Cuando escribo necesito aislarme de la realidad para sumergirme en la vida de mis personajes, robándoles tiempo y espacio a mi marido y mis hijos quienes, lejos de recriminaciones, apoyan mi pasión por narrar historias e inspiran cada una de mis tramas, motivo por el que les dedico cada una de mis palabras. Sin ellos no sería capaz de soñar.

Mei Ling

el poder de los elementos

Lourdes Tello

Mei Ling

Primera edición: febrero 2019.

Autora: Lourdes Tello.

Portada: Katy Molina.

Correctora: Carol RZ.

Maquetación: José Luis Pastor.

Editado por: Suseya ediciones

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Capítulo I

¡Hola! Sí, me refiero a ti. No mires hacia los lados ni intentes buscar una errata o un párrafo porque no existe, hablo contigo. Le he robado unos minutos de este libro a Lourdes, su autora. ¿Por qué? Es muy sencillo y ahora te lo voy a explicar.

Mi nombre es Mei Ling y soy la protagonista de la novela que te dispones a leer. De la narración de mi historia se encargará la escritora, pero hay mucho de mí que ella no sabe porque en su momento no creí importante contarle.

Mi vida empieza mucho antes de que cumpliese veinticinco años. Si tienes tiempo me gustaría que escucharas cómo empezó mi historia.

Mis progenitores llegaron a Palma de Mallorca huyendo de Shanghái puesto que nací maldita, no por un Dios sino por dos y, por si eso no fuese suficiente, perseguida por un Demonio. Motivo por el que mis padres ocultaron mis poderes a muy temprana edad, pero me estoy adelantando, ¿qué te parece si te hablo antes de mi infancia?

Desde muy niña en lugar de jugar con muñecas como hacen todos los niños yo solía hacerlo con el agua, la tierra, el aire o el viento. No he dibujado nunca con pinturas ni he hecho muñecos de plastilina, yo sencillamente me entretenía formando ciudades enteras con arena, agua y viento. ¿Cómo? Fácil, los elementos me obedecen.

Antes de comenzar a ir al colegio, mis padres y el maestro Shen permitían que jugase con ellos con total libertad y así conseguían que mis poderes evolucionaran. De tal manera que, a muy temprana edad, en la bañera formaba cascadas, pequeños huracanes en la terraza, creaba dunas en el jardín o palomitas en el salón. Solo necesitaba expresar mi deseo y los elementos se encargaban de cumplirlo.

Según fui creciendo mis logros aumentaron, daba igual que mi madre cortara el agua de los grifos o que procurase cerrar las ventanas, el agua, el viento, la tierra y el fuego me seguían donde yo los requiriese.

Os estaréis preguntando cómo una muchacha con mis dones podía estar maldita y lo más difícil de entender es: ¿por qué temían sus padres a dioses o demonios si la pequeña parecía ser uno de ellos? Pero ¿acaso tú no tendrías miedo si el peor de los demonios de tu mundo te quisiera muerta o, peor todavía, presa? Uno no se mete con un Dios si no está seguro de ganar. Lo cierto es que nadie sabía el destino que los dioses o el demonio tenían predestinados para mí.

Ahora que os he puesto en antecedentes, quisiera contaros la parte de mi historia que la autora desconoce, cómo transcurrió mi evolución hasta el que Shen se vio obligado a bloquear mi poder borrándome la memoria.

Desde muy temprana edad mis padres detectaron la fuerza de mi voluntad y mi afición a cambiar la materia. En un principio el descubrimiento les asustó, llegando a pensar que constituiría un preludio que llamaría la atención de los dioses. Pero Shen estaba convencido de que comenzar mi adiestramiento era prioritario, sospechaba que el que adquiriese control sobre mi poder antes de que llegase a su plenitud era conveniente para que ellos no me dominasen a mí, Y convino con mis padres que, en el caso de comenzar a resultar peligroso, borraría mi memoria o bloquearía mis poderes para que nadie ajeno a la familia pudiese ver jamás lo que podía hacer.

Mi aprendizaje se inició como un juego, dibujos, figuras, construcciones. Cualquiera que pasase por delante y no se fijase en que mis juguetes y útiles tenían vida propia no podría sospechar que no era una niña normal. Los problemas empezaron cuando comencé a relacionarme con personas ajenas a la familia.

Hasta entonces estaba acostumbrada a hacer volar el agua o que el viento hiciese remolinos de pajaritas de papel que volaban sobre mi cabeza de manera inocente. Intentar detenerme no parecía demasiado factible, dado que la imaginación de un niño resulta a veces algo complicada de parar. Aun así, ese tipo de cosas no era algo que los extraños estuviesen habituados a ver.

En la mayoría de las ocasiones mis padres lograban controlarme, aunque cuando me llevaban al parque justificar mis actos a veces resultaba complicado. Como todos los niños era caprichosa y en mi lugar de recreo quería ser siempre la primera que jugaba o que se tiraba por el tobogán, lo que me ocasionó continuas disputas con los demás niños.

El problema real era que ninguno de los pequeños que jugaban allí era capaz de hacer volar a otro niño diez metros haciéndolo caer al suelo con estrépito, que fue lo que sucedió con Roberto la primera vez que nos encontramos. Él quería jugar al fútbol y yo hacer comidas de barro. Peleamos hasta que, enfadada por sus modales y su falta de cortesía aun siendo demasiado pequeña para enfrentarme a nadie, me enfadé, cerré los ojos y le ordené al viento que se llevara a ese niño insoportable. De repente, un tumulto de aire, hojas y arena se aproximó hacia ellos, asemejándose más a un huracán que a una pequeña brisa.

Roberto estaba en ese momento de pie junto a mí, desafiante, y cuanto más me retaba, más enfurecida me sentía y más fuerza aparentaba tener el viento que, violento, se aproximaba hacia donde estaban arrasando a su paso con latas y papeles. Mi intención no fue la de hacerle daño, pero él no se marchaba y yo solo pretendía que me olvidara.

Shen, dándose cuenta de lo que sucedía, me llamó: «¡Mei Ling, Mei Ling! Ven, cariño, se hace tarde. Regresemos a casa». Y en realidad tenía razón, ya era tarde. El viento huracanado atrapó a Roberto entre sus brazos arrastrándole, como si fuese una hoja más de suelo, hasta estamparlo junto al edificio que había frente al parque. Los padres del muchacho, sobrecogidos ante la impotencia, corrieron hacia la acera en la que se encontraba su hijo tumbado, magullado y herido. Nadie se podía explicar lo que había sucedido, pero todos de una o de otra manera me miraban con extrañeza.

Esa tarde, avergonzada por mis actos, mi madre me llevó al hospital para ver el estado en el que se encontraba el muchacho, al que habían ingresado con varias contusiones a lo largo de todo el cuerpo. Al verme se asustó. Por inexplicable que aquello pareciese, ambos sabíamos que él conocía la verdad y temía que pudiera recrear algo de la nada. Con sus ojos desorbitados, miraba hacia los lados buscando viento, agua o incluso fuego, pero nada de ello pareció.

Yo estaba muy arrepentida, no era mala ni cruel, solo era una niña que deseaba jugar. Solo quería que él me dejara tranquila, nada más.

Al salir de la habitación, mamá llamó a Shen para que localizase a Shaoran, un viejo amigo de la familia que conoceréis a lo largo de la novela. Él fue quien se encargó con su antigua magia de mitigar y emborronar los nítidos recuerdos de Roberto, evitando así que la sospecha siguiera creciendo entre los habitantes de Mallorca.

Mis padres se habían trasladado a aquella isla desde Shanghái con el fin de huir de la mirada de los dioses, algo como aquello podría alertar a las almas de los ancestros.

Por aquel entonces tenía seis años y aún no era consciente de la maldad ajena ni sabía nada de dioses o demonios. Pese a ello, mi madre exigió de manera reiterada y tajante que Shen borrase mis poderes puesto que consideraba que había llegado el momento de hacerlo, pero el monje no era partidario de anular de forma tan precoz mi don, insistiendo en lo contrario. Era prioritario que le permitiera continuar con mi adiestramiento, puesto que debía aprender a encauzar mi fuerza y mi poder en lugar de intentar esconderlo, ya que era muy peligroso apresar tanta magia incontrolada en un cuerpo tan pequeño. A regañadientes, mi madre no tuvo más remedio que aceptar, sabía que llegado el momento yo necesitaría conocer el funcionamiento de la materia para poder tener alguna opción de salvarme y sobrevivir.

Con los años Shen procuró enseñarme a trabajar con la materia, y poco a poco fui adquiriendo poder sobre el agua, la tierra, el aire y fuego. Ellos acudían a mí cuando los requería. Recuerdo con especial cariño las vivencias disfrutadas en casa con papá, mamá y Shen, cuando los cuatro compartíamos sin miedo las virtudes de mis adelantos. En ocasiones no sentábamos los cuatro en el salón de casa para disfrutar de una sesión de cine mientras yo me encargaba de que las palomitas saltasen por doquier sin que nunca estuvieran frías, solo necesitaba desear que se calentaran y lo hacían.

Pero según pasaron los meses e incluso sin pretenderlo, las habladurías y los extraños acontecimientos que se daban a nuestro alrededor hicieron necesaria la colaboración de Shaoran. Mis continuos, aunque inocentes incidentes podían constituir un preludio que, de manera inexorable, llamaría la atención de los dioses. Por lo que Shen no tuvo más remedio que facilitar una solución que procurase que mi localización fuera imposible de detectar para las deidades de Peng Lai y pidió a Shaoran que anulase mi magia. Para ello el lama tuvo que utilizar uno de sus más oscuros sortilegios comprometiendo su seguridad para siempre al vincular su vida a la mía hasta el día que yo pudiese recuperar mis dones.

Capítulo II

Tras el engaño de Mara

Huangshan, septiembre de 1990.

Shen contemplaba el resplandor de los truenos absorto en su furia y fuerza. Este comportamiento de los cielos, con intensas precipitaciones que amenazaban con derrumbar las grandes montañas, arrasar los inmensos prados y alterar el curso de las aguas, no le eran familiares.

Los dioses debían estar en discordia, algo había sucedido en el universo para que los elementos se alteraran de aquella forma.

Sentado sobre una gran roca del Huangshan, una extensión de magníficas formaciones rocosas, observaba cómo los arrozales, las plantaciones de té y las inmensas llanuras parecían embravecidas con los elementos. Las aguas de los ríos corrían salvajes por sus cauces a causa del implacable viento.

Shen no daba crédito, no entendía cómo en aquel lugar, considerado como el camino de los dioses en su ascenso al cielo, la naturaleza se alzaba tan enfurecida. Hacía días que el resto del planeta presentaba los mismos síntomas. Las ventiscas y precipitaciones agredían por doquier. Multitud de países se veían devastados por accidentes medioambientales que a su paso provocaron inundaciones, incendios, terremotos y huracanes; otros sufrían ataques humanos devastadores que terminaban con la vida de inocentes.

En el templo, se recluyó en el retiro de la meditación con la intención de buscar una explicación. Tenía que existir un motivo, una razón. Shen intuía que su búsqueda le conduciría al hogar de los dioses, quizá al mismísimo Peng Lai. Un dios o ancestro con el suficiente poder debía estar enojado, toda aquella devastación era imposible. El desorden en Huangshan no podía ser casual.

Era un lama del templo de Jiuhua, cercano a una de las cimas del Huangshan. La adivinación y la meditación eran sus actividades más asiduas. Encontrar el camino del Mo chao, la serena meditación, no era sencillo. La dificultad que entrañaba le obligaba a buscar con frecuencia ayuda entre los ancestros del templo, debido al arduo esfuerzo que suponía hallar el silencio más absoluto de nuestro subconsciente hasta llegar a dimensiones puras. También era frecuente verlo utilizar talismanes o runas, que lanzaba al aire para después hacer su lectura al caer.

Normalmente acudía a Guan Yin, la diosa de la compasión y la misericordia, en busca de ayuda e iluminación para el camino. Pero esta no siempre le mostraba una lectura sencilla. En esta ocasión precisaba de la ayuda del cielo, quizá las estrellas y las constelaciones le ayudaran a encontrar la fuente del desastre que se estaba avecinando.

Shen temía que el causante fuese el principal demonio del mal, Mara. Un ser deseoso de sembrar sombra y destrucción a su paso, hábil en el engaño y la artimaña, que no dudaría en terminar con el mundo con el fin de poseerlo.

El respeto que le provocaba el demonio hizo que Shen no dudara. Al llegar al templo se dirigió sin pérdida de tiempo a la sala donde se disponían las pequeñas estatuillas doradas de los ancestros. Allí encendió el incienso y prendió las velas blancas que iluminaron su camino de la meditación y le protegerían de los malos espíritus, mientras él se encontraba en trance. Sentado en postura de meditación, cerró los ojos y poco a poco fue cayendo en la dimensión donde sus sueños se transformaron en premonitorios.

Tras hallar el camino de la concentración más pura, allí entre sombras y luces de diversas tonalidades, se encontraba Guan Yin. La diosa le esperaba ataviada con un hanfu de seda cuyos mágicos tonos celestiales destellaban a su alrededor, su expresión delataba tristeza y seriedad. Al verlo le indicó sin reservas que la siguiera a través de las nubes y Shen, obediente, lo hizo hasta divisar a lo lejos Peng Lai, la isla paradisiaca donde habitaba Nüwa, creadora de la humanidad, una hermosa deidad con cuerpo y rostro de mujer y cuerpo de dragón, junto a su esposo Fuxi, quien dotó al hombre de su capacidad de convivencia y supervivencia, cuya apariencia era también mitad humana y mitad dragón.

Peng Lai era una majestuosa y enigmática isla creada por los dioses para hacer en ella su morada, y estaba situada en el mar de China. Sus ríos y estanques eran transparentes y dejaban ver sin dificultad los peces exóticos, desconocidos para el hombre, que habitaban en él. El agua que corría por ellos poseía tonos plateados con sublimes reflejos dorados, regaba la tierra de la isla, suministraba vida a los bambús y plantas que crecían a su alrededor y bañaba las flores de loto que, placenteras, flotaban en ella. En la exótica isla, el tigre de Amur convivía salvaje junto a otras especies como el faisán dorado, portador de belleza y buena fortuna, o como la grulla de coronilla roja, símbolo de la longevidad china. En Peng Lai la vida crecía en armonía con la naturaleza, sin que los conflictos humanos la afectasen.

La leyenda narraba cómo Nüwa, tras conseguir la perfección de la Tierra, quiso darle vida creando con sus propias manos y barro amarillo a los primeros hombres. Al ver el arduo trabajo que supondría crear a la humanidad en sí, tomó una caña y la impregnó con aquella arcilla que al gotear sobre el suelo se transformaba en pequeños seres que pronto se reprodujeron. Pero aquellos hombres eran salvajes carentes de orden, entonces Fuxi se encargó de enseñarles las reglas de la convivencia, la caza, la pesca, la escritura, etc… Ambos dioses recreaban el todo, el yin y el yang, entrelazados eternamente por sus colas de dragón y, al igual que no podían existir el uno sin el otro, la humanidad tampoco podía existir sin el orden. El equilibrio entre las deidades permitía la armonía del universo y de la humanidad.

En la lejanía se podían ver grandes y amenazadoras nubes negras provocadas por Lei Gong, el dios del trueno, algo sucedía en el monte de Peng Lai. Shen siguió a Guan Yin hacia la maravillosa isla. Allí encontraron aguas turbias y embarradas donde debía residir el transparente líquido bañado por los rayos del sol. Los bambús, que normalmente derrochaban vida y verdor, se veían grises y caídos. Los animales estaban ausentes, seguramente escondidos, temerosos de los cambios. El cielo que lucía siempre celeste y vivo parecía llorar, incluso las nubes siempre blancas y espumosas hoy se distinguían oscuras y desafiantes.

—Shen, el futuro se tiñe de sangre y dolor, pero en tu mano está el cambiar el destino de la humanidad. En tu mano está.

Isla de Peng Lai, octubre de 2014.

Nüwa se movía nerviosa por sus dependencias del templo, hacía más de veinte años que buscaba afanosa La Llave. Según sus cuentas, la niña estaba a punto de cumplir los veinticinco años y ella no había logrado encontrarla. Había enviado a la Tierra a cada uno de sus emisarios, a cada espíritu y ancestro, y no había localizado a la pequeña. Era irritante cómo una insignificante humana podía haber conseguido esconderse de sus pesquisas.

Cuando mandó a la diosa Guan Yin a hablar con aquel monje no imaginó que el hombrecillo huyera con la pequeña. Nüwa deseaba que la guareciera en uno de sus templos con el fin de que ella pudiera protegerla de Mara, de esta manera, la obligarían a tomar una decisión que no deseaba en caso de que el demonio la encontrase antes que ella. Faltaba menos de un año para que el pacto concluyera, después de ese tiempo, ella vería zanjada su disputa con Fuxi pero también sería testigo y causante de la caída de la doctrina de Buda.

Hacía veinticinco años que ambos dioses, Fuxi y Nüwa, se habían peleado a causa de la humanidad. Sus colas, que habían permanecido unidas por tiempos inmemoriales, se separaron y Nüwa extrañaba la presencia de su esposo a su lado. Estaba convencida de que cuando ella hiciera uso de La Llave sus problemas maritales desaparecerían, así como los desastres medioambientales que estaban asolando la Tierra a consecuencia de aquella disputa. Nüwa veía impotente cómo Asia era atacada por el mar que la bañaba ocasionando muertes y enfermedades a su paso; el último país asediado por la catástrofe era Indonesia. Méjico y Texas, entre otros, sufrían sendos y violentos huracanes. La unión entre los dioses era necesaria para que el equilibrio reinara en la Tierra. Si no se reponía la simbiosis existente entre Nüwa y Fuxi no solo se destruiría el corazón de la diosa, sino que la humanidad terminaría por desaparecer completamente junto a él.

El sonido de la puerta al abrirse sacó a Nüwa de sus meditaciones.

—Mi señora, el dios Fuxi desea tener audiencia con usted —avisó Guan Yin.

—Que entre —contestó esta.

Guan Yin salió de la estancia para dar paso al dios que, como siempre en estos últimos años, se mostraba altivo con todo aquel que rindiera pleitesía a su mujer en lugar de a él.

—Nüwa, vengo ante ti para darte la última oportunidad. Dime lo que estás tramando, si no, no me dejarás otra opción que actuar por mi cuenta. Y sabes que no tengo demasiada paciencia. Durante estos años los rumores acerca de Mara han sido frecuentes. Pero en estos últimos meses se han intensificado, dicen que hay partidas en la Tierra buscando no sé qué llave que le dará el poder sobre los cielos. Necesito saber qué es lo que pasa y si tú, mi dulce y amada esposa tienes algo que ver con ello —preguntó serio Fuxi.

—Mi amado esposo, vienes a verme con la amenaza grabada en tu voz. ¿Qué podría yo saber acerca de Mara y sus intenciones? —contestó la diosa temerosa de que Fuxi pudiese encontrar la mentira en su tono—. ¿Tan poco confías en mí que ahora me crees capaz de confabular con un demonio?

—No es lo que creo, Nüwa, es lo que percibo. Hace veinticinco años que nuestras continuas disputas siguen sin que consigamos llegar a un acuerdo. Te empecinas en defender a tus humanos, a esos que poco a poco destruyen la Tierra con su degradación y corrupción. Discutes y te aferras a una esperanza inexistente. Ambos sabemos que ninguno de los dos podemos actuar sin el apoyo y el consentimiento del otro. Ves diariamente cómo el planeta sufre por tu obstinación y lo único que veo en ti es nerviosismo por algo que no consigo averiguar.

—Tonterías, Fuxi, te empecinas en ver actuaciones inexistentes. Me preocupo por mis hijos y su sufrimiento, y ruego a Buda que te ilumine, que quite de tus ojos el velo que no te permite ver la luz. Creo firmemente en la recuperación de los humanos en su voluntad de mejora. No comparto contigo que su exterminación sea necesaria.

—No insistas, ya hemos hablado millones de veces de lo mismo. No busco su extinción, los amo tanto como tú, quiero su regeneración. Ahora solo son una raza en vías de destrucción y extinción —dijo colérico Fuxi, cansado de mantener una y otra vez la misma discusión con su esposa—. En tal caso, espero no enterarme nunca de que te has confabulado con Mara, ya que descubriré qué es lo que trama ese demonio inmundo y no dudaré en destruir a quien quiera que intrigue con él.

Nüwa no contestó a su esposo. Se limitó a ver cómo, una vez más, él se alejaba de ella dejándola sola en la estancia con la única compañía de sus estatuas, entre las que destacaba la de Buda que, sentado, la miraba sereno desde el otro lado de la estancia. ¿Qué más podía hacer? No conseguía encontrar La Llave y no había reunido el valor necesario para confesarle el imperdonable error a su esposo a quien, impotente, había visto marchar irritado. Él sabía que ella mentía y Nüwa sabía que antes o después descubriría la verdad. Nerviosa, volvió a llamar ante su presencia a Guan Yin.

—Guan Yin, vuela raudo y busca a Shen, necesito que lo localices por mí. Él tiene que conocer el paradero de La Llave, tráelo ante mi presencia. Sé que no es ortodoxo, pero no sé qué más puedo hacer.

—Pero, mi señora, ningún humano puede penetrar en la isla.

—Pues encuéntralo y yo misma marcharé en su busca.

*****

Palma de Mallorca, 8 de octubre de 2014.

Como era habitual, la clase de sociología había sido un desastre. Mei Ling estudiaba cuarto curso del Grado de Arte, le gustaba la carrera que había elegido, pero la asignatura de sociología y estructura social se le había atragantado. No le gustaba el profesor ni la materia y llevaba dos años arrastrando la asignatura. Ella intuía que Daniel, su profesor, conocía su aversión por la manera en la que él parecía disfrutar dificultando su temario.

—¡Mei Ling! Veo, como de costumbre, que no pareces tener mucho interés por la asignatura —acusó Daniel sarcástico. Estaba descontento pues ella, de nuevo, estaba absorta en sus pensamientos. Las continuas distracciones de la alumna suponían una falta de respeto no solo a él y su clase, sino también a sus compañeros.

—No, lo lamento —respondió ella, que de haber sido otra hubiese deseado que la tierra la tragara.

El timbre puso fin al suplicio de saberse el centro de los comentarios. No entendía por qué Daniel se empeñaba en tratar inútilmente de ridiculizarla delante del resto de sus compañeros, sabía de sobra que a ella le daba igual lo que pudiera opinar él o cualquiera. Recogió sus cosas y las metió en la mochila con el propósito de marcharse a la siguiente clase sin mirar a nadie, pero antes de cruzar el umbral de la puerta Daniel se dirigió de nuevo a ella.

—Mei Ling, Roberto, acercaos, por favor.

La joven miró a su compañero de clase preguntándose qué sería lo que quería de ellos. Roberto era un alumno bastante brillante, no le extrañaba que el profesor quisiera hablar con él, pero ¿con ella? Sin saber qué esperar, se aproximó a su mesa precedida por el joven quien, al llegar a la altura del escritorio, se giró para mirarla sonriente.

—Mei Ling, es una pena que tu nota media del grado se vea afectada por esta clase. Hemos comenzado de nuevo con mal pie, soy consciente de ello, por lo que me gustaría, si a Roberto no le incomoda, que él te ayude con el temario —dijo dirigiendo su atención a ambos alumnos.

Roberto los miró dubitativo, la oferta del profesor le pillaba desprevenido. Por supuesto que estaría dispuesto a ayudarla con sociología. Eso le otorgaba una oportunidad inmejorable de acercarse a su huidiza compañera. Llevaban tres años compartiendo clases y aún no había logrado cruzar con ella más de dos palabras. Por su parte, Mei Ling observaba incrédula e indignada a Daniel. Siempre le había considerado mezquino, pero obligarla a estudiar junto a Roberto era cruel. Tendría que esforzarse diez veces más por no parecer estúpida frente a su compañero, de lo contrario, él no solo tendría motivos para pensar que era «la rara», sino también algo retrasada.

—Ningún problema, si no tienes inconveniente, incluso podemos comenzar hoy. No tengo nada que hacer después de clase —contestó risueño, expectante por la respuesta de su compañera.

Sintiéndose acorralada y sin excusas para no quedar con él, no encontró alternativas que la liberaran del contratiempo.

—Yo tampoco tengo inconveniente, solo lo lamento por ti. Pero si a ti no te importa no tengo motivos para negarme. Te espero en la salida en una hora.

Mientras los chicos concretaban, Daniel aceptó complacido la respuesta de ambos alumnos. Roberto daba la impresión de estar más comprometido con la tarea que Mei Ling en cumplirla. Conocía el desagrado que ella sentía hacia él y, si era sincero, él tampoco le profesaba una gran simpatía a su alumna. Pero su obligación era guiarla, tratando de evitar su fracaso.

Roberto se despidió acelerado, tenía que entrar a otra clase y no quería llegar tarde. Mientras, ella permaneció unos instantes de pie frente al profesor tratando de encontrar las palabras adecuadas que no delataran su deseo de hacerle desaparecer y cumpliesen con el decoro y el respeto que se suponía que le debía. Pero parecía inútil, puesto que no se le ocurría nada que no sonase a reproche inadecuado.

Daniel era un hombre moreno de ojos oscuros y un cuerpo que incitaba a mirarlo, pese a que podía doblarle la edad. Con alrededor de cuarenta años, la madurez, en lugar de restarle encanto, le confería un enorme atractivo físico. Se veía obligada a reconocer que, de no ser por la animadversión que le provocaba su asignatura, ella podría haberse sentido atraída por él. Sin más palabras que decir ni otra alternativa que el silencio, cogió su bolsa y salió del aula bajo la mirada del profesor, que parecía complacido de verla rabiar mientras la observaba cargado de arrogancia tras sus gafas de pasta.

*****

Hacía veinticuatro años que Shen había recibido el vaticinio de la diosa Guan Yin tras el cual se vio obligado a escapar de China junto a la familia de Aika. Juntos se refugiaron en Mallorca, la tierra natal de Fernán, el padre de Mei Ling, una pequeña isla de España bañada por el Mediterráneo donde la familia pudo esconderse de su pasado y emprender una nueva vida.

Shen no fue capaz de abandonar su religión, pero aceptó resignado el compromiso de no ejercer como monje con el fin de poder proteger a la pequeña e inocente hija de Aika del asedio y disputa de los dioses. El monje vivía en una pequeña casa blanca contigua a la del matrimonio, donde dedicó sus días a la enseñanza de la niña. Allí la adoctrinaba acerca de su religión, sus costumbres y creencias. Religión que Mei Ling entendía, pero no compartía, puesto que sus padres habían hecho hincapié en alejarla de aquella fe que solo la procuró peligro.

Aun así, sabían que para salvaguardar en un futuro la vida de su hija era necesario que la joven aprendiese las palabras del maestro hasta que, llegado el momento, despertaran nuevamente los poderes que se escondieron en ella, dones que precisaría dominar para poder protegerse de las deidades que la acechaban.

Ahora, sentado en la hamaca del porche, Shen podía verla entrar en el jardín. Ya no era una niñita asustadiza, con el paso del tiempo se había convertido en una mujer viva y alegre, sus rasgados ojos oscuros revelaban su origen asiático, pero las facciones occidentales de su padre predominaban en el conjunto.

—Roberto, ¡venga!, entra. Shen impone, pero no te va a comer, hombre —dijo al muchacho que la acompañaba. Era un chico aproximadamente de su edad, unos veinte centímetros más alto que ella, de pelo castaño descuidado, ojos verdes y complexión fuerte. Su aspecto era tan vital como el de Mei Ling y su forma de vestir informal junto a su aura le hacían parecer seguro de sí mismo.

Shen supuso que sería un compañero de la universidad, pero aun así la presencia de desconocidos en la vida de su pupila le inquietaba. Tendría que investigar al muchacho.

—Te presento a Roberto, un compañero de clase que viene a ayudarme con la asignatura del profesor Daniel. O apruebo este año, o no conseguiré superar el grado. Hoy no podré estar contigo —dijo con una sonrisa que le ocupaba toda la cara.

—Tranquila, nuestra charla puede esperar a mañana —contestó Shen. Desviando su atención al compañero de su niña, prosiguió—: Hola, Roberto. Espero tener el placer de verte otro día en el que no estéis tan atareados y puedas hablarme de ti.

—Por supuesto, señor. Estaré encantado, Mei Ling me ha hablado mucho acerca de usted y de sus enseñanzas. —Roberto, aunque algo avergonzado por el momento, no dudó en contestar al anciano cordialmente.

—Bien, ahora marchaos. Si tenéis que estudiar no quiero interrumpiros.

Shen miró desconcertado cómo la pareja salía de su porche. Sabía que no debía seguir dudando de cada persona nueva que aparecía en la vida de la muchacha y que con el paso del tiempo cada vez sería más difícil de vigilar. Pero no podía evitar alertarse cada vez que alguien aparecía, compañeros, amigos, profesores, médicos, la tarea era ardua y agotadora. Los dioses eran astutos y prever la forma que tomarían sus emisarios o secuaces era imposible.

Shen esperó hasta estar plenamente seguro de que los muchachos se habían marchado y cogió el teléfono de su bolsillo para llamar a Aika, a la que imaginaba en casa preparando la comida.

—Prepárate, Mei Ling está entrando en casa con un chico. Parece un muchacho normal, pero nunca se sabe. Procura estar atenta y enterarte de todo lo que puedas. Recuerda coger algo personal de su bolsa. Lo necesitaré para llevarlo al templo.

Ella, acostumbrada a luchar con las circunstancias que la rodeaban, no necesitaba preguntar al monje, después del tiempo transcurrido sabía lo que debía hacer. Cuando su hija entró en casa con su nuevo amigo, ella aceptó gustosa la presentación.

—Mamá, este es Roberto, viene a estudiar conmigo —presentó la joven algo cohibida, aunque trataba de no demostrarlo. Sabía la opinión que tenía su madre acerca de cualquier persona ajena y llevaba más de quince años escondiendo sus relaciones a su familia.

—Hola, Roberto, soy Aika. Pasad al estudio, ahora en un rato os llevo algo para beber. Estoy preparando la comida, estaremos encantados de que te quedes si quieres.

—Gracias, lo cierto es que no sé si debo, pero si no os importa acepto la invitación —contestó Roberto pidiendo con la mirada la aprobación de su amiga.

Ella asintió. Lo miraba sorprendida por la desenvoltura que él demostraba al hablar, y con cierta envidia por su naturalidad y frescura. Sus movimientos eran gráciles y su actitud no se veía forzada, quizá no fuese sencillo para él actuar de aquella forma, pero sus ademanes y formas lo ocultaban. Aunque se conocían desde hacía tiempo, nunca se habían relacionado ya que él solía salir con un grupo de gente muy diferente al de ella. Ahora, viéndolo en su casa, no podía lamentarse por el trabajo extra que Daniel le había impuesto, ya que con ello podría pasar más tiempo en su compañía.

—No se hable más entonces, dame tu chaqueta para que la cuelgue.

Con la prenda del joven en la mano, Aika invitó a los chicos a proseguir su camino al estudio donde nadie los molestaría, de esa forma ella podría coger lo que necesitaba sin levantar sospecha alguna. Con el corazón latiendo a mil por hora, esperó en la cocina hasta que la puerta del cuarto se cerró. Escondida detrás de la cocina buscó entre los bolsillos, esperando encontrar en alguno de ellos la cartera del chico y algo que él hubiese tocado y no echase en falta. La búsqueda resultó afortunada, después de sacar una foto al carné de Roberto solo necesitaba algo personal y lo había conseguido, un bolígrafo negro que suponía que habría utilizado en más de una ocasión. Tras comprobar que los chicos seguían inmersos en los entresijos de la economía, Aika salió sigilosa de la casa por la puerta de la cocina para encontrarse con Shen, que la esperaba nervioso apoyado en la barandilla de la parte trasera del patio.

Esa misma tarde Shen se dedicaría a investigar todo lo referente al chico. Iría al encuentro de Shaoran, un amigo monje con el que trabajaba desde su llegada a España, el encargado de contactar con los ancestros y de hallar las pistas que delataran las posibles huellas de los dioses en las personas que indistintamente aparecían en la vida de Mei Ling. Los ancestros del monje le facilitaban las conexiones existentes entre esta vida y las pasadas de las personas que les intrigaban, gracias a los pequeños objetos personales que Aika les sustraía sin que estos se dieran cuenta. De las intrigas humanas se encargaba Diego, un detective privado contratado por la familia años atrás. Este se hacía cargo de buscar en los registros cualquier actividad, fuera normal o no, de la vida y familia de la persona en cuestión.

En raras ocasiones Mei Ling presentaba a una persona nueva, pero cuando lo hacía, Shen y Aika procuraban actuar con discreción para que la muchacha no sospechara, tarea que se complicaba según ella iba creciendo. Era imposible investigar a toda persona que tuviera un pequeño contacto con ella en la universidad, o en el taller de teatro, o cuando raramente salía con sus amigos a un bar o discoteca. Había crecido, tenía veinticuatro años y no era fácil vigilar cada uno de sus movimientos sin que ella se percatara de nada, motivo por el que se centraron en las personas que ella aceptaba meter en su vida, como ahora era el caso de Roberto.

Aika le daba vueltas a la comida mientras pensaba en el futuro que les esperaba, temía no poder continuar protegiendo por mucho tiempo de esta manera a su hija. Algún día terminaría de estudiar, querría trabajar, casarse, formar una familia, quizás viajar y salir de la isla. ¿Cómo iban ella, su padre y Shen a protegerla entonces? Ahora que ella era mayor sería capaz de entender la importancia de su discreción, comenzaba a apremiar que Shen volviera a adiestrarla. Por mucho miedo que le diera, su hija había crecido y estaba en peligro. Era su obligación el dotar a Mei Ling de defensa y, sobre todo, de esperanza. Aika pensaba en Fernán, aunque él nunca había querido creer que los dioses les pudieran encontrar en aquella maravillosa isla, en secreto temía tanto como ella que un día lo hiciesen y quisieran llevarse a su hija. Y no solo por el placer de dañarla, sino para acabar con la humanidad tal y como la conocían. Sobre sus cabezas pesaba una gran responsabilidad y eran conscientes de ello. La pareja apenas mantenía relación con nadie, sus contados amigos eran conocidos de toda una vida, y procuraban no abrirse en demasía al resto.

*****

En el estudio, Mei Ling escuchaba atenta las explicaciones que Roberto hacía sobre sociología. Ella habitualmente odiaba esa asignatura, pero le encantaba tener algún pretexto que la obligase a atenderlo con atención. De esa manera podía observar sin ningún impedimento la perfección de su rostro sin que él sospechara otro motivo, aunque en realidad tampoco era algo que la preocupase en exceso. Se conocían desde siempre, habían coincidido desde pequeños en el parque, pero no habían encontrado oportunidad de entablar conversación alguna. Él siempre la trató con amabilidad, pero sin dar muestra de tener el menor interés sobre ella, por lo que consideró inútil pretender ningún tipo de relación con él, máxime sabiendo que el luchar por ello implicaría tener que esconder otra amistad a su familia.

La presión a la que era sometida en su casa no facilitaba el que ella se relacionase con demasiada gente. Mucho menos con alguien como Roberto, no por sus cualidades, que las tenía ya que era seguro de sí mismo, guapo y triunfador, sino por la cantidad de amigos que por regla general lo acompañaban. Acercarse a él llevaba implícito involucrarse con demasiadas caras nuevas.

Mei Ling se sabía distinta, quizá algo extraña. Algo que parecía comprensible si se tenía en cuenta la doble vida que se veía obligada a vivir. En su casa guardaba las formas pretendiendo ser la joven sumisa y apacible que seguía las costumbres familiares, mientras fuera era una mujer jovial y extrovertida que disfrutaba viviendo la vida sin compromisos ni ataduras. Tenía el pelo ondulado de su padre y el color azabache de su madre, salvo por un testarudo y extraño mechón burdeos, que había intentado teñir en incontables ocasiones y que se resistía a ser cubierto. Con el tiempo, optó por afirmar que era postizo asegurando, incluso llegando a creer, que le gustaba el punto alternativo que le confería. Intentar decir la verdad era absurdo, el color de su mechón era imposible de conseguir de manera natural. El resto en ella salvo su piel, de la que decían que parecía fina porcelana, era bastante normal, su rostro tenía tendencia cuadrada, sus pómulos eran elevados, la nariz recta y sus labios no demasiado gruesos. Tenía una altura media y complexión fina lo que, salvando el detalle de su cabello, hacía de ella una chica muy común.

Aborrecía la asignatura e intentaba prestar atención a las explicaciones de su compañero, pero su mundo interno, mucho más interesante que la sociología, no la dejaba concentrarse en las palabras que él decía, hasta que de improviso él la sorprendió cerrando el libro.

—Estoy cansado de estudiar. ¿Por qué no vemos algo de tele o hablamos de algo que no sea esto? —dijo señalando los apuntes—. Realmente me duele la cabeza. Si miro un solo dato más, creo que me estallará.

—Bueno, si te apetece descansar, no seré yo quien se niegue —contestó improvisando una respuesta para la pregunta que no había escuchado. Era extraño que Roberto quisiera pasar un tiempo con ella, no tenían demasiado en común, pero si él se ofrecía, ella no se iba a negar. Esto le daría una historia interesante que destripar cuando hablase con Nerea, una de las pocas amigas que su familia conocía—. ¿Qué te apetece ver?

—No tengo ni idea. En realidad, me basta con pasar un rato hablando contigo. No sé nada de ti, llevamos estudiando juntos casi tres años, nos conocemos de toda la vida y no hemos cruzado apenas palabra. Por cierto, ese anciano con el que estudias es impresionante.

—¿Shen? Sí, es cierto, es increíble. Él me ha enseñado a hablar y escribir chino —comentó Mei Ling mientras guiaba a Roberto hacia el jardín.

—¿En serio? ¿Cuál de todos?, porque creo que hay varios.

Ella sonrió, no pensó nunca que a su compañero le interesase lo más mínimo ese idioma.

—El chino mandarín, es el más típico. Lo hablamos desde que yo era pequeña, Shen lleva toda la vida en casa. Creo que debe conocer a mis padres de siempre.

—¿Por qué piensas eso? —quiso saber Roberto.

—No lo sé. Mi madre no suele hablar con nadie. Sin embargo, con Shen pasa horas y horas discutiendo sobre teología. Ella defiende su religión frente a las locas conjeturas e historias fantásticas de Shen.

—¿Y cuál es su religión? Si no es indiscreción. Es china, ¿no debería tener la misma que él?

—Sus antepasados son asiáticos, pero mi madre nació aquí, en Mallorca, y no ha salido nunca de la isla. Su fe es la cristiana.

—Entonces, ¿cómo puede discutir con el anciano de teología? —insistió Roberto.

—Es evidente, sus padres eran chinos también. Ella nació y se crio en España, pero su madre y su abuela no. Por eso conoce su religión.

—¿Y tú también la conoces?

—Sí, ya te he dicho que desde pequeña he pasado mucho tiempo en compañía de Shen.

—Perdona si te resulto aburrido, comprendo que estés cansada de contestar a tantas preguntas. Pero tu forma de vida me llama mucho la atención. No sé, imaginarte sentada hablando de diferentes religiones junto a tu vecino es… Raro.

—Y ¿cómo me imaginas, haciéndome piercing en el vientre? No soy tan rara. —Sospechaba que Roberto era uno más de los que pensaban que era extraña y poco sociable. Aquella idea preconcebida acerca de su familia era algo con lo que había tenido que convivir toda su vida—. Tengo amigos, ¿sabes?

—Perdona, Mei Ling, creo que me has interpretado mal. No pienso que seas rara, solo que no conozco muchas chicas de veinticuatro años que se sienten con un anciano a discutir sobre creencias teológicas en lugar de salir, ir al cine, bailar o quedar con algún chico —se disculpó Roberto.

—Está bien, no es necesario seguir hablando del tema. Me gusta pasar tiempo con él, sé que no es frecuente, pero ¿cuántas chicas de veinticuatro años tienen la suerte de contar con un Shen a su lado? —preguntó molesta.

No tenía ningún interés en discutir con Roberto acerca de sus aficiones ni de darle explicaciones de las veces que iba o no a tomar algo con sus amigos.

—No te confundas, me gusta que hables con ese anciano, y que seas rara o como lo quieras decir. Así es que no discutamos y disfrutemos del rato. ¿Está bien? —contestó él pillándola desprevenida—. Por cierto, ¿crees que le importaría enseñarme chino? Puede que lo necesite cuando trabaje.

Gratamente sorprendida por Roberto, Mei Ling contestó sintiéndose repentinamente más alegre.

—No tendrá ningún problema, pero eso supondría que tendrías que pasar bastante tiempo conmigo.

—Creo que ahora la idea de aprender el mandarín me llama aún más la atención —se apresuró a contestar él sonriendo.

Alrededor de las seis de la tarde, bajo la atenta mirada de Aika, que observaba desde la ventana del salón cómo se alejaban por la calle hacia el coche del chico, Mei Ling y Roberto salieron en dirección a la costa. Tardarían en llegar al puerto alrededor de media hora, por lo que no esperaría el regreso de su hija a casa hasta pasadas las diez de la noche. Durante la comida, el muchacho les habló acerca de La Alondra, la pequeña embarcación que tenían sus padres amarrada en el muelle, y de los pequeños viajes que él y su familia solían emprender cuando tenían oportunidad. Ella, que aun viviendo en una isla no conocía a nadie que tuviera un barco, ardía en deseos de visitarlo e insistió hasta que el joven accedió a llevarla a ver el velero.

En la cocina, preocupado, Fernán trataba de convencerse de que el compañero de Mei Ling parecía ser un buen muchacho. Él, al igual que su mujer, entendía que no podrían vigilar a su hija siempre. Debía asumir que ellos no podían protegerla, solo ella tenía el poder suficiente para defenderse de su destino.

