era el momento de partir. Tras tomar sus pertenencias, emprendió la marcha dejándose guiar por la abrumadora fuerza que amenazaba con asfixiarlo. Provenía de las profundidades del bosque; su camino estaba lleno de jaramagos que le impedían avanzar con facilidad. Lo más práctico hubiera sido cortarlos, pero durante su vida en el bosque había conocido a las dríades, se había hecho gran amigo de ellas y sabía cuánto sufrían cuando se le causaba algún daño a un árbol o planta. Y su cuidado fue recompensado, pues mágicamente los hierbajos se fueron apartando y entonces encontró a los hombres. Ahora que sabía la verdad sobre Brianne, contemplaba que Zarek tenía la misma mirada de ella, de un intenso color miel. Era un hombre alto y delgado; de aspecto desaliñado. Las greñas de su cabellera negra caían sobre sus hombros y su mentón estaba ensombrecido por barba. Le lanzaba una mirada de desprecio, pero no le importaba, toda presencia se quedaba empequeñecida junto a Marduk, el rey de los Sangre Espectral. Era un hombre alto, que superaba el metro noventa. Estaba en plena forma y vestía de manera elegante: pantalones de cuero negro, chaleco oscuro y blusa también oscura. Su rostro mostraba varias cicatrices y le faltaba la mitad de la oreja derecha; poseía el cabello oscuro, aunque lo llevaba muy corto. En cambio sus ojos resultaban llamativos en un rostro frio y severo, pues eran azules.

—Supongo que tienes razón —habló Zarek por fin—. Al final el más fuerte siempre sobrevive, aunque sea un traidor.

Al instante Declan sintió un terrible dolor de cabeza; era tan intenso que acabó tirado en el suelo, con las manos en las sienes. Sabía lo que estaba haciendo el hombre; hurgando en sus pensamientos, viendo qué había hecho durante el tiempo alejado de ellos. Y era hora de sacar partido a su habilidad como Sangre Espectral; sabía que no estaba a la altura de Zarek, pero contratacó su ataque mental, logrando bloquear parte de ellos, en especial su misión y que estaba allí porque en realidad debía mantenerlos alejados de Hunter y Brianne.

—Vaya, lo admito, ¡me sorprende lo que he visto! —añadió Zarek, ganándose una mirada de Marduk—. Es cierto que prefería a Travis emparejado con Brianne, mi hija… en fin, tu hermano era más manejable, pero ya que sólo quedas tú, tendremos que moldearte a nuestra imagen y semejanza.

—¿Sabías que Brianne era tu hija? —preguntó, incrédulo.

—Por supuesto, su madre y yo mantuvimos un romance durante años y sólo tenía que mirarla a los ojos para saberlo. Aunque no me extraña que no hayas detectado que era mitad Sangre Espectral, siempre dejaste bastante que desear. Si te hubieras concentrado lo más mínimo habrías detectado el potencial oscuro que esa chica desprendía, pero supongo que tu polla te tenía demasiado embelesado.

—Pero… ¡no puede ser! No nacen mujeres Sangre Espectral.

—Eso no es del todo cierto —habló por fin Marduk. Su voz era potente e intensa—. Se han dado casos, pero muy pocos… dos chicas en los últimos quinientos años. Me alegro que de alguna manera la unión siga adelante; tu progenie con la de Brianne traerá un nuevo porvenir para los Sangre Espectral, Declan, has hecho un gran trabajo engatusando a esa chica, enamorándola y que se haya abierto de piernas para ti. Sólo es cuestión de tiempo de que tú semienta de poderosos descendientes: ¡mestizos! Mitad cazadores, mitad Sangre Espectral. Seremos indestructibles —añadió, contemplando el estupor en el rostro del chico—. Veo que aún no lo has comprendido, ¡mírame bien, Declan! Si por un segundo dejas de tenerme miedo podrás ver en mí algo más que el hombre que te ha dado palizas estos años y el rey que tanto temes —Hizo una breve pausa y al fin confesó—. ¡Soy tu padre!

Los siguientes días para Declan fueron confusos y extraños. Abandonaron el reino de Liora y navegaron hacia al de Ceara, el cual llegaron a rodear desde el sur, desembarcando en la ciudad de Aruna para de inmediato volver a internarse en Bosque Dormido, donde otros Sangre Espectral aguardaban escondidos, temerosos, pues los cazadores habían ido en su busca y captura tras el ataque a Lewana.

Durante los días de viaje, Declan había tenido la oportunidad de conocer más sus orígenes. No le importaba que Marduk fuera su padre, lo cual lo convertía a él y a Travis en príncipes. Ese hombre seguía infundiéndole un gran miedo, pero comenzó a entender algunos acontecimientos de su infancia.

Muchas eran las ocasiones en las que Marduk visitaba su poblado; mantenía largas reuniones con Zarek, para después mantener un exhaustivo y demoledor entrenamiento con él y Travis. Éste siempre fue muy escurridizo, no le extrañaba que a pesar de todas las peleas en las que se había visto envuelto, su hermano siguiera con vida, pues ya desde niño se volvió ágil y encontró la manera de escapar de las zarpas del rey —su padre en realidad— y librarse de sus duros entrenamientos. Él no tuvo tanta suerte, siempre se llevó sus palizas, una de las razones del gran rencor que le guardaba a Travis por dejarlo tirado y ahora por las propias palabras de Marduk conocía el motivo de esos entrenamientos: los dos eran sus descendientes y como tal debían estar a la altura para relevarlo algún día.

El conocer sus orígenes había dado a Declan muchas respuestas. Ahora comprendía porque era tan fuerte o porque su hermano encontraba la manera de sobrevivir a la muerte una y otra vez, al fin y al cabo, no eran normales: eran los hijos del rey.

Durante su viaje por el Bosque Dormido visitaron otros poblados de Sangre Espectral; todos ellos mostraban destrozos. Los cazadores habían roto la tregua tras la destrucción de Lewana y encontraron muchos muertos, aunque imaginaron que también habían capturado a algunos y otros habían escapado hacia escondites en las entrañas del bosque, las zonas más profundas donde dormitaban espectros y sombras.

Mientras seguían su búsqueda reclutando supervivientes, Marduk siguió los entrenamientos con Declan. Era su sucesor, le insistía una y otra vez, y como tal debía a estar a la altura. El rey era un excelente luchador cuerpo a cuerpo; ágil, rápido y golpeaba con fuerza. A pesar de la juventud de Declan, no pudo hacer mucho contra la experiencia de su padre y como era habitual, acabó recibiendo bastantes golpes. Al siguiente día, aunque magullado, siguieron con las espadas. En esta ocasión Marduk se sorprendió por el buen manejar de su hijo, pues incluso llegó a herirlo. Lo hubiera felicitado sino hubiera sido por el pavor que dominó su rostro, lo que le hizo ganarse un guantazo. Y tras descansar otra noche, al fin llegaron a la entrada de la zona más profunda, donde una gran maraña de rosales y otras plantas formaban una cúpula con los árboles, dando paso a un nido de oscuridad en la frondosidad. Nada más entrar encontraron a dos jóvenes de la misma edad de Declan haciendo guardia. Tras recibir al rey, Zarek y al principie, pues Marduk había desvelado su identidad, descendieron por un sendero casi encorvados entre jaramagos y raíces, hasta bastante profundidad, donde encontraron un grupo de diez jóvenes, tres de ellos niños que no llegaban a los diez años.

—Valiosos guerreros, habéis sido valientes esperando aquí hasta ser buscados —dijo el rey—. Aplaudo que hayáis sobrevivido, pero es el momento de salir y buscar en otros escondites. Debemos reclutar a los más fuertes, debemos hacernos más fuertes y en esta guerra, los niños no tienen cabida. ¡Traedlos ante mí!

Los tres chiquillos comenzaron a gritar y patalear, aunque sin éxito y fueron llevados ante Zarek, Marduk y Declan.

—Vuestro sacrificio no será en vano, ¡evitareis nuestra extinción! —tras sus palabras, Marduk posó la mano sobre el hombro de un chico y todos vieron como un hilillo negro comenzaba a envolver su mano. Esa energía salía del cuerpo del niño, que al instante cayó muerto al suelo.

Zarek hizo lo mismo; absorbió la magia de otro. De su cuerpo brotó una energía oscura, como de una gran nube se tratase y acabó envolviéndolos a todos para acabar penetrando en sus cuerpos. El grupo de chicos se miró sorprendido, pues se sentían mucho más fuertes: la energía, la vitalidad de los críos había pasado a ellos.

—Es tu turno, hijo. ¡Acaba con él! Absorbe su poder y dejaré que lo tengas para ti. Aún necesitas contar con mucha magia para estar a mi altura.

—¡No voy a hacerlo! —protestó Declan—. Además de que sea un niño, es uno de los nuestros. Lo que dices, lo que haces, no tiene sentido. Te asusta que estemos siendo aniquilados y acabas de poner fin a la vida de dos de los nuestros.

Marduk no le replicó. Se acercó a él y le tomó la mano con tanta fuerza que le arrancó un fuerte grito y se la posó en el hombro del niño. Con la ayuda del rey, la magia pasó a Declan, que conmocionado vio al joven yacer ante sus pies.

Tras descansar y reponer víveres, el grupo se puso en marcha. Aún había mucho más escondites que visitar y mientras hablaban sobre qué camino a seguir, Declan retrocedió presuroso al interior de la cueva y se agachó frente a los cuerpos inertes de los niños. Unió la mano de los tres, tomó la de uno de ellos y tras respirar hondo, se concentró en centrar parte de su energía en su mano, volviéndose ésta oscura por momentos. No tenía nada que perder y vio como esa magia penetraba en los cuerpos de los chicos, tal como hiciera en su hermano tiempo atrás y ansioso esperó. Y entonces hubo una reacción, comenzaron a moverse y más tarde, aunque débiles, estaban vivos.

—Esto debe quedar entre nosotros, no pueden saber que os he revivido —les hizo saber Declan mientras les daba de beber—. Os tengo que poner a salvo, lejos de los Sangre Espectral —y mientras decía esto comenzó a caminar por la zona, hasta detenerse en un rosal y tomar una entre sus manos—. Sé que habéis sentido que he arrancado una parte de vosotras y eso os causa dolor. Lo siento, durante años hemos convivido en el bosque y nos conocemos bien y si os he causado este dolor es porque necesito vuestra ayuda, necesito que una de vosotras venga, por favor.

Los tres niños vieron movimiento entre la maleza y como de ésta surgía una joven atractiva, de piel morena y rasgos exóticos que apenas lucía prenda alguna. No era nada más ni menos que una dríade a la que Declan comenzó a explicarle la situación que los niños habían vivido.

—Por favor, ponlos a salvo. Sé que sois seres pacíficos y no intervendréis en la guerra a no ser que vuestros bosques, océanos o tierras se vean amenazados, pero os pido auxilio por la vida de estos niños.

—Amamos todo tipo de vida, esa es nuestra naturaleza y por supuesto salvaguardé la vida de los chiquillos —admitió e hizo un chasquido con sus dedos. Al instante tres jóvenes de apariencia similar aparecieron, tomaron a los chicos e hicieron que las malezas crearan un sendero para ellos. Iban a llevarlos a un lugar seguro, donde las señoras de la naturaleza las protegerían.

—Gracias por acudir a mí llamada…

—Sé que quieres pedirme algo más, hazlo, un acto valiente como el tuyo ha de ser recompensado.

Declan le habló de Brianne y lo preocupado que estaba por ella. Intuía que estaba bien, sino fuera así, sabría que Travis se lo haría saber de alguna manera.

—Buscaré a tu amada, Sangre Espectral. Iré a Hrag y veré que es de ella. Volveré a encontrarte y te lo comunicaré.

Declan agradeció a la dríade su ayuda y sin demorarse más se reunió con el grupo. Sin embargo, nada escapaba al control del rey, que lo había visto todo y sabía que aún tenía mucho que hacer con él para convertirlo en un ser a su imagen y semejanza, en lugar del joven bondadoso que era. Sin duda, los años que pasó en Lewana eran la culpa de su actitud; había conocido el amor y el cariño de otras personas. Y aunque después se lo habían arrebatado todo de golpe, estaba claro que había decidido volver a recuperar la vida que un día tuvo y estar con las personas que le importaban, como Brianne.

X

Aidíth

Pérdidas

—Habitantes del pueblo de Templo de Luz —comenzó Eyphah—. Todos conocéis la historia de Isleen y como la magia, en los tiempos que estamos, está prohibida y todo aquel que la use, es castigado. Pero la guerra se acerca y podéis estar en el bando ganador, o perdedor —gritó mientras se descubría la manga, mostrando el tatuaje del nigromante—. Estáis conmigo o estáis muertos, porque debéis saber una cosa. Puede que el nigromante esté encerrado en su torre, que os sintáis tranquilos porque sólo algunos pupilos suyos ronden por Isleen, pero yo no soy uno más, ¡soy su nieto! Y estoy dispuesto a recuperar los tiempos de tiranía de mi abuelo —exclamaciones de horror y miedo brotaron de los labios del pueblo—. Y los nuevos tiempos, traen nuevas personas al frente. ¡Cortarles la garganta!

A su orden, los guardias colocados tras Cadell, Néa, el maestre, Atsu y Julian obedecieron. Dieron un corte limpio y todos ellos cayeron al suelo mientras se desangraban.

Cuando Eyphah volvió a lanzar otra mirada al pueblo no había habitante que no estuviera arrodillado frente a él, excepto Aedan, que había abandonado el lugar y corría al templo para informar de lo sucedido.

Aidíth gritó cuando vio a sus amigos ser degollados. No podía creer que eso estuviera sucediendo, ni que las palabras de Eyphah fueran ciertas. Debía escapar de allí y echó la cabeza hacia atrás con tanta fuerza que Slyde la soltó. Echó a correr hacia la puerta, cerró la mano sobre el pomo pero de repente algo tiró de su pie izquierdo y acabó tirada en el suelo. Un cordón dorado, creado mágicamente, la tenía apresada, además de causarle una gran quemazón.

Dominada por la rabia golpeó el pecho de Slyde cuando se le tiró encima; le clavó las uñas en los ojos y logró asestarle un fuerte puntapié, pero tal como hiciera su hermano en ocasiones en las que se habían enfrentado, una descarga la recorrió de pies a cabeza, dejándola débil. Aun así, a regañadientes, siguió forcejeando; Slyde, furioso, tomó del cabello a la chica y azotó su cabeza contra el suelo logrando que perdiera el sentido. Entonces rasgó sus ropas, se bajó los pantalones, se colocó entre sus piernas y la penetró con fiereza.

Cuando Eyphah llegó a la estancia encontró a su hermana echa un ovillo y sollozando a los pies de Slyde. La chica había vuelto en sí; tenía el rostro surcado por lágrimas y sangre. Slyde tomó a la chica de las muñecas y la lanzó contra el escritorio, colocándose él detrás, impidiéndole moverse. Eyphah estaba sentado en el sillón, lanzándole una interrogante mirada.

—Tu hermana me ha sorprendido. Esta fulana no es virgen, ¡que decepción! Lo hubiera disfrutado mucho más —susurró pegado al oído de la chica—. Pero sé que aún puedes darme mucha diversión…

—¡Eyphah, por favor, ayúdame! —rogó la chica a su hermano. No tenía fuerzas para defenderse; sino fuera porque estaba acorralada entre el escritorio y el cuerpo de Slyde, estaría tirada en el suelo—. Por favor…

Sin embargo, Eyphah no dijo e hizo nada, sino que disfrutó del acto de violencia. Y entre el mar de lágrimas que cubría la mirada de la chica, observó cómo su hermano se estaba masturbando.

Cuando Aedan llegó al templo corrió al huerto y tras levantar la trampilla, se ocultó en el interior con sus amigos e hizo un gesto de silencio. Durante un largo rato todos aguardaron y tras ver que nadie entraba, aún conmocionado, Aedan les explicó lo que había visto.

—Y Aidíth, ¿la viste? —preguntó Linnaea, angustiada.

—No, no la vi…—admitió y vio como Jens corría hacia las escaleras y si no hubiera sido por él, habría salido del escondite—. ¡Los han matado a todos, Jens! ¡A todos! Eyphah es nieto del nigromante, no es un pupilo más —gritó—. No saldrás con vida y la princesa está aquí y debemos protegerla.

—Pero Aidíth… ¡tenemos que ayudarla!

—Ella se odiaría si nos pasase algo —susurró Linnaea—. Estará viva, lo sé, y la encontraremos. En cuanto su padre llegue todo se habrá acabado, él hará frente a Eyphah.

Angustiado, Jens tomó asiento en un rincón, mientras Leah permanecía alejada, con la pequeña Grettel durmiendo en sus brazos. Todo lo descubierto la había dejado conmocionada; si Eyphah era nieto del nigromante, ¿era posible que ella también lo fuera? Esperaba que Jeriah estuviera de regreso pronto, si es que ellos no habían acabado también en las manos del joven.

Habían estado dos días fuera, pero para Jeriah el tiempo parecía mucho más. Ayudaba a Ryder a caminar y ya llegaban a atisbar las calles de la ciudad, bastante vacías, aunque no le dio importancia. Apenas la luz del alba les bendecía y puede que sus ciudadanos hoy se hubiesen levantado más perezosos de lo normal.

—No puedes seguir ocultando a Leah que eres uno de los pupilos del nigromante. Hemos de decírselo y también que es su nieta…

—Lo sé, pero… aún no quiero hablar sobre Gael. Hay tantas mentiras, tantos secretos…, no estoy preparado para su decepción y desprecio en cuanto lo descubra todo.

—Eh, Ry, eso no pasará —le animó el hombre—. Conozco a mi sobrina y tu verdad sólo la pondrá triste, pero no voy a dejar que os pase nada. Acabaré con tu vinculación con Kelian, si alguien debe ser feliz, ese eres tú. Créeme, me encargaré de mi padre. No se llevará tu vida.

—No sé… no quiero pensar mucho en ello, ya me había mentalizado en lo corta que iba a ser mi existencia.

—Ahora céntrate en recuperarte y descansar. De verdad que lamento mucho todo lo que te hice, aunque reconozcámoslo, te lo buscaste al no soltar la lengua.

Sus palabras arrancaron una sonrisa al muchacho. Ya caminaban por las calles del pueblo y el ambiente que reinaba en él no gustó nada a Jeriah, que decidió entrar en el templo. Había demasiada soledad, muchas casas mostraban desperfectos, las puertas habían sido derribadas e incluso había visto algunos rastros de sangre e intuía que algo malo había pasado en su ausencia.

Mientras dejaba a Ryder apoyado sobre una pared, gritó el nombre del maestre. Éste no acudió a su llamada, sino Leah, Aedan, Jens, Linnaea y Grettel.

—¡Al fin estás de vuelta! —susurró Leah abrazándolo—. La ciudad ha sido tomada por Eyphah…¡Ryder!

—Ocúpate de él, Leah —ordenó Jeriah—. ¿Qué ha pasado? —dijo mirando a Jens.

Mientras el joven hablaba, la princesa obligó a Ryder a tomar asiento en el suelo. El joven vio entonces un cambio en ella y es que su cabello era más corto; ahora lo llevaba por los hombros. Sorprendido llevó sus dedos a él y enredó algunos mechones entre sus dedos.

—Íbamos a escapar —confesó—. Llevábamos dos días escondidos. Ya no teníamos comida y pensamos que este pequeño cambio haría que pasase más desapercibida. Fue idea de Linnaea y ella me lo cortó.

—¡Estás preciosa! —admitió.

Asustado, Jeriah había escuchado toda la historia y como dos días después seguían sin noticias de Aidíth.

—Leah, Linnaea, llevaos a Ryder y Grettel al escondite. Permanecer allí hasta que venga. ¡Vosotros dos! —gritó en dirección a Jens y Aedan—. Coged vuestras espadas, venís conmigo.

Los muchachos siguieron al hombre dirección al castillo y observaron cómo los vecinos, a través de las ventanas los miraban, en especial a Jeriah. Había esperanza en sus ojos; tenían fe en él. Lo conocían de hace años y durante todo ese tiempo había demostrado que no era como el nigromante, por lo que era de esperar que pensasen en él como un salvador.

Cuando los tres cruzaron las puertas del castillo, los escuderos poseídos se lanzaron a por ellos, pero Jeriah sólo hizo un gesto con su mano y una nube dorada envolvió a los jóvenes. Cuando se disolvió la marca de la frente que Eyphah grabó en ellos y los mantenía bajo su control, desapareció. Se mostraban perdidos, ausentes y agotados. Sin embargo, aún quedaban los hombres de Slyde; estos mostraban estar en plenas facultades y Jeriah no tuvo piedad con ellos. Con sólo mirarlos sus prendas comenzaron a prenderse, envolviéndolos en unos segundos en una gran bola de fuego.

Jens y Aedan contemplaban la situación atónitos, abrumados por la magia de Jeriah. No sabía por qué el hombre les había pedido que les acompañase cuando era evidente que se las valía por sí mismo. Aun así, lo siguieron al interior del castillo donde esperaban a encontrar a Aidíth con vida.

Slyde salió del dormitorio y se dirigió al escritorio, donde estaba Eyphah balanceando una copa de vino.

—Tu hermana ya no me da ningún placer, parece más muerta que viva.

—¡Pues acaba con su vida y elige a otra! La que más te plazca.

En ese instante una gran ventisca derribó la puerta y ambos cayeron al suelo. Cuando alzaron la vista vieron a Jeriah; los ojos del hombre estaban completamente negros, mientras que sus manos brillaban como antorchas.

Slyde fue más rápido en actuar e hizo uso de un hechizo que el nigromante les enseñó y se vaporizó tras ser envuelvo por una ola de oscuridad. En cambio Eyphah no tuvo tanta suerte y no evitó cuando su padre se le lanzó encima y comenzó a ensañarse con él. Cada golpe era como una llamarada, intensa y radiante, que quemaba sus prendas y piel.

—¡Maldito cabrón! Debí haberte matado… lo supe en cuanto te vi. Eres de la misma calaña que tu abuelo.

—¡Jeriah! —gritó Jens—. Es Aidíth… ven, ¡rápido!

El hombre dio un cabezazo a su hijo, dejándolo inconsciente y posó sus dedos sobre la marca que lucía en el antebrazo y de la que tan orgulloso estaba. Deslizó sus dedos por ella, cambiándola de color y volviéndola roja. Con ese conjuro había bloqueado toda habilidad mágica del chico. Entonces corrió al dormitorio y se quedó horrorizado por el estado de Aidíth. La chica estaba tirada en el suelo; de su vestido rojo apenas quedaban harapos que llegaban a cubrirla; tenía sangre entre sus muslos, lo que sin duda era una evidencia de que había sido violada. Tenía varios morados por su cuerpo, al igual que su rostro y las muñecas estaban unidas por encima de su cabeza gracias a un lazo mágico dorado, el cual le había provocado cortes en la piel.

Rápidamente se arrodilló frente a ella y con sus propios dedos hizo desaparecer el cordón que mantenía unidas sus manos. Asustado se agachó un poco más y la escuchó respirar; de seguido la cubrió con la colcha y la tomó en brazos.

—Jens, lleva a Eyphah a las mazmorras. He bloqueado su magia, ahora no podrá hacerte daño. Aedan, vuelve al templo. Tráelos a todos y apresura a Leah para que se presente en las estancias de Aidíth.

Jens y Aedan asintieron, mientras que Jeriah gritaba a las damas del castillo que se preparasen para atender a Aidíth. A pesar de sus heridas y de lo vivido estos dos días, la chica lo llegaba a escuchar todo, pero de manera muy lejana y se alegraba mucho de que su padre estuviera de vuelta. Estaba tan dolorida y cansada, que por mucho que le suplicasen que abriera los ojos, le era imposible; aun así, quería hacer un esfuerzo por hablar, por pedir algo con urgencia, aunque no lo logró.

Escuchó las preocupadas palabras de su padre, sintió como les eran privadas sus harapos y lavaban su cuerpo con cuidado, para después notar las manos de Leah en su pecho. Le resultaban cálidas, reconfortantes y en parte aliviaron el dolor que sacudía su cuerpo. Aun así escuchó el lamentar de ella por no curarla al completo, por encontrarse agotada tras sanar a Ryder, pero la hizo sentirse mucho mejor y durmió.

Cuando despertó ignoraba el tiempo que había pasado, si sólo unas horas, días, semanas, pero necesitaba con urgencia unas plantas y nerviosa se puso en pie.

—Mi señora, debe descansar —dijo una anciana mujer—. Beba esta leche y podrá volver a dormir.

—No, no… —gimoteó nerviosa—. Necesito que venga Linnaea. No quiero ver a nadie más, sólo a Linnaea, ¡rápido!

—Ya verá a su amiga más tarde, ahora debe dormir.

Ante la persistencia de la mujer, Aidíth se dirigió a su escritorio. Del primer cajón extrajo un cuchillo y con él amenazó su garganta.

—¡Trae a Linnaea o me corto la garganta!

La anciana, asustada, salió corriendo. Gritó a una de las chicas más jóvenes que buscasen a Linnaea, mientras que a otra le pidió que fuera a buscar a Jeriah e informase de la situación.

Cuando Linnaea entró en las estancias de Aidíth, la encontró andando de un lado para otro, con cuchillo en mano.

—¿Cuándo me habéis rescatado?

—Aidíth, cálmate, has sufrido mucho y necesitas descansar. Deja ese cuchillo y vuelve a la cama.

—¿Cuándo? —gritó con lágrimas en los ojos.

—Ha sido esta mañana… has estado casi dos días bajo su encierro.

—Aún no es demasiado tarde —susurró más para sí, que para su amiga—. Necesito que me prepares un té con raíces de una planta llamada Ardur. Estoy segura de que la conoces, de que en el burdel alguna que otra vez la habréis tomado…

—¡Aidíth…!

—Slyde me poseyó una y otra vez, Linnaea, una y otra vez y siempre derramó su semienta en mi interior. No voy a llevar su hijo, ¡no voy a tenerlo! Tráeme lo que te he pedido o…o —entonces llevó el cuchillo a su garganta—, o me quito la vida.

—Está bien, cariño, ahora mismo vengo, no tardaré nada, pero, ¿lo has pensando bien? Podrías quedar estéril… muchas veces ocurre. Hay mujeres que tras tomarla no vuelven a quedar en estado.

—Me enfrentaré a las consecuencias, sea cuales sean, pero no voy a tener un hijo de Slyde.

Cuando Linnaea salió se encontró con Jeriah, pero antes dio la orden de preparar la infusión y Jeriah dijo que se apresurasen. El hombre quería entrar, pero la joven no se lo aconsejó debido al estado de nerviosismo de la chica. Una de las doncellas vino con la bebida y se lo ofreció a Linnaea.

—Nuestra señora Aidíth nunca habría aprendido estas cosas si no estuviera en compañía de mujerzuelas como tú —dijo la anciana mirando a Linnaea—. No estoy de acuerdo con lo que va a hacer y vos, como su padre, no debería consentirlo.

—Ve Linnaea, yo estaré aquí —dijo Jeriah y una vez la joven se fue, se dirigió a la anciana—. Esa joven a la que le ha faltado el respeto es una persona muy importante para la vida de mi hija y nunca más volverá a tratarla de esa manera. Y sí, estoy a favor de que mi hija tome la infusión. Ha sido violada. Deberá cargar con eso toda su vida y no quiero que un niño nacido de una experiencia tan atroz le recuerde cada día lo que sólo ella sabrá que ha parecido.

Cuando Linnaea entró en la estancia, de nuevo vio a Aidíth caminar de un lado para otro, para detenerse y volver a colocarse el cuchillo bajo la garganta.

—Aidíth, estoy contigo en esto. Soy tu amiga, no voy a impedir que te tomes el té. ¡Ten, bébelo! No hay truco, tú conoces las plantas mejor que nadie, sabes cuan amarga es la Ardur. Baja el cuchillo y bébelo.

Aidíth asintió y con manos temblorosas tomó la bebida y la bebió lo más rápido posible, a pesar de su amargo sabor. Aun así, no se sentía tranquila, seguía caminando de un lado para otro, hasta que las palabras de Linnaea le devolvieron cierta cordura.

—Cariño, ven y siéntate. Si en verdad estás encinta, en breve comenzarás a sentirte muy mal. Lo sé por experiencia. ¡Ven, túmbate, estaré contigo!

Aidíth conocía los síntomas que sentiría si en efecto estaba en estado: sangrado, dolor abdominal, fiebre, por lo que hizo caso de Linnaea y tomó asiento junto a ella.

—¿Lo que vi fue real? —preguntó con la mirada perdida y ligeramente llena de lágrimas—.Atsu, Néa, Cadell, el maestre… ¿están todos muertos?

Linnaea tragó saliva. Tenía un gran nudo en la garganta y sabía que no iba a ser capaz de hablar, porque se limitó a asentir. Aidíth, desamparada, buscó consuelo en los brazos de su amiga.

No fue hasta horas más tarde cuando Linnaea salió de la estancia. Por supuesto pensaba velar por su amiga, pero ahora que por fin dormía tenía la necesidad de hablar con Jeriah. Encontró al hombre en la puerta del dormitorio, velando que nadie entrase allí, al igual que Jens.

—¡Ha sangrado! —susurró la chica—. Ahora duerme y tiene bastante fiebre. Velaré por ella toda la noche. Debe hacer mucho reposo.

—¿Te ha dicho algo? —quiso saber Jeriah.

—Vio como los mataban a todos… y —un sollozo brotó de la garganta de la chica, pero se obligó a recomponerse. Debía ser fuerte, no podía permitir estar triste o decaída—. Me lo ha contado todo y ha sido horrible.

Con estupor Jens y Jeriah escucharon como Eyphah había estado presente en ocasiones y a pesar de las súplicas de su hermana, no había hecho nada, sino que lo disfrutaba e incluso alcanzaba el clímax al ver la situación.

Ninguno de los dos dijo nada; tenían los ojos enrojecidos, conteniendo las lágrimas que deseaban derramar. Mientras que Linnaea volvió a la estancia, Jeriah y Jens volvieron a apostarse en la pared.

—¿Qué castigo has pensado para tu hijo? Porque sé que es de tu propia sangre, pero lo que ha hecho no tiene perdón y si tú no vas a hacer nada, ten por seguro que yo lo haré aunque la vida se me vaya en ello.

—¡La horca! —respondió un conmocionado Jeriah—. Dentro de diez días será ahorcado delante de todos por sus crímenes. No hay redención para él.

—¿Siguen sus poderes bloqueados? —preguntó el muchacho entre dientes—. Porque quiero hacerle una visita antes de ver como su cuello se parte.

Jeriah asintió y decidió acompañarlo, Aedan también se les unió y poco después estaban en los calabozos, frente a la mazmorra donde tenían a Eyphah colgado y quien les miraba a través de los barrotes como si no fueran más que míseros gusanos.

—Dentro de diez días tu vida llegará a su fin —habló Jeriah sin sentimiento en su voz—. La horca te espera, pagarás por tus crímenes. Y estos dos muchachos harán que desees con ganas que llegue el día de tu muerte, porque harán de tu estancia en esta mazmorra un verdadero infierno.

—¡Padre! —gritó—. No lo hagas, no me dejes con ellos.

—¿Acaso ayudaste a tu hermana cuando te lo suplicó? No digas nada, conozco la respuesta y por lo tanto también debes saber la mía. ¡Haced lo que queráis con él! —dijo Jeriah y salió del lugar.

Jens abrió la cerradura, entró en la celda y le asestó un puñetazo, después otro y no se detuvo hasta que sus nudillos sangraron y Aedan lo apartó tras tomarlo por las axilas. En cambio Eyphah no había vuelto a suplicar, sino que una risa nerviosa dominaba todo su ser.

—¿Te sientes muy hombre golpeándome? ¿O te gusta? ¿Os gusta a los dos? —preguntó en tono burlón—. Todos sabemos vuestro secreto, ¡no sois hombres…sois…!

En esta ocasión fue un puñetazo de Aedan quien acalló a Eyphah, para al momento comenzar a caminar alrededor de él. Llevaba una espada en su mano, con el mango de bastante grosor, el cual colocó delante de Eyphah.

—Es de tus espadas preferidas, ¿verdad? ¡De gran tamaño y grosor! —de seguido le bajó los pantalones, se colocó tras él y le susurró al oído—. Sabemos que tu hermana te suplicó que le ayudases, pero no hiciste nada y por eso vas a vivir su misma experiencia con el arma del que tan orgulloso estás.

Jens no hizo nada, sino que miró con desprecio a Eyphah. Sus gritos resultaban escalofriantes, pero nada de lo que sufriera recompensaría todo lo que su amiga había sufrido.

Esa noche y tras todo lo sucedido, Leah se había trasladado a la habitación de Ryder. Ambos descansaban en la cama, desnudos. Los brazos del joven tenían rodeada a Leah, que tumbada de lado y con la mirada ausente, permanecía callada. Ryder se inclinó hacia ella y tras echar algunos cabellos hacia atrás, besó su cuello, logrando llamar la atención de su amada que se giró hacia él y le miró cara a cara.

—No puedo quitarme de la cabeza cómo he visto a Aidíth…Ya me advirtió sobre Eyphah y que era un monstruo, pero lo que ha hecho, eso, eso…

—Lamentablemente hay gente muy despreciable en este mundo y espero, que de alguna manera, la vida los castigue como se merecen.

—Hay algo más que me preocupa. Aún no he tenido oportunidad de hablar con Jeriah, pero Eyphah dijo que era nieto del nigromante y me pregunto si yo también lo seré.

Ryder guardó silencio. No creía que debía ser él quien le contase ese secreto, sino su tío, pero ahora que Kelian había salido a relucir no veía mejor momento para hablar sobre su vinculación con él.

—Puede que lo sea, tendría sentido que pudiera sanar y a veces hiciera algo de magia. Si fuera nieta de ese ser… ¿qué pasaría?

—Nada, Leah, no cambiaría nada. Y ahora que estamos hablando de Kelian, debo contarte algo —Ryder se sentía demasiado expuesto al estar desnudo frente a su amada y confesar algo tan atroz como lo que iba a decirle, por lo que salió de la cama y se puso los pantalones. Nervioso comenzó a caminar por la estancia—. Conoces la trágica historia del asesinato de mi familia a manos de Blaine… ¡esa cruda noche no se me borrará de mi cabeza! Hay noches que ya no sueño con los gritos desesperados de ayuda de mi hermana y doy gracias por ello, pero eso suele ser muy puntual… después de eso sabes que busqué a Blaine y tu tío se cruzó en mi camino. Se convirtió en mi maestro y a pesar de cuanto mejoré, cuando volví a enfrentarme a él me derrotó. Entonces supe que si no era como él, nunca podría derrotarlo —entonces se detuvo y comenzó a quitar el vendaje que cubría su antebrazo—. Fui a Zaphyr e hice un pacto con el nigromante. Le pedí que me brindase con su magia y a cambio…a cambio se tomase mi vida cuando el dibujo desapareciera.

Amargas lágrimas recorrieron las mejillas de Leah. Tardó un instante en reaccionar y cuando lo hizo, se envolvió con la sábana, se puso en pie y deslizó sus dedos por el borrón que Ryder lucía en su antebrazo.

—¡No la utilices más, por favor! —susurró acongojada—. Él no puede llevarse tu vida, Ryder, ¡deja de usar esta cosa, por favor! Sé que quieres vengarte de Blaine… pero… yo te quiero y…y no quiero imaginarme mi vida sin ti. Por favor, Ryder, por favor…

El muchacho atrajo hacia sí a la princesa y la abrazó con fuerza, para al instante notar sus fuertes sacudidas debido al llanto que la estaba haciendo pedazos.

—¡No te mueras, Ryder!

Él la separó de él y envolvió su rostro con sus manos a la vez que depositaba un beso en sus labios.

—Tu tío lo sabe y me ha dicho que me ayudará, que él sabe cómo tratar con el nigromante.

Tales palabras parecieron reconfortar a Leah; la pareja volvió a la cama, se abrazaron, pero aun así, en ocasiones, algún que otro sollozo rompía de la garganta de la princesa. A la mañana siguiente ambos fueron despertados por Jeriah, que les pidió reunirse en la biblioteca. Cuando llegaron su tío había tomado asiento frente a una mesa redonda, además de servir té. La pareja tomó asiento frente a él.

—¿Es cierto que ayudarás a Ryder a romper el pacto que hizo con el nigromante?

Tras escuchar la pregunta, Jeriah comprendió la mala cara de su sobrina, las oscuras ojeras bajo sus ojos y la tristeza de su rostro. El muchacho le había confesado su secreto e imaginaba que había visto el dibujo y al igual que él, había deducido que la vida de Ryder no superaría más de tres hechizos.

—Sí, así es, me encargaré de él, porque Leah, Kelian es mi padre, también lo era de tu madre, lo que te convierte a ti en su nieta —como esperaba, Leah no mostró sorpresa, pero sí preocupación—. Por tu sangre corre una magia muy poderosa, que puede volverse oscura si no se sabe usar. Por eso todos estos años he estado tan pendiente de ti, esperando ver alguna manifestación mágica por tu parte, aunque por el momento sólo has mostrado tus habilidades prediciendo el futuro, sanando y creando escudos.

—¿Puedo volverme como él? Todo lo que he leído, todo lo que sé que hizo en antaño… las vidas que arrebató, los pactos con lo que juega.

—Sí, puedes volverte como él, yo también, ¡es mi padre! Pero son tus emociones las que jugarán un importante papel en tu camino. Yo tengo una gran magia, no me gusta usarla, porque es adictiva, pero aun así, la utilizo en ocasiones y no soy como él. Leah, no quiero que esto te afecte. No quiero que pienses que por portar una parte oscura perderás el control, sólo si piensas de esa manera, acabarás perdiendo, ¿de acuerdo? —preguntó, viendo como ella asentía—. Aun así, mientras permanezcamos aquí, te ayudaré a controlar tus pensamientos y la magia que comienzas a manifestar. Ahora, tengo que hablar sobre Eyphah y Aidíth —entonces vio como el chico se levantaba—. Quédate Ry, te quiero como a un hijo y quiero que escuches la historia.

El joven se sintió halagado por lo que había dicho y volvió a tomar asiento.

—Me ha sorprendido que tengas hijos —confesó Ryder—. Especialmente la edad de ellos. Eyphah tiene veinticinco y siempre pensé que tú no superabas la treintena.

Al mirar a Leah, Jeriah vio como asentía, por lo que también estaba de acuerdo con el pensamiento del chico.

—Ser hijo del nigromante tiene algunas ventajas y es que aparento ser mucho más joven de lo que soy, de ahí que ambos supusierais mi edad y no vi necesidad de corregiros —lanzó un amargo suspiro y prosiguió—. Amaba a mi esposa, la quería con locura y cuando murió al nacer Aidíth una parte de mí murió con ella y en ese momento no me veía preparado para hacerme cargo de mis hijos, había días en los que no podía levantarme de la cama. Si no hubiera sido por tu madre, por su apoyo —dijo mirando a Leah—, dudo mucho que hubiera seguido adelante. El duelo por la muerte de mi esposa fue largo y triste. Aun así comencé a visitar a mis hijos; ya que no estaba preparado para cuidarlos y tu padre no deseaba tenerlos en castillo, tu madre decidió que en este lugar recibirían una buena educación y buena vida —prosiguió, de nuevo dirigiéndose a Leah—. Eyphah me guardaba un gran rencor; su vida cambió cuando tenía ocho años y me culpaba de ello, y también a su hermana. Pagué a todo el pueblo para que no dijeran a Aidíth que yo era su padre; quería decírselo cuando fuera el momento, cuando estuviera preparado, pero cuando ella tenía diez años fui hecho preso en el castillo. Y aunque durante estos años hemos seguido en contacto a través de cartas, no me parecía bien decirle algo así a través de un papel, sino en persona.

—Jeriah…—susurró Leah—. ¿Qué va a pasar ahora?

—Eyphah está condenado a la horca. Dentro de nueve días será ejecutado.

—¿Estás seguro? —preguntó Ryder—. Es tu hijo.

—Lo sé, pero pagará con su vida lo que ha hecho. Es una mala semilla que debe ser erradicada y no lamentaré que desaparezca —dijo con firmeza—. Después de eso y si Aidíth se encuentra con fuerzas, nos marcharemos. Tras descubrir que Slyde es aliado de Eyphah el pedir ayuda al reino de Ceara queda descartado. Viajaremos a Hrag a encontrarnos con los cazadores. Ellos no rinden cuenta a nadie, trabajan para unos u otros, pero en especial contra la guerra. Cuando les hablemos de que Blaine y Gael quieren liberar a Los Invisibles, contaremos con su apoyo. Además, Aidíth ha sido elegida como escudera de Hunter Lockheart uno de los hijos del fallecido líder del clan; servir a tan noble familia nos beneficiará. Además… para Aidíth ser escudera y servir al cazador es muy importante, puede que eso le ayude a recuperarse. Sé que nunca olvidará lo que ha vivido, pero haré todo lo que esté en mi mano para que salga adelante.

La pareja asintió conforme con las palabras de Jeriah.

Habían pasado seis días desde que Eyphah fuera atrapado, momento en el que Jeriah anunció a todo el pueblo que el joven sería ahorcado, mientras que él retomaba el cargo de Cadell para mantener la calma y buscaba a la persona adecuada para cuando él se marchase.

Aidíth mostraba mejoría; en ocasiones se podía mantener conversaciones con ella, en especial sus amigos Linnaea, Aedan y Jens, mientras que en otras ocasiones se mostraba lejana, ausente, con un gran pozo de oscuridad en su mirada.

Esa mañana seguía guardando reposo. Grettel estaba con ella en la cama, abrazada a una muñeca que ella le había regalado y juntas leían un libro.

—¿Qué pasó, tía Aidíth? ¿El hada logró rescatar a su pueblo?

—¿Ahora no te parece tan aburrido leer, eh?

—Me gusta que me lo leas tú. Léemelo, por favor, por favor, lee, lee.

—Bueno, sólo por esta vez, la siguiente yo empiezo y tú sigues.

La pequeña asintió sonriente a la vez que abrazaba a su muñeca y radiante esperaba conocer el final de la historia. A cierta distancia Linnaea lo observaba todo en silencio, viendo el bien que hacía la compañía de Grettel en su amiga. En silencio vio como leía el final del cuento y Grettel gritaba emocionada al conocer que la famosa hada había liberado a su pueblo.

—Ahora quiero que leamos este —dijo la pequeña, mostrando un libro que en su interior mostraba la ilustración de una niña con orejas picudas con medio cuerpo dentro del árbol—. ¿Qué es, tía Aidíth? ¿Qué es la niña del dibujo?

—¡Es una dríade! —respondió, tomando el ejemplar—. ¿Sabes, Grettel? Hay muchas cosas que hemos leído en el libro de las hadas que no existen, pero las dríades pueblan nuestros bosques y velan por proteger la naturaleza. No he visto nunca ninguna, pero seguro que es precioso verlas salir del árbol…

—Vayamos al bosque, ¡vamos a buscar una! —gritó la niña entusiasmada.

—Quizás un paseo nos vendría bien

—¿Te ves con fuerzas suficientes? —quiso saber Linnaea.

—Creo que sí, aunque podríamos decirles a Jens y Aedan que nos acompañen, por si flaqueo y tienen que cargar conmigo.

—¡Tú no eres ninguna carga! —confesó Linnaea, abrazándola—. Voy a hablar con ellos…

En ese instante llamaron a la puerta y tras dar la orden de entrada, Jeriah se presentó en las estancias. Linnaea dejó a padre e hija a solas y fue a buscar a su hermano y Jens en compañía de la pequeña.

Jeriah arrastró una silla hasta la cama y tras tomar asiento, le tendió a Aidíth unas prendas azules.

—Una de tus galas como escudera ya está lista. Este es uno de los uniformes que lucirás. Es más vistoso y elegante, para llevarlo en algunos actos. Los de combate se están preparando.

La chica tendió las ropas en la cama y las observó con detenimiento mientras las tocaba. Estaban compuesto por pantalones y blusa azul oscuro. En la parte del pecho destacaba una prenda similar a un corsé, aunque más rígido y negro, lo que garantizaba que su corazón estuviese protegido. En él resaltaba el dibujo de una cabeza de lobo formaba por líneas blancas y por último el cinturón, donde la hebilla era una pequeña cabeza de lobo plateada con dos piedras azules por ojos.

—¡No puedo creer que las tenga! ¡Qué lo haya conseguido!

—Lo sé y estoy orgulloso de ti. Sé cuánto has luchado.

—Gracias… después de lo que ha pasado pensé que no dejarías que siguiera adelante.

Jeriah tomó las manos de su hija.

—Cariño, todos sufrimos derrotas, pero no por ello debemos dejar de luchar y yo nunca te arrebataría tu sueño. Es más, haré todo lo que pueda para que lo cumplas. Ahora, tenemos que hablar de Eyphah —al decir su nombre vio como sus ojos se ensombrecían y un temblor sacudía su cuerpo—. Sé que escuchaste todo lo que dijo… cariño, el nigromante es tu abuelo…es mi padre. Siento haberte guardado este secreto, quería decírtelo todo, al igual que desvelarte que yo era tu padre. Si no hubiera estado encerrado en el castillo hacía mucho que ya lo hubieras sabido todo y de verdad que siento haber estado todos estos años fuera, pero cuando tu madre murió…

—No te guardo rencor —le interrumpió—. Cada uno supera el duelo a su manera. He tenido una buena vida aquí, he conocido a grandes personas… ¡me he enamorado! Y también me he encontrado a mí misma, lo que quiero ser. Y me alegra de que seas mi padre, de que me hayas liberado de toda responsabilidad propia de una duquesa.

Jeriah sonrió gentilmente.

—Ahora necesito que me seas sincera. ¿Alguna vez has manifestado alguna habilidad mágica? Por tu sangre corre una magia muy poderosa y sería natural que contases con algo de magia. Si es así, no es malo, no quiero que te asustes, sólo debería enseñarte a mantener el control.

La chica guardó silencio un instante, echando un vistazo mental al pasado, pero nunca había llegado a hacer nada extraño.

—No, nunca he hecho nada.

—Vale. Bueno, tengo que informarte de lo que vamos a hacer. Tu hermano ha sido condenado a la horca. Morirá dentro de unos días, después nos marcharemos. He averiguado la situación de Hunter Lockheart y se dirige a Hrag al encuentro de sus hermanos. Tras descartar pedir ayuda a la familia real de Ceara, se lo pediremos a los cazadores. Tú comenzarás tu función como escudera de Hunter y esperemos que nos ofrezcan protección. No podemos olvidar que tu prima está en peligro; Gael y Blaine pueden atacar en cualquier momento, desean liberar a Los Invisibles y lamentablemente, tu prima es la única capaz de liberarlos y ellos harán lo que sea para que los libere, aunque tengan que torturarla.

XI

Brianne

La condena de una mestiza

El silencio reinó en la estancia tras ser leídas las últimas palabras de Kyrian Lockheart nombrando a Hunter como su sucesor. De inmediato la rabia hizo estallar a Andrew, que tras golpear la mesa, se dirigió al maestre.

—¡Esto es inaudito! ¡Un insulto! Soy el primogénito, tengo más experiencia en lucha que Hunter, ¡él no puede ser un líder!

—Si te hubieras informado bien sobre tu clan, sabrías que desde que tu padre fue elegido líder, se erradicó la ley sobre que el primogénito lideraría en cuanto su progenitor muriese —respondió el maestre con tajante serio—. Un líder no sólo se mide por su valía en la lucha, sino por su templanza y otros muchos conocimientos que tu padre y yo tuvimos en cuenta a la hora de elegir sucesor.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Robert.

—Por supuesto. Una decisión tan importante no ha de tomarla una sola persona y vuestro padre y yo os analizamos a todos. Vimos vuestras virtudes, vuestros defectos y coincidimos en que Hunter será un gran líder. Mi señor —dijo dirigiéndose al joven—, le dejaré hoy como descanso, pero mañana será anunciado ante el pueblo que sois su líder y comenzará su instrucción. Aún hay muchas cosas que debo enseñarle.

Hunter asintió, aún perplejo y tras el maestre dar por terminado la reunión, se levantó, tomó a Brianne de la mano y salieron de la estancia. Apresurado el muchacho guiaba a la chica hasta sus estancias, mientras ésta no dejaba de hablar sobre la gran noticia y lo orgullosa que estaba porque ahora fuera el líder de los cazadores.

—Ahora no tenemos por qué irnos de Hrag. Este será tu hogar a partir de ahora. No puedes decepcionar a padre, dejó la responsabilidad de los cazadores a tu cargo.

—¡No puedo aceptarlo! Seguimos con el plan, nos marchamos al norte.

—Pero Hunter, ahora las cosas son diferentes. Sé que quieres protegerme por mi relación con Declan, pero tú eres el líder. Si padre te eligió era porque sabía que serías indulgente con los Sangre Espectral.

Había llegado el momento, decidió Hunter. No podía demorarlo más y debía contar la verdad a Brianne. Guío a su hermana hasta la cama y juntos tomaron asiento al final de ésta.

—Hay algo que nuestra madre me dijo en su lecho de muerte. No va a gustarte y…y no he encontrado momento para decírtelo. Lo que más deseo en esta vida es protegerte, evitar que sufras, pero es justo que conozcas la verdad —con horror observó como la felicidad se borraba del rostro de su hermana. Incapaz de mirarla, clavó la vista en el suelo—. No fuiste elegida cazadora en el templo porque eres mestiza. Cuentas con una parte de cazadora y una parte Sangre Espectral. Kyrian Lockheart no es tu padre… ¡lo es Zarek! Nuestra madre… nuestra madre tuvo algo con él.

Tras esperar unos segundos y no obtener ni una palabra de ella, Hunter alzó la vista. Su hermana miraba al frente, a nada en particular y parecía conmocionada.

—¿Soy la bastarda del hombre que asesinó a nuestro padre… del hombre que yo creía que era mi padre?

—¡Bri…! —susurró el muchacho disgustado por la manera en la que se había dirigido a sí misma, pero ésta le dirigió la mirada y él asintió—. Sí, Zarek es tu padre. Los espíritus del templo me lo confirmaron; por esa razón tu sangre era impura y no podían concederte los poderes propios de un cazador. Nuestros hermanos no pueden averiguar la verdad, ya sabes como son. No se conformarán con desterrarte, ¡te matarán ahora que estamos en guerra!

—Nada de lo que dices tiene sentido, si soy Sangre Espectral, ¿por qué puedo empuñar el arco que los mata? Sus destellos no me hacen ningún daño…

—Eres mestiza, no eres como ellos, pero tampoco eres como un cazador. Lo entiendes, ¿verdad?

Brianne se limitó a asentir y al igual que hacía un instante, volvió la vista al frente, sin mirar a nada en particular, sumiéndose en sus pensamientos. Hunter le tomó de las manos y permaneció junto a ella, hasta que de nuevo volvió a hablar.

—No quiero que te conviertas en Gerard. Todos estos meses has estado guardando este secreto, te ha reconcomido y has bebido en exceso. No quiero que te conviertas en alguien tan despreciable como Gerard. No quiero que por protegerme caigas en la bebida. Puedo enfrentarme a los problemas, Hunter, puedo hacerlo y no quiero que renuncies a tu cargo como líder. Me iré al norte con Coralee y Travis; esperaré allí hasta que todo se calme, pero tú debes permanecer aquí y guiar a los cazadores.

—Bri… no puedo dejarte. Aún hay algo más —confesó y observó cómo su hermana le miraba asustada—. Los ancianos me hicieron participe en una profecía. Dijeron que tú, al ser mestiza, podrías controlar a las Pesadillas, por lo tanto a Los Invisibles y…y debía matarte. Nuestros hermanos aún no conocen la profecía y no deben hacerlo, porque la llevarán a cabo. ¡Debemos irnos, Brianne! No me importa ser el líder, sólo tú y que estés a salvo.

—¡Soy tu medio hermana! —susurró con los ojos enrojecidos—. Zarek mató a padre… ¿por qué no me odias?

—Nada ha cambiado entre nosotros, ¿me oyes? —dijo tomando su rostro entre sus manos—. No me importa que no tengamos el mismo padre. Eres más hermana para mí que cualquier de los tarugos con los que hemos estado hace un instante. Debemos marcharnos, lo entiendes, ¿verdad? ¡Tenemos que ponernos a salvo!

No sólo su vida estaba en peligro, comprendió Brianne, sino también la de su hermano por incumplir las órdenes de los ancianos.

—¿Cuándo nos marchamos?

—Al alba. Debemos ir a avisar a Coralee y Travis para que lo tengan todo listo y también las monturas.

—Ve tú… ¡necesito estar un rato a solas!

Hunter no replicó. La besó cariñosamente en la frente y se fue. Entonces un desgarrador llanto estremeció a Brianne, que acabó en la cama, echa un ovillo, abrazada al mensaje que su padre le había entregado y ahora se veía incapaz de leer. No supo cuánto tiempo estuvo ahí, intentando liberar el dolor que sacudía su pecho, pero supuso que habían pasado horas, pues la luz del sol no era tan clara.

Finalmente decidió abrir el sobre; su interior contenía una carta, que con manos temblorosas tomó.

Querida Brianne,

Es posible que en algún momento de tu vida llegues a descubrir algo sobre ti que pueda llegar a disgustarte, pero si es así, no quiero que pienses en ello, sólo en estas palabras.

Pase lo que pase, siempre serás mi hija, mi única hija, mi pequeña y te querré por siempre.

La joven abrazó la carta mientras sus sentimientos por su padre afloraban en un mar de lágrimas. No sabía cómo, pero Kyrian había descubierto que no era su padre bilógico y aun así, la quería. Con la carta entre sus brazos, se quedó dormida.

Cuando Hunter llegó a la taberna, Coralee la recibió de manera seductora y acabaron en la habitación de la chica, dominados por la pasión. Más tarde descansaban en el lecho y el muchacho ponía al día a la joven sobre todo lo sucedido.

—Está bien. Voy a avisar a Travis e iré a comprar dos buenas monturas —añadió mientras se vestía—. Nos encontraremos al alba en la salida del pueblo.

Hunter asintió. Ya a solas tomó sus prendas y de entre ellas cayó el sobre que el maestre le había entregado en la reunión. Tras abrirlo lo primero que vio fue la insignia que lo marcaba como líder de los cazadores. No sólo un nuevo cinto con una preciosa cabeza de lobo tallada en plata de la mejor calidad, sino que sus ojos azules eran dos pequeños diamantes. Además había un broche, de misma forma, pero más pequeño para lucirlo sobre el pecho.

Con mucho cuidado introdujo los objetos en su zurrón. No iba a ser líder, pero no quería deshacerse de las insignias, pues le recordaban a su padre y entonces tomó la carta que iba con los presentes.

Querido hijo,

Imagino que te encontrarás abrumado tras conocer que serás el nuevo líder. No tengas miedo, sé que lo harás muy bien. Durante los últimos años te he inculcado valores que no se conocen en el campo de la batalla. También he de confesar que conozco tu secreto. Sé que has entrenado a tu prometida y hermana para convertirlas en cazadores, apoyo tu iniciativa y forma de pensar. Ésa, sin duda, ha sido una de las cualidades por las que te he elegido para que me sucedas. A lo largo de los años que te esperan deberás llegar a tomar decisiones muy difíciles y sé que tienes la mente lo suficientemente abierta para los cambios que toda nueva generación trae.

He de comunicarte también que he elegido al escudero que te acompañará en tus misiones. Se llama Aidíth Wells y es una joven muy prometedora. Como habrás intuido, es una mujer. No piense que la he elegido para castigarte, al contrario, Aidíth llegará a sorprenderte. Es una gran luchadora, la he seguido durante años y ha luchado mucho para ser escudera. Se lo ha ganado y sé que contigo aprenderá muchísimo, porque sé que eres el más indicado para hacer cambios en el clan. Has de conocer un secreto sobre tu escudera y es que es nieta del nigromante. No quiero que esto te asuste o la rechaces por ello, si algo he intentado enseñarte estos años es no juzgar a la gente por la sangre que lleva, sino por sus actos.

Y por último he de hablarte sobre tu hermana. Espero que lo que te desvele a continuación no cambie la relación entre vosotros, pues eso me haría mucho daño. Os he visto crecer juntos y me siento orgulloso de lo unidos que estáis. Brianne no es mi hija, lo es de Zarek, el líder de los Sangre Espectral. No quiero que le guardes rencor a tu madre, ella tuvo un romance con él y Brianne nació fruto de esa relación. No lo descubrí hasta que tu hermana no tenía diez años, cuando vi como formaba una entrada hacia al mundo de las sombras. Al pedir explicaciones a tu madre, confesó.

Las personas se enamoran de otras, los sentimientos no se pueden controlar, aun así, a partir de entonces mi matrimonio con tu madre fue fingido y nunca más compartimos lecho.

A pesar de todo, sigo pensando en Brianne como mi hija. La he criado, la he educado y la quiero como os quiero a los demás. Por favor, Hunter, cuídala. Y si alguna vez llega a descubrir que no soy su padre, por favor, dile que nada cambió para mí al descubrir la verdad: siempre la querré y siempre será mi hija.

Os quiero.

Un emocionado Hunter guardó la carta con sus pertenencias. Estaba seguro de que Brianne se alegraría mucho al leer las palabras de su padre.

Unos furiosos Andrew, Gerard y Robert bebían en la biblioteca mientras refunfuñaban y ponían en duda la palabra de su padre y su última voluntad. Ninguno quería estar al cargo de su hermano menor y pensaban encontrar una manera para verse liberado de ello.

Entonces Troy entró abruptamente en la estancia. Llevaba en sus brazos a una inconsciente Enide, a la que dejaron descansar en un diván frente al fuego.

—Estábamos hablando —explicó Troy—. Le contaba lo que he vivido este tiempo en las sombras, lo que he visto y estábamos pensando en una manera de destrozar ese mundo, cuando de pronto dijo que un espíritu de los ancianos venerables le visitaba. Se le pusieron los ojos en blanco y cayó rígida al suelo; a veces se convulsionaba y acabó perdiendo el sentido.

—Le pasa en ocasiones —dijo Andrew, deslizando su mano por su frente—. Sólo esperemos, despertará y nos dirás qué ha visto.

Impacientes los hermanos aguardaron, mientras Andrew mojaba la frente de Enide; los párpados de la chica ya comenzaban a agitarse y muy despacio abrió los ojos.

—¡Hay que apresarlos! —gritó la mujer, nerviosa, mirando de un lado a otro—. El anciano me ha contado lo que pasó en el templo, la nueva profecía. Vuestro…vuestro hermano ha estado protegiendo a una mestiza, ¡Brianne! Y ella está destinada a acabar con la vida de Isleen tal como la conocemos.

Brianne despertó sobresaltada. Creía que la puerta de su estancia había sido abierta, aunque ahora se mostraba cerrada, pero la oscuridad era tal que era imposible saber si alguien había entrado o no. Nerviosa palpó la mesilla en busca de la lámpara de aceite, cuando alguien le golpeó con rudeza en la cara. Entonces encendieron la lámpara y vio a Gerard.

—¡Sucia mestiza! —murmuró antes de golpearla con tanta fuerza que perdió el sentido.

Cuando Hunter cruzó las murallas del castillo percibió que las miradas de todos los guardias estaban en él. Puede que ya se hubiera corrido la noticia de que sería el nuevo líder de los cazadores, pero algo en sus miradas le hizo ponerse en alerta. Y cuando miró al frente encontró que sus hermanos caminaban hacia él.

—Antes no he me he comportado como el hermano mayor que soy y quien debería dar ejemplo. Acepta mis disculpas —dijo Andrew, tendiéndole la mano.

Un desconcertado Hunter aceptó, pero antes de darse cuenta Andrew le había retorcido el brazo a su espalda, para después lanzarlo al suelo donde comenzó a ser golpeado por el resto de sus hermanos.

La luz del alba ya comenzaba a bendecir las tierras de Hrag y una nerviosa Coralee, acompañada de un tranquilo Travis, miraba en dirección al pueblo, esperando ver llegar a Hunter y Brianne. Lo tenían todo listo, dos excepcionales monturas ya preparadas con las pertenencias de la pareja, incluido el arco de la chica.

—Algo raro pasa. Hunter no se retrasaría, no veía el momento de salir del pueblo y dirigirnos al norte. Espera aquí, voy a ver si averiguo algo o escucho alguna noticia…

Travis no dijo nada, sino que sacó una pipa y comenzó a fumar. Al ver que Coralee tardaba en regresar llevó a los caballos hasta un árbol cercano, los ató y él se tiró sobre la hierba. La chica no llegó hasta el mediodía y espantada se dirigió a él.

—¡Han descubierto que Brianne es mestiza! Los matarán al atardecer…

Los intensos gritos de Hunter despertaron a Brianne. Estaba en una celda y sentía que cada hueso de su rostro le dolía terriblemente. Otro grito del joven la alarmó y observó que a cierta distancia había un pequeño espacio enrejado que comunicaba una celda con otra y se apresuró a él. Encontró a Hunter colgado, recibiendo latigazos por Craig mientras Andrew lo contemplaba. Su hermano mostraba morados en la cara, heridas en los brazos y cortes en el pecho debido a la tortura a la que le habían sometido.

—¡Basta! —gritó Brianne—. Dejadlo, por favor Andrew, déjalo. Castígame sólo a mí, ¡sólo yo soy mestiza! Por favor, libéralo.

—Los traidores también han de recibir su castigo y él ha ignorado una orden de nuestros ancianos. Ambos moriréis este atardecer. Tú en la horca, mientras que a él se le cortará la cabeza y se expondrá hasta que se pudra debido a sus crímenes.

—Sólo le vas a hacer eso porque deseas su puesto como líder. ¡Él no es ningún traidor! No lo castigues por mi culpa.

Andrew no le respondido, sólo lanzó una mirada a Craig que lanzó el látigo al suelo. Padre e hijo se dirigieron a la puerta, pero antes Andrew volvió a dirigirse a Brianne.

—Al atardecer ambos moriréis —le informó y abandonaron la celda.

Una furiosa Brianne comenzó a golpear los oxidados barrotes y vio que comenzaban a ceder. Se dio la vuelta y comenzó golpearlos con sus piernas, logrando desencajarlos, momento en el que se deslizó a la celda continua. Aprisa se dirigió hacia Hunter y lo descolgó, pero él estaba tan débil que se desplomó sobre Brianne, que muy despacio acabó en el suelo con él entre sus brazos.

—Lo siento… lo siento, ¡todo es mi culpa! —susurró. Hizo trizas la parte baja de su vestido y con la tela comenzó a limpiar las heridas del rostro de Hunter—. Van a matarte por mi culpa.

—¡Eh…! No pierdas la esperanza… ¡Coralee nos ayudará, lo sé, nos sacará de esta!

Brianne se limitó a asentir para al instante ver como su hermano perecía al dolor al caer en la inconsciencia. Acongojada miró hacia la pared y como la luz de la antorcha provocaba que su sombra se reflejase en ella. Entonces recordó que en dos ocasiones había viajado al mundo de las sombras y ahora que conocía la verdad sobre ella comprendía porqué lo había conseguido. Posó su mano derecha sobre la negrura mientras suplicaba una y otra vez que el portal se abriese. Sin embargo, ni sus súplicas, rogos o intentos de concentración sirvieron de nada. El atardecer llegó y trajo consigo a Andrew, Troy y Robert a la celda. El primogénito se dirigió a ella y a pesar de sus forcejeos, sólo logró llevarse un guantazo y sus manos acabaron atadas a la espalda. Mientras que Troy y Robert pusieron en pie a Hunter y tras atar sus manos, lo sacaron de la celda. Tras sacarlos de las mazmorras los guiaron por los oscuros pasillos hasta una puerta que daba a la parte trasera del castillo. Tras rodearlo llegaron a la zona delantera, donde el pueblo estaba reunido y clamaba justicia.