—¿A quién debo rogar por la vida de mi hija, Fernán? Si son mis propios dioses los que pretenden arrebatármela —respondió irritada a su esposo.

—Debemos conservar la fe, no sé en qué o en quién, pero no podemos derrumbarnos. Aika, es el momento, Mei Ling debe recuperar sus dones.

Aika no respondió, hacía tiempo que había perdido la esperanza de encontrar más ayuda que la humana. Ahora esperaba ansiosa la llegada de Shen, habían consentido que Mei Ling saliera con el joven sin haberlo investigado previamente. Pero, en esta ocasión, no habían podido aflojar el desbordado corazón de la muchacha, que parecía responder únicamente ante las órdenes de su nuevo amigo. A estas horas Shen y Shaoran ya habrían descubierto todo lo referente al pasado ancestral de Roberto. Que Shen no les hubiera llamado era una buena señal, aun así, no estaría tranquila hasta que su muy querido amigo estuviera cerca de ellos y se lo dijera en persona. Dos horas más tarde, el monje llamaba a su puerta.

Fernán no se molestó en preguntar quién era. Su mujer, que vigilaba la calle desde la ventana, le había avisado de su llegada.

—Mi cuerpo no aguantará demasiado estos trotes. Tanto correr a mi edad me matará antes de tiempo. Espero que cuando llegue el momento, Buda me recuerde.

—En realidad, no creo que se acuerde de ninguno de nosotros, Shen. De lo contrario no consentiría que estuviera sucediendo esto —contestó Fernán al monje.

—No estoy de acuerdo con eso, Buda no es partícipe de las intrigas de Nüwa, y mucho menos de Mara.

—Dejad la inútil cháchara y cuéntanos qué te ha dicho tu Shaoran —les cortó Aika.

—El muchacho está limpio. Según Shaoran, no está vinculado con ninguno de nuestros dioses. Y, por lo que Diego me ha podido decir hasta ahora, la familia es autóctona de la zona desde hace generaciones y no tienen ninguna relación con nuestra religión. Todos ellos son devotos cristianos. Podemos estar tranquilos —dijo Shen mirando a su querida amiga—. Pero hay algo que debéis saber, Roberto es parte del destino de Mei Ling. No sabemos en qué medida, en qué lugar se le situará, pero estará presente a lo largo de su historia. Más nos vale a todos adaptarnos a los cambios que se nos avecinan, que por lo que parece no serán pocos, Aika —terminó diciendo el monje dirigiéndose a la madre de la joven

Mientras tanto, ajenos a los miedos de la familia, ambos chicos paseaban por el puerto de Andratx, una de las zonas más hermosas y exclusivas de Mallorca. Bajo la tenue luz que ofrecía el atardecer, Mei Ling caminaba al lado de Roberto dicharachera, como solía ser cuando quería, pero sin atreverse a desvelar tan pronto la atracción que comenzaba a sentir hacia él, puesto que aún no estaba segura de no haber malinterpretado sus palabras, no le apetecía sentirse rechazada por él. Pese a lo que Roberto la había dicho en el salón de su casa, dudaba que en algún momento él pudiese verse atraído por ella, una mezcla entre lo tradicional y lo oculto. El físico no era lo único que los diferenciaba, él era abierto, tenía multitud de amigos y nunca se le veía solo, bien estaba jugando al baloncesto, en la cafetería de la bolera o en el cine. Ella, por el contrario, no podía mostrarse demasiado abierta en público por miedo a que llegase a oídos de sus padres, algo que trataba de ocultar tras una imagen radical. La única que en realidad la conocía era su amiga Nerea. Fueron juntas al colegio y cuando Mei Ling no tenía clase con Shen, solían pasar la tarde juntas urdiendo sus escaramuzas, como solían referirse desde niñas a sus salidas clandestinas.

En la universidad, ella se había ganado la fama de ser una joven extraña, tan pronto se mostraba abierta y simpática como repentinamente variaba su actitud transformándose en otra persona. Muchos opinaban que de vez en cuando desvariaba, otros más acertados, que cambiaba según las personas que la rodearan. Si veía a alguien que pudiera conocer a sus padres, ella apagaba su chip de cordialidad. En realidad, como norma en su día a día solo se relacionaba de forma habitual con no más de cuatro chicas, nunca le había importado que el resto no la conociera o criticara, prefería eso a tener problemas en casa. Pero en ese momento, en el muelle junto a él, deseaba corresponder el aparente acercamiento que parecía buscar Roberto como una persona normal, deseaba disfrutar de su compañía y que la conociese sin temor a ser descubierta.

Tras media hora de paseo, llegaron ante un enorme barco velero frente al que Roberto se detuvo.

—Te presento a La Alondra, mi familia lo amarra aquí. —Mei Ling no salía de su asombro. Ella había esperado un pequeño yate, pero, por el contrario, ante sus ojos se levantaba orgulloso un precioso velero blanco.

—¡Es maravilloso! ¡Qué grande! ¿Qué modelo es? ¡Es increíble! ¿Podemos subir? —De pequeña ella solía soñar con surcar el mar y viajar por diferentes países. Extraía fuerza de los elementos puros, del aire, del fuego, del agua, que la hacían sentir más segura de sí misma. No era capaz de explicarlo, pero se sentía uno con ellos. Razón por la que fantaseaba con navegar en alta mar dejando que el sol y sus ardientes rayos bañaran su rostro, el viento rozara sus mejillas y el agua la envolviese. Ella se encontraría llena, en armonía. No podía soñar con encontrar un lugar mejor que no fuese el centro del océano.

—¡Guau! Pues sí que te gustan los barcos. De acuerdo… A ver, ¿por dónde empiezo? —dijo Roberto mirando a su muy impactada amiga—. Es un Jeanneau Sun Odyssey 439, un yate de vela que mide unos 13 metros. En su interior puedes encontrar de todo: cocina, cuatro camarotes, dos aseos y salón. En la cubierta, además de disfrutar del mar, está la cabina de mando. Su vela mayor alcanza una altura de casi veinte metros. Y puede navegar a una velocidad de unos 7,3 nudos. En definitiva, es una joya que mi abuelo compró para la familia poco antes de fallecer.

—¿Subimos?

—Claro, si quieres.

—¿Me llevarás a navegar algún día? —preguntó esperanzada Mei Ling sobre la cubierta del velero.

—Te lo prometo. La próxima vez que salgamos vendrás con nosotros. Pero, por ahora, lo único que te puedo ofrecer es tomar algo sentados sobre la proa —contestó él con una amplia sonrisa.

Fue entonces, al quedarse sola en cubierta, cuando sucedió. Miraba absorta el mar imaginando lo que sería formar parte de él, sintiéndose relajada al contemplar su suave balanceo. Lo único que deseaba en aquel momento era poder tocar la blanca espuma que se formaba sobre las olas cuando estas rompían las unas contra las otras o cuando chocaban con fuerza en el casco del barco. En el instante en el que el deseo tomó forma en su mente, sin saber el cómo o el porqué, el agua comenzó a elevarse formando una ola perfecta frente a ella como si el mar la obedeciera. Dio rienda suelta a su deseo y, sin pensarlo dos veces, alargó la mano para acariciar con delicadeza el cristalino manto que, delicado, cubría la ola. Rozó la espuma que se formó en su superficie con la yema de los dedos deleitándose con la corriente que, fugaz, recorrió su cuerpo en el instante en el que su piel entró en contacto con el agua.

—¿Interrumpo? —preguntó Roberto rompiendo su concentración.

Sobresaltada, miró en su dirección y negó con la cabeza mientras, intentando disimular, desvió nuevamente la vista y comprobó que, en el instante en el que dejó de centrarse en el agua y en su deseo de tocarla, esta retornó a su lugar con la misma rapidez con la que momentos antes se elevó para que ella la tocara.

Poco a poco las rosáceas luces del atardecer fueron perdiendo intensidad dando paso a la oscuridad de la noche. Mientras, en la cubierta de La Alondra, sentada junto a Roberto, Mei Ling intentaba aparcar el extraño suceso tratando de comportarse de manera normal y disfrutar de la compañía de su amigo que, a esas horas, la abrazaba protegiéndola de la brisa mientras ella se dejaba embelesar por las nuevas sensaciones que surgían entre ellos.

Envuelta por la suave luz de los candiles que pendían de los mástiles y del leve vaivén del mar, trató de discernir si el motivo de su creciente emoción se debía a la mística experiencia con el agua o a la calidez que desprendía la voz de Roberto, que a un tiempo le resultaba encantador y al mismo conseguía llenarla de curiosidad. Aunque, en realidad, no contaba con que aquella relación durase demasiado tiempo. Ninguna de sus relaciones lo hacía.

Por estrafalario que esto pudiera parecer, era la primera vez en veinticuatro años que no había tenido que ocultar su salida. Estaba cansada de las mentiras y malabares con los que se veía obligada a disfrazar su vida ante sus padres, que resultaban demasiado rectos en sus costumbres. Hasta el momento, siempre se habían negado a que ella saliera sola de casa, mucho menos con un chico, lo que, en términos generales, dificultó que sus relaciones prosperaran.

El tiempo pasó sin que apenas se dieran cuenta, durante horas la joven escuchó hablar a su acompañante acerca de los incidentes que habían superado en alta mar, cuando todo dependía de la pericia y maestría de su padre, de las especies marinas que había visto en su hábitat, de las inmersiones que realizaba con frecuencia o de las ciudades que habían visitado con asiduidad.

Aun sin querer que la velada terminara, las agujas del reloj no perdonaron el transcurrir del tiempo. La madrugada se acercaba recordándoles que debían regresar, cuando el teléfono sonó.

—Mei Ling, ¿dónde estás? ¿Te das cuenta de la hora que es? Deberías haber llegado hace una hora —escuchó decir a su madre desde el otro lado del auricular.

—Es cierto, me despisté. Estaré en casa en menos de una hora —contestó antes de que Aika colgara enfadada. Resultaba inútil tratar de hablar con ella cuando se ponía así.

—Me temo que este es el final de nuestro paseo. Por favor, llévame a casa. Si busco transporte llegaré aún con más retraso.

—Contaba con llevarte. ¿Cómo iba a dejar que regresaras sola?

Sin entretenerse, Roberto recogió las latas de la proa del barco y se dispuso a ayudarla a bajar al muelle. No quería que Aika tuviera motivo alguno para interponerse entre ellos. Se sentía muy atraído por ella y no deseaba estropear la oportunidad de conocerla mejor.

Aunque se conocían desde niños, Mei Ling normalmente se mostraba huidiza y reservada con él, resultando infructuoso cualquier intento de conversación que tratase de iniciar. Incluso en el comienzo del grado, cuando todos andaban desubicados, ella prefirió permanecer alejada y hablar con cualquier otro antes que mantener el más leve contacto con él. No podía negar que ella llamó su atención desde niña y que ahora, después de casi veinte años, le resultaba una mujer impactante y atractiva. Su rostro resultaba perfecto, en él se vislumbraba la mezcla de razas de sus padres dando como resultado una belleza transparente, de piel clara y ojos rasgados. Y, por si fuera poco, a su indiscutible belleza le acompañaba su gracilidad de movimientos y su inteligencia. Para él, ella sobresalía sin pretenderlo en cualquier situación.

Cuando se dispersaba llevándose la mano hacia el mentón o apoyaba el rostro en la mano, mientras su extraño y rizado mechón rojo le caía sobre la cara tratando de ocultarla parcialmente de las personas que la rodeaban sin conseguirlo, su espectacular belleza resaltaba del resto. Roberto había tardado más de un año en conseguir intercambiar con ella algo más que un simple «hola». Ahora le tocaba a él no perder la oportunidad y conseguir que aquella cita se convirtiera en algo más. Ella parecía estar a gusto en su compañía, incluso se atrevería a decir que se sentía atraída por él, pero teniendo en cuenta que hasta aquel día había sido reacia a relacionarse con él sin un motivo aparente, prefería no precipitarse. Por lo que consideró que lo más apropiado era ir despacio, siguiendo las pautas que Mei Ling marcase.

Tras la llamada de Aika ambos se vieron obligados a retornar a la realidad, recordándoles que su tiempo había concluido y apartándolos del mar. Atrás se quedaron las historias de barcos y navíos para otro día, pero no sin antes comprometerse a regresar todos los días que ella lo desease. Ahora era tiempo de retornar sin tardanza a casa, sus padres estaban preocupados y eso podía suponer un problema que no buscaban ninguno de los dos.

Caminaron el uno al lado del otro hasta llegar al coche, dando la impresión de no querer distanciarse, sin animarse a dar el primer paso y tomarse de la mano, sin apenas rozarse hasta llegar al vehículo, que estaba estacionado a pocos metros de la entrada del muelle. La sonrisa no abandonaba el rostro de ninguno de ellos, puesto que la velada había resultado interesante e intensa.

Alejada del barco y del mar no se sentía tan segura de desear estar junto a Roberto. La magia que les había rodeado hacía escasos minutos, confundiéndolos en la noche con una pareja de enamorados al alejarse del muelle, les había abandonado quedándose en la proa de La Alondra, y algo en ella le hacía sentir una extraña necesidad de alejarse de él como si la bloquease, transformándola en la chica retraída que solía ser cuando estaba cerca de Roberto, esa que distaba tanto de la persona jovial y alegre que intentaba ser con los demás cuando sabía que sus padres no la veían.

Al entrar en el automóvil, todo cambió y el silencio comenzó a pesar entre ellos. Aunque resultaba obvio que Mei Ling se sentía atraída por su acompañante, comenzó a crear una barrera entre ambos. Sus emociones, seguridad en sí misma e ímpetu perdían intensidad a medida que se distanciaba paulatinamente del agua. Sentada junto a Roberto, recordó una de sus últimas conversaciones con Shen. En ocasiones, su maestro y ella habían discutido acerca de la influencia que los elementos ejercían sobre las personas y en sus estados de ánimo. Ella se negaba a creer en la antigua sabiduría de su amigo, pero aun sin argumentos sólidos, no podía negar lo que comenzaba a ser una evidencia.

Roberto conducía rápido tratando de ganar algo de tiempo, preocupado por las consecuencias que el enojo de Aika pudiera ocasionar, mientras que de hito en hito observaba a Mei Ling, que con la mirada perdida en la profundidad de la noche meditaba acerca de lo ocurrido aquel día y en cómo alteraría su mañana. Durante las largas tardes en compañía de Shen, el anciano había inculcado en ella que el destino de las personas se encontraba grabado en las estrellas. Ahora, en compañía de Roberto, deseaba que así fuera y que el azar lo hubiera colocado en su rumbo. En apenas unas horas la había colmado de ilusiones, de deseos de vivir y conocer cosas nuevas, él representaba la liberación materializada de todas las estrictas directrices a las que se veía sometida en su hogar.

Aquella mañana en la universidad cuando Daniel la obligó a mantener horas de tutoría con Roberto, no sospechó que su profesor le estuviera haciendo ningún favor. Ahora, por el contrario, la perspectiva de pasar las horas de apoyo junto a Roberto para la asignatura de sociología era más atrayente de lo que llegó a pensar nunca. No tendría que buscar pretextos que propiciaran sus encuentros, él lo había hecho por ellos.

—¿Estás bien? Vas muy callada. No te preocupes, puedes echarme la culpa por el retraso —dijo Roberto.

—No es nada, solo me preguntaba cuándo nos volveríamos a ver. Quiero decir, para estudiar, ya sabes —contestó ella, observando tímidamente su reacción mientras veía que se aproximaban a su casa.

—Mañana después de clase tengo cosas que hacer —respondió satisfecho al ver cómo el ceño de Mei Ling se fruncía disconforme ante sus palabras—. Pero si no te importa que quedemos más tarde, podría ir a tu casa sobre las siete.

Después de asentir encantada ante la idea de volver a quedar con él al día siguiente, no supo cómo actuar. Estaban estacionados delante de la puerta de la casa y, nerviosa, dudaba entre despedirse allí mismo y darse prisa en salir del coche, o esperar a que él la acompañase. No quería confundir lo que había sido una coincidencia increíble con una cita ni presionar a Roberto obligándole a actuar de determinada manera. Era la primera vez que salían y, aunque para ella había sido un momento especial, puede que para él no hubiera sido nada. ¿Qué podía saber ella de lo que esperaba él de aquella tarde?

Roberto notó su incertidumbre, era evidente que no sabía cómo actuar. Era una situación extenuante y ridícula, pero no se atrevió a reconocerlo porque en realidad él tampoco tenía claro qué era lo que ella deseaba de él.

—No le demos más vueltas, es hora de ir a casa —dijo Roberto quitando las llaves del encendido para acompañarla.

—Es cierto. Es tarde. Imagino que mi familia te debe resultar muy estricta —contestó ella simulando una sonrisa.

Salieron del coche y caminaron el uno al lado del otro sin atreverse a mirarse, pero con las manos unidas, sin prisa por recorrer el pequeño tramo que los separaba de la entrada. Desde la verja podían ver la luz del salón encendida e imaginaron que los padres de Mei Ling debían estar esperándola.

—Me voy, mañana nos vemos. —Estaba terriblemente decepcionada consigo misma por no haberse atrevido a dar el paso de besarlo mientras metía la llave en la cerradura de la entrada.

—Espera —pidió Roberto reteniéndola.

Mei Ling se giró expectante, lo único que le faltaba a aquella impactante velada era él. Allí tras ella cumpliendo sus expectativas estaba Roberto, un palmo más alto que ella, mirándola intensamente, tan cerca el uno del otro que sus cuerpos se rozaban con el ritmo de sus respiraciones. Tenía la certeza de que él podía escuchar el latir de su corazón y el retumbar acelerado de su pulso si prestaba atención. El aire se le antojó sofocante. Dispuesta a percibir los musculosos brazos atrayéndola hacia su pecho, se humedeció los labios preparada para recibir su beso.

—Te quiero dar esto antes de que te marches —dijo él sacando del bolsillo de su chaqueta una pequeña maqueta de La Alondra—. La tengo hace muchísimos años y me gustaría regalártela.

Mei Ling cogió la maqueta con cuidado de no tirarla, agradecida por el detalle, pero desilusionada. Había albergado la esperanza de que él quisiera algo más al igual que ella, pero se había equivocado. Apesadumbrada, retiró la mirada del velero para volver a posarla sobre los dorados ojos de Roberto que en este momento se encontraban aún más cerca de ella.

—Gracias —alcanzó a decir antes de que él la envolviera entre sus brazos. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al sentir una de sus masculinas manos bajando por su espalda mientras con la otra le alzaba el rostro buscando su boca. Ella no parpadeó, no podía dejar de mirarlo pues anhelaba alcanzar sus labios, que se curvaban en una incipiente sonrisa. Sus manos, impacientes, abrazaron la cintura de Roberto sintiendo entre ellas la perfección de su musculoso cuerpo y su corazón, que antes iba acelerado, ahora martilleaba incesante deseando algo más que su roce.

Roberto podía verse reflejado en los oscuros y profundos ojos de Mei Ling que lo miraba expectante. Sus mejillas ahora rosadas resaltaban sobre la piel de su rostro tan blanco y fino como el mármol. Sabía que ella deseaba tanto ser besada como él hacerlo, pero quería alargar el momento del primer beso, deleitarse en el deseo que ella demostraba hacia él. Estaba convencido de que después de este vendrían más, probablemente más rápidos y apasionados, pero no existía prisa por alcanzarlos. Mientras acariciaba el contorno de su rostro, sintió cómo su respiración se aceleraba por momentos. La tentación de abalanzarse sobre ella y cerrar definitivamente sus cuerpos en aquel tortuoso beso danzaba por su mente incitándolo a la celeridad, mientras conseguía que ella sintiera como él descomponía su entereza y destrozaba su autocontrol ¿Qué esperaba? Justo cuando pensó que no podría aguantar mucho más tiempo, él la estrechó junto a su pecho uniendo sus labios. Mei Ling sentía el corazón desbocado, su cuerpo ardía y le pedía que acabara con la inexistente separación entre ellos buscando acercarle más a ella aferrando sus manos a su espalda.

Roberto se distanció levemente encerrando el rostro de Mei Ling entre sus manos y ella, que continuaba sin moverse, se estremeció ante su tacto y alzó la mirada para encontrarse con sus ojos color miel, segura de que él descubriría que tras aquel beso ella era suya.

—Tienes que entrar. Te veo mañana en clase. —Y depositó un rápido beso en sus labios antes de soltarla.

—Claro, hasta mañana —contestó ella con una tonta sonrisa en el rostro que dejaba entrever que no dormiría en toda la noche esperando el día siguiente.

Roberto esperó hasta que la vio entrar en el jardín de su casa para regresar al coche. Feliz y satisfecho por el resultado de aquella noche, introdujo la llave en el contacto y arrancó el vehículo, el día había terminado de una manera inmejorable. Era increíble que el profesor le hubiera acercado de aquella manera a Mei Ling. Había supuesto una suerte para él que Daniel se hubiera empecinado en que ella aprobara la asignatura y que, de todos sus alumnos, hubiera contado precisamente con él para ejercer su tutelaje. Era evidente para cualquiera que ella odiaba la asignatura, pese a que entre profesor y alumna existía una conexión indiscutible que los atraía y enfrentaba.

Conduciendo, se alejó del residencial barrio de Maioris-Puig de Ros, donde vivía Mei Ling, para ir hacia el puerto de Andratx donde vivían él y su familia en una casa unipersonal cercana a la costa, entre el campo de golf y la playa de Camp de Mar.

Las raíces de la familia de Roberto en la isla se perdían en la historia de Mallorca. Desde hacía al menos treinta décadas su familia se dedicaba al comercio en la isla, lo que les había posicionado en un lugar económicamente acomodado. Su padre se había empeñado en que debía estudiar económicas, aunque finalmente transigió permitiéndole estudiar historia del arte bajo la condición de que, tras terminar el grado, se matriculara en la carrera de económicas, más conveniente para los negocios de la familia.

De los estilos artísticos, Roberto encontraba sus preferidos en la cultura china, en sus tradiciones, costumbres y sus oficios artesanales. Sus productos eran fieles reproducciones de sus creencias religiosas, de su filosofía y forma de vida, donde el amor y el respeto por la naturaleza primaban y convivían en armonía. Quizá su pasión por el arte chino le hizo fijarse en Mei Ling, aquella preciosa armonía mezcla de lo asiático y occidental que había en ella le resultaba irresistible. Hacía escasos minutos que la había dejado en su casa y ya deseaba que llegasen las nueve de la mañana para reencontrarse con ella en clase.

Al entrar en casa, Mei Ling sentía que sus rodillas aún flaqueaban. La tarde había sido mágica y ella todavía flotaba sumergida en el recuerdo de sus manos y su boca.

—Son las once y media. ¿De dónde vienes a estas horas? —preguntó Aika que la miraba críptica desde la entrada del salón.

—Lo siento, ¿de acuerdo? No volverá a pasar —contestó Mei Ling ausente después de darle un beso de despedida y dirigirse a la escalera que llevaba a su habitación. Se negaba a seguir haciendo el papel de la hija sumisa.

—Fernán, ¿la has visto? ¿Crees que el chico le ha dado algo? —preguntó Aika a su esposo girándose para increparlo por no haber dicho nada.

—¿Hace tanto tiempo que no te beso con pasión que ya se te ha olvidado lo que se siente? —respondió risueño Fernán a su esposa levantándose del sillón para abrazarla—. Tranquila, Aika, debemos dejar que Mei Ling crezca. Tiene casi veinticinco años, no es una niña. Estoy seguro de que los dioses no nos van a encontrar, Shen se encarga de ello.

—Lo sé, cariño, pero me da tanto miedo —admitió con pesadumbre.

En su habitación, Mei Ling se apresuró a sacar del bolsillo la pequeña réplica de La Alondra para acariciar con suavidad su proa recordando la indescriptible tarde que había pasado en ella. La colocó sobre el alféizar de la ventana de su dormitorio, donde podría contemplarla cada despertar y soñar con navegar en el velero en compañía de Roberto. Suspiró ante su anhelo y regresó al presente, donde su libro de sociedad y economía la esperaba. No podía permitir que Daniel la tratase como a una ignorante delante de él, ahora no. Aprobaría esa asignatura con nota, costara lo que costara.

Eran las siete de la mañana y Aika no salía de su asombro. Ante sus ojos tenía a Mei Ling, vestida y preparada para ir a la universidad con media hora de antelación. Habitualmente era ella la que tenía que instar a su hija para que esta se levantara.

—Buenos días, mamá.

—Hola —contestó Aika sorprendida por la influencia que ese chico había tenido sobre su hija—. ¿Ya te vas?

—No, es que me desperté pronto y pensé en preparar el desayuno para ti y para papá. Mamá, ¿crees que a Shen le importaría que viniese Roberto un rato a nuestra clase? Ayer insinuó que podría gustarle y me apetece bastante que venga.

—Supongo que no, pero deberías preguntárselo a él, ¿no crees? Por cierto, ayer no me contaste nada. ¿Cómo lo pasaste? Imagino por tu buen humor que lo pasasteis bien.

—Sí, fue increíble. Estuvimos en el muelle y no te lo vas a creer, pero tienen un precioso velero. Lo llaman La Alondra y es grandioso, ha prometido llevarme a navegar algún día en él —le dijo Mei Ling ilusionada a su aprensiva madre.

—Me alegro, pero me gustaría que el próximo día que salgas con él procures cumplir las normas de esta casa. Ayer nos preocupaste.

—No te apures, hoy llegaremos pronto —contestó ella.

—¿Hoy, es que vais a volver a salir hoy? ¿Y tus estudios?

—Estudiaré luego.

—No es eso, Mei Ling, pero me dolería que te hicieran daño.

—Es imposible, ¿cómo una persona tan especial como él podría hacerme daño?

Aika prefirió guardar silencio y no contestar la idílica pregunta de su hija. No quería hablarle acerca de sus miedos ni de las recientes incertidumbres creadas sobre su futuro con la aparición de Roberto. Cuanto menos conociese Mei Ling de la aversión que guardaban a sus antiguos y venerados dioses, más seguros y protegidos estarían de ellos y de sus oscuras intenciones. Pero si las palabras de Shen eran ciertas, y pocas veces se equivocaba, él sería parte del destino incierto de su hija y eso asustaba tremendamente a Aika, que veía cómo Mei ling se alejaba de ella.

A la mañana siguiente en la clase, Roberto llevaba diez minutos golpeando incesante el bolígrafo sobre la mesa. Nervioso, esperaba ver aparecer el mechón rojizo que hacía tan inconfundible a Mei Ling. La noche había sido realmente larga, estaba impaciente por volver a verla lo que le impidió conciliar el sueño hasta pasadas las tres de la madrugada. Tenía una corazonada extraña que la carcomía, la sensación de que había ocurrido algo importante no lo abandonó martilleando en su cabeza, consiguiendo hacerle sentir dichoso e incómodo al mismo tiempo. Desconocía la causa, pero estaba seguro de que tenerla cerca lo tranquilizaría, resultaba precipitado y era consciente de ello, pero ardía por la necesidad de pasar cada minuto del que dispusiera con ella. Era absurdo, sabía que se estaba comportando de una manera exagerada y enfermiza, pero fue incapaz de controlarse y calmarse hasta que finalmente la vio entrar en el aula cargada con sus libros.

—Buenos días —saludó depositando un suave beso en sus labios cuando ella se sentó junto a él.

—Hola, no esperaba esto —contestó algo ruborizada, pero complacida. No esperaba esa muestra de afecto delante de tanta gente, aunque no le costaría ni le llevaría demasiado tiempo acostumbrarse a esa rutina.

—Separaos todos —dijo a modo de saludo el profesor Daniel—. Hoy haremos un examen y para los que lo pregunten, sí, contará para la nota.

Mei Ling observó a su alrededor buscando las miradas cotillas de sus compañeros, pero ninguno pareció prestarles atención. En su mayoría preparaban los bolis para el examen que Daniel acababa de anunciar.

—Definid de forma breve el estado para Durkheim. ¿Cuáles son sus funciones y por qué el estado tiene una función liberadora del individuo? Tenéis una hora —informó mientras se dirigía a la silla que tenía tras el escritorio para sentarse en ella y sacar el periódico de su cartera.

La divina providencia había propiciado que Mei Ling leyera ese tema la noche anterior. Entender la conciencia colectiva del sociólogo francés no resultaba fácil, pero tras las explicaciones de Roberto, había logrado enderezar parte de la idea.

Tras una hora de ejercicio mental, tratando de exprimir a fondo su cerebro, dio por terminado el examen. Tapó su bic y lo guardó en el bolso. Daniel seguía mirándola de hito en hito desde su silla, parecía estar contrariado por algo. Mei Ling pensó que había decepcionado al profesor al no haber sacado una de sus usuales chuletas o haber bufado ante la idea de un examen sorpresa. En cualquier caso, ella tampoco podía evitar mirar de cuando en cuando sus profundos ojos negros.

Una vez concluida la clase, cada uno de los compañeros fue depositando el ejercicio en la mesa frente a él antes de salir del aula. Roberto ya la esperaba junto a la puerta para ir a su siguiente clase, y ella cogió sus cosas para imitar al resto y dejar su examen, pero al llegar ante Daniel este la detuvo.

—Y bien. ¿Qué tal ha salido tu examen?

—Mejor de lo esperado, creo —contestó.

—Mei Ling, ¿por qué te decidiste a estudiar arte?

—Porque siempre me llamó la atención sumergirme en la historia de la familia de mi madre, me interesa la cultura asiática y por añadidura todas —contestó sin entender por qué le daba explicaciones ni por qué él se permitía pedírselas.

—Bien, de acuerdo. Considero que puedes llegar a ser lo que quieras, pero antes tendrás que aprobar mi asignatura, sea de tu agrado o no. Me parece adecuado que Roberto te ayude, pero desde hoy mantendremos una tutoría a la semana para ver tus avances. No es algo que suela hacer, pero tienes algo que merece la pena vigilar.

Mei Ling quedó horrorizada, acudir a clases de sociedad y economía de Europa con él no era algo que la apeteciera. El hombre era un hueso en sus clases colectivas, estaba segura de que en privado le crearía algún tipo de trauma.

—No será necesario, estudiaré a diario.

—Por supuesto que lo harás, Mei Ling, y discutiremos cada viernes en esta aula, de dos a tres del mediodía, acerca de lo que hayas visto durante la semana.

Daniel no sabía con exactitud por qué Mei Ling le importaba tanto. En muy contadas ocasiones se había ofrecido a tratar de forma particular a un alumno y siempre habían sido alumnos brillantes. Ella estaba siendo una excepción. Daniel se sentía atraído a ayudarla y dirigirla, pero no entendía el porqué. Aquella chica solía ser arisca y distante, sin contar que demostraba una gran antipatía hacia la materia que él impartía, pero, aun así, no deseaba verla fracasar. Le molestaba desconocer el motivo de esa extraña e incómoda sensación. La chica era muy bonita, eso era innegable, pero a él le gustaban las mujeres más maduras, por lo que descartó que el motivo fuera la atracción física.

—Ahora vete, Roberto te está esperando. Termina de preparar para el viernes la visión durkheimiana, también debatiremos acerca de las reglas de su método sociológico —terminó Daniel, dando por finalizada la discusión entre maestro y alumna.

Cabizbaja, se despidió para ir al encuentro de Roberto, que al verla llegar intuyó que algo malo había ocurrido.

—¿Qué te sucede? Ni que hubieras hablado con un demonio —bromeó.

—Pues casi —contestó con desgana—. Este viernes tendré mi primera tutoría con Daniel, he intentado disuadirlo, pero no me ha dado opción. No entiendo por qué pretende martirizarme con una asignatura que sabe sobradamente que no me gusta.

Su ofuscación no tardó en desvanecerse, no merecía la pena perder la mañana pensando en el incidente con el profesor.

Recorría el pasillo de la universidad junto a Roberto con naturalidad, como si nunca hubiesen estado separados. Al mirarlo no existían la desconfianza ni la timidez ni le preocupaba lo que pudieran opinar los demás al verla con él. Hasta el momento, lo habitual había sido verla caminar sola contemplando las paredes grisáceas del centro, los anuncios que colgaban en los grandes corchos o los árboles que se veían a través de los ventanales con el fin de no cruzar su mirada con nadie al que se viera en la obligación de saludar. Pero junto a Roberto no existía esa necesidad, porque él la ayudaba a sentirse segura.

Roberto había contado con acompañar a Mei Ling a su casa antes de ir a la agencia, pero en el aparcamiento comprobó con cierta decepción que ese día ella conducía el pequeño Ford blanco de su madre. Sospechaba que el uso del coche había sido una artimaña de Aika, si ella conducía su propio vehículo, no precisaría que él la acercara a casa. Sin alternativa, aceptó con desagrado que sus planes se truncaran y se apoyó sobre la puerta del conductor para despedirse de ella.

—Deja el desánimo y mira el lado positivo. Que Daniel te dé las clases nos concede más tiempo para nosotros —dijo animando con una sonrisa a Mei Ling que, al igual que él, tenía pocas ganas de despedirse y logrando que a su vez olvidase sus quejas—. Tengo que irme, estaré en tu casa a eso de las seis. ¿Te parece bien?

Ella asintió resignada. No quería separarse de él, su deseo en realidad era permanecer el máximo tiempo en su compañía hablando de nada, lo que dijesen carecía de importancia. Todo aquello era nuevo y emocionante, pero Shen la esperaba, la tarde anterior no había acudido a su cita habitual y era algo a lo que el anciano no estaba habituado. Ambos tenían una relación muy especial y ella no quería decepcionarlo con su ausencia. Por lo que, a regañadientes, se despidió de Roberto, quien tampoco parecía tener prisa por marcharse.

Capítulo III

La búsqueda de Nüwa

Palma de Mallorca, 9 de octubre de 2014, 2:00 PM.

Shen caminaba acelerado en dirección a casa, Mei Ling esperaría encontrarse con él a la hora acostumbrada. Eran más de las dos de la tarde y aún debía reunirse con Aika, tenía que hacerles saber tanto a ella como a su marido toda la información relacionada con el papel que Fernán le había entregado hacía escasos momentos y acerca de la bruma. Normalmente a aquellas horas Shen había comido y habituaba echar un pequeño sueño que le preparaba para la aparición de su impaciente alumna, que siempre se mostraba ansiosa por sus clases de chino, principalmente cuando estas trataban de la antigua cultura asiática.

Como norma, comenzaban sus sesiones de trabajo con un té en el pequeño salón de la casa del anciano. Esta costumbre les proporcionaba la posibilidad de iniciar una coloquial charla que Shen hábilmente conducía hacia la lección que correspondiese.

Pero aquel día se presentaba diferente. Por primera vez en los últimos veinte años había contemplado la posibilidad de cancelar su cita con la pequeña. Los recientes acontecimientos requerían de toda su atención.

El día anterior, en el preámbulo de la noche, cuando el monje se disponía a dormir un escalofrío le recorrió la espalda. Sobresaltado, acudió a la ventana de su dormitorio en busca de indicios que le hablasen del presagio que les perseguía a aquellas horas de la noche. Los ancestros lo reclamaban, no sabía cómo, pero todo indicaba que lo habían encontrado. ¿Cómo era posible? Sin dudarlo dos veces, Shen se apartó de la ventana, le urgía llamar por teléfono a su amigo Shaoran en busca de ayuda. Tras varios tonos finalmente su compañero atendió su llamada.

—¿Quién es? —preguntó su amigo al descolgar el teléfono.

—Shaoran, tengo la sensación de que nos han encontrado. Un presagio alteró mi espíritu hace escasamente cinco minutos sin que yo lo convocase.

—Pienso lo mismo —contestó el monje, que también había sido testigo de un extraño augurio—. Yo he sentido lo mismo, de hecho, estaba a punto de consultar a los ancestros el motivo de tal alerta.

—Entonces te dejo, mañana iré a tu casa. Sea lo que sea lo que nos acecha, no debemos ignorarlo —se despidió Shen.

—Te estaré esperando, veré si los espíritus quieren decirme algo.

Palma de Mallorca, 8 de octubre de 2014, 11:46 PM.

En principio, Guan Yin no dio mayor importancia al hecho que narraban los ancestros hasta que entraron en el detalle. El lama había indagado en el pasado, presente y futuro de un muchacho cuyo destino se encontraba ligado por nacimiento a La Llave que determinaría el destino de los hombres. No se encontraba en él ningún rastro del diabólico Mara, Fuxi no estaba presente en su karma ni en su camino, pero sin lugar a equívocos el muchacho le haría encontrarla. Por fin, después de tanto tiempo, hallaban algo que les acercaba al motivo de su búsqueda. Debía recopilar más datos antes de regresar junto a Nüwa, a quien a estas alturas imaginaba disgustada por la ausencia de noticias.

Sentada sobre una de las rocas del Cap Blanc, en el acantilado de Llucmajor, Guan Yin esperó la llegada del crepúsculo para llamar a la bruma del mar que, sumisa, acudió a la llamada de la diosa.

—Bruma de la noche, acude a mi llamada y cumple mi mandato. Rastrea por cada rincón de esta isla, merodea entre sus habitantes, indaga en sus mentes, busca para mí el motivo de desasosiego de Nüwa, tu madre y creadora. Encuentra a La Llave y vuelve para contarme lo que averigües.

La niebla más espesa, blanca y siniestra que Mallorca hubiese conocido a lo largo de su historia comenzó a moverse deslizándose por el borde del acantilado, cubriendo serpenteante en su manto el contorno de la isla, ramificándose hacia tierra firme buscando su centro. Siguiendo las indicaciones de la diosa, la misteriosa niebla entró deslizándose en las mentes de los habitantes de la isla sin discriminación alguna, dio igual que fueran niños o ancianos, alguno de ellos habría tenido contacto con La Llave o con el muchacho. Las pesquisas no tardaron en dar sus frutos, muchos jóvenes de la isla conocían a la pareja.

Guan Yin, concentrada en su propósito, aguardó hasta que la bruma encontró el indicio que buscaba. Habían pasado demasiados años esperando encontrar nuevas noticias que les acercaran a La Llave sin éxito. Imaginaban que Mara debía estar por alcanzar, si no lo había hecho ya, su encuentro con La Llave. La hora estaba próxima, no faltaban más de unos meses para que el vaticinio se cumpliera. Y ese tiempo para un Dios no era más que un escaso suspiro. A Guan Yin le preocupaba la presencia del muchacho en la vida de La Llave. Segura de que no podía ser casual, preparó su regreso a Peng Lai donde la diosa aguardaba ansiosa sus noticias.

Isla de Peng Lai, 9 de octubre de 2014.

Nüwa abandonaba el Salón del Encuentro, donde en cada nuevo amanecer se reunía con Fuxi con el fin de lograr que su amado esposo entrara en razón, y como cada día dejaba la estancia sumida en la desesperación. Fuxi no aceptaba el comportamiento humano y no entendía ni compartía los motivos de la diosa para desear enderezarlos, retornándolos al camino de una conducta coherente.

La embargada el pesar de saber que este, como todos los acontecidos en los últimos años, sería un día infructuoso. Nüwa encaminó sus lánguidos pasos hacia sus dependencias, cabizbaja y alicaída, manteniendo las manos entrelazadas ocultas bajo las mangas de su imperial hanfu dorado. Mientras, distraía su pena contemplando los bellos senderos del jardín, que era lo único que en los últimos tiempos conseguía llenar de vida su pesado corazón.

Ahora su triste mirada se dirigía hacia el faisán dorado que, tranquilo e ignorante de los problemas que albergaba la humanidad, lucía sus luminosas alas, que resplandecían con los primeros rayos de sol. Mientras, posado sobre la base de una de las fuentes que adornaban el camino, atusaba con el pico el ornamento de su plumaje. Portador de belleza, desconocía el pesar de su señora, que desde la distancia lo observaba anhelando su inconsciencia.

Nüwa, desolada por la falta de entendimiento existente entre su amado esposo y ella, y por la falta de noticias, se sentó junto a la fuente donde el vanidoso faisán se engalanaba. Contemplar al bello animal amainaba el pesar de su lamento.

—Mi señora —la apremió Guan Yin que, presurosa, se acercaba a ella atravesando el sendero.

—Guan Yin, dime, ¿por qué has tardado tanto?

—Mi señora, he intentado cumplir tu mandato lo antes posible, pero resultó ser más complicado de lo que sospeché.

—Mandé a una diosa para realizar la misión —dijo Nüwa elevando el tono de su voz—. ¿Cómo puedes decirme tal cosa tú, diosa de la misericordia? —le reprochó—. No importa, continúa y dime qué es lo que sabes.

—Hallé La Llave, se encuentra en Palma de Mallorca, en una pequeña isla. La protegen sus progenitores y dos escurridizos lamas. Es una hermosa joven de veinticuatro años, morena, de tez blanca. Un mechón rojizo la distingue de las demás y la marca como la elegida por Mara.

—Cuéntame más acerca de ella. —Estaba deseosa de lograr la máxima información acerca de la joven.

—Su destino está unido al de un joven de la isla. Tranquilizaos, mi señora —dijo Guan Yin al notar el sobresalto en Nüwa—. El muchacho está limpio, no existe rastro de Mara ni en él ni en sus ancestros. Mara aún no ha localizado a la muchacha. Podemos estar tranquilas, todavía tenemos tiempo.

—Querida y fiel amiga, me gustaría tanto poder creer en tus palabras. Pero ese impío demonio es escurridizo, un genio del engaño, una alimaña que se alimenta de la debilidad humana y, por desgracia, cada día mis hijos son más proclives a caer en sus tentaciones. Es astuto, no confío en él más de lo que lo haría en una serpiente —convino Nüwa.

—Pero, mi señora, los ancestros están seguros. Han sido claros, no hay rastro de Mara en la isla —reprochó Guan Yin triste por el recelo demostrado por Nüwa.

—Por favor, Guan Yin, tráeme la arcilla amarilla, ha llegado el momento de dar forma a mi nuevo hijo.

—¿Traigo también vuestra vara? —preguntó la diosa desconcertada. Hacía miles de años que Nüwa no creaba con sus propias manos.

—No, él será especial —dijo Nüwa entre susurros como si no quisiese que nadie ni tan siquiera Guan Yin la escuchase.

Guan Yin, obediente, acudió rauda al arroyo donde se encontraba la milagrosa arcilla amarilla con la que Nüwa daba vida a los hombres. Pensativa, llenó la vasija dorada que descansaba junto a él, Guan Yin no alcanzaba a imaginar el motivo por el que la diosa Madre daría vida a un nuevo ser pudiendo obtener lo que precisase de cualquier habitante de la Tierra. Su memoria no alcanzaba a recordar con fiabilidad el tiempo transcurrido desde que su amiga no había creado humano alguno. Pero, aun sin entender el motivo que Nüwa pudiera tener, Guan Yin llenó la vasija con la arcilla milagrosa y la llevó servicial a las dependencias donde la diosa la aguardaba.

—Mi señora, aquí os traigo lo que me habéis pedido. ¿Precisáis algo más? —preguntó Guan Yin depositando la vasija dorada a los pies de la diosa.

—No, gracias. Ahora, por favor, retírate. Debo estar sola —contestó Nüwa, abstraída en sus pensamientos—. Guan Yin, una cosa más —alcanzó a decir antes de que esta abandonara sus dependencias—. Vigila que no me interrumpa nadie, necesito que nadie me moleste.

—Como deseéis —contestó Guan Yin saliendo de la estancia.

En la soledad, Nüwa se dirigió al manantial sagrado con la intención de purificar sus manos mientras entonaba una antigua melodía china que narraba las maravillas de las aguas sagradas. Cuando consideró purificada su piel se aproximó a la fuente dorada, que resplandecía por la vida que albergaba en ella, donde cambió su canto entonando entonces una canción de alabanza y respeto a los poderes supremos. Al llegar a la altura del recipiente, se arrodilló e inclinó frente a él demostrando su respeto al mágico barro.

—Sagrada naturaleza, a ti me dirijo y, una vez más, te pido: ven a mí, agua madre de vida; ven a mí, tierra, entraña del cuerpo; ven a mí, aire, esencia divina; ven a mí, fuego que arde infinito. Congregaos ante mi presencia, oh, fuerzas, para que con vuestro poder pueda alcanzar mi objetivo —demandó Nüwa impasible.

Las fuerzas se congregaron sobre ella como si de un remolino infernal se tratase. Nüwa, demostrando la fuerza y entereza de una diosa, levantó sus manos.

—Venid a mí —ordenó, y las fuerzas obedecieron rodeando a la diosa en un aro de protección mientras ella bajaba las manos para introducirlas en la vasija—. Con la ayuda de las fuerzas que nos rodean te creé hace veinticinco años, con las fuerzas de la naturaleza te di forma, con las fuerzas de la naturaleza te hice humano. Con mi espíritu te concedí la hermosura de un nuevo amanecer, el brillo de tus ojos devastará el manto de tinieblas que Mara se atreva a lanzar, tu sonrisa iluminará los oscuros presagios que puedan recaer sobre La Llave, tu fuerza y entereza no conocerán rival, tu tenacidad competirá con tu propia inteligencia y liderazgo. Serás mi fiel hijo y buscarás lo que necesito.

Al finalizar el reclamo, un pequeño muñeco de arcilla con figura humana aguardaba en su regazo. Nüwa lo tomó entre sus manos y, elevando de nuevo sus brazos, volvió a dirigirse a las fuerzas que, libres, continuaban formando rápidas e incontrolables circunferencias alrededor de la diosa.

—Ahora, fuerzas, llevad este ente a su lugar, que ocupe el cuerpo que elegí y procurad lo que necesite para que la misión que le encomiendo sea cumplida.

Agua, aire, tierra y fuego avivaron su fuerza, alentando su centrífugo movimiento con vehemencia y violencia alrededor de las manos de Nüwa que, no por eso, cesó en su pose hasta notar que su creación había abandonado el lugar.

En el jardín colapsó, agotada por el esfuerzo. Solo cabía esperar que su hijo fuera lo suficientemente fuerte como para enfrentar los retos que se avecinaban. Había proporcionado al humano elegido un destino diferente al que le correspondió por nacimiento, Nüwa sabía el precio que tenía alterar el orden del tiempo y los designios divinos, pero era un precio que debía ser pagado. Había quebrantado la promesa de concederles libertad. Desde ese momento, el destino del muchacho estaría marcado por la diosa trastocando no solo el porvenir del joven, sino también el de sus descendientes.

Huangshan, 9 de octubre de 2014.

Desde la cima de las grandes rocas del monte Huangshan Mara sonreía mirando hacia las nubes que, coléricas, chocaban en el horizonte mostrando su furia en sus implacables rayos. Su momento se acercaba, tras tantos siglos de letargo la espera daría sus frutos, el fin de los dioses y de la doctrina de Buda se veía próximo. Confiados en su magnificencia, no sospechaban de las intrigas que arduamente él, Mara, había concebido, consiguiendo incluso engañar a la diosa madre enredándola en su mar de destrucción.

Desde lo alto del monte, regodeándose en su logro, el cruel demonio se jactaba de sí. Nadie le habría creído capaz de engañar a Nüwa, pero sí, lo logró. No le importó esperar milenios en la penumbra, escondido como un vulgar roedor, finalmente, su cruel tenacidad consiguió su propósito. Y Nüwa mostró tener una grieta en su entereza y qué caprichoso el azar al resultar ser su única debilidad la supervivencia de tan débil especie.

El inclemente demonio reía y disfrutaba en el silencio del monte, acunado por el frío viento que se arremolinaba sobre él. Su bella creación le esperaba. Después de veinticuatro años de espera había llegado la hora de reunirse con ella.

Mara no dudó jamás que Nüwa intentaría retenerlo al darse cuenta de su gran error, de hecho, durante los últimos años lo intentó de diversas formas. Tras entender la trascendencia de su fallo, ella procuró solventarlo de muy diversas maneras: le tentó con riquezas materiales sin éxito, probó también cediéndole parte de Peng Lai, pero tampoco fue suficiente. ¿Para qué podía desear Mara más riquezas que las que ya poseía o vivir en una pequeña e insignificante parte del paraíso, cuando en breve todo el universo le pertenecería? Solo debía esperar algo menos de un año y la conjugación de los planetas daría lugar a la deseada unión, en ese breve espacio de tiempo su pequeña flor le abriría las puertas de la omnisciencia, vencería y todo gracias a Nüwa que, sin pretenderlo, fue la clave de su gran éxito.

Saliendo de los túneles de las montañas de Huangshan, Xiao, el demonio de la montaña, se acercó a su señor. Xiao procuró que las cadenas que colgaban de su cinturón chocaran entre sí para avisar de su presencia en la terraza. Por todos era sabido que no era recomendable sobresaltar a Mara cuando meditaba, aunque pareciese estar de buen humor.

—Señor, todo está preparado.

—De acuerdo, que dé comienzo el ritual entonces.

—Pero, mi señor, ¿está seguro? No hay ningún escrito, nada demuestra que se haya realizado antes con éxito —dijo Xiao temeroso de la reacción de Mara.

—¿Qué estás insinuando? ¿Te atreves a dudar de mí?

—Jamás osaría dudar de su poder —respondió amedrentado Xiao.

—Entonces, ¿qué haces aún en mi presencia? —increpó Mara.

—Señor, si me permite. Una posesión es una cosa, pero lo que pretende… —El demonio paró de hablar para armarse de valor antes de proseguir—. Quizá no pueda volver.

—¿Te atreves a poner en tela de juicio mi supremacía? —rugió Mara atravesando con la mirada a Xiao.

—No, señor. Disculpe mi estupidez.

—Pues regresa entonces al círculo, ¿a qué esperas? —exigió Mara que sabía que el momento era el indicado para llevar a cabo la siguiente parte de su plan.

Al firmar el insólito tratado con Nüwa, ella le dio la vida de la joven tal y como se había comprometido a hacer. Pero no se percató del momento en el que, malévolo, Mara logró robar ante sus humedecidos ojos la vida de un muchacho. Un chico al que la diosa previamente había dotado de hermosura, inteligencia y riqueza. Un muchacho digno de ser su recipiente. Durante veinticuatro años Mara mimó cada detalle de la existencia del muchacho, procurando para su vasija todo lo que en el futuro él precisase.

Mara siempre supuso que la diosa no cesaría hasta encontrar la manera de deshacerse de su trato, aunque con ello tuviese que acabar con la vida de su llave. Motivo por el que él permaneció alejado del chico, esperando rezagado que la diosa tomase partido. Por fin, tras tantos años de agonía, Nüwa había lanzado su avanzadilla.

Ahora que Nüwa se sentía tranquila y segura tras haber localizado a su hermosa joven y haber comprobado que en el entorno de ella no existía rastro alguno que la condujera o relacionara con el demonio, y que la diosa madre había colocado a su insignificante peón junto a la muchacha, tras el minucioso escrutinio realizado en la isla, Mara tenía libertad de movimiento, por fin tomaría su lugar. Nadie sospecharía del humano que se había acercado a la joven con anterioridad.

Después del sacrificio de sangre realizado en el círculo sagrado, su esencia quedaría unida a la del humano asentándose en su cuerpo, tanto en el presente como en el futuro de Mei Ling.

Doce vidas humanas serían sacrificadas para poder alcanzar sus designios, una por cada uno de los últimos doce años, y todos ellas pertenecientes a distintas casas.

Cuando Buda convocó a todos los animales frente a él antes de abandonar la Tierra, solo doce de ellos acudieron a despedirle. Como premio por su fidelidad, Buda los convirtió en los doce signos del zodiaco chino disponiendo su posición según fue su orden de llegada: colocó así en primer lugar a la rata, seguida por el buey, el tigre, el conejo, el dragón, la serpiente, el caballo, la cabra, el mono, el gallo, el perro, hasta llegar al último, el cerdo. Cada uno gobernaría un año, marcando así la esencia de los nacidos durante su regencia.

Respetando el mismo orden, las doce vidas inocentes elegidas por Mara encontrarían su lugar en el sacrificio comenzando por la joven rata de doce años, una pequeña del sur de China, y terminando por el pequeño representante del cerdo, un recién nacido de la aldea de Dangiia.

Mara caminaba silencioso al encuentro de la multitud que habitaba las profundidades del Huangshan y que esperaba con ansia de sangre la llegada de su temido líder. El oscuro y tenebroso túnel excavado en la firme roca por el que caminaba Mara era iluminado únicamente por viejas antorchas de aceite, que rezumaban el viscoso y maloliente producto del que estaban impregnadas. El olor a azufre inundaba el corredor que conducía al interior de la montaña, preparando a aquel que se atreviera a merodear por los alrededores para lo que encontraría al final del túnel.

Un centenar de demonios se concentraban en círculo, en el centro de la caverna, alrededor de un pedestal, donde Xiao esperaba la llegada de su señor. Las alimañas gritaban enloquecidas y eufóricas, saboreaban con antelación el dolor y la muerte que las pequeñas e inocentes víctimas encontrarían en las manos del demonio. Al ver aparecer a Mara en la entrada de la cueva, Xiao ordenó guardar silencio a la jauría que se agolpaba a su alrededor, demandando de esa forma respeto ante la llegada de su señor.

Mara caminó entre sus secuaces con la majestuosidad propia de una deidad, mientras estos se postraban serviciales a sus pies sin atreverse a levantar la mirada hacia él. Era tal el terror que el cruel Mara imponía que ni los demonios más crueles se atrevían a respirar en su presencia.

Con una diabólica y severa mirada, ordenó a su fiel Xiao que iniciara el ritual. Xiao procedió entonces a reunir al resto de demonios junto a la hoguera. En ese momento dieron comienzo los diabólicos cantos. Los demonios, enardecidos por el vínculo del círculo, hablaban y cantaban al unísono en una lengua más antigua que el tiempo. El fuego ondeaba en el centro rodeando el altar donde Mara observaba la crueldad de las muertes. Uno a uno, el demonio de la montaña fue tomando la vida de los sacrificados, desgarrando las entrañas de las inocentes criaturas para derramar su sangre en el infernal fuego demoníaco, mientras los pequeños que esperaban su turno gritaban desgañitando sus débiles gargantas por el terror. Xiao continuó entonando el rito al unísono con sus compañeros, hasta que llegó a la última criatura y, con su muerte, el silencio y la oscuridad inundaron la caverna al apagarse repentinamente la fúnebre hoguera. Los demonios levantaron la mirada en busca de Mara, pero este había desaparecido al igual que el fuego. Ahora, en el lugar donde debía estar el maléfico demonio solo se encontraba el manto de piel de becerro que vestía Mara cuando ascendió al altar.

Palma de Mallorca, 9 de octubre de 2014, 10:00 AM.

Ignorando lo que ocurría en otros mundos, Fernán revisaba la última información llegada de Shanghái sentado en su cómodo sillón del despacho. La empresa mantenía enormes valores en la zona que debían ser vigilados y testeados con asiduidad. El tener una sede estable en China de tal magnitud requería de un control continuo y exhaustivo de los activos de la zona.

Cuando él trabajaba y residía en Asia, los reportes tardaban semanas en ser administrados por la central de Palma debido a la dificultad de gestión. Por el contrario, hoy en día, con la alta velocidad en las redes, las comunicaciones resultaban rápidas, sencillas y resolutivas. Los archivos generados se guardaban en la nube privada de la multinacional, por lo que los datos económicos eran leídos on line y los problemas derivados de la distancia, legislación o costumbre solían ser resueltos en cuestión de horas. No como treinta años atrás, cuando él tuvo que luchar contra el sistema y ganarse la confianza de los inversores chinos.

Fernán no negaba lo mucho que extrañaba China, su gente y sus costumbres. Admiraba su forma de trabajar, allí nadie parecía querer parar. Eran como hormiguitas metódicas y rítmicas en el trabajo.

El timbre del interfono le sacó del enfrascado estudio del reporte de Shanghái que su compañero había enviado.

—Señor, la señora Geysels desea verlo lo antes posible —le indicó su secretaria.

—De acuerdo, Sonia, dígale que enseguida subiré a su despacho.

Geysels, una mujer rubia de mediana edad, no solo era la directora general de finanzas, además era conocida como el tiburón de la empresa por su poder de manipulación. Era preferible evitar choques con aquella mujer de origen germánico, que por norma cuando pedía que se realizara un trabajo esperaba que se hubiera elaborado el día anterior.

Fernán cerró la carpeta de los informes para acudir al despacho de su jefa. Desconocía el motivo de su llamada, no tenía ningún asunto pendiente con ella y se alegraba de no tenerlo. Colaborar en un proyecto con Geysels suponía trabajar una media de quince horas diarias sin esperar un mínimo agradecimiento.

Al salir del despacho, se despidió de su secretaria recordándole que desconocía el tiempo que se vería obligado a ausentarse. El pasillo como de costumbre estaba tranquilo, mamparas acristaladas dejaban ver a lo largo del corredor a los compañeros trabajando en sus puestos, revisando documentos, gestionando correos o recibiendo clientes. Fernán trabajaba en la cuarta planta del edificio y Geysels en la inmediatamente superior, en uno de los áticos. Después de llamar a la puerta, esperó a que esta le diera paso.

—Geysels, Sonia me ha dicho que me llamaste. —Fernán la tuteó, la conocía desde hacía el suficiente tiempo como para poder permitírselo.

—Sí, Fernán —contestó ella tan seria como acostumbraba—. Lo cierto es que te he llamado porque necesito pedirte un favor personal.

—Y bien, ¿en qué puedo ayudarte?

—Mi sobrino ha venido a estudiar a Mallorca, llegó de Bruselas hace una semana y no conoce a nadie. Quisiera que se integrase en la isla y me preguntaba si serías tan amable de presentarle a tu hija.

Fernán no encontró forma de negarse, sabía cómo debía responder, pero decirle que no a Geysels sería firmar su muerte en la empresa. Llevaban siendo cautelosos con Mei Ling veintitantos años. ¿Cómo iba a quebrantar las reglas a las que Aika y él llevaban sometiéndose tantos años? Pero, por otra parte, ¿cuántas probabilidades existían de que el muchacho en cuestión fuese peligroso? Lo que sabía con seguridad era que a estas alturas de su vida no se podía permitir el lujo de que su jefa le despidiera o le relegara de su puesto.

—No creo que exista problema alguno, pero debo hablarlo en casa con mi mujer. Como sabes es de origen chino y los orientales poseen costumbres diferentes.

—Bien, Aidan llegará en breve. Si no tienes inconveniente, él podría ir contigo a casa y así conocer a tu mujer. Estoy convencida de que cuando Aika le conozca no pondrá impedimento, nadie puede resistir los encantos del muchacho —respondió rápida Geysels.

Fernán resopló discretamente al no encontrar alternativa, Geysels era famosa por no dejar batalla sin luchar.

—Está bien, pero no te puedo asegurar nada.

En ese momento sonó el teléfono del despacho, era la secretaria que le informaba de la llegada de su apreciado sobrino. Ella, sonriente, miró a Fernán mientras daba órdenes a su auxiliar para que procediera a dar acceso al muchacho al interior del despacho.

—Mira qué casualidad, aquí le tenemos. Tan oportuno como siempre —dijo Geysels a Fernán una vez hubo colgado el auricular.

Un muchacho de complexión atlética, fuerte, alto y con el pelo ligeramente despeinado entró sonriente en el despacho. Miraba altivo y seguro de sí mismo a la inflexible mujer que, al verlo, suavizó su duro semblante para acogerlo afectuosa entre sus brazos, dejando de esa manera claro a Fernán el apego que sentía hacia el chico.

—Aidan, cariño, te esperaba algo más tarde. Te presento a Fernán, hablamos de su hija el otro día, ¿recuerdas? Justo lo estaba comentando con él en este momento —dijo Geysels presentando a los dos varones.

—Encantado, Aidan. Tu tía me contaba que no conoces demasiada gente en Mallorca, será un placer presentarte a Mei Ling —contestó cortés Fernán sabiendo que corría un gran riesgo—. Si esperas un momento termino unas cosas y nos vamos.

—Claro, estoy deseando conocer gente. Llevo muy poco tiempo en la isla y mi naturaleza me impide ser asocial. Además, me gustaría poder practicar mi castellano con alguien que no fuera pariente mío —respondió jovial Aidan, bromeando frente a su tía con un pequeño deje belga en su acento.

Fernán se despidió de Aidan y Geysels saliendo apresurado del despacho, pero no sin antes coger el papel que el muchacho había dejado descuidadamente sobre la mesa de su tía. Debía hacerlo llegar en breve a Shaoran y avisar a Aika y a Shen de lo ocurrido. Pese a que no tendrían demasiado tiempo para prepararse, necesitaban ser previsores, por el bienestar de Mei Ling y de ellos mismos.

Antes de que su secretaria pudiera darle recado alguno, Fernán entró y salió raudo de su despacho con las llaves del coche en una mano y la cartera en la otra. Si no encontraba atasco podría estar de regreso aproximadamente en media hora, su jefa no notaría su ausencia y él podría entregarle el papel que Aidan había estado arrugando a Shaoran. No era demasiado, pero era lo mejor que había podido conseguir. De camino a casa del amigo de Shen llamó a su mujer y la puso al corriente de la situación. Tal y como era de esperar, Aika no consintió de buen grado, pero al igual que su marido entendió que no tenían alternativa. Ya no tenían edad para salir corriendo hacia cualquier otro punto del globo terráqueo, confiar en que Shaoran no encontrase ningún indicio de los dioses en el chico era su única esperanza.

El nerviosismo de Fernán aumentó al encontrar a Shen en casa del monje, ¿qué se podía esperar de aquella coincidencia? No había tiempo para explicaciones, Shaoran se encontraba meditando y no se le podía interrumpir por lo que, tras darle el objeto de investigación al anciano Shen, le explicó lo acontecido y este prometió acudir a la casa en cuanto tuviese alguna noticia.

Tal y como supuso Fernán antes de salir de la oficina, logró estar de regreso a la hora estimada. Antes de coger el ascensor que le llevase de regreso al despacho de su superior, tomó aire para disimular la carrera a la que acababa de enfrentarse. Esperaba que en breve el sacerdote tuviera noticias para ellos y rezaba porque los informes del monje fuesen positivos. No sabría por dónde empezar en caso de hallar necesidad de huir de nuevo. Cansado y asqueado de la rutina de terror e investigación a la que se veían sometidos cada vez que alguien nuevo aparecía en sus vidas, llamó a la puerta del despacho de Geysels quien esperaba su regreso charlando coloquialmente con su sobrino, tal y como les había dejado.

—Siento molestaros, pero, Aidan, cuando estés listo podemos marcharnos.

—No te quiero retrasar, Fernán. Tía, te veo luego en casa —se despidió Aidan de Geysels que le abrazó de nuevo afectuosa.

—Pásalo bien.

En el coche Fernán no habló demasiado, no sabía de qué hablar con el muchacho y tampoco tenía ánimo de entablar una conversación superflua con él, estaba demasiado nervioso y asustado como para esforzarse en mantener una charla casual con aquel joven desconocido. Aidan, por su parte, observaba atento por la ventanilla del coche las calles y casas que el recorrido les ofrecía. Fernán, dándose cuenta del interés del joven por la isla, procuró conducir despacio para que el muchacho pudiera ver el esplendor de la costa mallorquina.

Al escuchar el motor del coche de su marido frente a su casa, Aika se apresuró nerviosa a la puerta de entrada. Después de atusarse la ropa, abrió y, sonriente, agachó la cabeza en señal de saludo hacia el joven invitado.

—Bienvenido a nuestra casa.

—Es un placer conocerla —contestó Aidan sorprendiendo a Aika en un perfecto mandarín.

Aika y Fernán se miraron el uno al otro entre sorprendidos y aterrados.

—Conoces mi idioma —alcanzó a responder Aika.

—Sí, mi madre es una amante de la cultura asiática y cuando era pequeño insistió para que aprendiese el mandarín. Mei Ling también lo habla, ¿cierto?

—Cierto, mi hija lo habla a la perfección —contestó ella, que casi no podía respirar debido a la opresión que notaba en su pecho.

Ya en el interior, Aidan no perdió ocasión de pasear su mirada alrededor de cada detalle, sorprendido de hallar tal decoración en un hogar español. Hasta que llegó a la altura de la gran estatua dorada de Buda sentado, donde se paró pensativo observando la figura.

—Es de una belleza inigualable, ¿verdad? Por lo que veo, siguen conservando la religión taoísta ¿o corresponden al budismo? —preguntó sin dejar de mirar de frente la figura.

—Sí y no —respondió Aika—. Abandoné la religión de mis antepasados cuando me casé con Fernán, pero las costumbres no se erradican con facilidad. —Miraba de soslayo a su marido preocupada por semejante reacción en un chico tan joven como Aidan.

En ese preciso instante, antes de que su invitado tuviese oportunidad de decir algo más, la puerta de la vivienda se abrió precipitadamente.

—¡Aika, Aika! —Shen entró aceleradamente en el salón, parando de sopetón al ver al desconocido frente a la figura de Buda.

—Aquí estoy, Shen. ¿Ha sucedido algo? —respondió alertada Aika que, junto con el resto de los presentes, giró la mirada hacia Shen.

—No, solo me asusté al ver la puerta abierta. Ya me voy, estaré en casa por si necesitáis algo —contestó el anciano, que no quería desvelar las novedades delante del muchacho.

—No, por favor, Shen. Entra, quiero presentarte a Aidan. Estará por aquí a menudo y presiento que le gustaría asistir a tus clases con Mei Ling, puesto que para nuestra sorpresa es todo un conocedor del mandarín. Estoy seguro de que tus charlas con Mei Ling le resultarán de lo más interesantes —dijo Fernán informando al monje del nuevo descubrimiento.

Antes de que el anciano fuera capaz de pronunciar palabra, el amable abrazo de Mei Ling le cubrió inmovilizándolo por completo.

—¡Shen! Qué raro verte por aquí a esta hora. ¿Qué necesitas? —le preguntó la joven que llegaba en aquel momento.

Tras depositar un afectuoso beso en la mejilla de su preciado amigo, quedó sorprendida al ver a Aidan, un atractivo muchacho en su casa, junto a sus padres.

—Hola, no sabía que teníamos vista —saludó cohibida.

—¿Qué tal? Imagino que eres Mei Ling, yo soy Aidan —contestó antes de dar oportunidad a nadie a hacerlo por él y acercándose a la joven para darle dos besos en señal de saludo.

—Es el sobrino de Geysels. Hace apenas una semana que llegó de Bruselas y nos gustaría que hicieses de anfitriona para él —cortó Fernán dirigiendo de vez en cuando la mirada hacia Shen en busca de algún indicio que le hiciese cambiar de opinión.

Mei Ling no se mostró demasiado ilusionada con su misión. Ella no tenía don de gentes, sin contar lo inoportuno del momento. Si esto hubiese pasado anteayer hubiese sido grandioso, ir al cine o a tomar algo con Aidan hubiera supuesto un acontecimiento fastuoso e inverosímil. Nerea y ella hubiesen sacado fotos que guardar para la posteridad, cuando el chico nuevo desapareciera. Pero ¿qué le diría a Roberto cuando fuera a buscarla? Sería mejor que le llamase y cancelase su cita, no deseaba que este guapísimo desconocido fastidiara su primera cita con él.

Tras llamar a Roberto y cancelar sus planes, Aidan y Mei Ling se despidieron de sus padres y de Shen quienes luchaban por mostrarse serenos delante de los chicos para no delatar su verdadero ánimo. Aunque Shen les había tranquilizado sobre la relación de Aidan con los dioses afirmando que el muchacho no estaba tocado por ellos, les había informado entre señales y miradas que apremiaba que hablasen con urgencia.

Era prioritario que los chicos salieran de la vivienda para que ellos pudieran hablar sin testigos.

—¿Qué sucede, Shen? ¿Cuál es el motivo de tu nerviosismo? —preguntó Fernán al cerrarse la puerta.

—Es por la bruma, ayer nos visitaron los ancestros. Nos están cercando, Fernán —contestó Shen—, debemos estar alerta.

—¿Crees que Mara nos ha encontrado? —quiso saber Aika.

—No, Shaoran está casi seguro de que se trata de Nüwa. No hay rastro aún de ella, pero no sabemos mucho más, los ancestros guardan silencio acerca de la diosa.

—Pero ella es igual de peligrosa —dijo entre sollozos Aika—. Debemos irnos de nuevo.

—No podemos, Aika. ¿Qué haríamos? —cortó Fernán—. Llegado el momento, mandaremos lejos a Mei Ling si es preciso. Por ahora el entorno de nuestra hija está limpio, mientras ella no conozca a nadie nuevo podemos estar tranquilos. Seguiremos como hasta ahora, vigilaremos a todo aquel que se acerque. Puede que la repentina aparición de Aidan sea beneficiosa, él y ese amigo nuevo… ¿Cómo se llamaba? Roberto, ¿no? —Tras la afirmación de su esposa, Fernán continuó—: Mantendrán ocupada a Mei Ling y fuera del alcance de nadie más.

Isla de Peng Lai, 9 de octubre de 2014.

Sobre el bello y sosegado monte de Peng Lai al caer la tarde, Fuxi caminaba preocupado por el sendero que conducía hacia el lago en el que, como cada día, el dios buscaba iluminación sobre su camino. Hacía ya veinticuatro años que intentaba que su adorada Nüwa confesara su gran error, pero ella prefería guardar en secreto su vergüenza antes de desvelar su devastadora traición.

El dios supo del trato que su amada había hecho con Mara desde el mismo momento en el que este fue cerrado. La debilidad demostrada por la diosa les había puesto en peligro no solo a ellos, sino a toda vida en el universo. La dominación del demonio arrasaría con cualquier ser que no se sometiera a su mandato.

Por ello, Fuxi, temeroso de la voluntad de Nüwa, decidió guardar en secreto su plan hasta que la deidad confesara. Pero ya habían pasado demasiados años y la esperanza de que su esposa abandonara el forzado silencio al que se veía sometida se desvanecía. Finalmente, Nüwa había logrado encontrar a la pequeña a la que Fuxi había tratado arduamente de proteger desde su nacimiento.

Tras el hallazgo de La Llave, Nüwa había convocado a las fuerzas, dotando con ellas a un bello humano con sus inconmensurables dones para que este se acercara a la muchacha. Era el momento de que él, Fuxi, concediera a su hombre sus bondades, dándole la fuerza e ingenio necesarios para seguir protegiendo a Mei Ling sin ser visto, sin llamar la atención, preparándolo para hacer lo que debiese ser hecho si llegaba el momento de actuar.

Capítulo IV

Un amigo inesperado

Tras cruzar las verjas del jardín, Mei Ling dirigió su mirada a Aidan que caminaba distraído observando la pequeña casa de Shen sin prestarle a ella atención alguna. La joven intuía que él era más o menos de su edad, aunque aún no se había animado a preguntarle nada. Le sacaba más o menos treinta centímetros, lo que le daba una altura de un metro ochenta y cinco aproximadamente, sus brazos aparentaban ser fuertes y musculosos, al igual que el resto de su cuerpo. El aspecto desaliñado de su pelo daba a entender que el peinarse suponía para él un esfuerzo que no merecía la pena ser sufrido. Mei Ling no podía negar que Aidan era extremadamente atractivo, quizá junto a Roberto uno de los chicos más llamativos que jamás hubiese tenido el gusto de conocer. Incluso se preguntaba qué estaba pasando en el espacio-tiempo que de repente su mundo se estaba volviendo tan increíblemente interesante. Pero no fue hasta que él giró su rostro buscando su atención cuando Mei Ling vio el intenso azul oscuro de sus ojos. Su mirada la transportaba al espacio exterior, su iris estaba salteado de diminutas y brillantes motas que semejaban un cielo plagado de bellas estrellas, y se quedó prendida de sus pupilas.

Durante un rato caminaron mirándose en silencio, como si no necesitasen hablar para contarse secretos escondidos solo para ellos. La ausencia de sonido entre ambos les confería un discreto y plácido momento que ninguno de los dos deseaba romper. Tras unos minutos que Mei Ling no supo precisar, Aidan preguntó:

—¿Por qué te sientes tan interesada en la cultura china?

—Es normal, mi madre es de Shanghái, toda su familia reside allí. Es lógico que me guste saber acerca de ellos —contestó más segura de lo que se sentía normalmente.

—Eso lo entiendo, pero ¿hasta el punto de dar clases cada día con Shen?

—También me gusta su compañía, es como un abuelo. Siempre ha estado ahí, cuidándome cuando mamá salía a comprar, jugando conmigo, enseñándome a hablar chino con maravillosos cuentos.

—¿Cuentos?

—Sí, de niña solía contarme cuentos sobre las deidades chinas. Quizá tengas razón y el responsable de mi pasión por todo lo relacionado con Asia sea él.

—¿Cuál era tu preferido? El mío sin lugar a duda el del rey mono.

—¡Sí! Ese es bueno, pero yo soy más de la princesa Kaguya.

—Es un bonito cuento de niñas, aunque en mi opinión un poco triste.

—¿Lo conoces? Es sorprendente y agradable poder hablar de estas cosas con alguien que no sea Shen o mis padres. Cada vez que intento hablar con Nerea, ella me corta. No entiende por qué me aferro a cuentos y leyendas en lugar de abrirme a más gente, al mundo real como dice ella.

—No sabes cuánto me alegro de haberte conocido —interrumpió Aidan en mandarín—. Yo tampoco tengo demasiada gente alrededor que me entienda.

—¿Sabes mandarín? ¡Es increíble! Nunca he conocido a otra persona que no fueran mamá o Shen que lo hablase. ¿Dónde lo aprendiste?

—En mi casa, en Bruselas. A mi madre le fascina la cultura china, me hizo tomar clase cuando era pequeño. Creo que nunca imaginé que le estaría tan agradecido como lo estoy en este momento —contestó Aidan ruborizando a Mei Ling.

—Me gustaría que estudiaras conmigo, estoy segura de que a Shen no le importaría —dijo Mei Ling impulsiva, pero inmediatamente recordó a Roberto.

—¿Qué te sucede? De repente te has quedado seria.

—Digamos que no eres el único al que últimamente le interesa el chino. Es curioso porque hasta ayer mi vida era bastante monótona y solitaria.

—¿Eso significa que tendré que compartir tu tiempo con otra persona? — preguntó con una sonrisa que tentó a Mei Ling a decirle que ella estaría solo disponible para él.

—No sé qué contestar a eso. Lo cierto es que hay un chico, se llama Roberto, pero desconozco realmente si hay algo que compartir, aunque me gustaría suponer que sí —consiguió balbucear Mei Ling.

—Comprendo, es una pena no haberte conocido dos días antes. Aun así, no creo que él ponga impedimento alguno a que tengas más amigos, ¿no crees?

—No, no creo que él sea de esos —contestó sonriente Mei Ling.

Continuaron paseando a lo largo del residencial de Maioris-Puig de Ros, para que Aidan se familiarizara con las calles del barrio donde vivían Mei Ling y su familia. Si iban a pasar tiempo juntos, era preferible que conociese la zona para que no dependiera en exceso de ella. El residencial estaba lleno de hoteles y casas unipersonales, resultaba fácil despistarse si uno no lo conocía.

Mei Ling se sentía cómoda junto a Aidan, como si le conociese de siempre. Él parecía entenderla sin que ella tuviese necesidad de justificarse o explica nada, la conversación fluía íntima entre ellos sin que ninguno de los dos tuviera que esforzarse para que se propiciara. Resultaba curioso y confuso, la sensación era similar a la que sentía junto a Roberto, quizá más íntima, más segura y natural, innegablemente pasional, pero también plácida. Cuando Aidan hablaba de cualquier tema elegido al azar, Mei Ling sentía como si él manipulara su atención consiguiendo que ella se centrara solo en él y sus palabras, el tiempo y el lugar carecían de importancia.

Caminaron durante horas, sin apenas sentarse en los bancos que salteaban las aceras, hasta que la tarde llegó a su fin sin que ellos se percataran del paso del tiempo ni de la caída de la luz. Ambos debían regresar a sus casas y se vieron obligados a despedirse.

—Es hora de irme —dijo Aidan en la puerta de su casa.

—Lo sé. ¿Te veré mañana? —Mei Ling estaba más apenada por separarse de él de lo que debía.

—No quisiera que Roberto se molestara por mi culpa —bromeó Aidan agudo.

—Tienes razón, mañana debería quedar con él —contestó ella al incómodo comentario, mientras comenzaba a girar para entrar en su casa—. ¿Me llamarás? —preguntó sin entender por qué lo hacía.

—No lo dudes. Mañana alrededor de las nueve.

Ella no esperó más tiempo. Sabía que, de seguir de pie frente a él, Aidan terminaría besándola y ella cedería a aquel beso que sin haberse llevado a cabo ya erizaba el vello de su espalda. Siempre había sido una chica callada y reservada que nunca tuvo esperanza alguna de encontrar a alguien como Roberto, motivo por el que no deseaba caer en la tentación de perderle por la irresistible presencia de Aidan, a quien apenas acababa de conocer. Antes de precipitarse debía averiguar qué era lo que podía y deseaba esperar de su relación con Roberto.

—Adiós entonces, Aidan —alcanzó a decirle antes de cerrar la puerta.

Aidan no emprendió inminente la marcha, permaneció unos minutos de pie junto a la entrada, mirando abstraído en dirección norte hacia el cielo observando la brillante estrella polar. Hoy su luz llenaba gran parte del inmenso firmamento. Apoyado sobre una de las columnas del rellano, sopesó el transcurso de la tarde, había sido increíble conocer a Mei Ling. No solo había resultado ser una chica preciosa, sino que además era inteligente y viva. Entre ellos había surgido una conexión mística inexplicable e inigualable. Cuando ella lo miraba ejercía sobre él un poder magnético que le instaba a permanecer a su lado, como si su existencia se debiera a ella plenamente. No conocía esta sensación ni había oído ni leído nunca sobre ella. No era solo atracción como había sentido en anteriores ocasiones por otras chicas, era un instinto básico de posesión. En su interior sabía que Mei Ling debía estar a su lado, que debía ser suya.

Un sentimiento que no sabía reconocer prendía candente en su interior. Nunca había visto a Roberto, pero Aidan ya guardaba una gran animadversión hacia él antes de conocerlo y dudaba que tras ser presentados su opinión sobre el amigo de Mei Ling cambiase. Su estado no podía ser solo resumido por los celos, era algo más fuerte, más eterno. Aidan no podía describirlo, pero la determinación de eliminar de su camino todo aquello que le impidiese disfrutar de Mei Ling continuó creciendo en su interior. Decidido a perseverar en su empeño, prosiguió su camino en dirección a su coche.

Media hora más tarde, Aidan entraba en el puerto donde había quedado con su tía para cenar. El sitio elegido para la ocasión era un pequeño restaurante de pescadores cuyo mayor llamativo residía en que servían el producto de la pesca fresca del día. Sentada en su mesa habitual, Geysels lo esperaba fría y serena guardando su cuidada compostura, tal y como solía hacer.

—Tía —saludó al llegar a su altura.

—Estaba a punto de ir a por ti, presupongo por la hora que la tarde fue de tu agrado.

—Sí, Mei Ling resultó ser mucho más de lo que imaginé. Es una lástima no haber llegado un par de días antes, al parecer ha conocido a un chico, un tal Roberto. Podría resultar molesto.

—No te preocupes, Aidan, yo me encargaré de que ella no tenga tiempo para estar con él. En la empresa siempre se necesitan becarios, y con su intelecto y conocimiento del mandarín será sencillo encontrar un puesto para ella.

—¿En qué estás pensando? Prefiero librar mis propias batallas. Además, no creo que sea tan difícil deshacerse de un chico de veinticinco años.

Geysels, acostumbrada a no amedrentarse ni cejar, asintió con el fin de cambiar de tema. El tiempo y la experiencia le habían enseñado que no había rival débil, solo existían las ventajas tácticas. Buscaría la manera de que Mei Ling no dispusiese de tiempo para ese nuevo muchacho.

—Y hablando de distracciones, ¿has estudiado para el examen de Sociología? —Él sonrió ante la pregunta de su tía.

—No te preocupes, he estudiado.

—No te descuides, Aidan, ese profesor del que me has hablado no me ofrece confianza. Por cierto, imagino que Mei Ling se habrá mostrado sorprendida al enterarse de que estudiarías en su misma facultad, ¿no?

—No se lo he dicho, por el momento prefiero que sea una sorpresa. Y sí, Daniel es cuanto menos difícil. Por cierto, también es profesor de Mei Ling, creo que va a ejercer de tutor con ella.

—Interesante, pero cuidado.

Aidan no continuó hablando del desagradable inconveniente que suponía Roberto, sabía que no vería a Mei Ling hasta al día siguiente y ese era el tiempo del que disponía par pensar en cómo deshacerse de su inesperado amigo. Conocer las bazas que se jugaban en la mesa era un órdago que no estaba dispuesto a perder. En lo concerniente al profesor Daniel creía tenerlo controlado, Mei Ling y él compartían al inusual profesor, circunstancia que si meditaba fríamente quizá le confiriera ventaja ante la situación.

Geysels no insistió, era una mujer de pocas palabras y sabía distinguir cuando una conversación debía llegar a su fin. Aidan era un muchacho brillante y nunca nadie tuvo que recordarle ninguna obligación. Si deseaba tenerle a su lado tras la trágica muerte de su madre debía procurar que estuviese cómodo. A su edad el instinto maternal estaba anulado, pero su necesidad de tener un descendiente próximo a ella la embargaba. Que Aidan encontrase en la isla junto a ella todo lo que deseara era su prioridad y si lo que anhelaba era a esa extraña chica, ella se ocuparía de que la tuviera.

Tras abandonar el restaurante y conducir hasta el loft donde vivían junto al campo de golf, se dirigió a la habitación que Geysels le había asignado. Era espaciosa y tenía lo que él necesitaba, un ventanal orientado hacia el norte que le dejaba admirar y alimentarse de la estrella más brillante y poderosa del firmamento.

Se acercó a la mesa que se situaba bajo la ventana y se dispuso a abrir de par en par las grandes hojas del ventanal. Recibió el viento en el rostro, suspiró y elevó los brazos hacia el cielo, extendiendo las manos hacia la estrella polar buscando la energía que la preciada estrella y la luna que hoy iluminaba la noche le otorgaban.

—Fuerzas vivas y muertas, antiguos ancestros, nuevos vientos, presentaos ante mí. Ejerced vuestra obligada protección, traed lo que a mi necesidad reclamo.

Al pronunciar estas palabras Aidan tomó de la mesa la daga que descansaba sobre ella y sin un atisbo de duda, cortó la palma de su mano con el filo del arma, dejando que su sangre fluyera sobre la vela blanca que descansaba sobre la mesa cuya mecha bailaba prendida frente a él.

—Reconoced mi sangre, acatad mi presencia, haced para lo que os convoco, por el poder que os evoca mi esencia.

Una fría y fuerte ventisca penetró por las ventanas al interior de la habitación, las luces parpadearon y el susurro de los espíritus inundó el silencio. Tras unos segundos todo volvió a la normalidad, el aire volvía a ser sosegado y respirable, y la noche silenciosa.

Cerró los ojos y suspiró antes de abrir el cajón de la mesa donde se había llevado a cabo el ritual. Allí, enrollado, estaba lo que había reclamado: un antiguo y enmohecido pergamino que conseguiría que Mei Ling encontrase en él lo que Aidan necesitaba que entendiera.