Subieron a la pareja a una superficie de madera donde la horca ya estaba lista, al igual que la zona sobre la que postrarían a Hunter para cortarle la cabeza. Una vez colocaron la soga sobre la garganta de la chica y tumbaron al cazador, Andrew comenzó a leer los delitos de los que se le acusaban.

A pesar de todo, Brianne lo ignoraba, al igual que las palabras del pueblo e incluso los frutos podridos que les tiraban. Analizaba la situación y cuanto le rodeaba, esperando encontrar una manera de escapar. Y su mirada fue a Craig, a escasa distancia de ella. Estaba segura de que el crío sería quien accionaría la trampilla para que ella cayese al vacío. Vio que llevaba algunos cuchillos atados a un cinturón en el muslo, además de una espada. Atacarlo a él era lo único que se le ocurría para ponerse a salvo.

De repente los gritos del pueblo se vieron acallados por el fuerte estruendo de una tormenta. Oscuros nubarrones comenzaban a formarse en el cielo, donde relámpagos se estrellaban unos con otros; la oscuridad estaba cada vez más baja, como si se fuera a tragar la ciudad y algunos relámpagos comenzaron a caer en las cercanías.

Eso hizo que Craig diera unos pasos hacia atrás, momento que aprovechó Brianne. Saltó y al hacerlo deslizó sus manos bajo sus piernas, colocándolas delante y tomando uno de los cuchillos del chico con el que cortó sus cuerdas y lo amenazó al colocar el arma bajo la garganta. No vaciló en ningún momento y un hilo de sangre ya manchaba su garganta.

—¡Libera a Hunter! —ordenó mirando a Andrew—. Libéralo o mato a tu vástago.

Andrew obedeció. Cortó las ataduras del cazador y le ayudó a ponerse en pie.

—¡Brianne! —escuchó la chica y al mirar al frente vio como dos jinetes se abrían camino entre la gente. Coralee y Travis iban en su busca y en cuanto vio los flamantes ojos azules de Travis, supo que esa tormenta era cosa suya.

Mientras Hunter montaba con Coralee y salían de allí, Brianne seguía con el cuchillo bajo la garganta de Craig, esperando su momento de escapar.

—¡Rájale la garganta y vámonos! Puedo hacer que cualquier rayo fulmine al que deseé —gritó Travis.

La piedad dominó a la chica. Su sobrino era un niño; no iba a arrebatarle la vida y cuando pensada dejarlo libre, vio a los arqueros e inevitablemente se protegió tras el chico. Ese rápido movimiento había salvado su vida, pero no la del chico, al que dejó caer y saltó sobre la montura. Travis espoleó al caballo y poco después seguía a Coralee a través del bosque. Como ambos habían predicho su huida no iba a ser fácil; los cazadores le seguían encabezados por un enloquecido Andrew.

—¡Invocaré a la niebla! —gritó Coralee cuando Travis la alcanzó—. Es un escudo que rodeará un gran diámetro. Será impenetrable, pero necesito concentración. Asegúrate de mantenerlos a raya.

Travis asintió y cuando miró atrás algunos rayos cayeron sobre los árboles, incendiándolos, logrando retroceder a algunos, pero Brianne observó que no era suficiente y un pequeño grupo liderado por Andrew seguía adelante. Entonces vio que las llamas habían hecho salir a algunos espectros de sus escondites, que con agilidad trepaban a lo alto de otros árboles e iban saltando de unos a otros para ponerse a salvo. Los arqueros también habían sorteado el fuego y preparaban sus armas; las flechas comenzaban a ser lanzadas y Travis gritó a Coralee que se apresurase. La joven cabalgaba varios metros por delante de ella, aunque apenas era apreciable debido a la niebla que la envolvía, el escudo que estaba creando y pronto los rodearía. Entonces una flecha alcanzó a Travis en el brazo y del impacto tanto él como Brianne cayeron de la montura.

La chica tomó su arco y flechas y tras preparar dos en la cuerda no señaló a los cazadores o arqueros, sino a los espectros en los árboles, acertando. En cuanto la flecha entró en contacto con sus cuerpos provocó una gran explosión que hizo caer algunos árboles. Eso dejó parte de los hombres de Andrew atrás, aunque no a todos, por lo que Brianne siguió contratacando.

Desde el suelo, Travis, con los dientes apretados debido al dolor, cerró su mano sobre la flecha que tenía incrustada y tras dar un tirón, la sacó. Jadeante hizo trizas parte de su camisa con la que se envolvió la herida y miró atrás, en busca de Brianne.

—¡Cuidado! A tu derecha.

Cuando la chica escuchó la advertencia de Travis le fue imposible actuar. Andrew se lanzó contra ella, acorralándola contra un árbol. El impacto fue brutal y un terrible y agudo dolor estremecía su vientre. Al mirar a él descubrió que había sido apuñalada.

XII

Aidíth

Despedidas

Tal como Aidíth había prometido a Grettel, se reunieron en el patio para dar un paseo por el bosque. Linnaea, Jens y Aedan los acompañaba, que desde la distancia dejaron que la chica pasase el rato con la pequeña, explorando los árboles y disfrutando de su inocencia cuando la chiquilla llamaba a las dríades para que se aparecieran.

Sólo en momentos como esos veían a Aidíth sonreír, algo que alegraba a sus amigos, por lo que decidieron pasar el resto del día allí. Aedan regresó a la ciudad por comida y cuando regresó, sólo durante unas horas, los cinco se permitieron disfrutar de la tranquilidad y en especial de los buenos momentos que Grettel les ofrecía. Era lo bueno de los niños, que aún no habían empezado a ver la vida tal como era y su felicidad e ilusión era contagiosa. Hasta el atardecer no regresaron al pueblo; Aedan cargaba con su sobrina a su espalda, que ya había caído rendida al abrazo de Morfeo, mientras que los demás sintieron que el pesar volvía a contagiarles en cuanto pisaron la ciudad. En silencio caminaron hacia el castillo y a pocos metros de la entrada, Aidíth se detuvo. Su mirada fue al lugar donde Cadell, Atsu, Néa, el maestre y Julian fueron asesinados. A pesar de cuanto lo habían intentado, la sangre no había desaparecido, sino absorbida por la piedra gris, que ahora mostraba un aspecto negruzco que le recordaba donde murieron algunas de las personas más importantes de su vida.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la conversación de dos escuderos que hacían guardia y ajenos a ella hablaban sobre Eyphah.

—Espero que no nos toque guardar la celda de Eyphah esta noche —murmuró el más joven—. Sus amenazas comienzan a asustarme y creo que deberíamos tomarlas en serio.

—¡Está asustado! —respondió el mayor, a la vez que encendía una pipa y fumaba de ella—. Dirá lo que sea que quieras oír con tal de que lo liberes y sabe que el miedo es su mejor carta.

—¡Su abuelo es el nigromante!

—Ya y su padre es hijo del nigromante y está de nuestra parte. En unos días ese cabrón estará colgado y fin de la historia. Prepárate para lo que vendrá después, pues los cazadores están en guerra contra los Sangre Espectral, y de esa guerra, amigo, no nos libramos.

—Sinceramente, tengo más miedo de las amenazas de Eyphah, que asegura que todos moriremos antes de que él sea colgado.

Los jóvenes siguieron hablando, pero Aidíth no escuchó nada más. La cálida mano de Jens posaba sobre su espalda la guio hacia las escaleras, alejándolo de todo. Más tarde, en su habitación, meditaba sobre las palabras escuchadas y fue en busca de su padre. Lo encontró en el comedor; al parecer había estado todo el día entrenando a Leah, pues ella ya había mostrado control de magia y no deseaba que la oscuridad se extendiese y la controlase. En silencio tomó asiento frente a él, que tras limpiarse, le dedicó una sonrisa.

—¿Qué tal el paseo? ¿Lo has aguantado?

—Sí, estoy bien. Ha sido agradable estar fuera y pasar tiempo con Grettel. Ella siempre me arranca una sonrisa.

—Es un encanto de niña.

—Jeriah… he escuchado a los guardias hablar sobre las amenazas que grita Eyphah.

—No hagas caso de lo que dice. Está asustado y dirá lo que sea por ser libre.

—Pero no podemos olvidar que no estaba solo; Slyde es su aliado y escapó. Puede que le ayude de alguna manera.

—¡Los cobardes no se comportan de esa manera! —replicó con el ceño fruncido—. Slyde sabe que no tiene nada que hacer conmigo, pero si te tranquiliza, has de saber que tengo todo el pueblo sellado. Nadie con habilidades mágicas puede entrar. ¡Estamos a salvo!

—Aun así, no estoy tranquila. Sé que nos iremos tras le ejecución de Eyphah, pero me gustaría sacar de la ciudad a Linnaea, Grettel, Aedan y Jens antes. Sé que todos estamos a salvo contigo, pero he perdido a muchas de las personas que me importaban. No quiero que nada les ocurra a ellos, por favor, sácalos de la ciudad.

—Jens se negará y lo sabes. No querrá dejarte.

—No desobedecerá una orden tuya. Por favor, busca un navío… he pensado que permanezcan en Aruna hasta que nosotros lleguemos a Hrag. Entonces enviaremos a hombres para que vayan a buscarlos y volveremos a reunirnos.

—Está bien, Aidíth, se hará como tú quieras.

La chica se limitó a sonreír y más tarde Jeriah citaba a Jens en el que fue el estudio de Cadell, donde le notificaba que a la mañana siguiente, y por deseo de Aidíth, partían junto a Linnaea, Grettel y Aedan hacia Aruna.

—¡No voy a marcharme! —protestó el joven—. No voy a dejar a mi amiga. Aún me reconcome la conciencia por haberla apartado de mi vista durante la llegada del príncipe Slyde. No importa lo que me ordenes, Jeriah, ni que así Aidíth lo deseé, pero no voy a alejarme de ella. ¡No voy a dejar que unas palabras de Eyphah le provoquen tanto miedo que aleje de su lado a todas las personas que le importan!

—Escucha, Jens, te entiendo. Sé que actuaríais de esta manera, pero intenta comprenderla. Ha vivido una experiencia terrible, ha perdido a personas que le importaban, entre ellas al hombre que amaba y mírala. ¡Aún aguanta! Y eso no será así para siempre. En algún momento flaqueará, es sólo cuestión de tiempo. Sé que la quieres, que es muy importante para ti, pero por favor, por su bien, salid todos de la ciudad mañana. Sólo estaremos separados unos días; en cuanto lleguemos Hrag, te prometo que te lo notificaré para que regreses con los demás a nuestro encuentro. Créeme, preferiría que permanecieras a mi lado. ¡Eres un gran guerrero! Pero poniéndoos a salvo a ti y a los demás, le daremos algo de descanso a Aidíth.

Muy a su pesar, Jens sabía que el hombre tenía razón y asintió. Tras notificar a los demás su nuevo destino, comenzaron a prepararse y las horas pasaron más rápido de lo que deseaban, pues el amanecer llegó y con ello su partida. En el puerto se reunieron, Aidíth, Jeriah, Leah y Ryder para despedirlos. Tras abrazos y palabras de consuelo, todos subieron a bordo, excepto Jens y Aedan. Éste permanecía en la escalinata, observando como los amigos se despedían.

—¿Sabes que no estoy de acuerdo con esto? —preguntó Jens, mientras abrazaba a su amiga—. Preferiría estar contigo, aún no me perdono lo que te ha pasado. ¡Me prometí protegerte!

La chica se separó y tomó el rostro de su amigo entre sus manos.

—Deja de culparte, por favor, no eres culpable de nada. Si no hubiera sido por ti, mi estancia en la escudería hubiera sido muy dura. Eres de las pocas personas que me importan que queda con vida… sé que no debería dejar que las palabras de Eyphah me afecten, pero quiero que todos estéis a salvo.

El muchacho no dijo nada, se limitó a abrazarla de nuevo, para cuando se separaron, despedirse. Entonces Aidíth se dirigió a Aedan, el amor de Jens.

—Por favor, no dejes que haga ninguna inconsciencia. Permaneced en Aruna hasta que os avisemos.

—Te lo prometo, Aidíth —le aseguró el muchacho abrazándola—. Lo cuidaré, ¡los protegeré a todos! Nos veremos pronto.

La chica asintió y desde puerto vio como Grettel agitaba su pequeña mano en gesto de despedida. Su madre la tenía en brazos; tenía los ojos llorosos y desde la distancia leyó sus palabras pidiéndole que tuviera cuidado.

Ya cuando apenas veían rastro de ellos, la escudera se dirigió a Jeriah.

—¡Quiero ver a Eyphah!

En los túneles de las montañas que llegaban a la ciudad, Slyde se había refugiado durante días, donde le habían llegado las noticias sobre el destino de su amigo, pues muchos guardias habían visitado el lugar, buscándolo, sin llegar a encontrarlo. Sin embargo, ya no estaba solo. En su vagar se había encontrado con Gael y Blaine, de quienes no confiaba y no soltaban prenda, salvo que su interés estaba en la princesa Leah. Sabía que eran quienes habían acabado con sus progenitores, mas no le importaba; los dos eran pupilos del nigromante y sabía que la unión de los tres sería suficiente para destruir la barrera que Jeriah había levantado.

Jeriah no estaba de acuerdo con la petición de Aidíth; dudaba mucho que ver a su hermano le hiciera bien, pero también entendía su necesidad de hablar con él antes de la horca, pero sólo accedió mientras que él le acompañase.

Finalmente se dirigieron a las mazmorras; Jeriah ordenó a los guardias que se retirasen. Pasase lo que pasase, se dijeran lo que se dijeran, preferían estar sólo ellos. Tras abrir la puerta dieron paso a la estancia, donde al fondo, tras unos barrotes vieron a Eyphah colgado de la pared.

—¿Has venido a recrearte en mi sufrimiento? ¿Los dos? —preguntó dominado por la rabia—. No puedo creer que aún vayas a matarme. ¿Serás tú quien ponga la soga alrededor de mi cuello? —dijo mirando a su padre—. ¿O tú? —murmuró a Aidíth.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó la chica—. ¿Por qué no me ayudaste, Eyphah? ¿Por qué me entregaste a Slyde…? No lo entiendo… no puedo comprender tu rabia, tu odio por mí.

—¡Lo perdí todo por ti! —gruñó—. Hasta el cariño de mi padre. No me arrepiento de nada, Aidíth, de nada. Ojalá pudiera liberarme de estos grilletes, porque me encantaría cerrar mis manos sobre tu garganta, estrangularte, ver como el aliento escapa de tus labios, para después permitirte respirar un instante y volver a cerrar mis manos. ¡Es lo que quiero, el sufrimiento constante para ti! Tu cara cuando Slyde te violó es el mejor momento que me llevaré a la tumba.

—¡Hijo de perra! —gritó Aidíth lanzándose contra él y golpeándolo—. ¡Te mataré! Acabaré contigo, te mataré con mis propias manos. Te destriparé como el animal que eres. Sufrirás tanto como yo lo he hecho todos estos años. ¡No morirás en la horca! Alguien como tú se merece una muerte más cruel…

Jeriah observó que la rabia de Aidíth estaba provocando un fenómeno extraño. Las pequeñas piedras del suelo comenzaban a elevarse; el suelo también temblaba y las rocas comenzaron a volar de un lado para otro, acabando estrellándose algunas de ellas contra Eyphah. Entonces vio la respiración agitada de su hija; sabía que todo eso se debía a la pérdida de control, a la magia que llevaba en su sangre y que si no la paraba, podría acabar con ella. Tras tomarla por los brazos la sacó de allí a rastras mientras le gritaba a su hermano todo lo que deseaba hacerle. La sacó de la mazmorra y se dejaron caer en el suelo, donde una desconsolada Aidíth lloraba amargamente mientras intentaba controlar la respiración en los brazos de su padre.

—¡Tranquila, tranquila, ya ha pasado todo! —susurró Jeriah, deslizando sus dedos por los ojos de la chica—. Ahora, duerme —al decir estas palabras, sucumbió al descanso.

Cuando Aidíth despertó tardó un instante en orientarse. Todo le daba vueltas y tras cerrar los ojos y abrirlos de nuevo, reconoció que estaba en su habitación. Leah estaba sentada en una silla a escasa distancia de ella, con la vista volcada en un libro hasta que se dio cuenta de que estaba despierta.

—¿Cómo te encuentras?

—Algo cansada. ¿Qué ha pasado?

—Mostraste contar con magia al provocar que las rocas comenzasen a levitar y Jeriah te hizo dormir…lo has hecho durante días, esta tarde ahorcarán a Eyphah.

—¿Dónde está mi padre?

—¡En la herrería! Lleva días trabajando en una nueva arma.

Aidíth salió de la cama y por primera vez vistió sus prendas como escudera. Eran cómodas, flexibles, tanto que le permitían moverse con comodidad. Le hubiera gustado que las mangas de la prenda fueran más largas, pues lamentablemente las ataduras mágicas con las que Slyde la hizo prisionero habían dejado cicatrices en sus muñecas. Pero ya buscaría alguna prenda para cubrirla; se veía esplendida con la ropa. Era toda ceñida y azul oscuro. A la altura del muslo llevaba dos cintos donde introdujo varios cuchillos. Le seguía el cinturón, con el mismo emblema que utilizaban los cazadores: una cabeza de lobo de plata con ojos azules brillantes, aunque de menor tamaño.

La coraza negra que protegía su pecho, a pesar de su rigidez y extraño material, no la presionaba, sino que le permitía moverse cómodamente. Resaltaba en el centro de la misma un trazo blanco que formaba la cabeza de un lobo.

Aidíth se echó un último vistazo. ¡Ya era escudera! Lo era oficialmente y tras tomar una capa oscura, fue a la herrería. Encontró a Jeriah trabajando el acero con un cincel e imaginó que estaba dibujando algo.

—Vaya, estás increíble. Sin duda tienes todo el aspecto de una guerrera, pero aún falta un detalle y es tu arma personalizada.

—¿Me has hecho un arma? —dijo la chica, tomando asiento en un taburete cercano.

—Sé que eres buena con todas; te manejas a la perfección con la espada, tienes una puntería certera con el arco, pero te sientes más cómoda con los cuchillos y la alabarda. Vi los saltos que hacías, como te ayudabas de tu arma para hacerlo, así que he hecho unas modificaciones a una alabarda, para que siempre la puedas llevar contigo y su longitud no te cause problemas a la hora de correr o hacer otros movimientos.

Aidíth observó el arma en el que su padre trabajaba. Parecía una alabarda normal, con sus dos extremos, uno terminado en lanza y otro en cuchilla. Aprecio que la cuchilla mostraba el precioso dibujo de un lobo, al cual le estaba dando los últimos retoques. Pero entonces vio algo extraño en la barra, pues en la mitad una línea lo dividía, además había un pequeño mecanismo del que desconocía su función. Al ver que lo examinaba, Jeriah lo tomó y colocó frente a Aidíth.

—He instalado un complejo mecanismo dentro del tubo del arma y si lo aprietas el arma cambia de tamaño.

La chica vio cómo tras su padre apretar el botón, la mitad de la vara se introducía en la otra y cuando volvía a accionarlo, volvía a salir. Sin duda le ayudaría muchísimo en sus próximas luchas.

—Durante nuestro viaje a Hrag he de entrenar tu mente —dijo Jeriah mientras le ofrecía el arma—. Lo que sucedió hace unos días puede volver a pasarte y cobrarse tu vida. He de enseñarte a manejarlo.

—No sé qué me pasó, lo siento, no quería que nada de eso pasará. Desde que me dijiste la verdad deseé más que nada que si había magia dentro de mí, no despertarse, pero no ha sido así.

—Tu prima también tiene magia y estoy enseñando a usarla. Es normal que contéis con ella, tened en cuenta que sois nietas del nigromante.

—De acuerdo, padre, tomaré esas lecciones…

A Jeriah le dio un vuelco el corazón al escuchar a su hija, pues desde que se conociese la relación entre ambos, ella había seguido llamándolo Jeriah e hizo un gran esfuerzo para que los sentimientos no aflorasen en él.

—¿Estás preparada para lo de hoy? —preguntó, pero Aidíth no respondió, sino que agachó la cabeza—. Sé que deseas hacerle todo lo que dijiste en la celda, pero eso no te traerá ninguna paz, ¡sólo acabemos con esto de una vez por todas!

La escudera asintió y más tarde se reunía con Leah y Ryder. El pueblo estaba más agitado de lo normal y reunidos en el patio del castillo, donde ya estaba todo listo. Jeriah apareció junto a dos escuderos que llevaban a Eyphah a una superficie de madera que se había instalado para la ejecución. Padre e hijo subieron a la misma y fue Jeriah, quien mientras miraba fijamente a Eyphah, le colocaba la soga alrededor de la garganta. Pero entonces hubo una gran explosión y la mirada de todos fue al monte. Vieron humo y todos pensaron en un incendio, pero Jeriah sabía que no era nada de eso. Sentía tres poderosas energías, las cuales le superaban al estar trabajando juntas y habían roto su barrera.

—¡Ryder! —gritó—. Están aquí, Gael está aquí. ¡Llévatelas y protégelas!

El muchacho tomó de la mano a las chicas y se dirigieron a unas monturas, mientras que Leah montó a solas, Ryder lo hizo tras Aidíth y espolearon a los animales.

El gentío gritó cuando vio tres torrentes de fuego alzarse como torres y comenzaron a correr de un lado para otro, intentando salvaguardar su vida. Eso hizo que Jeriah tuviera dificultades para encontrar a Gael, Blaine o Slyde. Lo único que podía hacer era prepararse y entonces vio un destello azul llegar por su izquierda: una esfera de electricidad se dirigía hacia él.

Alzó el brazo izquierdo levantando un escudo, lo cual le hizo dejar su derecha libre, desde donde le fue lanzada otra esfera. Impactó con su cuerpo y lo lanzó desde lo alto de la superficie.

Slyde había sido su atacante y corrió hacia Eyphah. Lo liberó de la soga y sus ataduras y el muchacho buscó con la mirada a su padre, pero no lo encontró. Lo vio a cierta distancia, en una montura, mientras huía del pueblo. Tras tomar un caballo comenzó a seguirlo, mientras que Gael y Blaine iban allanando casa por casa descubriendo a toda chica que iba cubierta con tal de encontrar a Leah.

Cuando Ryder llegó a una de las entradas a los túneles, obligó a Aidíth a montar con Leah.

—Seguid adelante, sin mirar atrás. Yo me reuniré con vosotras más adelante.

—¡Ryder…! —susurró Leah.

—No, Leah, vosotras poneos a salvo. Os alcanzaré, pero antes iré a por Jeriah.

La princesa asintió y espoleó a la montura. Ryder no se demoró más y volvió al pueblo en busca de su maestro.

Jeriah había estado envuelto en demasiados conflictos como para saber cuándo no iba a salir victorioso de uno y enfrentarse a tres pupilos de su padre no era buena idea. Por lo que debía huir; para su mala fortuna vio como Eyphah lo seguía a caballo. Él no le preocupaba, pero si Slyde, por lo que tuvo que hacer uso de la magia y de repente, tras él, la tierra comenzó a temblar bruscamente. Eso hizo que las monturas se asustasen y lanzasen al suelo a sus jinetes. Pero desde el suelo Slyde actuó; sus dedos lanzaron hilos dorados que volaron en dirección al hombre atrapándolo a él y su caballo en un una red.

Mientras caía al suelo y bajo el peso del animal, Jeriah intentaba centrar su mente en romper esa red que al mero contacto le provocaba terribles quemaduras, pero el dolor que sentía le hacía muy difícil su concentración. Estaba inmovilizado de cintura para abajo y asustado vio a Eyphah, con cuchillo en mano, detenerse frente a él al tiempo que su amigo hizo desaparecer la red. Entonces bajó el cuchillo y atravesó su estómago. Después lo sacó y lo levantó de nuevo, pero una estocada de Ryder amputó la mano derecha del muchacho, momento el que Ryder levantó a su maestro y lo cargó a la montura. Se giró a tiempo de hacer frente a Slyde; detuvo su estocada mientras que los dedos de su mano izquierda se mostraban azules y desprendían un halo frío. A un gesto del muchacho una ola de frío catapultó a Slyde a varios metros y no sólo el suelo comenzó a helarse, sino que una gran muralla de hielo comenzó a ser levantada.

Ryder, jadeante, montó a caballo y lo espoleó. Se abrió paso entre la gente que chillaba nerviosa por lo sucedido y acortó distancias con la montaña, hasta llegar a ellas y entrar por uno de los túneles. Al hacerlo, Jeriah miró atrás, e hizo un gesto con sus dedos camuflando la entrada y creando un escudo impidiendo que Blaine, Gael, Slyde y Eyphah lo siguieran.

Un furioso Gael se dirigía hacia Slyde y Eyphah; muy ocupados en la amputación de la mano del joven. Pero eso no importó a Gael que tomó a Slyde de la garganta y lo alzó.

—Nos has mentido para tus propios beneficios. ¡La princesa no está en el pueblo!

Tras Gael, Blaine centraba una esfera de energía en su mano. Iba a hacer explotar a esa miserable, pero no pudo hacer ningún movimiento. No sólo era él, sino todos y entonces comprendieron el motivo. Allí estaba Kelian, el nigromante, que con un gesto de sus dedos provocó que la mano de Gael se abriera, dejando caer a Slyde e hizo cortar la hemorragia de su nieto.

—No me gusta que mis pupilos se enemisten unos con otros, ¡era una de mis normas! Nunca acabaréis con otro que lleve mi marca. De hacerlo pagaréis consecuencias y mucho más si uno de esos es mi nieto —dijo señalando a Eyphah.

—Abuelo… mi mano, ¿no puedes hacer nada por ella?

—¡No! —respondió tajantemente—. La has perdido. Apáñatelas con la izquierda. ¡Maldición! —gruñó entre dientes—. Me reclaman, pero os lo advierto, si volvéis a desobedecer mis normas, apareceré a vuestro lado para no sólo amputaros el brazo que os otorga magia, sino para desearos una muerte sin descanso. Ahora, seguid cada uno vuestro camino.

Todos vieron como el nigromante desaparecía, y mientras Slyde ayudaba a Eyphah a caminar al castillo, Gael y Blaine buscaron un lugar en el que descansar. Los habitantes del pueblo habían dejado de correr y gritar cuando vieron aparecer a Kelian. El miedo que los dominaba era mayor y se rindieron al no ver ni rastro de Jeriah. Sabían que su salvación estaba condenada y volvían a estar en manos de Eyphah.

Cuando Ryder cruzó el túnel hizo bajar a Jeriah e hizo presión sobre la herida.

—¡Leah! —gritó—. ¡Leah! —pero no obtuvo respuesta y se centró en Jeriah—. Aguanta, vas a salir de esta. Voy a cauterizar la herida… Leah no debe estar lejos.

—No, Ry, no lo hagas. He perdido demasiada sangre… ¡no voy a salir adelante!

—No…no…no…yo me encargaré de todo —dijo poniéndose en pie. Se dirigió a una de las antorchas y la colocó cerca de Jeriah, mientras dejaba su puñal a sus llamas—. No puedo dejar que mueras.

Jeriah envolvió la mano del muchacho que empuñaba el cuchillo.

—Es una herida mortal, no hay solución para mí, pero sí para ti. Estás muy cerca de morir y voy a evitar eso —un ataque de tos le interrumpió y tras escupir sangre, dijo sus últimas palabras—. Por favor, protégelas a las dos.

Las manos de Jeriah que rodeaban la de Ryder se movieron con tanta fuerza que él no pudo actuar, ni impedir sus actos, y cuando fue consciente de lo que había pasado, observó que Jeriah se había apuñalado a sí mismo, con el cuchillo que él tenía entre sus manos y ante él tenía a Kelian… de alguna manera había matado a una persona que le importaba.

XIII

Coralee

Pérdida de cordura

Con horror Travis descubrió que Brianne no había evitado el ataque de Andrew. Apresurado se puso en pie y embistió al cazador, separándolo así de la chica. Tras colocarse encima de él lo golpeó hasta en tres ocasiones, hasta que los gemidos de Brianne le alarmaron. La chica estaba en el suelo, mirando sus manos ensangrentadas. Se puso en pie y tras asestar un puntapié a Andrew, tomó a la chica en brazos y comenzó a correr. Una gran nube de niebla se dirigía hacia ellos y los absorbió; la barrera que Coralee había estado invocando ya estaba lista y ellos en su interior. A poca distancia estaba la pareja y cuando Hunter le vio con Brianne en los brazos, su rostro se tiñó de miedo.

—¡A la casa! —gritó Travis, observando un caserón a poca distancia—. Vamos.

El grupo corrió. Una casa de madera de dos plantas, bastante espaciosa y que contaba con hectáreas de huerto. El primero en entrar fue Hunter, quien tras asegurarse de que la casa estaba vacía, dejó que los demás entrasen. Era probable que la familia estuviera en el pueblo para ver su ejecución, pues había indicios de que el hogar había estado ocupado hasta bien poco, como la chimenea encendida del salón, frente a la que se dejaron caer.

Coralee tomó un cuchillo e hizo trizas el vestido de la chica a la vez que daba órdenes a los chicos, pero sólo Travis reaccionaba, quien trajo consigo algunos paños y agua.

—Es muy profunda. Está perdiendo mucha sangre, no hay tiempo para coserla, habrá que cauterizarla…Travis encargarte de eso.

El muchacho tomó un cuchillo y lo puso al fuego, pero un grito de Coralee le alarmó. La joven había estado limpiando la herida, pero apartó sus dedos como si la sangre de Brianne quemase y no tardó en comprender qué ocurría al ver rastros de un líquido azulado.

—¡No, no, no! —gritó Coralee—. La han envenenado. ¡Dame el cuchillo! —ordenó en dirección a Travis y tras tomarlo, lo posó sobre la herida de Brianne, que durante un instante despertó y se agitó retorcida, para volver a caer en la inconsciencia—. Es veneno de Garror —musitó mirando primero a Travis y después a Hunter—. Necesito que vayáis al bosque y me traigáis su remedio. Es una planta muy extraña. Se llama Zulia; es azul, del aspecto de una margarita y crece cerca de lugares húmedos. ¡Trae todas las que puedas y rápido! Necesito contrarrestarlo antes de que sea demasiado tarde.

Travis asintió y se puso en pie. Se dirigió a Hunter, que pasivo, permanecía en pie, con las pupilas dilatadas y la mirada perdida en Brianne. Furioso le asestó un puñetazo que le devolvió a la realidad.

—¡Reacciona de una vez! Tu hermana se está muriendo.

Las palabras del Sangre Espectral le hicieron reaccionar y juntos salieron al exterior. Travis ignoraba si Hunter había escuchado alguna de las palabras de Coralee por lo que repitió la forma de la planta que estaban buscando.

—Contrarresta el veneno con el que tu hermano embadurna las armas.

—¿Qué aspecto tenía? —quiso saber Hunter—. ¿Él que la apuñaló? ¿Cómo era?

Travis se lo describió mientras examinaba el lugar, contemplando en la lejanía un embalse, al que se dirigieron. Allí estaba la flor que Coralee necesitaba y comenzaron a recogerla.

—¡Andrew le ha hecho esto! —murmuró Hunter—. Voy a acabar con él.

Travis no dijo nada. Los dos corrieron de nuevo a la casa. Coralee les esperaba en el mismo lugar; mojaba la frente de Brianne y le había cambiado de ropa. Le había desprendido de los harapos en los que se había convertido su vestido y llevaba una blusa de hombre, muy amplia, lo que le daba una apariencia mucho más frágil.

—¡Llevémosla arriba!

Hunter la tomó en brazos y se dirigió a las escaleras. La planta superior contaba con un total de seis puertas y entraron en la primera habitación. Era bastante pequeña, pero contaba con buena iluminación, una caldera negra que les daba calor y un pequeño e individual camastro, sobre el que tumbaron a la chica. Al hacerlo, Hunter vio sus antebrazos llenos de sangre y confuso miró a Coralee. El veneno le resultaba familiar, pero le era incapaz de recordar qué era lo que hacía.

—¿Sabes preparar la infusión? —preguntó mirando a Travis y éste asintió—. Ocúpate de ello. ¡Hunter! —gritó—. Reacciona, tienes que ayudarme y atar los pies y manos de tu hermana para que no se haga daño.

—No…no… entiendo.

—Puede que aún no sea tarde y podamos salvar su vida, pero todo dependerá de Brianne y de lo que aguante. La cantidad de veneno es mínima, nos estamos demorando mucho en preparar la infusión y tendrá algunas consecuencias, ¡las hemorragias ya han empezado…! Sus órganos han resultado dañados… ¡el antídoto evitará más daños y que muera desangrada!

Travis se acercó a Coralee con un vaso de barro con la infusión ya preparada. Tenía un aspecto azulado y desprendía un aroma muy intenso. El muchacho le ayudó y lograron que Brianne se la bebiera.

—Prepara otra dosis más y necesito… necesito leche de amapola.

—¡Me haré con ella! —le aseguró Travis—. Voy a buscar en toda la casa y si he de ir al pueblo a por ella, lo haré.

Coralee le agradeció su actuar y tras marcharse miró a Hunter, que ya había terminado de atar a Brianne. Dudaba mucho de que el cazador fuera consciente de lo que estaba pasando, de que estuviese allí con ellos, pero los primeros gritos de Brianne lograron arrancarlo de su ensimismamiento.

—¡Lo he encontrado! —dijo Travis con una jarra de barro en su mano—. Cuentan con una bodega, tienen mucho más.

—Llévatelo de aquí. Yo me encargo a partir de ahora.

Travis asintió y arrastró a Hunter consigo. Cerró las puertas tras ellos y bajaron al salón.

Coralee dio de beber otra dosis de infusión al ver los muslos de Brianne cubiertos de sangre. La chica chillaba angustiada mientras se agitaba de dolor, intentando liberarse de sus ataduras. No podía hacer gran cosa, salvo esperar y tras darle de beber la leche, Coralee comenzó a refrescar su frente, esperando que no alcanzase fiebres muy altas a la vez que suplicaba que las hemorragias no fueran mayores.

Los gritos de Brianne habían enloquecido a Hunter, que sin saber qué hacer o cómo actuar, inspeccionó la casa, asegurándose de nuevo de estar a salvo. A la bodega se llegaba mediante una trampilla bajo las escaleras. Tal como dijo Travis era muy amplia; contaban con todo tipo de bebidas y alimentos. Era enorme, mucho más amplia que la vivienda, por lo que se aseguró de que nadie estuviera escondido. Y una vez lo hizo, cargó con varias tarras de agua miel y vino.

Después inspeccionó la planta inferior. Nada más entrar se encontraban las escaleras, un pasillo hasta la cocina y a la derecha el amplio salón. Las paredes estaban adornadas por cabezas de varios animales.

Una gran mesa de madera con un banco en cada lateral decoraba parte de la estancia, seguida de un sillón frente a la chimenea, donde estaba Travis, que en ese instante lanzaba al fuego los restos del vestido de Brianne y la alfombra sobre la que la habían posado.

Hunter dejó las tarrinas en la mesa, se sirvió del agua miel y tras beber todo el contenido, volvió a servirse. Después marchó al piso superior y comenzó a inspeccionar todas las estancias. Había hasta un total de cinco dormitorios más; algunos tan sencillos como en el que en ese instante ocupaban Coralee y Brianne, y otros mucho más amplios y lujosos. Una de las estancias contaba con todos los útiles para la higiene personal, además de una tina.

Finalmente regresó al salón. Travis había tomado asiento en uno de los bancos, le daba la espalda, pero vio cómo se servía, por lo que tomó asiento frente a él.

—Gracias por lo que has hecho. No he podido actuar…, me ha sido imposible.

Travis no dijo nada, se limitó a beber y el incómodo silencio fue interrumpido por Coralee.

—El antídoto ha hecho efecto… ¡ha dejado de sangrar!

Hunter no esperó más explicaciones. Fue a la habitación y sintió que la bilis subía a su paladar al ver a Brianne. Ya había sido desatada, aunque mostraba algunas heridas en muñecas y tobillos, pero lo que más le asustó fue ver las sábanas manchadas de sangre.

—Deberíamos darle un baño y buscar otra habitación…

—Voy…voy a prepararlo… calentaré el agua. En una habitación continua está todo lo que necesitamos.

Coralee asintió y más tarde Hunter tomaba a Brianne en brazos y la introducía en la tina. Dejó que Coralee se encargase de asearle, mientras él permanecía en la habitación, dándoles la espalda.

—¿Sobrevivirá? Ha perdido mucha sangre, está pálida y empieza a tener fiebre.

—He hecho por ella todo cuanto podía. Ahora sólo podemos esperar. Todo depende de Brianne, de todo cuanto luche por la muerte.

—¡Declan debería estar aquí! —susurró—. Él le daría fuerzas para salir adelante, ¡va a morir!

—No lo sabemos, Hunter. Los próximos días serán muy duros, pero Brianne también es muy fuerte. Tú le enseñaste a serlo —le dijo, intentando reconfortarlo—. He terminado, ayúdame.

Tras envolver a la joven en un batín blanco, Hunter la llevó a una de las estancias más cómodas que había encontrado. Contaba con chimenea y una amplia cama en el centro. Tras apartar las mantas, metieron a la chica en ella.

—¿Por qué no te preparas un baño? Por la forma en la que te mueves, creo que tus hermanos no te han tratado muy bien mientras estabas encerrado —murmuró, pero al igual que le pasase al cazador hacía unas horas, era incapaz de actuar, su mirada sólo estaba en su hermana—. Escucha, Hunter —susurró tomando su rostro entre sus manos, obligando a que lo mirase—. No me servirás de nada si enfermas. Tú también debes cuidarte.

El cazador asintió, salió del dormitorio pero no hizo caso de las palabras de la chica, sino que bajó al salón para volver a tomar asiento frente a Travis. Éste le miró sorprendido al ver como servía la bebida para los dos.

—¡Estoy en deuda contigo! Nunca olvidaré cómo has actuado y qué has buscado las plantas que necesitábamos para salvar la vida de mi hermana.

—¿Eso significa que puedo dejar de dormir con un ojo abierto? ¿Has olvidado que me follé a tu prometida?

Hunter no respondió, sino que volvió a servir otra copa más.

—Brianne es la persona más importante de mi vida. Lo demás no importa mientras consiga su bienestar.

—Lo admito —confesó un ya avispado Travis—. Os envidio. A pesar de tener un hermano, siempre me he sentido muy solo. Es lo que te hacen los Sangre Espectral cuando te lleven con ellos. Intentan cambiarte, hacer desaparecer nuestra parte humana. Como si fuera tan fácil —confesó, sirviéndose ya por sí mismo—. Me hubiera encantado dejar de sentir; de esa manera nunca me habría sentido tan solo.

Hunter sonrió a la vez que se ponía en pie mientras Travis hablaba y abría su corazón. El cazador se colocó tras él y muy despacio tomó un cuchillo que llevaba en la espalda. Conocía a la perfección los tatuajes de los Sangre Espectral, sabía que era su punto débil, la manera más fácil de matarlo, aunque no deseaba eso. Sólo herir a Travis y lograr preocupar a Declan para que regresase con ellos. Y sin pensar en las consecuencias levantó el puñal y lo incrustó en el omoplato derecho.

Coralee se sobresaltó al escuchar el fuerte grito de Travis y fue a ver qué estaba pasando. Asustada se detuvo en medio de las escaleras al descubrir que Hunter había apuñalado al joven; presurosa corrió hacia ellos y apartó al cazador de un empujón y de seguido comenzó a atenderlo.

—¿Qué has hecho? ¡Ésta herida puede ser mortal para él!

—¡No tenemos ninguna manera para contactar con Declan, sólo a través de él! Si siente que su hermano está en peligro, vendrá, querrá saber qué nos ocurre. No sabemos si Brianne sobrevivirá… tengo que hacer todo lo que esté en mis manos y si… y si estos son sus últimos momentos, querrá despedirse de él.

—Estas no son maneras —replicó Coralee, mientras ayudaba a Travis a ponerse en pie—. ¡Has perdido la cabeza! ¿Qué te está pasando?

—No me importa lo que me digas, Coralee, no me importa nada porque en esta vida sólo hay una persona que me importa y es mi hermana. Ni tus palabra o insultos pueden dañarme, ¡nada de lo que hagas o digas pueden hacerme daño!

—Lo has quedado claro, yo no te importo, pero tu hermana se avergonzaría de tu comportamiento. Eres peor que el borrachuzo de tu hermano Gerard.

Coralee no dijo nada más y subió con Travis a la planta superior. Lo acomodó en una pequeña habitación; lo tumbó boca abajo, hizo trizas su camisa y comenzó a encargarse de sus heridas.

En la planta inferior, Hunter sentía que todo le daba vueltas. Los acontecimientos del día le golpeaban el cerebro con fuerza, reviviéndolos una y otra vez, incluso el acto ruin que acababa de cometer. Mareado salió al exterior donde el aire frío de la noche no hizo que se sintiera mejor, sino al contrario y unas terribles sacudidas de frío y calor golpearon su cuerpo con violencia. Acabó cayendo de rodillas y se introdujo los dedos en la garganta para vomitar. No le bastó con una vez, sino que siguió hasta que ya no tenía nada más en su estómago.

A trompicones llegó al interior de la casa. Se sentía mejor, aunque el dolor, los acontecimientos, todo comenzaba a hacerse muy real. Con esfuerzo llegó hasta la habitación de Brianne y tomó su mano: tenía pulso, era lento, pero tenía. Agotado acabó hecho un ovillo en la alfombra y tras cubrirse con una manta, se quedó dormido, esperando que cuando abriera los ojos, su hermana aún siguiera con vida.

XIV

Ryder

Pasado

Las manos de Ryder temblaban con la sangre de su maestro en ellas. Jeriah yacía ante él, con los ojos abiertos, pero una expresión de serenidad dominaba su rostro. Sólo una intensa luz arrancó a Ryder de la conmoción tras perder a Jeriah y alzó la vista. Allí estaba Kelian; no tan impresionante como en otras ocasiones, pues su rostro y manos comenzaban a arrugarse, por lo que suponía que llevaba un tiempo fuera de la torre.

—¡Has ganado algo de tiempo, Ryder! —dijo, haciendo un gesto con sus dedos y al instante el chico sintió calor en su antebrazo derecho, allí donde lucía la marca—. Sé lo que ha pasado. Mi hijo se ha sacrificado por ti, iba a morir de todas maneras y no lo has matado, pero, me gusta este juego. Eres uno de mis participantes preferido y sería una pena que murieses tan pronto. ¡Ahora largo!

Ryder se puso en pie y despacio se alejó de Jeriah. Observó como el nigromante se arrodillaba frente a él y posaba sus dedos sobre la frente del hombre; de seguido el cuerpo se volvió negro para convertirse en cenizas que volaron por el lugar.

El muchacho tomó su montura y tras subirse en ella la espoleó. No comenzó a gritar los nombres de Leah y Aidíth hasta mucho más tarde, a quienes encontró al final del mismo túnel, en una de las entradas que accedían al desierto. Las chicas le estaban esperando; cargaban tres zurrones y por su aspecto imaginaba que habían tomado de las estancias todo lo necesario.

—¿Dónde está mi tío? —susurró Leah, al tiempo que Ryder desmontaba—. ¿Dónde está…?

El muchacho lanzó sendas miradas a una y otra. Al instante Aidíth le apartó la vista y dejó de verla al entrar en una de las estancias. En cambio Leah seguía frente a él, con los ojos enrojecidos, repitiendo una y otra vez la misma pregunta, aferrándose a un hilo de esperanza. Él aún no tenía palabras para expresar lo sucedido; sentía que si abría la boca un terrible y desgarrador llanto saldría de ella y no pararía nunca, por lo que se limitó a negar con la cabeza y agachó la mirada.

—¡No…no…no! —gimió Leah—. No puede estar muerto, ¡él no nos ha dejado! ¡Tío Jeriah! —gritó echando a correr por el túnel. Ryder la alcanzó y la rodeó por la cintura; entre forcejeos acabaron en el suelo y los brazos del chico la rodearon con fuerza con tal de impedir su marcha.

—¡Se ha ido, Leah! Ya no está. Nos ha dejado. ¡Le han asesinado!

Apoyada en la rocosa pared de una de las estancias, Aidíth había escuchado sus palabras mientras intentaba controlar sus sollozos. Las lágrimas recorrían sus mejillas y aguardó allí un largo rato, escuchando el desgarrador llanto de su prima y las reconfortantes palabras que Ryder le dedicaba.

Finalmente Aidíth se puso en pie y tomó la alabarda que su padre le había fabricado. Deslizó sus dedos por el dibujo del lobo y se prometió que sería fuerte y todas las personas que habían fallecido obtendrían su descanso. Cuando salió encontró que Ryder ayudaba a Leah a montar en caballo.

—¿Cómo murió?

El joven tardó un instante en responder. No podía hablarles de la segunda puñalada, de la que él le había infligido, por lo que se limitó a contar parte de la de historia.

—Eyphah lo atrapó. Le acuchilló en el estómago. Logré llevarlo hasta los túneles, pero era demasiado tarde, ¡había perdido mucha sangre!

Aidíth asintió mientras tomaba las riendas del caballo y montaba en él. De nuevo su hermano era el culpable de su sufrimiento y acabaría con él.

Tras montar Ryder tras Leah, siguieron adelante, adentrándose de nuevo en los áridos terrenos del Desierto Glacial. En esta ocasión iban mejor preparados al estar provistos de ropa, comida y agua, por lo que su viaje se hizo más ligero. Durante las noches, cuando las temperaturas descendían tan atrozmente, protegían a sus monturas, y ellos se acurrucaban frente al fuego envuelto en mantas. Seguían con la misma idea que Jeriah planificó y era viajar a Hrag para pedir ayuda a los cazadores, por lo que galoparon hacia Sheridad, ciudad natal de Jeriah y también de Ryder.

El grupo, agotado, se instaló en una posada y mientras Leah hablaba con el posadero para conseguir una habitación, Aidíth se dirigió a Ryder.

—Voy a ir a puerto. Veré si algún navío parte pronto hacia Hrag o deberemos pagar por ello.

—De acuerdo, nos veremos más tarde. Yo he de hacer una visita.

La escudera se despidió de ellos y el muchacho se dirigió a Leah, quien desde la muerte de Jeriah apenas había hablado.

—Ve a la habitación y descansa. Aidíth ha ido a puerto y yo… quiero visitar la tumba de mi padre y hermana.

—¡Ryder…! —susurró la princesa apenada. Hasta ese mismo instante no había sido consciente de que estaban en el lugar donde el joven vio como masacraban a su familia. Probablemente era la primera vez que regresaba desde que partiera años atrás—. Iré contigo…

—No…no. Acabas de perder a Jeriah, no necesitas lidiar con más muertes. Ve arriba y date un baño. Estaré de vuelta enseguida.

La princesa asintió y besó cálidamente a Ryder. Sin embargo, no tenía intención de dejarlo solo, por lo que tras subir a la habitación y dejar sus pertenencias, miró por la ventana. Enseguida detectó a Ryder; sin duda uno de sus rasgos más característicos era su melena rojiza. Lo vio caminar dirección norte, por una amplia callejuela, sin ninguna ramificación en su larga extensión, por lo que no tenía pérdida. Y tras cubrirse con una capa, comenzó a seguirlo. Desde una distancia prudente, la princesa lo siguió hasta abandonar la ciudad y comenzó su camino por un sendero de barro, el cual llegaba a su fin al adentrarse en un pequeño bosquecillo de eucalipto. No tuvo que andar mucho más, pues al poco de entrar en la espesura observó una pequeña cabaña de madera con algunos tablones incrustados en la puerta y ventanas. Tras arrancar los de la puerta, Ryder entró, mientras que Leah aguardó fuera. Vio al muchacho salir poco después; en una mano llevaba una pala y en otra varios objetos: un collar, un cepillo de plata y un pasador para el cabello. Entonces lo vio dirigirse a la parte trasera de la casa, donde se arrodilló frente a dos tumbas.

—Lo siento mucho, padre —sollozó Ryder—. La encontré y…y… la vi y no supe qué hacer. No me reconoció, era como estar frente a un cadáver. Él la manipulaba y yo…yo, me sentía romper por dentro cada vez que la miraba y no reconocía en ella nada de la persona que fue. ¡Él la tenía controlada! Lo siento mucho, padre, lo siento, hermana, ¡no he podido salvarla! Y ahora descansará con vosotros.

El muchacho comenzó a cavar para depositar en el interior los objetos que un día pertenecieron a su madre.

Desde la distancia, Leah sentía que el corazón se le partía al escuchar su dolor. No había entendido a quien se refería Ryder, de quien les hablaba a su padre y hermana, pero sabía que no debía estar ahí, ese momento era demasiado íntimo y no era correcto que estuviese, por lo que en silencio retrocedió sobre sus pasos. Se detuvo en la entrada de la casa, absorta por lo que sentía al estar allí, como si algo la incitase a entrar. Y dominada por una extraña fuerza, entró en la vivienda.

Cuando Ryder terminó de velar por su madre, volvió al interior de la casa, pero la pala resbaló de su mano al ver a Leah frente a la chimenea, con la mirada en el cuadro que había sobre ésta. En ella estaba toda su familia; aún recordaba el día en el que fueron retratados. Hacía años que su madre no trabajaba debido a un accidente con un carromato del que no se recuperó y por el que siempre sufría grandes dolores. Desde entonces se había quedado en casa con su hermana, mientras que él, su padre y Gael trabajan mucho más para que no les faltase de nada, en especial su padre, que se desvivía por su mujer. Aun así, en secreto, Sadine había estado haciendo arreglos a los vestidos de jóvenes nobles, ganando un extra, para concederse un pequeño capricho y era tener a toda su familia retratada.

Para la ocasión se vistieron con las mejores galas y lucieron felices. La imagen comenzaba con el padre del muchacho, retratado a la izquierda. Delante de él estaba su hija, feliz, con las manos unidas. Junto a ella Ryder y a la izquierda de él su madre, Sadine, la que fue madrastra de Leah. Y separado de toda la familia, de brazos cruzados y con gesto sombrío, Gael.

—Ryder… ¿qué hacen ellos aquí? ¿Por qué mi madrastra está con vosotros? ¿Por qué aparece Gael en el cuadro?

—Ellos eran mi familia, Leah… Sadine era mi madre y Gael mi hermano. No te conté toda la historia, ¡Gael asesinó a mi padre!

Conmocionada Leah tomó asiento frente a una sencilla mesa de madera y escuchó la historia al completo. Angustiada, comprendió las tristes palabras que le había dedicado a su padre. Intentó recuperar a su madre, romper el conjuro que Gael tenía sobre ella. ¡Por todos los Dioses! No podía ni imaginarse el dolor que había sentido durante la estancia en el castillo cuando veía a su propia madre y ella no lo reconocía.

—Lo he guardado demasiado tiempo y lo siento…pero…pero pensar que Gael y yo somos hermanos, me provoca una gran aversión. Durante un tiempo estuviste enamorada de él y te utilizó. Temía contarte toda la verdad, que pensases que podía ser como él…yo

—Ryder, para —dijo Leah, posando sus manos sobre las de su amado—. No eres como Gael, eso no lo dudaría ni un instante. Y no me importa que seas su hermano, ¡me da igual! Te quiero y conocer toda la verdad no va a hacer que cambie mis sentimientos por ti. Sólo siento todo cuanto sufriste y tu estancia en el castillo, tan cerca de tu madre…

—Basta, Leah —dijo Ryder, poniéndose en pie—. No quiero tu compasión. Hay algo que pasó en los túneles con Jeriah… ¡puede que yo sea el culpable de su muerte! No sé cómo no lo vi venir conociéndolo tan bien, sabría que habría hecho algo así…él…estaba herido de gravedad… había sangrado mucho…pero…pero estaba seguro de que podía salvarlo, sólo tenía que cauterizar la herida, después te encontraríamos y…y todo saldría bien. Pero él no me dejó. Tomó mis manos, en ellas tenía el puñal con el que iba a quemar la herida…pero no me dejó —confesó, incapaz de soportar el llanto—. Se apuñaló a sí mismo, en el corazón, con mis manos rodeando el cuchillo… ¡lo hizo para salvarme la vida! —gritó, mostrándole el tatuaje del brazo—. Kelian me dio más tiempo, me ha dado más tiempo de vida porque mis manos se han manchado de la sangre de una de las personas que más quería.

Desmoralizado, Ryder tomó asiento en la silla y ocultó su cara en sus manos.

—Gael debería haberme matado aquella noche, ¡ojalá lo hubiera hecho! Ya no soporto más que mi corazón se haga trizas una y otra vez.

Leah tardó un instante en asimilar todo lo hablado, en especial lo tratado sobre Jeriah. Pero debía liberar a Ryder de ese peso, porque sabía que si su tío había decidido sacrificarse era porque su herida era mortal. Y aún lloraba la muerte de Jeriah, lo haría siempre, pero el sacrificio que había hecho por Ryder, por su querido alumno, no lo olvidaría jamás.

—Ryder… ¡tú no mataste a Jeriah! Si actuó de esa manera, sería porque sabía que no saldría adelante.

—Necesito estar a solas, Leah, por favor. Ahora no puedo mirarte a la cara…. ¡no puedo!

La princesa no protestó. Sabía que necesitaba su espacio y estar de vuelta en su ciudad natal no ayudaba en nada en su mal estar. Por lo que salió del lugar y regresó al pueblo por el mismo camino, pero no tenía ganas de meterse en la oscura habitación de una posada y dar vueltas a todo lo que había oído. Fue directa al puerto, en busca de Aidíth. Ella tenía derecho a conocer el sacrificio que había hecho Jeriah por Ryder.

A Aidíth comenzaba a agotársele la paciencia. Se había recorrido el puerto de una punta a otra y hablado con todos los capitanes de los navíos, ya fueran pequeñas embarcaciones, medianas o grandes barcos. Pero ninguna viajaba a Hrag, ni tenían intenciones de hacerlo; la población estaba asustada y al parecer todos habían decidido que marchar al sur era más seguro que partir al reino de Ceara, donde estaba Zaphyr, hogar del nigromante.

En ese instante hablaba con otro capitán, de una pequeña embarcación que contaba con dos velas.

—Por favor, si nos lleva a Hrag le daré monedas suficientes para comprarse un gran barco pesquero.

—Lo siento, señorita. Es tentador, pero me voy al sur y debería hacer lo mismo. Nada bueno puede pasar en Ceara, por mucho que los cazadores estén allí. Fíjese lo que nos ha pasado. Sadira fue tomada por el desgraciado de Gael, aunque ahora una proscrita logró echarlo y la ciudad fue tomada por espíritus.

—¿Qué?

—¿No lo sabe? ¿Ha estado viviendo en una cueva o algo así? Ocurrió hace semanas. Una proscrita logró echar a ese mal nacido y su compinche. Invocó a los espíritus y estos no le permitían entrar. Esos fantasmas no dañaban a la gente, todos han estado a salvo, pero tenían miedo y han abandonado la ciudad. Han hecho lo más sensato, yo tampoco me pasearía tranquilo entre un mar de almas errantes. Según han dicho, la proscrita lanzó una maldición, ¡desaparecerán cuando la princesa Leah reclame Sadira, como le corresponde! Ojalá pase pronto, porque esto cada vez va a peor. ¿Acaso desconoce lo sucedido en Templo de Luz? El nieto del nigromante tomó la ciudad y ahora se ha vuelto a apoderar de ella. Señorita, se acerca una guerra y será la peor que hemos vivido. Si quiere acompañarme al sur, aún tengo hueco en mi barca.

—No gracias, debo ir a Hrag.

—Pues pruebe con aquella embarcación de allí —dijo señalando un barco de grandes dimensiones, con velas todas blancas, sin ningún emblema y hasta cinco mástiles. Si la aceptasen en ella, en sólo dos días llegaría al pueblo de los cazadores—. He oído que van a Ceara, quien sabe si no les importaría hacer una parada en Hrag.

—Muchas gracias, ha sido muy amable. Y le deseo suerte.

El hombre asintió y Aidíth caminó hacia el barco. Ya lo había visto con anterioridad y había descartado preguntar a la tripulación. Ahora mismo no se sentía segura al viajar en un lugar con tantos hombres a bordo, pero se recordó que Leah y Ryder viajaban con ella y no dejarían que le ocurriese nada. Por lo que una vez llegó allí, observó todo el follón. Hombres gritando de un lado a otro; cargando sacos, barriles y halló a un hombre de mediana edad, fornido y tuerto, que daba todas las órdenes.

—¿Puedo hablar con el capitán?

—Puede hablar conmigo, él está demasiado ocupado. Partimos al alba, ¿que desea?

—Me han dicho que viaja a Ceara, ¿es cierto?

—¡Así es, señorita, le han informado bien!

—Necesito llegar a Hrag, es muy importante. Y me preguntaba si tendría hueco para tres tripulantes más. Puedo pagarle.

—Lo siento, no tenemos previsto hacer escalas. Vamos directos a Ceara y como ve, es evidente que vamos excesivamente cargados.

—Soy…soy la duquesa de Sheridad, Aidíth Wells —murmuró. Era la primera vez desde que conociese que Jeriah era su padre que utilizaba su título al completo—. Mi padre era Jeriah Wells y necesito salir de esta ciudad.

El hombre se frotó la barba mientras le lanzaba un vistazo.

—Conocí a su padre durante su reclusión en el castillo de Sadira. Era un gran hombre, siento oír que ya no esté con nosotros. Puedo sacarla de aquí y a sus acompañantes, pero sobre ir a Hrag tendrá que preguntárselo al capitán. ¡Eh, chico! —gritó a un joven que se disponía a cargar un tonel de cerveza—. Deja eso y dile al capitán que baje, es importante —tal como esperaba el muchacho obedeció de inmediato y siguió atendiendo a Aidíth—. Por sus galas, puedo ver que los rumores son ciertos y ahora la escudería también acepta a mujeres. La felicito por su cargo, mi señora.

Aidíth asintió y al mirar a la rampa vio al chico bajar con el que suponía era el capitán y sintió que todo le daba vueltas, que estaba sufriendo algún tipo de alucinación. No escuchó las palabras que le dedicó el hombre al joven cuando éste llegó a ellos, ni sus explicaciones, sólo reaccionó cuando se vio frente a él. Ese muchacho era casi idéntico a Slyde; contaba con algunas diferencias, como el cabello, que lo llevaba corto con algunos mechones oscuros y otros rubios, posiblemente tintados con algún producto. Pero esa mirada, de ese intenso marrón, era idéntica, al igual que otros rasgos de su rostro, como el prominente mentón o la elegante nariz. Era él…era él… pero con el cabello diferente.

—¡Duquesa! Es un placer conocerla. Sobre su interés en ir a Hrag, de he decirle que no es seguro. Hemos escuchado que los cazadores están en guerra contra los Sangre Espectral y aunque veo que se ha formado como escudera, le ofrezco seguridad en mi castillo en Ceara. Soy…

Las palabras del joven se interrumpieron cuando Aidíth tomó su alabarda y le atacó. El joven saltó hacia atrás evitando el primer golpe, pero no evitó el segundo cuando la chica se agachó y deslizó velozmente su arma, provocando que cayera, momento en el que se le tiró encima. Tomó uno de sus cuchillos y aunque intentó incrustárselo en el corazón, el chico se movió, recibiendo un corte en el costado.

El hombre que había atendido a Aidíth la tomó por las axilas para tirar de ella y quitarla de encima del capitán, pero en consecuencia recibió un cabezazo.

Desde la distancia, Leah lo había observado todo y corrió para evitar lo que estaba pasando.

—Para Aidíth, no es Slyde, ¡es William, uno de sus hermanos!

Sin embargo las palabras no llegaban a los oídos de la escudera. Su cabeza revivía una y otra los peores momentos de su vida mientras intentaba sin éxito apuñalar a Will. Finalmente el príncipe reaccionó cuando el cuchillo volvió a causarle otra herida y le asestó un puñetazo a la chica que la quedó inconsciente.

—¡Will! —susurró Leah.

El príncipe, con ayuda de sus hombres se ponía en pie, mientras uno de ellos se encargaba de Aidíth.

—Cuanto tiempo, Leah, me alegro de verte.

Los amigos se abrazaron y decidieron que era buen momento para ponerse al día, por lo que una vez los cortes de William fueron atendidos, marcharon a la posada. Tras dejar a Aidíth sobre la cama, Leah posó un paño con hielo sobre su mentón y comenzó con las explicaciones.

—Es mi prima y tu hermano Slyde la atacó hace semanas. Siento decirte que físicamente os parecéis y es normal que te haya confundido con él.

—Dime, ¿qué ha pasado todo este tiempo? Te di por muerta cuando me enteré de lo sucedido en Sadira.

Leah puso al día a William sobre lo sucedido, sin apartar la vista de Aidíth, pues comenzaba a agitar los párpados con fuerza, señal de su pronto despertar. En ese instante la puerta se abrió y la reacción de Ryder no fue muy diferente a la de la escudera, pues desenvainó el arma.

—¡Quieto! —dijo Leah, colocándote delante de Will—. ¡Quieto los dos! —ordenó al ver a Aidíth despertar—. Los príncipes de Ceara son trillizos. Habéis conocido a Slyde, pero este, a pesar de su parecido, no es él. Es William, nos conocemos desde niños y es nuestro aliado.

—Propongo limar asperezas mientras llenamos nuestros estómagos —propuso William. Ryder envainó su espada, por lo que se dirigió a la chica y le tendió la mano, pero ella se negó a tomarla—. Siento haberte golpeado de esa manera, ¡pero me estabas acuchillando!

—Bajad vosotros. Nosotras lo haremos enseguida.

Ya a solas, Leah tomó asiento en la cama. Aidíth tenía la mirada perdida y estaba en un rincón, abrazada a sus rodillas.

—No es Slyde, sé que se parecen, pero no es él.

—No puedo, Leah, no puedo. ¡Me vienen todos los recuerdos! Lo estoy reviviendo todo otra vez, todo regresa de nuevo… no quiero estar cerca de él…

—Vale, lo entiendo. Sólo voy a bajar un momento y estaré de vuelta contigo.

La escudera asintió y al instante Leah bajó al salón. Encontró a Ryder y William hablando, por lo que se dirigió a ellos.

—Voy a subir algo de comida para Aidíth, no está bien y voy a pasar la noche con ella —dijo dirigiéndose a Ryder—. Pero, ¿podremos viajar contigo?

—Sí, pero tal como le dije a tu prima, no es seguro ir a Hrag. En cambio en Ceara os puedo ofrecer protección y resguardo. Mi hermano no os hará ningún daño y he de hacer cosas allí. La guardia espera orden y que Gael sea castigado por el asesinato de mis padres.

—Está bien, iremos a tu castillo. Habla de los detalles con Ryder, por favor.

William asintió y vieron a la princesa partir al piso de arriba. Una vez en la habitación, encontró a Aidíth bajo las mantas. Leah intentó que probase bocado, pero la escudera se negó. No tenía apetito, la princesa lo comprendía y tras probar ella un par de bocados y cambiarse de ropa, se metió en la cama. Su prima se abrazó a ella, encontrando el descanso más tarde. No fue hasta entrada la madrugada cuando llamaron a la puerta y en silencio, Leah salió de la cama. Sorprendido encontró a Ryder en el pasillo.