Con su característica sonrisa, tomó en sus manos el antiguo papiro. Después de observarlo y comprobar el resultado, satisfecho, volvió a guardarlo en el mismo cajón donde, tras protegerlo con un conjuro, nadie que no fuera él podría cogerlo.

Roberto, encerrado en su habitación, ojeaba nervioso los apuntes de la facultad deseando entretener su mente en algo que, aunque tedioso, consiguiera distraerlo de la obsesión que llevaba persiguiéndolo todo el día. Estaba seguro de que algo estaba sucediendo y no saber qué era lo impacientaba. Además, Mei Ling había cancelado su cita y le molestaba no conocer el motivo. Odiaba no tener el control de los acontecimientos y en las últimas horas todo lo que parecía haber terminado por encajar y asentarse se estaba descomponiendo.

Ayer él creyó tener todo. Por fin, tras un par de años, había entablado relación con Mei Ling gracias a la intervención de Daniel, que le había propiciado una excusa perfecta. Hoy, por el contrario, todo había cambiado. El profesor había decidido misteriosamente quitarle la tutoría de Mei Ling y ella, de manera sorprendente, había cancelado su cita. Desconocer el motivo hacía que se sintiera enormemente molesto y estúpido.

Cansado de esperar que ella diese señales de vida, cogió el teléfono para llamarla. Eran las siete y media de la tarde e imaginó que sus clases con Shen ya habrían terminado.

—Hola, buenas tardes, soy Roberto —saludó a Aika cuando esta descolgó el teléfono.

—Hola. ¿En qué puedo ayudarte? —contestó cortés la madre de Mei Ling.

—Llamaba para hablar con su hija, ¿se puede poner?

—Lo siento, pero salió. Vino un amigo de la familia y le está enseñando los alrededores.

Tras escuchar la noticia se preguntó disgustado cuál era el motivo por el que Mei Ling se lo ocultó cuando canceló su cita. Ella solo dijo que había surgido un imprevisto que hacía imposible el que se vieran. ¿Quién y cómo sería ese conocido? ¿Sería mayor o joven? Roberto comenzó entonces a impacientarse, había mandado varios wasaps a su teléfono y no le había contestado a ninguno, ni tan siquiera aparecían marcados en azul indicando haber sido leídos. ¿Qué podía ser tan interesante de la compañía de aquel tipo que no la dejase contestar un mensaje?

Se despidió educadamente de Aika y buscó de nuevo su móvil, pensando que quizá Mei Ling hubiese contestado a sus mensajes sin que el escuchase el «bip» de entrada del wasap. Pero no, ella aún no había dado señales de vida. Impaciente, comenzó a dar vueltas por su habitación. Por norma, todo el mundo vivía enganchado a sus teléfonos, de hecho, no creía que nadie pudiera concebir la vida sin ellos y, sin embargo, Mei Ling tan siquiera había leído los mensajes. El día anterior todo había sido perfecto, habían conectado y hoy, de repente, aparecía un desconocido y todo cambiaba.

Definitivamente podía asegurar que el nuevo amigo de la familia no le gustaba. ¿Cuánto tiempo se quedaría en Mallorca? Eran pasadas las nueve de la noche y Mei Ling aún no había contestado. Roberto se puso las deportivas, una carrera nocturna por el puerto le calmaría los nervios y las ganas de ir en su busca. A la altura del muelle, aunque la música que salía de sus auriculares no le dejó escuchar el sonido de su teléfono, este comenzó a vibrar. Lo cogió para ver quién era, solo lo atendería si la que llamaba era Mei Ling, si no prefería seguir corriendo e ignorar las chorradas ajenas que cualquiera de sus amigos quisiera contarle.

—¿Dónde has estado, Mei Ling? —preguntó sin saludar.

—Perdona, Roberto, mi madre me ha dicho que llamaste —contestó ella intentando no entrar en detalles. Si él no preguntaba no tenía intención de hablarle de Aidan.

—Bueno, ya estamos hablando y es eso es lo que importa. Tu madre me dijo que había llegado un conocido de la familia y que lo estabas acompañado para que se familiarizara un poco con los alrededores.

—Sí, es Aidan. Ha venido a estudiar a Mallorca y no conoce a mucha gente. Mis padres quieren que le ayude a integrarse en la isla.

Roberto notó cómo la vena de su frente comenzaba a hincharse debido a la presión a la que se estaba sometiendo, no quería demostrar su enfado ni mostrarse posesivo. Nunca había sido así, pero los celos lo carcomían. Estaba a punto de perder su compostura o incluso gritar por la rabia que le producía saber que ese estúpido no solo tenía nombre, Aidan, sino que, además, tenía intención de quedarse por un tiempo.

—Comprendo. ¿Me estás diciendo que no tendrás tiempo para mí?

—No lo sé, Roberto, seguramente dependa más de ti que de mí. Mis padres han insistido en que lo acompañe. Si no puedes aceptarlo, lo lamentaré, pero lo entenderé —contestó Mei Ling que sabía que estaba poniendo como excusa a sus padres. Ella tampoco quería dejar de ver a Aidan y no sabía por qué ni cómo decírselo a Roberto.

—De acuerdo. ¿Al menos me contarás qué habéis hecho? Porque me muero de la curiosidad —dijo Roberto comprendiendo que por el momento no tenía alternativa, tendría que compartir su tiempo si no deseaba perderla.

Más tranquila, Mei Ling respiró y contestó:

—No hicimos nada del otro mundo, solo paseamos por el barrio y hablamos acerca de sus aficiones. Resulta que es un amante de la cultura tradicional china, ¿no te parece sorprendente? Conoce un montón de historias antiguas y habla un chino perfecto —terminó, dándose cuenta de la efusividad que mostraba su voz.

—Pues no me vas a escuchar decir lo feliz que me hace la idea, lo siento. Ahora voy a correr. Mañana te veo en clase —se despidió Roberto que, enloquecido por los celos, guardó el móvil y continuó su febril carrera por el muelle.

Mei Ling dejó el teléfono sobre la mesilla de noche. Lo primero que hizo al llegar a su casa fue subir al dormitorio con la intención de volver a llamar a Roberto sin tener testigos de su conversación, no deseaba que su madre la escuchase hablar con él y prefería evitar que la oyese mentir si en el transcurso de la conversación se veía obligada a referirse a Aidan.

Había entrado en casa sin entusiasmo por la cena. En la cocina, su madre se afanaba con un oloroso asado y su padre leía el periódico en el salón, tal y como hacía habitualmente. Sin ganas de conversación, Mei Ling se acercó a Aika y la saludó dejando entrever a su madre que no deseaba responder a preguntas de las que aún no conocía la respuesta. Tras besar a sus padres, subió las escaleras para esconderse de nuevo en su habitación. ¿Qué había sucedido? Roberto le gustaba más de lo que ella quería reconocer, era guapo, educado, dulce e inteligente, y le hacía sentir especial. ¿Cómo era posible que Aidan hubiera conseguido despertar en ella la misma animosidad?

Marcó nuevamente su número, pero él había apagado el teléfono.

Si Nerea estuviese con ella le habría contestado tajante. El motivo era evidente, solo era necesario mirar una vez a Aidan para comprenderlo y ella no era ciega. Se sentía atraída por su fuerte personalidad, pero su poder sobre ella no residía únicamente en su físico distraídamente cuidado que le acercaba peligrosamente a la perfección, o en su fuerte y cincelado cuerpo ni tampoco en su actitud agridulce. Lo que la tentaba eran sus ojos, la manera en la que su mirada verde esmeralda conseguía acariciar su ser logrando que se perdiera en la profundidad de sus fascinantes iris, o el dibujo que su ceja formaba al elevarse en su rostro mientras su sonrisa segura y deslumbrante se sabía ganadora. Mei Ling se sentía hechizada por la fortaleza interior y seguridad que Aidan desprendía en cada uno de sus actos de manera natural. Su instinto se dejó seducir por el movimiento que ejercía su masculino pecho al respirar, por su característico y extrañamente familiar olor que la instaba a continuar cerca de él, como si complementara su existencia, alguien con quien no tenía la necesidad de justificarse por sus gustos. Poder compartir con otra persona su afición por la cultura de su madre, su naturaleza, su ciencia, los entresijos de un culto donde la devoción a sus deidades y ancestros competía con la ciencia y la evolución, siendo capaces de convivir en armonía, la llenaba de felicidad.

Durante toda su vida se había sentido una marginada social, bien por sus orígenes bien por su personalidad, que le habían impedido disfrutar de la juventud alocada que se suponía que cualquier adolescente debía vivir antes de madurar. Incluso Nerea, quien la quería y la aceptaba, en ocasiones no la entendía. No comprendía por qué una estudiante de arte prefería quedarse encerrada estudiando con Shen antiguos papiros a ir con ella a cualquier pub para hablar con chicos de su edad con los que ella no tenía ningún tipo de conexión y divertirse de la forma en la que lo hacía la mayoría.

Ahora no podía encajar su suerte ni tampoco reconocía a la joven que se tumbaba en su cama atormentada, debatiéndose entre dos de los chicos más increíbles que hubiese conocido jamás. ¿Qué demonios estaba ocurriendo para que le estuviera sucediendo esto? Hacía escasas horas su mente deliraba sobre la cubierta de La Alondra por Roberto y su cuerpo se deshacía por completo al besarlo deseando tener más de él, y ahora se volvía literalmente loca por el sobrino de la jefa de su padre, reprochándose en secreto el no haber esperado para recibir de él algo más que una simpática despedida. No hubiese estado mal saber cuán apasionado podía ser al besar el belga.

Daba igual cuántas horas dedicara a decidir entre el uno o el otro porque no importaba cuánto tiempo empleara en pensar en ello, ella deseaba estar con ambos con la misma intensidad. ¿En qué la convertía eso? No le importó, deseaba disfrutar del momento, no quería cuestionarse ni que la cuestionaran.

A la mañana siguiente, Mei Ling se reunió con Roberto en la entrada de la facultad. Él odiaba la situación y no entendía por qué su compañera se sentía obligada a atender a aquel desconocido. Llevaba tratando de acercarse a ella más de dos años y ahora llegaba ese tal Aidan y conseguía con un guiño del destino pasar cada tarde con su chica. Se preguntaba cómo debía actuar y qué esperaba Mei Ling de él. Si se desentendía podría acusarle de falta de interés y si demostraba su molestia, le tacharía de tener unos celos enfermizos. Actuar utilizando el ingenio siempre le había hecho lograr lo que deseaba, pero ¿existía el ingenio en estas situaciones o primaba el azar? Conseguir La Llave era su fin, ahora que estaba tan cerca no podía permitir que nadie se interpusiera. Protegerla era primordial, la fecha estaba próxima y el destino debía ser salvaguardado.

Daba igual lo tranquilo que Roberto simulara estar, Mei Ling sabía que él tenía motivos para sentirse colérico y celoso. Sin saber qué más hacer para intentar amainar su estado de ánimo, cogió su mano y le sonrió mientras caminaban hacia la clase. Fue en uno de los pasillos donde ella creyó estar soñando. Aidan coqueteaba con un par de chicas junto a una de las taquillas del pasillo, él parecía estar guardando algo en uno de los armarios mientras ellas intercambiaban estúpidas miradas.

Roberto caminaba tan ofuscado sumido en su mundo interior que no se percató del cambio en la cara de Mei Ling que, más cabreada de lo que pensó poder estar, comenzó a sentirse estúpida por creer que Aidan disfrutó de su compañía tanto como ella de la de él. Distante, prefirió simular no haberlo visto e intentar salvaguardar lo poco que le quedaba de su maltrecha dignidad, pasando indiferente por su lado. Con suerte, él estaría tan absorto en las insinuaciones de sus dos nuevas amigas que no se percataría de su presencia.

—¡Mei Ling! —vociferó Aidan al verla pasar frente a él—. Te estaba buscando —dijo cerrando su casilla y dejando tras él a las dos chicas, que se miraron contrariadas.

—Hola. ¿Qué haces aquí? —respondió ella entre satisfecha por su repentino cambio y cohibida por la presencia de Roberto.

—Estudio aquí, no muchas horas, pero quizá coincidamos en alguna ocasión.

—¡Qué bien! —exclamó susurrando Roberto, que se sentía más encendido por momentos.

—Aidan, te presento a Roberto —dijo al oírle protestar.

—Encantado, Mei Ling me ha hablado mucho de ti. Espero poder conocerte mejor —saludó Aidan ocultando su aversión.

—Siento no poder decir lo mismo, apenas me ha contado nada acerca de ti. Ahora disculpa, pero llegamos tarde a clase —interrumpió Roberto manteniendo a Mei Ling junto a él cuando se alejaron.

Aidan sonrió ante la bravuconada del chico. No tardaría en alejar al joven de él si mantenía aquella actitud.

Mei Ling siguió a Roberto, aunque comprendía su actuación no significaba que le gustase. Ella había decidido quedarse con él, comportarse así no era necesario, máxime cuando había sido testigo de que Aidan no la esperaba solo. Ahora, alejada del enigmático sobrino de Geysels, se preguntaba por qué él no le había mencionado que estudiaría en su facultad.

La semana transcurrió como sospechó que haría. Durante las mañanas compartía su tiempo con Roberto, más absorta por su presencia de lo que suponía saludable. Intentar no prestar atención a lo atractivo que resultaba era un reto casi inalcanzable y él se mostraba complacido por recibir tal atención, consiguiendo así olvidarse ocasionalmente de la incómoda existencia de Aidan, que solía aparecer sin ser invitado en los descansos entre clase y clase o en la cafetería de la facultad haciéndole sonreír sin que ella pudiera evitarlo.

En clase Roberto y Mei Ling procuraban sentarse juntos buscando la cercanía bajo la atenta mirada de los curiosos, que simulaban sin éxito no prestarles atención para así poder avivar el cuchicheo que inevitablemente se generó desde el primer beso que él le dio en público. Él trataba de complacerla a cada momento y ella se dejaba consentir y disfrutaba sin disimulo del giro que había dado su vida.

Nerea en algunas ocasiones los acompañaba, mirándolos entre confundida y contrariada, sin llegar a entender la situación. Mei Ling había salido con otros chicos, pero jamás se había comportado de forma similar. Aquella relación acababa de comenzar, apenas estaban empezando a intimar, pero Roberto y su amiga parecían llevar toda la vida juntos. Entre ellos no solo había química, sino que parecían necesitarse y se complementaban de manera natural. Nerea sentía cierta grima ante la idea que comenzaba a formarse en su cabeza, considerándolo cuanto menos extraño. Roberto y Mei Ling parecían haber nacido para estar juntos. Un halo los distanciaba del resto, aunque el lugar estuviera atestado de personas, halo que solo se rompía con la aparición de Aidan. Los cuchicheos que normalmente recaían sobre Mei Ling dejaban de ser meras críticas para convertirse en recelos y envidias hacia su amiga, y no era de extrañar. Roberto siempre había sido uno de los chicos más atractivos del Andratx, pero Aidan era un espectáculo para la vista. Resultaba frustrante incluso para ella que Mei Ling fuese el eje sobre el que ambos jóvenes rotaban sin sentido.

Después de comer algo rápido en compañía de Roberto en las proximidades de la universidad, Mei Ling volaba para acudir a su cita con Shen a la que, puntual, también llegaba Aidan, a quien escuchaba durante horas embobada en su perfecta interpretación de los escritos sobre los que trabajaban. Tras cada una de las charlas con el anciano, salían a pasear por el barrio o a tomar algo al centro comercial deseosos de disfrutar del vínculo que, de forma paulatina, fue surgiendo entre ellos y de la sensación de privacidad que habían descubierto que compartían al estar juntos.

El viernes, tras un rápido desayuno y sin perder el tiempo del que no disponía, Mei Ling se despidió de su madre, tenía prisa por llegar a la universidad. El martirio de compartir una hora de tutoría con Daniel no le resultaba atractivo en absoluto. Había pasado gran parte de la semana estudiando junto a Roberto, pero sabía que durante esos momentos había prestado más atención a su acompañante que a las teorías en sí. Detestaba a su profesor y deseaba tener la valentía de convertirse en una insurgente, revelándose contra el sistema y eludir así la obligación de acudir al aula.

En el pasillo, esperando su llegada junto a otros compañeros, estaba Nerea que añoraba hablar con su amiga sin la presencia de Roberto, o la de Aidan en su defecto. Cansada de esperar el momento de encontrarla sola, decidió enfrentarla esa misma mañana. Eran amigas desde niñas y al menos debía intentar hablar con ella en privado acerca de los cambios que se estaban produciendo en su vida, sin que Roberto o el chico nuevo estuvieran delante.

De nuevo su amiga se dirigía hacia ella en compañía de Roberto. Decidida a no aguardar más, Nerea le pidió que la acompañase al servicio, lugar donde ninguno de los chicos podía seguirlas.

—Mei Ling, ¿qué está pasando? ¿Por qué estás actuando así delante de todo el mundo?

—No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes, nunca te he visto así con ningún chico. Esta no eres tú.

—Tonterías, estás molesta porque esta vez soy yo la que tiene una historia increíble —interrumpió Mei Ling, que no deseaba que su amiga siguiera con aquel tema.

—Y ¿qué me dices del otro chico, Aidan? Porque ayer te vi igual de acaramelada con él que con Roberto. No entiendo lo que te ha pasado, pero te repito, esta no eres tú. Y no estoy dispuesta a esperar apartada a que te derrumbes para recoger tus cachitos.

—No sé qué viste con Aidan, pero es solo un amigo —replicó Mei Ling.

Nerea, frustrada y enfadada por la forma en la que su amiga se burlaba de su amistad, abandonó el baño dejándola con la palabra en la boca. Cuando su amiga quisiera recuperar la cordura podrían hablar, mientras tanto, sería mejor apartarse de su lado.

Mei Ling se observó confundida en el espejo del baño. Ciertamente las cosas estaban cambiando y no podía negar que le gustaba el giro de los acontecimientos. Empezar a ser algo más como el resto, disfrutar de su suerte sin pensar en cuánto duraría esta. ¿Acaso Nerea tenía derecho a culparla o cuestionar lo que hacía? Aun siendo muy amigas, siempre estuvo a su sombra. Había llegado el momento de vivir por sí misma la emoción de estar viva.

Roberto, que esperaba fuera del aseo, vio cómo Nerea abandonaba el baño ofuscada y sin desear prestar demasiada atención a nada ni a nadie. Las chicas debían haber discutido.

No pensó ni por un momento que aquello preocupara a Mei Ling, al contrario, parecía que lo único que la atormentaba era tener que repasar entre horas las teorías durkanianas, que debía debatir con Daniel y las que básicamente no creía posibles. Durante la semana, Roberto escuchó paciente los reproches que la joven derrochaba sobre su profesor cada vez que debía acudir a los libros en busca de argumentos, y rebatía una y otra vez sus porqués y sus dudas sobre el tema.

Tres horas después de la disputa con su amiga, Mei Ling entró en el despacho del profesor Daniel preparada para el martirio.

—Hola, Mei Ling. Llegas un poco tarde, incluso llegué a pensar que tendría que suspenderte —saludó cortante Daniel a su alumna.

—Lamento el retraso, tuve un contratiempo —mintió ella.

—Lamentablemente no poseo tiempo suficiente para discutir contigo cuáles deben ser tus prioridades —contestó él con la amenaza oculta en sus palabras—. Siéntate para que podamos comenzar.

Mei Ling no se molestó en rebatir la insinuación de su profesor, no merecía la pena discutir con él acerca de su nota, tenía decidido arruinarle el año y no cejaría hasta conseguir que ella se derrumbase. Algo a lo que Mei Ling no estaba dispuesta a llegar.

—Me gustaría que relacionases para mí la relación social de producción de Marx con el hecho social de Durkheim.

—Pero no tienen relación alguna —protestó Mei Ling, que no había estudiado lo suficiente como para rebatir semejante cuestión, preguntándose qué tenía esto que ver con la proyección que ella tenía para su carrera. Ella deseaba estudiar la historia, sus mitos y realidades, no su economía.

—Ambas fórmulas conducen a una forma de trabajo en colectividad —alegó Daniel—, deberías saberlo.

Mei Ling miró a su profesor intentando ocultar lo mucho que lo detestaba y, carraspeando, comenzó a hablar desarrollando con fluidez el tema.

Daniel escuchó sorprendido los argumentos que, bien por rabia bien por estudio, exponía su alumna. Durante el resto de la clase incitó Mei Ling para que hablase en privado lo que en sus horas lectivas no lograba que exteriorizara. Al parecer, su instinto no había errado y la muchacha guardaba más en su interior que lo que mostraba a simple vista.

—Profesor, ¿por qué se está tomando tantas molestias? —preguntó Mei Ling a Daniel, que la escrutaba desde su escritorio.

—Creo que tienes algo que merece la pena salvar y no deseo ver cómo te pierdes.

—¿Perderme? Creo que es exagerado suponer que el que no me guste su asignatura suponga mi pérdida —contestó sin ser capaz de sujetar su lengua.

—Por algo se empieza. En tal caso, en lo que a mí me compete, es lo único que por el momento me interesa.

—No le entiendo, profesor.

—Te mentiría si te dijese que yo lo hago, ahora vete. Tengo una asignatura que preparar.

Mei Ling salió del aula con más dudas de las que tenía al entrar. Por qué su profesor se tomaba tantas molestias con ella era desconcertante, a la vez que un halago y un gran inconveniente. Tener que estudiar la asignatura para acudir a su tutoría le restaba demasiado tiempo a Roberto, al que suponía en el bar próximo al complejo esperándola.

Debía darse prisa si no quería escuchar sus protestas, dado que apenas dispondría de una hora antes de tener que acudir a su cita con Shen.

—¿Por qué tienes que pasar tanto tiempo con Aidan?

—Ya lo hemos hablado. Es el sobrino de la jefa de mi padre, creo que llevarle la contraria no es algo que beneficie a mi familia.

—Estoy de acuerdo, pero ¿es necesario que quedes con él todos los días? —protestó incómodo Roberto.

—¿Estás celoso? —respondió Mei Ling con su pícara sonrisa.

—¡No! Bueno, sí. Me ofrecí a acudir a tus clases con Shen no solo porque me gusta, sino por estar en tu compañía. Estábamos de acuerdo en compartir ese tiempo. Pero llega él y se acabó, él es el que ocupa mi puesto.

—Roberto, eso casi me ofende más —contestó la joven buscando molestar a su compañero.

—Vale, estoy celoso, lo reconozco. ¿Tan mal te parece? Estamos comenzando a vernos y aparece Aidan, no es justo — protestó—. Y, por si fuera poco, tengo que soportar su presencia en la facultad.

—Lo que no es justo es que seas así —Dándole a entender lo mucho que le gustaba, añadió—: Prometo buscar más tiempo para estar contigo, empezado por mañana por la mañana. ¿Te parece bien?

Roberto asintió, Mei Ling ya estaba de pie frente a él, era tarde y debía irse.

—Te llamaré esta noche —llegó a decir antes de que esta se despidiese con un leve beso en los labios.

Mei Ling pensó que debía encontrar la manera de pasar más tiempo con Roberto. Sabía que entre Aidan y ella podían ocurrir muchas cosas si no se encargaba de refrenar la situación y Roberto le gustaba demasiado, no deseaba arruinar su relación con él por la atracción que ciertamente sentía hacia su amigo. La pregunta era: ¿sería capaz de poner freno a su relación con el belga?

Aquel día la reunión con Shen se extendió más de lo normal, la conversación había comenzado con el rey mono y sus peripecias para recuperar y guardar suttas budistas, y finalizado con un apasionado debate acerca del Sutra de la esencia de la sabiduría. Mientras los muchachos discutían sobre el texto, Shen observaba la actitud de Aidan intentando dilucidar algo en el desconocido muchacho que se había colado en sus vidas.

—Shen, nos tenemos que ir. Es tarde y mamá estará a punto de llamarme para cenar.

—Está bien, cuídate —contestó Shen a su querida pupila con un toque de advertencia en su voz.

A la salir, Mei Ling comenzó a preguntarse qué veía la gente en Aidan para que dos personas cercanas a ella la hubieran prevenido acerca de su presencia e intenciones. Podía entender que Roberto se sintiera molesto. En realidad, de estar en su lugar, los celos la devorarían. Por supuesto que Roberto era mucho más atractivo y completo de lo ella soñara llegar a ser nunca, pero la advertencia de Shen era cuanto menos inusual. Aidan había sido de lo más cortés con el anciano, incluso había demostrado sobradamente su gran preparación y conocimiento en lo relacionado con la mitología china asombrando a la alumna y al profesor.

Ambos caminaban acompasando sus pasos en dirección a la casa de Mei Ling donde Aidan la acompañó hasta la entrada del porche.

—Mei Ling, antes de despedirnos quisiera que habláramos de algo.

—¿En serio? Mi madre estará a punto de llamarme para cenar y seguramente mi padre ya estará en la mesa.

—No pretendo entretenerte demasiado, pero necesito saber si es posible que comamos juntos mañana.

—No puedo, es sábado y he quedado con Roberto.

—Lo entiendo. Entonces quedemos más temprano, así no retrasarás la cita con tu novio.

—Él no es mi novio, es solo un amigo —dijo Mei Ling sin querer reconocer la relación existente entre ambos.

—Pues entonces no debe molestarle que compartas unos minutos conmigo mañana a primera hora —contestó sonriente dando la discusión por ganada.

Mei Ling suspiró, acababa de negar su relación sentimental con Roberto. ¿Era idiota? Había desaprovechado un pretexto perfecto para distanciarse de él. Le asqueaba saber que lo había hecho porque también deseaba estar con él.

—Está bien, Aidan, pero no voy a permitir que me embauques. No voy a plantar a Roberto.

—No te pido tal cosa, solo te robaré un rato de atención. Quiero mostrarte algo y necesito que quede exclusivamente entre nosotros.

—OK, mañana sobre las once estaré en tu casa.

Mei Ling, sorprendida por el giro de los acontecimientos, se quedó de pie en la entrada de su casa viendo cómo Aidan se marchaba. La curiosidad acerca de lo que él deseaba mostrarle la invadía. De forma incuestionable, la manera en la que se refería a las cosas llenándose de misterio era uno de los muchos enigmas que Aidan representaba y ella, sin querer reconocerlo, deseaba desentrañar cada uno de ellos.

En su casa, la curiosidad por lo que iba a descubrir se batía en duelo con el sentimiento de culpa que sentía por tener que retrasar su cita con Roberto, al que había prometido atender todo el fin de semana y compartir menos tiempo con Aidan. Ahora no solo tendría que llamarle para hablarle acerca de su retraso, sino que también le debía confesar el motivo. Esperar que se lo tomara bien solo era una quimera a la que deseaba poder aferrarse.

Mientras, Aika miraba de hito en hito el reloj de la cocina preocupándose con cada minuto de espera que provocaba el retraso de Mei Ling. En los últimos días habían aparecido demasiados personajes nuevos merodeando por sus vidas, algo que la atemorizaba profundamente por las implicaciones que pudieran tener. Durante los últimos años Aika había logrado retener a su hija unas veces de forma amistosa otras a fuerza de pequeños enfrentamientos, de mayor o menos intensidad, pero tal y como Fernán y Shen le habían dicho aquella misma mañana, Mei Ling ya no era una niña a la que pudiesen manipular y debían permitir que ella obrara su destino. Quizá hubiese llegado el momento de hablarle acerca de la profecía, quizá fuera la hora de contarle sobre el vínculo que existía entre ella y los dioses, tal vez fuera el momento de devolverle sus poderes.

Aika apartó el cúmulo de ideas que se agolpaban en su cabeza al escuchar el sonido que hizo la puerta de entrada al cerrarse tras su hija.

—Mei Ling, cielo, es tarde.

—Sí, me retrasé charlando con Aidan —contestó entrando a la cocina para saludar a su madre y contarle sus planes antes de que esta tratara de hacerla cambiar de idea—. Por cierto, mañana he quedado con él a las once. Así que no cuentes conmigo, estaré toda la mañana fuera y después he quedado a comer con Roberto y sesión de cine.

—Estás demasiado ocupada, ¿no crees? Te podías haber guardado algo de tiempo para estar con tu padre y conmigo.

—No te preocupes, es algo casual, no volverá a suceder —contestó Mei Ling intentado que su madre no continuara hablando por donde ella la veía venir.

—Confío en tu buen juicio, hija —dijo Aika, seria y preocupada por el futuro de su pequeña.

Durante la cena madre e hija se observaron tratando de adivinar cuál de ellas sería la primera en saltar. Mei Ling esperaba que su madre pretendiera inmiscuirse en su vida, como era habitual en ella, y Aika buscaba una vía por la que poder frustrar los planes de su hija. No deseaba arruinar la juventud de la muchacha, solo salvar su vida. A pesar de haber investigado a los dos chicos con los que salía y no haber hallado nada en ellos, Aika sospechaba que algo no estaba bien. En esta última semana ella había cambiado enormemente, dejando de ser su dulce y dócil niña para convertirse en una mujer resuelta e independiente. Era básicamente este cambio tan repentino el que la preocupaba.

Fernán, que no apartaba los ojos de las dos mujeres de su vida, sabía que Aika estaba a punto de romper el acuerdo que habían alcanzado esa misma mañana. Debían conceder libertad de elección a Mei Ling, era más que probable que llegara el día en el que ella tuviera que discernir entre lo que debía o no hacer. Estaba plenamente convencido de que los chicos estaban limpios, había tenido a Shaoran buscando pistas durante cada hora de los últimos días, los ancestros con los que el monje hablaba no habían encontrado rastro de Mara o Nüwa cerca de los muchachos. ¿Acaso su hija no podría disfrutar jamás de una vida medianamente normal? ¿Vivir como una joven de veinticuatro años? Entre su mujer y él la habían criado prácticamente en aislamiento, su única amiga había sido Nerea. Fernán reconocía que ellos habían sido los causantes del carácter asustadizo y cerrado de la muchacha y era positivo que ella buscara cambiarlo. Era hora de dejarla volar, de permitir que Mei Ling extendiera sus alas, vigilando y protegiéndola desde la distancia, tomando las debidas precauciones para que su nefasto destino no la alcanzara. Fue con esta última reflexión cuando Fernán, que por norma daba la razón a su esposa, cortó el cruce de miradas que ambas aún mantenían.

—Entonces, ¿ahora eres una femme fatale? —dijo mirando a su hija con picardía, mientras notaba la mirada de su mujer clavarse en él como si se tratara de puñales.

—Papá, no digas bobadas.

—¿Cómo llamas a salir el mismo día con los dos?

Mei Ling rio ante la alusión de su padre que, para su sorpresa, parecía comprender su anhelo por rozar la normalidad.

—Solo voy a ver a Aidan porque me lo pidió encarecidamente, dijo que necesitaba que le ayudara con algo y sospeché que vosotros preferís que lo ayude.

—¿Algo? ¿Y de qué se trata? —insistió Aika retomando su preocupación, dejando para más tarde su creciente enfado hacia Fernán.

—No lo sé, pero creo que tiene algo que ver con la universidad. Tiene que ir a unos sitios el lunes y no se aclara muy bien, Geysels apenas está con él unos minutos al día y aún no conoce a nadie, soy su única alternativa. Además, eso es lo que me pedisteis que hiciera, ¿no? —preguntó Mei Ling mintiendo para poder cumplir así la promesa que le había hecho momentos antes a Aidan, sin entender por qué lo hacía.

—Bueno, eso suena bien, pero ¿llegarás a tu cita con Roberto? Lo digo porque no creo que le parezca divertido que le plantes —continuó Fernán evitando así que su mujer hablara.

—Sí, Aidan sabe que no puedo entretenerme demasiado porque he quedado con alguien.

—¿Sabe con quién? —preguntó su madre mordaz en el momento que halló ocasión de hablar.

—Sí, lo sabe. ¿Por quién me tomas?

—Pues ahora que lo dices, no lo sé. Estás distinta desde que has conocido a esos dos y te aseguro que me gustaría saber el motivo.

—Pues no lo hay, mamá —se defendió irritada—. Y ahora, si me disculpáis, quisiera irme a dormir.

Mei Ling, ofendida por el trato recibido, retiró el plato de la mesa y se marchó a su cuarto sin mediar más palabras, dejando en el comedor a sus padres.

—Lo sé, Fernán, no me acuses más de lo que ya lo haces siempre. No puedo evitar tener miedo.

Fernán no contestó, no había nada que decir, pero sabía que las formas que Aika utilizaba con su hija dejaron de funcionar tiempo atrás. Ambos cónyuges prosiguieron la velada en silencio, cada uno meditando acerca de su futura actuación.

A las nueve de la mañana fue cuando Mei Ling terminó de colocar su rebelde mechón rojo en una elaborada trenza. Seguía muy enfadada por la discusión de la noche anterior, su familia era como aquel absurdo mechón. Con el tiempo había aprendido a convivir con él, aunque este se negaba a desaparecer o cambiar de color, incluso a permanecer colocado en el cabo, ya que cuando ella trataba de trenzarlo él luchaba por desasirse. Con su madre sucedía algo similar, jamás le dejaría ser libre.

«¡Basta ya!», se dijo frente al espejo mientras terminaba su peinado, deseosa de acabar con el yugo con el que sus padres la mantenían atada a ellos desde niña. Estaba hastiada de ocultar del escrutinio de su madre a cada uno de los chicos con los que había salido en alguna ocasión o cualquier acción que le pudiera parecer inapropiada.

A lo largo de sus veinticuatro años solo había mantenido breves relaciones sentimentales, debido en gran medida a la paranoia provocada por Aika que, con sus pesquisas, la había hecho dudar de todas las personas que habían aparecido en sus vidas sin un motivo aparente, solo por ese celo enfermizo y manipulador que la caracterizaba.

Pero, cansada de tanto control, esta vez no permitiría que su familia decidiera por ella. Había llegado el momento de tomar sus decisiones y Roberto le gustaba de verdad. De Aidan no sabía qué podía o debía decir o pensar exactamente, pero también le gustaba y disfrutaba de su compañía.

Incluso el miedo a lo que sus padres pudieran opinar le había conducido a ocultarles las tutorías que mantenía con su profesor.

En el momento en el que Roberto la besó, fue el instante en el que Mei Ling decidió que quería vivir su propia vida y no dejaría que nadie le hiciera cambiar de opinión.

A las once, Mei Ling entró en el impresionante loft donde vivían Aidan y Geysels, rodeado por el campo de golf de Andratx, uno de los parajes más hermosos de la isla. El «din don» de la puerta le provocó un escalofrío, los nervios aparecieron repentinamente y la inseguridad comenzó a crecer en ella. No temía lo que Aidan pudiera hacerla, lo que sentía era pánico de lo que ella pudiera hacer o deseara hacer. Antes de tener ocasión de darse la vuelta para salir huyendo de la entrada, la puerta se abrió dejándola expuesta a la intensa mirada del belga que apareció ante ella como solía hacer: seguro de sí mismo y con una seductora sonrisa en su masculino rostro. El instinto que ella deseaba apartar de su mente la inundó, devolviéndole una gran y sincera sonrisa, pues estaba feliz de volver a tenerlo frente a ella.

—Tu puntualidad es algo que admiro sobremanera.

—No seas embaucador —respondió Mei Ling embobada al encontrarse con su mirada, buscando tentar a su anfitrión sin rodeos y de manera abierta—. Sabes que tengo prisa.

—Es cierto, tu cita. Iba a prepararme un café. ¿Quieres uno antes de que te desvele mi misterio y pierdas todo interés en mí?

—Sí, por favor, no dormí bien anoche —dijo sin necesidad de mentir. La noche anterior había estado plagada de pesadillas, de las cuales solo recordaba un resplandeciente y gran sol dividido, resquebrajado por la sombra de la cola de un enorme dragón.

Con las tazas llenas del humeante café, Aidan le indicó que lo siguiera.

—Ven conmigo, lo que te tengo que enseñar está escondido.

—¿Por qué? Me estás asustando —aseguró ella subiendo desconcertada los primeros peldaños que conducían a su habitación.

—No te preocupes, es improbable que jamás permita que te suceda nada —dijo él al verla dudar ofreciendo su mano ante la desconfianza que comenzaba a aparecer en ella—. Lo tengo escondido por su valor, aún no lo he comenzado a descifrar.

Mei Ling aceptó la mano que Aidan le ofrecía, su mirada la incitaba a continuar encontrando en ella la valentía que precisaba. Cada escalón superado la hacía sentir distinta, una sensación similar a la que tenía al acercarse al agua, pero de mayor intensidad. Intrigada, sin saber lo que buscaba, miraba con atención cualquier indicio que la mostrara el motivo por el que la invadía la energía. La adrenalina fluía por sus venas, enardeciendo su espíritu con una valentía y fuerza desconocidas para ella.

Presentía que fuese lo que fuese lo que le esperaba arriba, cambiaría su vida para siempre.

—Ya hemos llegado —informó Aidan dirigiéndose hacia el escritorio de su habitación, que ahora recibía la luz del sol. Él sabía sobradamente todo lo que la joven que tenía a su lado estaba percibiendo puesto que también él podía sentir la fuerza que emanaba del cajón. El pergamino que las fuerzas habían creado para él los atraía.

Mei Ling siguió a su compañero hasta la mesa del dormitorio quien, sin hablar, sacó de su bolsillo una pequeña llave con la que abrió el cajón superior del escritorio. Ante su sorpresa, vio que sacaba lo que parecía un antiguo pergamino. Con curiosidad, se acercó más a Aidan sin apenas ser consciente que lo hacía, conteniendo la respiración mientras él desenrollaba el pergamino. Entonces pudo ver lo que el viejo documento escondía.

—¡Dios mío! ¿Sabes lo que es esto? —preguntó sin poder retirar los ojos del papiro que sostenía frente a ella—. Es un sutta, ¿cierto? Un discurso de Buda.

—No lo sé. No creo que sea un escrito de Buda, pero sin duda alberga un gran poder.

—Pero ¿de dónde lo has sacado?

—Cayó en mis manos por casualidad. El año pasado visité China con mi madre, me gusta merodear por los mercados de antigüedades y choqué con el pergamino por un casual. Llevo meses con él y solo he conseguido traducir unas pocas ideas. Es por ello por lo que necesito tu ayuda, no deseo que pienses que esto es un pretexto para evitar que te marches con Roberto. Aunque entiendo que me digas que no, al fin y al cabo, tienes tu vida.

Las palabras se negaban a salir de su garganta, no podía alejar su sorprendida mirada del manuscrito. El dibujo de la esquina superior del documento la tenía presa en sus pensamientos. Un mal augurio recorrió su espalda erizando el vello de su piel mientras ella contemplaba el dibujo de un sol lleno y resplandeciente, ensombrecido por lo que parecía la cola de un enorme dragón. Inexplicablemente, ese pergamino guardaba algún tipo de relación con su sueño. Mei Ling no entendía ni cómo ni por qué se sentía así por aquel trozo viejo de papel, pero debía averiguarlo. Se encontraba paralizada, la similitud con su sueño era atemorizante. ¿Qué estaba sucediendo?

—Mei Ling, ¿estás bien?

—Sí, perdona —respondió ella de forma entrecortada—. Esto ha sido una enorme sorpresa y debo decirte algo, aunque te suene raro. Ayer soñé con este dibujo, pero en mi sueño el sol estaba resquebrajado, roto, destruido por el dragón. Tiene que guardar algún tipo de relación con el manuscrito, sé que suena disparatado. No entiendo cómo ni por qué, pero sé que es así.

—¿Me ayudarás entonces?

—Por supuesto, deja de hablar y empecemos. No puedo esperar más.

—No, es tarde. Tomemos el café y charlemos un rato, tienes que marcharte y no quiero que me hagas sentir culpable ni responsable de que llegues tarde a tu cita. Te aseguro que el pergamino es muy difícil y con una hora, que es el tiempo que sospecho que disponemos, no conseguiremos más que un gran dolor de cabeza —afirmó sabiendo que había conseguido su propósito, captar toda la atención de la joven.

—Bien, pues dime cuándo podremos estudiarlo —contestó obstinada, viendo cómo él volvía a plegar y depositar cuidadosamente el documento en el interior del cajón.

—¿Qué te parece si quedamos cada día al terminar la facultad? Después de trabajar un rato sobre el pergamino podríamos ir juntos a casa de Shen. —De repente Aidan calló simulando haber recordado algo—. Lo siento, olvidé que a esa hora es cuando comes con Roberto. Disculpa —terminó diciendo mirando de soslayo hacia Mei Ling.

—Déjame eso a mí. Esto es importante, él lo entenderá —atajó ella sin tener demasiadas esperanzas sobre sus palabras.

—Recuerda que no puedes hablar acerca del papiro.

—Lo recuerdo, tranquilo. Ya inventaré algo, no te preocupes. Vendré cada día hasta que consigamos desvelar su misterio. Te aseguro que me siento tan intrigada como tú.

—Gracias, no sé qué habría hecho si no hubieses aceptado ayudarme —agradeció él con total sinceridad.

—Es imposible negarse a semejante invitación, me siento halagada. Soy yo la que se siente agradecida por la oportunidad que me brindas —contestó perdiéndose nuevamente en su mirada.

Deseaba más que nada que él la besara, sentir sus manos recorriendo su cuerpo. Era una mujer joven y él era una enorme tentación, sobre todo para una chicha como ella sin demasiada experiencia. Este era uno de esos momentos en los que aborrecía su pasado y el haber sido una hija tan sumisa. Pero esa circunstancia cambiaría, quizá no en ese preciso instante y probablemente tampoco fuera Aidan el más acertado, pero si de algo estaba segura era de que ya había tomado las riendas de su destino.

Al volver al salón, Mei Ling percibió otra vez la incómoda sensación que sintió cuando subió las escaleras hacia la habitación, pero en esa ocasión las energías que anteriormente la llenaron la abandonaron con premura, como si toda aquella fuerza procediera del cuarto de Aidan. Era una mujer inteligente y no tardó en unir cabos, concluyendo que el pergamino contenía más misterios de lo que inicialmente le otorgó. Las energías de los antiguos mitos y misterios chinos eran más fuertes de lo que mucha gente llegaba a sospechar, y era más que probable que en él hallara el motivo de su inestabilidad emocional. Debía conseguir descifrar e interpretar correctamente aquel manuscrito y tratar de no perder en el proceso a Roberto.

—Háblame más acerca del papiro —demandó interesada en todo aquello que su compañero hubiese conseguido desentrañar.

—Como te comenté, lo conseguí el año pasado en un viaje a Shanghái. Mi madre quiso que la acompañara a visitar a un viejo amigo suyo, un anticuario cuya tienda se encuentra junto a la mezquita de Fuyou frente a la vieja casa de té de Shanghái. Él había conseguido una vasija que ella llevaba años persiguiendo. Mi padre no podía acompañarla y ella temía ir sola por aquellas calles, por lo que fui para que cerrara el trato con el hombre. Cuando ellos se encerraron en el pequeño despacho de la tienda me quedé curioseando el lugar y fue entonces cuando vi el papiro apartado en una esquina polvorienta del local, amontonado junto a otros tantos. Aparentemente era como los demás, pero algo en él me llamó a cogerlo, algo que me atraía inexorablemente. Entonces comprendí que el papiro no era normal. Pensarás que soy un exagerado, incluso que invento, si te digo que, al tocarlo, sentí una corriente eléctrica recorrer mis nervios como si el papiro conectara conmigo. Entonces supe que debía llevarlo conmigo.

—¿Lo robaste? —le interrumpió Mei Ling.

—Prefiero pensar que lo tomé prestado.

—Pero es un delito.

—¿Vas a ayudarme? —preguntó tentadoramente.

—Pero es arriesgado —contestó ella casi sin aliento por la premura de la aventura a la que se iban a enfrentar y por la devastadora presencia de Aidan que, frente a ella, se mostraba aún más interesante y atrayente que momentos antes, consiguiendo que el fuego que ella ya sentía ardiendo en su interior se avivara con mayor intensidad.

—Sí, pero voy a devolverlo, tranquila —cortó Aidan, que gozaba interiormente de su triunfo mientras observaba cómo el inocente rostro de su bella compañera se encendía presa de la excitación. Desearla era natural en él, quizá en cualquiera.

—Está bien, continía. —Ya era tarde y la procedencia del pergamino carecía de importancia, pero Mei Ling sabía que desde que lo vio su suerte estaba echada. Debía saber qué era lo que aquel trozo de papel escondía y qué tenía que ver con ella.

—Como te he dicho, cogí el pergamino y lo escondí. Cuando mi madre terminó de hablar con el anciano salimos de la tienda y regresamos al hotel. A la mañana siguiente cogimos el primer vuelo de regreso a Bélgica. Allí en casa, comencé a intentar descifrarlo, pero lo único he conseguido interpretar es que existe una relación entre dos dioses y el demonio Mara.

—¿Dos dioses? ¿Cuáles? Y ¿qué tendrían que ver dos dioses con Mara? —preguntó extrañada.

—Fuxi y Nüwa, y ¿qué tienen que ver con Mara…? Lo desconozco —mintió Aidan sin que Mei Ling llegase a sospechar nada.

—Pero, Aidan, no es posible. Además, Mara como tal es solo la idea del mal, no un personaje ni una deidad ni un demonio en sí. No es posible que se le personifique —presumió Mei Ling sorprendida por las palabras del joven.

—No lo sé, te he dicho que es difícil de descifrar. ¿Por qué si no te pediría ayuda?

—Está bien, perdona. ¿Crees que podríamos contar de alguna manera con la ayuda de Shen?

—Podemos preguntarle las dudas que nos surjan camufladas en alguna de sus enseñanzas, pero indiscutiblemente no le hablaremos del pergamino —dijo Aidan serio, temeroso de que Mei Ling desvelara la existencia del papiro a su maestro—. Es demasiado arriesgado.

—Es cierto, no sabemos si lo andan buscando y lo más lógico es pensar que su dueño sospeche que lo tengas tú.

—En cualquier caso, me deben estar buscando en Bélgica, no en una isla perdida en el mapa —continuó Aidan con su charada.

Mei Ling asintió, comprendiendo el motivo por el que el belga había optado por ir a vivir a aquella pequeña isla donde nadie lo encontraría.

—¡Es tardísimo! Tengo que marcharme, ¿nos vemos mañana?

—¿A las once? Es domingo y estaremos solos todo el día.

—Bien —dijo mientras Aidan la acompañaba hasta la puerta—. Hasta mañana entonces —terminó de despedirse abrazándolo por más tiempo del necesario.

Él, al sentirla tan cerca, no pudo ni se quiso resistir, la tomó entre sus brazos y enredando la mano en su cabello la acercó más a él con la intención de besarla sin que ella opusiera resistencia. Se necesitaban el uno al otro y lo demostraron en el calor que derrocharon en aquel beso que se vieron obligados a terminar sin que ninguno de ellos lo deseara en realidad.

—Debo marcharme —dijo carraspeando sin poder dejar de mirarlo.

—No quiero que te vayas, y menos con él.

Mei Ling no contestó, no disponía de una respuesta.

Roberto llevaba sentado en la cafetería más de treinta minutos esperando la llegada de Mei Ling. Un mensaje al WhatsApp le informó acerca del retraso, pero no del motivo de este. Se sentía incómodo sentado allí solo, mirando su teléfono como un idiota. Las personas de las mesas colindantes lo miraban de reojo y él les devolvía imperceptiblemente la mirada mientras pensaba en ellos.

—Imbéciles, ¿no tenéis nada mejor que hacer? —En el fondo le daban igual los cuchicheos, Mei Ling llegaría en breve y terminaría con los comentarios de aquellos que, indiscretos, lo observaban.

Preocupado, tamborileaba sus dedos sobre la mesa. No dejaba de pensar en qué demonios podría haber pasado para que Mei Ling, que solía ser extremadamente puntual, se retrasase hasta tal punto. La idea de que Aidan fuese el responsable cruzó por su mente y nubló su visión. No era posible, hoy era sábado y no podía haber encontrado excusa alguna para retrasar o entretener a Mei Ling. Debía existir alguna buena explicación, tenía que haber ocurrido algo. Era necesario que se tranquilizara, no podía disgustar a La Llave, no ahora. Pero no era solo por proteger el destino, no era solo para saldar la deuda contraída, Mei Ling realmente le gustaba y deseaba tenerla a su lado no como una herramienta, sino como su compañera. Si había algo que conocían y respetaban los dioses era que no se debía matar mariposas cuando se jugaba con el tiempo y el destino, y Mei Ling era una gran Ornithoptera alexandrae. Por ello debía respetarse lo que estaba predestinado para ella.

—Estás realmente guapo cuando piensas —dijo Mei Ling sorprendiendo a Roberto por la espalda.

En realidad, bien por culpa del beso de Aidan, bien por casualidad, Roberto parecía más atractivo que nunca. Sus ojos lucían perversamente más intensos y su rostro se veía notablemente más vivo e iluminado.

—Pensaba en ti y en tu retraso, comenzaba a creer que me estabas dando un plantón.

—Qué tonterías dices —interrumpió ella tratando de distraer su atención—. ¿Quién, en su sano juicio, plantaría al chico más guapo de la facultad? ¿Qué pintas, mariposas? —preguntó mirando detenidamente el dibujo sobre el que había estado garabateando Roberto, que ahora descansaba sobre la mesa.

—Siéntate, anda. Y no pinto mariposas, pinto a la Reina Alexandra alas de pájaro, la mariposa más grande del planeta, y es única en el mundo, como tú.

—Y ¿se puede saber por qué la pintas? —preguntó ruborizada.

—Pensé que estaba claro, porque me recuerda a ti —explicó Roberto dejando a la joven casi sin respiración—. Y ahora cuéntame a qué se ha debido tu retraso.

—No tiene importancia, mi madre se puso un poco histérica. No está acostumbrada a que salga con chicos y discutimos un poco por el tema —contestó pensando que de todas las mentiras que podía contar, esta sin lugar a duda sería la más creíble.

—Quizá si hablase con ella y me conociera…

—No, eso empeoraría las cosas —dijo rápida y tajante eliminando así la idea de la mente de Roberto—. Hay que dejarle tiempo para que asimile los cambios.

—Bien, hablemos de otras cosas entonces. ¿Qué película quieres ver?

—Lo que me gustaría realmente es pasar la tarde en La Alondra hablando contigo.

—Esa idea me gusta mucho más que el plan inicial —contestó complacido.

Mei Ling miraba cautivada a Roberto por la belleza de sus rasgos, cada matiz de su rostro era acorde al conjunto y a sus gestos, no había nada en él que no fuese increíblemente perfecto. El tiempo en su compañía era dulce y placentero, las horas pasaban sin que ellos fuesen conscientes. Roberto envolvía el tiempo y el espacio, preservándolos en un círculo hipnótico en el que ellos eran su propio epicentro, en el que Mei Ling se encontraba en paz con todo, segura del universo inmersa solo en él, cautivada por su presencia.

¿Cómo se podía sentir una atracción tan similar por ambos? Roberto y Aidan eran como la noche y el día.

En un breve atisbo de lucidez recordó lo último que su amiga Nerea le dijo el día anterior: «Es antinatural». ¿Tendría razón? Ahora caminaban por el puerto y, como solía ocurrir, la energía del agua comenzaba a surtir efecto sobre ella haciéndola más consciente del tiempo, como si resurgiera de alguna especie de trance. Entre nerviosa y preocupada comprendió que algo anormal estaba ocurriendo. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? Quizá estaba empezando a perder el juicio. Esa resultaría ser una buena explicación porque había comenzado a dudar si sería posible que Roberto influyera de aquella manera sobre ella. Todo lo que conocía comenzaba a cambiar, su vida en estas últimas semanas estaba siendo modificada y alterada.

—¿Qué hora es? —preguntó Mei Ling.

—Algo más de las seis. ¿Por qué?

—No lo vas a creer, aunque te lo cuente.

—Pruébame.

—Espero que no me malinterpretes. Sé que hemos comido pizza, reído, hablado acerca de la facultad, criticado a Daniel por someterme a su presencia… pero el tiempo ha corrido demasiado rápido, extremadamente rápido. Sé que no me he perdido nada, pero es como si solo lo sintiera en esencia, no en experiencia.

—Eso no es malo, casi me siento halagado —contestó cauto. ¿Cómo era posible que ella se hubiese dado cuenta del velo? Era una magia ancestral, no debía haberlo descubierto.

—No digo que sea malo. Solo extraño —respondió molesta no con él, sino con la sensación que la apartaba de la realidad. No era la primera vez que sucedía estando en su compañía y provocaba en ella una incertidumbre que contrarrestaba con la de seguridad que, a su vez, le proporcionaba estar junto a él. No deseaba pensarlo en ese momento, sabía que esta sería una de las últimas tardes que tendría en un futuro próximo para disfrutar de su compañía, lo que le hizo recordar que aún no había pensado en cómo decírselo a Roberto. Quería disfrutar de su compañía sin que sus nervios, su amiga o sus padres se interpusieran entre ellos. Antes de terminar la tarde debía hablarle acerca de sus planes, pero contaba con algunas horas más para deleitarse con su compañía y estaba decidida a no desaprovecharlas.

Los barcos amarrados en el muelle se mecían al compás de la corriente, bailando con el vaivén que el agua marcaba a su paso con el chocar de las olas en los cascos de las embarcaciones. Roberto cogía con sutil delicadeza la mano de Mei Ling, acariciando su piel con la yema de los dedos mientras caminaban en silencio, dejando que la brisa apaciguara el calor que provocaba en ellos sentirse tan cerca.

Al llegar a La Alondra, Roberto la ayudó a subir, invitándola a acomodarse mientras él buscaba algo de beber en el interior del barco.

—Espero no haber tardado demasiado —dijo Roberto con las bebidas en la mano.

—No, todo está bien. Me siento como en casa cuando estamos aquí.

—Me alegra escuchar eso, he estado pensando que quizás te apetezca que demos un paseo mañana en barco.

El gesto de Mei Ling se transformó. Por mucho que deseara ir a navegar, sería imposible, debía ir con Aidan a estudiar el manuscrito. Pergamino del que no podía hablar a Roberto. Sin alternativa y sintiéndose acorralada, su mente comenzó a elaborar diversas excusas, pero ¿qué podía decir que no le disgustara?

—Te has quedado callada y resulta un poco incómodo —insistió Roberto tras el silencio de la joven.

—Disculpa, no fue mi intención, pero mañana me es del todo imposible, he de quedarme en casa. Hoy no estuve apenas con mis padres y sé que están molestos —mintió sin saber qué decir para no desvelar la verdad, aunque era una realidad tergiversada. Era cierto que su madre se enfadaría cuando se enterara que de nuevo saldría al día siguiente, y es que nadie la impediría estudiar ese papiro.

—¿En serio? Pero es fin de semana, Mei Ling. Me dijiste que lo pasaríamos juntos.

—No permitiré que nada se interponga en nuestro plan el próximo fin de semana. Te compensaré, lo prometo —aseguró sabiendo nuevamente que lo más probable era que solo fuese una promesa más incumplida.

—¿Estás segura de que no podemos vernos, aunque solo sea por la tarde? —insistió él tentando a la suerte—. No soy de los que insisten, pero odio tener tan poco tiempo para nosotros.

—No lo sé, quizá, pero hablemos de ello mañana. No quisiera que nuestra cita terminase en una absurda disputa.

—Es cierto. Ven, siéntate junto a mí, déjame disfrutar del momento —dijo Roberto ocultando su disgusto.

No creyó las palabras que Mei Ling insistía en defender una y otra vez. Ni su madre ni nadie sería capaz de retenerla cuando se trataba de navegar. Adoraba las sensaciones que el mar abierto le proporcionaba. En el agua, el miedo, la angustia, la inseguridad y la desazón que normalmente amenazaban con engullirla desaparecían, permitiendo que su mente volara en libertad y dejándola en blanco predispuesta a unirse a él. ¿Qué podía ser más importante para ella que el encuentro con una de sus esencias? Roberto no tenía dudas, sospechaba que el artífice de la ridícula y pobre excusa urdida por la joven era Aidan, pero ¿cómo sonsacárselo sin molestarla? No estaba dispuesto a preguntarle directamente y conseguir con ello espantarla demostrando los celos que irracionalmente habían arraigado fuertemente en él. Además, ¿qué podía hacer un insignificante ser como Aidan frente a él, la creación de un ser superior? Pensar en aquel advenedizo humano como un digno rival para él suponía un insulto en sí. Pedir ayuda le mostraría débil ante los suyos, el cuerpo que ocupaba no estaba creado ni pensado para demostrar tal debilidad. Él era el responsable de retener y salvaguardar a La Llave y lo haría.

Capítulo V

Descubrimientos

Aquella noche volvió a estar cargada de incómodos sueños. Roberto paseaba con ella acariciando su mano, como ya era costumbre, abrazándola con firmeza junto a él para evitar que se desprendiera de su lado. Era mediodía, el sol brillaba espléndido en un cielo despejado de primavera. Los cerezos mostraban presuntuosos sus ramas, que lucían engalanadas por un manto blanco de flores, tan bello y puro que se podría confundir con nieve recién caída. Los pájaros, armoniosos, trinaban bajo los delicados rayos del sol amenizando su paseo, mientras Mei Ling y Roberto contemplaban ensimismados el nacimiento de la rosácea sakura. Shen a menudo hablaba acerca de ella cuando sacaba a relucir en cualquier explicación cómo los budistas relacionaban la flor del cerezo con un símbolo de transformación, vinculando a la hermosa flor la verdad de la vida por tener esta un principio, un momento de esplendor y un fin.

Mei Ling no reconocía aquel parque, nunca había estado allí. El entorno cuidado al detalle en su armonía no guardaba ninguna relación con ella, pero tenía la certeza, aun sabiendo que soñaba, de que el paraje era real, de que aquel sobrecogedor lugar rebosante de belleza, esplendor y magia existía en algún lugar recóndito, protegiendo su perfección del ojo humano.

Solo separó la vista del paisaje para comprobar que Roberto seguía junto a ella, que no se desvanecía, aunque ella se mostrase ausente y absorta en lo que sus sentidos percibían. Necesitaba la seguridad que su acompañante le aportaba. El camino empedrado por el que paseaban lindaba con grandes zonas verdes ajardinadas cuyo césped recién cortado desprendía su aroma característico, entrelazándose en armonía con el olor de los cerezos en flor. Allí donde miró cada apartado, ornamento o banco había sido colocado en su lugar con la única intención de resaltar la exuberante belleza de la dehesa.

La perfección que la rodeaba era tal que Mei Ling se preguntaba si no se trataría tan solo de alguna especie de prueba. Después de las sensaciones experimentadas en la casa de Aidan todo era posible. Sabía que se encontraba en un sueño, pero ella se sentía tan consciente y lúcida como si se tratase de la vida real.

Paulatinamente y sin aviso lo pájaros comenzaron a enmudecer, la ausencia de sonido creció en el parque hasta rodearlos del mayor silencio que ella hubiese conocido.

—¿Qué sucede? —preguntó Mei Ling que, por la expresión de su cara, parecía saber el porqué de ese comportamiento en las aves.

—Mira. —Señaló frente a ellos donde, de la nada, apareció un gran pedestal de mármol rosáceo con el símbolo del yin y el yang grabado en la base.

—¿De dónde ha salido eso?

—No lo sé, solo apareció —contestó Roberto mientras se acercaban con cautela. Tenían la sensación de estar solos, pero en aquel lugar y en aquel momento toda precaución parecía ser poca.

—Son el yin y el yang, dos energías opuestas que se necesitan y se complementan. La existencia del uno no se concibe sin la del otro —explicó Mei Ling buscando la mirada de Roberto—. Roberto, ¿estás aquí realmente conmigo, en mi sueño?

—Creo que sí. Es raro, pero no sé si este es tu sueño o el mío, y no sé si estoy o no dormido.

Desconcertados, siguieron aproximándose al pedestal. Al llegar a su altura pudieron contemplar que en la parte superior existía otro grabado donde se podían distinguir cinco palabras unidas por flechas que formaban un círculo: prituí, ap, agní, vaiú, akashá y en el interior de este la figura de una mujer.

—Tierra, agua, fuego, aire y éter, son los cinco elementos, pero ¿qué simboliza la figura femenina del centro? —se preguntó Mei Ling.

Ambos chicos mantenían sus manos unidas frente al pedestal buscando seguridad en la presencia del otro. Por hermoso que fuese el lugar, la joven se sentía incomoda ante la sensación de estar en algún sitio sagrado. Sin aviso, el cielo comenzó a oscurecerse siendo engullido progresivamente por unas extrañas sombras.

—No me sueltes, Roberto, tengo miedo —pidió Mei Ling aterrada por las sombras que se aproximaban.

—Estoy aquí contigo, nunca permitiré que te suceda nada malo —respondió Roberto, apretando más fuerte sus manos entre las suyas.

El cielo continuó perdiendo su luminosidad. Asustados, Roberto y Mei Ling comenzaron a correr alejándose del pedestal lo más rápido que podían cuando vieron algo moverse en el cielo. Lo que les perseguía amenazante era una forma extraña y tenebrosa, pero por más que miraban hacia arriba, no eran capaces de distinguir de lo que se trataba. Solo sabían que indiscutiblemente era fuerte, poderoso y tenebroso.

Las flores de cerezo que lucían gráciles sobre sus ramas hacían escasos momentos, se desprendían ahora a su paso cayendo marchitas al suelo, lo que fuere que les perseguía se había enfurecido por su presencia en ese espacio y parecía querer hacérselo pagar destruyéndolo todo a su paso.

—Ven, corre —dijo Roberto tirando de Mei Ling para llevarla hacia una pequeña caseta apartada del camino. Ella pensó que sería la casa del jardinero o del guarda, y rezó para que su puerta estuviera abierta. Cuando llegaron a su altura, prácticamente sin aliento y aterrados, Roberto giró el pomo de la puerta y esta se abrió sin ofrecer resistencia alguna. Una vez en el interior de la pequeña choza, Mei Ling comenzó a llorar con histeria, muerta de miedo.

—¿Qué era eso? —lloriqueó.

—No tengo ni idea, no conseguí ver nada. Pero fuese lo que fuese, no nos quería ahí.

Un ruido ensordecedor y repentino calló sus palabras.

—Tengo miedo —llegó a decir Mei Ling acunándose en el regazo de Roberto.

—Tranquila, no va a pasar nada, no lo permitiría. —Mei Ling miró a su acompañante deseando que pudiera realmente mantener la promesa que le estaba haciendo, pero sabiendo que era imposible que él pudiera impedir que lo que estaba fuera los alcanzase.

Tras unos minutos que parecieron horas, el silencio fue desapareciendo llenándose paulatinamente de los casi imperceptibles sonidos del parque. De nuevo, el leve ulular del viento al rozar las hojas y los pequeños ruidos provenientes de los habitantes de la dehesa volvían a ser audibles.

—No lo entiendo. ¿Por qué no nos hemos despertado?

—No lo sé, Mei Ling, pero aquí no nos podemos quedar. Espérame y no te muevas, voy a salir.

—¡No! No me quedaré aquí sola, voy contigo.

—Como quieras, pero no te separes de mi lado.

—Puedes jurarlo —le aseguró ella.

El escenario que se encontraron al salir los dejó estupefactos, el parque que habían conocido ya no existía. No quedaba en pie ninguno de los frondosos cerezos de su llegada, ahora se mostraban sin fuerza, sin vida. Las flores blancas y rosáceas que anteriormente los engalanaban ahora cubrían como un manto marchito el suelo y su bella luz había desaparecido transformándolas en un amasijo desvencijado y triste. El cielo ahora despejado de las sombras que con anterioridad lo cubrían no reflejaba vida e ilusión en él, y el alegre trinar de los pájaros seguía ausente.

Atemorizados por la idea del regreso de lo que fuera que hubiese hecho aparición, continuaron su camino. Al llegar al pedestal lo que encontraron desoló la ilusión de su sueño. La piedra estaba destruida y cubierta de hojas marchitas. Una grieta enorme partía en dos la preciosa piedra, dividiendo también en dos el símbolo de su base.

Perpleja, contempló la destrucción que los rodeaba. Últimamente todo parecía guardar relación en sus sueños, la grieta de la roca era idéntica a la que quedó como muestra del ataque del dragón en su primer sueño. Convencida de que todo guardaba una intangible conexión, prefirió fingir cuando Roberto le preguntó qué le sucedía y guardó silencio mientras percibían cómo el sueño comenzaba a desvanecerse.

—Cuando despiertes, si has soñado con esto, llámame —pidió Mei Ling justo antes de despertar en su plácida cama. Insegura y desorientada, abrió los ojos observando el lugar en el que se encontraba. Miró a su alrededor corroborando que se trataba de su dormitorio. Había regresado a su hogar y todo estaba igual que cuando se durmió. Antes de llegar a poner un pie en el suelo, un wasap en su teléfono llamó su atención.

Roberto: ¿Ha sido real?

Aquel mensaje verificó que el sueño había existido. ¿Qué era lo que estaba ocurriendo en sus vidas?

Mei Ling: Sí, tan real como tú y como yo.

Mei Ling dejó el móvil sobre la mesilla y se levantó con urgencia de la cama deseosa por llegar lo antes posible a casa de Aidan para narrarle todo lo sucedido aquella noche. A estas alturas la certeza de que los últimos sucesos guardaba relación entre sí no la abandonaba. Fuese lo que fuese lo que estaba ocurriendo, ese pergamino escondía la solución a los misterios que habían aparecido repentinamente a su alrededor y ella nunca había sabido contener su impaciencia ante los secretos.

Roberto se incorporó satisfecho, no era como lo había imaginado, pero sin duda su plan había tenido éxito. Había encontrado la manera perfecta de conectar con Mei Ling sin que Aidan pudiera intervenir en sus vidas y sin que ella le rechazase por sus celos. Solo quedaba descubrir quién o qué había provocado aquella grieta en el sueño. ¿Quién si no los dioses tenían tanto poder como para romper y penetrar en su hechizo? Además, debía comprobar si el pedestal del sacrificio seguía en pie o se había visto realmente afectado por quien fuera que se hubiese infiltrado en el monte sagrado del Éter, en el lugar más recóndito del Huangshan. Se acercaba la hora de tener que mandar a alguno de sus simpatizantes con el fin de que averiguase quién tramaba contra él. Pero antes de preocuparse por ello, se aseguraría de preparar un escenario perfecto para el encuentro que tendría esa misma noche con Mei Ling. Por su cabeza rondaban varias ideas, pero una de ellas tomó fuerza al ver la manera en que reaccionó Mei Ling al ver el círculo de elementos dibujados en el pedestal.

Roberto: Aunque hoy no podamos vernos, confío en encontrarte esta noche en mis sueños.

Ella contestó con urgencia al ver el mensaje en su teléfono.

Mei Ling: A pesar de resultar pretencioso por tu parte el dar por sentado que vuelva a ocurrir, estoy deseando que suceda.

Ansiaba llegar lo antes posible junto a Aidan para contarle todo lo ocurrido. Él compartía su opinión con respecto a la relación existente entre su primer sueño y el pergamino, seguramente le ayudaría a hallar la conexión con el segundo. Si no quería llegar tarde a su cita debía aligerar el ritmo y dejar la ensoñación para más tarde. Se desperezó frente al espejo del armario, cogió la ropa y se dirigió al baño para ducharse antes de bajar a desayunar. Su madre aún no sabía que aquel día también se ausentaría, estaba convencida de que Aika dramatizaría cuando se enterase, como era su costumbre.

Un jersey azul mar y unos vaqueros oscuros compusieron su atuendo. No quería ofrecerle una impresión errónea a Aidan arreglándose en exceso, o al menos eso se dijo mirándose al espejo. Aun así, se preocupó de dar forma a su rebelde pelo y algo de color a su rostro, que se veía ajado por la actividad de la noche.

Tras el «din don» del timbre, Aidan abrió la puerta con una inmensa sonrisa que se extendía en su rostro al mirarla. Eran apenas las diez de la mañana de un domingo e incluso mostrándose desaliñado, su aspecto era impoluto e irresistible.

Esperaba impaciente la llegada de la joven desde que descubrió la presencia de la muchacha en el Huangshan aquella noche. Se había visto obligado a irrumpir en su sueño. Llevaba horas intentando entender sin éxito cómo había llegado al monte sagrado. Ella era la llave, pero aún no estaba preparada. Solo un poder tan fuerte como el suyo era capaz de materializarse allí y a pesar de que ella era un ser de extraordinario poder, no estaba instruida ni preparada para hallar el camino. Pero allí estaba, acompañada del absurdo humano en el lugar sacro en el que fue conjugada su esencia.

—Buenos días. ¿Descansaste bien? —preguntó sonriente con un tono de voz marcado por la insinuación, ocultando así la intriga que lo consumía.

—¿Tanto se nota que no he dormido demasiado esta noche?

—No te preocupes, estás preciosa, como siempre. Pero ¿qué sucedió para que no hayas descansado? —insistió dando paso al interior del loft—. Estoy preparando café. Vamos, te daré una gran taza.

Ella la aceptó de buen grado no solo porque necesitaba un poco del aromático estimulante para afrontar el complicado trabajo de interpretar como era debido el pergamino, sino también porque el pequeño espacio de tiempo que invertiría en tomarlo le ofrecería una muy buena oportunidad de narrar a Aidan lo extravagante de su experiencia. Sin necesidad de omitir ningún detalle por las prisas, era de vital importancia que él conociera los pormenores para poder ayudarla.

—Así que dices que no sabes cómo aparecisteis tú y tu novio en un paraje idílico, lleno de sonidos, colores y olores que, aun sabiendo que no podían ser reales porque soñabais, simulaban a la perfección serlo. Y por si la historia no me resultase en sí fantástica, me dices que allí algo os atacó —dijo Aidan intentando quitarle importancia al sueño.

—Roberto y yo solo somos amigos, no insistas en llamarle cosas que no son —negó sin entender por qué lo hacía—. Además, ahora eso carece de importancia —prosiguió sin permitir que la desviara del tema—. Debes saber que también había unos grabados en un pedestal, uno simbolizaba el yin y el yang, y el otro jamás lo había visto u oído hablar de él. Era un círculo formado por los nombres de los elementos y en su centro la figura de una mujer.

—¡Madre mía! ¿Qué cenaste anoche? —contestó dibujando una maliciosa sonrisa en su rostro—. Estás excitada y esa historia es cuanto menos increíble.

—Tómatelo en serio, por favor —se molestó Mei Ling.

—Está bien. —Era preferible ir desvelando datos antes de que ella lo descubriese por otras vías—. Vamos arriba, puede que tengas razón y el pergamino contenga información que pueda dar algún sentido a tu sueño.

Al subir las escaleras que les conducían al dormitorio, la percepción que la envolvió el día anterior la alcanzó de nuevo. Instantáneamente reconoció la incomprensible sensación que la esencia del papiro provocó en ella. El pergamino la llamaba y ahora ella lo sabía.

—Aidan, ¿tú también notas la magia que esconde ese documento?

—Sí, cuando estoy cerca de él tengo diversas sensaciones. Es como si mi cuerpo se llenase de energía dándome el poder necesario para realizar cualquier cosa que me propusiera, quizá incluso besarte ignorando a tu amigo.

Mei Ling lo miró sonriente y, sin pararse a pensar en lo que hacía, se acercó a él y lo besó intensamente. La descripción de Aidan detalló fehacientemente cómo se sentía ella, y cómo la energía que fluía en la habitación la animaba a lanzarse sobre él.

Algo tensa, se separó de Aidan que la miraba embobado.

—Te aseguro que no me importa que me beses de esa forma cuando lo desees —bromeó.

Ella se ruborizó, quería más de él, pero se reprimió. Apenas se conocían y estaba Roberto. ¿Qué había hecho?

—¿Has estudiado algo más acerca del pergamino? —preguntó observando cómo Aidan desplegaba el viejo papel sobre el escritorio y tratando de profesionalizar de nuevo su reunión.

—No, pero sí te puedo hablar de lo que el papiro dice acerca de tu último sueño. Mira —dijo disimulando su sonrisa, no esperó aquella reacción de La Llave, pero nadie le escucharía queja alguna—. Aquí tenemos el sol partido por la cola de un dragón, que fue lo que soñaste antes de ayer. Aquí, un poco más abajo, nos habla de una desafortunada desavenencia entre Nüwa y Fuxi. Lo siguiente no soy capaz de interpretarlo, pero si sigues leyendo aparecen los cinco elementos al lado de Mara. Sé que no crees en su presencia como tal, que lo ves como la idea del mal, no como un ser, pero por favor, mira un poco más abajo porque tu sueño me ha dado una idea. Al lado del nombre de Mara aparece una mujer ligada a él por alguna razón que desconozco, pero quizá la unión de los cinco elementos con ella aporte algún sentido.

—Déjame ver —pidió Mei Ling al distinguir uno de los elementos del escrito—. Mira esto, justo aquí —señaló—. Observa, parece que describe cómo Mara conjugó todas las fuerzas de los elementos junto con la magia de Nüwa para crear a la mujer que aparece a su lado, pero no entiendo el motivo.

—Es cierto, habla de una vasija. Es posible que el círculo que formaban los nombres de los elementos que viste en tu sueño, tratase de simbolizar la vasija del papiro y la talla de la mujer, el fruto del hechizo.

—¿Qué puede tener todo esto que ver conmigo, Aidan?

—Tranquilízate, aún no sabemos nada y por supuesto no podemos dar por sentado que el papiro tenga algo que ver con lo que te sucede. Sigamos trabajando. Hagamos unas fotos, de esa manera no necesitaremos estar cerca de él para estudiarlo. De aquí en adelante es probable que necesitemos documentarnos, al menos yo, porque he de reconocer que mis conocimientos sobre su contenido son demasiado limitados —mintió.

—Estoy de acuerdo, yo tampoco entiendo nada, salvo este signo perdido —dijo Mei Ling señalando un símbolo situado casi al final del texto—. Y no creo que guarde relación alguna con el papiro, carece de sentido «una llave» dentro del contexto del manuscrito.

Él se enderezó en un acto reflejo al escucharla nombrar a «La Llave». Aún no era el momento, era demasiado pronto para desvelar tal secreto. Quizá había cometido un error menospreciando la capacidad de dilucidar de Mei Ling. Su intención había sido que ella fuera descubriendo su sino, pero cuando él la hubiese conquistado para su causa. Definitivamente era pronto, estaba atada a otro humano que merodeaba incesante a su alrededor. No era seguro que hallase el camino tan rápido.

—Sí, yo también lo vi, pero al igual que tú siempre he dado por sentado que se debía tratar bien de una errata en el texto o de un seudónimo dirigido a algo o a alguien —comentó Aidan en un intento de despistar a su interlocutora.

Mei Ling solo asintió clavando sus ojos en el pergamino y frunció el ceño mientras masajeaba su nuca como solía hacer cuando algo no le encajaba ¿Qué tenían que ver Nüwa o Fuxi con una llave? Ellos eran deidades de la creación, no lo amos del calabozo. Tampoco comprendía qué relación existía con Mara o por qué se le nombraba tan cercano a esa llave.

Cuando terminaron de hacer y de pasar las fotos al ordenador se había hecho extremadamente tarde, y Mei Ling debía regresar a tiempo a casa para compartir parte del día con sus padres si no quería que ellos se molestaran más de lo que ya imaginaba que estarían. Pero no antes de revisar la claridad de los archivos y el orden en el que debían ser tratados.

—Estoy agotado. Creo que no podría mirar por más tiempo el manuscrito sin que mis ojos ardieran. —Aidan se desperezó.

—Tienes razón, es muy tarde, mis padres deben estar trinando.

—No lo creo, no es como si estuvieras con un desconocido —argumentó a su favor—. Sin contar con que, primer punto, no tienes edad para que ellos te controlen y, segundo, estás con el sobrino de Geysels.

—Se nota que no conoces a mi madre, a ella le da igual con quién esté y últimamente se muestra más reservada e intolerante de lo habitual, cosa que hasta hoy creía imposible. Sé que puede resultar desconcertante para muchos que teniendo veinticuatro años esté tan estrictamente controlada, pero son sus costumbres y las respeto, aunque no las comparta. Además, hasta ahora no habían supuesto ningún problema para mí porque no solía salir demasiado.

—Mi opinión es que te adoran y temen que un desalmado como yo pueda causarte daño. La forma sobreprotectora con la que te cuidan los delata.

—Sí, en demasía —protestó—. Les está costando asumir que hace tiempo que dejé de ser su niña, y me temo que comienza a resultar complicado para ellos y para mí.

—Imagino que tu amigo juega un gran papel en esa dificultad —instó Aidan.

—No, no lo creo. Tampoco le gustas tú —respondió Mei Ling sin pretender hablar en voz alta.

—¿Yo? Pero si soy inofensivo —sonrió Aidan mientras contestaba a su compañera—. Ven, anda, tomemos algo antes de que te marches. Llámala y dile que yo te acercaré a casa. No quiero que te marches sola. No acepto un no por respuesta, Mei Ling, ¿o caso es necesario que mi tía llame a tu padre? —preguntó sarcástico—. Llevamos todo el día trabajando, nos merecemos un descanso, un rato de ocio.

Aidan la miró intensamente y ella no pudo ni quiso negarse, no quería pensar en dónde se estaba metiendo. Si Roberto llegaba a enterarse de lo que estaba sucediendo entre Aidan y ella, estaría en todo su derecho de sentirse ofendido, pero estaba segura de no poder ni querer parar.

—No olvides que nada de lo que hemos hecho hoy ayudará en nuestros estudios académicos, Aidan, y por lo que llevamos hasta el momento, solo parece que tengamos ideas infructuosas y fracasadas acerca de una locura.

—No seas tan pesimista, quién sabe adónde nos llevará esto.

—Yo te lo digo. A un callejón sin salida, no le encuentro ningún sentido.

—Cenemos —cortó Aidan, cambiando el rumbo de la conversación.

—¿Qué dices? Tengo que irme, ¿no lo recuerdas? —contestó incrédula.

—Vamos a divertirnos, tanto tú como yo lo necesitamos.

—¿Quieres matar a mi madre?

—Quiero que sonrías para mí, quiero que me vuelvas a mentir y me digas que entre Roberto y tú no hay nada, y —sonrió— que me vuelvas a besar.

—¿Insistes?

—¿Cenamos?

—No me refería a esa insistencia —rio Mei Ling mirando a Aidan ruborizada, aceptando la invitación sin ocultar su deseo de compartir algo más que tiempo con él —Eres una muy mala influencia para mí.

—Sí, pero me da igual si eso hace que te quedes conmigo en lugar de ir corriendo en busca de tus extravagantes sueños.

—No te rías de mis sueños, el único motivo para haberlo compartido contigo es porque estoy segura de que guarda relación con ese pergamino y pensé que tú lo entenderías. Ahora veo que quizá me he equivocado.

—¿También crees en los Reyes Magos? —preguntó buscando cualquier salida que lo condujese a evadir aquella conversación o al menos a quitarle la importancia que en realidad tenía.

—¡Aidan! —amonestó Mei Ling.

—Está bien, disculpa. No lo pude evitar, me pusiste el chiste demasiado fácil. Está claro que algo extraño hay, pero… ¿por qué no aparezco yo? —continuó tratando de sacar una sonrisa a su compañera.

—Será porque mi subconsciente no te desea —contestó, sabiendo que tanto su subconsciente como su consciente lo deseaban más de lo que ella admitiría por el momento.

—No entremos en detalles que pueden dar lugar a temas más escabrosos. ¿Qué te apetece hacer? ¿Salimos en busca de algo que nos llame poderosamente la atención?

—Sorpréndeme… —coqueteó sin pudor.

—Para ser una chica tradicional y con novio eres demasiado incitadora ¿sabes? Si lo que pretendes es tentarme lo has conseguido, llama a tu madre. Hoy vas a llegar tan exhausta a casa que no querrás ni soñar, y menos con otro que no sea yo —afirmó rápido en un tono tan sobradamente atrevido que ruborizó a Mei Ling.

—¡Aidan! En serio, deja de referirte en esos términos a Roberto y no hagas esas referencias a mis sueños.

—Vale, de acuerdo. Pero avisa a tus padres mientras cojo mis cosas, llegaremos tarde. Diles que vas conmigo —dijo seguro de sí mismo. Como si a Aika le importara lo más mínimo quién fuera él.

Mei Ling cogió el teléfono con la intención de llamar a casa sonriendo ante la actitud pretenciosa de su amigo. A su madre le daría igual con quién estuviese porque lo que la importunaba era no poder controlarla. Ni siquiera se podía sentir molestar con Aika porque sabía que el enfado de su madre no era ocasionado por la pérdida de control, sino por no poder proporcionarle la protección que sentía que debía dar. Aika no confiaba fácilmente en nadie y, como era de esperar, no se mostró contenta con la noticia. Las cosas en casa se estaban poniendo desagradables. Mei Ling comprendía que sus padres no estaban habituados a este tipo de comportamiento, pero ella estaba cansada de la vida solitaria en la que estaba sumida, una vida sin amigos o relaciones, apartada de todos debido a un miedo irracional de abrirse a las personas que la rodeaban. Era momento de cambios, la entrada de Roberto en su día a día había roto la monotonía de su existencia y la aparición de Aidan la había sesgado por completo.

Eran más o menos las seis de la tarde cuando llegaron a Porto Cristo. Tras una hora y media de viaje, salieron del coche deseosos de estirar las piernas y desperezarse. Aunque aún no anochecía, los turistas deambulaban por el paseo del puerto dejándose tentar por la iluminación de los distintos establecimientos.

Cuando Aidan la invitó a compartir con él una cena rápida con el fin de obtener un agradable y merecido descanso ella no contempló la posibilidad que esta tornara a una improvisada invitación para pasar la tarde en una de las playas más bonitas y románticas de la isla. Haciendo uso de su mordaz ironía, Mei Ling miró a Aidan alzando una ceja.

—Aguas cristalinas, acantilados de vértigo, cuevas de ensueño… ¿Es lo que tú entiendes como una cena rápida?

—Soy nuevo en la isla y no tengo amigos. Si no hago turismo contigo, solo me queda la opción de hacerlo solo y, con honestidad, resulta demasiado aburrido y patético pasear por aquí solo —contestó tomando su mano sin mostrar evidencia alguna de culpabilidad en su cara.

—Mis padres no volverán a dejarme salir.

—Tu padre sabe dónde estás, no dramatices.

—¿Se lo dijiste a él sin preguntarme a mí primero si deseaba venir?

—Me pediste que te sorprendiera —contestó quejumbroso— y si te lo hubiese preguntado me habrías dicho que tenías prisa por irte a dormir —añadió con su deslumbrante sonrisa.

—Eso no es cierto, pero, aunque lo fuera, sabías que quería estar pronto en casa. Mi madre se molestará —reprochó.

—¿Te vas a enfadar o vamos a disfrutar del paseo?

—Ahora disfrutaré de lo que me tengas preparado, pero mañana no te molestes en llamarme porque no te atenderé.

—Me arriesgaré, pero ahora sonríe mientras voy a comprar las entradas —dijo señalando las inmediaciones de las cuevas del Drach—, la gente nos mira como si fuéramos una pareja en conflicto.

—¡Aidan! —bufó Mei Ling mientras se percataba de las miradas de los turistas que pasaban junto a ellos. Ciertamente, la mayor parte de ellos los miraban con curiosidad.

Aidan dejó tras de sí a Mei Ling, que seguía protestando incesantemente. Lo cierto era que no había planificado la excursión con antelación, pero cuando la idea cruzó por su mente supo que sería una buena forma de hacer que su compañera se olvidara temporalmente del pergamino hasta que llegara la hora de desvelar algún nuevo dato de este.