—¿Cómo se encuentra Aidíth?

A Leah le sorprendió el muchacho. Parecía sereno, tranquilo, frío, como siempre, no destrozado como lo vio en la casa de su familia.

—No va a ser fácil para ella estar cerca de Will. Sabe que no son la misma persona, aun así… Ryder —susurró tomando su mano—. No me alejes de tu lado. Sé que lo estás pasando mal, pero nada de lo que dijiste es culpa tuya. Llora a Jeriah, pero no te culpes de lo sucedido.

El muchacho no dijo nada; soltó los dedos de Leah y se marchó a su habitación. La chica regresó a la cama; se tumbó boca arriba con la mirada en el techo. Su corazón palpitaba con violencia, sentía que le costaba respirar y algunas lágrimas comenzaron a mojar sus mejillas. Jeriah ya no estaba con ella, su querido tío había muerto y eso le partía el corazón. De repente unas terribles nauseas la sacudieron y salió de la cama. No pudo avanzar mucho más, pues las arcadas le obligaron a inclinarse y logró vomitar en el orinal. Acabó de rodillas, mientras su cuerpo era convulsionado una y otra vez. Al instante sintió que Aidíth le apartaba el cabello, además de servirle un vaso de agua. Después la ayudó a llegar a la cama y ninguna dijo nada; se tumbaron juntas y esperaron a que llegase el alba, para emprender el viaje en el barco del príncipe William.

A pesar de que a cada uno de ellos les fueron asignados camarotes privados, Leah no quería dejar a Aidíth a solas en momentos donde su mente le había traído los recuerdos que vivió con Slyde y durmieron juntas.

La marea era más agitada de lo normal. Una tormenta los azotaba y las dos, en silencio, estaban tumbadas en la cama, observando el juego de luces que formaba la lámpara de aceite al fusionarse con las sombras.

—Ryder se culpa de la muerte de Jeriah —susurró Leah y le contó a Aidíth lo que el chico le había confesado.

—Mi padre no hubiera sobrevivido a esa herida aunque tú y yo hubiéramos estado en la entrada en los túneles. Era mortal, desgarradora y una muerte muy dolorosa. Estudié el cuerpo humano cuando empecé a formarme como escudera y poco podíamos hacer. Hay que hacérselo entender a Ryder; mi padre iba a morir de todas maneras, estaba condenado y le dio un regalo que debe empezar a ver, ¡la vida!

—Jeriah sabía cómo manejar a nuestro abuelo. Dijo que encontraría alguna manera para liberar a Ryder del pacto que había hecho con él.

—Ahora sólo quedamos nosotras, Leah, y tendremos que encontrar la manera no sólo de liberar a Ryder, sino también de acabar con el nigromante. Ahora que sabemos la verdad, tenemos que empezar a conocernos mejor, qué somos capaces de hacer y qué no. Y también encontrar la manera de acabar con él.

La princesa asintió y de nuevo sintió unas terribles arcadas que le obligaron a ponerse en pie para vomitar. Tras varias sacudidas más, Aidíth le ayudó a tumbarse y colocó un paño mojado sobre su frente.

—¡Leah…!

—Lo sé, estoy encinta… Eso explica muchas cosas, como que hace tiempo que no tengo visiones. La criatura que está formándose en mi interior absorbe parte de mis fuerzas.

—Debes decírselo a Ryder, no puedes guardar este secreto por más tiempo. ¡Estamos en guerra! Tienes que evitar exponerte en situaciones peligrosas, ¡tienes que salvaguardar a ese bebé!

—Lo sé, lo sé, se lo diré.

Aidíth esperó hasta que Leah se quedase dormida para salir de la estancia. Buscó a Ryder en su dormitorio, pero no lo encontró, por lo que se dirigió a la superficie. Le resultó gratificante recibir en su rostro el frío, el olor a sal y ver el cielo completamente despejado tras el paso de la tormenta.

Comenzó a buscar a Ryder, pero no había ni rastro de él, sólo de marineros que gritaban de un lado para otro. En cambio sí se cruzó con William. Estaba apoyado en la baranda, con la mirada en el horizonte, hacia su reino, cuando se dio cuenta de su presencia e intercambiaron una mirada. Por mucho que Aidíth se dijera que no era Slyde, su mente no reaccionaba, temblaba de pavor y cuando sus piernas le respondieron se giró, topándose de bruces con una persona. Asustada se echó hacia atrás, pero al ver que era Ryder apoyó la cabeza sobre su pecho a la vez que cerraba fuertemente sus manos.

Más tarde el muchacho dejó caer una manta sobre los hombros de la chica y después le ofreció una bebida caliente. Tomó asiento junto a ella, en el suelo, y no dijo nada.

—Mi padre te quería mucho. Te mencionó en algunas de las cartas que intercambié con él —murmuró, para después mirarlo—. Leah me ha contado lo que pasó; él ya estaba condenado a morir, Ryder, no había nada que pudiéramos hacer. Eyphah le dañó gravemente. ¿Acaso piensas que con lo que le odiaba mi hermano se iba a conformar con causarle una herida que no fuera mortal? Da igual que hubieras cauterizado la herida, ¡ya estaba condenado! Jeriah lo sabía y por eso se sacrificó por ti, para darte tiempo, porque Leah y yo descubriremos la manera de romper el pacto que hiciste con nuestro abuelo y también acabaremos con él.

Ryder se limitó a asentir. Las dos tenían razón, pero le era muy doloroso tener que enfrentarse a otra muerte más en su corta vida.

—A él no le gustaría verte así. Tienes que ser fuerte, tienes que proteger a Leah. Recuerda sus visiones. Por mucho dolor que tengamos en nuestro corazón en estos instantes, no podemos decaer. Debemos sobrevivir, tenemos que luchar. ¡No lo olvides!

—Lo sé, tienes razón…yo…sólo no puedo creer que haya perdido a otra persona que me importa… ¡duele tanto!

—El dolor nunca desaparecerá, pero se hará más llevadero si te apoyas en las personas que quieres, como Leah. Ve con ella, ¡reconciliaos! Y cumple la última voluntad de mi padre, ¡cuidadnos a las dos, en especial a ella!

Ryder decidió seguir sus consejos y reconciliarse con Leah. En cambio Aidíth decidió seguir su corazón y alejarse de William. Sabía que su prima estaría bien, pero ella no podría permanecer en Ceara; acabaría perdiendo la cordura cerca de los hermanos de Slyde. Debía marcharse y afortunadamente para ella, Ryder y Leah se habían trasladado al camarote del muchacho. Tras vestir sus galas de escudera, tomar su zurrón y escribir una nota a Leah, se dirigió a la superficie. A ambos lados de la popa y proa había varios botes y estaba lo suficiente cerca de la costa para remar y llegar a Hrag, porque pensaba llevar a cabo su misión, que era la de reunirse con Hunter.

Tras ver como los marineros que hacían la guardia se dirigían a la proa, corrió. Tiró sus pertenencias al bote, se subió a él y comenzó a desanudar las cuerdas de las poleas para bajarlo, pero unas fuertes manos se cerraron sobre las suyas e inevitablemente su cuerpo volvió a temblar al verse cara a cara con William.

—Sé que quieres protegernos, pero no puedo estar cerca de ti. Veo a tu hermano cada vez que te miro a la cara. Los recuerdos me sacuden y no puedo seguir así. Perderé la cabeza si sigo a tu lado. Mi prima lo entenderá. He de seguir mi camino, ¡soy escudera! Y he de servir a los cazadores.

—Te esperan muchos peligros fuera, lo sabes, ¿verdad? Nada garantiza que no vuelvas a vivir algo tan horrible como lo que te hizo mi hermano.

—¡Voy directa a Hrag! Me están esperando, estaré bien. Y soy consciente de los peligros, pero no puedo estar cerca de ti… no puedo.

William comprendía sus motivos y tras desearle suerte, comenzó a bajar la barca. La vio tomar los remos e iniciar su viaje en busca del cazador al que le habían asignado.

XV

Declan

La ayuda de las dríades

A pesar de los forcejeos, Declan no pudo evitar que su padre le metiera la cabeza en el embalse. Habían pasado ya días desde que rescatase a los niños; sabía que engañar al rey iba a ser muy difícil, pero conforme fue pasando el tiempo pensó que lo había conseguido, hasta esa mañana, cuando hicieron un alto. Lo alejó de los demás y comenzó a entrenarlo, más bien golpearlo, hasta que le dijo que lo sabía todo.

Aspiró con fuerza cuando lo sacó del agua para tomar todo el aliento posible.

—¡Me avergüenzas! Eres repugnante, ¿me oyes? Eliminaré todo rastro de sentimiento que tienes aunque sea a golpes. ¡Eres mi hijo! Y la piedad no puede formar parte de ti.

De nuevo volvió a hundirle la cabeza en el agua y no la sacó hasta ver que apenas podía forcejear debido a la falta de oxígeno. Entonces lo tiró a un lado y le lanzó una mirada despectiva.

—Han reclutado a más —dijo Zarek, que en silencio había observado todo—. Nos esperan en el campamento.

—Bien, vamos allá —dijo tomando a Declan del brazo y poniéndole en pie.

Hacía días que se habían instalado en una zona boscosa cerca de Zaphyr. Desde el punto donde estaban podía ver la punta de la oscura torre donde vivía el nigromante, pero ninguno se había acercado a la zona.

El campamento se había instalado con lo poco que contaban. Dormían a la intemperie —excepto Zarek y Marduk, quienes contaban con tiendas individuales— y hacían guardias continuas, esperando cualquier ataque de los cazadores. Los grupos se habían repartido e iban turnándose en las tareas de caza y comida. Zarek entrenaba a la mayor parte, mientras que Marduk se había centrado en Declan.

Cuando llegaron al campamento Declan vio que Keneck, un joven mayor que él, llevaba consigo un grupo de diez Sangre Espectral, entre los que desgraciadamente también vio a dos niños que apenas superarían los diez años.

El grupo formó fila ante el rey, que fue examinándolo uno a uno y tocaba en el hombro a aquellos que consideraba buenos guerreros. Zarek estaba a su espalda y a todos aquellos elegidos, los enviaba con Keneck para que aguardasen. Finalmente sólo quedaron tres: dos niños y un joven flacucho de débil aspecto.

Marduk caminó hacia Declan, quien ya conocía las intenciones de su padre y le combatió. Le asestó un puñetazo en la mandíbula, seguido de un rodillazo en el estómago, pero era como golpear a una pared de granito, pues no se inmutó. En cambio el muchacho sintió que todos sus huesos eran retorcidos debido a la mirada que le lanzó y entre gritos de dolor fue arrastrado ante los jóvenes.

Marduk tomó del antebrazo derecho a Declan y a pesar del dolor que éste sentía, ofreció resistencia. Su mano izquierda comenzó a formar una esfera negra, pero cuando su padre lo vio, le tomó de la muñeca y se la retorció, llegando a desencajarle algunos dedos. Incapaz de seguir defendiéndose, se convirtió en un muñeco en manos de su progenitor, que al posar su mano derecha sobre el niño, vio como poco a poco se iba consumiendo, mientras que él sentía un nuevo poder fluir por su cuerpo. Y así lo hizo con los demás, hasta que no eran más que cadáveres en el suelo. Entonces Marduk los señaló y de inmediato se incendiaron.

—A estos no podrás revivirlo —le reprochó tajantemente—. Sacad a esta escoria de mi vista y atadlo a un árbol. Al que se le ocurra mostrar el mínimo de piedad hacia él u ofrecerlo alimento o agua, sufrirá la misma suerte que estos indeseables. ¡Sólo los más fuertes sobreviven! Recordarlo.

Todos los chicos gritaron al unísono y dos de ellos arrastraron a Declan a un árbol y lo ataron. El chico perdió la consciencia; en ocasiones volvía en sí, para volver a dormir. Sentía su cuerpo ardiendo, que la cabeza le iba a estallar y un terrible y agudo dolor lo sacó de su estupor. Era como si lo estuvieran apuñalando por la espalda; como si algo estuviera atravesando allí donde era más vulnerable. Tuvo que apretar los dientes con fuerza para no gritar, pero el dolor era tan persistente que de nuevo cayó en la inconsciencia.

No despertó hasta mucho más tarde. Era de noche, por lo que había pasado todo el día entre la consciencia e inconsciencia. Alguien le estaba golpeando en la mejilla, pero tenía la mirada tan borrosa que tardó un instante en reconocer a la dríade que se encargó de los niños.

—Tus amigos están en problemas —le informó, mientras desataba las cuerdas que lo tenían prisionero—. Tu amada ha sufrido heridas graves y la han envenenado.

—¿¡Qué!? ¡Brianne… Brianne está herida!

—Sí. ¿Te quieres ir o no? He pensado que querrías saber qué estaba pasando.

Declan asintió y se dejó ayudar por la criatura a ponerse en pie. Entonces miró al fuego del campamento y supo que le iba a ser imposible escapar.

—Mis compañeras se están encargando del resto. No saldrán de aquí en días y si osan hacernos daño, los mataremos. Hasta el rey sabe que debe respetarnos.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué me ayudas?

—Salvaste vidas. Protegiste a esos niños y yo soy una criatura que respeta todo tipo de vida y admiro a las personas que hacen lo que sea por salvaguardar el milagro de la existencia.

Declan agradeció infinitamente a la dríade que la sacase de allí y al alejarse del campamento observó como la frondosidad comenzaba a moverse, llegando a formar una impenetrable cúpula.

—¿Dónde están?

—Al oeste de Hrag; en una casa cercana al mar. La proscrita ha creado una muralla de niebla que los mantiene protegidos de los cazadores que desean darles caza.

—Espera… ¿los cazadores les han atacado? Y mi hermano, ¿sabes qué le ha pasado? Ha sido herido de gravedad, lo noto.

—Te contaré todo lo que sé.

La dríade contó a Declan todo lo que sabía, incluso cada detalle de la lucha en la que Brianne se vio envuelta y cómo era el hombre que le atacó, pues en ese instante ella estaba dentro de un árbol cercano, buscando el paradero de todos ellos, aunque por otras compañeras suyas ya había recibido información del grupo.

A pesar del cansancio que azotaba cada centímetro del cuerpo de Declan se obligó a no parar en ningún momento. En ocasiones contaba con la ayuda de la dríade que le ayudaba a caminar, pero la mayor parte del tiempo debía avanzar solo, pues la criatura debía regresar a los árboles y permanecer en ellos un largo tiempo si después quería pasear por tierra sin sufrir ningún daño. Pero sabía que pronto se encontraría con los demás, pues ya llegaba a ver los restos del que fuera uno de los fuertes de los Sangre Espectral y pensó en inspeccionarlo con tal de encontrar algo para comer.

Hacía dos días que Aidíth había llegado a tierra firme. Para su pesar, la tormenta la había alejado de su camino y su barca acabó hecha pedazos muy cerca de las costas del castillo, por lo que se adentró en Bosque Dormido y comenzó a caminar, aunque avanzaba mucho más por la noche, cuando podía guiarse por las estrellas. Entonces una estructura llamó su atención; eran los restos de un fuerte y supo que había sido el hogar de los Sangre Espectral. La entrada estaba destrozada y muchas de las paredes habían sido derribadas, dejando al descubierto su sencillo interior formado por algunas cabañas.

Con la esperanza de encontrar algún mapa con el que poder guiarse y con ojo avizor, se adentró en él. Con alabarda en mano comenzó a moverse, pero todo parecía desierto y las cabañas mostraban señales de haber sido saqueadas. Sin bajar la guardia comenzó a inspeccionar el interior de una de ellas; no halló nada que le resultase de ayuda y entonces escuchó varios gruñidos. Alerta se asomó a la puerta y vio a un joven luchando contra dos espectros. Uno de ellos lo golpeó por detrás con sus pezuñas, quedando grabadas éstas en su espalda y arrancándole un grito de dolor.

Aidíth salió de la cabaña y tomó tres cuchillos entre sus dedos. Sin dejar de caminar y con una certera puntería, sus armas se incrustaron en la cabeza de una de las bestias. El engendro no parecía muy molesto, pero al menos perdió interés en el chico y fue a por ella. Corrió como una bestia postrada a cuatro patas y Aidíth también corrió; cuando apenas le separaban unos centímetros, accionó el mecanismo que su padre había inventado para el arma y ésta creció. Cuando la punta inferior tocó el suelo, Aidíth se ayudó del arma para saltar por encima de la criatura, apareciendo a su espalda; para cuando se giró, la chica le incrustó su arma en el estómago y la retorció para agrandar la herida. Después la sacó y se agachó en el momento en el que la segunda bestia lanzaba uno de sus zarpazos con intención de arrancarle la cabeza. Y desde esa posición alzó su arma hacia la garganta de la bestia, atravesándole también la cabeza y cayendo muerta al instante. Sin embargo, las amenazas no habían acabado. Aidíth observó como una sombra se formaba alrededor de ella hasta crecer y alcanzar su altura. Un ser sin forma, ni apariencia, oculto en harapos, que paralizaba a todo el que quisiera y quien posó sus garras sobre sus sienes. Al instante la vista de Aidíth se nubló mientras malos recuerdos la sacudían de nuevo.

Declan logró reponerse al ver a su salvadora en peligro y le lanzó una esfera de electricidad que logró espantar a la sombra. Después de eso se dirigió hacia la chica y con mucho esfuerzo la arrastró hasta una cabaña.

Aidíth sentía que la cabeza le iba a estallar en mil pedazos. Pero al menos estaba viva; era mucho más de lo que podían contar otros que habían tenido enfrentamientos con sombras.

Poco a poco fue abriendo los ojos y reconoció el interior de las cabañas. Al mirar a la derecha observó al joven que había ayudado. No estaba solo; una joven muy bella, que vestía prendas compuestas por hojas del bosque, curaba sus heridas. Sobresaltada se incorporó. Siempre había creído en las dríades, pero era la primera vez que veía a una. Su ropa, su aspecto, sus orejas picudas, debía ser una de esas mitológicas criaturas.

—Eres una dríade, ¿verdad?

—Así es —respondió la criatura—. Me llamo Edhas. No deberías levantarte tan pronto, te marearás. La sombra ha quedado un pequeño rastro en tus sienes, se muestran oscuras, aunque con el tiempo, desaparecerá.

Aidíth agitó su cabello hacia sus sienes queriendo cubrir todo rastro de su enfrentamiento. Debería dar muchas explicaciones y también desvelar que había fracasado.

—Puedo ayudar —se ofreció la chica—. He estudiado todas las plantas, sus fines medicinales y siempre pido respeto antes de tomarlas de la tierra y os doy las gracias por bendecirnos no sólo con su belleza, sino también con todo el bien que hacen.

Edhas le dedicó una sonrisa y supo que la chica decía la verdad.

—De acuerdo, buscaré algo de comer.

Aidíth asintió y se acercó a Declan. De su zurrón extrajo dos estuches de terciopelo con todo lo necesario. Primero curó las heridas del joven, para después aplicar un cataplasma que ayudaría a cicatrizar las heridas y evitar que se infectasen.

—Aquí ya he terminado, deja que vea tu brazo. He visto que no dejas de sostenerlo.

Declan se giró y le tendió la extremidad. Durante su viaje había colocado todos sus huesos, pero le dolía bastante y un gran morado cubría parte del antebrazo y la mano.

—Te aplicaré un cataplasma que aliviará el dolor y acelerará su sanación. También lo vendaré. Soy Aidíth.

—¡Declan! ¿Eres cazadora? —preguntó al ver el lobo de su cinturón idéntico al que había visto llevar a Hunter.

—No…no, ¡soy escudera! Sirvo a los cazadores. Voy de camino a Hrag, al encuentro de Hunter Lockheart. Él es el cazador al que debo servir.

—¡A Hunter no lo encontrarás en Hrag! Se le ha considerado un traidor y ha escapado.

—Espera, ¿lo conoces? Y, ¿qué es eso de traidor? Quizás estés hablando de otro cazador llamado Hunter.

—Créeme, hablamos del mismo. Su hermana y yo tenemos un romance y voy en su busca, en ayuda de los dos. Te recomiendo que sigas tú camino hacia Hrag y busques otro cazador al que servir. Hace mucho que Hunter repudió a su gente y ahora los odiará más que nunca —respondió, poniéndose en pie—. Muchas gracias por lo de antes, pero he de seguir mi camino.

Declan abandonó la cabaña. Apenas dio un par de pasos cuando sintió que estaba paralizado. Sólo podía mover la cabeza y al mirar por encima de su hombro supo que la magia que sentía surgía de esa chica menuda y ágil, que temblorosa y con los ojos dominados por la furia, le miraba.

—¡Cuéntame qué ha pasado!

—¿Qué demonios eres? ¿Escudera? Acaso es eso una tapadera para lo que en verdad eres.

—¡Soy la nieta del nigromante y exijo que hables!

En ese instante Declan sintió que podía moverse. Se giró hacia Aidíth y comenzó a caminar hacia ella, quien instintivamente comenzó a retroceder.

—Al parecer a la nieta del nigromante aún le faltan algunas lecciones. Ni siquiera te has parado a pensar qué soy, porque no soy humano, soy un Sangre Espectral y como te he dicho antes, sigue tu camino. Si se te ocurre seguirme, te fulminaré.

—¡Cuéntale lo que quiere saber! —intervino la dríade—. Se lo debes, ¡te ha salvado la vida en el ataque de los espectros! Los has enviado tu padre, vendrán más y ella es una excelente guerrera que ahora está en plena facultades, no tú, que apenas puede andar.

—Una guerrera que ha sido derrotada por una sombra —le recordó Declan.

—Todos tenemos pesares a los que enfrentarnos. Tú encárgate de las sombras y que ella se ocupe de los espectros, ¡formáis un gran equipo!

Declan, exasperado por la dríade, le resumió a Aidíth todo lo que había pasado. Eso conllevaba hablar de Brianne y su condición como mestiza.

—Puede que tú también los consideres traidores, no lo sé, pero no voy a permitirte que les hagas daño. Y puede que yo ahora esté destrozado y no pueda enfrentarme a ti, pero Edhas sí, y no va a dejar que me ataques.

—¡Voy contigo! Te ayudaré, puedes confiar en mí… ¡no puedo presentarme en Hrag y servir a otro miembro de la familia Lockheart! Si le han hecho eso a su hermana, ¿qué me harán a mí? Te acompañaré, Declan, soy vuestra aliada.

XVI

Coralee

Encuentros

Cuando Hunter abrió los ojos observó que ya era de día y encontró a Coralee sentada junto a Brianne. Le estaba dando de beber y al ver que le abría el batín, apartó la mirada para conservar la intimidad de su hermana. No se giró hasta sentir la mano sobre su hombro y cuando lo hizo, se encontró con una ojerosa Coralee.

—¿Cómo está?

—La primera noche es crucial y ha seguido adelante, aunque la fiebre no ha desaparecido, pero hemos de pensar en lo bueno, y es que ha sobrevivido a la peor noche. Y ahora que estás sobrio, estaría bien que pudiéramos hablar. ¿Tienes algo que decir sobre lo de anoche? Mira, no defiendo lo que le hiciste a Travis. Tienes cuentas pendientes con él, enloqueciste y ya lo solucionarás con él o más bien con Declan, porque lo que le hiciste ayer, él también lo habrá notado. Quiero hablar de lo que me dijiste, si es que lo recuerdas.

Por supuesto que lo recordaba. A pesar de lo bebido que estaba la noche anterior, la recordaba como si la hubiera acabado de vivir.

—Están pasando demasiadas cosas en mi vida. Todo ha venido de golpe y ni siquiera deseó pensar como me siento respecto a la traición de Roshan, no quiero pensar en ello, pero sí puedo decir que no tengo sentimientos para ti.

Coralee se mordió los labios a la vez que miraba hacia un lado.

—Sólo he sido la chica que se ha abierto de piernas por ti, ¿no?

—¿De verdad crees que es el momento para esto? Brianne está gravemente herida y aún no sé cómo está Travis y qué le he hecho.

—De Travis ya me encargo yo, y tu cuídate solo —gruñó a la vez que le lanzaba una bolsa de terciopelo rojo—. Tienes fiebre, tus heridas han debido infectarse. Bebe su contenido en una infusión.

La joven no le permitido replicar, sino que se dirigió al otro dormitorio donde en ocasiones, Travis sufría convulsiones de calor y otras de frío. En ese instante sus dientes castañeaban; no sabía qué hacer. La caldera estaba encendida, tenía mantas sobre él, pero nada aplacaba el frío que sentía, por lo se metió en la cama con él. Comenzó a frotar sus brazos, esperando que el calor de su cuerpo lo calmase.

En Templo de Luz, y en el que fuera el antiguo despacho de Cadell, Eyphah observaba la mano de acero que habían forjado para él y ocultaba de esa manera el muñón. Furioso golpeó la mesa creando un gran boquete, para después mirar por la ventana mientras meditaba los siguientes pasos.

Tras la advertencia de su abuelo, Gael y Blaine desaparecieron antes de que pudieran tener algunas palabras con ellos. Slyde sabía que Gael era el joven culpable del asesinato de sus progenitores; no era algo que lamentaba, pero si le hubiera gustado demostrar que era mucho más poderoso que él, aunque ambos sabían que no era así. A pesar del aspecto de Gael, su apariencia, su rostro, sabían que bajo esa piel se escondía un ser tan perverso y oscuro como el nigromante.

Así pues era beneficioso que ambos se hubieran marchado. Desde entonces Eyphah había proclamado la ciudad suya. Muchos escuderos se le habían enfrentado. A algunos los mató y a otros simplemente les manipuló para que ahora le sirvieran como un perrito faldero, ya que desde la muerte de su padre, su magia había vuelto a ser restaurada. Desde entonces todo era calma; los ciudadanos seguían con su curso, aunque con miedo.

Sin llamar, Slyde entró en la estancia y mal humorado dejó caer un mensaje sobre la mesa.

—Mi hermano William ha aparecido, así, de repente, y ha proclamado Ceara suya y cuenta con el apoyo de Ahern. Tengo a dos hermanos en mi contra, Eyphah, ¡dos! Y se están preparando para ir al laberinto. Vete a saber que hay allí, sólo sé que el que lo cruce, será el rey legítimo de Ceara.

—¿Por qué simplemente no vamos a Ceara, descuartizas a tus hermanos, y tomas el trono por la fuerza?

—Porque perdí la pista a Will hace años, cuando ingresó en los Sangre Espectral y lo aceptaron. Hasta ese momento mi hermano se había centrado en la hechicería y magia blanca, pero esas cosas lo aceptaron en los suyos. Algo debieron ver en él para mostrarles sus artes. Ahern no me preocupa, es un erudito con el que de un chasquido lo aplasto, pero Will…,no, ¡él es diferente! Hemos de marchar e ir al laberinto. Necesito cruzarlo. Sé que algo importante me espera cuando lo supere.

—Dudo mucho que estés preparado para superarlo. Ignoró cómo es, pero mi abuelo está vinculado a él, por lo que no será fácil cruzarlo y tú sólo llevas su marca porque yo se lo pedí. Antes de marchar a una muerte segura, deberíamos garantizarnos nuestra supervivencia. Yo también quiero ver que hay tras la leyenda de tu nacimiento y el de vuestros hermanos, que preparó mi abuelo para el ganador.

—¡Larguémonos ya y vayamos juntos!

—No, aún no. Soy un condenado lisiado y de esta manera no puedo ir a ese lugar. No me manejo con la espada, Slyde, soy un completo inútil con las armas y mi abuelo se ha negado a darme la mano de nuevo. Sé que puede hacerlo, lo sé, él se regenera, no envejece nunca, podría haberme dado una mano nueva, pero no lo ha hecho porque me considera una amenaza. Sabe que no soy como el blandengue de mi padre, yo iré a por él, le arrebataré su magia, su torre, ¡todo! ¡Me convertiré en él!

Slyde, cansado de sus desvaríos, tomó asiento y dio un trago a la copa de la que últimamente su amigo no se separaba.

—¿Cómo pretendes suplantar al gran nigromante? —ironizó, levantando las cejas—. Creo que has perdido la cordura. Creí que tras matar a tu padre alcanzarías cierta paz, peor ha sido al contrario, estás más desquiciado que nunca.

—¡Tengo que matar a mi hermana!

—Lo tuyo ya es obsesivo, tu padre, tu abuelo, tu hermana. ¿Qué es lo que te pasa?

—Quieres más poder, ¿no? Pues me seguirás, como lo has hecho hasta ahora. Tú quieres tu reino, yo quiero que me teman por quien soy, no por ser el nieto de ese vejestorio. Necesito el poder de mi hermana, ¡ella también cuenta con magia! La ofreceré como tributo en noche de Luna Azul. Su magia pasará a mí y gustosamente te cederé parte de ella, amigo, si me acompañas. Alguien debe cubrirme las espaldas y tú aún cuentas con dos manos.

—Escucha Eyphah, temo a tu abuelo y no quiero meterme en problemas con él, porque aprecio mi vida. Y no creo que sea tan fácil matar a tu hermana. Al fin y al cabo, Kelian la querrá mantener con vida y que siga adelante su progenie. Sé que estás tú, pero mientras más seáis, mejor para él. Piénsalo bien, el nigromante no aceptará que la mates.

—Lo sé, por eso la ofreceré a los Sangre Espectral. Llegaré a un trato con ellos y aceptarán. Ahora vamos a averiguar dónde está.

Slyde siguió al joven hasta las estancias de Aidíth. Eyphah tomó algunos cabellos del cepillo de la joven; los enredó entre sus dedos y posó su mano en el espejo a la vez que murmuraba algunas palabras. Al instante la superficie comenzó a cambiar, mostrando primero el reino de Ceara para poco a poco acercarse y sumergirse en las profundidades del Bosque Dormido, donde encontraron a Aidíth en compañía de Declan.

—Buenas noticias, Slyde, ¡nos marchamos a tu reino!

Tras un largo día de caminata y cuando el anochecer ya se les estaba echando encima, Declan y Aidíth llegaron al punto en el que el bosque era tragado por una espesa niebla: la muralla que Coralee había levantado para protegerlos.

Ahora sólo podían contar con la ayuda de dríade, para quien esa cosa no suponía un problema y fue en busca de la proscrita. Mientras, en silencio, la pareja aguardaba con sus armas listas. El bosque estaba demasiado silencioso y eso no era buena señal.

—¡Declan! —susurró Aidíth, señalando a su derecha.

Con horror el muchacho observó tres pequeñas esferas azules, fuegos fatuos, que aún no parecían haber advertido en ellos. Algo bueno, porque cuando los vieran, harían todo lo que fuera por hacerse con ellos y arrastrarlos al mundo de los muertos. Entonces el chico sintió una mano sobre su hombro y se giró de inmediato. Al instante acogió en sus brazos a Coralee, que en compañía de la dríade, había hecho desaparecer un pequeño fragmento de la niebla.

Una vez Declan y Aidíth se despidieron de su mágica compañera, siguieron a Coralee hacia la vivienda.

—¿Cómo está Brianne?

—Tiene mucha fiebre; aún no he logrado que despierte, pero ha sobrevivido a la primera noche y eso es alentador. Escucha, Declan, hay algo más. Aunque le administré el antídoto, quizás fue demasiado tarde…

—¿Con qué la envenenaron? —preguntó Aidíth.

Hasta ese instante, la agotada mente de Coralee no había prestado atención a la chica.

—Es Aidíth, nuestra aliada, sin ella no habría llegado hasta vosotros. Es una escudera que iba en busca de Hunter…

—¡Ya! —añadió con el entrecejo fruncido, lanzándole un buen vistazo—. ¿Qué más es?

—Soy nieta del nigromante —añadió Aidíth sin permitir a Declan confesar sus orígenes—. Lo he descubierto recientemente y entiendo que os pueda asustar, pero no soy como él…apenas he mostrado habilidades mágicas. Por favor, no me juzguéis por llevar su sangre.

Coralee siempre fue buena juzgando a la gente y sabía que esa joven, aunque fuerte, era inofensiva a pesar de ser la nieta de alguien tan poderoso, por lo que siguió con las explicaciones de lo sucedido y el veneno que habían utilizado. La escudera ya estaba al tanto de las heridas que la chica había recibido, y por lo que había escuchado a Coralee, coincidía con ella en su mal presentimiento.

—Tu amada no podrá tener hijos —confesó mirándole fijamente a los ojos—. Han salvado su vida y créeme, es algo que difícilmente muchos consiguen tras verse afectados al veneno. Pero éste afecta a los órganos y por la herida, el lugar donde ésta y que sangrase tras ser cauterizada la herida…, lo siento, Declan, pero no va a poder tener hijos.

El muchacho se llevó las manos a la cabeza y dio la espalda a las chicas, mientras respiraba nervioso e intentaba asimilar lo hablado.

—¿Lo sabe Hunter? —preguntó, ya más calmado.

—No, el cazador y yo ahora mismo apenas nos dirigimos la palabra.

—¿Y qué le ha pasado a Travis? ¿También han sido los cazadores? Apenas puedo mantenerme en pie… ¡debe estar muy mal!

Mientras reanudaban la marcha, Coralee les contó la pérdida de cordura de Hunter y el motivo por el que atacó a Travis. ¡Atraerlo a él hacia ellos!

—No está muy bien y no sé qué hacer. Le hirió en la marca, en vuestro punto débil y no tengo conocimientos sobre los Sangre Espectral.

—¡Aidíth! ¿Podrás encargarte de mi hermano? Has dicho que tienes grandes conocimientos medicinales.

—Me encargaré de todos, ¡vamos! Le echaré un vistazo a él, mientras tú hablas con Hunter, pero te necesito a mi lado —dijo mirando a Coralee.

A pesar del agotamiento que amenazaba con hacerla caer, la proscrita asintió y acompañó a Aidíth hacia la estancia de Travis, mientras que Declan entraba en el dormitorio de Brianne. Cuando lo hizo encontró a Hunter sentado en una silla, cerca de la cama de su hermana y le tenía tomada de la mano.

La mirada del cazador se llenó de esperanza al verlo y con mucha dificultad se puso en pie. Caminó hacia él y no evitó el puñetazo de Declan, que al instante lo tomó de la camisa, lo lanzó contra la pared y colocó su antebrazo bajo la garganta del chico.

—¿Se puede saber en qué coño estabas pensando? ¡Has estado a punto de matar a Travis! ¿Pensaste en mí en algún momento? ¿En que yo viviría lo mismo que él? Casi ni vivo para contarlo.

—¡Brianne te necesitaba! —jadeó el cazador, intentando respirar.

Mientras Coralee ayudaba a Travis a darse la vuelta, Aidíth preparaba un cataplasma a base de salvia y jugo de plantas. El muchacho estaba despierto; mostraba desconfianza hacia ella, pero que Coralee estuviera presente parecía darle tranquilidad.

—¿Quién eres? —quiso saber Travis.

La escudera tardó en responder. Tomó asiento junto a él y comenzó a untar sus dedos en la masilla. Cuando se disponía a cubrir la herida, se dio cuenta del temblor que la azotaba. Ésa era la razón por la que le había pedido a Coralee que estuviera allí; sentía que le faltaba el aire al estar en una estancia con un hombre que no conocía, en el que no podía confiar e intentando controlar sus temblores, comenzó con las curas.

—Soy Aidíth, he venido con tu hermano.

—Genial, el bastardo ya ésta de vuelta. En cuanto me recupere me alejo de todos vosotros. Y tú, ¿qué coño te pasa en los dedos? Parecen de mantequilla con tanto temblor.

Las palabras sentaron como un puñetazo a Aidíth, que profundizó mucho más en la herida, arrancándole un grito.

—¿Lo prefieres así? ¿Más rudo? Cierra la boca y agradece los cuidados.

Tras empapar un trapo en la solución, la chica lo colocó sobre la herida. Ayudó a Travis a sentarse y le envolvió la zona y parte del hombro.

—Imagino que lo sabes —prosiguió la escudera con la mirada fija en el Sangre Espectral—. Pero la piel de tu dibujo y la zona cercana es mucho más sensible que el resto del cuerpo. Su cicatrización es muy lenta, a veces ni siquiera cicatriza, por eso todavía sangras. Yo vengo de Templo de Luz, donde en el templo que gobierna la ciudad destaca un árbol de extraño florecer. Los antiguos maestres lo bendijeron con el nombre de Meilas, que significa milagro —explicó. Se arrodilló y de su zurrón extrajo un estuche de terciopelo azul, que tras abrirlo mostró algunas cortezas—. Durante tiempos de guerra o hambruna, Meilas florecía rápidamente, dándonos manzanas, cerezas…simplemente era mágico. Yo nunca lo he visto actuar de esa manera, pero creo en su leyenda, porque si he visto como su corteza ayuda a cicatrizar las heridas. Por muy incómodo que te resulte tener un pequeño trozo de corteza bajo el vendaje, deberás aguantarlo.

Travis, al igual que Coralee, que de nuevo ayudó a Aidíth a encargarse de los cuidados, habían quedado cautivados por la historia del mágico árbol del templo. Entonces un estruendo alarmó a las jóvenes, que corrieron a la habitación de Brianne. Declan tenía a Hunter arrinconado contra la pared y su antebrazo apretaba con fuerza la garganta del cazador, quien ya mostraba signos de asfixia.

Coralee se colocó tras Declan y tiró de él, logrando que se separasen, lo que hizo que Hunter cayera al suelo para recuperar el aliento. Aidíth permanecía junto a él, que nerviosa miraba a Declan y a la chica que dormía en la cama y supuso debía ser Brianne.

—¡Ya basta! —gritó Coralee—. El mataros unos a los otros no ayudará en nada. Aidíth, llévate a Hunter, por favor.

La chica asintió. Tomó el brazo del cazador y tras colocarlo por encima de sus hombros y rodearlo por la cintura, le ayudó a caminar. Ya a solas, Coralee miró decepcionada a Declan.

—Si ninguno os comportáis, ¡os echaré! ¿Me oyes? Os dejaré a vuestra suerte. A ti, al cazador y al inepto de tu hermano. Debéis dejar de portaros como bárbaros, ¿qué te ha pasado? ¡Casi lo estrangulas y delante de su hermana, que lucha por vivir!

—Lo siento, Coralee… no sé qué me ha pasado, no lo sé, pero no volverá a pasar. Yo me encargo de todo a partir de ahora. Ve y descansa, ¡lo necesitas!

—Yo…yo… ¡no sé qué demonios os pasa! Pero ten por seguro que si tú, Hunter o Travis hacéis algo que me disguste, habréis deseado no nacer.

Tras sus palabras, la chica salió de la estancia y fue a un pequeño dormitorio, donde nada más tumbarse en la cama se quedó dormida.

La escudera había hecho lo ordenado por la chica y había llevado a Hunter hasta una estancia que contaba con cama doble y una amplia chimenea que caldeaba el lugar. Tras dejarlo caer sobre la cama se dirigió a las escaleras y bajó al salón. Sobre la mesa encontró varias jarras con leche de amapola y subió con una de ella. Tras llenar un vaso se lo sirvió a Hunter.

—Eres…eres Aidíth… ¡mi escudera!

La chica se quedó sin palabras al escuchar al cazador. ¿Cómo sabía que era ella? Sin embargo, no era momento para las preguntas. Quería que se bebiera la leche e intentar averiguar porque el cazador tenía tanta fiebre.

—No hables, debes descansar. ¡Tienes mucha fiebre! ¿Conoces la causa? Alguna herida, quizás.

—Mis hermanos me torturaron —susurró, sintiendo ya los efectos de la bebida—. Me dieron diez latigazos…

Aidíth ayudó a Hunter a tumbarse y una vez quedó dormido fue a por sus pertenencias a la estancia de Travis. El muchacho le lanzó una mirada llena de curiosidad, a la que ella respondió con indiferencia y de nuevo en la habitación de Hunter y tras tomar uno de sus cuchillos, hizo trizas su camisa. Al ver el estado de su espalda comprendió que tuviera tanta fiebre y prestó atención a sus heridas.

Durante los dos siguientes días ni Hunter ni Brianne despertaron; Aidíth se ocupó de ellos, siendo relegada por Declan y Coralee, mientras que Travis ya mostraba mejor estado y había comenzado a dar pequeños paseos.

Esa mañana, tras velar por Brianne, Declan decidió que era el momento de hablar con su hermano y se dirigió al dormitorio. Lo encontró tumbado en la cama, con la mirada en un viejo pergamino. Tras descubrir que era él quien entraba en la estancia, volvió la atención a su lectura. Declan arrastró una silla junto a él y al ver que Travis seguía ignorándolo, le quitó el papel.

—¡Tenemos que hablar!

—Sí, tenemos —aclaró Travis, incorporándose—. Ya estás de vuelta y he cumplido con mi parte del trato. Los he protegido. Si no hubiera sido por mí, tu amada y su hermano ya estarían muertos, aunque a este más me hubiera valido dejar que le cortasen la cabeza, ¡condenado hijo de perra! —murmuró entre dientes—. En cuanto esté recuperado, me marcho. Tú ya estás de vuelta, encárgate tú de tus problemas, que yo haré lo que más deseo, ¡vivir!

—Sabes que juntos haremos más fuerza contra el rey y sí a mí me pasa algo, tú también lo vivirás.

—El rey es nuestro padre, ¡no te matará!

—¿Cómo lo sabes? —tartamudeó Declan, sorprendido.

—Dale las gracias a Brianne. Lo descubrió mientras estábamos en Hrag. Al parecer su padre llevaba un registro de todos los Sangre Espectral y sus padres, hasta he descubierto mi nombre real y no me mires de esa manera, ¡no voy a decírtelo!

—¡Declan! —dijo Aidíth, interrumpiendo a los hermanos—. Brianne acaba de despertar, ¡está con Coralee! Ve, estará deseando verte y dile a Coralee que venga, por favor, necesito su ayuda.

El muchacho asintió feliz. Aidíth se dirigió a la mesita junto a la cama de Travis donde tenía todos sus utensilios.

—No necesitas a la proscrita, ya me valgo por mí mismo y puedes hacer las curas sin que Coralee me ayude a levantarme.

—¡Necesito su ayuda! —se limitó a responder Aidíth—. Quítate la camisa y túmbate boca abajo.

Travis obedeció, pero no se tumbó en la cama, sino que con el torso desnudo le miró desafiante.

—Me descolocas, Aidíth. ¿Me tienes miedo? Hmm… no lo creo, yo debería tenértelo a ti, estoy en compañía de la nieta del nigromante. Créeme, he quedado muy impresionado al descubrirlo, pero me rehúsas la mirada, tiemblas cuando estamos a solas, cuando me tocas. Dime Aidíth, ¿eres una santurrona que aún no se ha abierto de piernas para un hombre?

La escudera se movió con agilidad, colocando un cuchillo bajo su garganta y otro en su entrepierna.

—¿Quieres que te la corte? Porque lo haré si no empiezas a controlar la lengua.

En ese instante llegó Coralee y de inmediato Travis obedeció. Mantuvo la boca cerrada y se comportó hasta que la escudera se marchó, quedándose a solas con Coralee.

—La mirada de esta chica me recuerda a la de un ciervo asustado, pero cuando saca el carácter, me enciende la sangre.

Ante sus palabras recibió una bofetada de Coralee.

—Te comportarás como un caballero delante de ella a pesar de que seas una cucaracha, ¿me oyes, Travis? Ahórrate ese tipo de comentarios o seré yo la que cumpla su amenaza —los gritos de Coralee se interrumpieron cuando un temblor azotó a la chica con tanta fuerza que la hizo caer de rodillas. Jadeante se abrazó a sí misma, mientras sentía como si miles de agujas se incrustasen en su cuerpo. Tardó un instante en sobreponerse al dolor y al sentir las manos de Travis sobre sus hombros, volvió a recuperar el tono frío con el que lo estaba tratando—. Ya se lo dije a tu hermano hace unos días. Si alguno hacéis algo que me disguste, ¡lo lamentaréis!

Sin dar más explicaciones se marchó de la habitación. Salió de la casa y encontró a Aidíth a escasa distancia; tenía la mano cerrada sobre su pecho y hacía esfuerzos por respirar. Le dio unos instantes de espacio y al ver que se recuperaba, se dirigió a ella.

—He de dar una vuelta, ¿me acompañas? Este perímetro es seguro; aun así no está de más acercarnos a la linde de la niebla y ver si alguien aguarda por la zona.

Aidíth asintió y en silencio caminó junto a la chica.

—No hagas caso de Travis, es un inepto, sólo palabras. A pesar de su forma de hablar, no es el tipo de hombre que haría daño a una mujer. Aun así, no volverá a tratarte de mala manera y estaré contigo cada vez que tengas que hacerles las curas. Pero has de saber que aquí estás segura, Aidíth, ninguno de estos muchachos te hará ningún daño, aunque es comprensible que estés asustada al estar con desconocidos, pero ya los irás conociendo.

—Lo sé, lo sé, ¡no tengo miedo! Estoy bien —dijo intentando mantener la calma, pero al ver la mirada que le lanzaba Coralee, sabía que no se había tragado ninguna de sus mentiras—. ¿Has tenido alguna visión sobre mí? —quiso saber, pues desde su llegada y gracias a Coralee, había llegado a conocer a todos los componentes del grupo.

—¡No me hace falta mi don para ver que estás asustada! Tu secreto está a salvo conmigo y te agradezco mucho que hayas cuidado a Travis y Hunter. Sin duda eres muy fuerte al prestarle cuidados cuando aún estás tan asustada.

—Yo…yo…lucho con ello todos los días y me gustaría que mi vida no estuviese marcada por el miedo, ¡seguir adelante!

Coralee le deslizó el brazo por los hombros para reconfortarla y siguieron adelante. Llegaron a atisbar la niebla, aunque desde el punto de vista de ellas, sólo era una pequeña barrera borrosa, que permitía ver con cierta claridad qué estaba pasando al otro lado. Las chicas vieron a los hermanos de Hunter y como Andrew golpeaba la niebla sin cesar con la espada; ahora Coralee comprendía el dolor que había sentido hacía un instante, pues la barrera estaba conectada a ella. Ya no sólo comenzaba a resentirse por todo el control que requería crearla, sino porque cuando se le atacaba constantemente, su cuerpo también lo sentía.

—Espero que Hunter se recupere pronto. Lo vamos a necesitar de una pieza para enfrentarse a sus hermanos.

—Esta mañana despertó, volvió a dormir de inmediato, pero ya no tiene fiebre. Apuesto que en unos días estará mejor.

—Ya, no es tan sencillo. ¡Está intentando dejar de beber! Y no parece que lo esté llevando muy bien; recayó cuando hirieron a Brianne…

Aidíth pensó en la conversación de Coralee mientras seguían caminando cerca de la niebla. No llegaron a ver nada más; ni criaturas, guardias o cazadores y cuando llegaron al punto donde vieron a Andrew y los demás, con sorpresa observaron que salvo escuderos que recogían las tiendas donde habían acampado, no quedaba nada más. Eso les resultó alarmante; puede que algo estuviera sucediendo en Hrag. Sin embargo a Coralee que hubieran desaparecido le parecía una grata noticia, aunque para estar más seguras siguieron caminando un buen rato más, sin encontrar a nadie más, hasta llegar a un punto donde un gran número de fuegos fatuos se centraban. Sin duda un mal presagio, pues la muerte rondaba la cercanía. Y tras alejarse de las luces azules observaron dos figuras cubiertas con capas. Parecían ajenas a la niebla y que eso en realidad era una barrera, pues seguían adelante. En cambio, nada más verlo, algo en el interior de Aidíth se revolvió y sintió que las piernas le temblaban.

—Serán viajeros —dijo Coralee, posando su mano sobre el hombro—. Volvamos, eso no me preocupa, aunque no puedo decir lo mismo de los fuegos fatuos. Ver tantos unidos asusta y espero que no se lleven consigo vidas, simplemente vaguen por este bosque.

La chica asintió con un nudo en la garganta y regresó al hogar.

XVII

William

Llegada a Ceara

Un nervioso Ryder se detuvo ante la puerta del camarote de Aidíth. Sabía que Leah había estado durmiendo con ella y tras llamar y recibir la orden de entrada, encontró a Leah tumbada en la cama, con un paño mojado sobre su frente. Estaba bastante pálida y eso le asustó.

—¿Estás…estás bien?

Al escuchar su voz, Leah se incorporó. Pensaba que era Aidíth quien regresaba junto a ella, no Ryder y no deseaba que la encontrase así, por lo que se incorporó con rapidez y a pesar de sentirse algo mareada, caminó hacia él y tomó sus manos. No hubo palabras; el joven la abrazó con fuerza para poco después confesar.

—Le echo mucho en falta… ¡no puedo creer que ya no esté con nosotros! Que de nuevo llore la pérdida de otro ser querido…estoy destrozado, perdido. Él ha sido mi apoyo tras la muerte de mi familia… y ya no está.

A Leah le conmocionaron sus palabras. Necesitaban tiempo para ellos, por lo que se dirigieron a su camarote; tras descalzarse, Ryder se metió en la cama y Leah lo hizo junto a él; apoyó la cabeza en su pecho a la vez que lo abrazaba. No hablaron; había momentos en los que necesitaban consolarse el uno al otro, permanecieron juntos, mientras pasaba la noche, hasta que de nuevo Leah volvió a encontrarse mal y tuvo que levantarse para vomitar. Con ayuda de Ryder llegó de nuevo a la cama y bebió agua.

—¡Leah…!

—Escucha —le interrumpió, tomando la mano del chico y posándola sobre su vientre—. ¡Estoy encinta!

La tristeza del rostro de Ryder fue borrada por la estupefacción para después dar paso a la alegría. Abrazó con cariño a la joven y ambos se dejaron caer en la cama, donde se deleitaron en caricias. Más tarde, el chico besaba con cariño el vientre de su amada, arrancándole pequeñas risotadas.

—Me haces cosquillas…

—Perdona, no puedo creer que vaya a ser padre.

Leah tomó su rostro entre sus manos para mirarlo mejor.

—No siempre la vida te arrebata, a veces también da, como ahora, ¡nuestro hijo o hija…! Estamos cambiando el destino, en mis premoniciones nunca vi que fuéramos a ser padres.

Ryder asintió y se tumbó junto a ella.

—Puede, que a pesar de todo, tengamos un futuro mejor.

Al día siguiente la pareja descubrió la carta de despedida de Aidíth. Aunque preocupados, entendían que se separasen de ellos; estar con William le resultaba demasiado doloroso y esperaban que estuviera bien y acabase cumpliendo aquello por lo que tanto había luchado.

No fue hasta el atardecer cuando vieron los Reinos de Ceara; un monte se alzaba frente a ellos y al navío le era imposible acercarse, por lo que toda la tripulación montó en los botes y remaron hasta las entrañas de la montaña, sumergiéndose en su interior por cuevas hasta alcanzar la orilla. Varias antorchas daban luminosidad al interior y desprendían su luz hacia las escaleras que le llevarían a la superficie. Siguiendo a William, Leah y Ryder caminaron por unas empinadas escaleras por el interior de la montaña, hasta que poco a poco la artificial luz de las antorchas fue sustituida por la natural al ver la salida a pocos metros. Cuando llegaron, al fin se sumergieron directamente en el pueblo de Ceara; los habitantes caminaban de un lado para otro, haciendo su vida normal, sin prestar atención a los marineros que llegaban. La salida de la cueva desembocada directamente en el mercado y había puestos por todas partes; comida, fruta, pescado, animales y todo tipo de prendas se vendían por la zona.

El grupo comenzó a abrirse paso entre la gente, hasta que dos guardias se dirigieron a ellos. Enseguida reconocieron a William y tras hincar la rodilla frente a él, gritaron al pueblo que abrieran paso a uno de los príncipes.

Fueron guiados hasta el castillo, situado en el centro del pueblo y protegido por grandes murallas; cuando los guardias dejaron caer la puerta observaron a un joven que compartía gran parecido con William: Ahern, el tercero de los trillizos. Como sus hermanos, poseía la misma mirada marrón, aunque Ahern no era tan atlético como Will o Slyde; parecía mucho más endeble y estaba muy pálido, como si apenas los rayos del sol se vertieran sobre él. Llevaba el cabello cortado en forma de cacerola y era rubio oscuro.

En cuanto Ahern vio a William corrió hacia él y lo abrazó.

—Gracias a los Dioses que eres tú. Cuando los guardias han gritado que uno de mis hermanos había regresado, temía que fuera Slyde. ¡Se ha convertido en uno de los pupilos del nigromante!

—Lo sé, lo sé, pero tranquilo, ya estoy aquí. Ahern, no sé si recuerdas a la princesa Leah. Se ha encontrado recientemente con nuestro hermano…

El rostro del joven se contrajo por la pena. Tomó la mano de Leah y plantó un beso en ella.

—Si mi hermano os ha causado algún daño, lo siento mucho.

Leah no pudo intercambiar palabra alguna. De alguna manera Slyde estaba involucrado en la muerte de Jeriah, si él no se hubiera aliado a Eyphah, ese gusano ahora estaría muerto.

—Y él es Ryder, su prometido.

Ahern saludó al joven y no vio la sorpresa en el rostro de la pareja. ¡Prometido! No sabía porque William se había dirigido de esa manera a Ryder, aunque estaba claro que ambos mantenían una relación y a Leah le agradó su palabra. Tomados de la mano, siguieron a Ahern hasta el castillo. Fueron directos a un gran salón decorado con una gran mesa; las paredes estaban adornadas con largos tapices que caían desde el techo hasta el suelo, los cuales reflejaban acontecimientos de gran importancia sucedidos en Isleen.

Una vez el servicio sirvió la comida y bebida, se marcharon, por lo que William, en compañía de Leah, Ryder y su hermano, hablaron sin tapujos.

—Dime todo lo que sabes, Ahern y lo qué ha pasado en estos años. ¿Qué has hecho? ¿Dónde has estado y todo cuanto sepas de Slyde?

Ahern comenzó a hablar. De los trillizos, William era el que más tiempo había permanecido fuera del castillo. Todos se marcharon a corta edad; primero viajaron juntos y estudiaron todo tipo de artes, pero cuando cumplieron doce años, se separaron. Mientras que Ahern regresó al castillo, Slyde y Will prosiguieron su viaje en solitario, fortaleciendo y especializándose en la magia que aún existía en Isleen.

—No hay mucho que contar. Regresé al castillo cuando tenía trece años. No soy un luchador, Will, no valgo para ello. Lo mío son los libros, los textos antiguos y me centré en ello e intentar conocer mejor al nigromante, descubrir sus orígenes, quien fue, cómo se convirtió en quién es y porque muestra interés en nosotros. Ese tipo no hace nada si no le supone algún beneficio. A nuestros padres les pareció bien; yo no tengo madera de rey, soy un erudito que pasa el tiempo con la nariz metida en los libros. Renuncié al trono en ese momento, aunque fue un secreto entre nosotros. En cambio admiraban mi inteligencia y preferían que ayudase con mis consejos a quien gobernase. Y sinceramente espero que seas tú, es más, deberías proclamarte rey. Tras lo que ha hecho Slyde en Templo de Luz no deberíamos darle el reino o ir a ese estúpido laberinto del que nos habló Kelian.

—Tu hermano tiene razón —intervino Leah—. Proclámate rey, hazlo por el bien de tu gente, por darles un poco de tranquilidad tras el asesinato de tus padres.

William asintió. Leah tenía razón, pero aun así, aunque lo hiciera, no podía dejar de pensar en el laberinto y qué escondía. Y si alguien podía tener la respuesta era Ahern, pues como bien había dicho, había estudiado a Kelian durante gran parte de su vida.

—Pero… el laberinto, ¿qué haremos con él?

—¿Quieres ir y conocer su interior? —preguntó Ahern, recibiendo un asentimiento por parte de William—. No he encontrado información sobre ese lugar, sólo sé que entrar en los juegos del nigromante es peligroso, también eludirlos y si lo que dijo es cierto, es posible que oculte un gran poder. Y aunque nosotros no sintamos curiosidad por adentrarnos en él, puede que Slyde si lo haga y no sé qué magia habrá allí, pero no quiero que él la posea, por qué dime, Will, ¿qué has hecho todos estos años? ¿Puedes enfrentarte a Slyde y su magia?

—No lo sé, Ahern. Soy fuerte y hábil. Durante un tiempo me especialicé en la magia blanca; estudié en Lahua, bajo el cargo de una hechicera, pero sabía que Slyde era ambicioso. Me habían llegado rumores de sus visitas a Zaphyr, por lo que busqué otras opciones. Hablé con Marduk, el rey de los Sangre Espectral y comencé a formarme con ellos, a estudiar sus artes.

—¿¡Cómo puede ser!? —preguntó Ahern, alarmado—. No tienes su sangre.

—Lo sé, pero la magia es la magia y estuve años en Graznido de Cuervo, entrenando con ellos. El rey me trasmitió parte de su esencia, fue doloroso, ni siquiera sabía si iba a sobrevivir, pero lo hice y a partir de ese momento mi cuerpo comenzó a generar magia de los Sangre Espectral, aunque de una intensidad mucho menor.

—Está bien, ya hablaremos de ello en otro momento. Ahora salgamos al balcón y te proclamarás rey. Tenemos que dar paz al pueblo y esta noche, les brindaremos con un banquete. Tras todo el sufrimiento y los malos augurios que nos acompañan cada día, hemos de darles algo de paz.

Sin duda William coincidía con el pensamiento de sus fallecidos padres y es que Ahern resultaba de gran ayuda; era inteligente, sabio y conocía qué hacer en cada situación. Por lo que gustosamente obedeció sus órdenes y ambos se dirigieron al balcón. Al hacerlo las trompetas sonaron, alarmando al pueblo, que dejó sus tareas y prestó atención a los príncipes. La mirada de William fue a Ahern; pero observó a su hermano temeroso, nervioso y pálido, casi a punto de desplomarse, por lo que supuso que hablar ante grandes multitudes no era su fuerte y tomó la palabra.

—Pueblo de Ceara, todos hemos sufrido la muerte de nuestros padres. Sé que aún lloráis su crimen, uno por el que su asesino pagará y sé que tenéis miedo, estáis intranquilos, pues una gran guerra se acerca. Pero Ceara ya no estará desamparada, yo William Delacroix, con el apoyo incondicional de mi hermano Ahern, mi mano derecha, me proclamo rey de Ceara y prometo honrar la memoria de mis padres y ser tan buen rey como ellos.

El pueblo gritó feliz, además de aplaudir, momento en el que Ahern colocó la corona sobre su hermano. Ambos se tomaron de la mano y la alzaron en señal de unión.

Tal como Ahern aconsejó, las puertas del castillo se abrieron esa noche para el pueblo, al que invitaron a un gran banquete y tanto William, como Ahern escucharon tanto las palabras de ánimo del pueblo, como sus miedos, prometiendo buscar una solución.

En cambio Ryder y Leah, agotados se retiraron a sus estancias. Tras amarse con cariño, disfrutando del contacto de sus cuerpos, descansaban abrazados.

—Me gustó mucho cuando Will se dirigió a ti como mi prometido —confesó Leah, observando como Ryder sonreía al recordarlo—. He estado pensando… ¿te casarías conmigo?

—¡Oh, Leah! Soy yo quien debería pedírtelo, iba a pedírtelo. Mañana iba a ir al mercado y buscar…

—Shhsss…—susurró Leah, posando un dedo sobre los labios de Ryder—. ¿Te casarías conmigo?

—Sí, princesa, será un honor ser tu esposo.

Al día siguiente Will y Ahern recibieron la noticia y tras las felicitaciones, se anunció que la boda se llevaría a cabo dentro de cinco días. Sería William quien los casaría y después, partirían hacia Sitara, al misterioso laberinto del que el nigromante les habló diecinueve años atrás.

Esa mañana Leah estaba en su dormitorio, con algunas damas del castillo que daban los últimos retoques a las galas de su boda. Luciría un vestido ocre, acentuado en su pecho y suelto a partir de entonces. De todas las prendas que le habían llevado, la princesa había elegido ése, pues su vientre ya comenzaba a redondearse y prefería lucir prendas más holgadas. En ese instante llamaron a la puerta y Leah se ocultó tras unos biombos mientras se cambiaba y las damas se ocupaban del resto.

—El duque de Liora, acompañado de varias personas más, solicitan ver a la princesa —informó un guardia a una de las mujeres—. Dice que se conocen…

—Es cierto —confirmó Leah—. Son amigos, dejad que entren en el castillo. Nos encontraremos en la entrada.

Tras cambiarse rápidamente bajó al vestíbulo donde encontró a Ryder reunido con Jens, Aedan, Linnaea y Grettel. En cuanto la vieron, la pequeña fue a sus brazos y después los demás le brindaron con su cariño, además de palabras de consuelo tras ser conocedores del fallecimiento de Jeriah.

—¿Dónde está Aidíth? —preguntó Jens preocupado.

—Se marchó. Dejó una nota y siguió su camino hacia Hrag; estar cerca de William le era muy doloroso, le recordaba a Slyde… estaba sufriendo…

Jens se giró con los puños cerrados a la vez que maldecía, gruñía y acabó golpeando una de las paredes. Fue Aedan quien se acercó a él y le dedicó palabras de consuelo.

—Estará bien, lo sé, es muy fuerte y luchará por conseguir lo que quiere —añadió Linnaea—. Y tarde o temprano nos volveremos a encontrar —susurró con lágrimas contenidas, pues aunque sabía que su amiga era fuerte, no podía evitar preocuparse por ella—. Escuchamos lo de la boda y partimos aquí de inmediato.

—Me gustaría que asistierais —expresó Leah con sinceridad en el momento en el que Aedan regresaba con Jens; tenía al chico rodeado por los hombros y le susurraba palabras de afecto.

—A los dos nos gustaría que estuvierais con nosotros —dijo Ryder, tomando a Leah de la mano—. Después de la boda hemos de ayudar a William en algo, pero si tan preocupados estáis por Aidíth, podríamos ir a buscarla.

—No —dijo Jens—. Eso la molestaría. Estará con los cazadores, cumpliendo por lo que ha entrenado tan duramente. La quiero y estoy preocupada por ella, pero he de confiar en que sabrá valerse por sí misma y también sé, que si necesitase ayuda, de alguna manera contactaría con nosotros. Nos quedamos con vosotros y si podemos ayudar en algo, lo haremos.

Leah y Ryder asintieron. Y el tan esperado día de la boda llegó. La pareja había optado por una ceremonia tranquila, en compañía de Jens, Aedan, Grettel, Linnaea, Ahern y William. El ya rey de Ceara lucía una túnica roja con aperturas laterales que mostraba pantalones negros. En el centro de la prenda destacaba el emblema de la casa real, un águila, bordado con hilos dorados y junto a él estaba Ryder, esperando a Leah. El chico estaba muy apuesto y nervioso. Lucía pantalones negros y camisa verde oscura, con un chaleco del mismo color con algunos adornos en negro. Todos tenían la vista en el pasillo, donde tras una larga pausa, apareció Leah. La princesa lucía el vestido que las damas hacían arreglado para ella, además de una corona de rosas blancas y azules donde enganchaba un largo velo dorado. El ramo que llevaba era igual a la corona; con preciosas rosas blancas y azules y un lazo dorado que las unía. Y una vez llegó hasta Ryder, ambos se dedicaron sonrisas y tras dejar el ramo a Linnaea, ambos se tomaron de las manos y escucharon las palabras de William, hasta que fueron declarados marido y mujer, sellando su unión con un beso.

Después de tan íntima ceremonia vino la celebración, acompañada de baile, música, bebida y comida. Todos disfrutaron, sin ser conscientes de que cuando el rey dejó las puertas del castillo abiertas al pueblo, no sólo gente que deseaba el bienestar para Ceara entraron, sino también aquellos que buscaban lo peor: como Gael y Blaine, que valiéndose de la amplitud del castillo y la poca guardia con la que contaban, llevaban días cerca de Leah, esperando el momento oportuno para hacerse con ella y arrastrarla a los Reinos Olvidados para que desvelase la posición de Los Invisibles.

VVIII

Hunter

Guerra declarada

Como cada mañana desde que se encontrase con el grupo de Hunter, Aidíth se encargaba de los heridos. Era el turno de Hunter; las heridas de su espalda cicatrizaban con rapidez y la infección había desaparecido, al igual que la fiebre, pero aún podía hacer mucho más por él y untaba sus heridas con el ungüento que había preparado a base de plantas. Con cuidado deslizó los dedos por las heridas, muy despacio, y después posó una gasa humedecida en ellas. Ya tenía casi toda la espalda cubierta, sólo le quedaban los hombros y comenzó con ellos. A pesar de sus heridas, tenía la piel suave y musculada; con Hunter las curas eran muy diferentes a con Travis. No sólo porque había escuchado hablar del cazador toda su vida, sino porque dormía y eso hacía que su terror no fuera tan atroz como con el Sangre Espectral y casi sin darse cuenta de ello, vio que sus dedos estaban acariciando parte de su espalda, en lugar de limitarse a las curas.

—Muchas gracias por tus cuidados.

Al escuchar a Hunter, Aidíth se sobresaltó poniéndose en pie de inmediato y alejándose de él. Observó que el cazador estaba despierto y tras recomponerse, volvió a tomar asiento en la silla para preparar la última gasa.

—Soy tu escudera, es lo menos que podía hacer —respondió, evitando su mirada—. Me he encargado de todos, pues antes de formarme como escudera me dediqué a estudiar toda clase de plantas y cuidados médicos.

—¿Cómo está Brianne…?¿Sigue viva…?

—Tu hermana mejora mucho, aún no ha despertado, pero lo peor ya ha pasado. Tú ya estás, ahora iré a encargarme de ella, pero me gustaría saber una cosa…

—Claro, pregunta lo que quieras —respondió Hunter, mientras se incorporaba y tomaba asiento frente a la chica. Al detectar incomodidad en su mirada al estar con el torso desnudo, alcanzó una camisa y se vistió de inmediato. Puede que hubiera aprendido todo tipo de curas y estaba seguro de que tenía conocimientos al respecto, pero parecía que el cuerpo de un hombre la turbaba y lo último que deseaba era incomodarla—. ¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Cómo sabías mi nombre y qué era tu escudera?

—Mi padre me dejó una carta diciéndome que estarías a mi cargo, pero antes de descubrirlo hace días, ya te había visto. Fue en una de mis visitas al templo con mi padre. Nadie sabía que iba con él y me permitió ver a los escuderos, cómo entrenabais y entonces te vi. Eras la única mujer, pero lo que más me sorprendió eras la manera en la que te movías. Esa agilidad propia de un felino, esos saltos, ¡quedé gratamente impresionado! Y me alegro que seas mi escudera… aunque no sé si lo sabes, pero he sido declarado traidor. No quiero interponerme en tu carrera, pero ahora mismo no soy el cazador más apropiado al que acompañar.

—No me importa. Conozco toda la historia y el sacrificio que has hecho por tu hermana me parece admirable. Me quedo contigo, Hunter, además, reconozcámoslo, dudo mucho que cualquier otro cazador aceptase que su escudero fuese una mujer, ya he pasado por eso en la escudería y no tengo muchas ganas de volver a repetir la experiencia. Ahora, he de ver a tu hermana y cuando estés mejor, me gustaría que me pusieras a prueba y fueras conocedor de mis artes.

Hunter asintió a la vez que le dedicaba una sonrisa y la vio marcharse a la estancia de Brianne. Una vez allí encontró a Declan, que al ver que ella iba a hacer compañía a la chica, se marchó para hablar con Travis. Tal como venía haciendo los últimos días, tras desanudar el batín de la chica, comenzó a tratar la herida cauterizada. Gracias a sus cuidados apenas quedaría señal y tras posar su mano en su frente comprobó que no tenía fiebre. Cuál fue su sorpresa al ver que abría los ojos.

—Por todos los Dioses, ¡al fin despiertas! —exclamó. Al ver que Brianne quería incorporarse, le ayudó y colocó almohadones a su espalda y le dio de beber—. Todos estarán ansiosos por saber que has despertado. ¿Cómo te encuentras? Has dormido días y has tenido mucha fiebre.

—Me duele…—susurró posando su mano en el vientre—. Andrew me apuñaló… ¿Quién eres? Y… ¿dónde estamos?

—No te preocupes ahora por eso. Voy avisar a Declan.

—¿Declan ha regresado? —preguntó con sorpresa en la voz y al ver que la chica asentía, quiso levantarse, pero Aidíth se lo impidió—. Por favor, ¿puedes avisarlo?

No mucho después un nervioso Declan entraba en la estancia y tras tomar asiento junto a ella, se fundieron en un abrazo.

—¿Cómo nos has encontrado? —tartamudeó Brianne—. ¿Estás bien…?

Declan asintió mientras intentaba controlar el nudo de su garganta poblado de todo tipo de emociones. Con cariño apartó algunos cabellos de la frente de la chica y la besó con dulzura.

—Todos estamos bien, deseando que despertases. Nos has tenido muy preocupados. ¿Qué tal te encuentras?

—Dolorida y exhausta.

—Es normal, perdiste mucha sangre, pero te recuperarás. ¡Has sobrevivido! Creíamos que no lo harías —confesó y se guardó para si la mala noticia que debía trasmitirle. Las secuelas de la herida que Andrew le había infligido, pero aún no era el momento para decírselo, esperaría a que estuviese más fuerte—. No sabes cuánto te he echado de menos —confesó, abrazándola de nuevo.

—Declan… descubrí algo sobre ti y Travis cuando estuve en Hrag. Tiene relación con el rey —dijo preocupada, al querer confesar su parentesco con Marduk, pero no pudo continuar ya que el joven posó sus dedos sobre sus labios.

—No hables, ya lo sé, él me lo dijo cuándo nos encontramos y me da igual. No quiero hablar de nada de eso, sólo estar contigo. ¡He estado tan cerca de perderte!

En ese instante llamaron a la puerta y tras dar la orden de entrada, vieron a Hunter. Parecía nervioso y afligido.

—Fue tu hermano quien encontró una manera de contactar contigo. Supe que algo no iba bien y vine a vuestro encuentro… ¡os dejaré a solas!

Hunter le agradeció el gesto en murmullos cuando se cruzaron y de inmediato tomó asiento frente a su hermana. Tal como le prometiera días atrás, no iba a ver más secretos entre ellos y por supuesto iba a contarle su pérdida de cordura y cómo atacó a Travis, pero esperaría a que estuviese más recuperada y lo primero que hicieron fue abrazarse. Ni siquiera hablaron, sólo se abrazaron y cuando se separaron, Brianne observó los moratones en el cuello de Hunter.

—¿Qué te ha pasado?

—Nada, estoy bien —respondió, eludiendo mirarla—. He traído algo que creo que querrás conocer. Es la carta que padre me dejó, junto a la insignia de los cazadores y el broche. ¡Léela!

Brianne la tomó entre sus manos y comenzó a leer. No pudo evitar que las lágrimas se le derramasen y de nuevo acabó en los brazos de su hermano. Más tarde y por petición de Brianne, Hunter le ayudó a salir de la cama. La rodeó por la cintura y le ayudó a caminar por la estancia; aún estaba demasiado débil, pero al menos se mantenía en pie y juntos se detuvieron en una de las ventanas, donde a pesar del bosque, llegaban a atisbar el castillo.

—Estoy deseando que nos marchemos.

—En cuanto recuperes fuerzas, lo haremos. Estamos a salvo. Coralee ha creado una barrera alrededor nuestra y ahora estamos todos juntos. Cuando llegue el momento de huir, encontraremos la manera de hacerlo. Ella es Aidíth, mi escudera y quien nos ha cuidado estos días —dijo Hunter, señalando a la chica, que en ese instante regresaba con Coralee del bosque.

—¿Cómo van las cosas con Coralee? —quiso saber, observando la sorpresa en el rostro de su hermano—. No soy tonta, sé que intimáis. Háblame Hunter, ¿estás bien? Sólo quiero ayudarte. Prometiste que no habría secretos entre nosotros y quiero saber cómo te sientes respecto a lo que pasó con Roshan.

El cazador guardó silencio un instante con la mirada fija en la proscrita. Hablaba con Aidíth, a lo que la chica asentía para después separarse y mientras que Coralee se dirigía a la zona del establo, la escudera fue en dirección contraria, hacia el huerto.

—No tengo sentimientos hacia Coralee… ¡sólo ha sido…! Bueno, ya sabes. Es atractiva, muy guapa, pero no la amo. Respecto a Roshan…, ahora tengo muchas cosas entre manos como para permitir que el que una zorra me manipulase ocupe mis pensamientos. Aun así, estoy enfadado porque ella ha hecho que el sentimiento más bonito que existe, que es el amor, lo haya convertido en algo horrendo y atroz para mí. Así es como me siento, Brianne, ¡incapaz de volver a amar y odio perderme todo lo bueno que una relación trae consigo! Pero no puedo luchar con ello, contra el miedo que siento al pensar en volver a sentirme atraído por otra mujer. Ahora eso no importa, sólo que te recuperes.

Brianne asintió entristecida por la manera en la que se sentía Hunter, y esperaba que de alguna manera, algún día, llegase a cambiar.

Cuando Andrew vio a un chico del pueblo mal herido correr hacia donde acampaban, supo que algo malo sucedía en Hrag y así se lo comunicaron. Los Sangre Espectral les estaban atacando.

Tras gritar las órdenes de regreso al pueblo, Andrew y sus hermanos se adelantaron y regresaron a Hrag. El pueblo se mostraba vacío; los ciudadanos se escondían en sus hogares, con las puertas y ventanas cerradas. Ellos no corrían peligro, no eran cazadores, ni descendientes, todos vivían en el castillo, que es de donde vieron flotar fuegos fatuos, además de humo. El grupo galopó y cuando llegaron al patio bajaron de sus monturas; a poca distancia estaba Marduk, mientras el caos reinaba en los alrededores. Había un gran número de Sangre Espectral, además de Zarek, que luchaban contra todo cazador o escudero que hallaba.

Cuando Marduk vio a los Lockheart actuó de inmediato e hizo un rápido gesto con su dedo. Un rayo negro salió de él; Andrew saltó al suelo evitando el impacto, mas no lo hizo Gerard. El ataque atravesó su corazón y cayó al suelo ya muerto. Todos miraron al rey atónitos, sin saber qué hacer. El primero en recuperar la compostura fue Troy; tomó uno de sus cuchillos y los lanzó contra Marduk; el impacto pilló tan de sorpresa al rey que no evitó que el arma le atravesase la mano. Entonces desenfundó su espada y corrió hacia él, pero en su camino se cruzó Zarek, que evitó la primera estocada. Ambos eran hábiles con las armas, rápidos, pero aunque Troy contaba con más rapidez y agilidad, Zarek tenía un poder al que difícilmente los cazadores podían enfrentarse. Y el hombre se trasformó en una nube de humo para aparecer de inmediato tras él y atravesar su corazón desde la espalda.

—¡Retirada! —gritó Andrew—. Al bosque, todos, ¡vamos!

Andrew hizo oídos sordos a los gritos de su mujer que desesperada gritaba ser capturada de un Sangre Espectral, más no hizo nada al respecto. Tras alcanzar un caballo montó en él y seguido de Robert marcharon al bosque. Había al menos una decena de escuderos apostados en los árboles, que listos lanzaban flechas con excelente puntería a sus enemigos, a sus puntos débiles, causándoles la muerte. No resultó ser así con Zarek y Marduk, que galopaban tras Andrew y Robert, los únicos Lockheart que quedaban. Pero de pronto la naturaleza comenzó a agitarse; las raíces brotaban del suelo como si fueran mortíferas serpientes y les atacaban, algo que desconcertó al rey y Zarek, pues las dríades en rara ocasión participaban en guerras ajenas. Y entonces comprendieron porque estaban recibiendo la ayuda de esas criaturas; Enide, la oráculo, y a quien llegaron a ver a cierta distancia, tenía sus manos posadas sobre las sienes de una dríade. La estaba manipulando, volviéndola a su antojo y decidieron retroceder. Ya pagarían los cazadores su precio por usar en su lucha a tales criaturas.

Y una vez los Sangre Espectral se retiraron, Enide hizo crear un perímetro seguro para Andrew, Robert y los demás cazadores y escuderos. Resignados Marduk y Zarek regresaron a Hrag tras perder a los cazadores en el interior de la muralla que la dríade había creado. No podrían estar allí para siempre, pero por el momento regresaron al pueblo. Una vez allí indagaron en el castillo y sus alrededores, en busca de cazadores, escuderos o descendientes de cazadores, pero ya no quedaba ninguno. O bien estaban muertos, se habían ocultado en el bosque o habían sido capturados.

Y tras salir victoriosos de la conquista de Hrag, abandonaron la ciudad y buscarían amparo y descanso en un campamento cercano, mientras preparaban el ataque contra los restantes cazadores.

Hacía dos días que Declan, Travis, Coralee, Brianne, Aidíth y Hunter habían visto el humo provenir de la ciudad de Hrag. A pesar de sus preocupaciones, ninguno había hablado del tema, sino que lo ignoraron, aunque a ojos de todos era evidente que Hunter mostraba graves signos de preocupación. Y aunque mostraba alegría por la mejoría de Brianne, casi siempre se le veía frente al mapa de los terrenos, trazando diferentes rutas de escape.

Esa mañana, el cazador seguía la misma rutina. Tras desayunar gachas junto a los demás y una vez el salón se quedó despejado, tomó asiento en la mesa, con la vista en el mapa mientras pensaba en las posibilidades de huir sin salir heridos, cuando su concentración se vio interrumpida por la presencia de Aidíth. La chica había tomado asiento frente a él y le ofrecía un vaso con una extraña mezcla que desconocía.

—Es una infusión de raíz de valeriana. ¡Bébela antes de que se enfríe! Sé que estás intentando dejar de beber, pero solo no lo lograrás y puedo ayudarte. La difícil tarea que te has impuesto te será más fácil gracias a algunas infusiones y tu cuerpo no se resentirá tanto. Aplacará los escalofríos y el temblor, sólo debes seguir mis consejos.

El cazador tomó de buena gana la bebida y de un par de sorbos se la bebió.

—¿Qué más me aconseja mi sabia escudera?

—¡Manzanas! Una después de cada comida, ¡te ayudará muchísimo! Y no echarás en falta beber alcohol tras las comidas. Ahora mismo iba al huerto a recoger algunas.

—Espera, iré contigo y te ayudaré.

Cuando la pareja salió, a cierta distancia vieron a Brianne y Declan. El joven tenía rodeado a la chica por la cintura y estaban dando un paseo, esperando que poco a poco Brianne fuera recuperando sus fuerzas, además de salir de la cama, pues la joven ya no aguantaba más estar postrada. Ambos vieron cómo se decantaban en muestras de cariño y sin importunarlos se dirigieron al huerto. La familia que había vivido allí contaba con un gran surtido de verduras: tomates, puerros, cebollas, aunque estos lo dejaron atrás para ir a los manzanos.

Hunter tomó un cesto y siguió a Aidíth, que iba eligiendo los mejores frutos.

—En el templo contábamos con un pequeño huerto, no era gran cosa, pero disfrutaba labrando la tierra. Pero esto es increíble, ¡manzanos, cerezos! Me encanta, perdona, debo estar aburriéndote —dijo, dejando caer al cesto varios frutos.

—No, para nada, es interesante todo lo que conoces. Me sigues pareciendo un misterio. Quiero decir, conozco algunas cosas sobre ti, que eres duquesa de Sheridad, hija de Jeriah Wells y nieta del nigromante —al decir esto, vio como los ojos de la chica se abrían de sorpresa.

—¿Qué piensas al respecto?

—Mi hermana es mitad cazadora, mitad Sangre Espectral. No me importa lo que sea cada persona, sino lo que demuestren sus actos y tú no has hecho nada para desagradarme o que tema por mi vida.

—No hago magia —confesó Aidíth—. No es un campo que me interese, aunque hace poco tuve una manifestación debido a mi estado emocional. Viví algo difícil y mi padre iba a enseñar a dominarlo, pero… ¡ya no está conmigo!

—Lo siento mucho, lamento tu pérdida.

—Y yo la tuya. Conocí a tu padre, fue bueno conmigo y nunca olvidaré que me diera la oportunidad de convertirme en escudera. Estoy segura de que si él no hubiera accedido, puede que no hubiera sobrevivido mucho en Templo de Luz…—se interrumpió al ver que estaba hablando demasiado y tomó dos manzanas más—. Antes de luchar, sólo estudiaba y pasaba muchas horas en el templo con el maestre. Él me enseñó todo sobre plantas, raíces, cuáles pueden ser venenosas. Le debo mucho —confesó y vio que la mirada de Hunter estaba en sus muñecas, pues la prenda se le había levantado unos centímetros dejando al descubierto las cicatrices que el cordón mágico de Slyde le provocó—. ¿Te gustaría verme luchar? ¿Comprobar que os puedo defender a ti y tu hermana?

Hunter estaba más que seguro de ello, pero asintió y tras dejar los frutos en el interior de la casa, volvieron a salir al exterior. Para entonces Brianne y Declan ya no estaban, en cambio sí apareció Travis y Coralee que expectantes observaron a Aidíth moverse. Su puntería con los cuchillos era excepcional, igual que con el arco, para después pasar al manejo de la espada enfrentándose a Hunter en un pequeño duelo, donde el cazador sólo deseaba conocer cómo se movía y cuáles eran los puntos en los que flaqueaba.

—Nunca he sido muy buena con la espada, prefiero la alabarda.

—Me gustaría verte con ella.

—¿Qué tal si me enfrento al cervatillo? —interrumpió Travis—. De esa manera podrás juzgarla mejor, ¿no? Cazador.

—Detesto que me llames de esa manera.

—Dejaré de hacerlo cuando tus ojos no me recuerden al de un cervatillo a punto de ser degollado.

La mirada furiosa de la escudera fue a Hunter, que interpretó su gesto de inmediato. Quería batirse con Travis.

—No tienes que pedirme permiso para enfrentarte a ese gusano, mucho más si te disgusta. Aunque seas mi escudera, eres libre Aidíth, no voy a juzgar qué haces o qué no, no quiero un esclavo a mi lado, sólo alguien en las luchas. Aunque te hayan formado como escudera, no eres mi sirvienta, no deseo eso para ti, eres mi compañera, como lo son Declan, Coralee o mi hermana.

—¡Ya veo que quedo fuera del grupo, a pesar de haberte salvado el pellejo! —interrumpió Travis.

—Si quieres luchar contra él, ¡hazlo! —prosiguió Hunter, ignorando a Travis—. Será un buen momento para ver cómo te manejas con el resto de armas.

Travis y Aidíth fueron a sus posiciones. El joven desenfundó su espada, mientras que Aidíth empuñó la alabarda. El primero en atacar fue Travis y la chica se limitó a moverse con rapidez; evitó el impacto tras rodearlo y acabó a su espalda. En el momento en el que Travis reaccionó, se dio la vuelta y recibió de lleno un impacto del arma de la chica en la cara, que le nubló la vista y le obligó a dar un par de pasos hacia atrás, momento en el que Aidíth aprovechó para deslizar su arma bajo los pies del joven, provocando que cayera al suelo, para al instante colocar la punta de su arma en su garganta.

—Me hubiera gustado que tu contrincante hubiera tenido más aguante —añadió Hunter—. Pero me gusta lo que he visto.

—Realmente te has vuelto muy torpe —gruñó Coralee, mirando a Travis—. Sabía que Aidíth te derrotaría, pero al menos esperaba más aguante por tu parte.

Aidíth asintió complacida, liberando del arma a Travis, que mal humorado regresó a la casa. La escudera se marchó al huerto, mientras que Hunter y Coralee se quedaron a solas, momento en el que el cazador aprovechó para hablar con ella.

—Siento mucho como me porté contigo. La manera en la que te hablé tras el ataque de Brianne, no tiene perdón, y realmente lo siento. También debí haber sido más claro respecto a mis sentimientos.

—Sólo son palabras y no vivías un buen momento.

—Aun así, eso no disculpa mi comportamiento.

Coralee se acercó a él, se puso de puntillas para alcanzar su altura y lo besó en la mejilla.

—Está bien, todo olvidado.

La pareja regresó a la vivienda y mientras Coralee subió al piso de arriba, Hunter volvió a tomar asiento en la mesa, frente al mapa e ignorando a un mal humorado Travis que bebía frente a la chimenea. En ese instante Declan bajaba del piso superior y tomó asiento frente al cazador.

—Hay algo que no sabes de tu hermana —comenzó Declan sin tapujos—. Andrew llevaba impregnada el cuchillo en un potente veneno…

—¡Brianne es yerma! —interrumpió Travis—. Gracias a tu hermano.

Hunter miró con preocupación a Declan, que resignado asintió. El cazador se llevó las manos a la cabeza y la agachó, mientras aclaraba sus pensamientos, las consecuencias y como tratar con Brianne.

—Está bien… iré a hablar con ella.

—No —dijo Declan—. No eres la persona más apropiada para tratar el tema con ella, ¡puede resultarle incómodo! Se lo diré yo… no voy aplazarlo más, hoy será el día. Ya ha recuperado las fuerzas y no voy a retrasar más esto. Escucha, no sé cómo reaccionará, pero sólo quiero que sepas que mis sentimientos por ella no han cambiado.

Hunter asintió, aún conmocionado y con tal de sacarlo de sus pensamientos, Declan miró los trazos que formaba en el mapa con las posibles rutas de escape.

—¿Qué tienes en mente?

—Sigo con la firme decisión de marcharnos al norte y exploro diferentes maneras de llegar. Mis hermanos estarán expectantes a nuestra huida o eso creo. Voy a acercarme a Hrag a indagar que era el humo que vimos hace días.

—¿Crees que será seguro? ¡Te están buscando! —le recordó Declan.

—Iré camuflado y quiero llevarme a Aidíth. A ella no la buscan y podrá hacer preguntas que yo no… sobre nuestra huida, he estado pensando en dirigirnos a Ceara…

Un golpe alarmó a los muchachos que desviaron la vista a la puerta. El cesto que llevaba Aidíth lleno de manzanas y cerezas estaba en el suelo, con toda la fruta desparramada, mientras que la chica les miraba aterrada, intentando esconder el temblor que sacudía sus manos. Tras disculparse y ser ayudada por ellos, la escudera volvió a marcharse.

—Siento decir que mi hermano tiene razón y Aidíth me recuerda a un cervatillo asustado —añadió Declan.

—¿Me pregunto si su pavor hacia los hombres se debe a un amante torpe o a algo peor? —murmuró Travis.

—Iré a buscarla y nos marcharemos a Hrag.

—¡Travis irá con vosotros! —ordenó Declan—. Y no quiero réplicas por parte de ninguno de los dos. Tú —gruñó en dirección a su hermano—, si no lo haces te absorberé hasta la última gota de vitalidad y te quedarás postrado en una cama de por vida. Y tú —prosiguió en dirección al cazador—, me da igual las diferencias que tengas con él, ¡supéralo! Voy a darle a tu hermana una noticia muy desagradable y mientras menos gente haya en esta casa, mejor, no sé cómo reaccionará, pero vamos a necesitar estar a solas. Y más vale que contengas tu rabia contra Travis, recuerda que estuve a punto de estrangularte.

Tanto cazador como hechicero gruñeron, aunque obedecieron y mientras que Travis se marchó al piso superior, Hunter fue en busca de Aidíth. Encontró a la chica en el establo, sentada, abrazada a sus rodillas mientras sus dedos masajeaban las cicatrices de sus muñecas. En silencio tomó asiento junto a ella y vio unas marcas oscuras en las sienes. Ya las había visto con anterioridad y las había reconocido: eran una consecuencia tras ser atacada por una sombra y ahora esas cosas, en lugar de empequeñecer, se agrandaban, algo que debía tratar por el bien de la chica.

—Dime las reglas que aprendiste en la escudería sobre tu función.

—Servir al cazador, tener dispuestas sus armas, sus prendas, aprender de él, salvaguardar su espalda…

—Vale, ya veo que te lo sabes todo y quiero que lo olvides. Escucha Aidíth, estoy feliz de tenerte como escudera, pero has de saber que no había pedido tener uno. No soy como mis hermanos que enseguida pidieron que les asignaran uno, al que tanto ellos como otros cazadores trataban como sirvientes que llevasen sus armas de un lado para otro, sus prendas y no quiero eso. Eres mi compañera en las luchas, Aidíth, es lo que eres. Te quiero ver de esa manera, no como alguien que bese allá por donde vaya y para que seas mi compañera, vas a tener que empezar a tener confianza en mí, ¡debes confiar en mí! No voy a hacerte ningún daño, nadie aquí te lo va a hacer, ¿de acuerdo?

Aidíth asintió incapaz de mirarlo.

—Debemos separarnos. No puedo ir a Ceara —susurró con la vista en las cicatrices de sus muñecas—. Ceara también era el destino de mi prima y la dejé a ella y los demás, a pesar de encontrarse en estado. ¡No puedo ir a Ceara, Hunter, no me preguntes por ello!

—Está bien, aún no sabemos que ruta de escape vamos a tomar. Ahora te necesito repuesta. ¡Nos vamos a Hrag! Te veo en la entrada.

Un rato más tarde la escudera, tras cambiarse y elegir un sencillo vestido ocre, se encontró a Hunter y Travis montados en caballos. Coralee les daba instrucciones para salir de allí y una vez llegó a ellos y al ver que tendría que ir con uno de los dos, optó por Hunter, de quien tomó su mano. Montó por encima de él y emprendieron la marcha.

Cuando Declan entró en la habitación de Brianne encontró a la chica con el pelo mojado, vistiendo unos anchos pantalones y una blusa blanca. Acababa de darse un baño y estaba mirando por la ventana la marcha de Hunter, Travis y Aidíth. Con el ceño fruncido se giró hacia él.

—¿Dónde van?

—A Hrag. Quieren averiguar qué ha pasado.

—¿Qué hacemos aquí? Vamos con ellos y no me vengas con que seré un estorbo. Me encuentro bien, Declan, deberíamos hacer algo al respecto, ¡largarnos de aquí de una puñetera vez! O enfrentarnos a mis hermanos. Tú eres un Sangre Espectral, tu hermano un hechicero, yo soy mestiza, Coralee cuenta con habilidades impensables y Aidíth es la hija del nigromante. Entre todos podríamos derrotarlos y que Hunter tome el lugar que le pertenece. Ahora que he leído la carta de mi padre sé que él me quería y a pesar de conocer toda la historia, le dejó a mi hermano el cargo.

—Olvidas la profecía…—le recordó—. Ven aquí, Brianne, siéntate, tenemos que hablar.

Algo en su tono hizo que ella no replicase y tomase asiento junto a él en el borde la cama. Las manos de Declan temblaban, percibió Brianne y evitaba su mirada.

—El cuchillo con el que te apuñaló Andrew estaba impregnado en veneno. Eso es lo que ha hecho que estés tanto tiempo enferma y agotada, la razón por la que perdiste tanta sangre.

—¿Cómo se llamaba el veneno? —preguntó Brianne, con temblor en la voz—. Era Garror …¿verdad? —inquirió con su mano en el vientre—. Era ese…

Declan tragó saliva y levantó la mirada.

—Sí, era ese. Aunque Coralee actuó de inmediato, pudieron salvarte la vida, pero con algunas consecuencias. Algunos de tus órganos resultados dañados… Brianne, es casi probable que nunca puedas tener hijos.

Cuando se lo dijo vio como las pupilas de la chica se dilataban y ausente, miraba al frente. El joven estaba seguro de que repetía sus palabras una y otra vez, que su mente intentaba asimilarlas y supo que había alcanzado su sentido al ver las lágrimas que recorrían sus mejillas. Quiso tomar su mano, pero ella lo evitó y se puso en pie.

—Quiero que te vayas, ¡se acabó!

—Brianne…

—¡No! Vete. No quiero volver a estar contigo, vete, Declan, márchate. ¡Desaparece de mi vida!

—Realmente no me conoces si piensas que voy a dejarte en un momento como este.

—¡Vete! —gritó.

—Es porque no podremos tener hijos, ¿es por eso?

—¡Sí! Vete, aléjate de mí —chilló entre sollozos—. ¿Cómo vas a estar con una mujer como yo? ¿Con alguien que no puede darte hijos? Lárgate, por favor, ¡ya! Y los dos dejaremos de sufrir, porque sabes que lo haremos, ¡sufrirás estando conmigo!

—Te quiero, Brianne…—susurró, acercándose a ella.

—¡No, no me toques! No lo hagas, quiero que te vayas —desconsolada cayó al suelo y comenzó a golpearlo mientras un desgarrador llanto la destrozaba. Sintió las manos de Declan sobre sus hombros y aunque deseaba alejarse de él, no tenía fuerzas para hacerlo—. Vete…

Declan estrechó entre sus brazos a Brianne, quien lloró amargamente sobre él hasta quedarse sin fuerzas. Entonces la tomó en brazos y la llevó a la cama. Se tumbó junto a ella y tras cubrirse con las mantas, la miró. La tristeza que expresaba le consumió el corazón, pero debía ser fuerte.

—Te amo desde que éramos niños, cuando apenas sabía describir ese sentimiento. Eres mi vida, Brianne, lo que más quiero, quien me arranca una sonrisa, la persona que me hace más feliz. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, sólo contigo, porque es a ti a quien quiero y no me importa que no podamos tener hijos, ¡no te quiero menos por ello! Sólo siento pena por lo mal que lo estás pasando y rabia contra el hijo de perra que te ha hecho esto, porque lo descuartizaré por todo tu sufrimiento.

—Nunca te daré lo que podrá darte cualquier otra mujer. A mi lado no podrás tener una familia, una vida normal.

—Tú y yo no estamos hechos para lo convencional, pero si estamos destinados a estar juntos y es lo único que importa. Lo superaremos, Brianne, lo haremos. Volveré a verte sonreír.

La chica sollozó y se acomodó entre sus brazos.

Hunter, Travis y Aidíth habían llegado a Hrag sin ningún problema. No habían encontrado ningún cazador, guardia o escudero vigilando el perímetro en el que estaban encerrados, lo que les hizo plantearse muchas preguntas que esperaban encontrar respuestas en la ciudad.

A pesar de las órdenes de Declan, Travis no tenía ningún interés en entrar en la ciudad y aguardó en las afueras, fumando en compañía de los caballos, mientras la pareja seguía adelante, no sin antes lanzar su amenaza. Y es que si el cazador volvía a ser atrapado, no pensaba arriesgarse por salvar su pellejo.

Una vez en la ciudad, la pareja se separó. Hunter iba cubierto con capa y comenzó a moverse por los callejones, mientras que Aidíth lo hacía por la ciudad, haciendo todo tipo de preguntas y prometieron encontrarse cerca de la entrada al castillo.

Cuando Hunter cruzó la ciudad y al fin salió de los callejones, el aspecto del castillo le sobrecogió. Un montón de lianas en movimiento, como si fueran tentáculos, lo tenían rodeado, protegiéndolo de cualquier amenaza. Fue entonces cuando llegó Aidíth.

—Hace días el rey de los Sangre Espectral y sus siervos atacaron el castillo. No la ciudad, ni a sus ciudadanos, sólo a todos los que tuvieran sangre de cazador. Raptaron a algunos y mataron a muchos. Tus hermanos Troy y Gerard están muertos.

—Continúa… ¡el castillo! ¿Por qué las dríades le están ayudando? Ellas nunca intervienen en las luchas de unos u otros, a no ser que se sientan amenazadas y raramente alguien osa atacarlas, ¡son muy poderosas!

—Andrew y los supervivientes regresaron ayer. La oráculo manipula a una dríade, la tienen retenida y están protegidos en el interior del castillo, preparándose para la lucha contra el rey.

—¡Serán ineptos! Le han declarado la guerra a las dríades al secuestrar a una de ellas. Esto lo van a pagar muy caros.

—¿Qué piensas hacer?

—Quizás sea el mejor momento para marcharnos al norte ahora que mis hermanos están demasiado ocupados. No podemos olvidar la profecía que se cierne sobre Brianne y que la querrán muerta.

—Desde luego, si pensamos en huir, ahora es el buen momento.

—No te preocupes Aidíth, seguiremos por mar. Sea cual sea la razón por la no quieras ir a Ceara, no irás, porque seguiremos nuestra huida por agua.

Sus palabras reconfortaron a la escudera y ambos abandonaron la ciudad. Ya veían a Travis, tranquilo y descansando a la sombra de un árbol. Iban a su encuentro cuando Hunter se detuvo.

—Espera, tengo algo para ti.

El cazador le entregó dos guantes del mismo azul de sus ropas como escudera, que además llevaban dibujados la cabeza de un lobo; aunque no eran guantes normales, porque estaban cortados a la altura de los dedos.

—Con ellos ocultarás las cicatrices de tus muñecas.

Por primera vez desde que la conociera, Hunter la vio sonreír de verdad y como su rostro se iluminaba de felicidad al ponerse las prendas. Pero los instantes de calma que le otorgó el presente se vio ensombrecido. Al mirar atrás Hunter vio a dos desconocidos; uno de ellos llevaba el emblema del reino de Ceara.

—¡Aidíth! —gritó Eyphah—. Ven aquí hija de perra.

La escudera echó a correr hacia Travis, tomó uno de los caballos y emprendió la huida hacia el cerco de protección. Al mirar atrás comprobó que Eyphah y Slyde también la seguían a caballo.

Tras sobreponerse a los acontecimientos Hunter y Travis montaron en el caballo y emprendieron la marcha tras Aidíth.

La escudera agachó la cabeza cuando vio una flecha pasar por encima de ella. Al mirar atrás vio que Slyde llevaba un arco y cargaba otra de las flechas. Ese momento de despiste le evitó estar preparada para cuando su montura soltó un árbol caído. No tenía bien sujeta las correas y cayó al suelo; se puso en pie de inmediato y confusa por la caída comenzó a caminar, hasta que varias flechas cayeron a su alrededor. Eso le hizo actuar lo más rápido posible y comenzó a correr, pero entonces Eyphah se cruzó en su camino. La golpeó en el rostro y hubiera caído de espaldas si Slyde no hubiera estado tras ella, quien la sujetó y colocó un cuchillo bajo su garganta.

—Al fin volvemos a encontrarnos, hermana.

La intervención de Travis lanzó por los aires a Eyphah. El joven había hecho uso de sus artes como hechicero. Slyde liberó a Aidíth y cuando se giró no evitó el puñetazo de Hunter, ni el rodillazo que le asestó en el estómago.

Al verse libre, Aidíth siguió corriendo. Ya veía la niebla creada por Coralee, apenas le separaban unos pasos y estaría libre de ellos, pero entonces Eyphah se le tiró encima y gritó al sentir como un puñal le atravesaba el omóplato derecho. Fue Travis quien tomó a Eyphah de la camisa y lo lanzó contra un árbol, donde comenzó a golpearlo.

A Aidíth le retumbaba todo; sentía que estaba perdiendo el sentido y siguió adelante, hasta cruzar la niebla. Entonces sintió una mano sobre su hombro e hizo un esfuerzo por seguir adelante, pero la tenían retenida. Alguien le estaba hablando, pero a su atemorizada mente no llegaban las palabras, sólo el pavor y sus ansias por ponerse a salvo.

Al ver herida a la chica, Hunter dejó de golpear a Slyde y corrió hacia ella, cruzó la niebla a la vez que ordenaba a Travis que regresase con ellos. Se arrodilló junto a Aidíth y vio el puñal que tenía incrustado.

—Quieta, Aidíth, ya estás a salvo. ¡Ellos no pueden alcanzarnos! —pero a pesar de sus palabras, ella no reaccionaba, seguía aferrándose a la tierra con tal de alejarse de ellos—. Ya basta, debo quitarte el puñal.

Pero seguía sin reaccionar, era como si no estuviera allí y fue Travis quien actuó. Golpeó a la chica en la nuca, provocando que perdiera el sentido, momento en el que Hunter le extrajo el puñal. De inmediato alcanzó sus enseres para encargarse de los cuidados. Mientras curaba la herida, Travis permanecía en la linde del bosque, mirando a Slyde y Eyphah, que habían averiguado que esa niebla era una barrera mágica.

—Encontraremos la manera de cruzarla —dijo Eyphah—. Y la traeremos junto a nosotros.

Con Aidíth en brazos y cubierta con la capa, Hunter se dirigió a Travis. Permaneció junto a él en silencio, hasta que cansados, Slyde y Eyphah se marcharon.

—Uno de ellos se ha dirigido a ella como hermana y el otro es uno de los príncipes de Ceara. He reconocido la insignia de la casa real.

—¡Genial! —exclamó Travis—. Ahora no sólo tengo a mi gente en contra por ayudar al traidor de mi hermano, sino también a los cazadores, al nieto del nigromante y a la familia real de Ceara. Esto me pasa por ayudar a la gente, ¡no voy a encontrar un puñetero lugar en este mundo donde poder vivir una vida plácida y tranquila!

Hunter no dijo nada, sólo deseaba conocer el motivo por el que esos dos tipos perseguían a Aidíth y porque ella les tenía tanto miedo.

XIX

Ryder

Cara a cara

A la mañana siguiente tras la boda, William ya estaba preparado para su viaje a Sitara, aunque se encontró que no iba solo: Ryder, Leah, Jens y Aedan le acompañaban, mientras que Ahern permanecía en el castillo.

William se marchaba mucho más tranquilo dejando a reguardo a Ahern; pues sabía que su hermano no era bueno en las artes de lucha y no tenía ni idea de qué le esperaría en el misterioso laberinto. Le era muy grato contar con el apoyo de sus nuevos amigos y juntos, partieron a Sitara.

Desembarcaron al atardecer, en la costa oeste, muy lejanos al castillo. Tanto Leah como William estaban preocupados por la situación del reino, pues a diferencia de los demás, no contaban con ninguna descendencia, pero debían tratar los problemas uno a uno y primero era descubrir lo que el laberinto escondía. No tardaron en encontrarlo, pues en unos parajes dominados por sequía y montes, la estructura destacaba por su verdor, creación de la naturaleza, el cual era visible desde el mar. Las altas murallas de naturaleza se extendían hasta cinco metros de altura y de su interior emanaba una espesa niebla que impedía ver qué había tras cinco pasos por delante de uno.

Un nervioso William se detuvo ante la entrada en forma de arco y se giró hacia sus amigos.

—Jens, vendrás conmigo. Los demás os quedáis.

—¡Will! —exclamó Leah.

—No, Leah, no vas a venir. De haber sabido que estabas encinta no te habría dejado acompañarme. ¡Te he observado en el viaje! Mareada, vomitando, no hay que ser muy inteligente para saber qué te pasa. Ryder, Aedan, aguardaréis aquí. De verdad que os agradezco que hayáis venido, pero prefiero que esperéis fuera.

Resignada Leah asintió, mientras que Jens y Aedan se alejaron de los demás. A pesar de cuanto intentaban disimular frente a ellos, la manera en la que se miraban, se consolaban o tocaban, les hacía suponer a todos que había algo más que amistad, mas no dijeron nada, pues esperaban que si ellos quería que su relación fuera conocida, lo harían saber, a pesar de que las relaciones entre hombres en Isleen no estaban bien vistas, mucho menos si uno de ellos era un duque, como en el caso de Jens.

Tras despedirse y desearse buena suerte, Jens y William fueron tragados por la niebla al entrar en el laberinto. Los demás simplemente esperaron y el tiempo pasó; la noche se les echó encima y tras buscar algunas ramas cercanas, encendieron un fuego.

—Si mañana por la noche no han regresado, al día siguiente, entraré a buscarlos —dijo Ryder.

—Quizás durante la noche sea más fácil —murmuró Aedan—. Sé que está oscuro, la visibilidad no es muy buena, pero tienen las estrellas para orientarte.

—Esperaremos a mañana. Aún es pronto para preocuparnos, este sitio debe ser inmenso. Aun así, si mañana no han vuelto, pensaremos en entrar y estudiaremos la mejor opción, si durante el día o la noche.

Aedan y Leah asintieron, aunque la tranquilidad desapareció al escuchar unas ramas resquebrajarse. Ambos se pusieron en pie tras tomar sus espadas, con la vista en el punto de donde había provenido el ruido. Alarmados y sin palabras, vieron el extraño actuar del fuego. Las llamas no dejaban de danzar, hasta esfumarse al transformarse en pequeñas esferas que levitaron en la oscuridad hasta el lugar de donde habían escuchado el ruido. El fuego se posó sobre las manos de diferentes personas, para al instante adquirir el aspecto de llamas en las palmas de las manos. Su luz permitió ver a Gael, quien controlaba el fuego, y Blaine a escasa distancia de ellos.

Durante horas Jens y William habían caminado por el laberinto, sin encontrar nada especial, salvo en ocasiones grandes paredes que les obstaculizaban seguir adelante. Habían caminado por decenas de pasillos, todos idénticos y algunas veces sobre otros que ya habían visitado, pues estaban dejando marcas en el suelo con las que ayudarse. Pero fue con la noche cuando ese lugar parecía mostrar vida propia; la niebla fue tragada de inmediato por las mismas hierbas, despejando su camino. Estaban ante un largo pasillo, sin ningún camino de por medio, algo que les inquietó y mientras que Jens desenvainó su espada, William se mostró concentrado, ya fuera para utilizar lo aprendido como Sangre Espectral o como hechicero, dependiendo de a qué peligro debían enfrentarse. Ambos se detuvieron y atinaron el oído. Escuchaban una respiración cercana, como si estuviera junto a ellos, pero no había nada.

—¿Espíritus? —susurró Jens.

Sin embargo, estaba equivocado. De la espesura surgió un enorme huargo bajo el que Jens acabó. El chico antepuso su arma en su mandíbula para protegerse de sus dientes y cuando Will iba a fulminar al animal, una soga se aferró a su pie y tiró de él con tanta fuerza que acabó cayendo de bruces. El golpe fue tan intenso que durante un instante perdió la noción de dónde estaba y no volvió en sí hasta sentir que era vapuleado de un lado para otro. Cuando abrió los ojos comprendió que una raíz lo tenía tomado del tobillo y lo agitaba como un niño mueve a un muñeco. Lo había levantado varios metros por encima de las paredes, lo cual le resultó de ayuda, pues observó que a poca distancia estaba el centro del laberinto y de éste provenía una intensa luz azul. Aguardó a estar más cerca del suelo, momento en el que cortó la raíz y quedó libre de ella.

Entre forcejeos, Jens logró colocar sus piernas bajo el enorme cuerpo del animal y con todas sus fuerzas lo lanzó lejos. Se puso en pie y se defendió con su espada; el huargo gimoteó y herido abandonó el lugar.

Tras recuperar el aliento, Jens se reunió con William que se recuperaba tras su segunda caída.

—He visto el laberinto desde las alturas. En cuanto lleguemos al final, llegaremos a un pasillo circular que tras rodearlo, desemboca en el centro. He visto una luz muy potente.

—Pues vamos allá. Estoy preocupado por los demás y que alguna de estas cosas les causen daño.

Will asintió y juntos echaron a correr. Como bien había dicho el rey, el siguiente tramo era circular y tras un largo recorrido ya veían el centro del mismo, donde destacaba una intensa luz. Sin embargo pronto fue tapada por una criatura extraña y peligrosa: una quimera.

Siendo consciente de sus limitaciones, Aedan tomó a Leah del brazo y la alejó, para al instante colocarse delante de ella tras desfundar su espada, mientras dejaba el duelo a manos de Ryder.

La promesa que Ryder le había hecho a Leah se repetía en su cabeza una y otra vez. No iba utilizar la magia cedida por el nigromante; no podía agotar su vida de esa manera hasta que no encontrasen la manera de quedar libre de él, pero no podía permitir que su amada y su hijo sufrieran algún daño y ya que Gael y Blaine habían optado por el fuego, él lo haría por el hielo y corrió hacia ellos. En la poca distancia que les separaban, Ryder ya había manifestado su poder; los dedos de su mano derecha estaban azulados, desprendían un intenso vaho, el cual se había trasmitido a la espada que estaba ligeramente cubierta de escarcha.

Cuando Gael y Blaine lanzaron las esferas, Ryder ya se lo esperaba y se lanzó al suelo dejándose deslizar entre ambos, evitando el impacto y asestando un certero golpe a Blaine, quien perdió el pie derecho. Entre gritos y maldiciones, cayó al suelo, aunque los hermanos lo ignoraron. Estaban en pie, frente a frente.

—El círculo ha de quedar cerrado, hermano, te necesito muerto. A pesar de todo, aún me sigues importando, aunque sea para heredar el poder suficiente para poseer la mente de Leah y obligarla a liberar a Los Invisibles.

—Tienes razón, el círculo ha de cerrarse, pero no será con mi muerte, sino con la tuya.

Los hermanos se lanzaron el uno contra el otro mientras se batían contra las espadas. Volver a utilizar algún tipo de conjuro les llevaría algún tiempo, y sólo podían valerse de las armas para que uno u otro cayeran.

Con desagrado Gael comprendió que su hermano pequeño había mejorado en los últimos años. Estaba retrocediendo y gritó cuando el arma le rozó el pecho para a continuación sentir la fila de la espada en la garganta. Si no hubiera saltado hacia atrás, le habría degollado. Iba a tener que jugar sucio si quería sobrevivir y golpeó el suelo con su puño. Al impacto la tierra comenzó a alzarse, creando puntiagudos guijarros que acortaban distancias contra Aedan y Leah. Al descubrirlo Ryder señaló a la pareja, encerrándolos en una burbuja, quedándolos protegidos en su interior. Y volvió su atención a Gael; le golpeó en la cara y logró asestarle un rodillazo en el estómago que lo lanzó al suelo. Desde éste Gael centró energía en su mano y la lanzó contra Ryder; el muchacho colocó los antebrazos juntos, creando un escudo. Al hacerlo sintió un pinchazo en el corazón que le provocó dificultades para respirar. La vista comenzaba a nublársele, aunque se obligó a recomponerse al ver a Gael contratacar. Los hermanos volvieron a enfrentarse con las espadas, aunque a pesar de su agotamiento, Ryder mostró ser más ágil.

—¡Blaine! —gritó Gael angustiado tras ser alcanzado por la espada en el muslo izquierdo—. ¡Blaine!

El compañero de Gael, permanecía en el suelo, entre temblores, observando como el charco de sangre era cada vez más abundante. Iba a morir desangrado, a no ser que Gael se librase de Ryder y pudiera ayudarlo. Debía intentarlo e hizo crear un cordón dorado que se enrolló alrededor de la garganta del chico. Éste soltó el arma de inmediato al sentir que algo le estrangulaba y llevó sus manos a la garganta, momento que Gael aprovechó para apuñalarlo en el corazón.

Jens y Will miraban atónitos a la gigantesca criatura que tenía frente a ellos. Contaba con tres cabezas, siendo la del león la más destacaba de todas; se mostraba cadavérica, sin apenas melena; pegada encima de ésta y de pelaje negro, estaba la cabeza de una cabra de enormes cuernos con ojos rojos. El cuerpo del animal era extraño, muy musculoso, con garras en la parte delantera y patas de cabra en las trasera, pero más terrorífica resultaba su cola, pues no era nada más ni menos que una enorme serpiente verdosa, que alzada por encima del cuerpo, los miraba ansiosa por devorarlos.

Los jóvenes intercambiaron miradas y William hizo un gesto señalando hacia la derecha, a lo que Jens asintió y se movieron antes de ser atacados. Jens se dirigió a la izquierda del animal, siendo seguido por la cabeza de la serpiente. Esperó hasta tenerlo frente a él para asestar un certero golpe en la boca del réptil, que se agitó con tanta angustia, que Jens no pudo sacarle su espada.

En cambio William fue hacia la derecha; no fue tan rápido como Jens y no evitó una de las cornadas de la cabeza de cabra, que lo lanzó al suelo. Desde éste vio como la cabeza de león se le echaba encima y cuando apenas le separaban unos centímetros lanzó una esfera azulada a la boca de la bestia, que al instante fue sacudida por terribles convulsiones. Acabó cayendo al suelo; un espeso humo comenzó a surgir del cuerpo y en los alrededores comenzó a oler carne quemada. El animal de agitó de un lado para otro, gimoteando, hasta caer al suelo sin vida.

Jens tendió la mano a Will para ayudarle a ponerse en pie y juntos caminaron hacia la luz. En la cercanía observaron que en realidad era una esfera y cuando el joven la tocó, el destello se extendió por los alrededores, cegándoles un instante. Cuando abrieron los ojos encontraron a una bella mujer. De cabellos largos y platinos, los miraba con desdén. Poseía ojos azules, vibrantes, tan intensos como la luz que hacía un instante ocupaba ese lugar. Poseía un rostro armonioso y un temple sereno. Sobre su despejada frente llevaba una cadena plateada, con un cristal azul, que hacía juego con el vestido de gasa que la envolvía.

—Gracias valeroso caballero por liberarme. Soy Kiara, una poderosa oráculo que se pondrá a vuestros servicios, pues sólo yo os puedo liberar del mal que encierra Zaphyr.

Tras su presentación, la mujer cerró los ojos y una luz dorada la envolvió un segundo, para después expandirse por los alrededores como un rayo, haciendo desaparecer el laberinto al convertirlo en cenizas. Liberados de las gruesas paredes, Will y Jens descubrieron que sus amigos no estaban tan lejos como pensaban, pues debían de haber estado caminando en círculos y con horror descubrían que estaban siendo atacados.

A Ryder siempre le desagradó el óxido sabor a sangre; toda la boca le sabía a ella y el dolor de su pecho era intenso. No podía pensar, no quería hacerlo y sólo se dejó llevar por sus instintos. Alcanzó el puñal que llevaba tras él e hirió a Gael en un costado… esperando que él también pareciera allí, pues sabía que sus días habían llegado a su fin.

—¡Ryder! —gritó Leah angustiada mientras corría hacia él—. Ryder…—pero era demasiado tarde. El muchacho cayó al suelo siendo envuelto al instante por una luz dorada, que cuando desapareció, no dejó ni rastro de él—. ¡No, no, no, no! —musitó angustiada, negando a creer que hubiera muerto—. ¡No! —gritó dejando liberar la rabia.

Toda la isla comenzó a temblar. El suelo comenzó a agrietarse y de entre las grietas brotó agua con una gran potencia. Un chorro surgió bajo Blaine, partiendo en dos el cuerpo del chico, mientras que Gael, tirado en el suelo, y con su mano cubriendo la herida de su costado, observaba lo que la rabia hacía en Leah. Su mirada estaba fija en él y la tierra bajo sus pies comenzó a desaparecer, quebrarse, aunque a él no le esperaba agua, sino lava candente que subía como de las mismísimas llamas del infierno. La misma potencia que había levantado el agua hizo lo mismo con el fuego; que como si una gran ola se tratase, se alzó sobre Gael, para después caer sobre él. Sus gritos resultaron estremecedores y una de sus manos logró sobresalir entre la lava, para la piel acabar cayéndose a trozos y fundirse con el fuego.

Cuando William y Jens llegaron hasta los demás, observaron que parte de la isla estaba desapareciendo debido a Leah, por lo que Will corrió hacia ella, la tomó por los brazos y la zarandeó para que volviera en sí.

—Basta Leah, ¡nos vas a matar a todos! ¡Estás destrozando la isla! ¡Reacciona!

—¡Ryder ha muerto! —susurró Aedan, conmocionado—. Ha muerto…

Los temblores eran cada vez más intensos; el agua seguía saliendo a propulsión, al igual que la lava. Si no detenía a Leah, todos morirían y William sólo vio una opción. La golpeó en la nuca provocándole la inconsciencia.

XX

Aidíth

Recuerdos

Un escalofrío recorrió a Coralee; sintió como si miles de agujas se incrustasen en su cuerpo. Algo mareada salió de la casa a tomar aire fresco y sorprendida vio llegar a Travis y Hunter, con Aidíth en brazos. Se recompuso y caminó hacia ellos.

—¿Qué ha pasado?

—Unos tipos la han atacado —respondió Hunter—. Voy a llevarla a su dormitorio.

—Espera, Hunter, avisa a Declan y dile que se reúna conmigo y Travis aquí.

Al cazador le preocupó el tono de Coralee, mas no preguntó, sino que se dirigió a la planta superior. Agotada, Coralee, se apoyó sobre la casa. Todo le daba vueltas, tenía frío y a veces calor; las piernas le temblaban, casi no le sostenía y si no hubiera sido por Travis se hubiera desplomado en el suelo.

—Mantener la barrera me agota muchísimo, incluso siento cada golpe que dan en ella como si lo hicieran en mi propio cuerpo. Necesito que tu hermano y tú me suplantéis durante unos días, ¡eres hechicero! En los pergaminos que te pasé había un conjuro de protección, deberás crearlo o no voy aguantar más, ¡moriré!

Declan acababa de llegar y había escuchado las últimas palabras. Su hermano le puso al día sobre lo que la proscrita le había dicho y expectantes la miraron.

—Te guiaré, Travis —dijo mirándolo—. Pero no va a ser suficiente con el poder que tienes ahora. Declan, vas a tener que cederle más y necesito que tomes un poco de cabello de todos nosotros. De esa manera podremos entrar y salir del perímetro sin problemas.

Mientras Declan fue al interior de la vivienda, Coralee comenzó a dar las indicaciones a Travis, quien con sus dedos trazó un círculo y en el interior de éste un hexágono, donde en el centro, Travis, tras hacerse un corte en la mano, dejó caer algunas gotas de sangre. En ese momento llegó Declan, que siguiendo las indicaciones de Coralee colocó cada mechón en cada punta del hexágono. Se arrodilló frente a Travis y tras respirar hondo colocó la palma de la mano boca arriba, donde unos hilillos negros comenzaron a unificarse formando una gran esfera. Entonces miró a Travis, que asintió y cerró los ojos, aunque al instante sintió como si una mano atravesase su pecho y hurgara en sus entrañas; aunque la desagradable sensación cesó para dar paso al incremento de poder y siguiendo las indicaciones de Coralee, invocó el conjuro.

Una vez Hunter dejó a Aidíth en sus estancias y tras entregar a Declan un mechón de pelo de la chica y otro suyo, fue a ver a su hermana. Encontró a Brianne en la cama, tumbada, con la mirada perdida y unas grandes ojeras rosas bajo sus ojos. Tras agacharse frente a ella le apartó algunos cabellos de su rostro, un gesto de cariño que hizo que reaccionase. No hubo palabras entre ellos, sólo un sollozo por parte de la chica que segundos después estaba protegida en los brazos de su hermano, para separarse poco después.

—Le he pedido a Declan que se vaya, que se aleje de mí, pero no quiere hacerlo, Hunter, no quiere y conmigo no será feliz.

—¿Por qué dices eso? Escucha, sólo tú sabes lo que estás pasando ahora mismo, ninguno podemos consolarte, sólo permanecer a tu lado, pero como hombre, y creme, esto como hermano me cuesta mucho decirlo, no todo cambiará. Sé porque le has pedido a Declan que se vaya, pero Brianne, el amor es algo más que procrear, así que no alejes a Declan porque pienses que no puede ser feliz contigo, al contrario, lo harás desdichado alejándolo de esa manera.

—Si alguna vez vuelvas a amar y ella no…

Hunter rodeó su rostro con sus manos y depositó un cálido beso en su frente.

—No me importaría, Bri, en absoluto. Todos estamos contigo, te apoyamos y saldremos de esta. Aún tienes que reponerte, sé que estás mejor, pero todavía estás en peligro.

La chica asintió y tanto ella como Hunter vieron un destello. Al dirigirse a la ventana vieron una esfera de un intensos azul que envolvía a Travis, Declan y Coralee. La luz ascendió hasta el cielo, para después esparcirse y caer en forma de burbuja alrededor de ellos. Durante un instante quedaron escondidos tras esa cúpula azulada, para después volverse invisible, pudiendo llegar a contemplar la ciudad, y en especial el castillo.

—Troy y Gerard han muerto. Hace días que los Sangre Espectral atacaron.

—No lamento su muerte —dijo Brianne—. No voy a llorar por ellos, sólo espero que Andrew y Robert les acompañen pronto.

Hunter no dijo nada; compartía los mismos pensamientos. Tras estar un rato más con su hermana e incluso con Declan, Hunter bajó a la cocina y preparó la cena para Aidíth. Aún tenía que hablar con ella y esperaba obtener una confesión sobre porque uno de los príncipes de Ceara, además, de al parecer, su hermano, le habían atacado. Cuando entró en su habitación no la encontró y tras dejar el bol de comida en la mesilla, bajó al piso inferior. Encontró luz proveniente de la bodega y tras levantar la trampilla bajó las escaleras. No tardó en encontrar a la chica en uno de sus muchos pasillos, sentada en el suelo, con una jarra de agua miel junto a ella y un vaso en su mano.

En silencio tomó asiento frente a ella. Sólo tuvo que mirarla a los ojos para saber que había estado llorando e intuía, por el contenido de la jarra, que llevaba allí un buen rato y ése no era su primer trago.

—¿No llegaste a escuchar lo que sucedió en Templo de Luz? ¿Qué fue tomada por Eyphah, matando a todos los cargos superiores… entre ellos el que fue mi amante? —preguntó con frialdad—. Todo sucedió mientras era prisionera por Slyde, uno de los príncipes de Ceara, antes de que me violara.

Travis volvía a estar tumbado en su cama, con los pergaminos esparcidos a su alrededor. La creación de la muralla protectora había sido todo un éxito y le había hecho sentir bien, al fin y al cabo sus habilidades como Sangre Espectral dejaban mucho que desear, y al parecer con ayuda de Coralee podría desarrollar sus habilidades como hechicero. Resignado se puso en pie, salió de la estancia y se dirigió a la de la proscrita. Iba a tener que tragarse su orgullo y pedirle ayuda, por lo que tras llamar, entró. La encontró en la cama, con un paño mojado en la frente.

—Estoy agotada, Travis, sea lo que sea, puede esperar a mañana.

El muchacho sonrió de manera pícara. Tomó asiento junto a ella, le apartó el paño y tras mojarlo en la palangana, volvió a posarlo sobre su frente.

—¿Sabes? Puede hacer qué te sientas muy bien —susurró mientras sus dedos se deslizaban por la garganta de la chica—. Haré que olvides todo el dolor y sucumbas a una sensación que jamás hayas experimentado.

La chica se incorporó a la vez que golpeaba la mano del joven. Furiosa le miraba con el ceño fruncido y la mirada encendida.

—Deja de utilizar tus artimañas como Sangre Espectral conmigo…

—¿Por qué? —susurró, acercándose a ella. Sus dedos volvieron a deslizarse por la bronceada piel de Coralee y sus exuberantes senos—. El cazador ya no sacia tus necesidades, ¿por qué no pruebas conmigo? Podré satisfacerte de una manera en la que ningún hombre lo ha hecho.

Un jadeo escapó de los labios de la chica. Estaba herida; muy a su pesar las palabras de Hunter le habían dañado y las caricias de Travis eran electrizantes, cálidas. Hacían vibrar cada centímetro de su cuerpo y dejó su mente en blanco. Atrajo hacia ella a Travis y lo besó con ansia mientras él la desnudaba.

En el pasillo Declan regresaba a su habitación tras tomar algunas piezas de fruta cuando escuchó los jadeos provenir de la estancia de Coralee. Maldijo a su hermano entre dientes por no mantenerse los pantalones subidos y entró en su dormitorio. Brianne parecía más calmada, no le rehuía, aunque sabía que sólo el tiempo y el cariño podía hacerle ver que su relación seguía adelante. Tras comer una pieza de fruta, ambos se tumbaron en la cama; Declan abrazó a Brianne, quien le daba la espalda y seguía con la mirada fija en el fuego. Pero estar tan pegado a ella causó estragos en Declan e intentó separarse para que no notase su palpitante erección, pero era demasiado tarde. Ella ya se había dado cuenta y se giró para mirarle. Los dedos de la chica se deslizaron por la mejilla de Declan, después sus labios, que acabó probando, anhelantes, deseosos, después de tanto tiempo separados, provocando que la temperatura de sus cuerpos se elevase y privasen de toda ropa. Tal como sucediera la primera vez, Declan notó la respiración acelerada de Brianne.

—Tengo miedo de… no sé…que lo que Andrew me ha hecho nos afecte en un campo íntimo también. ¡Estoy asustada!

Declan la besó con cariño.

—Conoces el poder de los Sangre Espectral, ¿verdad? Una de nuestras habilidades es que las mujeres disfrutéis. No lo utilicé nuestra primera vez, pero quizás sentir el mayor placer que puedas experimentar, te relaje y elimine tus miedos. Sólo deja la mente en blanco.

Brianne obedeció. Se deleitó en sentir las caricias del joven. Sus dedos estaban ardiendo y por cada estimulo, su cuerpo se estremecía de pies a cabeza, acelerando su corazón y provocando un cosquilleo en su estómago. Un jadeó escapó de su boca cuando la lengua de su amante, juguetona, comenzó a trazar círculos alrededor de sus pezones, erectos, vibrantes, anhelantes de ser tocados. Los dedos del joven descendieron hasta el sexo de la chica, estimulándolo, provocando que se estremeciera bajo él con fuerza. Deseosa Brianne abrazó a Declan mientras lo rodeaba con sus piernas, momento en el que joven se introdujo en su calidez. Unidos en una misma danza comenzaron a moverse hasta alcanzar el clímax. Sosegados y felices, descansaban abrazados.

—Sabes… eso que has hecho, esa magia, no me importaría probarla de nuevo —murmuró Brianne, ruborizada.

—Haré lo que sea por verte sonreír como hasta ahora.

Hunter había escuchado toda la historia de Aidíth en silencio. El tono frío con el que hablaba era perturbador y su mirada estaba ausente, vacía, como si ni siquiera lo estuviera mirando a él, como si no hubiera nadie más con ella. Le había hablado de Eyphah y los abusos a los que estuvo sometida desde niña. De personas importantes en su vida, como Atsu, Néa, Cadell, Linnaea, Jens, Aedan o incluso su padre, asesinado a manos de su hijo. Y muy dolorosamente ahora conocía porque intentaba cubrirse las cicatrices de las muñecas: habían sido provocadas por la magia de Slyde, durante los días que la tuvo prisionera.

Hacía tiempo que había dejado de hablar; ninguno lo hacía y en ocasiones la chica daba sorbos de su bebida. Hunter vio que intentaba ponerse en pie, sin ningún éxito, por lo que delicadamente la rodeó por la cintura.

—Tienes que descansar, voy a llevarte a tu habitación.

Hunter no llegó a escuchar lo que dijo Aidíth, simplemente le ayudó a mantenerse en pie cuando se encogió sobre sí misma para vomitar.

Cuando Aidíth despertó un palpitante dolor de cabeza le obligó a cerrar los ojos. Sentía que le martilleaba ferozmente y sabía que había bebido en exceso, tanto como para apenas recordar qué había hecho las últimas horas. Recordaba bajar a la bodega y encontrarse con Hunter; empezó a hablar y después todo le aparecía borroso.