Los esperaban las impresionantes salas de la cueva y sus gigantes estalactitas, el concierto de música clásica y el paseo en barca a través de lago Martel donde Aidan esperaba que los elementos hicieran su trabajo sobre ella.

Con las entradas en la mano, se reunió con Mei Ling que lo esperaba aún refunfuñando en la entrada del recinto. Al llegar a su lado la invitó a seguirlo al interior con un leve movimiento de cabeza y una sonrisa, ella lo acompañó sin dejar la pose inconformista que había adoptado. La elegancia y belleza de la cueva narraban el paso de los siglos grabado en su roca, acompasado por el suave susurro del agua que rozaba las rocas. Cuando entró en la cueva y los elementos tierra y agua comenzaron a influir en ella, su mal humor fue mitigándose.

Al llegar a Cueva Blanca había olvidado su enfado movida por el torbellino de sensaciones que notaba en su interior. Sintió como si su ser cambiara, percibía la energía crecer en ebullición dentro de ella, vapuleándose de un lado hacia otro pugnando por salir. Una fuerza desconocida la embargaba y aumentaba descontrolada. Mei Ling, nerviosa, buscó la mirada de Aidan. No se sentía capaz de retener aquella energía ni tampoco de sacarla, y comenzaba a temer que estallaría si no lograba canalizar de alguna manera la ansiedad que sin control crecía en ella. Lo único que parecía sosegar sus nervios era mirar los ojos de Aidan persiguiendo en ellos la seguridad de su universo.

En la embarcación, la tensión que existía entre ellos comenzó a ser tangible. El resto de los pasajeros desaparecieron de su visión, no tenían importancia, él era todo lo que Mei Ling necesitaba para volver a sentirse estable. Solo con mirarse se entendían, entre ellos sobraban las palabras porque sus ojos se hablaban del infinito universo que solo ellos conocían.

Aidan sostuvo la mirada de Mei Ling consciente de la asfixiante sensación que, provocada por el entorno, debía estar padeciendo. Pese a que la experiencia resultara extenuante para ella, era de vital importancia que ella aceptase su naturaleza, que la comprendiera, y para ello debería aprender a dominar los cambios a los que los cinco elementos someterían a su cuerpo. Estos simbolizaban los diferentes estados de transformación de la energía psico-espiritual por las que cuerpo, mente y alma se armonizaban entre sí haciéndose uno.

Prituí, la tierra, representaba una energía potencial hasta ahora bloqueada en ella. Ap, el agua, con movilidad relativa que solo existe en un mismo plano haciéndola debatirse siempre de un lado a otro imposibilitando su avance y crecimiento espiritual. Agní, el fuego, al arder la sumiría en un éxtasis intenso permitiendo elevar su energía para resolver los dilemas provocados por el elemento agua volatilizándolos. Vaiú, el aire, los liberaría hacia el exterior dirigiéndolos en todas las direcciones simultáneamente. Por último, y no por ello menos importante, Akashá, el éter, culminaría su aprendizaje trascendiendo a otra dimensión.

Aidan tenía la difícil tarea de soltar la venda de los ojos de Mei Ling liberando así sus manos de las ataduras procedentes del profundo desconocimiento de su ser y destino, y de hacerla despertar del embrujo que en su momento su familia puso sobre ella para que, llegado el momento, pudiese acompañarle en su sino, que sin duda debía estar unido al suyo.

A pesar de las sensaciones sufridas, Mei Ling lamentó el término del mágico recorrido, retornando lentamente a la realidad. Ahora, de camino a Porto Cristo, la fantástica cueva y la seductora música comenzaron a desvanecerse de su memoria dejando como único testigo de su percepción los vestigios del recuerdo.

Los turistas comenzaban a agolparse en las terrazas del paseo mientras ellos buscaban algún lugar tranquilo donde poder tomar algo rápido y charlar acerca de la experiencia antes de regresar a casa.

Aidan sabía el lugar exacto donde quería llevar a su compañera, una rápida llamada telefónica le bastó para asegurarse de que el camarero les tuviera reservada una modesta y apartada mesa que les permitiese hablar sin las distracciones propias del lugar.

No tardaron demasiado en llegar a un pequeño restaurante de pescadores que, apartado de la zona turística, les daba toda la privacidad que ellos necesitaban en aquel momento.

Aidan creía haber logrado su objetivo, distraer a Mei Ling el tiempo suficiente del papiro como para que ella hubiese olvidado temporalmente el tema de La Llave. Antes de que llegaran al estudio de aquel punto era preciso que ella dedujera y entendiera el conflicto que llevó a Mara y a Nüwa a formar su atroz alianza. Era preciso que comprendiera el engaño y que aceptara lo que los elementos de la naturaleza suponían para ella. Debía asimilar el hecho de que su esencia era la más pura existente y su poder casi insospechado, así como su destino.

Tenía que aprender a tratar con la materia, a absorber y desarrollar la fuerza que esta le aportaba: la tierra le haría fuerte y sabia, el agua le ofrecería el ímpetu electrizante y vital de los mares, el fuego la consolidaría como fuente de poder y el aire la dotaría de la libertad del universo. Cuando consiguiese aceptar y dominar la realidad de su ser, él le explicaría el motivo de su creación y lo que condujo a ello. Le hablaría acerca de lo que se esperaba de ella y de por qué existían para que se uniese a él.

A estas alturas, al mirarla, Aidan, no solo veía en ella su destino, veía también el porqué de su existencia. Su vitalidad, inteligencia y belleza la habían convertido en su más ardiente deseo.

—¿Qué te parece, conseguí sorprenderte? —preguntó simulando inocencia.

—Sí, sin lugar a duda, como parece ser habitual en ti —dijo pensativa—. Gracias por el paseo, Aidan.

—No lo des por concluido, aún tenemos un rato antes de regresar a casa. —Aidan llamó al camarero para que este les tomase nota—. Tengo la sensación de que el paseo en barca no ha sido solo hermoso y relajante, ¿cierto?

—Lo sabes bien, pero no quiero que te rías de mí como sueles hacer.

—No me río de ti, solo digo que lo de tus sueños es cuanto menos extraño. Y lo sabes.

—Eres la última persona que hubiese sospechado que pensara que las cosas que me suceden son raras. Creía que compartíamos inquietudes similares, me resulta inverosímil que consideres que mis vivencias son incoherentes —contestó ofendida por el repentino menosprecio que Aidan demostró hacia sus sueños.

—Tienes razón, disculpa, no volverá a suceder. Pero, por favor, no te guardes el misterio para ti, dime lo que experimentaste dentro de la cueva. Me interesa saberlo por más de un motivo.

Ella no se hizo rogar, deseaba compartir y poder exteriorizar lo que estaba experimentando en los últimos días.

—Todo comenzó como siempre. Al aproximarnos a la costa empecé a notar lo normal, un leve hormigueo sobre mi piel seguido por la euforia, pero al adentrarnos en la cueva todo se magnificó. Me sentí sólida como la firme roca y al mismo tiempo etérea como el aire, cuando respiraba podía seguir el camino que recorría el oxígeno en mi cuerpo. Es complicado de explicar, me sentía parte de la roca, del agua, incluso parte de ti —dijo Mei Ling buscando la compresión de Aidan, quien asintió en conformidad sin atreverse a decir nada—. En realidad, era especial, yo formaba parte de todo como si cada una de las partículas que me rodeaban y mi cuerpo compaginasen.

—Creo que te entiendo.

—Ha sido una experiencia indescriptible. De haber tenido más tiempo y privacidad, habría sido capaz de obtener algo más que no sé especificar, no solo sensaciones.

Aidan asintió.

—Tengo una teoría, aunque esta te pueda resultar descabellada.

—Estoy deseando escucharla —incitó Mei Ling para que Aidan continuase.

—Supongo que tu cuerpo reacciona así porque los elementos tierra y el agua se complementan en su naturaleza básica. Según varias creencias, se suele dar por sentado que el primero, la tierra, aporta una visión real y práctica del mundo a la persona, mientras que el agua ofrece movimiento. Al coexistir ambos en un mismo sujeto, en este caso tú, lo dota de seguridad y misterio. —Aidan realizó una breve pausa para comprobar que su interlocutora seguía prestando atención a sus palabras. Tras cerciorarse de que así era, prosiguió—: Estoy prácticamente seguro de que el fuego en conjunción con los otros dos principios facilitará su cohabitación. Me gustaría poder ver tu reacción al exponerte a estos tres elementos juntos.

Mei Ling no le habló instando a Aidan a proseguir con su explicación sin atreverse apenas a respirar.

—Digo todo esto por los cambios que estás experimentando ante la cercanía del pergamino o diversos entornos. Imaginemos un árbol, que en esencia necesita o es parte de los cuatro elementos. Toma agua y nutrientes directamente de la tierra, absorbe el elemento fuego a través de la luz del sol y oxígeno o aire por las estomas de sus hojas. Te sientes así porque la tierra y el agua en sí se complementan en su naturaleza básica. Pero ¿qué pasaría si ese árbol se viera afectado externamente por cualquier influencia de dichos elementos? Pongamos como ejemplo el fuego, su combustión lo transformaría en nutrientes para otras especies. Supongo que lo que estoy intentando decir es que, en ti, de alguna manera ya se representan los cuatro elementos y cualquier contacto que exceda tus niveles te produce diferentes alteraciones.

—¿Quieres decir que me voy a quemar? —bromeó ella incrédula ante las palabras de Aidan.

—No te rías, no es tan descabellado. Además, querías un razonamiento para tus sueños. Hace pocas horas me pedías seriedad ante ellos. ¿Qué preferirías, que hablase de predestinación, de destino? —tanteó dejando entrever en la conversación un telón de realidad subliminal.

—Es cierto, disculpa, pero… suena tan disparatado.

—¿Por qué? Recuerda lo que dice el pergamino, habla de ellos y si evocamos tu sueño, los cinco elementos rodeaban una vasija, unidos los unos a los otros.

—Sí, pero ¿qué tiene que ver todo eso conmigo? —Estaba confusa.

—No lo sé, es lo que deseo averiguar. Solo déjame algo de tiempo para meditarlo.

Ella asintió, aun sin pretenderlo, guardaba cierta esperanza de que las sospechas de Aidan fueran ciertas. La idea de sentirse plena por la influencia de los cinco elementos era no solo llamativa, sino que resultaba tentadora. Verse rodeada de la magia de los antiguos ancestros de su madre, de sus creencias. Aquellas que había creído tan descabelladas de niña al discutirlas con Shen, ahora pretendían dibujar un nuevo camino ante sus pies.

—Quisiera poder creerlo, Aidan, es tan loco y al mismo tiempo tan mágico.

—Si me equivoco, no habremos perdido nada, salvo un poco de tiempo. Y con honestidad, si lo pierdo a tu lado tampoco lo podría considerar una pérdida.

Él buscó perderse en los ojos de Mei Ling consiguiendo que ella se ruborizara. Aunque no estuviese bien, a pesar de saber que su actitud no era la más correcta, la deseaba y ella tampoco podía negar que disfrutaba con su cercanía.

Aika miraba vigilante la entrada del jardín desde la ventana del salón. Tal y como avisó el sobrino de Geysels, los chicos se retrasaban. Impaciente, esperaba ver el coche del amigo de su hija estacionar en la puerta. Dada la hora que era no pretendía concederles más tiempo del preciso para una pequeña y discreta despedida, quizá un «adiós, hasta mañana». Ya habían disfrutado de más horas de las necesarias para diferentes menesteres.

Finalmente, pasadas las once de la noche Aika respiró tranquila al observar a través de la verja cómo el Volkswagen negro de Aidan paraba próximo a la entrada. Sin pretender guardar las apariencias por el qué dirán o por lo que pudiese opinar la bruja de la jefa de su esposo, Aika salió al porche de la casa para recibir a los chicos sin un ápice de buen humor en su rostro. Le importaba muy poco guardar o no las apariencias.

Mientras los dos jóvenes se aproximaban hacia Aika ignorándola, esta pudo observar cómo sus pasos se acompasaban como si se tratara de un solo individuo, incluso su respiración parecía procesarse al unísono, al tiempo que se miraban sonrientes, aparentado vivir en un mundo donde solo ellos existiesen.

Los chicos no se percataron de su presencia en el porche hasta que llegaron a su altura y carraspeó reclamando malhumorada su atención.

Mei Ling había caminado tan absorta en su acompañante que no reparó en que su madre los aguardaba con evidentes señales de desagrado hasta que no estuvo frente a ella.

—Buenas noches, mamá —saludó sorprendida y molesta ante la falta de cortesía de su madre.

—Veo que lo habéis pasado bien.

—Sí, fue un paseo impactante —contestó Aidan.

—Roberto llamó varias veces. No supe qué decirle, parecía bastante molesto —zanjó mordaz dirigiendo la mirada a su hija, quien la miró herida.

—Aidan, será mejor que hablemos mañana.

—Estoy de acuerdo. ¿Quedamos en mi casa?

—Procuraré ser puntual —confirmó ella.

Aidan comprendía la causa por la que Aika actuaba de aquella manera. La mujer tenía motivos suficientes para vivir aterrada bajo la constante amenaza de Nüwa y Mara. Además, el guardar un secreto de tal magnitud para que su hija viviera una existencia corriente debía haberla sometido a un enorme desgaste psicológico durante los últimos veinticinco años, por lo que decidió no violentarla más con su presencia en el rellano.

Tras la marcha de su amigo, Mei Ling, cubierta en lágrimas, se giró para encarar la fría mirada de su madre.

—¿Por qué? ¿Qué te he hecho para que actúes así? ¿Acaso no te das cuenta de que no me puedes seguir tratando como si tuviese cinco años? ¿Qué nos está sucediendo?

—No, ¿qué te está sucediendo a ti? No te hemos educado de esta manera. No te estás comportando como se espera que lo hagas y tanto tu padre como yo te exigimos que respetes las normas de esta casa.

—¡Basta ya! Solo deseáis verme sola, apartada. Estoy convencida de que Nerea tampoco es de tu agrado, ¿cierto? Únicamente eres feliz cuando permanezco encerrada entre las cuatro paredes de esta casa. Mamá, ahí fuera no hay lobos ni monstruos, hay gente corriente como tú y como yo, y deseo conocerla. ¿Tan duro es para ti?

—Tú no lo entiendes.

—Explícamelo —exigió Mei Ling entre sollozos.

—No puedo. Solo confía en nosotros, por favor.

—No puedo, ya no puedo.

Mei Ling entró enfurecida y decepcionada por la actitud adoptada por su madre. Cruzó las puertas que separaban la escalera del salón donde vio sentado a Fernán, al que optó por saludar con un rápido movimiento de cabeza sin pararse para darle un beso o un abrazo de buenas noches como solía hacer, para encerrarse directamente en su dormitorio.

Sentía adueñarse de ella una furia capaz de mover montañas, estaba histérica debido al rencor, la impotencia la ahogaba. Necesitaba serenarse, tomar una ducha y cambiarse de ropa antes de llamar a Roberto. El mal ya estaba hecho, él debía estar hecho una furia y ella no podía negar la ausencia de motivos. Mientras el agua caliente corría por su cuerpo, buscó cien excusas con las que poder rebatir sus reproches sin encontrar ninguna válida. La única historia que tenía sentido era la verdadera, pero hablar del pergamino o de cualquier insignificante detalle que pudiera desvelar su existencia estaba prohibido. Se lo había prometido a Aidan y ella no era de las que rompían sus promesas o compromisos.

A Roberto la incertidumbre le estaba volviendo loco. A las ocho, cuando habló con Aika, esta le confirmó que Mei Ling no había regresado ni llamado en toda la tarde. Se suponía que solo estaría con ese chico por la mañana, ¿qué hacía a esas horas fuera de casa? Pensar en esa relación lo desconcertaba. Decidido a zanjar el problema, se dispuso a trabajar. Necesitaba de todo el limitado potencial que aquel mortal cuerpo le daba para mantener la atención en el complicado hechizo del sueño que se disponía a elaborar.

Con el fin de agotar el mundanal tiempo, Roberto se acercó hacia la mesa del dormitorio para comprobar que todo estaba en su lugar en el pequeño altar que había dispuesto para el ritual: un pulido espejo donde podía ver el reflejo de su milenaria imagen y que lo ayudaría a centrar su poder en un único punto, un amarillento pergamino en el que escribiría su mágico hechizo llegada la hora, una pluma de madera de melocotonero sagrado labrada a mano por sus más leales fieles, un cuenco en el que reposaban gotas frescas de su sangre con las que escribiría su reclamo, una vela blanca en la que quemaría el canto una vez concluido y leído, y una taza de té en la que diluiría las cenizas y bebería su contenido.

Había trabajado durante horas en el escenario que prepararía para Mei Ling. En aquella ocasión le desvelaría otro elemento vital de su existencia, viajaría junto a su llave a Peng Lai, la morada de las deidades. Le mostraría rastros de la fatídica discusión acometida entre Nüwa y Fuxi, descubriéndole así a Mei Ling los deseos de Fuxi de exterminar la raza humana. Esperaría ver la reacción de ella ante el hecho mientras él le ofrecía el calor de sus brazos, dándole todo su amor.

El teléfono sacó al joven de su artificio, en el que cada vez veía más próxima la materialización de su destino.

—Hola —escuchó la voz de Mei Ling indecisa al otro lado del auricular.

—¿Dónde has estado todo el día? No sé decirte si estaba más preocupado o molesto. ¿Ha pasado algo? —saludo él con una pregunta al reconocer su voz.

—Estuve con Aidan, estamos en el estudio de algo y se nos complicó el día.

—Entiendo. —Se sintió extremadamente enfadado y ofendido con el humano.

—Roberto, Aidan es solo un amigo.

—Ya.

—Roberto, por favor.

—Déjalo, Mei Ling, no me apetece discutir. Sé que si te pregunto qué fue lo que hicisteis tampoco me lo contarás o incluso me mentirás, y eso es aún peor. Mejor dejemos las cosas como están.

—¿Te veré mañana? —quiso saber ella.

—Eso espero. —Roberto sabía que la vería mucho antes de lo que ella sospechaba, en minutos se encontraría con ella en sueños.

Mei Ling colgó el teléfono y se recostó sobre su cama. No tenía apetito, Aidan y ella habían comido bastante tarde y el disgusto de enfrentarse a su madre y a Roberto la había dejado derrotada. Era mejor tratar de dormir y descansar, la semana amenazaba con ser larga. Entre las múltiples ocupaciones que llenarían cada hora del día debía encontrar tiempo para preparar la tutoría que ineludiblemente tendría con el profesor Daniel, charlas a las que se veía obligada a acudir y que poco tenían que ver con ella. Preocupada, pensaba en cómo podría hacerlo si tenía todas las horas de la mañana ocupadas con la universidad y las de la tarde con Aidan. Por si fuera poco, no podría contar con que Roberto estuviese dispuesto a utilizar su escaso tiempo con ella para ayudarla con las tutorías. Mei Ling suspiró cabizbaja antes de dormirse al darse cuenta de que quizá no tendría que preocuparse de este último, dado que no parecía contento cuando se despidieron.

Exhausta por el cansancio y el ajetreo del día, deseó dormir profundamente sin sueños. Pero lo que encontró nada tuvo que ver con la falta de ellos o con su necesitado descanso.

No terminó de sucumbir al cobijo de su cama, cuando la cortina de humo más densa y espesa que jamás hubiera imaginado se levantó ante ella. Mei Ling, demostrando un coraje que desconocía poseer, se aproximó al extraño fenómeno para apreciar con mayor detalle su naturaleza. Una vez estuvo a la altura del cortinaje pudo distinguir que no se trataba de humo, era una espesa niebla, tan densa que creía posible romperla entre sus manos y de un blanco tan puro que tomaba diversos matices azules como respuesta a la incisión de la luz en ella.

Tras retirar de su rostro el rebelde mechón rojo que descansaba sobre su frente y colocarlo tras la oreja, respiró buscando serenidad y valor, y cerró los ojos para evitar salir corriendo sin rumbo hacia el inmenso vacío lleno de oscuridad que existía tras ella.

Mei Ling juntó las palmas de sus manos como si se dispusiese a adentrarse en un mar inmenso y comenzó a separar la espesura blanca. La sensación en su piel era húmeda y fría, la esponjosidad de la niebla era palpable y la engullía. Después de unos segundos de angustia por el desconcierto que le ocasionó el miedo a lo desconocido, una nueva sensación la asaltó no solo rozando su piel, sino también llenando su interior. Repentinamente, aún sin atreverse a mirar a su alrededor, el familiar calor húmedo de la costa la inflamó de fuerza y vitalidad. Mei Ling se sentía volar entre aquella espesa materia, abrió los ojos para descubrir ante ella un mágico paisaje paradisiaco salido de uno de los lienzos que Shen en tantas ocasiones le había mostrado en sus estudios. No cabía duda alguna, la deslumbrante naturaleza que se abría ante ella solo podía pertenecer a Peng Lai, la morada de los dioses.

Decidida como estaba a proseguir su camino, tomó el sendero que cruzaba frente a ella donde las plantas bailaban al son del viento permitiendo a este acariciar los pétalos de sus paradisíacas flores. En su caminar, allí donde miraba, un abanico de múltiples colores y luces se abría ante ella. En ocasiones, incluso los rayos del sol lograron deslumbrarla al incidir en las pequeñas gotas de rocío que aún reposaban en las flores del camino, mientras un sinfín de armoniosos sonidos llenaban el paisaje.

Un curioso riachuelo llamó poderosamente su atención no solo por las grandes carpas doradas que nadaban danzando a su antojo de un lado a otro en su interior, sino por el personaje que se encontraba en la orilla del agua arremolinando la superficie con sus dedos.

Sentado plácidamente, disfrutando de la exuberante naturaleza que lo rodeaba, se encontraba Roberto aparentemente ensimismado por el paisaje. Mei Ling permaneció unos segundos observándolo buscando indicios de molestia en él, pero solo encontró sosiego y paz. Dichosa por el hallazgo, corrió a su encuentro. Incapaz de comprender su presencia de nuevo en su sueño, no quiso parar a pensarlo, Roberto estaba junto a ella y eso era suficiente por el momento.

—¿En serio estás aquí o esto es otro producto de mi imaginación que necesitaba tu presencia a mi lado? —Mei Ling no se molestó en disimular su alegría por verlo y lo abrazó sin tapujos al llegar a su altura.

—¡Mei Ling! —gritó él simulando sorpresa al verla y levantándose para abrazarla—. Llevo aquí un rato preguntándome dónde estaba y por qué sin entender nada.

—Perdona por no haberte llamado, debería haberlo hecho —se excusó ella—. No sé qué fue lo que me pasó.

—Da igual, olvídalo. Ahora estamos aquí y eso es lo que importa —contestó él mostrando su dulce sonrisa—. ¿Sabes qué es este lugar?

—No lo puedo afirmar con seguridad, pero diría que estamos en Peng Lai. —Mei Ling tomó aliento antes de continuar hablando y separar su mirada de los ojos de Roberto para volver a disfrutar de la belleza que los rodeaba—. He contemplado tantas veces su paisaje en las ilustraciones de Shen que creo poder reconocerlo aquí.

—¿La isla de los dioses? —Ni el mejor de los actores habría sabido fingir mejor que él.

—Sé que suena loco, lo más probable es que solo sea una magnífica reproducción que ha generado mi subconsciente buscando un lugar donde poder encontrarme contigo.

—¿Quieres que paseemos? Esa sería la mejor manera de descubrir el lugar en el que nos encontramos, quizá exista algún motivo que nos haya traído hasta aquí —insinuó mientras admiraba la belleza de la joven—. Estoy aquí contigo y me da igual el lugar que sea. Si es Peng Lai pues bien, será increíble recorrerlo contigo, pero si es otro, el que sea, será igual de increíble y gratificante descubrirlo junto a ti.

—¿Motivo? ¿A qué te refieres? —preguntó ella intrigada.

—Doy por sentado que el pedestal del sueño de ayer estaba allí por algo, algo nos llevó hasta ese lugar y algo nos sacó de él. ¿No crees que es posible que hoy pueda suceder algo parecido? —preguntó Roberto esperando una respuesta afirmativa de su acompañante.

—Quizá tengas razón —dijo Mei Ling que, prefiriendo no seguir con la conversación, se dispuso a emprender la marcha.

Regresaron al sendero que instantes antes ella había abandonado para comenzar su andadura. A su paso, las flores se giraban mostrándoles su belleza y sus exuberantes coloridos, los gamos cruzaban frente a ellos sin temerles y sus crías comían los brotes verdes que crecían en la orilla del camino sin temblar por su presencia. El sol lucía marcando su dominio en el cielo más celeste que jamás hubiera visto mientras aves de diversas especies, en su mayoría desconocidas, surcaban los cielos en sintonía con el suave movimiento del viento. Los patos salvajes nadaban a sus anchas en los innumerables arroyos que atravesaban bajo los diversos puentecillos del recorrido.

Cada pocos pasos, la joven se detenía para contemplar la magnificencia de lo que los rodeaba. Los cristalinos manantiales dejaban a su paso gigantes bambús que crecían a su alrededor protegiendo las blancas flores de loto que se bañaban en sus aguas. Sorprendido por el sonido producido entre la maleza, Roberto llamó la atención de Mei Ling.

—¡Mira! —exclamó él.

—Creo que es una grulla de coronilla roja, es símbolo de longevidad.

Tras la intromisión del animal, Roberto tomó cariñoso el brazo a Mei Ling. Debían proseguir su camino antes de que el hechizo concluyera, este no era eterno y aún faltaba lo más apabullante por descubrir.

Al sortear una pequeña colina, un claro se abrió en la arboleda donde Mei Ling descubrió la incipiente silueta de lo que distinguió como un templo. No se paró a hablar, no había nada que decir o de qué alertar. Asió la fuerte la mano de Roberto abandonando el camino para ir en dirección del increíble hallazgo. Según fueron ganando terreno el templo ganaba nitidez, sus rectas formas y llamativos colores rojos y dorados no daban lugar a equívocos. Nerviosa y con la respiración entrecortada, Mei Ling se aproximó para poder apreciar en todo su esplendor la figura que descansaba ante las puertas.

Con una altura de aproximadamente quince metros, se levantaba ante ellos un enorme templo de paredes de piedra. Grabadas en sus paredes se distinguían poderosas serpientes que lo rodeaban en postura defensora, advirtiendo del peligro que correría cualquiera que osase traspasar sus muros. Dos deidades se representaban en la escultura central de la fachada, un hombre y una mujer cuya mitad superior del cuerpo era de hombre y la parte inferior eran dos poderosas colas de dragón entrelazadas entre sí. Mei Ling no guardaba ninguna duda: Fuxi, detallado en todo su esplendor, grande, fuerte y poderoso portaba en su mano derecha una escuadra como símbolo de las artes; y Nüwa, tallada en su etérea y maternal belleza portaba en su mano izquierda la luna, con la que contenía las aguas.

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —Mei Ling se preguntaba qué era lo que podía estar pasando para que repentinamente sus sueños tuvieran aquellos matices cargados de simbolismos.

No hubo respuesta, Roberto miró la imagen sumido en sus propios pensamientos. Nada en él revelaba la realidad, todo parecía natural haciendo imposible vislumbrar en el cuerpo del joven la presencia de una esencia tan poderosa y ancestral, y mucho menos sus turbias intenciones.

Ambos se disponían a traspasar las puertas del templo cuando un enorme temblor de la tierra los detuvo.

—¡Roberto! —gritó asustada por el fuerte movimiento que sintió.

La tierra comenzó a resquebrajarse bajo sus pies provocando un ensordecedor estruendo y grotescas grietas allá donde miraran, que la hicieron temer por sus vidas y dudar si en realidad solo se trataba de un sueño. Aterrada por el horror que los rodeaba, no se percató de la gran y amenazadora borrasca que se había formado y que se avecinaba hacia ellos hasta que fue tarde. El fuerte retumbar de un trueno se encargó de anticipar la llegada del rayo que, raudo, atravesó el cielo penetrando sobre la roca del templo, donde dividió con su fuerte impacto en dos la milenaria imagen de las deidades Fuxi y Nüwa, distanciando a la pareja desde ese instante para la eternidad.

Pese al miedo que la tenía atenazada, Mei Ling miró afligida a la diosa, preguntándose apesadumbrada el porqué de aquella destrucción que parecía querer terminar con todo lo que ella amaba. Ante el aviso de un nuevo trueno, buscó aterrada el contacto con Roberto

—¡Corre, Mei Ling! —advirtió este cogiendo con fuerza a su acompañante de la mano sin dejar apenas que ella reaccionara.

Prevenida por el fuerte tirón de brazo, miró instintivamente en dirección al cielo temiendo encontrar en él lo que sospechaba que vería si miraba. La oscura neblina que se hizo presente en su anterior sueño volvió a aparecer engullendo todo a su paso, amenazando con dirigir sin piedad su ferocidad hacia ellos.

Mei Ling corrió desesperada detrás de Roberto procurando no tropezar con el irregular relieve, que se movía provocando continuos desniveles y salpicando de profundas y traicioneras grietas el suelo.

Lo que manipulara aquella cosa no los quería en aquel lugar sagrado. Urgía hallar un refugio donde estuvieran a salvo de la peligrosa tormenta y de la maligna sombra que los perseguía.

Exhausta, Mei Ling paró en seco para pedirle unos segundos de descanso a Roberto. Le faltaba el aliento y creía no poder correr ni un metro más, pero él la instó a seguir mirándola con rudeza, no podían detenerse. Desconocía el motivo del movimiento terrestre, él no había propiciado aquella tormenta y por supuesto no conocía la procedencia de la sombra. Estaba seguro de que fuese lo que fuese, no era un buen augurio para él.

Alguien con mucho poder se estaba inmiscuyendo en sus planes, era obvio que no se podía tratar de una mera coincidencia. No esperaría más, retrasar las pesquisas de la investigación sería peligroso. Quien estuviese vigilando sus movimientos podía encontrar a la muchacha fácilmente.

—Un poco más, Mei Ling. Debemos encontrar un refugio, no estamos a salvo.

Ella no protestó con el fin de preservar las escasas fuerzas que le quedaban. El ensordecedor ruido se acercaba a ellos con violencia, arrasando con cualquier vestigio de vida que encontraba a su paso.

Superada por la destrucción y el miedo de ser tragada por la misteriosa tormenta, por la tierra o por aquella destructiva sombra, continuó corriendo sin rumbo a través del claustrofóbico sueño y percibió de buen grado cómo paulatinamente este comenzaba a desvanecerse para retornarla a la seguridad de su hogar.

Ya en su dormitorio, Roberto pensó en aquella terrorífica tempestad, así como en el fuerte terremoto que arrasó la isla en escasos minutos con la ayuda de la inesperada aparición. De nuevo aquel invitado no deseado, la sombra, mostraba sus garras. Aunque otra vez la situación le había sido propicia, él no había pensado en insinuarle y mucho menos mostrarle tan pronto a Mei Ling el estado en el que se encontraban en la actualidad las deidades. Exponer su división había sido un apropiado incidente e intentaría tomar partido de ello. La sombra misteriosa había trabajado a su favor propiciando un insólito desenlace para las deidades y uniéndolos a él y a Mei Ling más que nunca como pareja.

Satisfecho por el logro conseguido, Roberto cogió el teléfono para contactar con Mei Ling. En poco tiempo ya no habría necesidad de fingir o de suplantar una identidad ajena a él, ella conocería la verdad de su existencia y nada los podría separar.

—¿Estás bien? —preguntó sin esperar a que ella contestara.

—Gracias —contestó ella entrecortada—, necesitaba que algo me indicase que había sido real, que habías estado allí conmigo. Eso hace que no crea que me estoy volviendo loca.

—Procura descansar, aún nos quedan algunas horas hasta que amanezca.

—Prométeme que estarás allí si vuelvo.

—Lo intentaré, pero de no ser así, te puedo asegurar que estaré aquí cuando regreses —la tranquilizó.

Mei Ling dejó el móvil sobre la mesilla de noche y procuró cerrar los ojos, pero cada vez que lo intentaba recordaba el aterrador sueño. La amenaza de nuevas y pesadas pesadillas la envolvió y la separó del descanso. Resignada, bajó a la cocina en busca de algo de comer y un vaso caliente de leche. Allí, sentada en una de las sillas, comenzó a buscar sin éxito algún tipo de relación que pudiese unir los dos sueños. No lograba hallar un sentido ni conexión alguna entre la estatua de los dioses y el altar de los elementos, y mucho menos con la mujer que en él se representaba como fruto de ellos. Tampoco recordaba haber estudiado con Shen nada que hiciera referencia a la diabólica niebla que en ambas ocasiones hizo aparición. Una y otra vez se repetía a sí misma que, si lograba recordar algún pequeño detalle, podría relacionar de alguna manera las historias con algo o alguien. Pero por mucho que intentaba recapitular cada instante vivido en ellos, las únicas constantes que recordaba eran la misteriosa sombra y la presencia de Roberto, como si ambos pertenecieran de alguna forma a aquel mundo.

Eran las cuatro de la madrugada y tras un incesante ir y venir de ideas, Mei Ling comenzó a sentir de nuevo somnolencia. Consciente de que el día siguiente sería cuanto menos tedioso, decidió tratar de dormir un poco. Tras depositar el vaso en el fregadero, subió a su habitación donde finalmente logró volver a conciliar el sueño, esta vez sin parajes extravagantes que le hicieran evocar lugares ni hechos divinos ni animales paradisíacos ni sombras ni a Roberto. Solo ella en un plácido y tranquilo sueño sin altercado alguno.

Al abrir los ojos ante el nuevo día no consiguió recordar nada de lo soñado y eso le provocó una sonrisa que iluminó su rostro, hasta que un nuevo y extraño acontecimiento la asaltó.

Una preciosa y perfecta blanca flor de loto como las que moraban en Peng Lai de su sueño reposaba sobre su almohada. Solo sabía que la noche anterior, cuando se acostó, esa flor no estaba. Asustada, se preguntó quién la pudo haber dejado allí, cuándo y por qué. ¿Qué podía tener ella para que quisieran asustarla de aquella manera? El único que conocía la existencia de aquella especie en su sueño era Roberto y no le creía tan hábil como para colocar la bella flor en su cuarto sin ser advertido por sus padres o ella misma.

Con una creciente e incesante necesidad de hablar con Aidan, se vistió y bajó hacia el piso inferior donde su madre ya tenía dispuesto su desayuno. Pero Mei Ling no tenía ganas de hablar y menos con ella. Lo último que necesitaba era escuchar las paranoias de su madre respecto a los extraños sueños o a la insólita aparición de la flor en su cama, lo más probable era que ella pensara que alguien la estaba acosando o que estaba tomando algún tipo de sustancia nociva. Ahora lo más importante era contactar con Aidan y tenía el extraño presentimiento de que no iba a resultar fácil.

—Mei Ling, lamento el comportamiento que mostré ayer —pronunció su madre al ver el mutismo en el que se hallaba su hija.

—No pasa nada, pero creí que intentarías ser algo más abierta y tolerante. Necesito abrirme a más gente, lo hemos hablado, pero no pareces querer entender. Además, te avisé acerca del retraso, no tenías motivo para preocuparte. —Mei Ling levantó la mirada de su desayuno buscando la cara de su madre—. Realmente no llego a comprender cuál es el problema.

—Tienes razón, lo lamento. Procuraré estar más comedida de ahora en adelante. Pero, por favor, no me mantengas al margen de tu vida.

—Está bien, pero ahora debo irme.

—¿Vendrás a comer?

—No lo creo. Seguramente coma con Roberto y después vaya a casa de Aidan —respondió Mei Ling quien, sin necesidad de mirar a Aika, sabía la cara de decepción que tendría su madre.

—No lo entiendo. Llámame anticuada, pero lo de esos dos muchachos es raro. Aidan sabe que sales con Roberto y este último que pasas las tardes con Aidan. Creo no ser tan mayor como para que esto me sorprenda solo a mí.

—Tranquila, no sucede nada.

—¿Y Shen?

—Hablaré hoy con él, lo prometo. Se lo explicaré todo. Él me entiende mejor que tú.

—Cuídate, por favor. Eres lo más preciado que tengo —terminó diciendo preocupada al ver que Mei Ling salía de la cocina.

Capítulo VI

Más allá de los espejos

Mei Ling se mostró nerviosa y abstraída durante la clase del profesor Daniel. No había logrado concentrar su atención en otra cosa que no fuera el tratar de contactar con Aidan.

Entre ellos se había creado un vínculo de dependencia del que no había sido consciente hasta ese momento. Se sentía ansiosa por la desaparición de su amigo, intranquila a causa del sueño, temía que algo hubiera podido ocurrirle por su causa. La idea de que todo lo acontecido estaba relacionado con ella de alguna extraña manera no la abandonaba. El reciente descubrimiento de la influencia que ejercían los elementos en su cuerpo había sido el desencadenante de aquella loca conjetura. Se sentía impaciente e insegura, necesitaba hablar con él acerca de la flor. Para salvaguardar su cordura la urgía que le asegurara que era imposible que hubiera traspasado el plano de los sueños, que le confirmara que alguien la tuvo que colocar allí.

Porque si una hermosa flor había conseguido materializarse fuera de las barreras de las ondas Theta del sueño, donde la somnolencia acompañaba a los ensueños distanciando a la consciencia de la vigilia, ¿qué no podría hacer aquella terrible sombra que era capaz de engullir todo a su paso?

Tras diez infructuosas llamadas de teléfono y otros tantos mensajes amenazantes, finalmente la blanquecina luz de su teléfono que indicaba la llegada de un mensaje a su WhatsApp apareció acompañada de un leve zumbido de vibración.

En el mensaje, Aidan lamentaba no poder reunirse con ella aquel día, le había surgido un imprevisto y no encontraba manera u opción de librarse de él.

Mei Ling, molesta, tras apagar el teléfono lo guardó en el bolsillo de su bolso. Se sentía herida y ofendida por el hecho de que él no se hubiese molestado en llamarla aquella mañana para anular su cita. Al fin y al cabo, a estas alturas entre ellos era evidente que existía algo más que una bonita amistad y el pergamino ya era cosa de ambos.

Con un maltrecho estado de ánimo decidió no hacer partícipe a Roberto del motivo de su enojo, no sería grato ni justo para él escuchar las recriminaciones que pudiera despachar acerca del belga. Despechada, decidió que si no daba el poder suficiente a Aidan para dañarla él no lo conseguiría. Comería con Roberto y después, en lugar de acudir al loft, iría directa a la casa de Shen, llevaba varios días sin acudir con su anciano amigo. Sabía que no podía desahogarse con el anciano, no sería lo mismo que hablar con Aidan, pero conversar con Shen de cualquier cosa le ayudaría a no mendigar consuelo a su supuesto amigo.

Pese a su enojo, estaba de acuerdo con Aidan en que el pergamino debía ser guardado en secreto por el momento. Pero los sueños le pertenecían solo a ella, por lo que no buscaría el beneplácito de Aidan. Hablaría esa misma tarde con Shen y buscaría ayuda en el sabio maestro.

Mei Ling estaba ausente y Roberto la miraba tratando de averiguar sin preguntas qué podía estar mascullando su mente. Conocía cada movimiento que ejecutaba la muchacha dependiendo de su estado. Por la forma en la que atusaba entre sus dedos el rebelde mechón rojizo y la manera en la que cambiaba la postura en su asiento, sabía que algo la enfurecía.

El profesor también parecía estar pendiente de ella, puesto que ocasionalmente había perdido el hilo de la conversación por mirar en su dirección sin que Mei Ling ni nadie en el aula salvo él hubiesen reparado en ello. Quizá comenzaba a presentar señales neuróticas, pero podía jurar al observar con minucia a Daniel, que este tenía un matiz distinto en su mirada cuando observaba a Mei Ling.

Cuando sonó el timbre la joven se levantó de su asiento con premura y Roberto imitó sus movimientos recogiendo su carpeta acelerado sin importarle el orden. Ella necesitaba escapar del aula donde se encontraba encerrada y él hablar con ella acerca de todo lo acontecido la noche anterior.

—Mei Ling, espera, necesito hablar contigo. —Daniel la detuvo antes de que ella pudiese escapar de su asedio.

A regañadientes, se aproximó a la mesa del profesor de sociología.

—He pensado que, dado lo mucho que te aburre mi asignatura —dijo mirando de manera inquisitiva a su alumna quien aún no había articulado palabra—, voy a darte la oportunidad de que seas tú la que, el viernes, decida qué tema desarrollará. Espero que esto te motive a elaborar un buen trabajo, por pequeño que sea —añadió mordaz—. Llevas cerca de dos años cursando esta materia, estoy seguro de que encontrarás algún tema con el que sorprenderme.

Fuxi había elegido bien el cuerpo que debía tomar. Desde la figura del adusto profesor podía estar todo lo cerca que deseara de la chica sin que esta ni nadie de su entorno sospechara nada. Ahora miraba lacerante cómo Mei Ling, incrédula por lo inoportuna que había llegado la tediosa demanda de su profesor, no conseguía emitir palabra y aceptó con un leve movimiento afirmativo de cabeza antes de salir con celeridad de la clase. El dios sabía hacia dónde quería conducirla. Cuando Mei Ling no fuera capaz de centrar un tema debido no solo a la escasez de tiempo, sino al propio desconocimiento sobre la materia, él aprovecharía para encontrar la manera de adentrarse en su vida. Solo precisaba una pequeña grieta y ella se abriría. Era apremiante descubrir hasta qué punto la joven era inocente y hasta dónde era consciente de lo que se avecinaba.

Los humanos estaban a punto de experimentar una batalla inusual donde las deidades lucharían contra los demonios para mantener el orden y equilibrio natural, el ciclo de la existencia. Fuxi no permitiría que Mara consiguiera su propósito sin luchar, aunque ello acabara con su existencia. Se enfrentaría al insolente mal hasta el último aliento, no consentiría que la nociva ignorancia del diabólico ente mancillara las enseñanzas de Buda. Si llegaba el caso, presentaría batalla contra su adorada esposa con el fin de evitar que el inmundo Mara usurpara su reino.