Muy despacio volvió a abrir los ojos y se encontró en la habitación de Hunter. Estaba acostada en su amplia cama y asombrada se descubrió vistiendo sólo un batín rojo. Alarmada se incorporó cuando Hunter entró en la estancia con un poco de pan, queso y un vaso.

—Vomitaste y tuve que cambiarte de ropa.

—¡No! —exclamó la chica cubriéndose la cara—. Lo siento, ¡no puedo creer que me haya emborrachado ante mi cazador y vomitado, posiblemente a sus pies!

Hunter se limitó a sonreír. Dejó la comida y la bebida en la mesilla y arrastró una silla hacia la cama.

—Come y bebe lo que te he preparado, ¡te sentirás mejor! Créeme, si hay alguien que sabe cómo se siente al beber hasta perder la consciencia, ese soy yo.

—Lo siento, no debería haberlo hecho. Estás luchando por dejar de beber, debería haber sido más comprensiva y pensar en lo difícil que era para ti.

—No tienes por qué hacer eso, ni tú, ni los demás. Quien tiene el problema soy yo y mi lucha será continua y a lo largo de mi vida me veré en situaciones donde otros estarán bebiendo. Es algo que debo enfrentarme, y relájate, Aidíth, tengo la sensación de que estás demasiado tensa a mi lado, que quieres causarme una gran impresión, ser perfecta y no tienes por qué hacerlo. Deja de verme como alguien que está por encima de ti, por favor, eso sí me disgusta.

Aidíth asintió. Probó bocado y bebió la extraña bebida que Hunter le había preparado. Después, por petición del cazador, se levantó y tomó asiento frente al fuego, él lo hizo frente a ella, con espejo en mano.

—Mírate.

Al hacerlo la chica observó que las ramificaciones oscuras de las sienes se habían extendido hasta sus mejillas. Asustada miró al cazador en busca de respuestas sobre lo que le estaba pasando.

—Las sombras se alimentan de tristeza y encontrarte con Slyde y Eyphah ha removido demasiado pesar. Tenemos que contrarrestar los malos recuerdos antes de que la oscuridad te sumerja y acabes convirtiéndote en una de ella. Así que vamos a empezar antes de que sea demasiado tarde. ¡Cierra los ojos! —ordenó y al hacerlo, posó sus dedos sobre las sienes de la chica—. Ahora respira y expira muy despacio, varias veces, hasta que estés más relajada —con agrado comprobó que seguía sus instrucciones a la perfección y comenzaba a relajarse—. Vas a rememorar tus mejores momentos. Háblame de Jens. Por el tono de tu voz se ve que lo aprecias, ¿cómo lo conociste?

—En la escudería. Ambos éramos nuevos y la burla de los demás. Jens tenía que lidiar con la fama de sus hermanos y yo era la primera mujer en la escudería. Salió en mi ayuda en un combate; ambos perdimos, nos dieron una buena paliza, pero en ese momento nació nuestra amistad. ¡Nunca me ha fallado! Espera con los demás en Aruna. Al menos a ellos pude protegerlos…

—Vale, para, no dejes que los pensamientos tristes vuelven a apoderarse de ti, lo estás haciendo muy bien, las marcas están retrocediendo. También has mencionado a Grettel, una niña.

—Es un encanto. Es la hija de Linnaea, mi mejor amiga…ella trabaja en un burdel y hace todo por Grettel. No sabe quién es su padre, posiblemente alguno de sus clientes. Aedan es el hermano de Linnaea y juntos la cuidan, lo dan todo por ella. Es dulce y gentil. Antes de separarnos, fuimos todos al bosque, Grettel quería encontrar una dríade. Me hubiera gustado ver su cara cuando hace poco me encontré con ella —en ese instante abrió los ojos y miró fijamente a Hunter—. ¿Va mejor? Siento un pequeño cosquilleo.

Hunter tomó el espejo y se lo tendió. Con sorpresa Aidíth vio que habían encogido y aunque aún quedaban rastros, pronto desaparecerían.

—¿Quieres que sigamos? Un poco más y todo rastro de oscuridad habrá desaparecido; te ayudará a enfrentarte a situaciones difíciles y no entristecerte con tanta facilidad.

Aidíth asintió, volvió a cerrar los ojos, expiró y aspiró y se deleitó en los suaves dedos de Hunter posados sobre sus sienes.

—Hablas con mucho aprecio de Linnaea. ¿Cómo os conocisteis? No es habitual que una duquesa tenga por amiga a una joven que trabaja en un burdel…

—Hmm…bueno, es algo personal, pero conocerla es de lo mejor que me ha pasado. Cuando Atsu y yo empezamos a intimar, bueno, de pronto me dejó. Al parecer no podía pensar en mí como una mujer, sino una noble dedicada a la crianza de hijos. Al parecer no creía que pudiera satisfacer sus deseos y estaba tan perdida, tan falta de respuestas, que fui al sitio donde obtenerlas. ¡A un burdel! Pedí una chica y me enviaron a Linnaea. ¡Aún recuerdo sus palabras! Una mujer, esto no me lo esperaba. De repente se lanzó sobre mí y me besó.

En este punto de la historia Hunter no pudo evitar la carcajada; apartó las manos de Aidíth, que ruborizada le miraba con el ceño fruncido.

—¡Hunter!

—Lo siento, Aidíth, pero es una anécdota divertida. Y bien, dime, ¿qué pasó?

—Aparté a Linnaea y le dije que sólo quería hablar, respuestas sobre algunos temas. ¡Basta ya, deja de reírte!

Hunter tomó el espejo y se lo tendió. Con sorpresa, Aidíth observó que no le quedaba ni rastro de oscuridad. Eso la hizo feliz e inevitablemente la risa de Hunter le resultaba contagiosa y para ser sincera, la manera en que ella y Linnaea se conocieron, fue simplemente, inolvidable.

Más tarde, tranquilos y en silencio, se hacían compañía mutua con la mirada en el fuego.

—Hunter, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—¿Dónde está tu prometida?

Durante un instante la mirada del cazador se oscureció y la sonrisa que antes asomaba en sus labios fue remplazada por un gesto serio.

—Coralee la asesinó hace meses. Intentaba matar a Brianne, pero antes de eso ya nos había traicionado. Se había acostado con Travis y nos vendió a un tipo llamado Blaine. En realidad ella nunca me amó, sólo estaba conmigo para ascender en la escala social.

—¿Se acostó con Travis? ¿Con este mismo Travis? —inquirió, obteniendo un asentimiento por respuesta—. No me extraña que intentases apuñalarlo.

—En realidad debería estarle agradecido. Me abrió los ojos y descubrió a esa víbora.

—¿Cómo te sientes?

—Es difícil de explicar, tengo muchas emociones, pero sobre todo estoy enfadado con ella por haber jugado conmigo de esa manera y hacer trizas mi corazón. No me veo capaz de amar de nuevo, lo temo más que a nada. Más que enfrentarme a mis hermanos, al rey de los Sangre Espectral o al mismísimo nigromante. Puedo reponerme al dolor físico, me han preparado para ello, pero no al dolor emocional.

Hunter encontró consuelo al sentir la mano de Aidíth entrelazada con la suya.

—Y tú, ¿cómo lo sobrellevas?

—Atsu y yo lo habíamos dejado antes de que fuera asesinado. Él… simplemente no aceptaba como era. Me pidió la mano, acepté, pero no quería que luchase, sino que fuese su mujer, que lo esperase en casa. Él era el hombre, él luchaba. En realidad, creo que sólo estaba enamorado de una parte de mí. No era malo, siempre me trató bien, aunque nunca llegó a complacerme del todo…—al decir esto sintió como el rubor subía a sus mejillas y Hunter le miraba con las cejas enarcadas—. Puñetera bebida, ¡me ha soltado la lengua!

—Me alegro que hayas hablado. Créeme, Aidíth, te protegeré.

Ella le sonrió y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Entiendo tu miedo. Tras lo que me ha hecho Slyde dudo mucho que pueda volver a amar y si lo hago, estaré aterrada porque no creo que pueda intimar con ningún hombre nunca más —susurró apenada.

—Alguien como tú acabará encontrando a alguien que realmente merezca la pena y superarás tu pasado.

—Yo estoy segura de que algún día tú volverás a amar y tu temor desaparecerá.

Hunter deseó que ambos tuvieran razón, y permaneció junto a ella, en silencio, mecidos por el crepitar del fuego. No supo cuando los dos se quedaron dormidos, pero cuando Hunter despertó, la chica estaba dormida entre sus brazos y le gustó la sensación. Durante un instante se permitió observarla; muy despacio apartó algunos de sus cabellos anaranjados de su rostro, deleitándose en la suavidad de su piel, lo que provocó que los latidos de su corazón se acelerasen y tragase saliva con dificultad. La verdad es que la parecía preciosa y sin duda era fuerte para seguir adelante con todo lo que había vivido. Y sentir su cuerpo junto al suyo le gustaba; le provocaba una grata sensación y no quiso pensar más; cerró los ojos y volvió a dormir.

Eyphah y Slyde llevaban días caminando. Se habían enfrentado a la magia de la muralla, intentando quebrarla, sin éxito alguno y tras detectar el poder de las personas que se ocultaban tras la barrera, Eyphah había tenido una idea e ir al encuentro de alguien que gustosamente le tendería la mano por ser el nieto del nigromante. También podría pedir ayuda a su abuelo, pero quería que éste supiera cuanto menos de sus planes, pues no quería que descubriera que anhelaba remplazarlo y no importaba cómo, pero lo conseguiría.

Hacía días que ambos habían visitado uno de los campamentos de los Sangre Espectral. Buscaban a Marduk, pero el rey se había marchado en compañía de Zarek en busca de más Sangre Espectral, motivo por el que él y su compañero llevasen días vagando por el bosque. El poder de Marduk era inmenso y conocido para Eyphah, pues en las ocasiones que había visitado a su abuelo había entablado amistad con él y lo sentía cercano.

—¿Qué ganaré yo con esta unión? —preguntó Slyde, más que cansado de ser el títere de Eyphah—. Aún tengo un reino que conquistar.

—Mi abuelo te ofreció la marca a cambio de no matar a nadie, creo que es un precio más que conveniente para acompañarme. Aún no estoy acostumbrado a defenderme con la mano izquierda. Te necesito a mi lado y permanecerás junto a mí, o si no, tendrás que pagar el precio de la marca. ¡Matas o entregas tu vida!

Slyde lo maldijo entre dientes y obedeció. No tenía dudas de que Eyphah estaba cambiando y si un día el nigromante fue temido, más lo sería su nieto si llegaba a destronarlo.

Finalmente hallaron a Zarek y Marduk descansando en un llano y el rey acogió con cariño a Eyphah.

—Lamento ver que has perdido tu mano derecha, aunque estoy seguro de que tu abuelo puede hacer algo al respecto —expresó Marduk con respeto, pues aunque Eyphah no le parecía más que un mocoso desquiciado, era mejor tenerlo como amigo que enemigo.

—Él no puede hacer nada, en cambio tú, si podrás ayudarme. Sé que los Sangre Espectral sois dados a los tributos y conseguís que la magia de uno pueda fluir a otro. ¡Quiero entregar a mi hermana en la Luna Azul y me deis su magia!

—Eyphah, haría lo que fuera por ti, pero matar a la nieta del nigromante no es buena idea. No quiero enemistarme con tu abuelo.

—A cambio puedo ofrecerte algo que buscas, ¡tus hijos!

Tanto Zarek como Marduk lo miraron con los ojos abiertos. Eyphah había entablado una buena amistad con Marduk durante su convivencia en Zaphyr; el rey les había hablado de sus hijos, los mellizos, Declan y Travis, como los entrenaba ocasionalmente y estaban bajo la supervisión de Zarek.

—¡Es una farsa! —exclamó Zarek—. Te está mintiendo. Travis está muerto, mi hija lo mató, sólo Declan permanece con vida y no necesitamos a este mocoso para encontrarlo.

—Tus dos hijos están vivos —dijo Eyphah con seguridad, mirando directamente al rey—. ¿No lo sabías? ¿Cómo te han podido engañar de esa manera? Quizás estén más preparados para relegarte si durante todo este tiempo has ignorado que uno de los mellizos no murió.

El inexpresivo rostro de Marduk comenzó a cambiar y su entrecejo se frunció. Eyphah lo estaba provocando y eso le enfurecía.

—¡Habla! —exigió el rey—. Espero que tengas algo bueno con lo que demostrar que Travis sigue vivo y ambos me han engañado, porque si no, te cortaré la lengua y no me ando con chiquitas. ¡Siempre cumplo mis amenazas, aunque seas el nieto de Kelian!

—Mi hermana está protegida en un perímetro mágico, pero no está sola. Le acompaña un cazador, tu hija —añadió mirando a Zarek—, una proscrita y dos Sangre Espectral. Soy el nieto de Kelian, siento la esencia que desprende cada uno y la de tus hijos —dijo mirando a Marduk—, es muy parecida a la tuya, no tan intensa, pero lo es.

Tanto Zarek como Marduk intercambiaron miradas. No había manera de saber si Eyphah estaba en lo cierto, aunque era extraño que él supiera que Brianne y Declan habían viajado juntos. Puede que en realidad si los hubieran encontrado, sólo había una manera de averiguarlo.

—Más vale que estés contando la verdad —le amenazó Marduk.

Tiempo después empezaron el viaje de vuelta al lugar donde Aidíth y los demás aguardaban.

Los días habían trascurrido y tal como Hunter le había pedido a Aidíth, la chica ya se mostraba mucho más relajada junto a él. Ambos tenían dificultades para conciliar el sueño durante las noches; Hunter era cuanto más en falta echaba la bebida, mientras que a la escudera los malos recuerdos le azotaban en sus sueños. Se reunían en la habitación del cazador y hablaban durante horas frente al fuego. De esa manera Aidíth había llegado a conocer mucho mejor a todos sus compañeros. Ahora que sabía más de ellos entendía porque Declan y Travis siempre andaban entre disputas o se evitaban, también conoció mejor a Brianne, por supuesto a Hunter, pero poco de Coralee. Supuso que para todos la proscrita era una gran incógnita.

Y muchas eran las noches en la que se habían quedado dormidos frente al fuego y despertado a la mañana siguiente abrazados. Como venía siendo habitual, esa misma noche repitieron la rutina y la escudera fue a la habitación del cazador tras intentar dormir sin lograrlo.

—Entonces, cuando Linnaea se lanzó sobre ti, sólo hubo un beso, nada de toqueteo…

—¿De verdad vamos a volver a la misma historia? —preguntó la chica con el ceño fruncido—. Te gusta, ¿verdad? ¿Dos chicas juntas? Sé que eso os parece excitante a muchos hombres.

Hunter rio y relajado dejó caer su cuerpo sobre sus codos.

—¿Me pregunto de dónde has aprendido eso?

—Vale, voy a contarte algo sobre mí. Cuando mis emociones se alteran, el poder como nieta del nigromante despierta y quien sabe, puede que acabes empotrado contra la pared si insistes en revivir mi beso con mi mejor amiga.

El cazador alzó las manos en señal de paz y se cruzó de piernas.

—Quizás deberíamos decirle a Declan que te ayude a controlar ese poder. Sé que él es un Sangre Espectral, pero toda magia necesita un gran control mental, él lo tiene y podría ayudarte.

—No quiero saber nada de magia —añadió. En esta ocasión fue ella la que tendió las piernas y apoyó todo su peso sobre sus codos quedando ligeramente recostada—. Suele cambiar a la gente; Eyphah ya era mezquino antes de poseerla, pero tras tener la marca de mi abuelo, se volvió aún más cruel. No quiero que me pase eso —la mirada de la chica se mostraba turbia, pues recreaba malos momentos y para hacerlos olvidar agitó la cabeza—. Dime, Hunter, ¿cuál es el siguiente paso? ¿Cuándo nos vamos?

—Mañana quiero probar a Brianne en un enfrentamiento. Sé que ya está mucho más fuerte, pero me gustaría verlo por mí mismo. Si está bien, Declan y Coralee irán a Ceara, se harán con un navío y navegarán hasta un lugar seguro donde les estaremos esperando. Después iremos al norte. Ahora que Declan está con nosotros y una vez me asegure que Brianne está a salvo, volveré a Hrag a enfrentarme a mis hermanos. No voy a dejar a los cazadores en sus manos, pero antes pondré a salvo a mi hermana. Por favor, no digas nada, no saben que me marcharé tras dejarlos a salvo y prefiero que así sea. No quiero poner en riesgo la vida de Brianne.

—¿Podré acompañarte? —preguntó—. Soy tu escudera o como tú bien dices, tu compañera en las luchas, ¿podré ir contigo?

Hunter sonrió y tomó la misma posición que ella, relajada, cercana y con su hombro pegado al de ella.

—Sí, podrás venir conmigo. Estará bien tener compañía.

La chica sonrió, entusiasmada ante su primera misión.

—¿Qué pasará con Travis?

—No lo sé, él es cosa de Declan y mis monedas ya se han acabado. No puedo pagarlo, así que no sé qué pasará con él. De ahí que los mellizos discutan tanto últimamente, ya sabes que lo que más desea Travis es estar alejado del peligro. Así que no sé… ¡no contaremos más con él!

—Espera, se me ha ocurrido algo.

La chica se puso en pie y se marchó a su dormitorio. Hunter también se puso en pie; de una silla cercana tomó su zurrón de donde extrajo el emblema del líder de los cazadores y el broche. Cuando Aidíth regresó lo encontró sentado en la cama, con la mirada en el emblema y tomó asiento junto a él.

—Es muy bonita. Aun no entiendo por qué no la llevas puesta.

—No siento que la merezca. La llevaré cuando arregle todo el daño que mis hermanos han hecho, cuando restablezca la buena relación que siempre ha existido con las criaturas de la naturaleza y sobre todo devuelva a mi hermana su buen nombre. No me importa lo que diga la profecía, ¡Brianne no destruirá Isleen!

Aidíth no dijo nada, sólo permaneció junto a él, en silencio, hasta que el muchacho volvió a guardar el emblema y el broche.

—¿Cuál es tu idea?

Ella le mostró una pequeña bolsa marrón.

—Usa mi dinero para pagar a Travis. Traje algo conmigo cuando me marché, puede que no sea mucho, pero sí lo suficiente para mantenerlo con nosotros unas semanas. Sé que a pesar de vuestras dificultades, te sentirás más tranquilo mientras más protección tenga Brianne.

—No sé, Aidíth, esto es cosa de Declan; es él quien debe hablar con su mellizo. Además, eres tú quien debe recibir monedas por desempeñar tu cargo como mi escudera. También había pensado en hacer pedazos la insignia y enviar a Coralee o Declan a Hrag para que la vendiesen.

—¡No voy a consentir que hagas eso! Encontraremos una solución…—le animó, sin obtener respuesta de él—. ¿No te preguntas que estarás pasando en Hrag?

Tras un largo silencio, Hunter asintió e inevitablemente se preguntaba si las dríades y el resto de criaturas mágicas ya se habrían cobrado su venganza.

En el interior del castillo de Hrag había más movimiento de lo habitual. Enide había tenido una premonición donde todos morían a manos de las dríades, napeas y otras criaturas mágicas tras haber tomado a una de las suyas para sus propios beneficios. Sólo era cuestión de tiempo ser atacados; estaban en el interior del castillo y rodeados de raíces, ¡habían creado su propia tumba!

A pesar de todo, Andrew se negaba a rendirse. Lo tenía todo preparado, esperando combatir a esas criaturas mágicas.

En Hrag los ciudadanos comenzaron a ocultarse en sus viviendas cuando observaron a una decena de mujeres casi desnudas caminar hacia el castillo. Sus orejas picudas las delataban; no eran humanas, eran las hijas de la naturaleza y clamaban venganza.

Un grito de Enide alarmó a Andrew que abandonó sus estancias para correr a la entrada del castillo. Allí vio el horror dibujado en los rostros de sus hombres y se fue abriendo paso entre ellos hasta llegar al oráculo. Tenía entre sus brazos a la dríade que habían capturado y estaba muerta. El agitar de las ramas que envolvían el castillo captó su atención; se movían como días atrás, cuando obligaron a la criatura que formase un lugar impenetrable. Parecían viles serpientes sedientas de sangre que comenzaron a atravesar a todos los residentes. Pronto las raíces quedaron cubiertas de entrañas y la sangre de sus compañeros.

—¡Escuderos! —gritó Andrew—. A mi alrededor, ¡formar un círculo!

A pesar de lo asustado que estaban los escuderos, obedecieron a su señor y antes de que el círculo se cerrase, Robert se acopló a su hermano para salvar la vida. Desde la protección que le ofrecían los hombres vieron como las puertas del castillo se abrían y dejaban paso a un par de mujeres. La mirada de una de ellas fue al oráculo y al hacer un gesto de sus manos, una decena de cepas volaron hacia Enide. Le atravesaron las extremidades y la alzaron a gran altura para que todos vieran lo que eran capaces de hacer. Su cuerpo chorreaba sangre que se deslizaba por las raíces hasta caer al suelo; suplicante Enide pedía ayuda a Andrew, pero éste estaba demasiado impresionado por la violencia de las mujeres y no hizo nada.

Cuando la dríade al mando hizo otro gesto, las cepas tiraron con fuerza en direcciones opuestas, descuartizando a Enide. Ese acto tan horrendo hizo actuar a Andrew.

—¡Prended las raíces, de inmediato! ¡Vamos!

—No —gritó Robert—. Será mucho peor. Rindámonos y pidamos clemencia.

Las miradas suplicantes de los escuderos se fijaron en Robert, pidiendo que hiciera recapacitar a su hermano, pero nada de lo que él decía entraba en razón a Andrew y decidió ser el primero en actuar. Se deslizó entre las piernas de sus hombres y llegó hasta los cubos donde tenían aceite; tomó uno, lanzó el contenido a las raíces y a continuación lanzó una antorcha. La liana prendió de inmediato y la mujer que lideraba aquella lucha gritó horrorizada, a la vez que se abrazaba a sí misma. Al sentirse victoriosos todos siguieron el actuar de Andrew; tomaron los cubos y comenzaron a lanzar su contenido, logrando de esa manera que las lianas se retirasen.

Fue entonces cuando Andrew, Robert y gran parte de los cazadores, aprovecharon el caos para salir y huir de Hrag. El resto salió del castillo y en el patio gritaron victoriosos al ver como las mujeres se retiraban. Sin embargo, sus gritos pronto se vieron acallados por el temblor de la tierra. Aterrados vieron como las baldosas se levantaban o quebraban, dejando borbotear tierra. Ésta adquirió el aspecto de manos y las criaturas de la tierra tomaron el relevo de sus compañeras. Aferraron de los pies a todo humano que encontraron y tiraron de ellos con todas sus fuerzas. Doloridos caían al suelo e intentaban liberarse, gran error, porque más manos atrapaban el resto del cuerpo y lo estrellaban una y otra vez contra el suelo hasta causarles la muerte.

Los que habían logrado escapar miraban aterrados a la ciudad por los gritos provenientes de ellos.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó un joven escudero.

—Nos vamos a Ceara —dijo Andrew—. Ellos nos darán refugio a cambio de que ayudemos en la guerra

—Esto nos perseguirá de por vida —murmuró Robert.

Nadie dijo nada, porque sabían que tenía razón y comenzaron a seguir a su líder.

Un mal recuerdo despertó a Aidíth sobresaltada. Jadeante se incorporó y tardó un instante en orientarse. Estaba en la habitación de Hunter; dormía en la cama, sola y el fuego de la chimenea casi se había apagado. Asustada buscó a ciegas la lámpara de aceite de la mesilla e inevitablemente tembló al tocar otra mano. Entonces la llama de la lámpara se prendió y vio que era Hunter, también encontró varias mantas y una almohada en el suelo. Al ver que sólo estaban ellos dos los temblores de sus manos cesaron, pero no su angustia por intentar respirar. Dolorida se llevó la mano al pecho e intentó calmar su respiración.

—¡Casi todas las noches lo mismo! —susurró—. Lo vuelvo a revivir…, quizás hubiera sido mejor que mi padre no me hubiera encontrado y haber muerto, al menos tendría algo de paz.

—¡No digas eso! —se lamentó Hunter, tomando asiento frente a ella—. Céntrate en respirar, toma aire, despacio, suéltalo y vuelve a hacerlo. Ya ha pasado, Aidíth, ¡todo ha terminado! Recuerda que no estás sola, ni siquiera durante las noches, he dormido aquí, a escasos centímetros de ti y nos tienes a todos para protegerte —al decir esto, la chica alzó la vista, con lágrimas contenidas en sus ojos—. Nunca más vuelvas a lamentar estar viva. Mucha gente te quiere: Jens, Aedan, Linnaea. Eres todo un ejemplo para Grettel, para muchas jóvenes que quieren romper las barreras que le han impuesto y yo también lamentaría que no estuvieses conmigo. Sin tu ayuda no hubiera podido dejar de beber; habría recaído y muerto alcoholizado. Así que nunca más lamentes seguir con vida, ¡saldrás adelante!

Aidíth asintió más calmada e intentó conciliar el sueño. Observó al cazador volver a tumbarse en el suelo y taparse con las mantas.

—Me gusta tu compañía —confesó Aidíth, mirando a Hunter—. Casi todas las noches que me he quedado dormido junto a ti no he tenido pesadillas, pero no quiero que duermas en el suelo y yo en la cama. Regresaré a mi habitación y me enfrentaré a mis miedos.

—Te lo debo, Aidíth, no sabes cuánto te debo y dormir en el suelo es lo menos que puedo hacer. Si me presencia calma tu sueño, es donde siempre estaré.

La chica se mordió el labio e incapaz de mirar al cazador, susurró.

—Podrías dormir en la cama… los dos somos adultos y ninguno de los dos tiene que pasar mala noche.

A Hunter le gustó el acuerdo. Tomó sus mantas, su almohada y se tumbó encima de las prendas, dejando caer sobre él sus ropas de abrigo. De esa manera, aunque estaba con Aidíth, ninguno entraba en contacto con el otro.

—¿Te agrada la solución que he encontrado? —preguntó el cazador en tono divertido—. Tu debajo de las mantas, yo encima, aunque te aseguro que conmigo estás a salvo.

Aidíth asintió a la vez que sonreía y no mucho más tarde alcanzó el sueño. No era el caso de Hunter; las manos de los dos se había entrelazado durante el duermevela de la chica y para él le era muy agradable ese contacto. Tras lanzar un amargo suspiro se giró y miró a la chica. Parecía que su sueño era tranquilo, algo que le agradó y se sorprendió al darse cuenta del tiempo que llevaba mirándola. Volvió a tumbarse boca arriba con la mirada en el techo.

—¡Por todos los Dioses! —se lamentó por los sentimientos que comenzaba a sentir.

A la mañana siguiente Aidíth despertó sola y con bastante luz en la estancia. Se marchó a sus estancias y eligió una blusa ocre y pantalones amplios marrones. Después se asomó a la ventana y vio a Declan, Brianne y Hunter en el exterior. Los hermanos entrenaban ante la atenta mirada del Sangre Espectral. Tras tomar la bolsa que contenía las monedas, bajó las escaleras a toda prisa. Encontró a Travis y Coralee sentados el uno frente al otro y aunque fueron rápidos, había visto como segundos antes estaban tomados de la mano. Rápida le lanzó la bolsa de monedas a Travis, que la tomó al vuelo.

—Ahora estás bajo mis órdenes. Eso cubre tus servicios por siete semanas. Y lo que tienes que hacer por el momento es quedarte con nosotros.

—¿No crees que yo tengo algo que decir al respecto?

—¡No! Querías dinero, pues ahí lo tienes y limítate a cumplir las órdenes.

Cuando Aidíth llegó se situó junto a Declan. Él le puso al día sobre el entrenamiento que llevaban a cabo los hermanos. Estaban a punto de partir; todos deseaban irse al norte, pero no hasta que Brianne estuviera recompuesta y era lo que Hunter comprobaba. Su energía, vitalidad, fortaleza y aguante en general.

Los hermanos se enfrentaban mano a mano; la chica placaba todos los golpes de Hunter; se adelantaba a sus movimientos y conseguía pararlos. El enfrentamiento se alargó un poco más, hasta que Hunter le puso fin.

—Aidíth, ven, únete. Ahora seréis las dos contra mí. Quiero ver como os compenetráis.

A las chicas les agradó la idea y se prepararon. Se colocaron frente al cazador y cuando éste dio la señal, Brianne contratacó en primer lugar. Pero en esta ocasión su hermano iba a probar aún mucho más el estado de salud de la chica y cuando se acercó a él se movió con extrema agilidad, propia de los cazadores, tomándole el brazo y retorciéndolo a su espalda, provocando que cayera de rodillas. Entonces escuchó que Aidíth se acercaba por detrás. Se giró a tiempo de agarrar su puño y evitar los demás golpes; la escudera lanzó varios golpes, todos detenidos por el cazador, que de repente vio desaparecer. Conociendo sus intenciones se giró a tiempo de evitar su rodillazo al colocar sus brazos en cruz delante de su estómago, momento en el que intervino Brianne, separándolo a los dos. Los hermanos volvieron a enfrentarse con puños y patadas, hasta que Aidíth intervino en la lucha. Las chicas se iban turnando para intentar golpear a Hunter o tumbarlo, pero era imposible. Al final el cazador encerró el puño de Brianne en la mano derecha y el de Aidíth en la izquierda, se los retorció ligeramente provocando que las chicas se dieran la vuelta y cayeran de rodillas al suelo, para soltarlas de inmediato.

—Está bien, buena compenetración.

—Ya, pero no te has esforzado al máximo —replico Brianne—. Sólo has utilizado un mínimo de potencial.

—Suficiente para probarte, Bri. Ya hemos estado aquí demasiado tiempo. Declan, organízate con Coralee para marchar a Ceara y conseguir un navío que nos pueda llevar al norte.

Ansiosos por saber que en pocos días estarían alejados de ese reino que tantas desgracias les había traído, volvieron al interior de la casa para preparar sus pertenencias para el viaje.

Fue durante la noche cuando un fuerte estruendo despertó a Hunter y Aidíth. Tal como hicieran la noche anterior, habían dormido juntos y presurosos salieron al pasillo. Encontraron a Travis y Declan peleándose, tirados en el suelo, rodando, mientras se asestaban golpes. Coralee estaba en la puerta de su dormitorio; vestía únicamente una camisa de Travis, al igual que Brianne, que también vestía una blusa de Declan.

—¡Detenlos! —ordenó Brianne a su hermano.

—Para nada, no voy a meterme en medio de los hermanos. Esto no va a durar. La paliza que están recibiendo es doble, recuerda que están conectados. ¿Se puede saber a qué ha venido esto?

Brianne guardó silencio. Ella había salido al pasillo al escuchar que Declan alzaba la voz y se encontró a Travis en la estancia de Coralee. Su hermano le reprochaba la relación que mantenía con la proscrita y quería saber si lo hacía para enfurecer al cazador, pues él también había intimado con la joven. No les bastó mucho más para enzarzarse.

—Hunter… escúchame —susurró Coralee. Al muchacho no le hizo falta que hablase para saber porque la joven parecía tan preocupada—. Me gustas… me gustas mucho. Travis… Travis sólo, ha sido un error. Me heriste, me he sentido sola y él estaba ahí.

—Ya… pero tú no me gustas a mí —fue la rotunda respuesta del cazador.

El estruendo de cristales alarmó a todos, que volvieron la vista a los mellizos. Durante su lucha se habían vuelto a poner en pie y entre forcejeos habían acabado contra una de las ventanas. Ambos mostraban cortes en la cara y en los hombros, y rastro de algunos cristales. Eso había sido lo único que los había parado.

—Dejad de comportaros como animales —les reprochó Brianne, tomando a Declan del brazo y guiándolo a su habitación—. Que alguien se encargue de Travis.

Coralee se acercó al joven, pero éste alargó el brazo entre ellos para impedir que se acercase a él.

—Ni te me acerques, ¡ninguno! No quiero saber nada de vosotros, sólo que el cervatillo me saque estos puñeteros cristales.

Hunter intercambió una mirada con Aidíth.

—Deja, yo me encargo. ¡Coralee, ven conmigo!

—No quiero a la proscrita en la misma habitación que yo ahora que ha admitido que sólo he sido un error —protestó—. ¿Acaso no puedes ocuparte tu sola?

Mal humorada, Aidíth tomó a Travis del brazo. Lo arrastró hasta la habitación de ella y comenzó a sacar todos los utensilios; tras rajarle la camisa le extrajo varios cristales y limpió la herida. Entonces tomó unas pinzas y comenzó a hurgar en el interior, buscando algún pedazo más, sin encontrarlo, momento en el que las cosió para encargarse del rostro. Tras obligar a Travis a sujetar una palangana, comenzó a lanzar los cristales que encontraba.

—¿Te pone meterla donde el cazador?

—Vaya, cervatillo, que maneras son esas de hablar. No me esperaba esa lengua de tu parte.

—Limítate a responderme. Sé lo que pasó con su prometida y ahora Coralee, ¿qué pasa? ¿Te pone eso? ¿Es alguna absurdez machita? Porque no te entiendo.

—Una frígida como tú no puede entender que hay mujeres que disfrutan de la cópula tanto como los hombres. Coralee y Roshan eran de ellas y el cazador no es muy bueno con las palabras. Las hirió, estaban vulnerables y yo las consolé… quizás la siguiente deberías ser tu —susurró, deslizando sus dedos por la cintura del pantalón—. Te has vuelto muy cercana al cazador, ¿cuánto tardará en hacerte daño?

En respuesta recibió un guantazo en la mano provocando que dejase de tocarla.

—Mira, no sé qué te traes con Hunter, si sólo es casualidad, rencor, lo que sea, eso ahora no importa, pero quiero saber qué es lo que te pasa. ¿Por qué odias a tu hermano? Sinceramente, la rivalidad que os tenéis el uno con el otro me parece de lo más absurda.

—¡Que sabrás tú de mi vida!

—Todos en esta casa somos guerreros, nos hemos formado para ello y una de las habilidades más útiles es la de saber estudiar a los demás, ya sean enemigos o amigos. Y tu odio no puede traerte nada bueno. Conozco los detalles sobre vosotros. Mellizos, príncipes de los Sangre Espectral, algo descubierto recientemente. Tú fuiste llevado al campamento de estos siendo un bebé, mientras que tu hermano no llegó allí hasta que tenía doce años. Fue entonces cuando descubriste que tenías un hermano, él también lo hizo. Por eso le odias, por los doce años que él pasó alejado de ese infierno, cerca de vuestra madre y le hiciste la vida difícil en lugar de ayudarlo, a pesar de cuantas veces te lo pidió. Te alimentaste del odio, del supuesto abandono de tu madre, de su supuesta elección sobre Declan antes que a ti, cuando por Brianne sabes que luchó por los dos, por daros una buena vida. Y hay algo que los dos debéis reconocer de una vez por todas, y es que sois los hijos del rey. Nunca hubierais escapado de vuestro destino, siempre os hubieran atrapado y ahora tenéis la oportunidad de ser libres. Deberías unidos, en lugar de enfrentados, puede que juntos podáis derrotar a vuestro padre, ¡sois dos! Ambos príncipes.

—Qué sabrás tú cómo me siento respecto a mi familia.

—Llevo semanas con vosotros y ni te has molestado en conocerme. Te diré algo sobre mí. Mi madre murió al darme a luz y mi padre, incapaz de valerse por sí mismo ante su muerte, nos envió a mi hermano Eyphah y a mí al Templo de Luz, donde nos criamos. Mi hermano nunca le perdonó a mi padre lo que hizo; y me culpó a mí de todos sus pesares. Yo… no conocí a mi madre, no puedo echar en falta a alguien que no conocí, pero si a mi padre. Y créeme, mi vida no ha sido fácil y podría culparlo a él por dejarnos a mi hermano y a mí allí, pero también le doy las gracias porque gracias a mi soledad me he encontrado, me he hecho fuerte y aunque muchas veces he tropezado, he vuelto a levantar. En cambio mi hermano… el odio, la rabia, lo han convertido en una persona horrible. Tú repites una y otra vez que quieres tener una vida, un lugar donde disfrutarla, pues escucha bien Travis, no lo harás si no encuentras una manera de lidiar con tu hermano. Porque si lo abandonas y tu padre lo encuentra, no sabemos qué pasará, o puede que te encuentren a ti, y no vivas ni un suspiro para contarlo.

Enfadada se dirigió a la puerta, esperando que el joven recapacitase.

—He de darte las gracias también. Ahora por protegerte estoy enemistado con el nieto del nigromante y uno de los príncipes de Ceara. Gracias Aidíth, me ha encantado conocerte. Ahora tengo menos lugares donde vivir, ¡debería haber dejado que esos dos tipos te atrapasen!

—¡Eres un cabrón! —se limitó la chica a decir antes de largarse de la habitación.

Travis se puso en pie y se cruzó delante de ella.

—Sí, lo soy y gracias a ti tengo más enemigos. ¿Qué esperas de mí? ¿Amabilidad? Sólo te he utilizado por tus dotes curativas y puede que tengas razón y no viva mucho si me separo de mi hermano, pero al menos mi última existencia la viviré donde quiera y con quien quiera.

En el dormitorio de Brianne, la chica repetía la misma operación con Declan, al sacar todos los cristales. Una vez terminó, comenzó a vendar las heridas y se dirigió a su hermano.

—¿Estás bien?

—No soy tonto Bri, sé que Travis y Coralee llevaban fo…—se interrumpió al recordar que estaba hablando con su hermana—. Sí, estoy bien, no tengo ningún sentimiento por ella y pongo todo mi esfuerzo para que nada de lo que Travis haga me afecte, hay cosas más importantes en las que centrarnos.

—Deberíamos irnos a Ceara, ya, sin más e ir al norte. Si tú y Brianne os camufláis, pasaréis desapercibidos o podéis esperar fuera de la ciudad.

—Tenemos un problema con ir a Ceara. Aidíth no puede poner un pie en esa ciudad.

Al ver las miradas de incertidumbre de la pareja, les contó el secreto de la chica. Todos guardaron silencio, aunque la calma se interrumpió al escuchar un fuerte portazo. Cuando salieron del dormitorio vieron a Aidíth, bastante enfadada. Todos decidieron ya dar por empezado el día y prepararse para marcharse, mientras que Hunter, una vez listo, fue en busca de la chica. La encontró en las afueras, practicando la puntería con el cuchillo en varios poster que habían levantado para los entrenamientos; por su actitud supo que estaba furiosa y cuando quiso acercarse a ella, un movimiento captó su atención. Era Travis; cargaba su zurrón y se marchaba.

—¡Te pagué para que nos sirvieras siete semanas! —exclamó Aidíth—. No puedes largarte.

—Sabes qué, Aidíth, tus monedas no son suficientes para soportar el hecho de que ahora el nieto del nigromante me considere tu aliado. No sé qué te traes con tu hermano, pero estoy harto de todos. ¡Que os vaya bien! Y tú —gritó dirigiéndose a Declan—, tus amenazas ya no me asustan. Si osas quitarme una mínima cantidad del poder que me has dado, me expondrás a muchos peligros, a la muerte y en consecuencia, tú también parecerás. Así que más te vale que dejes las cosas como están.

Declan no dijo nada, sólo crujió los dientes a la vez que lo maldecía. Aunque su atención, al igual que la de todos estaba en Aidíth. Todos vieron como los cuchillos que cargaba comenzaban a levitar y dar vueltas a su alrededor. Una manifestación de su poder, que esperaba su orden para atacar.

—¡Espera! —dijo Brianne, colocándose delante de Travis—. Yo hablaré con él. Vosotros seguid con los planes que teníamos.

Brianne no permitió que Travis replicase. Lo tomó del brazo y lo arrastró al bosque, hasta que el muchacho, hastiado se libró de ella.

—Nada de lo que digas va a hacerme cambiar de idea. He permanecido con vosotros el tiempo suficiente, ¡os he ayudado! Y sólo he recibido puñaladas y golpes por vuestra parte.

—Has recibido aprecio y cuidados por parte de Aidíth y la has despreciado.

—¡El puñetero nigromante nos ha puesto en su punto de mira! —gritó—. Sé que tu hermano se ha encaprichado de ella, pero sabes qué, Brianne, ningunas tetas valen la pena si te arriesgas a entrar en el punto de mira de Kelian.

—Espera, Travis, sé lo que hiciste en Hrag. Coralee me dijo que habías usado tu poder con algunas mujeres…

—¡Rameras! —bramó el muchacho, cruzado de brazos.

—Ya y también sé la verdad. Fui a pagar sus servicios y me dijeron que les habías pagado y que además habías sido muy generoso. ¿Puedes explicarme esa actitud? ¿Por qué engañaste a Coralee diciendo que las habías manipulado para que hicieran cuanto quisieras sin coste alguno? Y sé que usaste tu magia con ella, al parecer todas estaban muy complacidas.

Travis maldijo entre dientes a la vez que evitaba mirarla.

—Ya conoces la historia de los Sangre Espectral. Una vez al año una joven de familia de cazadores es elegida y entregada a uno de nosotros, ¡el mejor!, para que de esa manera sigamos procreando. El resto del tiempo… algunos se consuelan entre ellos y la gran mayoría con las dríades. No sabes cuan libres son estas criaturas. Pero volvamos al tema de las mujeres llevadas al poblado. Muchas llegan llorando, gritando e implorando ser liberadas. Es cierto que el acto le es muy placentero, el mejor que jamás tengan y llegan a desearlo, pero no deja de ser una violación, algo que me disgusta, por mucho que se disfrute de la copula, soy de los que prefieren que el acto sea consentido por las dos partes. No me excita tener bajo mí a mujer temblorosa, llorando y suplicando porque me aleje de ella. Por eso pagué a las chicas. No creo que estén muy contentas con lo que hacen, pero es eso o morirse de hambre.

—Sé que ayer Declan se descontroló. Que tú y Coralee…, bueno, supongo que le preocupa la reacción de mi hermano, pero él está bien, no nos volveremos a quebrar. Y también sé que estás asustado al saber que ahora, posiblemente, seamos unos blancos para el nigromante, pero Aidíth es de los nuestros. Dime, ¿qué ves cuando la miras?

—Lo sabes bien, un cervatillo, alguien demasiado asustado, especialmente con los hombres. O bien quien la follara no terminó bien la faena o… —se interrumpió y al fin miró a la chica, que asentía con la cabeza—. Está bien, ¿te escucho?

A Brianne le hubiera gustado haber guardado el secreto de Aidíth, pero a todos les convenía que Travis siguiera con ellos, pues eran más poderosos y tras conocer la vulnerabilidad del joven, tenía que hacer uso de ello. También sabía que él no diría nada. Y cuando dijo la verdad, Travis guardó silencio; la indiferencia de su rostro y enfado habían sido sustituidas por lástima. Sin embargo un agudo dolor en el pecho hizo que Travis se tambalease y cayera al suelo entre jadeos. Asustada, Brianne se arrodilló frente a él, contemplando con horror los temblores que le azotaban. Entonces alzó la mirada al cielo; durante un instante desapareció mostrando la cúpula oscura que días atrás Declan y Travis habían invocado. Esa mágica barrera comenzó a mostrar grietas, como si se tratase de un cristal, que acabó quebrándose.

Entonces Brianne lo comprendió. El escudo había sido destrozado y estaban a la merced de quien hubiera roto la barrera.

XXI

Brianne

Luchas

Tanto Coralee como Declan miraban con sorpresa como los cuchillos daban vueltas alrededor de Aidíth, manifestando su rabia. Fue Hunter quien se acercó a ella y tomó sus manos. Tras unas palabras, la chica logró calmarse y algunas de sus armas volvieron a sus manos y otras al cinturón que llevaba. Sin embargo, el estado de Declan hizo olvidar de inmediato lo sucedido. El chico había caído al suelo a la vez que se sujetaba el pecho y todos vieron como la protección que tanto él como Travis habían levantado alrededor de ellos se hacía añicos como un cristal.

Hunter gritó a Coralee que fuera a por sus pertenencias mientras él ayudaba al joven a ponerse en pie, pero al mirar al bosque y ver una gran sombra oscura acercarse a ellos, supo que no tenían escapatoria.

Una sombra de gran tamaño se acercaba. Levitaba a medio metro del suelo; era una capa oscura, que teñía de oscuridad todo aquello sobre lo que sobrevolaba y que cuando se posó, comenzó a evaporarse, llegando a adquirir la forma de Marduk. Pero el rey no iba solo; en su forma fantasmal había arrastrado a Zarek, Slyde y Eyphah.

En esta ocasión fue la rabia lo que dominó a Aidíth en lugar del miedo; los cuchillos volaron de sus manos y de las fundas para ser lanzados contra Slyde. El príncipe se vio protegido por Eyphah, que con las manos alzadas contrarrestaba el ataque de su hermana, mientras que la atención de Marduk estaba en Coralee. Vio como los ojos de la proscrita cambiaban, conociendo de antemano su intención de hacerle caer al suelo con una de sus miradas. Con un gesto de su mano estrelló a la joven contra una de las paredes, provocando que perdiera el sentido, mientras que Zarek se encargaba de Declan. No importaba sus resistencias, aún estaba recuperando tras la ruptura de la barrera y tras recibir un par de golpes acabó en el suelo, sin fuerzas para levantarse.

En cambio Hunter corrió hacia Slyde y aunque éste le vio venir, no evitó ser embestido por él. Ambos cayeron al suelo, colocándose el cazador encima de él, donde comenzó a golpear su rostro una y otra vez. Él era mucho más fuerte y ágil que Slyde; lo único con lo que el príncipe contaba era la magia del nigromante, pero sus golpes le habían dejado demasiado atontado como para defenderse. Y en uno de los ataques los dedos de Hunter se introdujeron en la cavidad ocular arrancándole el ojo izquierdo. El grito de Slyde resultó ensordecedor; mas no le importaba, pues aún le esperaba mucha tortura por todo lo que le había hecho a Aidíth. Sin embargo una mano se cerró sobre su nuca y tiró de él con tanta fuerza que acabo tirado de espalda; desde el suelo vio a Marduk y la suela de su bota antes de perder el sentido.

La única que quedaba en pie era Aidíth, que aún hacía frente a su hermano. Sin embargo, un pequeño brote oscuro comenzó a crecer a su izquierda; cada vez más, hasta alcanzar su altura y cuando la chica le miró, vio a un ser con capa que tras echarse atrás descubrió a Zarek. El Sangre Espectral golpeó a la chica en las costillas y después en la nuca, tomándola en sus brazos al perder el conocimiento.

Todos habían caído, aunque Slyde había pagado un precio muy alto.

—¡Vayamos antes de que este inútil se desangre! —gruñó Marduk, arrodillado junto a Slyde.

—Aún no hemos encontrado a Travis —le recordó Zarek—. Sé que está cerca, al igual que mi hija y créeme, Travis no te decepcionará, no es como Declan. Es mezquino y frío.

—No quiero cargar con la muerte de uno de los príncipes de Ceara, no sé si Kelian los seguirá necesitando. Ya le buscaremos.

Zarek asintió. Había olvidado a Kelian y que de alguna manera todos estaban unidos a él o formaban parte de sus planes, por lo que era mejor no frustrarlos. Y tras reunirse todos alrededor de Marduk, éste comenzó a cambiar; su cuerpo empezó a disolverse llegando a transformarse en un manto de oscuridad que comenzó a envolverlos a todos.

—¿Dónde los llevas? —se interesó Zarek.

—Cerca de Zaphyr. Allí los encerraremos hasta la Luna Azul, el momento del sacrificio de Aidíth. Eyphah nos ha dado lo que prometió, nosotros hemos de cumplir su palabra.

Un agotado Declan, casi al límite de sus fuerzas, miraba ansioso a la linde del bosque, buscando el paradero de Brianne y con sorpresa llegó a verla. Corría hacia ellos, pero Travis la tomó por detrás y le cubrió la boca con la mano. Al menos ella había salido airosa de esa situación, pensó, antes de ser tragado por la oscuridad. De nuevo Marduk se transformó en una gran masa oscura que tras levitar se llevó consigo a todos.

Travis no liberó a Brianne hasta no sentir a su padre lo suficientemente lejos.

—¿Qué hacemos? ¡Todos han sido capturados! Y… ¡han hablado de sacrificio! —exclamó la chica alarmada. No recibió respuesta de Travis; ninguno estaba preparado para eso ni qué hacer al respecto. En cambio Brianne no tardó en actuar; tras ir al interior de la vivienda y recoger algunos víveres y otras pertenencias que podrían resultarles útiles, se marchó al establo a por los caballos. Cuando regresó con ellos le tendió una de las riendas a Travis y ella montó de inmediato—. Iremos a Zaphyr y le diremos al nigromante que su nieta va a ser sacrificada. La Luna Azul es dentro de cuatro días, no podemos perder más tiempo.

—¿Has perdido el juicio? ¿Quieres reunirte con el nigromante?

—No creo que le haga mucha gracia saber que ella va a morir. Aunque Aidíth no esté de su lado, dudo mucho que a ese tipo le siente bien descubrir que el poco linaje que tiene vaya a ser exterminado. ¿Se te ocurre algo mejor? ¿O prefieres que nos quedemos cruzados de brazos?

Por muy descabellada que le pareciera la idea de Brianne, tenía que reconocer que posiblemente era la única salida con la que contaban y puede que hasta recibiesen ayuda de Kelian. No tenían elección y partieron a Zaphyr.

Cuando Hunter recuperó el sentido tardó un instante en orientarse. El intenso dolor que martilleaba su cabeza le nublaba los últimos momentos vividos y poco a poco fue abriendo los ojos. Al principio todo le pareció borroso, aunque su vista se fue adaptando. La noche ya se les había echado encima y el fuego de las antorchas iluminaba su encierro. Estaba en una especie de celda bajo tierra y sobre su cabeza había una trampilla de metal donde veía el cielo estrellado y una pequeña llama en lo que parecía una torre y al instante sintió todo su cuerpo temblar al sentir que estaban tan cerca de Zaphyr.

Encontró a su derecha a Aidíth y frente a él, a varios metros de distancia, a Declan y Coralee. Tras lograr despertarlos a todos, comenzó a encargarse de la escudera, que se quejaba de un intenso dolor en las costillas, mientras que Declan caminaba de un lado para otro, con la mirada en la reja. Coralee se había marchado con una de las antorchas hacia las profundidades de la celda, pues no estaban en un lugar cerrado, sino en algo más espacioso.

—Esto es inmenso —dijo la proscrita nada más regresar—. Todo lleno de pasillos y túneles, incluso he encontrado termas. Puede que encontremos una salida.

—No la habrá —le interrumpió Declan—. Estamos cerca de Zaphyr, un pequeño campamento que Marduk utiliza para sus sacrificios. Estamos en sus celdas, enormes túneles sin salida. Sólo podremos salir por ahí —señaló en dirección a las rejas—. No tengo ni idea de qué pretende mi padre, pero cuando salgamos, más nos vale trabajar en equipo. Lo bueno es que ni Travis ni Brianne fueron capturados. Los vi antes de perder el sentido.

—Ella nos ayudará —dijo Hunter.

—Puede incluso que convenza a Travis —murmuró Declan—. ¿Qué tal estás? —dijo mirando a Aidíth.

—Duele bastante.

—Tiene un gran morado, pero nada roto —le informó Hunter—. ¿Dime si puedo hacer algo para aliviarte?

—En mi zurrón encontrarás árnica. Haz un cataplasma con ella y aplícala sobe mi piel.

El cazador asintió y con ayuda de Coralee preparó la mezcla. Después se arrodilló frente a Aidíth, quien levantó la camisa. El muchacho untó dos dedos en la solución y muy despacio comenzó a aplicarla, despacio y con cariño e inevitablemente se mordió el labio al descubrir que disfrutaba al acariciarla. Una vez terminó, se tumbó junto a ella; los cuatro permanecieron en silencio, con la vista en las rejas mientras cada uno pensaba en una manera diferente de sortearlas.

Brianne y Travis alcanzaron la falda del monte sobre la que estaba Zaphyr el mediodía del día siguiente. Contaban con dos días y medio para alcanzar la cima y hablar con Kelian, aunque ahora que estaban allí se preguntaban qué le esperaba en la escalada. A escasa distancia de ellos vieron el cadáver de un hombre que había intentado trepar; colgaba de las cuerdas que había utilizado, siendo una de ellas alrededor de su cuello la que puso fin a su vida.

Travis, sin pudor alguno, se deshizo del cadáver; enrolló la cuerda alrededor de su cintura, Brianne hizo lo mismo y comenzaron a escalar siguiendo los amarres que otros antes que ellos habían usado. Mientras más ascendían, más cuerpos encontraban; algunos colgados de las cuerdas, otros yacían en salientes, siendo devorados por buitres y lo que más les sorprendieron fueron los que vieron atravesados por algunos trozos de piedra, como si éstos hubieran surgido del mismísimo interior de las rocas. Entonces un temblor comenzó a azotar el monte; Travis encabezaba la escalada y al mirar arriba vio una decena de pedruscos que surgían de las rocas. Había oído que no todos llegaban a Zaphyr, pues el nigromante ponía obstáculos y ahora comprendía a qué se referían. Todo lo aprisa que pudo se desplazó hasta la derecha y saltó a un saliente. Entonces miró a Brianne, mucho más debajo que él y como el temblor de las rocas provocó que se soltase. Él tiró de las cuerdas y comenzó a subirla, hasta el saliente, donde tomaron asiento para recuperar el aliento.

Desde tan altura observaban el bosque y algunos puntos donde estaban descubiertos que resultaban ser los hogares de los Sangre Espectral, como el que veían desde esa distancia. Un lugar pequeño con apenas algunas cabañas, protegido por un fuerte de madera.

—Ahí es donde los tienen —añadió Travis—. Ese es el lugar al que Marduk se refería.

Brianne asintió en silencio, a la vez que alzaba la vista. La distancia que les quedaba por trepar no era muy grande, aunque temía los obstáculos qué les esperaban.

—¿Conociste a mi madre? —preguntó el muchacho—. Lo reconozco, cuando me diste lo que había escrito tu padre no lo leí, sólo saber que Marduk había sido mi padre me repugnó, pero recientemente le eché un vistazo. No recordaba que los críos no son separados de sus madres hasta que no tienen un año y medio. No puedo creer que durante un año y medio estuviera en casa, en un hogar. Dime, ¿sigue viva? —inquirió, aunque al ver el rostro afligido de la chica supo la respuesta—. Por supuesto que no, Declan acabó con el pueblo. Condenado cabrón, además es el culpable de la muerte de nuestra madre.

—Ella murió mucho antes —respondió la chica—. Verás… tu madre entristeció mucho tras el secuestro de Declan; ya no sólo lidiaba con haberte perdido a ti, sino también a su otro hijo y se distanció de su marido. Él… bueno, frecuentaba compañía de otras mujeres.

—¡Rameras! —bramó Travis.

—Si…eso. Esto es difícil de contar. Supongo que en algún momento tu madre cumplió con todo deber de esposa y murió de una enfermedad propia de…

—Ya, el muy hijo de puta le contagió algo. Dime, Brianne, ¿ese desgraciado sigue vivo?

—No, murió al poco de fallecer tu madre, de la misma enfermedad.

—Pues me alegro.

—No me imagino lo duro que tiene que ser vivir en un poblado de un Sangre Espectral y que te inculquen desde niño que eres malvado o te enseñen a no sentir, privarte de buenos sentimientos y castigarte cuando muestres algún signo de misericordia, pero por mucho empeño que pongas sé que no eres el tipo que quieres hacernos creer. Pero si eres feliz mostrando indiferencia a los demás y comportándote como un imbécil, no haré nada al respecto, aunque también entiendo el rencor que sientes hacia Declan y el que él siente por ti. No sé si vuestras diferencias tendrán solución, pero te agradezco que me estés ayudando a salvarlo a él, mi hermano, Aidíth y Coralee —confesó y al ver como Travis abría la boca, lo calló de inmediato—. Si lo sé, sólo lo haces porque si Declan muere, tú también, así que sigamos.

De nuevo Travis empezó la escalada; primero una mano a una roca saliente y la otra en otro punto no muy lejano, mientras aseguraba los pies en ponerlos en lugares seguros. En alguna ocasión la roca a la que se agarraba se desprendía, provocando que quedase ligeramente colgado y los latidos de su corazón se acelerasen, a pesar de ir atado, pero de esa manera pudo guiar a Brianne, facilitarle el camino, hasta que llegaron a la cima sin sufrir ningún incidente más, algo que le resultó de lo más perturbador, ya que se suponía que el nigromante no ponía fácil la tarea de llegar hasta su torre y ellos, salvo escalar y lo ocurrido con las rocas, no habían sufrido nada más.

Sin embargo, todas sus inquietudes se olvidaron al ver la torre. Era de gran altura, redondeada y de un extraño negro que en ocasiones brillaba. En la zona superior se ampliaba en un gran círculo que terminaba en un tejado en punta, con tejas también oscuras. Pequeñas ventanas circulares asomaban en distintos puntos, por los que llegaban a atisbar unas escaleras.

En silencio la pareja caminó hacia las puertas, dobles, de madera oscura, con pomos en color rojo. Tras dar varios golpes en ella, se abrieron y entraron. Estaban en una pequeña sala circular donde al fondo atisbaban las escaleras de piedra gris, que en forma de caracol ascendían hasta la última planta, donde suponían vivía Kelian. Ambos comenzaron a caminar, pero de repente una fuerza invisible golpeó a Travis como si de un mazo se tratase y lo lanzó al exterior, cerrando la puerta tras de sí. Brianne intentó abrirla, sin éxito y aunque lo ocurrido le asustaba, decidió seguir adelante.

Desde el exterior Travis golpeó y pataleó varias veces la entrada, mientras la maldecía una y otra vez. No había nada qué hacer; por alguna razón que desconocía, Kelian sólo quería ver a Brianne. Inquieto caminó hacia la linde de la montaña, desde donde atisbó el lugar donde su mellizo y los demás estaban encerrados e inevitablemente se preguntó que estaría siendo de ellos.

La voz de Eyphah hizo que Aidíth alzase la vista; hasta ese momento había permanecido junto a Hunter; el cazador la tenía rodeada por los hombros y sus manos estaban unidas. Ese contacto le otorgaba calma, serenidad, y seguía haciéndolo a pesar de escuchar a Eyphah, que para su mala fortuna no estaba solo. Slyde le acompañaba; el príncipe mostraba una palidez extrema y parte de su cara estaba vendada; al fin y al cabo, Hunter le había arrancado un ojo.

—Mi amigo anhela vengarse por lo que la gente con la que te encuentras le han hecho. No podrán protegerte, hermana y volverá a gozar de ti como lo hizo en su momento. Y de nuevo verás a gente que te importa morir ante tus ojos. Comienza el juego, en cuando la cuenta atrás cese, bajaremos y moriréis. ¡Diez, nueve, ocho…!

La chica había quedado paralizada tras la amenaza. Las palabras de Hunter no llegaban a sus oídos, ni era consciente de lo que estaba pasando. El cazador la llevaba en sus brazos; todos se habían puesto en pie y corrían por los largos túneles mientras apagaban las antorchas, hasta llegar a un recodo, donde Hunter dejó a Aidíth. Él se arrodilló frente a ella, mientras que Declan y Coralee permanecían a cierta distancia, también agachados, esperando. Estaban cerca de las termas; el vaho que éstas desprendían otorgaba cierta luz, además de camuflarlos. Había dos entradas y ambas las tenían vigiladas.

—¡Escucha! —susurró Hunter, tomando el rostro de la chica entre sus manos—. Esta vez no va a pasarte nada.

—Ya los mató a todos —sollozó—. Os matará… lo hará…

Al ver que Hunter era incapaz de hacerla reaccionar, Declan abandonó su puesto y se colocó delante de ella. En sus temblorosas manos dejó un cuchillo y tras posar un dedo bajo su mentón, le obligó a que le mirase.

—No nos ocurrirá como a tus seres queridos en Templo de Luz. Aidíth, estás con un cazador, el príncipe de los Sangre Espectral y una proscrita. Puede que ellos sean pupilos del nigromante, pero nosotros también somos poderosos. Tú mantente oculta y en silencio. ¡Saldremos de esta!

La chica miró a Coralee, que también asintió y su mirada fue de unos a otros, que todos asentían y decidió seguir las órdenes de Declan. Pero inevitablemente un temblor la recorrió de pies a cabeza al ver como la sombra de dos siluetas se dibujaba en la pared. Eyphah y Slyde se acercaban; llevaban consigo una antorcha, por lo que acabaría viéndolos.

En cuanto vieron a los muchachos, Coralee fue la primera en actuar. Se puso en pie y se lanzó contra Eyphah; sin embargo éste la tomó por los hombros y la lanzó contra una pared, momento en el que intervino Hunter con su espada. El contraataque fue tan rápido que Eyphah no evitó el golpe y sintió como la punta de la espada atravesaba un costado; si el arma no llegó a atravesarle más fue gracias a Slyde que tiró de él hacia atrás, lanzándolo al suelo. La mano del príncipe estaba ligeramente azulada; desprendía un humillo blanco y cuando agarró al cazador por el cuello, sintió un terrible frío que helaba sus entrañas, pero lo soltó al ver a Declan caminar hacia él. Las manos del joven brillaban cuan estrellas azules a punto de fulminarlo electrocutado, momento en el que intervino Eyphah. Posó su mano en el suelo y unos hilillos dorados comenzaron a formarse y arrastrarse hasta Declan; comenzaron a ascender por él, hasta casi envolverlo provocando que sus manos quedasen pegadas a su cuerpo, recibiendo él la descarga que iba a lanzar.

Desde su escondite, Aidíth observaba a sus amigos. Hunter estaba de rodillas, con una mano en la garganta haciendo un gran esfuerzo por respirar, Coralee intentaba incorporarse, aunque parecía algo mareada y era posible que fuera debido a la brecha que tenía en su cabeza, mientras que Declan estaba en el suelo, tembloroso.

Iban a morir, de nuevo iba a ver como personas que le importaban fallecer y esta vez no se iba a quedar parada. Salió de su escondite y embistió a Slyde. El impacto pilló de improviso al muchacho, que cayó y ella se colocó encima a tiempo de apuñalarlo en el corazón. De nuevo levantó el cuchillo y lo bajó, así continuadas veces, apuñalando una y otra vez el cuerpo sin vida de Slyde. Sin embargo, la rabia contenida de Aidíth también comenzaba a manifestarse en su cuerpo, observó Hunter, especialmente en sus manos que vio como brillaban de un intenso naranja. De pronto se encendieron cuan antorchas y el fuego envolvió a la chica y al príncipe.

Asustado, Hunter tiró de Declan y Coralee y se lanzaron a las termas. Sumergidos en las aguas vieron como una gran ola de fuego los sobrevolaba. Cuando volvieron a la superficie vieron a Aidíth. Seguía encima de Slyde, que ahora no era más que un cadáver quemado. Las manos llameaban como antorchas, pero el fuego no parecía causarle ningún daño, sino que lo controlaba a su antojo. Se puso en pie y comenzó a caminar hacia Eyphah, protegido hasta ese instante tras un escudo. El terror se dibujaba en el rostro de éste al ver lo que todos estaban viendo; a Aidíth cambiada, dominada por la furia; sus prendas mostraban desperfectos al ser quemadas y el miedo, aunque sólo fuera por un instante, había desaparecido de su mirada.

—¡Marduk! —gritó Eyphah—. ¡Marduk!

La chica lanzó dos esferas contra su hermano pero el rey lo envolvió en su manto negro antes de que las llamas lo envolvieran, librándolo de una muerte segura. Ya a solas y recuperándose de la situación, Hunter, Declan y Coralee salieron del agua.

—Dejadnos a solas —ordenó Hunter y la pareja, ayudados el uno del otro, se marcharon, mientras que el cazador caminó hacia la chica. Le seguía dando la espalda y sus dedos aún manejaban llamas—. Aidíth —susurró y cariñosamente deslizó su mano por su columna. Ella se giró, pero cuando Hunter la miró a los ojos comprendió que aún estaba perturbada por lo sucedido y puede que no fuera consciente de lo que había pasado, pero si no la hacía volver pronto en sí, pagaría las consecuencias, pues su respiración era cada vez más acelerada debido a la magia que había empleado—. ¡Vuelve! Despierta y cálmate. Regresa conmigo —suplicó tomando su rostro entre sus manos. Ese gesto hizo que la chica mostrase emoción y fuera consciente de lo que había pasado. Asustada se miró las manos y parte del cuerpo lleno de sangre, para encontrar a sus pies el cadáver de Slyde y al instante un temblor la sacudió de pies a cabeza.

Hunter comprendió que era la primera vez que había matado a un ser humano y anhelaba borrar de su cuerpo la sangre de ese desgraciado. La guio por un pasillo hacia otra terma y se introdujo con ella, comenzó a frotar sus temblorosas manos, haciendo desaparecer la sangre, pero no los temblores que cada vez eran más fuertes. Le estaba asustando, no sabía qué hacer ni cómo tratarla, sólo deseaba que su mente dejase de revivir malos recuerdos, que volviera junto a él, por lo que la tomó de los hombros y muy despacio, la besó. Fue un contacto breve, suave y cálido, que por un instante logró aplacar los temblores de la chica y que fijase la mirada en Hunter. Una gran sensación de alivio lo dominó, seguido de pavor. No podía creer lo que había hecho; la había besado, había dejado salir sus sentimientos y se había acercado a ella sabiendo cuan aterradores le resultaban los hombres.

—¡Hunter! —susurró.

—Lo siento. Sólo quería hacerte reaccionar… —pero sus palabras fueron acalladas por Aidíth, cuando ella también lo besó, después lo abrazó con fuerza y un sollozo rompió de su garganta—. Ya ha pasado todo, ¡está muerto!

—¡Creí que os mataban! ¡A todos, otra vez!

—No ha sido así, nos has salvado, ¡tú magia nos ha liberado!

Ella asintió agotada. Sentía como si hubiera estado entrenando días y agradeció los cuidados de Hunter y que le ayudase a eliminar todo rastro de sangre de sus manos y antebrazos. Después regresó con su zurrón y tras ponerse ropa limpia, volvieron con los demás, donde vieron que Declan estaba curando la herida de Coralee. Agotada, Aidíth se tumbó en el suelo, apoyó la cabeza sobre el zurrón y se cubrió con la capa, para dormir al instante.

Ninguno intercambió palabra, sólo descansaron, hasta que la luz del amanecer los despertó. La escudera seguía durmiendo y Hunter prefería que siguiera así, en cambio el aspecto de los demás no era muy bueno y el cazador vio como Declan trazaba en la arena el tatuaje que él y su hermano llevaban en la espalda.

—¿Qué haces?

—Te parecerá una locura, pero sé que Brianne, de alguna manera, habrá conseguido que Travis la siga y voy enviarle toda la ayuda que me sea posible. Después, trazaremos un plan para salir de aquí.

Tanto Coralee como Hunter vieron como Declan se hacía un corte en la palma de la mano y dejaba que su sangre manchase el dibujo, para a continuación posarla sobre la tierra ensangrentada y cerrar los ojos. De sus hombros comenzó a surgir unos hilillos negros que se extendieron por todo el antebrazo hasta los dedos, donde al desprenderse de ellos formaron una gran esfera de energía. Todos sabían que eso era una muestra del poder que poseía su cuerpo y tan pronto como se formó, desapareció y sabían que de alguna manera o de otra, Travis recibiría esa magia. Pero las esperanzas de todos desaparecieron al escuchar como la reja comenzaba a ser levantada.

Cuando Brianne subió el último tramo de la torre halló una puerta de madera oscura con algunos adornos de metal en rojo. No tuvo que llamar, pues se abrió sola y dio paso al interior. Se encontró una gran sala blanca, con columnas doradas, mientras que el suelo era de baldosas ocre, pero el centro de la estancia, de forma circular, era ocupado por un gigantesco mapa de Isleen y sobre algunos puntos encontró algunas piezas. No había ni rastro del nigromante, por lo que examinó las piezas.

Sorprendido vio que las había de tres tipos; algunas representaban la forma de peones del ajedrez y otras tenían el mismo aspecto, aunque eran más grandes y en su base se apreciaba un nombre. Anonadada encontró piezas con los nombres de Declan, Hunter, Aidíth y Coralee en el lugar donde estaban presos y entonces se vio a ella, que no era representada como un monigote más, sino como una pequeña figura de sí misma y situada en Zaphyr, donde estaba. Entonces se fijó en el resto de figuras, en especial en aquellas que estaban talladas; halló dos más con los nombres de Leah y William, ambos juntos, en Ceara, aunque más le alarmó ver una figura de una Pesadilla, el famoso caballo dominado por Los Invisibles en los Reinos del Norte.

—¿Te gusta? —escuchó a su espalda. No pudo evitar sobresaltarse y cuando se giró, se encontró cara a cara con Kelian—. Cuando uno vive encerrado en esta torre tanto tiempo como yo, tiene que encontrar otra manera de vivir y la única manera de hacerlo es a través de otras personas, de muchos de vosotros, los peones de mi gran juego.

—Yo no soy tu pupila, no estoy vinculada a ti, ¿qué hago aquí? Y…y, ¿por qué soy diferente a la gran mayoría?

El hombre no respondió, sonrió y caminó hacia el fondo de la estancia, decorada con un amplio sillón forrado de blanco. Junto a éste había una pequeña mesa, con algunas frutas. Tomó asiento, cruzó las piernas y tras posar la mano en sus rodillas, se dirigió a la chica.

—¿Qué haces aquí? Sé que no te interesa convertirte en mi pupila, lo supe en cuanto sentí vida humana a los pies de mi montaña. Por eso te lo he puesto tan fácil, he de reconocerlo, soy un gatito muerto de curiosidad por conocer que te ha traído a mi hogar.

A Brianne le sorprendió el poder del hombre. Era incalculable y que supiera tanto de ella sin haberla visto, pero teniendo en cuenta su fama, debía suponer lo peor de él o incluso más, pues los rumores no parecían hacerle nombre.

—Aidíth, su nieta, está secuestrada y la van a matar. He pensado que querría saberlo y ayudarla.

—Sé todo lo que pasa en cada rincón de este mundo, querida, y conozco el destino de mi nieta y he de decir, que no voy a mover un dedo por ella. No me importa que muera, se parece demasiado a su padre, quien si hubiera tenido la oportunidad, me habría aniquilado.

—No lo entiendo —dijo sorprendida—. ¿Por qué me has dejado entrar con tanta facilidad? Estoy segura de que sabíais mis intenciones, ¿a qué juegas?

Kelian se puso en pie y comenzó a caminar alrededor de la chica.

—Eres la hija de Zarek, mitad Sangre Espectral y mitad cazadora. Los guardianes del templo de los cazadores te dejan empuñar un arma poderosa, sagrada y una profecía está ligada a ti.

Brianne comenzó a sentir un extraño cosquilleo en su cabeza, como si decenas de hormigas estuvieran paseando por su interior. Sabía lo que estaba pasando, ese ser intentaba entrar en su mente; conocía la sensación, pues Declan ya había usado ese poder con ella, pero no podía evitar preguntarse qué deseaba Kelian al entrar en su cabeza. Y cuando le dio la espalda, sigilosa, tomó una flecha y comenzó a cargarla en el arco.

—¡Te necesito a mi lado!

Cuando el nigromante se giró vio que la chica le estaba apuntando, aunque la había subestimado y era más lista de lo que esperaba. No lanzó la flecha a él, sino a escasos centímetros provocando un destello cegador y doloroso, pues el poder del arma también resultaba dañina para él.

Aprovechando el desconcierto, Brianne echó a correr.

Un frustrado Travis lanzó una roca contra la puerta, pero no sirvió de nada, ni siquiera hizo un rasguño en ella. Entonces, una fuerte ventisca le hizo girarse y se encontró con una esfera de poder dirigiéndose a él, la cual penetró en su pecho antes de estar preparado. Sin aliento cayó de rodillas mientras intentaba recuperarse; algo debía estar pasando cuando Declan le enviaba casi toda su magia. Entonces escuchó como las puertas se abrían tras él y Brianne salía corriendo de la torre.

—¡Quiere meterse en mi mente!

A Travis no le gustó nada lo que escuchó. Debía actuar y rápido, pues Kelian ya los había alcanzado. Se puso en pie, tomó de la mano a Brianne, echó a correr con ella y se lanzaron al vacío.

Cuando el nigromante llegó al precipicio observó como una cortina de oscuridad se tragaba a la pareja para acabar transformarse en una sombra que comenzó a volar dirección al bosque, todo gracias a Travis, que al ver aumentado su poder había logrado ese cambio. No podía creer que los hermanos hubieran llegado a unirse de tal manera, olvidando sus rencores para conseguir un mismo bien.

El sonido de la reja al abrirse despertó a Aidíth y observó la actitud de todos sus compañeros, preparados, expectantes y supo que ahí estaba pasando algo de lo que no tenía idea.

Cuando la trampilla terminó de abrirse, Hunter cerró la mano sobre la empuñadura de su espada y corrió hacia la pared; saltó hacia ella tomando impulso para saltar a la continua desde donde se lanzó a la superficie. Un sorprendido Eyphah lo miraba atónito, que se había acercado para tirarles comida y el cazador se aprovechó de su desconcierto para atacarlo y aunque fue rápido, Eyphah logró evitar parte de la estocada, que sólo le provocó un rasguño en el pecho. Furioso, Eyphah se arrebató su mano falsa y el muñón fue cubierto por escarcha que poco a poco se convirtió en una afilada y alargada punta de hielo con la que paraba todos los golpes.

Cuando Declan, Aidíth y Coralee lograron salir de la celda, vieron el duelo y el revuelo hizo que Marduk y Zarek salieran de sus cabañas. La proscrita centró su atención en el rey, lanzando una fulminante mirada antes de que él acabase con ella, y aunque no logró hacerle caer sin sentido, observó con agrado que estaba inmovilizado. Entonces, tras ellos vieron una sombra posarse en el suelo; cuando la oscuridad se extendió recibieron con agrado a Travis y Brianne. La pareja comenzó a actuar de inmediato; la chica comenzó a cargar algunas flechas, mientras que Travis dio órdenes.

—¡Llévate a Declan al bosque! —gritó a Coralee—. Vamos, rápido, nosotros vamos enseguida.

La proscrita asintió, ya que conocía el sacrificio que había hecho Declan al cederle a Travis casi todo su poder y era sorprendente que el muchacho aún se mantuviera en pie.

El duelo entre Hunter y Eyphah proseguía. El cazador se estaba esforzando al máximo, trasmitiendo en cada estocada toda su fuerza y en un golpe consiguió partir el arma de hielo con el que su contrincante se protegía y desprovisto de armas, vulnerable durante un segundo, le atravesó el corazón.

En ese instante Travis se paró junto a él; en su mano se centraba una esfera de energía azulada. Tomó del cabello al chico e introdujo la esfera en la boca.

—¡Esto por lo que le hiciste a tu hermana, condenado cabrón!

Tanto Hunter como Travis dieron unos pasos atrás para segundos después la cabeza de Eyphah acabar explotando. Pero la euforia de los muchachos no duró mucho, pues Marduk se manifestó frente a ellos; golpeó a Hunter lanzándolo al suelo, mientras que a Travis lo apuñaló en un costado.

A cierta distancia Brianne lanzaba flechas sin parar contra Zarek; no le importaba que fuera su padre biológico, su verdadero padre murió a manos de ese desgraciado, pero por mucho que lo intentase ninguna flecha lo alcanzaba. Algún tipo de escudo lo protegía. Entonces Aidíth se situó junto a ella.

—Carga tres flechas y lánzalas, y después otra vez, hazlo cuantas veces puedas seguidas y acabaremos con él.

Brianne no sabía cómo le iba ayudar a Aidíth, pero hizo lo indicado, tomó tres flechas y las lanzó, después otras tres más y así continuamente hasta acabar con todas las que llevaba. Gracias a la escudera no todas las flechas seguían el mismo camino; las manipulaba con la mente para que cayeran en distintos lugares. Muchas se estrellaron a poca distancia de Zarek provocando la ola de expansión que tal mortal le resultaba y aunque sólo llegó un atisbo, fue lo suficiente para que su concentración desapareciera y también el escudo. Y en ese instante, una certera flecha se incrustó en su frente.

Declan sintió la puñalada como si la recibiera él mismo; había salido del fuerte y junto con Coralee se dirigían al bosque, pero hizo acopio de fuerzas y regresó. En ese momento su padre sacaba el puñal con el que había atravesado a Travis y se preparaba para apuñalarlo de nuevo. Pero no lo permitió; corrió hacia él y lo embistió y aunque ambos cayeron al suelo, Marduk golpeó a Declan en el estómago y se puso en pie, observando a los mellizos en el suelo.

—He aquí mis hijos. ¡Un llorica! —gruñó en dirección a Declan, a quien le propinó una fuerte patada—. Y un cobarde —dijo mirando a Travis—. Siempre fuisteis una vergüenza. Tú, Declan, no aceptabas lo que eras y tú, Travis, siempre evitabas mis entrenamientos. Los dos merecéis morir, ninguno sois dignos de sucederme. Absorberé vuestra magia y se la cederé a algunos de los bastardos que tenéis como hermanos. Puede que cuando ellos crezcan sean dignos de merecer ser príncipes.

Una gran ola de energía brillante lanzó al suelo a Marduk. La flecha incrustada en la frente de Zarek había explosionado, como las demás, pero la energía desprendida por ésta era aún mayor, alcanzando al rey, que gimoteaba en el suelo quejándose de las quemaduras que el poder de las flechas le había provocado.

Aprovechando esa ventaja, Hunter ayudó a Travis a ponerse en pie mientras que Aidíth y Brianne hicieron lo mismo con Declan y corrieron hacia Coralee. La muchacha permanecía quieta, con los ojos completamente en blanco a la vez que murmuraba ilegibles palabras. Marduk ya se había repuesto y no pensaba dejarlos escapar. Entonces una veintena de fuegos fatuos comenzaron a atravesar el fuerte; las pequeñas esferas azules rodearon a Coralee y los demás, mientras que otras se acercaban a Marduk, que intentaba sacudirlas como si fueran insectos con tal de que no fuera absorbido a otro mundo.

Una vez varios fuegos fatuos formaron un círculo alrededor del grupo, provocaron un destello azulado y cuando éste desapareció, Coralee, Declan, Aidíth, Hunter, Travis y Brianne habían desaparecido.

XXII

Un largo descanso

El viaje de vuelta a Ceara fue realmente triste. Aún no podían creer que Ryder hubiera muerto y todos esperaban que Leah saliera adelante, o al menos lo intentase por la criatura que crecía en su interior.

Tras visitar a Leah en su dormitorio, la cual aún dormía, William fue a hablar con la oráculo. La encontró en la proa, apoyada en la baranda, con vistas en Ceara.

—Gael ha sido la amenaza que todos temíamos; en sus premoniciones Leah soñaba que controlaba a Los Invisibles, pero ahora está muerto, todo peligro ha acabado.

—Te equivocas, mi señor —añadió la mujer—. La amenaza no acabará hasta que Kelian parezca.

—¡Eso es una locura! —refunfuñó—. Al menos hemos de dar gracias porque no pueda salir de la torre.

—Pero lo hará, tarde o temprano lo hará, de no ser así, no me habría liberado, pues sólo cuando verdaderamente mi ayuda sea necesaria, yo andaría libre. Has de saber una cosa, William, y es que aunque Gael haya muerto, la guerra no ha terminado. Va a empezar, porque el nigromante lleva mucho tiempo deseando ser libre, tiene muchos pupilos y todos participan en su juego. ¡Pronto será libre!

—¡No consentiremos que eso suceda! —gritó—. Todos conocemos la leyenda, sólo el líder de Los Invisibles puede liberarlo. Es un poderoso hechicero capaz de destruir su conjuro.

—Mientras Los Invisibles sigan ahí, siempre podrá ser liberado. Y sólo tú y Leah podréis destruirlos. Eres el elegido, William, el hermano más poderoso, el capaz de poseer magia blanca y negra en su cuerpo. ¿Acaso crees que si alguno de tus hermanos hubiera llegado hasta mí, no habría muerto al tocar mi esfera? Tú estabas destinado a encontrarme.

—No…, no entiendo nada.

—Tienes un gran poder, William y eras la única persona de toda Isleen capaz de encontrar el lugar donde Los Invisibles duermen. Por eso estoy aquí, para trasmitiros un mensaje a ti y a Leah, pues si no trabajáis juntos, pereceréis. Tú, William, serás el único capaz de encontrar donde ese seres yacen y Leah podrá acabar con ellos, al igual que años atrás su madre acabó con parte de ese numeroso ejército.

—Yo…, todo resulta muy confuso. Hemos de descansar y Leah… ¡acaba de perder a su marido!

—Debemos dejarle descansar, la misión que os aguarda no es fácil, mucho menos para alguien en su estado. Cuando la criatura nazca, partiremos hacia el norte.

William tragó saliva con dificultad. No sabía por qué, pero esa mujer le ponía los pelos de punta, por lo que se limitó a asentir y se marchó al timón, ansiando llegar a Ceara y reunirse con Ahern. Él era un erudito, llevaba años trabajando en antiguos pergaminos y textos prohibidos, puede que con suerte pudiera arrojar algo de luz a todo lo hablado con la mujer.

Cuando Leah despertó enseguida reconoció la estancia. Era su dormitorio en Ceara y tan pronto como logró orientarse, el resto de recuerdos sacudió su mente y comenzó a llorar la muerte de Ryder.

—¡Leah…! —susurró Linnaea. La mujer había permanecido junto a ella desde que regresase dos días atrás. La había cuidado, aseado y permanecido a su lado en todo momento—. Cuanto lo siento.

Con esfuerzo Leah logró incorporarse para abrazar a la mujer y llorar amargamente en sus brazos. Más tarde, ya más calmada, el servicio acudió a la habitación con una bandeja con sopa y una manzana.

—Sé que lo último que quieres hacer ahora mismo es comer, pero Leah, tienes que pensar en el bebé, en tu hijo, el hijo de Ryder. Debes cuidar el regalo que crece dentro de ti, la pequeña parte de tu amado que siempre estará contigo.

Sin embargo, la ahora ya regente de Sadira fue incapaz de probar bocado. La tristeza que la consumía era tan grande que sólo deseaba dormir, y lo hizo durante tres días. En todo ese tiempo, Linnaea no se separó de su lado y esa mañana, de nuevo Leah despertaba.

Linnaea había abierto el gran balcón permitiendo que la brisa marina inundase las estancias, a la vez que sacudía los grandes almohadones y los colocaba de nuevo tras la espalda de Leah. Tras ausentarse un instante, regresó con una bandeja con una orza de pan recién hecha y un plato de sopa. Con ella iba Grettel, que feliz le contaba a su madre las últimas aventuras vividas junto a Aedan y Jens. Su risa logró devolver a Leah a la realidad y vio el cambio en la pequeña, pues vestía pantalones y camisa. A su espalda llevaba un rudimentario arco de madera, mientras que su mano derecha agarraba firmemente a la muñeca de la que casi nunca se separaba y era regalo de Aidíth. Curiosamente el vestuario de la muñeca también había cambiado; su elegante vestido había sido remplazado por las ropas de los escuderos.

Feliz, Grettel se dirigió hacia Leah.

—¿Estás mejor?

—¡Grettel! —replicó Linnaea—. Anda, ve con tío Aedan y tío Jens. Leah necesita descansar.

—¡Ten! —dijo la pequeña tendiendo a Leah la muñeca—. Ella te protegerá. Es una escudera, como lo seré yo algún día.

Leah cogió la muñeca emocionada por las palabras de la pequeña y la vio marcharse feliz al grito de “Voy a ser una escudera”.

—Echa en falta a Aidíth y ha obligado a su tío y a Jens a enseñarle a pelear. Quiere ser como ella, ¡una escudera! Y no sólo ella, también su muñeca. He tenido que coser las ropas que le ves puestas. Me gustaría que esto no sólo fuera una fase, sino que realmente sea lo que quiera, porque no deseo la vida que yo he tenido para ella y créeme, lucharé y trabajaré en lo que haga falta para que a mi hija no le falte de nada y le ayudaré a cumplir sus sueños —confesó, observando como una sonrisa se dibujaba en el rostro de Leah—. Escucha, sé que nada te aliviará y no puedo ni imaginar el dolor que estás pasando, pero Ryder no te ha abandonado. Una parte de él crece en ti, Leah, debes comer por el pequeño. Haz el esfuerzo, créeme, esa criatura te hará muy feliz, llenará el vacío que sientes, pero debes poner de tu parte. Por favor, come, aunque sea un par de bocados.

Leah asintió a la vez que llevaba las manos a su vientre. Tenía que ser fuerte, salir adelante y proteger a su hijo.

Hasta las mazmorras del castillo había ido Kiara para buscar intimidad y tras asegurarse de que no había nadie, entró en una de las mazmorras. Sólo tuvo que esperar un instante para que Kelian, el nigromante, apareciera frente a ella. Nada más verse, se abrazaron.

—Bienvenida de nuevo, hermana, me alegro que vuelvas a estar libre.

—Gracias a ti. Viste en los trillizos algo, el suficiente poder para romper mi burbuja sin morir en el intento. Al menos, uno de los dos, ya ha sido liberado. El próximo serás tú.

—¿Te ha creído?

—Sí, son muy ilusos. Creen que soy un oráculo; no han visto nuestro parecido, ni el poder que compartimos. Les infundo miedo y han creído mi historia. Tranquilo hermano, en cuanto tu nieta dé a luz, pariremos al norte, el rey encontrará el lugar donde yacen Los Invisibles y manipularé a la princesa para que rompa el sello, en lugar de acabar con ellos, sólo espero que Brianne no nos suponga ningún problema.

—Al igual que con los demás, nos ocuparemos de ella. He de irme, hermana, he de preparar a mis muchachos.

Kiara asintió y tras abrazarse de nuevo, desapareció y mientras que Kelian regresaba a Zaphyr, ella volvía al castillo.

Cerca de Zaphyr, en el campamento que fue utilizado por los Sangre Espectral, ahora había sido ocupado por Kelian tras ofrecer a Marduk descanso en su torre. El lugar estaba poblado de tiendas, aunque él fue a una cabaña, donde en el camastro encontró a un joven. Tomó un poco de agua y muy despacio dio de beber a Ryder; el muchacho, aunque débil, estaba bien, pero era diferente, pues sus ojos estaban blanco por completo.

—Bienvenido a mi ejército, Ryder. He de confesar que no te dije toda la verdad cuando sellamos el pacto. Soy un hombre necesitado de guerreros y no puedo permitirme perder a aquellos que se convierten en aliados. Ofreciste tu vida cuando la marca te fuera eliminada de tu brazo y con el conjuro que hiciste a Gael, se borró. Utilizaste demasiada magia; es cierto que tu hermano te apuñaló, una herida mortal, pero lo que te di ya había desaparecido de tu brazo. Era hora de reclamar mi parte, convertirte en un guerrero sin pensamientos, sin voluntad. Un muñeco más al que manejar, aunque he tenido que invertir en ti mi magia curativa… esa herida del pecho era mortal —susurró, deslizando sus dedos por el pecho desnudo del chico—. Pero sé, que de todos mis guerreros, eres el mejor.

Cuando Kelian abandonó la cabaña observó a una veintena de chicos moviéndose de un lado para otro, como autómatas, todos ellos con los ojos en blanco y preparándose para la guerra.

Brianne, Declan, Travis, Hunter, Aidíth y Coralee comprobaron que estaban en el mismo lugar, aunque mostraba algunas diferencias. El entorno se mostraba con niebla, además de una decena de fuegos fatuos volaban de un lado para otro.

—Nos he llevado al plano espiritual —respondió Coralee—. Iba a ser imposible escapar de Marduk y es lo único que se me ha ocurrido. Sé que estáis asustados; sombras, fantasmas y fuegos fatuos rondan este paraje, pero en mi compañía no os dañarán.

—Necesito ayuda con Travis —gritó Aidíth. Estaba arrodillada junto a él, taponando la herida; Hunter se arrodilló frente a ella y con cuchillo rasgó la camisa del chico—. Tiene algo dentro…—susurró angustiada—. Travis… tengo que hurgar en la herida, hay algo dentro, posiblemente la punta del puñal.

El muchacho asintió y tras palpar con sus manos a su alrededor alcanzó una rama y la introdujo en la boca. Hunter posó sus manos sobre los hombros del joven, obligando a quedarse quieto y miró a Aidíth. La chica introdujo los dedos en la herida arrancando un grito al joven, que comenzó a moverse todo lo que Hunter le permitía. La sangre surgía a borbotones; eso asustaba a la chica, que tuvo que profundizar mucho más, hasta hallar el pedazo de metal y sacarlo. Entonces ordenó a Coralee que hiciera presión sobre la herida, mientras ella se encargaba de preparar lo necesario. A poca distancia esperaban Declan y Brianne; el joven también estaba en el suelo, sufriendo duras convulsiones, consecuencia de estar unido con su mellizo y Brianne intentaba aliviar su dolor al deslizar un paño mojado sobre su frente.

Una vez Aidíth terminó, Hunter trasladó a un inconsciente Travis al interior de la cabaña. Lo tumbó en un camastro, mientras Coralee se encargaba del fuego y Brianne y Aidíth ayudaban a caminar a Declan, que dejó caer todo su peso sobre una silla. Más tarde, ya más calmados, la escudera seguía con los cuidados de Travis. Declan dormitaba en un improvisado lecho frente al fuego, mientras que Coralee y Hunter hablaban sobre qué hacer a continuación con el mapa de Isleen frente a ellos. Mientras la proscrita hablaba, el cazador comprendía que ninguno conocía a la chica, ni lo que era capaz de hacer. Pero si algo habían aprendido en el tiempo que llevaban en su compañía, es que los Reinos del Norte y sus habitantes estaban ligados a la muerte y a los espíritus.

—Travis necesitará mucho tiempo de reposo y en consecuencia también Declan. No podemos permanecer en este plano todo el tiempo que dure su recuperación. Debemos ir a un lugar seguro, un pequeño islote entre los reinos de Sitara y Ceara. Unos amigos que conozco viven allí y estaremos a salvo. Tenemos que encontrar una manera de trasladar a Travis hasta la costa; el viaje en barco no será tan duro.

—Podría construir una camilla, pero con el estado de Declan no podremos cargarla entre los dos. Si tuviéramos caballos, sería diferente. Aunque nuestro camino fuese lento, podríamos atarla a uno de ellos y que tirasen de ella.

—Travis y yo fuimos a caballo a Zaphyr —todas las miradas de los que estaban conscientes fueron en dirección a Brianne al descubrir que habían ido a Zaphyr, mas no era el momento de preguntas—. Puede que sigan allí.

—De acuerdo, Brianne y yo iremos al lugar. Si es seguro, durante un instante abandonaré este campo para tomar las monturas.

—¿Estaremos a salvo aquí sin ti? —preguntó Hunter. Su hermana le había demostrado que sabía cuidarse perfectamente y aunque se preocupaba mucho cuando estaban separados, sabía que estaría bien.

—Sí, nada os dañará. ¡Vámonos Brianne!

Tras besar suavemente a Declan, la chica se puso en pie y junto a la proscrita abandonaron el lugar. Durante su camino, Brianne puso al día a Coralee sobre lo sucedido en Zaphyr y lo que vio en el mapa que Kelian tenía en su torre.

—Siempre he sabido que el nigromante vivía a través de nosotros y no es ningún secreto que desea la liberación de Los Invisibles; el líder de ese grupo de muertos es el único que puede romper el hechizo, pero no puedo evitar preguntarme por qué tú, la princesa Leah y el príncipe William destacabais sobre los demás o sus intenciones de controlarte.

Brianne guardó silencio. No tenía ninguna respuesta a lo sucedido, pero tenía una pregunta qué hacerle.

—Coralee… he visto lo poderosa que eres. Los poderes de los proscritos son increíbles, cuentas con la premonición y aun así y todo, fuiste a Zaphyr y te convertiste en su pupila, ¿por qué? No lo entiendo.

Durante un instante la chica guardó silencio, para al cabo de un instante sincerarse.

—Lo necesitaba si quería salir del norte sin morir en el intento. Lo comprenderás cuando lleguemos a mis reinos y conozcas la verdad sobre los proscritos.

Brianne y Coralee no regresaron al fuerte hasta dos días más tarde. Llevaban los caballos y para entonces Hunter ya había construido una camilla, con ruedas en ella para que el viaje fuera lo más cómodo posible para Travis. Tras prepararlo y montar un agotado Declan en una de las monturas junto a Brianne, que las guiaba, emprendieron la marcha.

Durante días caminaron por el bosque en dirección oeste, hacia el sur de Aruna, donde conocían la existencia de un pequeño pueblo pesquero. En ningún momento abandonaron el plano espiritual; Coralee no quería hacerlo desaparecer hasta que no estuvieran en alta mar, donde consideraba estarían a salvo. Y aunque el mundo de los espíritus les resultaba desconcertante, fue curioso ver el actuar de almas en pena con la llegada de la Luna Azul, cuando salían de ese plano para invadir el real. Y tras casi una agotadora semana de viaje, llegaron a ver el poblado. Todo ser humano o animal había desaparecido, pero las pertenencias materiales seguían allí, entre ellas un pequeño navío de un mástil, con el timón situado en la zona de detrás. Era pequeño, utilizado para pescar en las cercanías, pero no había nada más. Tras acomodar a Travis lo mejor posible, Hunter soltó las cuerdas del puerto, tomó los remos y tras alejarse lo suficiente, soltaron la vela. No fue hasta alcanzada cierta distancia cuando Coralee los devolvió a la realidad y durante días fue la primera vez que la niebla no les acompañó.

Travis abrió los ojos al sentir agua mojar sus labios, para después deslizarse por su garganta. Descubrió que Aidíth se encargaba de sus cuidados, quien le dedicó una sonrisa al ver que despertaba.

—Pronto llegaremos a un lugar donde podrás descansar y reponerte, ¡los dos lo haréis! —añadió, mirando detrás de ella. Declan también dormía, con Brianne junto a él, ambos cubiertos con capa—. Muchas gracias por lo que hiciste por mí, atacar a Eyphah de esa manera y las palabras que le dijiste.

—La puñalada del cazador era mortal, pero sólo quería hacer que los últimos segundos de vida de ese gusano fueran un verdadero infierno. Gracias por tus cuidados, cervatillo, sin ti habría muerto.

—¿Seguirás llamándome cervatillo a pesar de haber introducido los dedos en tu cuerpo y hurgado en tus entrañas?

—Aún me sigues recordando a uno —susurró sonriendo—. ¿Cómo está Declan?

—Tiene un par de costillas rotas. Por lo demás, nadie mejor que tú sabe cómo se siente, ¡estáis conectados! Tu dolor es su dolor.

Travis sabía que Aidíth había omitido una parte de la historia y es que su mellizo debía sentirse realmente agotado tras cederle casi todo su poder. Muy despacio alzó la mano hacia él y se agarró a su antebrazo. Con sorpresa la escudera observó cómo Travis pasaba parte de su magia al cuerpo de Declan, quien despertó sobresaltado.

—Estamos bien, cervatillo, ¿por qué no descansas?

La joven se retiró sabiendo que los hermanos debían hablar y se dirigió hacia Hunter, que manejaba el timón.

—¡No deberías haberlo hecho! —susurró Declan—. Estás mal herido.

—Estoy bien y si tú no te recuperas, yo tampoco. Ahora los dos estamos en igualdad de condiciones mágicas, salvo que yo soy un hechicero y tú no —en respuesta recibió un gruñido por parte de Declan—. Mi nombre real es Clyde.

Durante un instante ninguno de los dos hablaron, sino que permanecieron con la mirada en el cielo estrellado, hasta que Travis volvió a hablar.

—¿Nunca has pensado en volver a usar tu nombre real?

—Volver a llamarme Roland me recuerda a una época donde perdí mucho y no quiero revivir aquello, prefiero seguir siendo Declan, ¿por qué? ¿Acaso estás pensando en recuperar tu nombre real?

—¡No lo sé…! Fue Marduk quien eligió el nombre para mí… no sé si volveré a mi nombre real.

—Hacía tiempo que no dormía como hasta ahora —susurró Declan, con la mirada en las estrellas, mientras su mano acariciaba el brazo que Brianne tenía sobre su pecho—. Marduk es…, no tengo palabras para definirlo.

En silencio, Travis escuchó lo que Declan había vivido junto a su padre y cómo le obligó a matar a niños.

—Ese desgraciado acabará muerto —le aseguró Travis—. Ambos lo mataremos. Nadie que actué de esa manera debe ser rey. No puedo creer que no protegiera a los suyos.

Declan no dijo nada; tras alcanzar cierta calma, ahora los acontecimientos le sacudían. Agotado se giró intentando encontrar una posición más cómoda y observó a Brianne despierta.

—¿Por qué no me contaste todo lo que sufriste? —se interesó, aunque enseguida obtuvo la respuesta. Cuando se encontraron ella estaba mal herida—. Hiciste lo que pudiste por esos niños, lo sabes, ¿verdad? Y lograste salvar a algunos. Tu hermano tiene razón, acabaremos con él, Declan, lo haremos. No te martirices más. Lucharemos juntos para darle la paz a vuestro pueblo.

Tanto las palabras de Brianne como la de Travis habían logrado aliviar el alma de Declan. Nunca pensó que se vería en esa situación, donde algo dicho por su mellizo sosegaría su alma dolorida, pero estaba agradecido de haberse equivocado. Y tras acomodarse junto a Brianne, volvió a caer en los brazos de Morfeo.

Cuando Aidíth llegó hasta Hunter se acomodó junto a él. El joven deslizó su brazo por encima de su hombro y la cubrió con la capa para protegerla del frío de la noche.

—Tenemos que hablar de lo que pasó mientras estábamos encerrados…—susurró Hunter.

—Me gustas —respondió Aidíth, incorporándose y mirándolo fijamente—. Es lo que siento. Me gustas. Me siento segura, no tiemblo y sobre todo soy feliz. No creo que recuerde la última vez que lo fui.

Hunter deslizó su mano por su mejilla hasta su mentón, la acercó a él y la besó.

—Tú también me gustas…, estoy algo asustado, pero me gustas. Disfruto mucho de tu compañía, me haces reír y soy feliz.

—Pero Hunter, no sé si…, no sé si podré llegar a volver a intimar…, sigo muy asustada.

Un dedo sobre los labios de la chica impidió que siguiese hablando; la atrajo de nuevo hacia él, para volver a protegerla entre sus brazos.

—No quiero que te preocupes por eso. Te amo y estaremos juntos en cada paso que demos.

Aidíth asintió y se protegió aún mucho más en los brazos del hombre que amaba.

No fue hasta el día siguiente cuando el grupo atisbó el pequeño islote del que hablaba Coralee. No era muy grande y llegaban a atisbar una gran mansión, el lugar que sería su hogar hasta que estuvieran recuperados. Entonces volverían a retomar sus planes iniciales, ¡viajar al norte!

SEGUNDA PARTE

El resurgir de las almas

I

Leah

El inicio de la guerra

La mirada de Leah estaba fija en el bebé regordete, que rodeado por sus brazos, mamaba de su pecho con total tranquilidad. Su hijo contaba ya con cinco meses; se mostraba saludable y feliz. En su pequeña cabecita asomaban algunas cabellos anaranjados, que le recordaban a Ryder y al igual que su difunto padre, el pequeño también había heredado sus bonitos ojos grises. Ya saciado, se quedó dormido. Si no hubiera sido por él, el último año habría sido demoledor; pero todo lo hizo por él, y aunque sabía que nunca podría olvidar a Ryder, al menos tenía al pequeño, a quien había llamado Ryder J. Rowen. La J era por Jeriah, pues éste era el segundo nombre del bebé. No quería dejar al pequeño, pero necesitaba hablar con William y Linnaea acudió junto a ella para hacerse cargo.

Desde la muerte de Ryder y todos sus seres queridos, Linnaea, Jens, Aedan y Grettel se habían convertido en su nueva familia, su constante apoyo y sobre quienes se apoyaba cuando el día a día le resultaba más difícil. Linnaea estuvo con ella en el parto, dándole ánimos y aportando su experiencia, no sólo como madre, sino también en la participación de otros partos. Y como era habitual, William tenía a su cargo a muchas mujeres que podían ayudarla con el bebé, pero Leah deseaba pasar el mayor tiempo posible con su hijo, aunque por supuesto necesitaba ayuda, y por ello eligió a Linnaea; a William no le agradó la idea teniendo en cuenta a lo que se había dedicado la mujer, pero eso a ella no le importaba.

A pesar de que Gael estuviera muerto, Leah aún no había vuelto a su reino. Tras la muerte de Ryder, los médicos le aconsejaron mucho reposo si no quería perder al bebé y un viaje en barco a Sadira no era buena idea, por lo que había permanecido en el reino de William. Ahora estaba lista para regresar a su hogar, guiar a su pueblo, pero no lo haría hasta que todas las amenazas fueran erradicas.

—¡Volveré enseguida! —susurró tras dejar al pequeño en los brazos de Linnaea y besarlo en la frente.

Tras cerrar cuidadosamente la puerta, se dirigió al estudio donde William la esperaba. Imaginaba sobre qué tema iban a hablar y eran las últimas noticas recibidas sobre Aidíth y las compañía que regentaba, pues un año atrás los cazadores, liderados por Andrew Lockheart, habían depositado sus espadas a las órdenes del rey, siempre que se respetase la orden declarada sobre Brianne y Hunter como traidores y su petición de búsqueda.

Poco sabían de ellos, salvo que Aidíth iba en compañía del grupo junto a otros más y a un buen amigo de Will llamado Declan. Todo ello lo habían sabido de la propia boca de Marduk, el rey de los Sangre Espectral, cuando tiempo atrás se presentó en el castillo para informar que Slyde había muerto a manos de Aidíth. Mas era un crimen sobre el que no pensaban culpar a la joven, pues Slyde había sido declarado traidor al poco de William ser coronado.

Marduk había dado el pésame al rey e incluso ofreció un trato a cambio de buscar a aquellos con los que viajaban sus hijos, pero Will lo rechazó. Para su mala fortuna conocía a Marduk; lo hizo durante el tiempo que permaneció en Graznido de Cuervo y no quería nada con él. No se podía decir lo mismo del trato con los cazadores, algo con lo que Leah no estaba de acuerdo. Sólo había tenido un encuentro con Hunter y Brianne y le era difícil creer que fueran unos monstruos como insistían Andrew y Robert; duraba que Aidíth estuviese ayudando al cazador y su hermana si no fuera por una buena razón teniendo en cuenta todo lo que había luchado para ser escudera.

Finalmente se detuvo ante las puertas del estudio. Dio un golpe y entró; William estaba sentado frente al escritorio, repleto de papeles, pergaminos y varios mapas de Isleen. Pocos cambios se habían producido en Will, ni tampoco en ella, que esa mañana había elegido un sencillo vestido rojo ajustado hasta la cintura y suelto a partir de entonces. Seguía llevando el cabello por los hombros, pues estaba mucho más cómoda de esa manera.

—Mañana partimos hacia Reinos Olvidados. Seguiremos las indicaciones de Kiara para encontrar a Los Invisibles y eliminarlos. Después de eso, tendremos que buscar si hay una forma de liberarnos del nigromante, pero hemos de centrarnos en evitar que sea liberado de la torre.

—De acuerdo, por supuesto puedes contar conmigo, pero hemos de hablar de los cazadores…

—¡Esos hombres han puesto sus espadas a nuestros servicios! ¡Nos protegen, Leah y también a tu hijo!

—¡No me hables de esa manera! —gruñó la chica, golpeando la mesa. Al hacerlo Will sintió como el suelo vibraba bajo sus pies y algunos objetos cayeron. Desde la muerte de Ryder la joven había manifestado en otras ocasiones su magia, en especial después de dar a luz, por lo que Ahern le estaba ayudando a controlarlos. La magia necesitaba mucha concentración y también meditación—. Y no hables de mi hijo, yo lo protejo, nadie más, mucho menos los cazadores. No confío en ellos, no conocemos el resto de la historia ni porque Brianne y Hunter se volvieron en su contra, pero conozco a Aidíth y Jens, Aedan y Linnaea la conocen mucho mejor y saben que no serviría a Hunter si no fuera por una causa justificada.

—No conozco a tu prima, ¿recuerdas? El único contacto que mantuvimos fue cuando se lanzó encima de mí tras confundirme con Slyde y me gusta tener a los cazadores de mi parte.

—¿Qué me dices de Declan? ¿Por qué confías tanto en él?

—Me ayudó cuando estuve en Graznido de Cuervo.

—Ahora los cazadores trabajan para ti, si tan bien conoces a tu amigo y tan leal lo consideras, ¿no te parece raro que ayude a unos traidores? —preguntó, logrando hacer dudar a William—. Quiero que hables con Andrew; somos los actuales regentes de toda Isleen y quiero que les hagas saber que no vas a dejar que hagan nada en contra de Hunter, Brianne y quienes les acompañan. Nosotros seremos los que actuemos.

—No voy a hacer eso, Leah, porque los necesitamos. Y si yo no estoy preocupado por el bienestar de mi amigo Declan, tú tampoco deberías preocuparte por tu prima. Estén donde estén, una potente magia los protege, así que olvídalos, ha sido imposible encontrarlos. Hemos de centrarnos en nuestros problemas y son estos.

Tras apartar algunos papeles le mostró un mapa de Isleen con trazos en ciertos puntos.

—He enviado hombres a inspeccionar algunas zonas. En Templo de Luz permanece la guardia que mi hermano se llevó, junto a muchos escuderos, pero a pesar de que Slyde y Eyphah hayan muerto, esa gente está poseída por la marca del nigromante. Han permanecido allí hasta hace unas semanas, cuando viajaron a Zaphyr; están allí apostados, junto a muchos más —le informó—. En Sadira, tu reino, no quedan soldados, sólo campesinos, ¿quieres hacerlos luchar?

—¡No!

—Y apenas quedan cazadores, así pues Leah, no voy a expulsarlos, porque los necesitamos. Es cierto que pronto llegará la guardia de Liora, pero son mínimas según nos ha informado Jens y en Sitara la situación tampoco es muy esperanzadora. Los mejores soldados viajaron a Sadira tiempo atrás, cuando Gael atacó matando a todas las familias reales.

Leah sabía que tenía razón y por Jens también sabía que en Liora apenas quedaban hombres experimentados. Por supuesto había muchos que habían ofrecido servirles, pero Jens, por el momento prefería no contar con ellos, aunque por supuesto les había dado las gracias. Tras morir toda la familia real en Liora y sin contar con descendencia, a Jens le correspondía el cargo de rey de esas tierras, y a pesar de cuanto había insistido William durante el último año para que se coronase, el muchacho se había negado.

—Te estás equivocando con los cazadores. Jens y Aedan han hecho una visita a Hrag recientemente; han hablado con el pueblo y les ha relatado como Andrew ha condenado a todos sus hombres.

Sorprendido Will escuchó como los cazadores habían utilizado a una dríade en propio beneficio hasta matarla, algo que esas criaturas no perdonaron y acabaron con gran parte de cazadores y escuderos.

—Son unos monstruos y si por algún casual llegan a hacer presos a sus hermanos, junto a mi prima, créeme, haré uso del poder como nieta del nigromante para liberarlos o al menos descubrir el motivo de que hayan sido considerados traidores.

—¡No desveles quien eres! —murmuró Will entre dientes—. No hables tan a la ligera que eres nieta de ese engendro.

Leah le lanzó una mirada fulminante.

—Nos vemos en el barco.

Al igual que hiciera durante la visita al laberinto, Ahern no pensaba acompañar a su hermano. Iba a quedarse en el castillo; ahora más que nunca no pensaba alejarse de los textos hallados, no sólo en Ceara, sino en las bibliotecas de otros recónditos lugares de Isleen, como en estancias secretas que contaba todo castillo. Pues al fin, tras un largo año de estudio comenzaba a encontrar sentido a mucho de los textos. Todos ellos estaban escritos en una lengua muerta; estudiarla, hallar lo que significaba cada símbolo le había costado mucho esfuerzo, pero gran parte del trabajo ya estaba terminado, ahora sólo tenía que ponerse a leer y cuan gratificante se sentía al ver que esos papeles hablaban sobre Kelian. Estaba seguro de que encontraría sus orígenes y también la forma de destruirlo.

A William no le sorprendió encontrar que Leah llevara consigo a su hijo y cuando tuvo una oportunidad, la llevó al camarote.

—¿Acaso piensas llevarte a tu hijo en busca de Los Invisibles?

—Por supuesto que no, Linnaea y Grettel no abandonarán el barco. Se quedarán junto a Ryder, pero no iba a quedarlos en el castillo. Pase lo que pase, prefiero tenerlos lo más cerca posible de mí y no me siento segura dejándolos en tu reino. No confío en las compañías que te has echado, Will, no confío en los cazadores y aunque sé que te has traído a parte de ellos, también has quedado a algunos allí y no voy a dejar a personas que me importan en un sitio con gente en la que no confío. Aedan se quedará con ellos, no van a pisar tierra, pero tampoco los iba a dejar allí.

William suspiró amargamente a la vez que asentía. Coincidía en su desconfianza, él también lo hacía, mucho más tras llamar a Andrew y Robert a su estudio para que les explicase por qué habían utilizado a las dríades o por qué habían nombrado a su hermano y hermana traidores, pero las explicaciones que le dieron fueron confusas y contradictorias. Y esperaba que el líder de los cazadores se desenmascarase tras el viaje que les esperaba en conjunto.

Finalmente llegaron a ver la costa: Reinos Olvidados les aguardaba.

Leah se despidió gentilmente de su bebé, Linnaea, Aedan y Grettel y junto a Jens y otros hombres montaron en una barca en busca de la tumba de Los Invisibles. Se había prometido que acabaría con ellos y no moriría, como le pasó a su madre años atrás.

II

Brianne

Vuelta a la realidad

El último año había pasado muy rápido para Hunter, Aidíth, Brianne, Declan, Travis y Coralee. Habían permanecido en la casa de unos conocidos de la proscrita en un islote entre los reinos de Ceara y Sitara. La pareja había resultado ser hechiceros con alta experiencia, lo cual explicaba que hasta el momento esa pequeña isla hubiera pasado desapercibida en mapas o también para marineros, pues gracias a la magia la burlaban e incluso lograban que los barcos cambiasen el rumbo de la navegación.

El grupo les estaba eternamente agradecidos; sin ellos no se hubieran repuesto de sus heridas, ni abrían descansado tras todos lo vivido. Y a pesar de que ya hiciera mucho que estaban bien, Mayra y Dean —los amigos de Coralee— exigieron que se quedasen allí, donde estarían más seguros, algo que Coralee aprobó.

Era una mañana más en la vida que habían llevado todos desde los últimos acontecimientos. Hunter y Aidíth estaban trabajando en el huerto, Coralee y Declan se habían marchado el día anterior acompañados de Dean a Aruna para hacer algunos recados, mientras que Travis se encargaba de los entrenamientos de Brianne. La joven había asumido su mitad como Sangre Espectral y veía alentador conocerse mejor y sacar partido a sus cualidades, como la oscuridad que invocó Travis cuando estaban en Zaphyr y los llevó hasta donde estaban los demás.

Durante los últimos meses había entrenado tanto con Declan, como con Travis y había mejorado muchísimo.

—¡Vamos! —exigió Travis—. Prueba otra vez. Llevamos casi un año con esto, ya deberías controlarlo.

—Lo sé —respondió Brianne entre dientes a la vez que cerraba los ojos.

—Tienes que espabilar, Declan volverá hoy y él tiene miedo de enseñarte a viajar al plano de las sombras, todo lo contrario a mí. Más te vale que controles la oscuridad o no te enseñaré como ir y volver.

—¿Así os enseñaban en Graznido de Cuervo? —preguntó mal humorada.

—Es evidente que no. No te he azotado, pegado, ni insultado. Estás recibiendo un buen trato y me da igual que seas mestiza, ¡tienes que controlar tu sangre espectral ya! Ya has viajado en otras ocasiones al plano de las sombras y es peligroso. Puede que cuando te vuelva a pasar otra vez ni Declan o yo estemos cerca para ayudarte.

Brianne asintió, expiró e intentó concentrarse. Travis tenía razón. En el último año sus poderes se habían manifestado en ocasiones, muchas habían sido las veces que había traspasado la barrera de las sombras, en aquel mundo donde Troy estuvo tanto tiempo. Pero para su buena fortuna Declan y Travis la ayudaron a regresar. La relación entre los mellizos había mejorado bastante; aunque no se trataban con simpatía, al menos ya no se lanzaban el uno a por el otro a la mínima y la comunicación comenzaba a fluir. Entre tanto, el viaje que realizaron Brianne y Travis a Zaphyr y las confesiones que hicieron durante él, había servido para algo, pues ambos habían enterrado el hacha de guerra.

En silencio, Travis observó una ventisca oscura rodear a Brianne para acabar envolviéndola. La ventolera comenzó a moverse de un lado para otro; una manifestación distinta a cuando ellos eran envueltos por una capa adquiriendo el falso aspecto de una sombra, pero no podía olvidar que Brianne era mestiza y por lo tanto sus manifestaciones serían diferentes. Tras la pequeña muestra, la chica se manifestó de nuevo.

—Estupendo, ahora, nos vamos a las sombras.

Travis corrió hacia la chica, la tomó del brazo y se lanzó con ella hacia delante al tiempo de un agujero oscuro formarse y ser tragados por él.

A cierta distancia, ajenos a todo, Hunter y Aidíth trabajaban en el huerto. Arruinados y sin poder trabajar en otros reinos por miedo a ser reconocidos, la única manera que encontraron de pagar a la pareja era cuidando sus campos y animales.

Hunter trabajaba con el sacho; lo levantaba y bajaba con rapidez, preparando la tierra para su cultivo, mientras que Aidíth estaba a cierta distancia, en la cepa de los tomates, recogiendo aquellos que ya estaban listos.

El mediodía ya había llegado, pero ninguno había hecho alguna pausa. En ese instante, Hunter soltó el sacho, se limpió el sudor de la frente y tras tomar el odre, bebió de él.

—¿Sabes? —susurró Aidíth frente a él, tras posar sus manos en su pecho—. Estás muy atractivo y he pensado que podíamos tomarnos un descanso y darnos un baño antes de comer.

A Hunter le gustó su proposición y una parte de él también se sorprendió. Durante el último año se habían conocido mucho mejor como pareja. Iban muy despacio, con calma, todo lo que fuera hasta que Aidíth dejase de tener miedo, aunque Hunter sabía que esos malos recuerdos no desaparecerían nunca, pero esperaba que algún día, con mimo y calma, pudieran llegar a intimar. Se amaban, se querían y la chica, al verse incapaz de complacer al cazador, le había dicho que no le importaba que buscase consuelo en otra mujer, que saciase sus necesidades; iba a entenderlo, pero Hunter se había negado. La quería y conseguiría hacerla feliz y borrar sus miedos. Aun así, poco a poco habían empezado a intimar, acariciarse y conocer sus cuerpos, incluso llegar a verse sin ropa. Él sabía que estaban avanzando y compartir baño le parecía un gran paso.

Regresaron a la casa y bajaron a una planta inferior, en el sótano, que era mucho más que eso, pues tras deslizarse entre los laberinticos pasillos de la bodega, llegaban a una cueva circular con unas termas calientes.

Entre risas la pareja llegó al lirico lugar, iluminado por antorchas, casi oculto por el vaho del agua y se detuvieron el uno frente al otro. Aidíth comenzó a desabrochar el cordón de su camisa blanca, dejando al descubierto su escote, lo cual le resultó enloquecedor a Hunter, que tras rodear a la chica por la cintura, la atrajo hacia él y la besó. La boca de ella se abrió a la de él, donde sus lenguas se unieron en un desenfrenado abrazo. Cuando se separaron, Hunter se quitó la camisa y Aidíth hizo lo mismo; los dedos del joven se deslizaron por la garganta de la chica; comenzaron a descender hasta su pecho izquierdo, provocando el que rosado pezón se pusiera erecto. En ese momento la chica se quitó los pantalones y avanzó hacia el agua.

Hunter contempló su cuerpo desnudo antes de tirarse de cabeza al estanque. Era perfecta, esbelta, estilizada y sintió su corazón palpitar al ver la sonrisa que ella le dedicaba desde el agua. Se lanzó hacia ella y nadó hasta la chica; la volvió a rodear por la cintura y la besó.

—Me decepcionas Hunter Lockheart. Me he quedado desnuda ante ti y tú no lo has hecho. Creo que mis señales eran bastante claras, creo que estoy lista.

—Hmm… he captado las señales, señorita, y yo decidiré cuando estás preparada. Pero si quieres verme desnudo, no tengo ningún problema en mostrarme ante ti, después de jugar contigo.

Aidíth rio y rodeó a Hunter con sus piernas. Aunque nerviosa, se creía ya preparada para entregarse a su amado. Sabía que siempre tendría miedo, pero confiaba en Hunter, sabía que no le haría daño y el sexo no siempre era doloroso. Con Atsu nunca lo fue y esperaba que con el cazador fuera magnifico. No quería perderlo y temía hacerlo si no llegaban a superar sus problemas para intimar; al menos las pesadillas ya habían cesado y los temblores. Cuando Hunter la tocaba, no temblaba, ni tenía miedo, sino que su cuerpo actuaba a los estímulos.

Entre abrazos y besos, acabaron tirados en una pequeña rampa por la que también se podía bajar al estanque. La chica acabó bajo Hunter, que besaba su garganta para descender y tomar uno de sus pechos, arrancándole un gemido. Mientras tanto, el muchacho había deslizado su mano entre los muslos de la chica, acariciando esa delicada zona hasta subir a su sexo. Complacido sintió que Aidíth no temblaba, sino que arqueaba su espalda a la vez que se mordía el labio y decidió que iba a hacerle vivir una gran experiencia. Siguió besando su cuerpo; descendió hasta el ombligo y siguió.

Aidíth se estremeció por los besos de Hunter; era una sensación extraña, gratificante, nunca experimentada. Un extraño cosquilleó comenzó a brotar en su vientre, hasta que de pronto sacudió todo su cuerpo en una sacudida de placer. Aun recuperándose de la sensación, sintió las manos de Hunter deslizarse por su espalda y juntos volvieron al agua, para acabar abrazados y apoyados en una de sus paredes.

—¿Estás bien? —preguntó Hunter.

Ella asintió tras alejarse de él y mirarlo a la cara. Acababa de experimentar lo que tantas veces Linnaea le había hablado: el clímax, la más gratificante sensación al tener sexo… algo que nunca había sentido y lo que en una ocasión le había contado a Hunter tras beber de más.

—Yo nunca… ¡no imaginé que fuera así! Ha sido…ha sido…

—Si tanto te ha gustado, te haré llegar al cielo todas las veces que quieras —susurró apoyando la frente sobre la de la chica—. Pero voy a acabar mi baño solo, necesita un rato para mí.

Aidíth comprendía porque necesitaba estar a solas.

—¿Sabes? Hay algo que puedo hacer por ti —murmuró mientras sus manos comenzaban a descender por el pecho del chico, hasta la cintura del pantalón. Tras desabrocharlo tocó su miembro, erecto, palpitante y su pequeña caricia arrancó un gemido a Hunter.

—Aidíth —jadeó—. No tienes…

—Shhss… —ordenó ella, tras posar uno de sus dedos sobre sus labios—. Yo también disfruto tocándote.

Al muchacho le agradaron sus palabras y se deleitó en las suaves manos de su amada.

En Aruna, Declan y Coralee paseaban por los mercados mientras Dean hablaba con otros comerciantes a los que hacía llevar sus frutas, verduras y lanas. La pareja ayudaba al hombre en todo lo que fuera necesario, aunque siempre se mantenían alejados mientras hacía los tratos. Y fue en el centro del mercado donde vieron a Andrew y Robert, los hermanos de Brianne y Hunter, quienes iban acompañados de escuderos, supusieron al ver que llevaban el mismo uniforme que Aidíth. Los cazadores repartían unos carteles con la descripción de los hermanos, donde se informaban que se les buscaba por traición. Se ofrecía una gran recompensa por ellos; mientras que a Brianne se indicaba que la buscaban con vida, a Hunter se le ofrecería la recompensa igualmente a quien lo encontrase mientras que llevasen una muestra de él a su presencia.

Con ellos viajaba una mujer, observó Coralee. Fría, siniestra, con una intensa mirada azul. Cuando hubo un intercambio entre ambas, la proscrita sujetó del brazo a Declan, lo sacó de la plaza y lo arrastró hasta un callejón.

—¡Voy a tener una premonición! —murmuró entre dientes, mientras se masajeaba las sienes—. Quédate cerca, va a ser muy intensa y necesitaré tu ayuda…

La chica no pudo hablar más. Las imágenes comenzaron a sucederse en su cabeza. Muerte, sangre… Los vio a todos ellos en el lugar que había sido su hogar durante el último año… muertos. Los hermanos de Hunter los habían encontrado y dado caza como animales. También vio a la mujer; sabía que ella no era normal, lo había notado en cuanto sus miradas se cruzaron, pero al verla en la premonición supo que era muy poderosa. De ser así no habría roto la barrera que Dean y Mayra tenían levantada sobre su hogar.

Todos habían perecido, excepto Brianne, a quien Andrew y Robert, por orden de Kiara, habían apresado.

Cuando Coralee abrió los ojos supo que había estado inconsciente bastante tiempo, pues la luz del atardecer ya se vertía sobre el océano. Estaban en la pequeña barca de Dean, de camino a su hogar y Declan la tenía protegida en sus brazos.

—Dean vino a nosotros cuando vio como actuabas —explicó Declan—. Y nos marchamos, ¿qué has visto?

Al ver que se incorporaba, Dean dejó de remar. Se aceró a la chica y tomó su mano. Era un hombre agradable, de mediana edad, curtido debido al trabajo en el campo. Su rostro mostraba ya algunas arrugas, especialmente en la frente y cerca de los ojos. Tenía el cabello corto, castaño, donde ya se veían algunas canas y unos tristes y apagados ojos verde olida. El agotamiento era palpable en todo su cuerpo. Aunque Coralee sabía que lo que más le había cansado durante toda su vida era la eterna huida en la que siempre se había visto envuelto. Primero en solitario, mucho más tarde junto a Mayra, el amor de su vida, hasta que hallaron el pequeño islote que convirtieron en su hogar.

—Tenemos que irnos —dijo mirando a Declan—. Tarde o temprano nos encontrarán. Hemos de partir al norte.

A Brianne la aterraba estar en el mundo de las sombras. La oscuridad era tan cerrada que le era imposible ver y a diferencia de otras ocasiones, no llevaba su arco. Sabía que no estaba sola, nunca lo estaba en ese lugar y en consecuencia la respiración comenzaba a acelerarse.

—¡Relájate! —ordenó Travis—. En cuanto lo hagas, tu vista se acostumbrará a la oscuridad y podrás ver.

La chica asintió e hizo lo ordenado. Empezó por respirar y expirar un par de veces, hasta calmarse y como le había indicado el muchacho su vista ya se estaba adaptando. Estaban en un lugar seco, rocoso, donde a cierta distancia veía varios árboles. Sintió que su corazón latía con más intensidad al ver a un hombre colgado de un árbol. No muy lejos vio a una bestia postrada sobre sus cuatro extremidades; dominada por la locura comenzó a correr hacia ellos, a la vez que gruñía, provocando que otros engendros acudieran a su llamada.

—Vamos Brianne, concéntrate… ¡tienes que sacarnos de aquí! Yo no puedo, estoy agotado. ¡Nos van a despedazar!

La chica no dejó que el pánico la dominase. Se centró en todo lo hablado por Travis y Declan; centrar su mente en buscar una salida, en la creación del puente, querer volver a ver la luz. Y funcionó; un pequeño agujero comenzó a formarse y crecer con vistas al bosque. Tomó del brazo al chico y lo sacó de allí. Casi sin aliento hizo desaparecer el portal; apoyó las manos en sus rodillas y extrañada escuchó los aplausos detrás de ella.

—Lo has hecho muy bien, sin duda trabajas mejor cuando estás bajo presión.

—¿Eso ha sido una prueba? —gruñó enfadada—. ¿No estabas lo suficiente agotado para traernos? ¿Qué hubiera pasado si esas cosas se nos hubieran echado encima?

—Sí, ha sido una prueba y ha funcionado. Y esas cosas no nos hubieran hecho nada; venían a protegernos, imagino que debe de haber algo o alguien que les esté atacando. Recuerda que esos engendros están vinculados a nosotros, ¡somos sus aliados! Ellos nos obedecen.

—¡No puedo creer que hayáis hecho esto a mis espaldas! —protestó Declan. El joven había ido al bosque para reunirlos junto a Hunter y Aidíth, cuando de la nada vio formarse el portal—. Podría haber sido peligroso. Brianne es mestiza y mujer, no sabemos cómo esas cosas habrían actuado con ella.

—¡Yo estaba con ella! —respondió Travis.

—Ya, otro mestizo. Ahora también eres hechicero.

—Lo único que importa es que Brianne al fin lo ha conseguido, aunque aún deberá perfeccionarlo.

Declan suspiró. Su mellizo tenía razón y entre los dos se encargarían de que Brianne dominase el arte de abrir portales de un lado a otro.

—Los demás nos esperan en el establo. Vamos, ¡tenemos que hablar!

Cuando llegaron al lugar vieron a Hunter y Aidíth y los demás comprendieron de inmediato la ausencia de Coralee en cuanto Declan les habló de la intensa premonición que la proscrita había tenido. Tras dar todos los detalles, guardaron silencio un instante. Aunque vivir escondidos en la isla no era el sueño de ninguno, había sido agradable estar un año en calma, fuera de luchas, guerras y dolor, pero también eran conscientes de que eso llegaría a su fin.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Brianne.

—Mañana —dijo Hunter—, a no ser que Coralee no se encuentre en condiciones para viajar. Id a vuestras habitaciones, preparad vuestras pertenencias y descansad.

El grupo asintió e hicieron lo ordenado por el cazador, excepto Travis que se dirigió a la habitación de Coralee. Encontró a la chica tumbada en la cama, en posición fetal, con un paño mojado en la frente.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—Podrías correr todas las cortinas… ¡la luz me molesta! Necesito estar lo más oscura posible, eso me calmará.

Travis asintió e hizo lo ordenado. No tardó en comprobar que la chica llegaba a quedarse dormida. No despertó hasta al anochecer y cuál fue su sorpresa al ver a Travis sentado frente a la chimenea. En silencio caminó hacia él y tomó asiento a su lado.