Sabía que el enfermizo demonio no aceptaría jamás las reglas básicas, no comprendería que vencer era una quimera imposible de alcanzar, ¿cómo suponía Mara que se podía vencer a una conciencia? En su destructivo empeño lo único que lograría sería hacer peligrar el equilibrio del universo, la equidad de las leyes fundamentales. Buda no era materia, no era un dios al que poder desterrar ni un profeta al que poder seguir, era la creencia de un camino, la fe de una forma suprema de coexistencia donde el estado de sabiduría vislumbra la verdad de las cosas y fluye en beneficio de todo ser vivo.

Abstraído en su determinación, Fuxi la dejó marchar. Ella, confundida, fue en busca de su compañero que veía cómo Mei Ling se aproximaba hacia él desde el umbral de la puerta.

Roberto había preferido no entrometerse en la breve charla que Daniel había mantenido con Mei Ling. No le había gustado el tono que el profesor había empleado con ella, pero en los últimos días había apreciado cambios en el aura de Daniel que le animaban a no acercarse a él. Un deje diferente en él le indicaba que algo pasaba, por lo que creyó oportuno mantenerse alerta. Los cambios observados en el hombre podían constituir un indicio de que Nüwa o Fuxi estuvieran haciendo uso de su cuerpo y hasta el momento había conseguido mantener su presencia alejada de la sospecha de estos.

—No puedo creerlo, sabe que no soporto su clase e insiste en martirizarme. Hace tiempo que acepté que no conseguiría mucho más de un aprobado. Ahora, con este tipo de acoso, no creo que finalmente lo logre —se quejó Mei Ling en la cafetería.

—Tranquilízate, ya pensaremos en algo —trató de calmarla Roberto.

—No tengo tiempo para esto ni tampoco ánimo, creo que el viernes iré a su despacho para hablar con él acerca de algún tipo de cambio. No sé, podría probar a presentarme de esta asignatura en otra facultad, con otro profesor.

—No puedes hacer eso.

—Espera a ver lo que soy o no capaz de hacer —contestó malhumorada, levantándose para marcharse—. Debo irme, quiero pasar por casa de Shen, necesito comentar algunas dudas con él y llevo días sin verlo. Mañana nos vemos, ¿vale? —dijo forzando una incipiente sonrisa en sus labios.

—Claro, no te preocupes. ¿Necesitas que te acerque?

—No, he traído el coche de mi madre.

Tras despedirse con un rápido beso, se marchó.

Roberto no tuvo opción a añadir nada más, se quedó sentado en la cafetería de la facultad observando cómo Mei Ling traspasaba las puertas acristaladas en dirección al aparcamiento. Algo le sucedía, se mostraba demasiado nerviosa, pero intentar sonsacar esa información directamente era del todo absurdo. En muchas ocasiones ella resultaba hermética, no solía compartir determinadas cosas, en su mayoría, cuando tenían algo que ver con Aidan. Llegar a ese nombre le enfureció, debía terminar con esa relación antes de que fuera a más.

Mei Ling, malhumorada, no aminoró su marcha hasta encontrarse en su dormitorio donde, después de dejar la mochila tirada en el suelo, buscó cobijo entre sus sábanas. El día no había transcurrido como ella hubiese deseado. Aidan no había aparecido, Daniel la había agobiado con un trabajo dantesco y ni tan siquiera estar con Roberto le había servido de consuelo en aquella horrible mañana.

Después del tiempo que estuvo sin tener noticias de él y dolida por su desatención, decidió no concederle tanta influencia sobre ella. Abandonó su postura autodestructiva y se levantó de la cama.

En el salón, la puerta trasera del jardín dejaba ver a Shen pasando su tiempo de la mejor manera posible: trabajando en el jardín de su casa.

—¿Se puede? —saludó procurando no asustarlo mientras podaba entretenido los setos.

—Mei Ling, querida, qué grata sorpresa. Pasa, por favor —contestó Shen feliz de ver a su pequeña flor—. ¿Qué ha pasado estos días? Tu madre me contó que andabas con mal de amor —bromeó el monje, que sabía que ella no se ofendería por su intromisión.

—Shen, ya deberías saber que mamá pocas veces acierta.

—Entonces ven, siéntate a mi lado y dime qué es lo que ha podido impedir que vengas a ver a este anciano. Entra y tomemos un té mientras charlamos —invitó mirando a su niña con ternura paternal—. La bebida nos serenará y abrirá nuestras mentes a un mayor entendimiento.

Sentados en el centro de la sala, Mei Ling procedió a servir el té en las tazas que ya estaban dispuestas sobre la mesa. El anciano habituaba a tomar uno por cualquier cuestión, para celebrar un acontecimiento, para meditar o por el mero hecho de compartirlo con un contertulio cualquiera, por lo que los delicados vasos de té siempre estaban preparados sobre una bandeja de pizarra sobre la mesa de la sala.

Una vez acomodados, la joven comenzó a narrar el contenido de sus extravagantes sueños a su mentor bajo la atenta mirada de las estatuillas que descansaban sobre las baldas de la estantería, las cuales parecían prestar atención a los ensueños de la muchacha.

Las horas corrieron mientras hilaba cada palabra dependiendo de si esta debía o no ser escuchada por Shen, eligiendo minuciosamente los caminos que debía asumir en su narrativa para no desvelar al sabio anciano ninguna pista que le condujese a la existencia del pergamino. Cada cierto tiempo, Shen cortaba a su pupila para tratar de investigar o buscar cualquier detalle que le sonaba haber visto anteriormente en algún momento en uno de sus múltiples libros o pergaminos, o para intentar escrutar los detalles que ella hubiese podido obviar en el camino del ensueño.

La vasija, el altar, los elementos conjugados y la estatua eran realidades de su historia, pero ¿qué podía significar que su amigo apareciese en los sueños? ¿Acaso sería solo un elemento escogido al azar sin ningún propósito? Probablemente la única opción para tratar de averiguarlo era preguntárselo a los ancestros. Por otro lado, aún quedaba otro gran misterio que resolver: la flor. ¿Quién podía haber entrado en la vivienda sin ser visto u oído para depositar la hermosa flor de loto sobre su almohada? Los sueños eran más o menos influenciables, la capacidad de tratar con la materia competía al hombre, pero traspasar de lo inmaterial del pensamiento a materia era obra de un gran poder, uno no humano.

A estas alturas pretender negar la evidencia resultaba burdo e imprudente. Era obvio que los habían encontrado, de nada les servirían ocultarse ahora que habían hallado el rastro. Era preferible asumir las consecuencias y saber quién de ellos estaba detrás de todo esto. Esa misma noche desempolvaría su altar, sus aperos y su antigua alfombra de meditación. Temeroso de que los ancestros se hubiesen olvidado de él, rogaba porque estos se dignaran a escucharle después de tantos años y tantas llamadas de atención desatendidas por su parte. La necesidad del pasado le obligó a rehusar sus llamadas, tenía el sagrado deber de proteger a Mei Ling, quizá por ese motivo, ellos hicieran ahora lo mismo con él ignorando sus ruegos.

Tras serenar a su pequeña flor, Shen despidió a su pupila. Conocía el largo camino que debía recorrer aquella noche y no se sentía con la fuerza necesaria para enfrentar solo aquel viaje, por lo que se preparó para salir en busca de su gran amigo Shaoran, seguro de que este, como siempre que lo había precisado, le prestaría su apoyo y ayuda.

Al igual que ocurrió cuando Mei Ling narró los sueños a Shen, Shaoran prestó atención a cada detalle que su compañero le contaba. No había lugar a equívocos, alguno de los dioses, o Mara, habían localizado a la muchacha. Debían hacer algo antes de que consiguieran acercarse más a ella. No solo estaba en juego sus vidas, el destino del mundo estaba en peligro. Si Mara conseguía su propósito, si rompía el equilibrio, si separaba a la madre tierra de la conciencia, ¿qué sería de la humanidad? Devastación, corrupción y muerte sería su único futuro.

—¿En qué te puedo ayudar, viejo amigo?

—Necesito encontrar el camino a los ancestros que guardan mi casa. Preciso hablar con Guan Yin. Ella sabrá qué debemos hacer.

—Es peligroso, Shen, sabes que el retorno puede ser complicado. Ella debe estar muy ofendida con nosotros —advirtió Shaoran.

—Lo sé y es por eso por lo que te necesito. Es preciso que me aportes tu fuerza, de esa manera tal vez pueda encontrar la luz de regreso y la iluminación que necesito para convencerla de mi honestidad y buena fe. Necesito que entres en meditación y me busques, juntos pediremos a los ancestros que nos ayuden a hallar el camino hacia ella.

—Está bien, ve en paz. Lo tendré todo dispuesto en una hora.

—Gracias, amigo. Sabía que podía contar con tu inestimable ayuda.

Shen se dirigió a su altar con un pequeño hatillo que le entregó Shaoran antes de su marcha. El pequeño bolso contenía mirra, incienso y carboncillos que Shen debía pulverizar sobre un cuenco para después quemarlos antes de dar comienzo a sus oraciones.

Sentado en posición de flor de loto, comenzó con su meditación. Lentamente su cuerpo alineó sus chakras, el malandhara con el sua-adhisthana, uniendo así el instinto de supervivencia del chakra del perineo con la creatividad y emoción del chakra del sacro. Prosiguiendo con el mani-pura, del plexo solar, alcanzando con este la unión con el elemento fuego llenándose de control y poder. Con la conexión al anaiata, chakra del corazón, Shen encontró el amor, la compasión. El vishudha, en la garganta, le dio fuerza a la palabra. El encuentro con el Agñá o el tercer ojo le otorgó la percepción extrasensorial. Para finalmente alinearse totalmente con el chakra de la coronilla, el saiasra-ara, que dio paso a la transcendencia divina.

De esta forma el monje halló el camino hacia su destino, los ancestros habían accedido a verlo y Shen abrió su espíritu ante ellos, mostrándoles la verdad de su compromiso. Tras largas alegaciones de unos y otros, sus progenitores entendieron que, de haber procedido de otra manera, Shen habría puesto en riesgo el orden de lo establecido al haber sido imposible ocultar a la muchacha, La Llave, durante tanto tiempo.

Predispuestos a prestar ayuda, pero sin mucho que ofrecer, los ancestros de Shen le abrieron el camino que le conduciría hacia Guan Yin, la diosa que en el pasado guio sus pasos hacia la niña y a la que él traicionó ignorando su llamado. El miedo se hizo más latente a medida que avanzó por el efímero sendero, cada segundo resultó agónico, la consciencia se diluyó entre la diversidad confundiendo los sentidos, amenazando con confundir su control desorganizando su mente y su cuerpo. Si permitía que esto último sucediese no podría regresar, se quedaría allí en aquel plano astral para siempre, perdido sin retorno a ningún lugar. Shen utilizó cada átomo de fuerza en su conciencia para buscar la luz de Shaoran, su energía, para conseguir proseguir su camino espiritual hacia Guan Yin. La diosa no se lo puso fácil, ella no deseaba verlo. Pero Shen se negó a rendirse, debía mantenerse firme, sereno y lúcido, era su obligación hablar con ella, encontrar la iluminación. Sin su apoyo, estaría ciego y perdido sin saber qué rumbo tomar desde ahí, el retorno no le estaba permitido, debía encontrar el todo, porque lo demás tampoco les serviría.

Entre la neblina de su mente, Shen distinguió el manto azulado de Guan Yin y su largo cabello cayendo sobre su espalda. La diosa, en su melancólica y suave postura, esperó a que el anciano monje se aproximara a ella para comenzar a hablar.

—Cuanto tiempo, viejo amigo, pensé que nunca más volvería a saber de ti —dijo con ironía, añadiendo con el sonido de su voz mayor poder y respeto a su ya de por sí sobria apariencia—. ¿A qué se debe el honor de tu visita?

Shen, sin atreverse a mirar a la diosa, contestó clavando su mirada en el suelo, temeroso de su reacción.

—Mi señora, mi desaparición fue necesaria.

—Monje, solo te pedí una cosa, a la niña, y ¿qué hiciste? —preguntó ofendida—. ¡Desaparecer! —exclamó con un grito hueco y helado cargado de furia y rencor.

—La he cuidado y protegido todos estos años —se defendió el monje.

—¿Estás realmente seguro de eso?

Shen enmudeció ante la intervención de Guan Yin.

—Ellos la han encontrado, Shen. Nüwa y Mara la hallaron hace tiempo, y dime, ¿qué has hecho tú además de podar setos?

Shen no tenía respuesta ante aquella revelación.

—Eso ya carece de importancia dado que el mal está hecho, solo queda intentar solucionarlo. Espero poder contar ahora con tu apoyo incondicional, monje, no aceptaré un nuevo acto de rebeldía. ¿He sido lo suficientemente clara?

—Sí, mi señora. Estoy a su entera disposición si con ello salvaguardo la vida de la niña y el futuro de la existencia tal y como la conocemos.

Guan Yin ignoró el primer comentario de Shen puesto que ni ella ni nadie podía asegurar la subsistencia de la muchacha. Si Mei Ling suponía un riesgo para la supervivencia del equilibrio, acabaría con ella sin dudarlo.

—En mi mano solo está el asegurar que lucharemos para que nada cambie. Ahora prepárate para lo que voy a mostrarte. Sé que has venido hasta aquí para hablarme de los sueños que acosan a la muchacha —dijo Guan Yin en un tono más suave y humano—. Sabemos que Mara es su creador, pero por el momento desconocemos dónde se encuentra su foco. —Shen intentó cortar a la diosa, pero esta le negó la palabra con un sutil movimiento de su mano—. Lo que La Llave ve en ellos es la explicación pautada de su creación dirigida por el audaz demonio. Por ahora, esos sueños están controlados gracias a la mano de nuestra señora Nüwa. Es por ella que existe esa sombra de la que habló tu pupila, ella se materializa a través de esa enorme tormenta que amenaza sus vidas. Es nuestra diosa la que los aparta de los hallazgos que Mara pone a disposición de la joven para que esta descubra su destino. —Guan Yin se detuvo uno segundos permitiendo así que el monje tomase aliento antes de proseguir—. Puedes estar tranquilo, Shen. Mientras exista la más mínima oportunidad, Nüwa seguirá luchando por cada forma de vida del planeta, pero debes entender que si llegado el momento, Mei Ling se transforma en una amenaza, acabará con ella.

—Lo entiendo, Guan Yin —contestó el monje con honestidad y pesadumbre en su voz.

—Ahora dame la mano, debo enseñarte algo. —Shen, obedeciendo a la deidad, le tendió su mano—. Mira, ¿lo ves? Es el Di Yu, el inframundo. Algo terrible está ocurriendo en la prisión terrenal, las almas, que debían estar luchando en sus diversos laberintos subterráneos por superar sus pecados y renovar sus espíritus para hallar el camino a la reencarnación, están pugnando por salir en su vil forma. Los reyes Yama, los únicos con poder sobre el Di Yu, empiezan a tener problemas para retenerlos. —Guan Yin volvió a mirar a Shen para comprobar que este atendía su explicación—. Detrás de esto solo puede estar Mara y su diabólico plan. Si estas inmundas criaturas consiguen escapar de su prisión, regresarán a la tierra con la misma forma en la que salieron de ella, pero con mucha más crueldad en sus entrañas, y lo harán con el único fin de unirse a nuestro enemigo.

—¿Y qué puedo hacer yo, un simple mortal, ante esto? —preguntó apesadumbrado Shen.

—Debes preparar un hechizo para proteger a la chica de sus sueños, impidiendo así que el demonio se adentre en ellos. Pídele ayuda a tu amigo —dijo la diosa dirigiendo su mirada hacia el espacio—. Los conocimientos de Shaoran te serán de gran utilidad y además está demasiado implicado como para mantenerlo al margen.

Shen volvió a asentir aceptando los mandatos que Guan Yin dispuso para ellos. Una vez hubo tomado nota mental de todo lo que necesitaba para elaborar el encantamiento de protección, se despidió de la diosa y regresó a su estancia.

Escasos segundos después de salir del trance, sonó el teléfono. Era Shaoran. El monje, aunque oculto, había escuchado a la diosa y se sentía sobrecogido.

—¿Cómo es posible que ella supiese que estaba ahí?

—Es una diosa, no lo olvides. Pero no nos preocupemos por nimiedades, Shaoran, ahora es necesario que trabajemos para detener lo que se avecina. Ven aquí con premura, es de vital importancia que comencemos lo antes posible.

Ambos monjes colgaron al unísono. Mientras Shaoran disponía todo para acudir al encuentro de su amigo, Shen se arrodilló en el suelo para levantar las tres tablillas de madera bajo las cuales se hallaba escondido el baúl en el que guardaba sus aperos e ingredientes secretos. Con ellos elaborarían el hechizo encomendado por Guan Yin.

El monje, deseoso de proteger a su pupila de los tentáculos de Mara, no llegaba a entender qué necesidad tenía el demonio de mostrar a la muchacha las esencias del pasado y tampoco lograba encontrar razón alguna para involucrar a su joven amigo. Él mismo había investigado a Roberto y lo halló limpio e inocente, el chico no tenía nada que ver con aquel sórdido tema. No tenía alternativa, debía retroceder sobre sus pasos y volver a buscar, no podía descartar que el sagaz demonio se hubiera vinculado posteriormente a sus pesquisas con el chico.

La duda la asolaba preguntándose si esta sería la señal que le advertía de que había llegado el momento de desvelarle el secreto a su flor. Después de tantos años estaba demasiado unido a la familia, no podía interponerse en la voluntad de los padres hasta que no fuera estrictamente necesario. Shen se dirigió a la vivienda, dejaría que fueran Aika y Fernán los que decidieran cómo proceder. Sus progenitores se habían ganado ese derecho por su esfuerzo y dedicación.

Capítulo VII

Fuente de poder

En Andratx, Xiao enmudeció ante la insignificante presencia que mostraba su amo y señor. Mara era un poderoso demonio engrandecido por su magia y ahora se veía como un apuesto, pero débil humano. Aun así, Xiao no se atrevió a sorprender a su señor, que se encontraba de espaldas frente al ventanal del dormitorio.

—Xiao, ¿qué haces aquí? No te he llamado —preguntó Mara perspicaz, sin necesidad de darse la vuelta para descubrir a su secuaz en el lado opuesto de la habitación.

—Señor, las cosas no andan bien en el Huangshan. —Parecía temeroso de la reacción que pudiese tener Mara—. Todos se preguntan por qué le está tomando tanto tiempo regresar, es una constante que corre por los pasadizos. Señor, el ambiente es cada vez más turbio, la chusma está alterada ante las continuas noticias de los altercados en el Di Yu.

—¿Intentas decirme que tú, mi comandante al mando, no eres capaz de calmar a un puñado de rebeldes diablos menores? —preguntó Mara irguiéndose en la sombra—. Me decepcionas, te tenía en mayor consideración cuando te dejé al mando. En lo que respecta al Di Yu, eso nos es favorable. Que los jueces Yama estén pendientes del revuelo de esas pobres ánimas impide que miren hacia aquí.

—Señor —volvió a tentar Xiao—. ¿Por qué no toma a la muchacha y se la lleva? —prosiguió indeciso—. Eso lo solucionaría todo, faltan pocas lunas para que el trato se cumpla, ¿por qué arriesgar?

—No arriesgo nada, Xiao, y no te atrevas a acércate a ella, ¿entiendes? —Mara sabía que su fiel aliado no entendería jamás su proceder, él antaño tampoco lo hubiese concebido. Los acontecimientos le habían hecho cambiar de parecer, anhelaba que Mei Ling deseara estar junto a él, no obligarla utilizando la fuerza, engaños o embrujos—. Ahora vuelve y calma los ánimos. Como te he dicho, queda muy poco para mi regreso y lo haré acompañado de mi reina, no deseo que ella presencie cómo la escoria arma jaleo.

Xiao, cabizbajo, abandonó la estancia de la casa en la que se encontraban de la misma manera en la que entró, desvaneciéndose entre las sombras del cuarto. La discusión mantenida con Mara no había logrado esclarecer la situación. A su entender, su señor estaba cegado por la cercanía del éxito y no estaba siendo precavido. No era conveniente ser confiado cuando la hora estaba tan próxima. Decidido a hacer algo para ayudarle sin importarle las consecuencias de sus actos, trató de materializarse en la vivienda de la muchacha. Pero esta se encontraba arduamente protegida por un poderoso hechizo que le impedía traspasar el umbral del jardín. Quien fuera el que hubiese realizado tal conjuro no era un inexperto, la naturaleza del embrujo era demasiado poderosa para ser humana, lo que le confirmaba sus sospechas, la existencia de problemas.

Escondido entre los setos, percibió que alguien caminaba por el jardín. El anciano que siempre acompañaba a la familia y los padres de la muchacha discutían enzarzados por algo. Xiao, dispuesto a enterarse de cualquier noticia que pudiera resultar de interés, aguzó el oído.

—Aika, insisto, debemos contárselo.

—No sin antes saber quién está realmente implicado. No quiero perder a mi hija. Ya estamos demasiado distanciadas.

—¿Crees que el sobrino de Geysels puede estar también implicado? —preguntó Fernán, que se sentía culpable de la situación.

—No lo sé, es posible —respondió con honestidad el monje.

—Antes de dañar más a mi hija preferiría saber la verdad, si hemos de marcharnos quiero que sufra lo menos posible.

—Está bien, esta misma mañana comprobaré a Aidan. ¿Dónde reside? —quiso saber el monje.

Xiao, sorprendido por la capacidad de aquel anciano para discernir los engaños de su señor, decidió no perder tiempo. Si el hombre había sido capaz de descubrir la existencia de Mara, Xiao no caería en el error de menospreciar las sospechas que este tenía en lo referente al joven amigo de la muchacha. Si descubría algún rastro de los dioses en el chico se lo comunicaría a su señor.

El demonio, que ya había visto con anterioridad al humano al que se refería Shen, no creyó que el chico tuviese nada que ver con los dioses. Por lo que había podido ver, era demasiado normal para tener influencia alguna de Nüwa o Fuxi en él. Salvo su arrogante personalidad y su absurda belleza poco más cabía resaltar en él, y ambas cualidades abundaban en infinidad de humanos.

Pero Xiao, preocupado por la humana bravuconería demostrada por Mara, optó por acudir a la dirección en la que vivía el joven. En su opinión, aunque las apariencias dieran a entender lo contrario, la amenaza de la presencia de Nüwa cerca de la joven era algo que merecía ser investigado. La diosa estaba deseosa de romper su trato con el demonio y cualquier alteración, por insignificante que esta pareciera, debía ser tenida en cuenta y debidamente contrastada. Eso fue lo primero que Mara le enseñó al entrar a su servicio y nunca lo olvidaría.

El demonio esperó a la mañana siguiente imaginando que la vivienda donde residía Aidan estaría vacía. Eran las diez de la mañana cuando llegó al loft. Inspeccionó los alrededores, la ausencia de movimiento le indicó que en aquel momento la casa estaba desocupada. Todo parecía vulgarmente normal, nada alarmaba sus sentidos demoníacos y la falta de protección en la entrada de la vivienda confirmaba sus sospechas. El chico humano era tan solo eso, un humano advenedizo e inoportuno.

Aun así, Xiao no era de los que se dejaban llevar por las primeras apariencias y tampoco por las segundas. Buscó una sombra oculta de los ojos de los curiosos para poder desvanecerse en ella y de esa manera entrar sin ser advertido por nadie, una práctica habitual en él para trasladarse de un lugar a otro sin ser visto. No solía utilizarla en recorridos tan pequeños, puesto que gastaba más energía de la necesaria, pero para esta ocasión resultaba más indicada que caminar hacia la puerta y forzarla a plena luz del día.

Una vez dentro, abandonó la protección de las sombras para caminar por la vivienda en busca de algún indicio de magia en el lugar. Sigiloso, procurando no producir el más mínimo ruido, Xiao comenzó por el primer piso la búsqueda de cualquier muestra o rastro de Nüwa que pudiera existir, pero la estancia estaba vacía. El loft vislumbraba la frialdad de un hogar poco habitado. Con espacios vacíos y formas rectas, la ausencia de adornos o artículos personales que tanto gustaban los humanos desvelaba el tipo de persona fría y calculadora que vivía allí.

El demonio, insatisfecho, prosiguió su registro. Su instinto le instaba a continuar a pesar de la ausencia de indicios. Buscó el dormitorio del muchacho en el piso superior, las demás estancias carecían de importancia por el momento.

La habitación era simple, desprovista de muebles, pero estaba llena de huellas que, aunque imperceptibles para los humanos, evidenciaban que el chico pasaba largas horas en ella y no precisamente solo. El olor de Mei Ling atestaba la estancia y eso enfurecería a Mara. Por lo demás, el dormitorio era incluso demasiado vulgar: una cama amplia para un joven corpulento, una televisión panorámica colgada en la pared, un armario ropero lleno de ropa sport, un escritorio con un portátil sobre él y una estantería cargada de libros.

Fue precisamente cuando Xiao miró hacia la estantería cuando halló lo que buscaba. Al observar con más detenimiento la lectura del muchacho encontró algo que llamó poderosamente su atención. El chico poseía una enorme colección de libros relacionados con la mitología china, Xiao apostaba a que Mara aparecería en la mitad de ellos y Nüwa en todos los demás. Lo que él pudiera estar buscando en ellos era un misterio, pero el hallazgo le hizo investigar con mayor minuciosidad.

Observó con atención la estantería buscando el espacio en el que la ausencia de polvo demostrara el último libro que se usó. Xiao cogió en sus manos el ejemplar y lo llevó hacia el escritorio, donde tomó asiento. Después de ojearlo, algo más llamó su atención. En él había un capítulo que aparecía señalado que rezaba: «El impacto de los elementos en la materia». El demonio buscó el sitio en el que el joven pudo guardar el cuaderno que sin duda tuvo que utilizar para anotar los datos que encontrara tras la lectura. Fue entonces cuando descubrió un cajón oculto en la mesa, pero este no cedió con facilidad.

Xiao, impaciente, se preguntó qué podía querer esconder un muchacho en su escritorio. Sin parar a pensarlo dos veces, el demonio forzó el mueble donde, para su sorpresa, encontró un objeto de incalculable valor. Cuidadosamente enrollado, oculto en el cajón, descansaba un antiguo lienzo. Xiao tomó el pergamino y, posándolo delicadamente sobre la mesa, lo desenrolló.

Lo que halló en él superó cualquier expectativa anteriormente concebida. Horrorizado ante la imagen de la antigua escritura, Xiao tomó un tiempo para leerla. El pergamino narraba al detalle la historia de la creación de La Llave. Incrédulo ante lo que veían sus ojos, se preguntaba quién podía haberle entregado un documento tan importante a un insignificante humano. Si esto se llegaba a descubrir podría tener nefastas consecuencias. ¿Cómo era posible que su señor hubiese actuado de una forma tan necia?

Sin perder tiempo, empecinado en tratar de hacer entrar en razón a Mara Xiao, enrolló nuevamente el pergamino guardándolo en su talega. No le importaba enfrentarse a la furia descontrolada de su señor por su desobediencia, dado que Mara debía conocer la existencia de tan destructivo hallazgo.

Escondido tras un halo de magia, Aidan vio que el secuaz de Mara actuaba tan previsiblemente como él había pensado que haría. Hacer pensar a Xiao que era un humano corriente había resultado muy sencillo, pero conseguir que el demonio descubriera el papiro sin que le resultara demasiado evidente el ardid, había sido distinto. Ahora el documento en sí carecía de valor para él, pues ya tenía todo lo que deseaba de aquel trozo de papel. La atención de Mei Ling recaía enteramente sobre él y podían proseguir con la interpretación del pergamino con las fotografías que habían tomado días antes. Ahora precisaba que Mara aceptara de buen grado la existencia del papiro en la vida de la muchacha, incluso que la considerase propicia para sus planes.

Aidan no tardó en atar cabos y descubrir cuáles fueron los pasos de su rival. Al ocupar el cuerpo del joven y apuesto compañero de clase, Mara tuvo facilidad para acceder a Mei Ling. Pero al conocerla, el demonio, al igual que él, comenzó a desear algo más de la hermosa muchacha, conseguir La Llave era su misión, pero él ansiaba el amor de Mei Ling.

Aidan entendió que el demonio deseaba que ella lo aceptase como compañero de buen grado, que lo eligiera sobre cualquier cosa y a cualquier precio. Por lo que era de esperar que Mara quisiera narrar su historia de una manera ventajosa para él, manipulando la realidad de su creación y destino a través de los sueños.

Por ello, Aidan presumía que el malvado animal agradecería que un humano cualquiera como era él, desprovisto de encanto, magia y poder, le hubiese facilitado el camino mostrándole a la muchacha aquel pergamino. Si Mara aceptaba que Aidan no podía rivalizar con él, dejaría de molestar cada noche los sueños de la joven y a Aidan le resultaría más sencillo conquistarla sin aquel molesto personaje.

Pensar en Mei Ling junto al demonio lo descomponía. Hacía tiempo que su interés por ella se había transformado en algo más que el de utilizarla para salvar el destino del mundo. De no ser capaz de atarla a su lado, o lo que era lo mismo del lado de Nüwa, sus instrucciones eran claras: debería acabar con La Llave antes de que Mara la consiguiera para sus fines. A estas alturas, aun conociendo su deber, dudaba acerca de su capacidad para cumplir el fatídico destino de la chica, estaba demasiado involucrado.

*****

De haber sospechado en algún momento que el dios Fuxi era quien ocupaba el cuerpo de su apuesto profesor de sociología, Mei Ling hubiese encontrado motivos sobrados para centrar cada uno de sus sentidos en él. Pero aquella mañana, más que ninguna otra, le resultó imposible seguir la clase, fue incapaz de prestar atención a Daniel.

Trató, sin éxito, de simular estar tomando apuntes, cuando lo único que lograba era escribir las conjeturas surrealistas que rondaban en su mente con las que poder unir sus sueños con el texto del pergamino. Ardid que no logró engañar a Fuxi que, sigiloso, se aproximó sin que ella se percatara.

—Vaya —se dirigió con acidez a la chica, que escribía abstraída en su cuaderno—. Me congratula descubrir que, pese a que mi asignatura te aburre soberanamente, encuentras algo en lo que centrar tu atención. Pensé que no eras capaz de hacerlo —fulminó mordaz con su mirada el dios.

—Lo siento —contestó Mei Ling avergonzada.

—Déjame ver —pidió tomando los apuntes de la joven para poder revisarlos—. Ya veo. ¡Bien! Dado que parece interesarte tanto ese tema, estúdialo a fondo, será nuestro tema en la tutoría de esta semana. Espero que por fin seas capaz de sorprenderme con algo que realmente te interese —dijo tajante, sorprendido al descubrir el contexto del cuaderno.

Mei Ling, ruborizada ante el resto de sus compañeros, tomó las notas que le ofrecía airado el profesor. Sofocada, pensó en mil maneras de desaparecer de aquella sala, pero ninguna le pareció lo suficientemente efectiva. Se sentía ridícula por la pública amonestación y no encontraba motivo alguno para que sus compañeros tuvieran que saber que recibía una atención extraordinaria de Daniel, aunque ella no la deseara.

¿Qué le iba a decir? No podía hablarle acerca del papiro o de sus sueños, la creería loca. Sin contar lo inapropiado que parecía. Tras la siguiente media hora, Mei Ling no se había atrevido a pestañear atemorizada por una nueva intervención del profesor.

Un silencioso «bip» en su móvil fue lo único que necesitó para sentirse sobresaltada. Al mirar la pantalla vio que el remitente era Aidan. Ofuscada con él por no dar señales de vida desde el fin de semana, ignoró el mensaje. Pero algo importante debía haber ocurrido para que la buscara a esas horas. Después de una pequeña revisión de conciencia y una lucha interna, fue incapaz de desatender el reclamo y acarició con su índice la pantalla para desbloquear el teléfono y abrir así el mensaje de su amigo.

Mei Ling, no sé cómo ha podido ocurrir, pero el papiro ha desaparecido. Ven lo antes posible o llámame.

La tensión se adueñó de ella, sintió cómo el sudor se perló en su rostro. Necesitaba moverse, salir del aula, no por lo ocurrido momentos antes con Daniel, sino para poder ponerse en contacto con Aidan, era obvio que él la necesitaba. Roberto no había ido a clase, la llamó avisándola de su ausencia. En un principio, la noticia la entristeció porque el pequeño espacio de tiempo en la comida era el único del que disponían para disfrutar de su relación. Ahora tras recibir aquel mensaje, se sintió agradecida al destino sabiendo que, en el momento en el que la clase llegase a su fin, podría volar hacia su coche y reunirse con Aidan.

El estridente sonido del timbre la liberó de la prisión de su asiento, pero antes de correr en busca de la salida sintió la obligación moral de volver a disculparse con Daniel. Odiaba la asignatura, pero aquello no le daba derecho a comportarse de aquella manera. Además, el profesor ya guardaba el suficiente recelo acerca de su potencial, no necesitaba aumentarlo.

—Profesor —comenzó—. Solo quería disculparme de nuevo, no sé qué me pasó —dijo tratando de ocultar su preocupación componiendo su rostro de dulce inocencia.

—Entiendo que mi asignatura puede abrumarte, incluso aburrirte —contestó mirándola directamente a los ojos sin ocultar su curiosidad—. Te mentiría si no reconociese que me ha sorprendido ver lo que escribías. Espero impaciente nuestra charla habitual. Pero ahora, si me disculpas, tengo otra clase en cinco minutos y me esperan. Creo que igual que a ti.

Mei Ling miró fijamente a su profesor confundida, él no podía saber acerca de sus planes. No podía dejar que Daniel la alterase de aquella forma, atribuirle al atractivo profesor precognición era lo último que debía dejar conjeturar a su mente. Abrumada por lo absurdo de su repentino entendimiento, Mei Ling se quedó absorta mirando cómo Daniel salía del aula llevando su mochila negra en la mano, acto que sin llegar a darle demasiada importancia le extrañó. El profesor siempre solía llevar la mochila sobre el hombro derecho y sufría el deje de sujetar con su mano derecha la correa, como si pensara que se le fuera a caer. Obligándose a apartar totalmente de su mente a Daniel, cogió sus cosas y se marchó hacia el garaje. En su mente ya no había espacio para otro hombre, mucho menos él.

Al salir del aula Daniel se sintió sofocado. Algo que no llegaba a dilucidar había sucedido al ver lo que Mei Ling rasguñaba en su cuaderno, aquellos garabatos sin sentido repentinamente cobraron orden y entidad en su mente. Sobresaltado por lo que su intelecto le desvelaba, abandonó los pasillos dirigiéndose al despacho de dirección. Su estado empeoraba por minutos, en diversas ocasiones durante la última clase había sufrido lapsus de memoria, incluso ahora no lograba recordar partes de la última hora. La fiebre amenazaba con llegar a su punto álgido mientras su rostro comenzaba a brillar debido al sudor que ya recorría parcialmente su rostro. Sin saber qué le sucedía, informó en secretaría de su indisposición y se dispuso para ausentarse durante el resto del día. Resultaba imposible e inverosímil que los datos, citas y fechas que veía en su mente fueran reales, dado que pertenecían a otras eras. Sentía como si la cabeza le fuera a estallar en mil pedazos, seguramente había contraído un virus o comido algo en mal estado que le provocaba aquellos desconcertantes delirios. Daniel se creyó enfermo y prefirió salir del centro sin pérdida de tiempo, no recordaba haberse sentido nunca de aquella manera. No era solo el dolor insoportable de cabeza, comenzaba a sentirse dividido, como si una parte de él quisiera solapar a la otra o desligarse de ella.

Desde que comenzó su trabajo en la universidad, nunca había faltado a ninguna clase. Pero en esta ocasión no se sentía con fuerza para continuar el día. En su apartamento, seguro de haberse contagiado en el centro, se acostó luchando por mantener la consciencia, pero la pesadez se cernió sobre sus párpados obligándole lentamente a despedirse de la realidad. Una última imagen de Mei Ling apareció en su mente para terminar difuminándose entremezclada con las notas del cuaderno.

De manera lenta y progresiva el profesor Daniel desapareció tras la arrasadora aparición de Fuxi en escena. Al despedir a la joven en el aula, el dios decidió tomar las riendas de aquella existencia. A estas alturas la vigilancia debía ser exhausta, dejar cualquier circunstancia a merced del azar era un riesgo no asumible. Era obvio que La Llave no estaba entrenada, Mei Ling desconocía la verdad de su potencial y el poder que él encerraba. Aun así, la muchacha aparentaba saber más de lo que debía y él tenía la obligación de averiguar todo lo concerniente al manuscrito del que hablaban sus desordenados garabatos.

Fuxi, ofuscado por la cólera que le producía recordar la estupidez de su amada esposa, se mostró decidido a descubrir hasta dónde había averiguado la humana y qué rumbo estaba dispuesta a seguir. A pesar de estar seguro de no permitir que tomase un partido erróneo, quería aleccionar a su esposa. Demostrar cuán deteriorada se encontraba su preciada humanidad, cuán ruin y depravadas eran sus creaciones, cuando llegado el momento, la tierna y dulce doncella optase por la atracción que la opulencia ejercía sobre esta especie, cuando eligiese el poder junto a Mara, antes que la salvación de la raza humana junto a Nüwa. Ese sería el momento en el que Fuxi le mostrase a su amada compañera cuán inútil era luchar por la permanencia del hombre en la Tierra, en ese instante devastaría toda huella del hombre existente en el planeta.

Después de tomarse unos segundos para asentarse en el cuerpo que acababa de tomar, Fuxi se levantó de la cama donde permanecía aún recostado. Primaba adecentar el aspecto que presentaba el cuerpo del profesor. Ante todo, debía aparentar normalidad, nadie debía sospechar cambio alguno en el personaje.

Precisaba adquirir con rapidez los útiles que con total seguridad necesitaría antes o después. Espejos, velas, inciensos, algunas hierbas y carboncillos entre otros, eran esenciales para los hechizos que se vería obligado a practicar. Durante el periodo de tiempo que ocupó un pequeño espacio en el profesor, pudo observar cómo aquellos seres utilizaban los ordenadores para localizar cualquier necesidad. Ahora le hubiese sido de gran utilidad haber prestado algo más de atención al funcionamiento de aquellas máquinas para encontrar en aquella caja de datos cómo adquirir lo que precisaba, pero lo cierto era que él desconocía cómo utilizar aquella extraña tecnología inventada por la mano del hombre. En cualquier caso, Fuxi no precisaba de ellas, solo con desear descubrir lo que se escondía en las mentes de los hombres obtenía lo necesario de ellos. Deseaba interactuar y aprender de todo aquello que lo rodeaba por lo que cuando consideró que su aspecto era el adecuado, salió del apartamento con el fin de comenzar con su búsqueda.

*****

Mei Ling apenas había comenzado su camino en dirección al loft de Aidan por la MA-1110, llevaba menos de cinco minutos en el coche y las manos ya le picaban por la necesidad de saber qué era lo que había ocurrido. Antes de tomar el desvío hacia la MA-20 volvió a leer el mensaje de Aidan, preguntándose una y otra vez quién podía haber robado el manuscrito y si habrían sustraído algo más de la vivienda. De no ser así era lógico pensar que el que lo sustrajo sabía lo que buscaba y quién lo poseía, la certeza de ese pensamiento heló su sangre. Alguien les tuvo que estar siguiendo, pero quién podía ser y qué podía querer de él era un misterio.

Histérica, condujo sin prestar atención a su alrededor. Por más que procuró centrarse en la carretera y los coches que la rebasaban pitando, en más de una ocasión se descubrió a sí misma distraída en la diversidad de cuestiones que cruzaban su mente. Había tratado sin éxito de contactar con Roberto. En lo referente al regreso a casa, el retrasarse era del todo impensable si no deseaba que sus padres se disgustaran más de lo que ya estaban.

Eran las tres y media de la tarde y no había localizado a Aidan. Daniel, después de ridiculizarla frente a todos en el aula, la había despachado con mayor celeridad de lo acostumbrado. Roberto no estaba disponible. Parecía como si las personas de su entorno estuviesen confabuladas y ella fuera la única aislada.

Por si fuera poco, comenzaba a sentirse aturdida y a dolerle la cabeza, la falta de sueño y descanso comenzaban a pasarle factura. Llevaba dos días sin apenas dormir debido a los sueños que la asaltaban y que parecían querer decirle algo que ella no era capaz de dilucidar. Por más que trataba de enlazar todas las pistas no llegaba a ninguna conclusión, solo a la misma duda: ¿qué podrían tener en común Fuxi o Nüwa con los elementos y qué representaba la mujer de la vasija?

Apenas le faltaban unos minutos para llegar al campo de golf y Aidan aún no le había devuelto las llamadas. Llevaba media hora conduciendo de manera descontrolada en dirección al loft, preocupada por su amigo y por el pergamino. El deseo de que todo aquel estrés y demostración de destreza al volante hubiese sido para nada comenzó a cegarla, produciendo un creciente e incontrolado mal humor en ella.

En la entrada del camino privado, decidida a no dejarse manipular por el aparente desinterés demostrado por Aidan hacia ella en los últimos días, Mei Ling continuó aproximándose a la vivienda. «Solo somos amigos», se repitió una y otra vez, por lo que él no le debía ninguna explicación. Pero incluso diciéndoselo a sí misma, Mei Ling no lo aceptaba. Estaba enfadada y ofendida por la falta de consideración que su amigo había mostrado hacia ella. Fue entonces cuando una loca idea cruzó por su mente sin venir a cuento. ¿Por qué no barajar la idea de que Nüwa, cegada por el despecho y la rabia contra Fuxi, había confabulado con los elementos creando algo devastador?