—No tenías por qué estar aquí, sólo era un dolor de cabeza. Suele pasarme cuando las premoniciones son muy intensas.

—Es lo menos que podía hacer, tú me cuidaste cuando lo necesité. Dime una cosa, ¿que haya sido tan intensa significa algo?

—Me temo que sí y lo que he visto está cerca de sucederse, pero llevo años jugando con el destino, manipulándolo y evitando a la muerte. ¿Cuándo salimos?

—El cazador quiere partir a primera hora si te encuentras bien.

Ella asintió y entrelazó su mano con la de Travis. Desde que los mellizos se peleasen, los encuentros entre ellos se habían acabado, pero al parecer no iba a ser así esa noche. Coralee se colocó encima de Travis y éste la besó con ansia mientras la desvestía.

Con las primeras luces del alba, el grupo se reunía en la cocina, donde Dean y Mayra les había preparado algunos alimentos. Tras despedirse de la pareja, marcharon al puerto, al pequeño navío que un año atrás los llevó hasta allí y navegaron dirección Reinos Olvidados, la tierra de los proscritos.

III

Hunter

Encuentro entre cazadores

Tras días y noches de navegación, al fin el grupo liderado por Hunter veían las islas que componían Reinos Olvidados. Mientras más se acercaban a la costa más incógnitas cruzaban la mente del grupo. ¿Qué les esperaba? ¿Por qué no habían sido visitados esos reinos? ¿Qué ocultaban? Por supuesto estar con Coralee les tranquilizaba, aun así estaban nerviosos por pisar esas tierras.

El oleaje los arrastró hasta la orilla suroeste de la isla más extensa y tras sacar entre todos el navío del agua, comenzaron a seguir a Coralee. Iban todo lo mejor preparados que podían. Brianne lucía las prendas que su hermano le regaló en su momento y su mano llevaba el arco con flechas listas. En cinturones anudados a sus muslos llevaba varios cuchillos, además de una espada ligera. Hunter lucía pantalones negros, blusa blanca y un chaleco negro donde resaltaba la cabeza de un lobo, e iba provisto de espada y algunos cuchillos. Declan y Travis vestían de forma similar; pantalones oscuros, camisas blancas y chalecos negros, aunque en armas eran muy diferentes, mientras que Travis cargaba a su espalda dos espadas gemelas, su hermano sólo llevaba una, además de algunos cuchillos ocultos entre sus prendas. Aidíth vestía las galas de los escuderos; llevaba a su espalda la alabarda y al igual que Brianne también iba provista de una espada y varios cuchillos. Sin embargo, a excepción de algunas dagas, Coralee no llevaba nada.

El grupo caminaba detrás de la proscrita; iban cerca de la orilla, dejando a su izquierda un espeso bosque de donde surgía una neblina espesa. Hunter había preguntado hacia donde iban, y Coralee les aseguraba llevarlos a su poblado, sólo tenía que encontrar el lugar adecuado para adentrarse en el bosque y siguieron caminando hasta llegar a un extremo de la punta de la isla y fue entonces, al llegar a esta ubicación, cuando vieron un barco con el escudo del Reino de Ceara en sus velas. Eso alarmó a todos; no esperaban visita, y en la playa, más cerca de lo que esperaban, había una pareja que aún no había reparado en ellos.

—¿¡Jens…Leah…!? —exclamó Aidíth sorprendida. La pareja, al escuchar sus nombres giraron la cabeza y se vieron muy sorprendidos al encontrarse con la chica. Ésta al ver que eran ellos corrió a su encuentro; abrazó a su prima, para después a Jens que la alzó y giró con ella, para después dejarle posar los pies en el suelo y volver a abrazarla—. ¿Qué hacéis aquí? ¿Cómo…? Tengo que haceros tantas preguntas.

—Nosotros también, pero no ahora —añadió Leah, mirando a Brianne y Hunter—. Vuestros hermanos están aquí. ¡Iros, rápido!

—¡Seguidme todos! —ordenó Coralee.

El grupo siguió a la chica hasta el interior del bosque; si desde fuera les parecía tétrico, oscuro, más se lo parecía ahora cuando apenas podían ver más allá debido a la niebla, la cual era tan espesa que mojaba sus prendas. Anduvieron durante un largo rato dirección norte, para después ir al este. Llegaron a detenerse ante una rocosa pared que al parecer separaba la isla en dos. Entonces vieron a Coralee apartar algunas lianas y ramas, dejando al descubierto una trampilla. Tras tirar de ella el grupo bajó por unas escaleras hasta un túnel iluminado por antorchas. De nuevo siguieron las indicaciones de la chica, que tras tomar una antorcha lideró la marcha; el túnel era largo, pero sólo tenía una dirección y acababa de la misma manera que empezaba; frente a unas escaleras que llegaban hasta una trampilla. Tras subir y apartarla, Coralee fue ayudando a los demás, que una vez arriba observaron el poblado.

Estaba rodeado por paredes rocosas, cubiertas de lianas, donde entre algunas de ellas se filtraba agua, la cual caía en un pequeño estanque. El lugar contaba con varias secuoyas, altas, enormes, que con sus hojas casi llegaba a cubrir el cielo del poblado. De forma circular contaba con algunas viviendas, todas de piedra; algunas más pequeñas y otras más lujosas, como la casa de tres plantas que estaba situada tras el estanque.

A pesar de estar en el poblado, el cual mostraba signos de vida, como los huertos cultivados, no había ni un habitante. Pero entonces vieron surgir de entre las secuoyas fuegos fatuos.

—Nos os asustéis, no os harán daño —les tranquilizó Coralee—. Son mi familia y amigos. Aunque no lo creáis, son proscritos como yo, pues lo que ignoráis de los norteños, es que en realidad, nuestra verdadera apariencia es la de fuegos fatuos. Somos seres ligados a la muerte que sólo adquirimos aspecto físico durante la Luna Azul.

Tras la confesión de Coralee y conmocionados, la chica los guío hasta el interior de la vivienda más amplia: su hogar. Nada más entrar había una gran estancia con escaleras que subían al piso de arriba, mientras que la zona inferior estaba comunicada unas salas con otras. A la izquierda estaba la cocina, con una gran mesa y varios fogones, mientras que a la derecha estaba decorada por amplios sillones colocados frente a la chimenea. Tras tomar asiento, Coralee empezó a hablar.

—La historia sobre los proscritos es muy larga y desconocida, pues nuestros orígenes están ligados a la Luna Azul. En realidad, he de decir, que no conocéis toda la historia. Es cierto que un grupo de hechiceros se unió para erradicar la magia oscura; todos eran norteños, poderosos magos, que jugaban con la línea de la vida y la muerte sin pagar ninguna consecuencia. Al verse incapaces de enfrentarse a la crueldad de Kelian, decidieron unir la magia de todos los suyos: los norteños. La esencia de una generación completa fue utilizada para liberar Isleen; la luz les fue arrebatada, convirtiéndolos en fuegos fatuos y la luna, una vez al año, sin fecha concreta, adquiere ese color, momento en el que toda criatura puede salir del encierro en el que está y en el caso de los que son proscritos, durante la luna, adquirimos cuerpo. El sacrificio de mi pueblo nos liberó, pues gracias a nuestra unión el nigromante permanece encerrado en la torre.

—Pero Coralee, nunca te hemos visto cambiar —añadió Brianne.

Entonces la chica les mostró a todos su brazo donde estaba el tatuaje del nigromante.

—Yo no pedí magia al nigromante, ya tengo bastantes habilidades al ser una proscrita. Pedí tener mi cuerpo siempre, no sólo con la luna. Sé que es mucha información para asimilar, el viaje ha sido largo y aquí podréis descansar. Es un placer volver a veros, realeza —añadió mirando hacia Leah—. Sabía que pronto nuestros caminos se encontrarían, lo llevo viendo en mis premoniciones durante mucho tiempo. Aquí estaremos seguros; es muy difícil entrar en el poblado y si lo hacen, mi familia y vecinos se encargarán de enviarlos al mundo de los espíritus —explicó y entonces vieron tres esferas azuladas volar alrededor de ella—. Esta es mi familia. Mi madre, padre y hermana. Sé que os asusta ser llevados al plano de los espíritus, pero creedme, estáis a salvo, podéis confiar en ellos, no os va a pasar nada.

—Si este lugar es tan seguro —intervino Jens—. Deberíamos ir en busca de Linnaea y los demás.

Leah se puso en pie y fue hacia Coralee. Le susurró quienes había en el barco y los motivos por el que los hubiera traído consigo, a pesar de conocer los riesgos, pero no quería tener a sus seres queridos lejos.

—Yo acompañaré a tu amigo a por ellos. Nadie como yo conoce el bosque y podré burlar a los demás.

Leah se lo agradeció y Jens y Coralee partieron de inmediato.

—Leah…—susurró Aidíth—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué los cazadores están contigo?

Tras lanzar un amargo suspiro, Leah comenzó su historia. Les habló de William, ya rey, con quien viajaba, que al estar sin guardia había aceptado los servicios de los cazadores cuando llegaron a Ceara ofreciendo sus espadas sin cobrar por sus servicios, pues tan sólo querían ayudar en la guerra.

—Eso no es cierto —gruñó Hunter exaltado—. Nada de lo que digan es cierto, mucho menos los crímenes que se nos impugnan. Y me da igual lo que digan de mí, pero no lo que hablen de mi hermana. Es todo mentira, al igual que ellos, una gran farsa que huyeron al verse acorralados por las dríades. ¡Ellos las volvieron sus enemigos!

—Lo sé —añadió Leah—. Estoy con vosotros, os creo a vosotros y sé lo que pasó en Ceara con las dríades, pero Will no me escucha. Sólo quiere a gente que sepa luchar.

—Enemistarse con las dríades no es buena idea —murmuró Declan—. Mataron a una y aunque haya pasado un año, acabarán por pagar lo que hicieron.

—Más le hubiera valido enfrentarse a Marduk que volver de enemigo a esas fieras —añadió Travis—. Bien tranquilos podéis estar —dijo mirando a Brianne y Hunter—. Vuestros hermanos están condenados, probablemente todos los cazadores, muy pronto quedaréis libres de vuestra persecución.

Tales palabras no tranquilizaron a Hunter, que pensativo se mantuvo ausente del resto de la conversación. Ni siquiera fue consciente de cuando regresó Coralee en compañía de Jens, Aedan, Grettel y Linnaea, la gran amiga de Aidíth, quien llevaba en sus brazos a un bebé.

Durante un instante todo fue felicidad para Aidíth, tras reencontrarse con Aedan, Linnaea y Grettel.

—Quiero conozcas a Ryder Jeriah Rowen —añadió Leah tras tomar el pequeño y mostrárselo a Aidíth—. Pequeño, ella es tu prima Aidíth.

La escudera tomó en brazos al bebé, que feliz movía sus manitas a la vez que sonreía.

—Es precioso y tiene el mismo color de cabello que Ryder, por cierto, ¿dónde está?

Al escuchar tal pregunta, el rostro de Leah se ensombreció, pero no dejó que la pena la consumiera. Debía ser fuerte por su pequeño y sin apartar la vista de él, respondió a su prima.

—Murió, Gael lo mató.

—¡Leah…! —susurró.

—Estoy bien, Aidíth, ya hace un año de ello y no puedo permitir flaquear. Tengo que ser fuerte por mi hijo.

La escudera asintió mientras hacía un gran esfuerzo por no dejar escapar el llanto que se acumulaba en su garganta.

Mientras las primas se ponían al día, Hunter se presentó a Jens.

—Es un placer conocerte. Aidíth me ha hablado tanto de ti que me alegro mucho de que os hayáis encontrado.

—Yo he de darte las gracias —añadió Jens, tomando las manos del cazador—. Has cuidado de ella y te estaré eternamente agradecido. Me asusté mucho cuando escuché que Eyphah y Slyde habían ido en su busca, pero sentí gran alivio al descubrir que los dos habían muerto. Cuando Marduk vino al castillo de Ceara lo abordé y le sonsaqué todos los detalles. Yo… ¡gracias, muchas gracias! Hacía mucho que no veía a Aidíth feliz, diferente, cambiada, ¡me alegro mucho que esos hijos de perra estén muertos!

Hunter coincidía con él en sus pensamientos y desvió la mirada hacia la chica. Seguía con el pequeño en brazos, junto a Linnaea, Grettel y Leah. Sin duda ya no era el cervatillo asustado que llegó hasta ellos tiempo atrás; se mostraba valiente, decidida y su mirada había cambiado, pues ya no había miedo.

—Todos habéis logrado que el pavor la abandone —prosiguió Jens—, aunque imagino que tú has ayudado bastante. He visto la manera en la que te mira y como vuestras manos se unían cuando Coralee nos contaba lo sucedido.

En respuesta Hunter sonrió.

—Dime, ¿dónde están mis hermanos? ¿Por qué no esperaban en la costa con vosotros?

—Se internaron en el bosque. No iban a avanzar mucho, pero preferían caminar un poco antes de que Leah avanzase. Con nosotros viaja una oráculo que asegura puede guiarnos hacia la destrucción de Los Invisibles.

El cazador asintió. Tras de nuevo expresar cuanto se alegraba por conocerlo, se dirigió hacia Brianne, que hablaba con Coralee y Declan.

—Bri, he pensado que ahora que Leah está aquí y William también anda cerca, quizás sería buen momento para hacerle saber lo que viste en Zaphyr. Quizás hallemos más respuestas u otra perspectiva al hacerle saber a otra persona lo que viste.

Brianne asintió e hizo saber a los asistentes sus dudas. Una vez todos tomaron asiento, ella comenzó a hablar sobre el panel que el nigromante tenía en su torre, mientras que Hunter permanecía alejado, cerca de la puerta. Una vez se aseguró de que nadie la estaba prestando atención, salió. Ya fuera extrajo de su zurrón el emblema del líder de los cazadores que su padre le entregó, además del broche y tras colocarlos en sus prendas, se dirigió a la trampilla. Una vez en el bosque regresó al punto donde encontraron a Jens y Leah. Dubitativo miró a la espesura; iba al encuentro de sus hermanos, a enfrentarse a ellos. Era una locura, dos contra uno, pero durante el último año había entrenado a conciencia con Declan y también con Travis; éste nunca mostraba piedad, sino al contrario y aunque había quedado inconsciente en muchas ocasiones debido a sus ataques mágicos, le habían ayudado a mejorar en agilidad, destreza y velocidad. Y esperaba que todo ello le sirviera, porque no podía permitir que por una mala decisión de Andrew todos los cazadores murieran a manos de las dríades.

Sin pensarlo más se adentró en el bosque. No tardó en encontrar el rastro a seguir, pues al menos había una veintena de huellas; no le sorprendió escuchar murmullos y tras avanzar un poco más halló al grupo descansando en un llano.

El silencio los dominó al ver a Hunter, aunque veloz como un rayo Andrew se puso en pie y caminó hacia él.

—¡Escuderos, apresadlo!

—No lo haréis —gritó Hunter a los chicos que se acercaban a él—, pues a diferencia de mi hermano, yo os puedo sacar de la situación donde os ha metido. ¡Las dríades os acabarán matando y lo sabéis! Y soy vuestro líder, no Andrew. Él os ha llevado a una muerte segura, pero las dríades escucharán a quien lleva el emblema de los cazadores. Llegaré a un acuerdo con ellas, lograré que perdonen vuestras vidas, al fin y al cabo, sólo obedecíais órdenes. No teníais elección o sino, el desgraciado al que seguís ahora os habría matado. Las señoras de la naturaleza entenderán vuestra actuar, sólo he de comunicárselo.

Sus convincentes palabras sirvieron a los escuderos y cazadores para bajar las armas. Todos habían vivido el último año con miedo a morir a manos de las dríades y sabían que Hunter podría ayudarles.

—Di a tus hombres que apresen a mi hermano —gritó Andrew a William—. Ha debido de usar algo contra mi gente, ¡la mestiza de mi hermana le habrá otorgado poderes!

—No voy a hacer nada de eso. Es tu lucha, Andrew, líbrala tú, pero no metas a más en ella. Lo que hiciste con las dríades os perseguirá de por siempre, a no ser que haya una manera de erradicarlo.

—¿Ahora estás de parte de mi hermano? —preguntó enfadado—. He de recordarte que Brianne es bastarda, mitad Sangre Espectral, mitad cazadora y que una profecía recae sobre ella. Te arrepentirás de no incrustar sus cabezas en las picas.

—Vamos hermano —intervino Robert—. No lo convencerás. Vayamos a por Hunter y recuperemos el emblema.

Andrew asintió a la vez que desenfundaba la espada; Robert dejó que se le adelantase, pero entonces sintió algo en su pie. Al mirar a él vio un raíz enredada en su tobillo y antes de poder reaccionar cayó al suelo de bruces para después ser vapuleado de un lado para otro. Lo mismo sucedió con el resto de cazadores y escuderos; algunos acabaron colgados de un árbol y otros amarrados entre cepas. Y de una gran secuoya surgió una dríade. De piel canela, ojos miel y una larga cabellera que caía por debajo de la cintura, todos supieron que se encontraban ante la señora de todas las criaturas de la naturaleza, la cual respondía al nombre de Helia.

Aunque todos habían sido presentados ya, Aidíth deseaba pasar un rato con sus amigos y Hunter, hablarles de él y la relación que mantenían, pero no encontraba al cazador. Se dirigió hacia Brianne, que estaba en la cocina junto a Declan.

—¿Has visto a Hunter?

La chica mostró preocupación y se dirigió al piso de arriba, mientras que Aidíth marchó hacia la puerta. Al salir encontró el zurrón de Hunter y la tela donde envolvía el emblema y broche de los cazadores tirada.

—¡Brianne! —gritó, alarmando a los demás—. Creo que se ha ido y tiene el emblema que vuestro padre le entregó… ¿no creerás que habrá ido en busca de Andrew y Robert?

—Los cazadores y escuderos están destinados a morir a manos de las dríades… hará lo que sea por impedirlo. ¡Lo van a matar! Tenemos que ayudarlo.

—De acuerdo, nosotros vamos, pero tú te quedas aquí —intervino Declan.

—No, estoy harta de huir de ellos. No he hecho nada malo y no me importa la profecía. Voy a ayudar a mi hermano, voy a dar la cara. No puedes hacer nada por impedírmelo, Declan, tú decides, ¿me ayudas?

El muchacho lanzó un gruñido y se dirigieron a la trampilla.

Al ver a la dríade y otras tantas que iban surgiendo de los árboles, el silencio reinó en el llano. La líder caminaba hacia Andrew, hasta que Hunter se interpuso en su camino.

—Soy Hunter Lockheart, elegido por mi padre, Kyrian Lockheart líder de los cazadores. Por favor, no mate a mis cazadores. Sé que han cometido errores, pero estoy seguro de que entre todos podemos llegar a un acuerdo.

—Conocí a tu padre. Era un gran hombre que nunca nos utilizó, pero tu hermano rompió la tregua entre las criaturas de la naturaleza y mató a una de las nuestras, es más, sus hombres nos hicieron mucho daño al lanzar aceite sobre nuestras lianas y prenderles fuego. No sólo mataron a una, hirieron de gravedad a muchas.

—Lo sé, lo sé, y entiendo que hayáis roto la estupenda unión que manteníamos, algo que lamento muchísimo, pero por favor, no culpéis a los demás de lo que hicieron. Sólo recibían órdenes de Andrew, quien se había proclamado líder. Tenían miedo; miradlos, algunos son apenas chiquillos. No se atrevían a desafiar a Andrew, temían sus palizas, sus golpes o que fueron colgados por desobediencia, pero estoy seguro de que si volvieran atrás, se armarían de valor y se enfrentarían a mi hermano en lugar de dañaros. Por favor, no pido que olvidéis lo sucedido, Andrew debe pagar por lo que hizo, pero dejad libre a aquellos que sólo se vieron obligados a cumplir órdenes.

—Por favor señora —suplicó un hombre de mediana edad—, escuche a nuestro líder, ¡denos una oportunidad! Haremos lo que sea por enmendar nuestros errores, por subsanar lo que hicimos.

El llano se llenó se súplicas, por lo que la dríade cedió. Dejó libres a cazadores y escuderos.

—Perdono sus vidas, pero no la de tu hermano. Él tendrá que pagar.

—Andrew me ha robado el liderazgo, ha hecho correr rumores sobre mi hermana ensuciando su nombre y nos ha acusado de traición, cuando nada de eso es cierto. Quiero enfrentarme a él, si muero, cóbrese su vida, pero si gano, seré yo quien derrame su sangre sobre esta tierra.

La dríade asintió; Hunter le dio las gracias y un grito de uno de los cazadores le alarmó. Y aunque se giró no evitó del todo la puñalada de Andrew, que lo hirió en un costado. Tras alejarse de él y recuperar el aliento, desenvainó su espada.

—No voy a dejar el liderazgo en tus manos. Mi hermano pequeño no es digno de ser el líder de los cazadores, yo lo seré, porque te mataré Hunter, lo haré y saldré indemne de las dríades. Y cuando lo haga, expondré tu cabeza a nuestra hermana, a ese monstruo, que despedazaré poco a poco, ante el gentío, mostrando ante todos que yo soy el verdadero líder.

Hunter no quiso escuchar más palabrería y a pesar del dolor de su costado y de la sangre que sabía estaba perdiendo, atacó a Andrew. Las espadas de ambos se estrellaron, y tras volcar todo su peso hacia delante, Hunter logró que Andrew retrocediera, tropezase y cayera al suelo. Movió su espada en dirección al corazón y aunque el arma logró herirlo, no lo hizo con profundidad, pues Andrew había colocado las piernas entre los dos y acabó catapultando a Hunter. Éste rodó por el suelo para evitar la estocada de su contrincante y de un salto se puso en pie. Recuperó su arma y los hermanos se enfrentaron en intenso duelo, donde los aceros se estrellaban una y otra vez, anticipándose a los golpes del uno al otro, evitando ser heridos, hasta que en otro enfrentamiento, la espada de Andrew acabó partida en dos.

Tras recobrar el aliento, Hunter lanzó su arma para estar en igualdad de condiciones, preparó sus puños y corrió hacia Andrew, acto del que se arrepintió. Debía haber supuesto que su hermano llevaba más armas; había tomado un cuchillo de su bota y lo blandía delante de él; Hunter no evitó algunos rasguños en los brazos y pecho; pero logró cerrar su puño sobre el antebrazo de Andrew y le asestó una patada en el hombro.

En ese instante, cuando el grito de Andrew resonaba en el llano, llegaron Aidíth, Brianne, Declan y Travis. El resto del grupo se había quedado rezagado, pero también habían salido con ellos una vez las chicas dieron la voz de alarma.

Hunter comenzaba a notar que se le nublaba la vista. Sentía la pernera de su pantalón humedecida; puede que la herida fuera más profunda de lo que le pareció y estaba perdiendo bastante sangre. Pero no podía flaquear ahora, no en ese punto, cuando iba a demostrar ante todos que el benjamín de los Lockheart al fin, tras muchas humillaciones y batallas perdidas, iba a derrotar a Andrew. Y lleno de coraje se lanzó contra él; ambos lo hicieron. Comenzaron a pegarse puños y patadas; en uno de los forcejeos Hunter logró tomar a su hermano del brazo izquierdo, lo lanzó por encima de él para estrellarlo con fuerza contra el suelo. Se colocó encima y situó bajo su garganta un cuchillo.

—¡Has perdido Andrew! Se acabó, un movimiento y rajaré tu garganta.

—¡No serás capaz! No vas a ganar Hunter, porque yo nunca he luchado solo y tú si lo estás.

Al escuchar tales palabras alzó la vista. Robert estaba a escasos centímetros de él, con espada en mano. No iba a poder evitar el golpe, lo sabía, debía haber mantenido vigilado a Robert, pero pensó que Andrew tendría honor. Sin embargo, el sonido del viento al ser cortado por una flecha hizo que sus esperanzas reviviesen. Él tampoco había luchado solo, su hermana le acompañaba; mas no fue el único que lo comprendió, Robert también, pero fue demasiado tarde. Aunque vio la flecha lanzada por Brianne, le fue imposible evitar que se le incrustase en la frente.

Hunter no mostró piedad; rajó la garganta de Andrew y con dificultad se puso en pie. Taponando la herida de su costado y casi sin aliento, caminó hacia la dríade.

—Ahora yo respondo en nombre de los cazadores y escuderos. Aunque recibieran órdenes, han de redimirse y les ayudaremos en lo que nos pidan. Reconstrucción de bosques, parajes, estamos a vuestra disposición. Anhelo ser tan buen líder como lo fue mi padre y para serlo, tengo que enmendar errores. Deseo restablecer la buena comunicación que siempre hubo entre nosotros.

La dríade sonrió.

—Estamos en paz, cazador. Me alegro que esos hombres estén a vuestras órdenes, considera la unión reestablecida, contad con nosotras para la guerra.

Tras sus palabras, la dríade se dirigió al árbol y todos vieron como era tragada por él, al igual que las demás. Solucionado el asunto, aún había algo más a lo que enfrentarse: cazadores y escuderos, quienes tenían la mirada fija en él.

—Soy vuestro líder, os he salvado la vida, he conseguido una segunda oportunidad para vosotros y espero que me recompenséis con gratitud, pues lo que quiero de todos vosotros es que olvidéis lo que habéis escuchado de Brianne. Es cierto, es mestiza, pero mi hermana no es ninguna amenaza para nosotros y quien piense lo contrario, quien piense de la misma manera que Andrew o Robert, está fuera. Depositad vuestros emblemas, vuestras armas, servidme a mí significa servir a mi hermana, vuestra señora y si no estáis de acuerdo, ya sabéis lo que tenéis que hacer. Dejad de ser cazadores y escuderos, porque no voy a aceptar a nadie que menosprecie a Brianne, la insulte o intente hacerle el mínimo daño, ¿me oís? —gritó—. Esta decisión debéis tomarla ya, ahora mismo, si tenéis alguna duda acerca de la honradez de mi hermana, ya os estáis marchando.

Nadie se movió ni dijo nada al respecto. Ningún cazador o escudero dejó sus emblemas o armas, sino que permanecieron inmóviles, atentos a las siguientes órdenes.

—Marchad a la costa y descansad allí. Me reuniré con vosotros para hablar sobre los próximos movimientos.

Hunter esperó hasta que todos los cazadores y escuderos se marcharon. En el llano quedó William con su guardia y a poca distancia Aidíth, Brianne, Declan y Travis. Y aunque su hermana le estaba hablando, Hunter no escuchaba nada de lo que le decía; todo le daba vueltas, la vista se le nublaba y cayó al suelo.

IV

Aidíth

Decisiones

Todos corrieron cuando vieron a Hunter caer y se arrodillaron junto a él; en la cercanía Aidíth vio parte de la camisa y la pernera del pantalón lleno de sangre. Tomó uno de sus cuchillos e hizo trizas la camisa. Tenía algunos rasguños superficiales, aunque la más grave era la herida del costado.

—Declan, haz presión sobre la herida —ordenó, mientras volcaba todas las pertenencias de su zurrón cerca de ellos—, Travis, tengo que cauterizar la herida, ha perdido demasiada sangre, no hay tiempo para coserla…—ordenó y todos vieron como su rostro se volvía ceniciento—. No…no…no…

—¿Qué ocurre? —preguntó Brianne, asustada—. ¿Qué has visto?

—Rápido, que alguien vaya en busca de Leah. Venía tras nosotros, no puede estar muy lejos. Traedla de inmediato.

William dio las órdenes a sus hombres y se acercó al grupo para ver si podía ayudar. Mientras, Aidíth vertió todo el odre de agua sobre el pecho del chico asegurándose de quedar limpia las heridas, para a continuación tomar otro odre, de menor tamaño.

—Han utilizado veneno contra él, voy a hacer que se beba el antídoto…

—¿El mismo que…? —susurró Brianne, posando su mano en el vientre. Conmocionada observó como Aidíth asentía y se quedó bloqueada, incapaz de actuar.

Travis se acercó a los demás con antorcha en mano la cual le tendió a William además del cuchillo para que lo siguiera calentando. Aidíth le abrió la boca a Hunter y dejó caer un poco de la infusión, pero el muchacho comenzó a toser y escupirla. Entonces intervino Travis; levantó ligeramente al cazador mientras inclinaba su cabeza al tirar de sus cabellos, y Aidíth logró verter toda la infusión en su garganta. Lo dejaron en esa posición un instante, asegurándose de que se hubiera bebido todo, para después dejarlo reposar; justo cuando Aidíth se disponía a cauterizar la herida, Hunter comenzó a toser con brusquedad y se giró levemente. Todos vieron la sangre que expulsaba y las dificultades con las que contaba para respirar. La escudera se inclinó sobre él, le abrió la boca y comenzó a soplar en su interior, esperando que el aire que ella le estaba haciendo llegar le ayudase a respirar mejor.

—Aidíth, ¡el puñal ya está listo! —le informó Declan.

La chica lo tomó con firmeza y lo posó en la herida. Declan y Travis tuvieron que sujetar a Hunter para que dejase de moverse y que Aidíth pudiera trabajar mejor, pero aunque ya no sangraba, las dificultades del cazador por respirar eran cada vez mayores y en ese instante la vista de todos fue al bosque al escuchar varios pasos. Leah llegaba acompañada de Coralee, Jens y la guardia de William.

A la joven no le hizo falta palabras para saber porque la necesitaba con tanta urgencia. Se arrodilló junto al cazador, posó las manos sobre su pecho y al instante una luz dorada comenzó a envolver todo el cuerpo; las heridas sanaron y su respiración se volvió regular.

—¿Hunter? —sollozó Brianne al acercarse—. Abre los ojos, por favor… ¡Hunter!

—Está bien, Brianne —añadió Declan, al rodearla por los hombros—. Dejémosle descansar, ha perdido mucha sangre.

—¿Cómo sabemos que no morirá? ¡Le han envenenado! —gritó sin poder controlar el llanto—. Por favor, despierta…

Ante el nerviosismo de Brianne, la escudera se acercó a ella y rodeó su rostro con sus manos para que le prestase atención.

—Va a estar bien, mi prima lo ha sanado. Todo el daño que el veneno le había provocado ha sido sanado. No morirá, ¿vale? Te lo prometo. ¿Crees que yo estaría tan tranquila si supiera que su vida corre peligro? Por supuesto que no, quiero a tu hermano y lo sabes. Sólo necesita descansar.

—¡Volvamos al poblado! —sugirió Coralee.

—Yo esperaré aquí —intervino William—. Kiara se adelantó, no tardará en regresar y prefiero esperarla. Aun así, mientras el cazador se recupera, nosotros esperaremos en la costa.

El rey sabía cuan malos recuerdos le traía a Aidíth e ignoraba si ya no era así, pero prefería esperar con sus hombres en la costa. A todos les pareció bien y comenzaron su marcha hacia el poblado, a excepción de Declan, que al fin abrazó a su amigo tras largo tiempo separado.

—¡Eras uno de los trillizos! —exclamó sorprendido—. Siempre hubo rumores de que alguien de la realeza vivía con nosotros, no puedo creer que fueras tú, que pidieras ser enviado a un lugar como ese.

—Hmm…, creo entender que no soy el único de la realeza, príncipe Declan —añadió, observando como su amigo ponía los ojos en blanco—. Debía guardar mi secreto, no quería recibir un trato diferente, anhelaba ser entrenado como los demás y mejorar para enfrentarme a mi destino. He superado el laberinto, una poderosa oráculo viaja con nosotros y nos ayudará a quedar libres, pero ya os hablaré de ello con más calma.

—He de regresar con los demás, Brianne estaba muy preocupada por Hunter, pero hemos de ponernos al día. Me alegro mucho de volver a verte, Will.

Los amigos volvieron a abrazarse y siguieron sus caminos, uno hacia el poblado de Coralee y otro hacia la costa.

Habían pasado dos días desde el enfrentamiento de los cazadores y hasta el momento Hunter no había despertado. Ni Aidíth ni Brianne se habían separado de él, aunque hubo un momento en el que Brianne tuvo que dirigirse a la costa e informar a los cazadores y escuderos que Hunter había resultado herido y no recibirían órdenes hasta que no estuviese recuperado.

Declan y Jens se habían ofrecido a notificar el mensaje a los hombres, pero Brianne se había negado. Quería hacerles frente, ver por sí misma que ocurría cuando ella les notificaba alguna noticia, examinar sus reacciones, pues no podía olvidar la profecía que iba ligada a ella. Pero si alguno la temía o tenía intenciones de hacerle daño, no lo manifestó.

Durante los dos días que habían pasado, muchas eran las ocasiones en las que Brianne había hablado con Leah y Coralee sobre las premoniciones. Ambas chicas coincidían en que aunque habían visto diferentes visiones de lo que pasaría, nunca hasta ahora habían visto que ella fuera un peligro y puede que la profecía estuviera mal interpretada. Mientras velaba a Hunter, la chica rememoraba cada uno de los párrafos, intentando descubrir que podía significar esas palabras. Sin embargo, su dilema quedó olvidado al ver que su hermano despertaba, a quien abrazó con cuidado.

—¡He estado tan asustada! Todos me aseguraban que estabas bien, que el veneno no había dañado tus pulmones, que Leah lo había evitado al sanarte, pero no despertabas.

—Tranquila, estoy bien —susurró, abrazándola con cariño. No muy lejos vio a Aidíth, sonriente y aliviada por verlo despierto—. Gracias por ir, sin ti esos dos habrían acabado conmigo.

—Ellos luchaban juntos, pero nosotros también, siempre lo hacemos —añadió, feliz, tras separarse de ellos—. Os dejo a solas. Voy a informar a los demás de que has despertado.

Una vez Brianne se fue, Hunter examinó la estancia. Imaginaba que estaba en una de las habitaciones del hogar de Coralee, la cual era agradable. Una gran cama con doseles recogidas decoraba el centro de la misma, mientras que a la derecha de la misma, al fondo, una chimenea le daba calor. Las cortinas de la ventana estaban corridas, dando oscuridad a la estancia, iluminada únicamente por la luz de las llamas.

—Al fin despiertas —susurró Aidíth al tomar asiento junto a él—. Puede que Brianne te lo perdone todo, pero yo estoy bastante molesta. Si Leah no hubiera estado con nosotros, ¡habrías muerto! No puedo creer que fueras a luchar solo.

—Estaba agotado de sentirme decepcionado conmigo mismo y que en consecuencia todos estuvierais pagando por ello cuando en mi mano estaba la solución. Tú te habías convertido en una escudera traidora al poner tu alabarda a mi servicio, Brianne estaba amenazada de muerte y yo podía cambiar todo eso al tomar la posición que me correspondía. Estaba cansado de que las personas que más quiero sufrieran; tú te merecer ser llamada escudera, una gran escudera, y que tu nombre vaya unido al honor, lealtad, tesón. Luchaste mucho por ver cumplido tu sueño, has de ser la inspiración de muchas chicas, no una vergüenza. Y no podía ver a Brianne sufrir más; ya la resultaba bastante duro el conocer que no compartíamos el mismo padre, además de a las lesiones que le causó el veneno del arma de Andrew, como para tener que enfrentarse a unas absurdas palabras milenarias.

—Lo sé y te quiero aún mucho más por lo que has hecho, pero la próxima vez que vayas a hacer algo así, avísame, recuerda mis conocimientos médicos y que estaré contigo cuando te apuñalen.

Hunter rio; deslizó su mano por la nuca de la chica y la atrajo hacia él. Primero se besaron con lentitud, como si aún no se creyesen que estaban el uno junto al otro, hasta que la pasión comenzó a despertar en ellos y anhelantes se dejaron llevar. Aidíth se colocó encima de Hunter a la vez que se quitaba la camisa; durante un instante el cazador la miró con detenimiento, sus pequeños senos, los cuales acarició y acabó rodando con ella y colocándose él encima. Nada más despertarse había notado que no llevaba ropa alguna y el roce de su piel con el de la chica le resultaba agradable, gratificante y muy excitante.

Jadeante y con ayuda de él, Aidíth se quitó los pantalones y siguieron besándose, mientras sus cuerpos se sentían el uno al otro y la piel de los dos ardía por tan íntimo contacto.

Hunter deslizó su mano entre los muslos de la chica y comenzó a acariciarla, arrancando un jadeo a Aidíth, que de nuevo sintió el cosquilleo nacer en su vientre, que poco a poco se extendió por todo su cuerpo sacudiéndola en una oleada de placer. Extasiada y anhelante de tener mucho más, guío a Hunter hasta su interior; al principio el miedo dominó al muchacho, no quería hacerle daño, deseaba que disfrutase, por lo que la penetró muy despacio, suave y comenzó a moverse lentamente. Cuan gratificante le resultó descubrir que Aidíth estaba disfrutando y se vio sorprendido al ver como tomaba el mando al cambiar de posición. Él acabó tumbado, con ella encima, quien marcaba el ritmo que deseaba seguir. Las manos del chico se cerraron sobre sus pechos y los estimuló, arrancándole un grito a Aidíth. La chica se había inclinado ligeramente hacia atrás al ser golpeada por otra ola de placer, momento en el que Hunter aprovechó para incorporarse y quedar frente a ella. Cerró sus manos sobre el trasero de su amada, siendo él ahora que marcaba el ritmo, mientras sus bocas se devoraban la una a la otra. La respiración de ambos era cada vez más acelerada, al igual que el ritmo, y juntos alcanzaron el clímax, para después descansar, sin moverse, ni cambiar de posición. Ambos recuperaban el aliento; tenían la frente del uno apoyada sobre el otro y tras unos segundos, al fin Aidíth se separó.

—No puedo creerlo… yo… siempre creí que nunca sería capaz de volver a hacer el amor —expresó emocionada, con un ligero temblor en la voz—. Ha sido increíble… nunca había experimentado nada así.

Hunter se echó hacia atrás y ambos quedaron tumbados, abrazados.

—No quiero ver tus ojos contener lágrimas, si quieres llorar, hazlo, no te contengas por mí. Te quiero, Aidíth, sé cuánto habías temido este momento y no puedo imaginar lo que sentirás al ver tus miedos superados.

Aidíth rio nerviosa, lo besó y se quedó dormida junto a él. Descansó como hacía mucho que no lo hacía.

Al día siguiente, cuando la pareja bajó, de seguido fueron separados. Aedan y Jens se llevaron a Hunter a otra vivienda, mientras que Linnaea tomó asiento junto a su amiga en la mesa de la cocina.

—Y bien, dime, ¿qué tal?

—¿Cómo…?

—Además de que se os nota en la cara, he de decir que estas paredes deberían ser más gruesas.

Aidíth sintió que un rubor cubría todo su rostro.

—Si te sirve de consuelo, te diré que sólo Aedan, Jens y yo estábamos en la vivienda. Los demás habían salido; fueron a la playa para hablar de qué va a ser lo siguiente que vamos a hacer. Bueno, ¿qué tal? Creo que el cazador es bastante bueno, ¿no? O me equivoco.

—Estás en lo cierto. Lo es… ¡nunca había experimentado una sensación como esa! Fue tan gratificante.

—Me alegro nena, te lo mereces. Al fin has dado con alguien que sabe utilizar bien las manos y quizás algo más, ¿no? —inquirió, arrancando un gesto de asentimiento por parte de la chica.

Entonces una fuerte carcajada interrumpió la conversación. Cuando Aidíth miró a la puerta vio a Travis riendo a carcajada abierta, en compañía de una sorprendida Brianne. Avergonzada, Aidíth salió de la casa sin ser capaz de mirar a ninguno de los dos, aunque enseguida Brianne le acompañó, quedando solos a Travis y Linnaea.

—Me alegro mucho de que el cervatillo esté dejando de serlo y vuelva a ser una mujer —expresó, dejándose caer sobre uno de los sofás.

—Tú debes de ser Travis; Aidíth me ha hablado de ti.

—Espero que bien, aunque lo admito, a veces he sido bastante gilipollas con ella.

—Te tiene aprecio y también me ha dicho algo sobre ti —añadió coqueta, tomando asiento junto a él y posando una mano sobre su rodilla—. Que eres un Sangre Espectral y he oído tantas cosas sobre vosotros, ¡que hacéis verdadera magia con las mujeres!

Una sonrisa pícara se dibujó en el rostro del chico, que decidió disfrutar mucho más del coqueteo de una mujer tan hermosa.

—Eres muy diferente al cervatillo, ¿me pregunto cómo os conocisteis?

—Vaya, veo que nunca te ha contado la historia y es una con la que disfrutarás muchísimo —jadeó para a continuación lamer su garganta—. Yo trabajaba en un burdel y Aidíth acudió en busca de respuestas, aunque la verdad es que la confundí con una clienta. Y bueno, me lancé sobre ella y la besé. Eso te gusta, ¿verdad? —susurró, acariciando su entrepierna al notar lo duro que se había puesto—. Seguro que te estarás haciendo muchas preguntas, ¿hubo lengua? ¿Fuimos más allá? ¿Nuestros cuerpos desnudos danzaron?

Travis no quiso escuchar más. Tomó a la mujer en brazos y marchó al piso superior.

Las manos de Aedan al ser posadas sobre los hombros de Hunter le obligaron a tomar asiento frente a una mesa y en el lugar de enfrente lo hizo Jens.

—Bien Hunter Lockheart, hemos de mantener una seria conversación. Sé lo que pasó anoche entre mi querida amiga Aidíth y no, no consiento preguntas. Yo hablo y tú escuchas —ordenó, mientras Aedan paseaba alrededor de ellos, con puñal en mano. Algo que no asustó a Hunter; sabía lo que estaban haciendo esos dos y le enternecía que Aidíth tuviera tanta gente que se preocupaba por ella—. Su padre murió, como bien sabes, ya no lo queda familia, excepto nosotros. Leah, Linnaea, Aedan y yo velamos por esa chica a muerte, ahora bien, cazador, voy a dejarte hablar, porque los dos queremos saber que intenciones tienes con ella.

—Has de saber una cosa —interrumpió Aedan a la vez que lanzaba el puñal a la mesa—. Los dos sabemos que eres más fuerte que nosotros, pero cuenta con que no tenemos miedo y haremos lo que sea por Aidíth. Nos enfrentamos a su hermano cuando estuvo preso en el castillo y lo violé con la empuñadura de la espada. Créeme, si le haces algún daño a Aidíth te haré lo mismo o algo peor.

A Hunter no le importó escuchar lo que Aedan le había hecho a Eyphah. Ese canalla se merecía eso y mucho más, pero era hora de calmar a los mejores amigos de la mujer que amaba.

—Amo a Aidíth. La quiero y no voy a dejar que le pase nada y os aseguro que si alguna vez le hago daño, gustosamente me entregaré a vosotros para que me deis el castigo que creáis oportuno.

Aedan y Jens intercambiaron miradas. No esperaban que el cazador les convencieran con unas solas palabras, pero lo había hecho, por lo que le tendieron las manos.

—A los dos nos alegra que vuelva a ser feliz —expresó Jens.

Brianne había logrado alcanzar a Aidíth en el bosque y juntas paseaban en silencio.

—Siento que hayas escuchado eso —susurró Aidíth—. Linnaea… bueno…

—No tienes que pedir perdón, me alegro de que la relación con mi hermano vaya bien. Desde lo de Roshan estaba muerto de miedo por volver a enamorarse y entonces llegaste tú, ¡le has hecho feliz, Aidíth y me alegro! Aunque he de reconocer que la conversación me ha pillado un poco por sorpresa, he de admitir que imaginar a mi hermano en algunas situaciones…

La escudera rio entendiendo perfectamente a Brianne. Sin embargo el buen humor de las chicas desapareció cuando se encontraron con Declan y Coralee. Venían a convocarlos a todos, era hora de decidir los siguientes movimientos.

Un rato más tarde el grupo escuchaba a William hablar sobre las últimas noticias. Un mensajero acababa de llegar de Ceara con palabras alarmantes.

—El nigromante ha reunido un gran ejército y está atacando todas las ciudades. Ha empezado por las cercanas a Zaphyr y seguirá matando. Marduk, el rey de los Sangre Espectral también se le ha unido y ha usado a los suyos para participar en la guerra. Es hora de movernos y tomar una decisión.

—¡No debéis olvidar Los Invisibles! —interrumpió Kiara—. Estáis muy cerca y es hora de que acabéis con ellos. Los tres destinados a ellos estáis aquí, lo he visto y encontrado cierta lógica a lo que Brianne vio en Zaphyr. William, tú eres el único capaz de hallar el lugar donde están encerrados; Leah, tu madre los encerró en su momento y tu magia será la única de matarlos; Brianne eres la única Sangre Espectral que porta un arco de los cazadores, lo contradictorio unido en ti. Te he visto en mis premoniciones y como tus flechas ayudaban a Leah a acabar con esas cosas.

—Tiene razón —añadió Declan—. Estamos muy cerca. De nada nos servirá ir a la guerra si Los Invisibles no están muertos, ¡esa amenaza estará siempre presente!

—Tenemos que separarnos —dijo Hunter—. Cazadores, escuderos, partimos a la guerra. Nos marchamos ya, ¡id al barco!

Los hombres comenzaron a movilizarse y Hunter se acercó a Brianne.

—He de marcharme con ellos, liderarlos y Aidíth vendrá conmigo.

—Ve, Hunter, pero tened mucho cuidado —añadió, abrazándolo.

—Nosotros deberíamos ir también —interrumpió Travis—. Si los nuestros nos ven unidos y que plantamos cara a nuestro padre, aquellos que desean verse libres de él se pondrán de nuestro lado y lo sabes. Hay muchos como nosotros que no desean lo que son, anhelan la libertad. Vernos juntos, a los mellizos que siempre se odiaron, luchando contra Marduk, les ayudará para revelarse. Si realmente queremos vernos libres de nuestro padre, esta es nuestra única baza.

Declan meditó las palabras de Travis. Tenía razón y angustiado miró a Brianne. La chica se dirigió a él y tomó sus manos.

—Id, Travis tiene razón, si hay una oportunidad para acabar con la guerra, es esta. Realmente poco podéis hacer aquí; id a Zaphyr y acabar con esa gente. Mientras William, Leah, Kiara y yo macharemos en busca de Los Invisibles.

—Yo me quedaré con vosotros —continuo Coralee—. El bosque está plagado de fuegos fatuos que os llevarán al mundo de los espíritus si no ven a un proscrito en vuestra compañía.

Que Coralee les acompañase no gustó nada a Kiara, que intentó disimular su gesto de disgusto. Tomadas las decisiones, Leah se acercó a Coralee.

—¿Pueden mi hijo y mis amigos permanecer en el poblado? No se me ocurre un lugar mejor donde estar seguros.

—Claro, Leah, ellos pueden quedarse allí y ten por seguro que nadie los dañará.

Tomadas las decisiones, el grupo comenzó a separarse y despedirse. Leah besó con cariño a su hijo, de nuevo a cargo de Linnaea, que iba en compañía de Aedan, Grettel y Jens, quienes tras despedirse de Aidíth, regresaron al poblado.

Brianne se despidió de Hunter y Aidíth y en último lugar de Declan. Permanecieron unos segundos abrazados, para después separarse.

—Tened mucho cuidado, ¡los dos! Y no te preocupes por mí, estaré bien, céntrate en la lucha.

Declan asintió angustiado y tras besarla, regresó con los demás. Ya listos marcharon hacia las barcas.

V

Leah

Los Invisibles

No fue hasta el quinto día de viaje cuando William comenzó a sentir como si algo tirase de él, una cuerda invisible que lo guiaba entre bosques, cascadas y montes, hacia donde intuían estaba la tumba de Los Invisibles. Según Kiara debían dejarse llevar por ese instinto, esa señal, pues lo que le pasaba a William es que estaba sintiendo la gran fuerza de Los Invisibles y se sentía atraído por ellos.

Los parajes de la isla estaban dominados por enormes bosques de secuoyas; entorno que cambió y se volvió más áspero y frío según fueron avanzando, donde destacaba rastros de nieve en algunos puntos. Mientras más al norte se dirigían, menos frondosa era la naturaleza siendo sustituida por parajes llanos con largas y extensas praderas pobladas de todo tipo de flores. Todos estaban seguros de que las picudas montañas que veían en lo lejos sería su destino; un lugar rocoso, con escondrijos, cuevas y difícil de llegar: una zona donde enterrar a un poderoso ejército de criaturas o eso creían, pues mientras más cerca estaban, William sentía más cercana la fuerza.

Todos se alegraban de que Coralee estuviera con ellos, pues la presencia de fuegos fatuos había aumentado y eran mucho más violentos, pero la presencia de la proscrita lograba calmarlos. Y fue al llegar a la falda de los montes, cuando hicieron un alto.

Aprovechando que todo el grupo dormía, Kiara se alejó hasta quedar oculta entre un grupo de rocas. Fue allí donde Kelian, el nigromante, se apareció.

—Estamos cerca, hermano, pronto estarás libre.

—¿Cómo van las cosas con la mestiza?

—Me ocuparé de ella en cuanto Los Invisibles estén liberados. Ahora he de centrarme en tu nieta. Tranquilo hermano, lo tengo todo controlado, tú encárgate de sobrevivir.

Él asintió y desapareció antes de envejecer más. Kiara regresó junto a los demás y por la mañana volvieron a ponerse en marcha. Encontraron un sendero, que aunque estrecho, parecía rodear toda la montaña y tras atarse los unos a los otros, fue Brianne quien lideró la marcha, seguido de Coralee, pues ambas eran quienes más agilidad habían mostrado.

Mantenerse siempre en el sendero resultaba agotador; a veces se estrechaba y sólo podían avanzar con sus espaldas pegadas a la pared y muy despacio; pero en ocasiones su camino seguía por el interior de las cuevas, permitiéndoles de esa manera poder descansar y relajar sus agotados músculos.

Todos sabían que la cima estaba cercana; no sólo porque Will notase la magia más intensa, sino porque cuando alzaban la vista ya deslumbraban el final. Sin embargo, su andar se volvió más lento debido a los fuertes vientos que amenazaban con hacerlos caer.

El último tramo resultó agotador, pero con el atardecer, al fin alcanzaron la cima. Todos se dejaron caer al suelo para recuperar el aliento, aunque William enseguida los apresuró. Anhelaba acabar con esa sensación cuanto antes que le provocaba dificultades al respirar, por lo que siguieron adelante y se adentraron en el bosque. La extensión de éste era mínima y el lugar se iba estrechando cada vez más, mostrando una mortal caída a derecha e izquierda. Al avanzar un poco más se toparon con un gran montículo, momento en el que Will, cayó al suelo, extenuado.

Allí estaba, esa cosa era la entrada a la tumba de Los Invisibles. Sobre la roca gris destacaban preciosos grabados dorados, que se entrecruzaban unos con otros, formando una espiral sin principio ni fin.

—Esto debe ser un sello —susurró Leah, deslizando sus dedos por el dibujo—. Tuvo que ser lo que mi madre creó; lo que se llevó su vida. ¡Miradlo! Aún brilla. A pesar de los años que ha pasado aún sigue activo, ¡dejó su vida en esto para que no fueran liberados jamás! Es hora de que nosotros los destrocemos —añadió, mirando a Brianne—. Kiara, ¿puedes guiarnos? ¿Qué hemos de hacer?

Mientras Kiara hablaba con Leah y Brianne preparaba varias flechas en su arco, Coralee se acercó al montículo. La fuerza desprendida era inmensa, abrumadora. Sin duda la madre de Leah era muy poderosa, normal, teniendo en cuenta que era hija del nigromante. Sin embargo, un pesar llevaba acompañándola todo el día; aguijoneaba su corazón con fuerza, provocándole dificultades para respirar. Auguraba una premonición, pero aún no se había manifestado.

—Cuando poses tus manos sobre el sello comenzará a moverse y la magia se traspasará a tus dedos —explicó Kiara—. En ese instante la puerta se abrirá y yo viajaré con Brianne. Ella debe liquidar al líder de Los Invisibles, con él muerto, los demás desaparecerán.

Ninguno parecía convencido por el plan.

—Dudo que sea buena idea romper el sello —expresó Will—. No vamos a arriesgarnos a romperlo, ¡puede ser demasiado peligroso! Si ese ejército recibió el nombre de Los Invisibles fue por su capacidad por no ser vistos, ¿qué nos asegura que en cuanto abramos la puerta no saldrán tan rápidos que no los veremos?

—Will tiene razón —añadió Leah—. Sabemos dónde está la tumba, ya es algo, y mientras estudiamos la manera de acabar con ellos podríamos hablar con las dríades para que algunas de ellas velen este lugar. Ellas tampoco quieren la guerra y estoy segura de que se ofrecerán a ayudar.

Mientras hablaban, Coralee se acercó a Brianne. Tras tomarla del brazo la apartó del grupo disimuladamente.

—Leah y William tienen razón, ¡no podemos romper el sello! No confió en esa mujer, Brianne, hay algo en ella, en sus ojos…—al decir esto, Kiara la miró y la premonición que la martirizaba desde hacía días, al fin explosionó.

En su mente se sucedieron todo tipo de imágenes; no sólo era una premonición, sino también una visión que le mostraba hechos sucedidos y respuestas a muchas incógnitas, como quien era Kiara en realidad, la hermana del nigromante, quien desde las sombras había jugado en alianza con su hermano para ambos verse libres. Y vio el terrible futuro de Isleen: Los Invisibles libres, Kelian liberado de su torre y a todos sus seres queridos muertos, excepto a Brianne. La chica se mostraba diferente, con los ojos negros, manipulada por la magia de Kiara y al lomo de una Pesadilla, controlando a Los Invisibles. Cuando terminó, jadeante, se encontró en los brazos de Brianne.

—La profecía puede interpretarse de diferentes maneras, ¡vete, Brianne! Lárgate, tú eres capaz de controlar ese ejército, pero harán lo que sea por manipular tu mente, volverte un muñeco más a manos del nigromante —gritó, colocándose delante de la chica—. ¡Kiara es la hermana de Kelian! Nos ha engañado y nos han llevado a donde querían, a esta tumba, donde liberará a aquellos que pueden sacar al nigromante de Zaphyr y a ti te manipularán para controlar a ese poderoso ejército que no rinde cuentas a nada ni nadie.

Al escuchar las palabras de Coralee, Will tiró de Leah; la alejó del montículo y la colocó tras él, que desenfundó su espada e hizo frente a Kiara.

—Condenada visionaria —murmuró Kiara—. Pero el que lo hayas descubierto no significa que puedas evitarlo —añadió y lanzó una mirada a Brianne—. Es cierto, la profecía fue mal interpretada. Puedes cambiar el destino de Isleen, Brianne, porque eres una mestiza especial: portas sangre de cazador y de Sangre Espectral. Eres especial, Los Invisibles te servirán, pero eso no ocurrirá, porque yo me meteré en tu cabeza y te controlaré.

A un gesto de Kiara, Coralee salió despedida por los aires para acabar estrellándose contra un árbol, pero no contó con la habilidad de Brianne. Una oscura ventolera comenzó a envolverla para hacerla desaparecer. Tras soltar una maldición, Kiara se volvió hacia William y Leah; el muchacho tenía agallas, a pesar de saber quién era, corría hacia ella con una espada y cuando estuvo cerca, con un gesto lo lanzó contra las rocas e inmediatamente se hizo desaparecer.

Leah buscó por todas partes; sus manos prendían como llamas, listas para hacer frente a su enemiga, pero la mujer apareció tras ella. La tomó de la cabeza y la estrelló con fuerza contra la roca; del impacto la chica quedó desorientada, a la merced de Kiara, que posó las manos sobre el sello. Al instante las líneas comenzaron a moverse, a desdibujarse y filtrarse al cuerpo de Leah, hasta que la roca quedó limpia y la puerta comenzó a moverse.

Tras lanzar a Leah al suelo, Kiara contempló los escalones que bajaban a la tumba. No tuvo que esperar mucho más para ver en la oscuridad las crines de fuego de las Pesadillas: al fin habían sido liberados.

Will, tras recuperar la conciencia se puso en pie y ayudó a Leah a hacerlo. Ayudados el uno en el otro se dirigieron hacia Coralee. Los tres juntos observaron con horror como poco a poco Los Invisibles iban saliendo de su tumba; sólo era cuestión de tiempo que los descubriesen y acabasen con ellos, por lo que Will actuó de inmediato. Lanzó la cuerda que habían utilizado en la subida a un árbol; ató un extremo al tronco y el otro a su cintura.

—Sujetaos a mí —ordenó—. Tenemos que descender hasta algún montículo y evitar que nos vean.

—Pero Brianne…—replicó Coralee.

—Esperemos que sepa valerse por sí misma.

Y una vez las chicas se agarraron a William, comenzó a descender, quedando fuera del campo de vista del poderoso ejército.

Brianne se manifestó a cierta distancia, tras un árbol, desde donde vio a Los Invisibles salir de la tumba.

—¡Brianne! —susurró Kiara—. No importa cuánto corras o los trucos que uses. Al igual que mi hermano, controlo la nigromancia. ¡No puedes escapar de mí! Te convertirás en nuestro juguete. Kelian y yo te manipularemos a nuestro antojo para que controles a estas inestables bestias.

Con horror Brianne comprendió cuan fuerte era el poder de Kiara al ver como los árboles se iban doblando a derecha e izquierda, quedándola desprotegida. Asustada echó a correr sin mirar atrás; no quería saber qué estaba haciendo Kiara, tenía que huir y sólo se le ocurrió una manera: ir a las sombras, por lo que corrió mucho más aprisa mientras invocaba la creación del vórtice al otro lado, hasta que el agujero se formó y se la tragó.

Kiara soltó una maldición por lo escurridiza que le estaba resultando, pero daría con ella sin importar el precio a pagar.

Nada más cruzar el vórtice, Brianne cayó de bruces y recuperó el aliento mientras su cabeza rememoraba lo sucedido. No podía perder más tiempo; tenía que seguir corriendo, la distancia que avanzase en ese plano era la misma que en el real. Debía alejarse lo suficiente de Kiara para intentar llevar a cabo su plan y era probar lo que Coralee le había dicho: ¡Controlar a esos temidos guerreros!

Tras correr sin parar unos metros más volvió a crear el vórtice y lo cruzó de inmediato. Estaba al inicio del monte, en la entrada del bosque y a su espalda escuchó el sonido de las crines acercarse. Abrumada se giró y no tardó en encontrarse cara a cara con una de las Pesadillas. El animal resoplaba con fiereza, mientras que el jinete se mostraba impasible. Apenas podía ver nada de él, tan sólo sus manos, cadavéricas, pues el resto del cuerpo iba cubierto con una capa roja.

Intentando controlar sus temblores, Brianne, acarició la cabeza del animal, que se mostró relajado, momento en el que la chica se dirigió al jinete.

—¡Baja del caballo! —ordenó; el guerrero obedeció sin dudar, momento el que Brianne montó—. Eres el líder de ellos, ¿verdad? ¿El famoso hechicero capaz de romper el conjuro que encierra a Kelian?

En respuesta recibió un gesto de asentimiento.

—¡Acaba con ella! —ordenó, viendo a una sorprendida Kiara oculta entre los árboles—. Los demás, ¡marchamos a Zaphyr! Acabaremos con el nigromante.

Y el poderoso ejército hizo uso de su reputación al desaparecer del lugar sin quedar ni rastro. En cambio, Kiara no estaba sola. El hechicero capaz de liberar a su hermano aguardaba a escasa distancia y sabiendo que iba a cumplir las órdenes de la chica, se adelantó a ello. Alzó las manos y a su gesto guijarros de hielo surgieron de la tierra encerrando a su enemigo en una celda. Y lo siguió sometiendo a su magia, haciendo caer sobre él un relámpago tan electrizante que la cegó durante unos segundos. En ese tiempo sólo escuchó el martillear de su corazón, nerviosa ante la perspectiva de estar ante alguien tan poderoso y anhelaba que sus ataques hubieran sido suficientes para hacerlo caer, mas no era así. Cuando el vaho desapareció, allí estaba; ya no lucía capa alguna, había sido destrozada y hacia ella caminaba un engendro de carne descompuesta, manos cadavéricas y rostro podrido. Aterrada, Kiara dio varios pasos atrás. No importaba que ella fuera una nigromante; ese ser era capaz de liberar a su hermano y por lo tanto podía acabar con ella. Consciente de la realidad, giró y comenzó a correr; jadeante apartó las ramas, a la vez que utilizaba sus poderes para aparecer y desaparecer en distintos lugares, con tal de despistar a su enemigo. Su huida le había llevado al interior de las montañas y por mucho que intentase despistarlo o trasportase lo más lejos posible, allá donde fuera el terrible olor a putrefacción que desprendía la criatura lo seguía a todas partes.

De nuevo utilizó sus habilidades de viaje para aparecer en una llanura y allí estaba él; frente a ella. Sus huesudas manos se movieron tan aprisa que no evitó cuando la tomaron de la cara y la levantaron del suelo. Era inaudita la fuerza que ese saco de huesos poseía; aun así, Kiara no se rendía; le asestaba patadas e intentaba conjurar hechizos, pero tenía dificultades para concentrarse y hastiado del juego, el engendro rompió el cuello de la mujer y la lanzó al suelo. Entonces la carne del ser comenzó a desprenderse de su cuerpo, adquiriendo el aspecto de una oscura masa rojiza que acabó cubriendo a Kiara, para desprenderse de ella al cabo de unos segundos. Al hacerlo, de la mujer sólo quedaban huesos, y ahora que el espeso líquido había vuelto al hechicero, contaba con más carne y un aspecto menos putrefacto.

Dada por terminada la orden de Brianne, decidió partir en busca del resto de sus hombres.

VI

Brianne

Enfrentamientos

El desembarco se llevó a cabo en Hrag, la ciudad más cercana a Zaphyr, donde todos los ciudadanos supervivientes alabaron a los guerreros por venir a salvarlos. Fue Hunter quien tomó el liderazgo del grupo y pidió a los vecinos que se mantuvieran en sus hogares y que la mejor manera de ayudarlos era preparar camas y todos los útiles necesarios para los heridos. Después de eso partieron a Zaphyr; donde bajo ésta vieron dos claros ejércitos, el de los Sangre Espectral liderados por Marduk y una veintena de muchachos, con las cuencas vacías, a las órdenes del nigromante.

—¡No lo puedo creer! —exclamó Marduk—. Mis vástagos unidos, ¡quien lo hubiera dicho! Los dos sois una decepción; al menos tengo a vuestros hermanos pequeños para sucederme, porque vosotros, gusanos, moriréis en mis manos. ¡Atacad!

Consternados el pequeño grupo de Sangre Espectral supervivientes obedecieron a Marduk y contratacaron contra los mellizos. Fue el ver actuar a estos lo que hizo que los hombres de Kelian también actuasen; a la orden de Hunter, los cazadores y escuderos contratacaron.

A pesar de que Hunter contaba con un gran ejército, los chicos de Kelian contaban con magia y consternado el cazador observó como muchos ardían o eran convertidos en estatuas de hielo.

Travis y Declan se daban la espalda el uno al otro para de esa manera enfrentarse a los chicos que los habían rodeado. Ninguno de ellos tardó en manifestar su magia y todos coincidieron en el control de la electricidad. Los chicos alzaron las manos; descargas salieron de ellas hasta unirse en un punto a cierta altura y caer sobre Declan y Travis. Los hermanos se agacharon y alzaron las manos a la vez, creando una burbuja grisácea a su alrededor, pero eran dos contra una decena, las fuerzas les iban mermando. En ese momento intervino Aidíth; un destello dorado surgió de la mano de la chica y se estrelló contra la descarga que amenazaba con electrocutarlo, haciéndola desaparecer. Sin embargo, la chica no pudo seguir ayudándolos, pues un desconocido se lanzó contra ella y comenzaron a forcejear.

Hunter daba órdenes sin parar a sus hombres, además de consejos y le pedía que estuvieran centrados en las manos de sus oponentes, pues el brillo del hechizo que fueran a utilizar les avisaban para estar preparados. De esa manera cazadores y escuderos comenzaron a aplacar a los hombres; pues se protegían con los escudos y poco a poco fue acortando distancias contra Kelian, que se mostraba más envejecido al estar fuera de la torre. Para llegar a él, Hunter tomó las riendas de una montura, la espoleó y cabalgó entre sus hombres. El estruendo de los cascos alarmó al nigromante, pero era demasiado tarde y Hunter se le acabó tirando encima.

Una vez Aidíth dejó de rodar, pegó un puñetazo al desconocido, logrando quitárselo de encima. Tomó su alabarda y cuando la punta del arma iba a degollarlo, se detuvo.

—¿¡Ryder!? —exclamó sorprendida. Sin embargo el chico no respondió a su nombre, sino que de un golpe apartó el arma y le asestó una patada en el estómago.

Jadeantes, Travis y Declan miraron a los pocos de los suyos que su padre no había matado. El miedo brillaba en su mirada y puede que fuera la única baza que pudieran utilizar.

—Si nosotros nos enfrentamos a nuestro padre, vosotros también podéis hacerlo —dijo Declan—. Todos nos hemos visto obligados a hacer cosas que no queremos, a vivir recluidos en los fuertes, ser tratados como monstruos y participar en una guerra que no beneficia a ninguno de nuestros intereses.

—Todos queréis ser libres —prosiguió Travis—. Perseguís el mismo sueño y si mi hermano y yo hemos sido capaces de olvidar nuestro rencor, vosotros podéis hacer lo mismo. Luchad con nosotros, contra nuestro verdadero enemigo, ¡Marduk!

Las palabras de los mellizos devolvió el coraje a los Sangre Espectral que lanzaron miradas llenas de odio hacia Marduk. Éste no parecía muy sorprendido ante la actitud de los jóvenes; por los que tenía que verse liberados de ellos. Y golpeó ambas manos con fuerza, provocando una intensa explosión en los alrededores, que acabó quebrando el suelo en muchos puntos.

De la patada que Ryder le asestó Aidíth acabó cayendo al suelo y de inmediato rodó sobre sí misma para evitar la estocada del chico. Tomó un puñado de tierra y la lanzó a la cara, cegándolo un instante. Entonces se puso en pie y lo golpeó en la cabeza con la empuñadura del arma, quedándolo inconsciente. Ahora que lo observaba a sus pies estaba segura de que era Ryder. No sabía cómo, pero Kelian lo había tenido con él todo este tiempo, bajo su hechizo, y de alguna manera tenía que liberarlo, pero no en ese instante, en medio de la batalla. Tras tomarlo de los hombros comenzó a arrastrarlo al interior del bosque; cual fue su sorpresa al ver movimientos en los árboles e incluso en la tierra: las señoras de la naturaleza venían en su ayuda.

—Por favor —suplicó—. Tenéis que ayudarme. Apresad a mi amigo. Es esclavo de un conjuro del nigromante, juega con su mente, pero él es una gran persona. Ayudadme a ponerle a salvo.

Helia, la líder de esas criaturas, acudió a sus súplicas y salió de un árbol. Con un gesto de sus manos unas raíces cercanas comenzaron a moverse y apresaron a Ryder al tronco. Después de eso, Aidíth y la dríade corrieron al campo de batalla.

—Apresad a todos los chicos que tienen los ojos blancos. Son juguetes a manos del nigromante. Ponedlos a salvo, no permitáis que hagan daño o sean dañados.

La criatura asintió e hizo un gesto de cabeza a otras compañeras para que siguieran las órdenes de Aidíth. Sin embargo, durante unos segundos toda espada dejó de blandirse y todo hechizo se interrumpió al escuchar las crines de varios caballos acercarse a ellos.

Del impacto Hunter logró tumbar a Kelian y colocarse encima de él. Estrelló sus puños contra su envejecido rostro una y otra vez, para después tomar un cuchillo de su cintura. El veloz movimiento de Kelian estuvo acertado, pues evitó la puñalada mortal de Hunter en el corazón, logrando herirlo unos centímetros más debajo. No obstante, el cazador sintió la ardiente mano de su oponente sobre su pecho y antes de estar preparado salió despedido por los aires para acabar estrellarse contra las rocas. A pesar de lo aturdido que estaba no se rindió; le había herido, estaba débil y mucho más viejo y pensaba huir, comprendió al verlo desaparecer. Quiso volver a enfrentarse a él, pero no podía moverse; la magia de Kelian lo tenía petrificado y el horror del rostro de éste se esfumó al escuchar las crines. Lo sabía, Los Invisibles estaban cerca.

Declan y Travis despertaron en medio de un cráter; doloridos, con algunos pedruscos encima; alrededor de ellos también estaban sus compañeros. Muchos mostraban heridas leves y otros yacían muertos. Y de repente Marduk cayó entre ellos; Travis se lanzó contra él. Le pegó un puñetazo en la cara que le hizo dar unos pasos hacia atrás para después golpearlo en el estómago haciéndole caer al suelo. Entonces desenvainó su espada cegado por la rabia, con la vista fijada en el corazón de Marduk, sin ver la energía que se centraba en uno de sus dedos. No fue consciente de ello hasta sentir a Declan tirársele encima y ambos caer al suelo.

En esta ocasión fue Declan quien contratacó. Tras ponerse en pie estrelló su espada contra la de Marduk; ambos dejaban caer todo su peso sobre las armas, a veces siendo Declan quien cedía, hasta que el rey comenzó a hacerlo. Sus rodillas comenzaban a flaquear, por lo que hizo uso del cuchillo que tenía en su muslo y lo movió con rapidez. Declan logró evitarlo tras saltar atrás, momento en el que intervino Travis.

Marduk comenzaba a resentirse al verse enfrentado a sus hijos. Muy a su pesar ellos eran más jóvenes y les había cedido un gran poder. Era hora de acabar con ese juego y en uno de los enfrentamientos contra Travis, tomó al muchacho del brazo izquierdo y le pegó una patada en el hombro, arrancándole un fuerte grito. Entre lamentos, Travis cayó al suelo. El rey centraba en su mano derecha una esfera de fuego que vio lanzar contra él e inevitablemente cerró los ojos; ya sentía su abrasador fuego, sólo era cuestión de segundos que su cuerpo se convirtiese en cenizas. Pero eso no llegó; al abrir los ojos vio un escudo dorado formado frente a él, gracias a Aidíth, que apenas estaba a unos metros, mientras que Declan contrarrestaba el ataque del rey con otra esfera de fuego. Ambas energías se estrellaban contra sí y en ocasiones estaba más cerca de Marduk y otras de Declan; sin embargo, Travis comprendió que no podían olvidar que se enfrentaban al rey y por mucho que le costase admitirlo, sabían que estaban muy limitados. Tras hacer un esfuerzo se levantó y se colocó junto a Declan; con la mano derecha hizo uso tanto de su poder como hechicero y Sangre Espectral, uniendo su creación de fuego a la de su hermano. La unión de ambos pudo con Marduk, que se vio absorto tras la esfera.

Jadeantes, Travis, Declan y Aidíth aguardaron a que el humo fuera disipado, pero una luz captó su atención y se lanzaron al suelo, evitando un rayo. El rey apareció, aunque con graves secuelas y quemaduras por todo el cuerpo. Le habían dañado y eso era lo único que le importaba a los tres, por lo que volvieron a contratacar. La chica corrió con alabarda en mano y cuando asestó el primer golpe, ni siquiera logró dañar a Marduk; algo invisible lo protegía y no evitó su guantazo, que la acabó lanzando al suelo.

Su conversión descolocó a los hermanos, pues vieron como unas ráfagas oscuras comenzaron a envolverlo para acabar transformándolo en una sombra. Sus movimientos fueron tan rápidos que ninguno pudo actuar y el primero en verse ante él fue Travis; lo tomó de la camisa y lo levantó como si no pesará nada para acabar lanzándolo contra las rocas. Después se lanzó contra Declan y cerró sus manos sobre su garganta.

—Tú, mal nacido, tú los has vuelto en mi contra al ser el primero en revelarte. Pero no te ha servido de nada, porque voy a robarte hasta el último aliento.

Por mucho que Declan agitase las piernas o intentase liberarse de las manos de Marduk, era incapaz. Las fuerzas le abandonaban, la vista comenzaba a nublarse, pero a pesar de ello vio a una Pesadilla galopar en su dirección. Un cadavérico jinete montaba sobre la bestia, con un espadón enorme; Declan pensó que sería ese mal oliente ser quien pondría fin a su vida, pero se equivocó. De una sola estocada el Invisible le cortó la cabeza a Marduk.

Travis y Aidíth ayudaron a Declan; le quitaron el cuerpo de Marduk de encima y juntos, salieron del cráter. Cuan sorprendidos se vieron al ver a Brianne encima de unas de las criaturas.

—¡Id a por Kelian! Acabad con él como habéis hecho con su hermana.

El ejército de las criaturas comenzó a movilizarse entre cazadores, dríades, escuderos y pupilos controlados del nigromante, hasta llegar a él. Las cuencas parecían salírsele de sus ojos debido a la sorpresa; el ejército que tanto había deseado liberar estaba en su contra, iban a aniquilarlo, por lo que regresó a la torre. A pesar de ello, todos vieron como Los Invisibles desmontaban de las monturas y comenzaban a escalar la montaña para llegar a Zaphyr.

Considerada ganada la batalla, Brianne bajó del caballo y observó los rostros de sorpresa de sus seres queridos.

—Kiara era la hermana de Kelian y…y la profecía estaba mal interpretada. Podía cambiar Isleen tal como la conocíamos, pero por el hecho de que este ejército ahora me obedece y acabaremos por matar al nigromante.

—Lo sabía… lo sabía…—susurró Hunter, abrazándola—. Tú no podías traer la muerte, ¡traerás la libertad!

Brianne asintió y se dirigió a Declan; el muchacho no intercambió palabra alguna, tan sólo le abrazó a la vez que daba gracias por tenerla a salvo.

Tras la llegada de Brianne todos comenzaron a retirarse. Se llevaron a los heridos a Hrag, mientras que los Sangre Espectral permanecieron junto a ellos, bajo las órdenes de Declan y Travis, y con los pupilos de Kelian apresados e inmovilizados, aunque desde que el nigromante se hubiera escondido en su torre, ninguno de ellos había mostrado gestos de violencia. Se limitaban a obedecer todo cuanto le decían; simplemente, eran marionetas.

Y fue al atardecer, tras dos jornadas completas sin lograr derrotar a Kelian, cuando Brianne ordenó a Los Invisibles a regresar a su tumba y que no salieran. Y tan rápidos como aparecieron, desaparecieron, al igual que todos ellos que partieron hacia Hrag para protegerse en las viviendas, pues esa noche era la primera de Luna Azul.

En Reinos Olvidados, en el poblado de Coralee, Jens y Aedan esperaban impacientes recibir alguna noticia de sus amigos. Ambos estaban en el exterior, fumando, con la vista en la Luna Azul. Era preciosa, bella, y nunca hasta ahora la habían podido observar en su plenitud, sin correr riesgos, pues ahí no corrían peligro. Entonces vieron un fenómeno extraño, curioso y bello. Los fuegos fatuos que danzaban por los alrededores comenzaron a cambiar; su figura se alargó hasta adquirir el aspecto de personas de carne y hueso. Entonces los chicos recordaron que los proscritos, tal como Coralee les había hecho saber, sólo recuperaban su aspecto real durante el ciclo de luna.

—Vamos muchachos —añadió un hombre de hosca voz y gran constitución—. Mi hija nos necesita.

Ninguno replicó. Intuyeron que era el padre de Coralee y tras avisar a Linnaea, partieron. Encontraron a Coralee, Leah y William dos días más tarde. Se ayudaban entre ellos para llegar al poblado, pero al verlos, al fin pudieron descansar.

VII

El poder de la luna Azul

Trascurridos dos días y tras descansar en Hrag, Hunter, Declan, Travis, Brianne y Aidíth, acompañados de un taciturno Ryder, ultimaban los detalles antes de su marcha.

—Ella es Edhas —añadió Declan presentando a la dríade a un Sangre Espectral cercano a su edad—. Os llevará hasta los niños de los nuestros que puso a salvo. Id con ella a los lugares frecuentados por los nuestros, rescatad a todos los que encontréis a la vez que hacéis llegar el mensaje de que ahora somos libres de la tiranía de Marduk y que los cazadores consienten que abandonemos nuestros encierros.

—¿Sabéis algo de nuestros hermanos? —inquirió Travis—. Marduk hablaba mucho de ellos, pero no teníamos conocimiento de que tuviera hijos.

—Lo siento, no lo sé. Marduk no solía hablar mucho de sus descendientes.

Tanto Declan como Travis intercambiaron miradas. El tema de sus hermanos les preocupaba. Ambos estaban casi seguro de que eran menores a ellos, puede que niños, o puede que no y de ser así se preguntaban si serían una amenaza.

—Hacednos llegar cartas con las descripciones de todos aquellos que encontréis, además de todos los detalles que os hagan saber. Y acamparíais en Graznido de Cuervo, en la zona cercana a Naria, hasta que Travis y yo volvamos a vuestro encuentro. Permanecer allí hasta que acabemos con el nigromante.

El joven asintió y se puso en marcha, momento el que partieron hacia el castillo de Ceara. El día anterior habían recibido un mensaje de Ahern, informándoles de que Leah, William, Coralee, Jens, Aedan, Linnaea, Grettel y el pequeño Ryder estaban allí, esperando su encuentro y descansando tras los últimos acontecimientos. Su respuesta había sido breve, partían para ya, pero no habían añadido ningún detalle sobre Ryder. Aidíth estaba segura de que Leah se alegraría al descubrir que estaba vivo, pero el estado en el que se encontraba era muy triste. Sólo esperaban que entre las dos lograsen encontrar una manera de romper el conjuro. Y no fue hasta esa madrugada, cuando agotados, llegaron a Hrag.

La primera en recibirlos fue Leah, que al acercarse y ver a Ryder se quedó paralizada.

—¡¿Ryder…?!

—Kelian no mataba a ninguno de sus pupilos tras el cumplimiento del trato —explicó Aidíth—. Los convertía en lo que ves, marionetas a su antojo.

A pesar de que Aidíth siguió hablando y dando mensajes esperanzadores a Leah sobre la posible ruptura del hechizo, Leah no escuchaba nada. Sus manos habían tomado el rostro del joven; era él, no tenía dudas, pero sus ojos blancos resultaban estremecedores. Le suplicó, le llamó incontables veces, incluso le abofeteó, pero nada le hizo reaccionar y Aidíth acabó separándola de él mientras Hunter se encargaba del muchacho y le buscaba unas estancias.

—¡Escucha Leah! —gritó—. Recuperaremos a Ryder, ¡destruiremos a nuestro abuelo y todos los conjuros quedarán anulados! Sé que es duro —dijo intentando consolarla al ver las lágrimas surcar su rostro—, pero vamos a recuperarlo. Es el momento de atacar, Kelian está más débil que nunca, no salió bien parado de la lucha y nosotros somos sus nietas.

En ese instante un jadeante Ahern se reunía con ellas en la puerta.

—Tenéis que venir… he descubierto algo, ¡rápido!

Todo el grupo acompañó al muchacho hasta la torre donde se había pasado meses encerrado entre libros y pergaminos con tal de conocer mucho mejor al nigromante.

—Estamos bendecidos, aún nos quedan dos noches más de Luna Azul. ¡Podemos conseguirlo! —exclamó, buscando entre libros y papeles, sin ser interrumpido por ninguno, hasta hallar el pergamino que andaba buscando y se lo tendió a Leah—. Acabo de descifrar el símbolo en el que tantos meses he centrado mi búsqueda. Al principio pensaba que era una letra, un carácter, he estado tan ciego… ¡era un símbolo!

Todos bajaron la vista al pergamino que tenía Leah donde vieron garabateados en diferentes zonas el mismo dibujo. Era simple, sencillo, un triángulo con un círculo en su interior.

—Este mero dibujo, Leah, os ayudará a acabar con el nigromante. Para ello te necesita a ti, Aidíth y a Coralee, la proscrita.

Más tranquilo y ya en el salón, Ahern les explicó todo lo que había descubierto. Durante mucho tiempo, Kiara y Kelian sembraron el caos en toda Isleen, siendo Kiara la primera en ser atrapada y encerrada en el laberinto. La mujer no era tan poderosa como Kelian y su encierro también se llevó a cabo por los norteños, aunque el conjuro no fue muy poderoso y alguien con habilidad oscura y blanca podría liberarla, de ahí la creación del laberinto y las criaturas que en él habitaban. Separado de su hermana, a la que estaba realmente unido, Kelian desapareció. Durante mucho tiempo no hubo habitante de Isleen que no creyese que había muerto de tristeza, pues cientos de años le sucedieron hasta su vuelta, donde volvió a sembrar el caos. Parte del trascurso de los siguientes acontecimientos muchos ya la conocían, pues Coralee se los había relatado cuando visitaron los Reinos Olvidados y era el sacrificio de su pueblo por encerrar a Kelian en la torre. Pero al igual que en su momento la luz azul lo encerró, ahora también era el momento de acabarlo.

—Según los escritos, a Kelian es muy difícil matarlo, no imposible, pero difícil. La luz de la luna es una poderosa magia que siempre ha estado ahí, para nosotros, a nuestro alcance para ser utilizada cundo quisiéramos, pero durante los años el hechizo de invocarla, procedente del norte, casi se había perdido. Pero yo lo he recuperado. Según mis investigaciones, este dibujo es un círculo invocador. Sirve para retener a la persona llamada durante un corto intervalo de tiempo; sólo funciona si las personas que lo llaman tienen la misma sangre que el ser invocado. Aidíth, Leah, vosotras deberéis colocar en los extremos y tú, Coralee en la punta, mientras invocas la luz de la luna y su luz lo arrasará.

—¿Crees que funcionará? —preguntó Hunter—. Es muy arriesgado, deberíamos llamarlo, estar a apenas unos metros de él y dudo que tras lo ocurrido se ande con chiquitas. Nos fulminaré antes de que nos demos cuenta.

—Está muy débil —murmuró Aidíth—. Y es cierto que ahora contamos con ventaja porque Los Invisibles están bajo las órdenes de Brianne, pero él siempre va a estar ahí y es agotador pensar cuándo volverá.

—Podemos hacer una prueba —sugirió Coralee—. Dejad que compruebe si es cierto que la luz de luna es un conjuro y se posa sobre mis manos.

A todos le pareció bien y una vez Ahern entregó a la joven las palabras, se dirigieron al patio. A pesar de que las antorchas estuvieran apagadas, todos se veían con claridad, pues los rayos de luz desprendidos eran inmensos.

Coralee leyó un par de veces las palabras escritas por Ahern hasta memorizarlas. Cerró los ojos, soltó la respiración y colocó las palmas de las manos hacia arriba, suplicante porque lo descubierto por Ahern fuera real y pronunció el conjuro.

Todos aguardaron expectantes; las miradas iban de un lado a otro, de la luna a Coralee, y así continuamente, hasta que vieron unas pequeñas luces descender y posarse en las manos de la chica. Cuando se posaron sobre sus manos, Coralee sintió un grato cosquilleo e ilusionada miró a los demás, a la vez que asentía: Ahern había acertado.

Al día siguiente se llevaron a cabo los preparativos. Se trasladaron a un llano del bosque, pues al ignorar cómo iba a salir la invocación temían que Kelian dañase a algún habitante del castillo.

Siguiendo el dibujo y con mucho cuidado, Hunter y Declan trazaron un triángulo perfecto, mientras que Travis se encargó de dibujar el círculo. Tras mirar una y otra vez el dibujo desde distintos puntos y asegurarse de que estaba dibujado correctamente, esperaron hasta la noche.

Leah había insistido en llevar a Ryder con ellos. El joven no mostraba ningún estímulo, estaba sentado, con la espalda apoyada en un árbol, mientras Leah le hablaba y le cogía las manos.

—Saldrá bien, lo sé, lo mataremos y volverás a ser libre. Estarás conmigo y con nuestro hijo. Te encantará conocerlo, ya lo verás.

—¡Leah! —susurró Brianne apoyando las manos sobre sus hombros—. Es la hora, tranquila, Hunter no se va a despegar de él.

La joven asintió y se dirigió a uno de los extremos; Coralee ya estaba lista, sólo quedaba Aidíth, que hablaba con Hunter.

—Saldrá bien, estoy segura. Leah y yo hemos practicado con nuestra magia para retenerlo mientras Coralee centra la energía en sus manos, y estáis los demás.

—Lo sé, lo sé —susurró el cazador, posando su frente sobre la de ella—. Aun así, ten mucho cuidado.

La escudera asintió y tras besar a su amado, fue a su punto. Todas esperaron hasta que los demás se prepararon. Tal como Brianne le había dicho a Leah, Hunter se situó junto a Ryder, mientras que Brianne subió a un árbol desde donde tenía buena vista del círculo y preparó su arco. Declan y Travis se colocaron a la izquierda y derecha de la proscrita y aguardaron la invocación.

—Nosotras te llamamos, Kelian, sangre de tu sangre. Tus nietas te invocan y ordenan que te aparezcas ante nosotras —dijeron Leah y Aidíth a la vez.

Una figura borrosa comenzó a manifestarse en el círculo que fue adquiriendo forma poco a poco, hasta formarse por completo. Allí estaba, el temido nigromante.

—¡Un hechizo de invocación! —se burló mirando a sus nietas—. No había pensado acabar con vosotras, pero vuestra osadía me da nauseas.

Las chicas señalaron al nigromante, que al instante sintió una intensa presión, como si una gruesa cuerda lo mantuviera rígido, con los brazos pegados a su cuerpo. Entonces escuchó unas temidas palabras y al mirar por encima del hombro observó a la proscrita pronunciar un conjuro que él creía haber hecho desaparecer y se maldijo a sí mismo por su bravuconería. Aún recordaba el día que Coralee llegó hasta él, pidiendo ser su pupila a cambio de tener cuerpo; estar ante una proscrita durante un instante le inquietó; dar presencia a una de las personas que podían acabar con él le asustaba, pero le encantaban los retos y su juego se volvió más divertido al ver cómo la chica ignoraba todo su potencial. Durante mucho tiempo se burló de ella por ignorar todo el potencial de su pueblo y ahora iba a pagarlo. Creía haber acabado con el hechizo, haber eliminado todo rastro de lo que la Luna Azul significaba y ahora estaba pagando el haberse confiado.

La luz de la luna comenzó a verterse en las manos de Coralee, formando una pequeña esfera, a la vez de que la magia se extendía por todo el cuerpo de la chica, brillando de un intenso azul. Y cuando la última lágrima de luz cayó sobre Coralee, ella lanzó la esfera contra Kelian.

Todos vieron como esa ráfaga resultaba mortal para él, como si fuera fuego, que lo abrasaba hasta dejarlo en los huesos y después convertirlo en ceniza. Pero el fenómeno no terminó ahí; la luz se extendió por toda Isleen, bañando en su fulgor todas las tierras, demorándose en Reinos Olvidados, donde al fin otorgaba la luz a sus hijos, a aquellos que siglos atrás se sacrificaron. Los proscritos ya no volverían a transformarse en fuegos fatuos; el conjuro no sólo había acabado con Kelian, sino que les había devuelto sus cuerpos. Más no fue lo único bueno que trajo esa mágica luz azul, temida durante años, pero que ahora les devolvía la paz, pues cuando llegó a la tumba de Los Invisibles, también acabó con ellos.

Cuando el haz desapareció y tras tardar un instante en recuperar la vista, la mirada de Leah fue hacia Ryder. Los ojos del muchacho habían recuperado la normalidad y confuso mirada de un lado a otro.

—¡Ryder! —exclamó radiante, corriendo hacia él y arrodillándose a su lado—. ¿Me reconoces? ¿Te acuerdas de mí? ¿Sabes quién eres?

—Sí, sí, claro que lo sé. ¿Por qué estoy atado? ¿Qué ha pasado?

Hunter se apresuró en cortar las cuerdas del muchacho y se alejó para darles intimidad. Leah lo abrazó con fuerza y se sintió desfallecer al sentirse rodeada de nuevo por sus brazos. No podía controlar las lágrimas, ni siquiera podía creer que estuviera con él, por lo que se alejó de nuevo y tomó su rostro entre sus manos.

—Habías muerto, Gael te mató o eso creí, pero todo este tiempo has estado manipulado por Kelian, como una marioneta, pero has vuelto a ser tú cuando hemos acabado con él.

Perplejo Ryder no podía creer lo que había escuchado y confuso llevó su mano al vientre de la chica.

—Ya ha nacido…, ha pasado un año desde que te perdí. Tiene cinco meses y… y… tiene tus ojos, tu cabello, y se llama Ryder Jeriah Rowen. Sin él… sin él no habría podido salir adelante.

—¡Leah! —susurró Ryder, abrazándola, momento en el que ella no pudo más y rompió a llorar—. Cariño, cuanto siento haber estado lejos de ti… lo siento mucho, pero ya estoy de vuelta, todos me habéis traído y os estaré eternamente agradecidos. Nunca más nos separaremos —prometió a Leah tras separarla de él y besarla.

—Vamos —añadió Hunter, tendiéndole la mano—, regresemos al castillo, estarás deseando conocer a tu hijo.

Ryder asintió, tomó la mano y tras ayudar a Leah a ponerse en pie, todos marcharon de nuevo a Ceara. A su llegada Linnaea les esperaba, en compañía de su hermano y Jens, y por supuesto en sus brazos tenía al bebé. Leah caminó hacia ella y tras tomarlo, se giró hacia Ryder. El rostro del joven se iluminó al ver al pequeño, dormido, con uno de sus regordetes dedos metidos en la boca.

—Es tu hijo, cógelo, no tengas miedo.

Nervioso Ryder lo cogió y lo meció en sus brazos. El pequeño abrió los ojos y rio, a la vez que extendía sus manos. Con cuidado, Ryder le tendió la suya y sintió que el corazón le daba un vuelco cuando su hijo tomaba uno de sus dedos. Entonces sintió a Leah rodearlo por la cintura y tras besarla se sintió muy afortunado.

VIII

El nuevo régimen de Isleen

La dicha se extendió por toda Isleen tras la aniquilación de Kelian y Los Invisibles. No había pueblo ni habitante que no celebrase su libertad y aunque todos deseaban dejarse llevar por el entusiasmo, no podían, pues debían implantar un orden en la nueva Isleen. Por ello William había convocado a Coralee, Hunter, Brianne, Jens, Leah, Ryder, Declan y Travis a una reunión para decidir el futuro de Isleen.

Y a pesar de los días que habían pasado y las noticias llegaban de los Sangre Espectral, si Declan y Travis contaban con hermanos, aún no habían sido encontrados. Sólo quedaba un lugar por visitar y que todos temían, la zona donde solía acampar Marduk cercana a la abandonada torre de Zaphyr.

Reunidos en el salón, Declan y Travis hacían trasmitir sus deseos a Hunter y Brianne.

—Sé que la reunión de esta tarde es muy importante —añadió Declan—. Pero Travis y yo hemos decidido visitar ese lugar. Si tenemos hermanos, hemos de averiguarlo.

—Por lo que hablaba Marduk habían sido criado bajo su mano y eso asusta. No sabemos si serán un peligro y el único lugar que los nuestros no han visitado ha sido en las cercanías a Zaphyr.

—Tú y yo ya hemos llegado a un acuerdo —prosiguió Declan—. Cómo será la vida a partir de ahora para los Sangre Espectral y los cazadores. Hemos de ausentarnos y que hables en nuestro nombre. Por supuesto se lo comunicaré a William, pero Hunter, hemos de partir, no podemos demorar esto mucho más.

—Sí, está bien, marchad. Entre todos ya hemos decidido lo que será mejor para todos nosotros, sólo he de comunicárselo a los regentes de los demás reinos. Sabéis tan bien como yo que los cazadores nunca nos hemos regido por sus leyes, íbamos por libre y vosotros erais nuestra responsabilidad.

—Les acompañaré —se ofreció Brianne—. Sé que me quieres a tu lado para trasmitir que a partir de ahora los cazadores también aceptarán a mujeres, pero puedes hacerlo solo, sé que debo ir con ellos.

Hunter asintió y tras desearles suerte, se quedó solo en el salón. No mucho más tarde llegó Aidíth y juntos comenzaron a trabajar en unos planos sobre los que Hunter llevaba días volcado.

—Estaré presente en la reunión. Jens me necesita, va a comunicar algo y quiere que esté a su lado; se lo he comunicado a William y no se ha negado.

—Espero que acepten el nuevo porvenir —murmuró el cazador, nervioso, siendo reconfortado por la mano de Aidíth al tomar la suya—. Gracias por apoyarme en esto.

—Es una gran idea, Hunter y saldrá bien.

Más tarde todos se reunían en un comedor decorado únicamente con una mesa circular. El lugar donde siempre se reunían los regentes de todos los reinos, por lo que de sus paredes colgaban diferente tapices con los escudos de las diferentes casas reales, además de hechos de importancia sucedidos a lo largo de la historia. Por supuesto ya se estaban tejiendo nuevos, aquellos que mostrarían la caída de Zaphyr y muerte de Kelian

Leah y Ryder tomaron asiento juntos, seguidos de Jens, Aidíth, Hunter y Coralee, para por último los hermanos William y Ahern.

—Ahora que las luchas han terminado —añadió Will—, hemos de poner orden en la nueva Isleen. Los Reinos de Sitara no cuentan con ningún regente; fueron asesinados por Gael en Sadira y no se ha encontrado ningún descendiente. Hemos de decidir qué hacer con ellos; algo similar sucede en Liora, salvo que en esta ocasión Jens está con nosotros y al ser duque, te corresponde la corona.

Al escuchar esto la mano de Jens se cerró sobre la de Aidíth y ella le devolvió el apretón. El joven, hasta ahora, había permanecido con la cabeza gacha, alzó la vista y centró su mirada en William.

—No puedo reinar, no voy a aceptar la corona. Yo… mantengo una relación con Aedan y no voy a renunciar a él.

La noticia no pillaba de sorpresa a muchos que habían visto los gestos de cariño que se ofrecían cuando pensaban que nadie los veía, si en cambio a William y Ahern, que durante un instante no hablaron.

—Nadie te obliga a que no veas a Aedan, siempre y cuando seas cuidadoso —se pronunció Ahern—. No serías el primer hombre que se siente atraído por ellos y mantienen relación. Lo que hagas con tu vida privada, no es asunto nuestro, pero ante tu pueblo deberás guardar las apariencias, casarte y tener hijos.

—¡No voy a hacerlo! Estoy cansado de ocultarme y no voy a vivir una mentira. No haré daño a la mujer que me impongáis, ni mucho menos traeré al mundo a niños sólo porque así deba ser. Amo a Aedan y se acabó. Renuncio a la corona, no podéis obligarme a tomarla.

Con la respiración acelerada Jens vio gestos de aprobación en Hunter, Leah, Ryder y Coralee, especialmente en Aidíth, que tras dedicarle palabras de ánimo, lo besó en la mejilla. En cambio los hermanos aún se mostraban perplejos, pero William retomó la conversación.

—Vamos a hablar de algo que creo no es ninguna sorpresa para ninguno. Coralee, nadie como tú conoce los Reinos Olvidados, ahora ya visitables, con todos los tuyos de vuelta a su condición normal. Creo que ninguno se opondrá a que tú seas la soberana de esas tierras; te mereces ese derecho tras todo el sacrificio que has hecho por tu pueblo.

Coralee asintió, feliz y anhelante por trasmitir la noticia a su gente. Inconscientemente se acarició el antebrazo donde tanto tiempo llevó la marca del nigromante y que desapareció una vez él fue aniquilado. Todo lo que había hecho, todo por lo que había pasado, había merecido la pena.

—Leah —prosiguió William—. ¿Qué hacemos con los Reinos de Sitara y Liora?

—¿Por qué no os lo repartís? —propuso Ryder—. Yo no entiendo de realeza, estoy aprendiéndolo todo ahora, pero William, estamos imponiendo un nuevo orden en Isleen, muchas cosas deben cambiar, como el nombre de los Reinos del Norte. ¿Por qué Sitara no llega a formar parte de Ceara y Liora de Sadira?

Durante un instante el silencio reinó en la sala.

—Ryder tiene razón —añadió Ahern—. Ya nada tiene porque ser como el pasado y ambos pueblos deben recuperar el equilibrio y dejar de estar tan perdidos. ¿Acaso se os ocurre algo mejor?

William asintió; no era lo convencional, pero sin descendientes en Sitara y tras la renuncia de Jens, no podían hacer otra cosa. Debían velar por el bienestar del pueblo.

—Leah, Coralee, ¿lo aprobáis?

Las chicas asintieron y William decidió tratar el último punto, el cual involucraba a cazadores, escuderos y Sangre Espectral.

—Hunter, eres el líder de los cazadores. ¿Cómo será la relación con los cazadores a partir de ahora? ¿Seguiréis yendo por libre?

—Preferimos mantener nuestras costumbres y seguir siendo un clan libre. Aun así, hay cambios. Los Sangre Espectral han mostrado redención; su rey ha caído, siendo su puesto tomado por Declan ya que Travis ha rehusado ser coronado y hemos llegado a un acuerdo. Sé que durante mucho tiempo se consideraron peligrosos, pero si algo hemos aprendido en esta guerra es que nada es lo que parece y sobre todo que aquellos que tanto temíamos, en realidad estaban sometidos, muertos de miedo y lo único que deseaban eran ser libres. Ningún Sangre Espectral volverá a vivir encerrado en los fuertes del bosque como un animal; harán su vida, aunque todos ellos, al igual que los cazadores, deberán aprender a controlar sus habilidades. Y por eso os muestro el nuevo destino de cazadores, escuderos y Sangre Espectral.

Tras desenvolver un pergamino todos prestaron atención a su dibujo. Había marcado una zona como edificio central, que además de contar con zonas boscosas, también había tres edificaciones más.

—¡Academias! —prosiguió Hunter—. Una para la enseñanza de los escuderos, otra para los cazadores y también los Sangre Espectral. Cada uno recibirá enseñanzas de sus habilidades, mientras que las clases teóricas serán en conjunto para ayudarlos a comunicarse entre ellos y ser aliados.

—¿Crees que funcionará? —preguntó William—. No lo desapruebo, me parece una gran idea, pero muy ambicioso.

—No estoy solo en ello. Travis, Declan, Aidíth, Jens y mi hermana me ayudarán. Se convertirán en los futuros maestros; impartirán sus conocimientos, serán los maestros de todos aquellos que lleguen a la academia, donde también se les dará la oportunidad a las chicas, pues tanto en cazadores como escuderos, la ley de no aceptar a mujeres se ha eliminado.

William no dijo nada al respecto. Le parecía bien, una gran idea y en especial que desde muy joven todos los grupos comenzaron a trabajar como uno solo. Sería una buena manera de evitar nuevos conflictos.

—¿Has pensado en la ubicación?

—Sí. Lewana fue destruida y aunque se reconstruyese, pesares y tristezas vagan por esas tierras, al igual que sucede en Hrag, donde la muerte de una dríade a manos de los cazadores siempre será recordada en aquellas paredes. He pensado en Liora, crearla en la zona boscosa, siempre que las dríades den su consentimiento.

—Pues entonces sólo nos queda convocar a las dríades. Por hoy ya hemos terminado, ahora brindemos por el nuevo régimen de Isleen.

La zona de acampada de los Sangre Espectral cercana a Zaphyr se mostraba desierta, como si nadie la hubiera pisado en meses. Tras visitar todas las cabañas, sólo quedaba una zona: las laberínticas rutas subterráneas y tras lanzar una cuerda, se lanzaron a su interior. Sabiendo cuan extensas eran, los tres se dividieron, con la esperanza de recorrer el lugar en el menor tiempo posible, además de ir marcando los túneles que iban cruzando.

Fue Brianne quien llegó a atisbar cierto movimiento. Se había adentrado en un túnel bastante estrecho, que desembocaba en un recodo circular. Al llegar al final los vio: tres niños.

El mayor de ellos, de unos siete años protegía tras él a dos pequeños. Iba vestido con harapos, estaba herido y su mano derecha temblaba mientras sujetaba un cuchillo.

—¡Declan, Travis! —gritó—. He encontrado unos niños —entonces desvió la vista a ellos y para calmarlos, dejó su arco en el suelo, además de los cuchillos—. Tranquilo, no voy a hacerte daño.

—¡El lobo…el lobo! —murmuró el pequeño tras él.

Entonces Brianne miró a su derecha. Las ráfagas de la antorcha se vertían sobre la pared, dejando al descubierto un agujero y en su interior veía dos ojos amarillos. El lobo surgió de improviso; la chica se colocó ante los niños y miró fijamente al animal, que olió sangre de cazadora en ella; lanzó un gemido asustado y retrocedió al túnel.

—¡Ha asustado al lobo, ha asustado al lobo! —gritó el pequeño, saliendo tras su hermano y abrazándose a las piernas de Brianne—. ¡Has asustado al lobo!

—¡Dion no, vuelve aquí!

Brianne se arrodilló frente al pequeño Dion. No tendría más de dos años y tenía tan mal aspecto como su hermano. Su cuerpo mostraba magulladuras, arañazos y vestía harapos. Tenía el cabello rubio oscuro y al mirarlo a los ojos supo sin duda supo que era hermano de Declan y Travis. Nadie tenía unos ojos como ellos, verdosos, con ligeras vetas azuladas.

En ese instante llegaron Declan y Travis, pero Brianne alzó la mano hacia ellos en señal de que no continuasen.

—¿Cómo te llamas? Tranquilo, no os voy a hacer daño. Hemos venido a rescataros, soy los hijos de Marduk, ¿verdad?

El niño miró a Brianne; su hermano pequeño se aferraba a las piernas de ella con fuerza y después miró a Declan y Travis, esperando en el túnel.

—Me llamo Jay…y…los tres somos sus hijos —dijo, moviéndose ligeramente, dejando ver tras él a otro niño más, hecho un ovillo—. No consigo que Lloyd despierte… ¡no lo consigo! —gimoteó, asustado, pero sin soltar el cuchillo.

Brianne tomó a Dion en brazos que no dejaba de susurrar que había asustado al lobo y caminó hacia Jay. Se arrodilló frente a él y le mostró la mano derecha.

—Tranquilo, soy como tú, puedes confiar en mí, ¡te lo mostraré!

Jay observó como la mano de Brianne, tras ser posada en la pared, la atravesaba tras abrir un vórtice al mundo de las sombras.

—Y ellos también son de fiar. Son Declan y Travis, tus hermanos mayores y yo soy Brianne, pero podéis llamarme Bri. Hemos venido a rescataros, déjanos ayudarte. Os vamos a sacar de aquí, baja el cuchillo. Cuidaremos de Lloyd.

Finalmente Jay bajó el arma y los mellizos avanzaron despacio. Declan tomó en brazos a Lloyd, mientras que Travis rodeó a Jay por los hombros para guiarlo por el túnel.

Acabaron pasando la noche en una de las cabañas, donde observaron el deplorable estado de los chicos. Jay tenía un brazo roto, fruto de la última paliza que le propinó Marduk días atrás, antes de marchar a la guerra. Dion contaba con muchos rasguños y estaba atemorizado, aunque el que peor estaba era Lloyd. Tenía algunas costillas rotas y mostraba serias dificultades por respirar. Brianne había sido la única que le había arrancado algunas palabras a Jay; sabía que Dion y Lloyd tenían dos años y eran mellizos. En cambio él tenía nueve años, aunque parecía menor debido a su escuálido estado. Al igual que sus hermanos contaban con unos bonitos ojos verdosos con algunas ramificaciones azules y tenía el cabello rubio ceniza, lleno de ondas.

Los tres mostraban signos de desnutrición, aunque al único al que habían conseguido darle de comer era a Dion, que tras un par de bocados se quedó dormido en los brazos de Brianne. En cambio Jay permanecía junto a Lloyd, tumbado con él en la cama, atento a su respiración, mientras Declan y Travis le prestaba atención.

—Va a morir, ¿verdad? —preguntó Jay a sus hermanos—. Le prometí protegerlo y no he podido… padre lo golpeó —sollozó—. Siempre era yo quien recibía los golpes, pero esta vez no pude protegerlo.

Declan tomó asiento junto a Jay y sujetó sus manos para tranquilizarlo.

—Tú no tienes la culpa, lo hiciste muy bien. Marduk fue el culpable y ya nunca más podrá hacernos daño, ¡está muerto!

Jay rompió a llorar y Declan lo atrajo hacia él para consolarlo, mientras que Travis salió de la cabaña. Al verlo Brianne se levantó y con el pequeño en brazos, salió al exterior y lo encontró golpeando un árbol.

—No puedo ni imaginar lo frustrado que te sientes, pero si entiendo el odio que te recorre.

—Si estuviera vivo lo destriparía poco a poco. ¡Son niños, Brianne, niños! Y mira lo que les ha hecho. ¡Lloyd va a morir! No sobrevivirá esta noche, ni siquiera llegaríamos a Ceara para que Leah pudiera sanarlo, ¡está condenado! Y…y he pensado en hacernos viajar, convertirme en una asquerosa sombra y llegar hasta Leah, pero eso también los mataría. Lloyd no aguantará el vapuleo del viaje.

—Lo sé, Travis, no podemos hacer nada por él, tan sólo hacer menos dolorosas sus últimas horas de vida. Coge a Dion que yo me encargaré de Lloyd. Tú y Declan debéis ser fuertes; lo pasarán muy mal y tenéis que ser su apoyo, sois sus hermanos mayores. Son vuestra familia, Travis, y os necesitan.

Travis asintió y respiró hondo un par de veces hasta que estuvo más tranquilo. Entonces tomó a Dion en sus brazos, que sollozó al separarse de Brianne, para después caer dormido. Juntos regresaron al interior de la vivienda; tal como prometió Brianne tomó a Lloyd en brazos y comenzó a acunarlo y andar de un lado a otro con él, mientras le cantaba una nana. En silencio, Declan y Travis observaban desde la cama. Entre ellos dos estaban Dion y Jay, éste despierto, con la mirada en Brianne y su hermano.

Todos, en silencio, escucharon la dulce voz de la chica al cantar.

Mira allí, ya viene junto a ti, con sus brazos abiertos te acogerá

Morfeo vendrá y a su mundo te llevará

Aventuras vivirás y un héroe serás

No tengas miedo de él, pues buenos momentos vivirás

Sus brazos te acogerán, no te resistas a él

Toma sus manos y viaja a su lado

Un héroe serás, un valeroso caballero

No le tengas miedo, con él todo lo que quieras se hará realidad

Mira allí, ya viene junto a ti, con sus brazos abiertos te acogerá

Morfeo vendrá y a su mundo te llevará

Brianne se interrumpió al ver al pequeño tomar el último aliento y como temía, dejó de respirar. Entristecida lo acercó a su pecho, aun notando su calor y no regresó en sí hasta sentir la mano de Declan sobre su hombro. Al mirar atrás vio a Jay gimotear con la cabeza oculta en los almohadones, mientras Travis lo consolaba.

En silencio la pareja abandonó la estancia. Envolvieron el cuerpo del pequeño entre mantas y regresaron al dormitorio. Tras dejar algunas ropas frente a la chimenea, Brianne y Declan ocuparon el improvisado lecho, dejando a Travis con Jay y Dion en la cama.

Cuando Dion despertó los rayos del amanecer se filtraban por la ventana. Todos dormían y al no ver rastro de Lloyd, saltó de la cama. Comenzó a llamarlo, aunque no tuvo que buscar mucho, pues lo encontró en otra estancia. Tras subir a la cama, comenzó a mover a su hermano.

—¡Lloyd, Lloyd, vamos, despierta! ¡Tengo hambre! ¡Lloyd! —refunfuñó. Hastiado regresó junto a Jay e hizo el mismo movimiento. Comenzó a agitarlo, hasta despertarlo—. Jay…, Lloyd no despierta.

Sus palabras habían despertado a todos los demás, que entristecidos miraban al pequeño. Travis iba a tomar la palabra, pero Jay se lo impidió al hacer un gesto con la cabeza. Con suavidad tomó las manos de su hermano.

—¿Te acuerdas cuando padre descubrió el conejo que teníamos en la cabaña?

—Si…, lo golpeó, no despertó más.

—¿Recuerdas lo que te dije entonces? —preguntó Jay, con un nudo en la garganta—. ¿Qué le había pasado al Señor Conejo?

—Se había ido… estaba en otro lugar, donde dentro de mucho, mucho tiempo volveríamos a vernos y jugaríamos sin parar.

—Dion…, Lloyd ya está con él…ha muerto… ¡ya no está con nosotros!

—No —susurró Dion, señalando hacia la puerta—. Está en la otra cama… ¿por qué mientes, Jay? Lloyd no se ha ido, está con nosotros…

Las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Jay, incapaz de pronunciar palabra. Brianne y Declan se habían levantado y tomado asiento junto a ellos, pero fue Travis quien se dirigió Dion.

—Algún día, pequeño, volverás a verlo, pero Lloyd ya no está con nosotros.

Declan tomó a Dion cuando quiso regresar a la habitación de su mellizo mientras lloraba y gritaba histérico su nombre. Sin embargo, no encontró consuelo hasta estar en los brazos de Brianne, sobre quien lloró desamparado.

No se marcharon hasta el atardecer, tras dedicar unas palabras a Lloyd y quemar su cuerpo. Tanto Dion como Jay se mostraban desconsolados; mientras que el pequeño no dejaba de llorar, Jay hacía verdaderos esfuerzos por controlar su llanto, hasta que Declan le recordó que ahora estaban él y Travis, sus hermanos mayores y ya no tenía que llevar el peso de ser el mayor. No iba a ser más débil por llorar a su hermano, sólo debía hacer lo que necesitaba y tales palabras lograron romper la coraza de Jay, que se mostró tal como era: un niño de nueve años.

El estado de los pequeños hacía su viaje mucho más lento. Jay llevaba su brazo entablillado y estaba tan magullado que no aguantaba mucho tiempo en caballo, por lo que al atardecer del día siguiente hicieron otra pausa, además de decidir acampar y pasar allí la noche.

Tras dejar algunas orzas de pan en una roca cercana al fuego, con queso encima de ella, Declan esperó un rato para tendérselas a Jay y Dion, que tras llenar sus estómagos, cayeron rendidos.

Declan tenía deslizado el brazo alrededor de Brianne, quien tenía apoyada la cabeza en el hombro de él, mientras que Travis permanecía frente a ellos.

—Me alegro de que ese cabrón esté muerto —dijo Travis, tras dar un trago bien largo a su odre lleno de vino—. Si al final nosotros fuimos afortunados al sólo contar con sus visitas en ocasiones, pero ellos estuvieron con Marduk todo el tiempo.

—No debemos recordad más el pasado, tenemos que hacer cuanto está en nuestras manos para que salgan adelante. Dion aún es pequeño, olvidará, pero me preocupa más el estado mental de Jay. ¡Está destrozado! Se ha encargado de sus hermanos todo este tiempo y es un niño.

—Ahora más que nunca os debéis mostrar unidos frente a ellos —añadió Brianne—. Hacerle ver que sois sus hermanos mayores, que no os parecéis en nada a Marduk y cuidaréis de ellos.

Los hermanos coincidieron con ella y descansaron. La pareja lo hizo junta, mientras que Travis se tumbó, aunque no durmió de inmediato, sino que permaneció con la vista en el cielo, muy cerca de Jay y Dion. Trascurrido un rato vio a Dion levantarse y dirigirse a Brianne.

—¡Bri! —susurró y la agitó hasta despertarla—.¡Lobo!

—¿Has tenido una pesadilla? —quiso saber, a lo que el pequeño asintió—. Ven, duerme con nosotros —añadió, haciendo hueco entre ella y Declan al levantar las capas, para taparlo. Lo contempló en silencio, hasta ver que volvía a dormir—. Supongo que aunque la vida a veces te quita, a veces también te da —susurró, sabiendo que Declan la estaba mirando—. Es tu hermano, también es mi familia y no pararé hasta hacerle borrar a Marduk de su mente.

Declan la besó y tras tapar con cariño al pequeño, conciliaron el sueño en paz.

Jay despertó un rato más tarde azorado, sacudido por las pesadillas. Asustado vio que Dion no estaba junto a él, aunque se tranquilizó al ver que dormía entre Brianne y Declan.

—¡Dion, no! —susurró—. Vuelve aquí.

—¡Déjalo! —murmuró Travis—. Está descansando.

—Pero los molestará, ellos son pareja, querrán estar a solas.

—Relájate Jay, ni tú ni Dion sois ninguna molestia y créeme, el pequeño no va a molestarlos. Ahora intenta dormir, yo haré guardia esta noche. Te lo aseguro, hermano, nada ni nadie te va a volver a hacer daño.

A Jay le emocionaron las palabras de su hermano mayor y decidió obedecerlo, mostrarse más relajado y dormir.

No llegaron a Ceara hasta tres días más tarde; allí Leah sanó todas sus heridas y Aidíth confirmó que estaban deshidratados y desnutridos.

Con los días, Jay y Dion mejoraron. Quizás el que lo hizo más rápido fue Dion; era pequeño, olvidaba con facilidad, aunque desde su rescate apenas se había separado de Brianne. En cambio Jay se mostraba triste, taciturno, pero todos esperaban que con el tiempo acabase mejorando.

Los meses trascurrieron y cada uno retomó sus caminos. William permaneció en Ceara, junto a Ahern, a quien nombró su mano derecha. Coralee regresó al norte, con su gente, para iniciar una nueva vida. Leah y Ryder regresaron a Sadira, con su hijo, al que comenzaron a llamar por su segundo nombre, Jeriah, por el tío de Leah y maestro de Ryder, quien fue realmente importante en sus vidas. Con ellos también se había marchado Linnaea y Grettel; pues Leah había quedado tan complacida con Linnaea, que prefería seguir contando con ella en el castillo.

Las dríades aprobaron que la academia fuera construida en los bosques de Liora, además de ofrecerse a ayudar. Cuando necesitaban despejado un terreno, sin saber cómo, al día siguiente todos descubrían que los árboles de la zona habían desaparecido.

Todos estaban volcados en la construcción. La vivienda central, una gran casa de varias plantas sería el lugar donde los alumnos recibiesen las clases teóricas, y también la vivienda de quienes serían sus maestros, como Declan, Brianne, Hunter o Aidíth. Travis había optado por construir su hogar en la zona de las cabañas asignadas para los chicos, no sólo se encargaría de mantenerlos vigilados por las noches, sino que también le aportaba intimidad.

Jens y Aedan había tomado la misma decisión que Travis, trasladándose a vivir al lugar de las cabañas, aunque ellos se encargarían de vigilar la zona donde las chicas dormirían.

Una mañana, mientras Travis trabajaba en la construcción de la zona de entrenamientos de los Sangre Espectral, se encontró con una grata sorpresa: Linnaea quien iba acompañada de dos chicas a quien presentó como Anna y Claire.

—Las he sacado del burdel al pagar por ellas. Las conozco desde hace años, ambas fueron abandonadas y ahora que he conocido a Brianne y he visto lo que es capaz de hacer, volví a pensar en ellas. No sé qué son, Travis, pero sé que no son normales y espero que aquí puedan encajar. No quiero que vuelvan a parar a ese lugar; Anna ya se está desarrollando, sólo es cuestión de tiempo de que algún tipo se encargue de ella.

—Vale, déjame ver. ¿Qué más puedes contarme de ellas?

—Cuando los abandonaron, dejaron una nota con ellas diciendo que eran la mismísima encarnación de Kelian.

A Travis esa afirmación le parecía exagerada, mas no dijo nada, sino que prestó atención a las pequeñas mientras Linnaea le daba algunos detalles más, como que eran hermanas. Era cierto que Anna comenzaba desarrollarse, pues su cuerpo ya mostraba algunas curvas. Era muy bonita, con una rizada cabellera roja, un gracioso rostro pecoso y ojos azules. Su hermana compartía gran parecido, aunque su melena no era tan rizada.

—¡Jay! —gritó y su hermano le prestó atención. Permanecía a cierta distancia, clavando un muñeco de entrenamientos en el suelo—. Puedes venir, por favor.

El muchacho dejó caer las herramientas y se dirigió a él. Había mejorado mucho durante los últimos meses, se mostraba más seguro de sí mismo, incluso a veces sonreía, aunque todas las noches era sacudido por terribles recuerdos. Travis había entablado un gran vínculo con él, incluso dormían en la misma estancia y eso tranquilizaba a Jay, que al ver que todo era una pesadilla y Marduk ya no existía, se calmaba. En cambio Dion se había encariñado muchísimo con Brianne y tanto ella como Declan desempeñaban hacia el pequeño un papel más paternal.

—Ella es Anna y admira a los Sangre Espectral. Le encantaría ver una pequeña demostración, ¿por qué no haces algo para ella?

—Bueno… —murmuró el joven, que colocó las palmas de la mano hacia arriba, donde un pequeño brote oscuro comenzó a moverse en ellas.

—¡Oh! —exclamó ella—. Yo también puede hacerlo.

Anna colocó las manos en la misma posición que Jay y al instante otro pequeño torbellino ondeaba en sus manos, para traspasarse a las de Jay, que rio como no lo había hecho nunca.

Tras llamar a Declan y Brianne, los tres observaron el actuar de Anna y como la pequeña Claire se les unía también.

—¡Chicas Sangre Espectral! —exclamó Brianne—. Todo está cambiando y ahora ellas también tendrán su lugar.

Ambos coincidieron y dieron la bienvenida a Anna y Claire, las primeras chicas como ellos, aunque estaban seguros de que no serían las últimas.

Epílogo

Dos años después

Yerazig fue el nombre elegido para los terrenos que ocupaban la academia; un pequeño emplazamiento que fue creciendo con los días, llegando a ampliarse y acoger ahora a aquellos que en su momento se llamaron proscritos, a los que ahora, simplemente, se les llamaban norteños. Por mucho que a Coralee le hubiera gustado enseñar a los chicos y chicas el control de sus habilidades, la joven estaba haciendo una gran labor en el norte, por lo que no abandonó sus tierras y fue su hermana menor la que ocupó su lugar. No fueron los únicos que se les unieron: Dean y Mayra, la pareja que durante un año mantuvo seguros a Brianne, Coralee, Hunter, Declan, Travis y Aidíth, también habían acudido a la academia.

Impartían sus conocimientos sobre hechicería y ayudaban a aquellos que contaban con dichas habilidades.

Y aunque todos habían seguido en contacto, las responsabilidades les habían mantenido alejados, hasta ese día, pues Hunter Lockheart y Aidíth Wells contraían matrimonio.

La boda se celebraría en la zona boscosa cercana a la academia. Era una reunión íntima y una ocasión especial donde todos se habían reunido.

William había acudido con su prometida; una joven noble, con quien contraería matrimonio en verano. Ahern también les acompañaba. Coralee se había tomado un descanso de sus responsabilidades y junto a su hermana, Eilee, se ponían al día sobre todo lo vivido en la academia.

La primavera se respiraba en el ambiente e incluso las dríades habían bendecido el lugar al hacer brotar un arco de flores y llenar el camino hasta el altar de pétalos.

Declan, Travis y Ryder eran los únicos que no estaban participando en alguno de los arreglos de la pareja. Permanecían cerca del arco, contemplando a los niños jugar. Jeriah había crecido; ya estaba cerca de cumplir los tres años y feliz corría tras Dion. El pequeño ya contaba con cuatro años y había crecido saludablemente. Aunque los primeros meses fueron duros, poco a poco dejó de tener miedo, para ser un niño feliz. A pesar de saber que Declan era su hermano mayor, y Brianne su pareja, comenzó a referirse a ellos como “papá y mamá” al tener más contacto con su amigo Jeriah y copiar de él sus palabras.

—No puedo creer que haya venido a la boda del cazador —bramó Travis.

—¿A quién pretendes engañar? —interrumpió Ryder—. Vuestra rivalidad hace mucho que se acabó. No es que seáis amigos íntimos, pero os toleráis.

—Y eso es más de lo que mucho esperábamos —añadió Declan—. Además, el cervatillo te invitó y vi cómo te emocionabas. Siempre sentiste debilidad por ella.

—Os equivocáis los dos. He venido por la comida, la bebida, y por supuesto la compañía. Esa mujer cada día está más hermosa —confesó mirando a Linnaea. Vestía un ajustado vestido dorado con un amplio escote; sus cabellos iban recogidos, lo cual dejaba al descubierto sus hombros e inevitablemente sonrió cuando vio como le guiñaba un ojo y ya pensaba en lo divertida que sería la noche para ellos. A pesar de cuanto deseaba Travis desvincularse de su padre y recuperar su nombre real, no lo hizo, pues los nombres de sus hermanos también habían sido elegidos por Marduk y no deseaba hacer sentir mal a los pequeños; sin embargo, en la intimidad y los encuentros que compartía con Linnaea, ella siempre gritaba su nombre real cuando alcanzaba el clímax y eso le agradaba—. Siempre es un placer verla.

Grettel también había acudido a la boda y a pesar de su corta edad, sin duda la compañía de Aidíth durante toda su infancia le había influenciado, pues estaba decidida a convertirse en escudera. Y debería esperar hasta cumplir los nueve años para empezar la formación, aunque la niña pasaba mucho tiempo en casa de Hunter, Aidíth, Declan y Brianne, pues de esa manera ya comenzaba a instruirse. Estaba en compañía de Anna y Claire, las chicas Sangre Espectral, las únicas encontradas hasta el momento.

—Travis…¡tengo que hablar contigo! —intervino Jay. Su hermano ya contaba con once años y sufría los cambios propios de la edad, como el cambio de voz. Había dado un gran estirón, comenzaba a desarrollar masa muscular, además de mostrar gran interés por las chicas. Para Jay fue más difícil dejar de tener miedo o ser feliz, pues incluso a día de hoy todavía le pesaba no haber protegido a Lloyd, pero poco a poco, sus hermanos estaban logrando darle calma y felicidad. Una vez Declan y Ryder los dejaron a solas, Travis observó el vendaje que cubría la mano de su hermano—. Me preguntaba si te parece bien que me traslade a los dormitorios de los chicos en la academia en lugar de seguir durmiendo en casa de Brianne y tío Hunter. Estar con mis compañeros me hará bien y Declan ha dicho que si a ti te parece bien, él también acepta que me mude.

—Vale, ahora dime, ¿qué te ha pasado en la mano?

—¿Qué importancia tiene eso? ¿Puedo dormir en la academia?

—¡Jay!

El chico pataleó en el suelo a la vez que suspiraba amargamente.

—Estaba con Anna y no sé cómo, al apoyarme en un árbol, fui a parar al plano de las sombras. Un espectro me atacó y…y Brianne me rescató.

—Al comienzo, viajar de un lado a otro es normal, no debes asustarte por eso, lo acabarás controlando —le dijo, intentando consolarlo. No era extraño que los espectros se hubieran vuelto violentos, pues desde la muerte de Marduk y la revelación de los Sangre Espectral al aliarse con los cazadores, los habían tomado como traidores, aunque por el momento sus pequeñas luchas las tenían bajo control.

—Ya…, pero fue muy inoportuno, no quiero que vuelva a pasarme eso.

—¡Ah, entiendo! Ocurrió mientras le manoseabas las tetas a la chica.

—¡Cómo si tú no hicieras lo mismo con Linnaea o a las mujerzuelas que se acercan a ti!

—Esa lengua, chaval, recuerda que soy tu hermano mayor. Y está bien, dejaré que te mudes a la academia, pero mantente alejado de la zona de acampada de las chicas. Eres mi hermano, Jay, y debes dar ejemplo a los demás chicos. Si te escaqueas durante las noches para ver a Anna, acabarás durmiendo en la misma cabaña que yo.

—No te decepcionaré, Travis, no lo haré.

Jay sonrió feliz y corrió a dar la noticia a Anna. Ya de nuevo a solas, Ryder y Declan volvieron a acompañarlo.

—Creo que cuando Hunter planteó la academia no contó con las decenas de braguetas que vamos a tener que controlar.

—No será para tanto —añadió Declan.

—Ya, no creas que voy a encargarme de esto yo solo. Si esos se revolucionan, tú te mudas también.

Declan puso los ojos en blanco mientras Ryder reía divertido.

En la tienda donde Hunter esperaba, Jens y Aedan aguardaban con él mientras ultimaban los detalles.

—Ya era hora de que te decidieras a pedirle la mano —añadió Aedan—. Sí que has tardado.

—Es normal que tuviera miedo, ten en cuenta que Aidíth ya rechazó una proposición de matrimonio.

—Es cierto, quien sabe, aún puede salir corriendo en cuanto vaya al altar.

—Si estáis aquí para ponerme más nervioso, ¡ya os podéis largar!

Aedan y Jens abandonaron la tienda entre risas al tiempo que entraba Brianne. La joven lucía un vestido azul, ajustado hasta la cintura, con un cordón dorado en la misma que mostraba el emblema de los cazadores.

—No dejes que esos dos te pongan nervioso, nunca vi a Aidíth tan feliz como cuando le pediste la mano.

Hunter sonrió mientras dejaba que su hermana le echase un último vistazo. Vestía pantalones de cuero negro, chaleco del mismo color y camisa gris. En su cinturón resaltaba el emblema del líder de los cazadores y en el pecho, el broche.

—¡Vamos! —añadió Brianne, tendiéndole el brazo—. Ha llegado la hora.

En la tienda de las mujeres, Aidíth era ayudada por Leah. La reina de Sadira había elegido un elegante vestido rojo con un ajustado corsé de adornos dorados y mangas acampanadas, mientras que la falda caía suelta. Y para la ocasión había recogido sus largos cabellos, dejando algunos mechones sueltos. En ese momento ayudaba a Aidíth a ponerse la corona de flores, que arrastraba un largo vuelo.

Tras soltar un suspiro Aidíth se puso en pie y se miró en el espejo. Lucía un vestido crema, sencillo, ceñido en todo su cuerpo hasta las caderas, donde se ampliaba. Lucía una melena ondulada, por los hombros, pues había dejado crecer su cabello para la ocasión, aunque tenía intención de volver a su corta melena muy pronto.

—¡Nunca he visto una mujer tan bella! —añadió Jens una vez entró en la tienda, pues él sería quien acompañaría a Aidíth al altar—. ¿Estás lista? —preguntó, ofreciéndole el brazo.

La joven asintió. Juntos salieron de la tienda y caminaron hacia al altar. Leah se reunió con Ryder y su hijo, que felices contemplaban la ceremonia.

Una vez el uno frente al otro, Hunter y Aidíth se sonrieron, y sabiendo que incumplían todo lo establecido en esas ceremonias, el cazador deslizó sus dedos por el mentón de la chica, ella se puso de puntillas y se besaron.

—¡Te quiero!

—Yo también te quiero, Hunter.

Tras la breve interrupción, la pareja decidió seguir con el protocolo y tras una breve ceremonia contrajeron matrimonio. Y tras la finalización celebraron su dicha con comida y bebida, donde además brindaron por los nuevos tiempos de Isleen, donde el temido nigromante había desaparecido y Los Invisibles ya no existían.

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