Todo encajaba, los elementos, la estatua, la sombra, la vasija. Como si presintiera que había alcanzado un punto de luz en aquel oscuro tema, su teléfono sonó sacándola bruscamente de sus pensamientos.

—¡Aidan! ¿Dónde has estado? Te he estado llamando toda la mañana, sin mencionar también el día de ayer —respondió Mei Ling malhumorada.

—Mei Ling, no hay tiempo para explicaciones. ¿Dónde estás? Han robado el pergamino —contestó Aidan con un fingido tono de nerviosismo.

—¿Qué? —cortó horrorizada elevando su tono de voz.

—Lo que oyes, no falta nada en la casa, solo el pergamino. Quien haya entrado, sabía lo que buscaba y dónde encontrarlo.

—¿Crees que pueda ser el anticuario o quizá una fortuita coincidencia?

—No lo sé, lo dudo. Pero sea como fuere corre prisa desvelar lo que esconde el papiro, no sé si volverán.

—Deberíamos denunciarlo —dijo Mei Ling asustada, mientras se aferraba con mayor fuerza el volante del coche debido a la rabia y al miedo que comenzaba a sentir.

—¿El qué? ¿El robo de un pergamino de dudosa procedencia?

—Tienes razón, Aidan, estoy nerviosa. ¿Qué sugieres?

—Por ahora, que vengas lo antes posible. Estoy demasiado alterado como para pensar —finalizó sonriendo por su éxito, Mei Ling corría a su encuentro sin dudarlo.

—No tardaré más de un minuto, estoy llegando. Prepara un par de tazas de tu magnífico café, las vamos a necesitar.

En otro punto de la isla, mientras Mei Ling conducía de camino a su encuentro con Aidan, Mara discutía con Xiao acerca del pergamino que le había entregado hacía escasas horas. Tras una exhaustiva búsqueda en el submundo e indagaciones mágicas, ambos habían llegado a la conclusión de que Aidan no era más que un simple mortal sin ningún tipo de interés para ellos. No existía ni en él ni en su vivienda indicio alguno que indicara que el chico fuera distinto. Pero ¿cómo podía un vulgar muchacho poseer aquel mágico y poderoso pergamino que tan fielmente detallaba su relación con los dioses de Peng Lai? Sin lugar a duda alguna deidad de mayor o menor grado se lo había consignado, pero ¿cuál de ellas se lo había confiado y con qué finalidad?

Mara sabía que debía tener controlado a su primero al mando. Xiao estaba dispuesto a desobedecer las órdenes que él le había impuesto, llevándose así a Mei Ling al Huangshan donde nadie, ni humano ni deidad, pudiesen tener acceso a ella. Cualquiera de las múltiples salas de la caverna le darían albergue y cobijo hasta que llegase la hora de la unión. Pero Mara se negaba a la idea de ver a su preciosa Mei Ling encerrada en una oscura, fría y húmeda sala del Huangshan rodeada de infames entidades demoníacas que convivían allí en continúo altercado las unas con las otras. Aquello volvería loca a la chica y conseguiría que lo repudiase, y él no quería forzarla al destino que por designio le correspondía. Deseaba que ella lo amara, que anhelara acompañarle en su nuevo reinado. Le entregaría el universo cuando se lo hubiese arrebatado a los dioses.

Xiao observó lleno de incredulidad cómo la humanidad del muchacho del que Mara se había adueñado debilitaba al gran demonio. Vislumbraba demasiados cambios en Mara, cambios que Xiao prefería atribuir a la influencia del cuerpo que moraba antes que a una reciente debilidad en el poderoso y gran demonio. Aquello en el mundo del que procedían resultaba altamente peligroso. La fidelidad de las entidades demoníacas era efímera, no era conveniente confiar en ella. Si corría el rumor de la creciente debilidad de Mara no solo deberían temer por la cercanía de los dioses, sino también de la posible rebelión de las alimañas deseosas de destituirlo. Xiao no albergaba ninguna duda, dejar a la joven en aquella isla ponía en alto riesgo el éxito de sus planes y su señor estaba demasiado implicado con ella para valorar la situación.

—Señor, debe pensar con perspectiva, es lógico suponer que tras ese mágico papel se encuentra un artífice poderoso —incitó Xiao temeroso del temperamento inestable que caracterizaba a Mara.

—No des tantos rodeos, no los necesito. Di lo que tengas que decir y terminemos con esto.

—Considero que no es seguro pensar que el peligro solo puede proceder de Peng Lai. Con todos mis respetos, señor, está demasiado vinculado a esa muchacha. El cuerpo de este chico le debilita, le convierte en algo que no es.

—¿Qué quieres decir, Xiao? —preguntó Mara con rudeza—. ¿Me ves débil?

—No, señor. No le veo débil, le veo demasiado humano —corrigió Xiao intentando recular—. Pero en el Huangshan esa faceta puede ser peligrosa. Deberíamos proceder con rapidez, llevar a la chica a otro lugar. Si no desea retenerla en las cavernas del Huangshan, llevémosla a algún lugar aislado donde nadie pueda localizarla, hagámosla invisible a los ojos de cualquiera que atente contra nosotros.

—Xiao, tardé más de dos décadas en localizarla. ¿Acaso crees que hay muchos demonios más hábiles que yo? —pronunció Mara, simulando poseer una paciencia inexistente en él. Sabía que el demonio tenía razón y precisaba de la alianza que ambos mantenían para asegurar su éxito—. Estamos en una isla perdida del mundo. Si de un escondite hablamos, no hay otro mejor que este paraíso aislado.

—Pero, señor… —intentó decir Xiao.

—Cuando tú desaparezcas —cortó sin permitir hablar a su secuaz—, nada hará pensar que aquí haya algo sobrenatural. Mei Ling es una humana cualquiera sin poder alguno, o al menos no uno explotado. El chico, Aidan, tampoco es nada más que un muchacho advenedizo que surgió en un mal momento y en lo que respecta a mí, este cuerpo le proporciona el camuflaje perfecto a mi magnificencia.

—¿Me estáis pidiendo que me marche después del hallazgo del que os he provisto, señor? —preguntó Xiao perplejo.

—Te estoy exigiendo que cumplas con el trabajo que te encomendé. Vuelve al Huangshan, calma los ánimos, amansa a las fieras y vigila los altercados que se puedan producir en mi lugar. Disfrutas de mi beneplácito para actuar como mejor te parezca. Creo que con esto muestro más confianza en tu existencia de la que esperabas encontrar en mí. Pero ahora vete y no te atrevas a tocar a Mei Ling. Ella es cosa mía.

—Pero, señor…—protestó Xiao.

—¿No me has escuchado? ¡Vete! —rugió gutural el demonio—. Y mantén tus garras lejos de ella.

Xiao obedeció a regañadientes las órdenes de Mara. No tenía más opción que la sumisión, pero a su parecer Mara estaba cometiendo un grave error permitiendo que la joven permaneciera libre y accesible, así como permaneciendo él mismo en la isla, solo, sin protección, salvo la maltrecha magia a la que tenía acceso en aquel insignificante cuerpo. Con paso lento, pero firme, Xiao se dirigió de retorno hacia las sombras que lo llevarían de regreso al Huangshan.

—Una cosa más antes de tu marcha, quiero ponerte sobre aviso: te haré directamente responsable de cualquier cosa que le suceda a Mei Ling, ¿entendido?

Xiao movió la cabeza, resignado, antes de desmaterializarse en la confusión de las sombras para aparecer en la gran sala del Huangshan, asegurando a Mara así la obediencia ante sus órdenes.

En la estancia, solo y enojado, el demonio continuó con su retahíla. La situación no era segura, estaba convencido de que algo no encajaba en aquel rompecabezas. ¿Cómo era posible que el humano tuviese aquel pergamino en su poder? Alguien debería haber oído acerca de su existencia, un objeto de tal magnitud, que albergase tanta magia en sus escritos no podía pasar inadvertido en la superficie terrestre y no era posible haberlo tenido oculto demasiado tiempo, salvo que el muchacho tuviese más proximidad a la fuente de poder de lo que Mara sospechaba.

Xiao había prometido no actuar en la isla, pero Mara no había mencionado nada acerca de la prohibición de actuar en el Huangshan. Por el contrario, le había dotado de libre albedrío con el que poder hacer y deshacer a su antojo. Sin pérdida de tiempo, Xiao movilizaría su mundo en busca de respuestas. Quizá explorar en los misterios del I-Ching, el oráculo, desvelara la verdad. Pero el oráculo solía ser engañoso. Antes de enfrentarse a él y consultar sus dudas debía descansar y serenarse para asegurarse de hacer las preguntas correctas, de lo contrario, resultaría poco esclarecedor.

Ofuscado como estaba, Xiao llamó a sus sirvientes para encomendarles los mandatos precisos para su descanso. Deseaba comida, algo de bebida y, por qué no, alguna de las doncellas recluidas en la recámara contigua con la que poder cebar su insatisfacción para tratar así de olvidar la reciente y denigrante forma en la que se había visto sometido por Mara, saciando así sus diversas gulas.

Tras la desaparición de Xiao, Mara no se movió. Permaneció de pie frente a la ventana, apoyado en el escritorio buscando contagiarse de la serenidad con la que hoy se movía el mar. Mirar el ir y venir del agua solía distraer su mente de las continuas preocupaciones que lo embargaban. Las nuevas noticias lo intranquilizaron, hacía tiempo había dado por sentado que Aidan era un asunto molesto, pero inofensivo, salvo por la posible atracción que pudiera provocar en Mei Ling.

Pese a haber convencido al demonio de la humanidad de Aidan, él mismo ahora se sentía lleno de dudas. ¿Sería realmente cierto? Ese chico no solo poseía perfección física, algo en él se empecinaba por hacerle destacar sobre todo lo demás. Tal vez su humanidad estaba modificada de alguna manera imperceptible que lo hiciera especial no solo para Mei Ling, sino para cualquiera que lo viese.

Pero el muchacho estaba totalmente limpio de magia, él mismo se había encargado de su estrecha vigilancia. Llevaba controlando cada uno de sus movimientos desde que hizo su aparición en la isla sin encontrar nada que lo delatara. Aun así, algo le rondaba y la incertidumbre consiguió hacer que Mara se sintiera inseguro, y esto le hacía verse débil ante sus enemigos.

La presión no se llevaba bien con el cuerpo que ocupaba. Y era hora de retomar su vida humana, debía atender las llamadas que le había estado realizando Mei Ling durante todo la mañana y que él no había atendido debido a la presencia de Xiao a su lado. El demonio de la montaña ya albergaba serias dudas acerca de la relación existente entre él y La Llave, no le podía dar más motivos de sospecha puesto que él podría ser el primero en sublevarse y armar un motín en su contra. Xiao solo entendía la vida de Mei Ling como una mera herramienta para su propósito.

Seis mensajes en el buzón de voz le dijeron que la muchacha lo había necesitado y él no había estado a su lado, «con total seguridad, Aidan habrá ocupado mi lugar», pensó enfurecido.

Con un click abrió los mensajes de su buzón, entre todos ellos uno le llamó poderosamente la atención.

«Roberto, no consigo localizarte. Hoy no podremos vernos, tengo que reunirme urgentemente con Aidan, le ha pasado algo y me necesita».

Mara no esperó, salió del buzón de voz para marcar el teléfono de Mei Ling, pero el teléfono se encontraba apagado o fuera de cobertura.

*****

Mei Ling apagó el móvil después de hablar con Aidan, no deseaba ser molestada y, probablemente, su madre llamaría para saber dónde estaba o para pedirle que regresara a casa bajo algún pretexto. Quería saber qué había sucedido para que el día anterior Aidan no apareciera, así como los detalles del robo. No tenía derecho alguno a reclamar nada en absoluto, pero ansiaba saber los motivos que le habían llevado a ignorarla y qué disculpa buscaba para ello. Impaciente, tamborileó con los dedos desordenadamente sobre el cerco de la puerta de entrada mientras esperaba que su amigo la abriera. Nerviosa por la tardanza, volvió a apretar el timbre de la vivienda preparada para despotricar todo lo que pasara por su mente en cuanto Aidan apareciera.

Con un rápido movimiento de manilla, la puerta cedió ante Mei Ling y la dejó expuesta frente a la exuberante perfección de Aidan, que con sus inmensos ojos le dio la bienvenida abalanzándose sobre ella con la intención de abrazarla fingiendo necesitar su apoyo.

—¡Mei Ling! Estaba preocupado.

Repentinamente cobijada en su cuerpo, ella olvidó todo resentimiento y le devolvió el abrazo respirando sobre su hombro para llenarse del dulce y característico aroma de su piel.

—Tranquilo, estoy aquí. Cuéntame qué ha sucedido. —Sonrío más serena ahora que estaba junto a él.

—Pasa, no te quedes ahí fuera, no tengo ni idea de si nos pueden estar vigilando —contestó simulando nerviosismo. Él sabía que nunca había existido peligro alguno y que no permitiría que nada le pasara a ella, siempre y cuando estuviese a su lado.

—Me estás asustando —aseveró ella, entrando sin perder tiempo en el recibidor del loft tras el aviso.

Aidan condujo a su acompañante hacia la cocina donde dos humeantes tazas esperaban su llegada sobre la barra americana. Sin esperar a ser invitada, ella cogió uno de los cafés y encaminó sus pasos al sillón. Era la primera vez que veía a su amigo tan nervioso, se sentó y le llamó a su lado. Observaba cómo él intentaba mantener la compostura, pero su deje denotaba su nerviosismo. Su fuerte parte belga parecía más vulnerable de lo habitual, más cercana, las barreras que normalmente él luchaba por mantener para protegerse se encontraban bajas. Aquel contratiempo le había humanizado, dotando a sus ojos de más belleza de la que Mei Ling jamás hubiese podido suponer que él guardase.

—No estoy seguro de que esto sea seguro para ti, quizá no deberías haber venido —dijo el joven sentándose junto a ella, actuando con fingida debilidad.

Hubiera deseado que todo aquello fuese real. Para él en cierto modo lo era, pero las circunstancias hacían que tuviese que engañar a la joven para poder ayudarla, deseando que el día que descubriera su engaño lo entendiera.

—No tenía alternativa y no me lo has pedido, he sido yo la que deseaba estar aquí contigo.

Aidan se deshizo de placer ante sus palabras.

—Sí, lo sé, pero empiezo a pensar que es un error —continuó fingiendo. Él sí se lo había pedido y además lo había planeado así. El tiempo comenzaba a apremiar, Mara estaba en aquella isla.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mei Ling temiendo que él ya no quisiera estar a su lado—. En lo referente al pergamino, somos un equipo. —Estaba demasiado implicada como para marcharse.

—Quien se llevó el pergamino no cogió nada más, no falta ninguna de las joyas de Geysels, y te puedo asegurar que son muchas y valiosas. La persona o personas que entraron aquí solo se llevaron el papiro y eso me inquieta.

—Si nos hubiesen querido hacer algo ya lo habrían hecho. En mi opinión, esperaron a que la casa estuviese vacía para no ser vistos. Nosotros no les interesamos.

—Ojalá fuera tan sencillo creerte.

—Lo que debemos hacer es seguir trabajando en la transcripción. Además, tengo una loca teoría que se afianza en mí con fuerza. En un principio me pareció descabellada, pero poco a poco ha ido tomando cuerpo y fuerza —dijo Mei Ling esperando algún tipo de reacción, pero él continuó en silencio instándola a proseguir—. Estoy segura de que se trata de una confabulación de Nüwa contra Fuxi y que para ello utilizó la energía de los elementos.

—¿Qué? ¿De dónde has sacado todo eso? —preguntó sorprendido ante su certera deducción.

—En estas últimas horas me he sentido ofuscada contigo —dijo sonrojándose—. El percatarme de ello me llevó a pensar que toda esta historia de elementos, conjuros sobre una vasija mágica, así como la presencia de Fuxi y Nüwa junto al demonio Mara, solo podía significar un desentendimiento entre los dioses representado por la diabólica personificación del demonio, donde Nüwa y Fuxi se valen de los elementos para vencer.

—Impresionante, pero ¿por qué crees que Mara solo representa la discusión de los dioses?

—Porque para mí Mara representa la existencia del mal, la corrupción, el vicio, el desorden humano en sí, no un ente físico. Por lo que, al verlo representado junto a las dos entidades cuya simbología es el equilibrio, solo puede significar una disputa o engaño —argumentó ella.

—¿Te has enfadado conmigo por no haberte llamado? —preguntó Aidan para cambiar de tema. La teoría de la joven se encaminaba peligrosamente a la realidad y era demasiado pronto.

—¿De qué estás hablando?

—Has dicho que llegaste a esa teoría debido a que no te llamé, que estabas ofuscada conmigo —aclaró con su flamante sonrisa.

—¿Qué insinúas?

—No insinúo nada, es lo que tú has dicho.

—Vale, sí, me enfadé. ¿Ya estás contento? No me gusta que me ignoren.

—Lo lamento, ayer tuve que solucionar unos temas familiares —contestó complacido por haber despertado aquella reacción en ella—. Y hoy estuve ocupado intentando asimilar lo sucedido, no pretendo ignorarte. Discúlpame si interpretaste lo contrario —terminó de decir con su singular acento, dejando a Mei Ling casi sin respiración.

—No pasa nada, lo entiendo.

Un silencio incómodo creció entre ellos cubriendo la habitación, llenando el vacío. No era el momento más adecuado para lanzarse sobre ella, aunque fuera lo que más deseara. Tras un carraspeo, Mei Ling halló la manera de volver a encaminar la conversación hacia un tema fácil para ambos.

—Deberíamos retomar el estudio del papiro desde las fotos. Quien sea que lo robase, no sabe que las tenemos.

—Ya había pensado en ello, pero hoy no. Hagamos algo distinto.

—¿Qué sugieres? —preguntó sin llegar a sospechar lo que se traía entre manos.

—Vamos a necesitar coger algo de sal.

—¿En qué demonios estás pensando?

—Iremos a un lugar especial, ¿recuerdas cuando hablamos acerca de la curiosidad que sentía por ver qué sucedía si te enfrentaras al fuego? —Al ver la expresión interrogativa y poco segura de la joven, Aidan buscó tranquilizarla—. Tranquila, prometo que no será peligroso y, por supuesto, que no te quemaré.

Mei Ling asintió conforme, confiaba plenamente en aquel chico moreno de ojos verde esmeralda cuya cautivadora sonrisa la atraía casi más que su mirada.

—¿Crees que tus padres se enfadarán mucho si hoy también llegas tarde?

—Sí, pero correré el riesgo —confesó cautivada por la presencia de Aidan.

—Quisiera probar algo en el Torrent, estamos a una hora y media, y regresaremos sobre las diez. ¿Sería demasiada presión? Necesito salir de aquí. —Aidan vio que Mei Ling no se negaba—. Pasearemos, nos relajaremos y además probaremos qué sucede cuando estás cerca del agua, de la tierra y del fuego.

Sin llegar a saber por qué no se negaba a tan descabellado plan, Mei Ling asintió. Una parte de ella necesitaba exteriorizar la rebeldía que sentía contra el control que ejercía su familia sobre ella, y otra gran parte ansiaba disfrutar de la compañía de Aidan. Sin contar la gran curiosidad que sentía hacia las reacciones que había experimentado con antelación. ¿Acaso sería posible que los elementos influyeran sobre su percepción y en su naturaleza?

—¿Qué pretendes hacer? —preguntó impaciente.

—Es una sorpresa, si te lo desvelo perdería interés.

—Está bien, déjame avisar antes a mis padres, no quiero preocuparles y provocar que llamen a la policía —bromeó.

—Por supuesto. Mientras, cogeré lo que necesitaremos.

Después de una breve conversación, Mei Ling colgó sorprendida. Aika no había puesto impedimento alguno en que se marchara con Aidan aquella tarde, ni tan siquiera cuando le dijo el lugar donde pretendían ir. Sin terminar de creerlo, pensó en probar suerte y tratar de contactar con Roberto, pero no guardaba esperanza alguna, era consciente de que a él no le gustaba la idea de imaginarla con Aidan en ningún lugar o situación.

Por mucho que le gustara Roberto, ella había vivido toda su vida bajo el control exhaustivo de sus padres. Ahora que lo estaba rompiendo, no iba a permitir que él reprimiera sus deseos o acciones. Ella disfrutaba en compañía de Aidan y, aunque sabía que sus pensamientos hacia él poco o nada tenían de inocentes, no se sentía capaz de negarse el estar junto a él.

—Mei Ling, ¿dónde estabas? —preguntó Mara al descolgar el teléfono.

—La pregunta correcta es ¿dónde estabas tú? Te he estado llamando toda la mañana —contestó pensando que un buen ataque era la mejor barrera defensiva.

—Lo lamento, surgieron problemas en casa con un empleado. ¿Cómo te fue la mañana, por qué me llamaste?

—Fue horrible, Daniel se comportó de forma mezquina conmigo, pero ya no tiene importancia.

—Lamento no haber estado a tu lado —comentó Mara—. ¿Quieres que te pase a buscar y tomemos algo?

—No puedo, Roberto. Estoy con Aidan, vamos a ir al Torrente, tiene que hacer algo allí y me pidió que lo acompañase —mintió—. Como no te localicé supuse que estarías ocupado y acepté. —Si seguía así terminaría rompiendo su relación con Roberto y no podría culparlo.

—¿Otra vez?

—Te prometo —dijo mientras sus ojos se dirigían hacia Aidan que en ese momento bajaba las escaleras de loft con su característico aire informal y su aura de seguridad nuevamente en su lugar— que mañana nadie impedirá que pasemos la tarde juntos.

Mara gruñó hacia sus adentros como el demonio que era.

—Está bien —contestó cortante, apretando fuertemente los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de sus manos, haciendo sangrar su piel, tal y como deseaba derramar la de Aidan.

—Roberto, por favor —pidió Mei Ling temiendo que sus sospechas se cumplieran y que aquel fuese el fin de su relación.

—No me gusta y no me parece normal. Me pides confianza, pero no sé si eres merecedora de ella. Me gustas, pero no creo que eso te dé derecho a actuar de esta manera conmigo.

—Mañana me tendrás todo el día, porque mañana irás a la facultad, ¿no?

—No me pidas mi beneplácito ni que mañana esté de buen humor. Quieres ir con él, ve. Nada te lo impide, pero no creas que la idea de imaginarte con Aidan en el Torrent me hace feliz.

—Lo entiendo. ¿Puedo llamarte esta noche?

—Te llamaré yo. ¿A qué hora estimas que llegarás? —No iba a esperar sin hacer nada a que ellos llegasen. Si él era quien llamara, Mei Ling procuraría estar de regreso a la hora que concertase.

—Sobre las diez.

—De acuerdo —dijo colgando el teléfono sin molestarse en despedirse.

Mara lanzó el móvil sobre el colchón de su cama. Quizá todo aquello era un gran error, tal vez Xiao tenía razón y era más prudente llevar a Mei Ling a algún lugar donde nadie pudiera tener acceso a ella y ni dioses ni demonio pudieran arrebatársela. Al fin tendría toda la eternidad para cautivar su parte sobrenatural, no necesitaba conquistar su lado humano, era efímero, en cuanto ella le aceptase se transformaría en eterno. Mara sentía un calor enfermizo, el picor de los celos rascaba en lo más profundo de su alma al pensar en Mei Ling junto a aquel humano. Ese chico no era un dios ni un demonio, no era más que una molestia, una plaga que debía ser exterminada. Si lo eliminaba no tendría que volver a preocuparse por él.

Aidan llevaba aproximadamente una hora conduciendo, había tomado el peaje para tratar de ahorrar tiempo en el desplazamiento. La fatiga se había adueñado de la joven, que dormía rendida por el estrés de los últimos acontecimientos en el asiento del copiloto. Él deseaba llegar al Torrent para poder demostrar la fuerza que el viento y el fuego ejercerían sobre ella. Durante el día anterior había estado trabajando en la zona, no había mentido del todo al decir que su desaparición había sido causada por unos asuntos familiares que habían requerido su atención. Estuvo gran parte del día generando el velo mágico que los protegería de las miradas de curiosos y que evitaría que la policía los visitara por encender una hoguera, puesto que estaban prohibidas.

El haber desaparecido sin dar señales había sido un acto fortuito, pero parecía haberle resultado beneficioso. Mei Ling lo había extrañado sintiéndose molesta por su ausencia, lo que evidenciaba que aun sin desearlo ella cada vez se sentía más vinculada a él. Su plan estaba funcionando. El único impedimento era Roberto o sería más correcto llamarlo por su nombre real, Mara, debía encontrar la manera de distanciarla de él.

El demonio, haciendo gala de su malévola astucia, había logrado engatusar a la joven con sutilezas propias de un humano, algo de lo que nunca le hubieran creído capaz, consiguiendo así que separarlos pareciese un reto épico.

Decidido a no permitir que el evocar a Mara arruinara aquel momento, Aidan zarandeó con delicadeza a su compañera para lograr que esta despertara. Ya habían llegado al Torrent y la experiencia los esperaba.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Mei Ling mientras restregaba sus ojos con las manos desperezándose.

—Sí, tenemos que caminar un poco, pero no está demasiado lejos.

Mei Ling echó un vistazo a los alrededores. Era casi imposible imaginar una tarde de noviembre como aquella, sin cientos de personas disfrutando del sol otoñal en el Torrent de Pareis. Creyéndolo imposible, volvió a mirar hacia las inmediaciones, estaban solos.

—Aprovecha lo que ves, Aidan, esto suele estar atestado de turistas y lugareños.

—Sí, eso escuché cuando busqué sitios idóneos para nuestro experimento.

—¿Me dirás ahora el motivo por el que he discutido con Roberto? Saber si tiene sentido me ayudaría. —Mei Ling comenzaba a sentirse culpable.

—No, prefiero que lo descubras por ti misma, ya falta poco. No deseo estropear una sorpresa que presumo disfrutarás.

Sin querer desvelar nada que quitara interés a lo que restaba de tarde, Aidan ayudó a Mei Ling a apearse del coche y ella, aún a disgusto, aceptó la galantería ofrecida por su acompañante, sin ceder por ello en su humor.

—El enfado de Roberto te va a costar más que esto, Aidan. Espero que lo que sea que quieras enseñarme merezca la pena —increpó amenazante.

—No entiendo tu enfado, en cualquier caso, estoy seguro de que lo que vas a comprobar no tendrá parangón. Pero ¿sabes algo? Me parece que cometes un gran error permitiendo que él ejerza tanta influencia sobre ti. Fíjate, con unas pocas palabras de desagrado consigue que tiembles como un animalillo abandonado. Eso a mí me parece manipulación.

—¿No te hubieras enojado si el plantado hubieras resultado tú?

—No, yo no soy tu novio, no tengo ese privilegio —contestó sonriente, como era habitual en él—. Pero te diré algo. Si en realidad yo estuviera en su lugar, me habría encargado de que nunca desearas estar con otra persona que no fuera yo.

—Aidan, déjalo. Él es un amigo, ¿cuántas veces debo decírtelo? —dijo sin mentir. Era cierto que entre ellos había algo más que amistad, pero aquello no convertía a Roberto en su pareja.

—Las que necesite para creérmelo —respondió él acelerando el paso.

Por qué se empecinaba en negar una relación con Roberto había dejado de ser un misterio. Era cierto que entre ellos existía una relación íntima y que ella se deshacía en su presencia. El simple hecho de pensar en él molesto o irritado con ella la desolaba, pero que Aidan le gustaba demasiado como para que Roberto tuviera una opción real también era cierto.

Seguramente había llegado el momento de elegir qué era lo que realmente quería mantener en su futuro: salvar su relación con Roberto o alimentar esta incierta e insegura amistad con Aidan.

—Ya hemos llegado —dijo Aidan sacándola de sus pensamientos mientras depositaba la pesada mochila sobre las rocas.

—¿Qué llevas ahí? Empiezas a preocuparme, ¿estoy sola aquí con un psicópata? —preguntó Mei Ling sonriendo, pero intrigada por el contenido de la bolsa.

—Espero que todo lo que necesitamos. No quisiera tener que regresar otro día por haber olvidado algo. Ahora ayúdame a buscar leña, necesitamos hacer una hoguera medianamente grande.

—Aidan, está prohibido hacer fuego aquí. —Esta aventura podría llevarlos a pasar la noche en comisaría.

—¿Confías en mí? —Tras ver como ella asentía, prosiguió—: También busca piedras para formar un anillo alrededor del fuego. No queremos provocar un incendio, solo hacer un experimento —continuó mientras Mei Ling se daba la vuelta para marcharse—. Y procura no coger rocas que absorban humedad, podrían estallarnos en la cara y eso no sería agradable —terminó elevando un poco su tono con el fin de que ella lo escuchase mientras se reía.

Mei Ling confiaba plenamente en Aidan y su pregunta consiguió que ella olvidase sus miedos y se dispusiera a buscar pequeñas ramas secas para la fogata. Mientras, él las organizó con destreza dentro del anillo de piedras hasta conseguir una pila sólida de leña con suficiente ventilación para que el aire alimentara la hoguera.

—Sabemos qué es lo que te sucede cuando te enfrentas al agua y a la tierra juntos. Seguramente, dado que nos encontramos en un saliente al mar rodeado de rocas, ya hayas comenzado a percibir algún cambio. No sé, quizá has percibido pequeñas alteraciones en tu cuerpo o en tus emociones —comentó mientras observaba el gesto afirmativo de Mei Ling.

—Sí, hace tiempo que me noto extraña, prácticamente igual que en la cueva. Solo que aquí no me siento encerrada, estoy más libre. Percibo como si emergiera, como si mi energía interior pugnara por salir, y según pasa el tiempo la sensación se hace más fuerte, más real.

—Es normal, creo que se debe a la marea que está comenzando a subir, estamos a escasos metros de la playa cubiertos por roca. ¿Recuerdas lo que hablamos, el poder que el agua ejercía sobre ti?

—Sí, pero aquí no me siento mareada como sucedió en la cueva —corrigió ella completamente implicada en la conversación. Ahora entendía los motivos de su amigo para conducirla hasta el lado opuesto de la isla—. Me siento al límite de un éxtasis desconocido, tan plena de energía, de vida, que desearía estallar, gritar.

—Bien, eso es lo que buscaba conseguir con la ayuda del viento. Por eso hemos venido hasta este punto de la isla, por ser la zona con más ventisca. Aquí la tierra y el mar se unen en la costa y en ti. El viento consigue que la fuerza que te da el elemento pitruí, la tierra, y el movimiento que ofrece ap, el mar, se unan generando el movimiento interior de tu energía. El agua pugna por salir con la ayuda del vaiú, el viento. Ahora solo nos falta comprobar qué hace con ella el elemento agní, el fuego.

—¿El fuego? —preguntó Mei Ling aún con dudas respecto a aquel elemento.

—Yo también tengo teorías, ¿sabes? Y esta es una de ellas. Creo que, al añadir el fuego a tus sensaciones, se revelarán aptitudes increíbles en ti —contestó Aidan deseoso de enseñarle todo lo que podía alcanzar con su poder.

—La única teoría que estoy barajando en este momento es la que le explicaré a mis padres cuando vengan a pagar nuestra fianza.

—No pasará nada, ¿alguna vez te he fallado o mentido? —la cortó Aidan buscando su mirada mientras sujetaba sus manos entre las suyas con firmeza y seguridad.

—No, que yo sepa —puntualizó Mei Ling.

—Te prometo que no va a pasar nada malo —dijo distanciándose de ella para aproximarse a la hoguera y lanzar un fósforo en su interior. Esta inmediatamente prendió.

Cuando el fuego comenzó a consumir vigorosamente las maderas, danzando entre interminables tonalidades naranjas y azules, Mei Ling empezó a experimentar nuevas alteraciones. No solo eran sensaciones diferentes, sino también cambios físicos. Su sangre bullía rugiendo en el interior de sus venas. Cuanto más violetas eran las llamaradas, más fuertes eran los latidos de su corazón y más viva y voraz se sentía ella, más fuerte. Diminutas y diversas partículas remolineaban a su alrededor y ella podía verlas y tocarlas a su voluntad. Brillantes ráfagas de luz se reflejaban en ellas creando para Mei Ling un mundo desconocido y maravilloso, diferente a cualquier lugar conocido por el hombre. Dejándose embriagar por la experiencia, Mei Ling abandonó su débil fragilidad para dar rienda suelta al poder que los elementos unidos tenían sobre ella.

Repentinamente, bajo todo aquel espectáculo de luz y color, con el brillo del deseo en sus ojos y el ardor del fuego bajo su piel, miró en la dirección en la que estaba Aidan, que la observaba absorto en su terrenal belleza. Liberando parte de su energía, Mei Ling se movió hasta él sin apenas sentir que lo hacía, solo deseó estar junto a él y así sucedió.

Frente a él, sintiéndose más segura de lo que jamás se sintió, afirmó el bello rostro de Aidan entre sus manos buscando la espesura de su mirada, buscando adentrarse en su universo para hallar su lugar seguro, ese que siempre encontraba al mirarlo, esperándola. Mei Ling percibió las manos de Aidan acariciando su espalda dándole el equilibrio que necesitaba, él la anclaba protegiéndola de sí misma y de cualquier cosa que los acechara. Ahora ella lo veía, eran uno, ella era él. Sin comprender qué quería decir o cómo se sentía acerca de aquello, se aproximó más a él buscando sus carnosos labios, necesitaba estar más cerca de Aidan, que sus cuerpos se unieran. Su piel peleaba por ser una con la de él, su sangre golpeaba con fuerza sintiéndose atraída por la de él. Incluso el viento se arremolinó con mayor virulencia alrededor de ellos pretendiendo unirlos aún más, crear una simbiosis entre ambos, un universo que los arropaba y unía.

Paulatinamente sintió como las fuerzas de su interior se compensaron con las de Aidan y el humo se desvaneció dejándola encerrada entre sus brazos, donde todo volvía a ser asombrosamente hermoso y confuso.

Atormentado por el deseo que ella compartía y le reclamaba, Aidan aferró a su compañera contra su pecho acariciando cada centímetro de su curvada espalda, memorizando su cuerpo entre sus ágiles manos. Olvidando su obligación y deberes para con su diosa, Aidan acercó más a Mei Ling para beber de su boca, de aquellos labios que se abrían ávidos de deseo y pasión por poseerlo, y que él ansiaba devorar desde el primer momento en el que la vio.

Hasta que la conciencia le obligó a detenerse. Sufriendo por lo que se veía en la obligación de hacer, abnegado a su deber, movió sus manos hasta colocarlas en la cintura de la joven donde, con toda la ternura que fue capaz de hallar en su interior, luchando contra el deseo de abandonarse a sus sentidos, firme a su obligación, se distanció de Mei Ling delicadamente. Aquel no era el momento y ella no era realmente ella. Debía aprender a manejar los elementos a su antojo siendo ella la que los dominase, no a la inversa.

—Mei Ling, ¿me oyes? —preguntó Aidan junto a su oído con voz clara y dulce—. Sé que estás ahí, contéstame.

Mei Ling no dijo palabra alguna, solo levantó el rostro al escuchar su voz en la lejanía y desorientada, lo buscó. Sabía que Aidan la llamaba desde algún lugar cercano, pero ¿cómo era posible? Él estaba con ella, no tenía duda de su presencia, pero le resultaba casi imposible localizarlo, existían demasiadas distracciones a su alrededor. Confundida, asintió para que él supiese que lo escuchaba y luchó por buscar el universo de los ojos de Aidan.

—Bien, eso es más que suficiente, ahora debes encontrar el camino de regreso a mí. Te prometo que volveremos a encontrar el lugar donde estás y que cuando llegue el momento encontraré la manera de llegar a ti, pero ahora necesito que vuelvas a mí —dijo apresando entre sus manos las de ella para acercarla de nuevo a su cuerpo, mostrándole el camino a casa. Mei Ling se negó, no quería abandonar aquella sensación, aquel lugar. Entonces él volvió a preguntar—: ¿Confías en mí?

Por supuesto, ella confiaba en él ahora más que nunca y jamás volvería a dudar de Aidan. Lamentando en lo más profundo de su ser abandonar el sosiego que se respiraba allá donde fuera que se encontrase, emprendió el camino de retorno. Poco a poco regresó a su universo consiguiendo con ello volver a su estado normal.

—¿Estás bien? —preguntó con la ternura grabada en su voz.

—Ha sido increíble. —Fue lo único que Mei Ling alcanzó a contestar, mientras continuaba buscando en los ojos de Aidan vestigios de aquel maravilloso mundo.

—Puedo imaginarlo —contestó sin necesidad de mentir. Aidan conocía las sensaciones de Mei Ling pues él también lo experimentó en su momento—. Pero ahora es tiempo de apagar el fuego y regresar a casa si no queremos que cuando llame Roberto tu madre le diga que no has llegado. No creo que desees discutir nuevamente con él.

A Mei Ling no le importaba en absoluto lo que Roberto pudiese o no opinar, lo que acababa de suceder restaba importancia a cualquier cosa que hubiese conocido o experimentado hasta aquel instante. Lo acontecido era más grande que ella, era mágico.

—¿Qué es exactamente lo que ha sucedido, Aidan? —preguntó dudando de su cordura—. ¿Lo que he sentido ha sido real? ¿Existe ese lugar, ese poder?

—¿Lo recuerdas todo? —quiso saber Aidan.

—¿A qué te refieres? —Conocía la respuesta, pero prefirió guardar silencio ya que había sido él quien se había distanciado de ella. Por supuesto que se acordaba de todo y jamás podría olvidarlo. Pero aun deseando como deseaba volver a encontrarlo, aquello no podía volver a suceder mientras ella no decidiese con quién deseaba estar en realidad—. Recuerdo que me sentí fuerte y poderosa, pensé poder alterar la materia solo con desearlo, cambiar el orden de las cosas que me rodeaban, moverlas solo con mi voluntad. Recuerdo ser una con todo, ¿te refieres a eso?

—Sí —mintió Aidan. Él sabía que ella recordaba el apasionado encuentro, fruto de la necesidad de expandir y compartir la fuerza que la embargó minutos antes, y sabía lo que ella sintió al fundirse con él. Ambos habían sido uno y él, al igual que Mei Ling, nunca se había sentido más lleno de vida. Pero ella se negaba a admitirlo y él estaba convencido que se debía a la confusa presencia de Mara en su vida.

—En lo que se refiere a lo sucedido, ¿cómo ha podido ocurrir? Tienes demasiado que explicar y muy poco tiempo para hacerlo.

—Tenemos todo el tiempo del mundo, pero ahora vamos al coche, es hora de regresar.

Aún no eran las diez cuando Aidan paró frente a la casa de Mei Ling. No quedaba demasiado que hablar ni que decir. Con un fugaz beso en la mejilla se despidió de ella. Si se permitía pasar un momento más a su lado no se creía capaz de seguir junto a ella sin presionarla, empujándola a rechazarlo.

El camino de regreso había estado cubierto de palabras, la ausencia de silencios impidió que Mei Ling encontrara el momento para decirle que no se verían al día siguiente y tampoco había querido romper la magia de la tarde con aquel inciso. Se lo diría más tarde en un escueto mensaje, cuando fuera imposible ver su rostro, de esa manera no vería la decepción en su cara. Aidan estaba tan impresionado por el reciente descubrimiento como ella, decirle que no podrían estudiar lo sucedido hasta pasado un par de días destrozaría la ilusión de ambos.

Desde que apagaron la última brizna de la fogata, el fuego no se había ausentado de los ojos de Aidan, que brillaban al mirarla con la flama de la hoguera.

En casa, su llegada había pasado extrañamente inadvertida, sus padres discutían acerca de algo lo suficientemente importante en la cocina como para no prestar atención a la puerta cuando esta se abrió.

Deseaba cambiarse de ropa y si era posible ponerse el pijama antes de que Roberto la llamara. Mientras se cambiaba, Mei Ling dejó que su pensamiento se perdiera en lo sucedido aquel día, que había encerrado gran cantidad de acontecimientos, unos increíblemente buenos y otros no tanto, pero en cualquier de los casos agotadores. Se sentía exhausta y deseaba que en aquella ocasión al dormir la abandonasen los sueños estrafalarios que la asaltaban últimamente. El que en ellos se encontrara con Roberto era una tentación que estaba dispuesta a ignorar si con ello conseguía su necesario descanso.

A las diez y cuarto, puntual a su cita, sonó el teléfono.

—Hola —descolgó Mei Ling alegre por hablar con él. Hubiese deseado poder compartir con él parte de la experiencia, pero sentía que el momento no le pertenecía a él sino a Aidan.

—Llegaste pronto, pensé que os retrasaríais —contestó Mara severo, ignorando la calidez y alegría demostrada por la joven.

—No encontramos apenas tráfico, Aidan tomó la carretera de peaje para no perder tiempo —dijo defendiéndose del tono cortante que provenía del otro lado de la línea.

—¿Qué hicisteis, se puede saber o es otro secreto?

—Lo cierto es que fuimos a recoger unos documentos de la tía de Aidan, él no se atrevía a ir solo al norte de la isla, ya que no la conoce bien —mintió intentado que su interlocutor no se percatara—. Apenas estuvimos más de dos horas en el Torrent.

Mara percibió la mentira, las palabras falsas alimentaban su sangre penetrando por los poros de su piel. Aun así, el demonio continuó hablando simulando dar crédito a Mei Ling.

—No me imagino qué podía necesitar la tía de Aidan de esa parte de la playa.

—No lo sé y tampoco pregunté, no era algo de mi incumbencia. Al igual que no lo es de la tuya —cortó Mei Ling deseando terminar con aquella discusión. Se sentía incapaz de continuar con aquella farsa durante demasiado tiempo.

—Quizá sea cierto y no sea de mi incumbencia ni tú ni lo que haces con él todo el día.

—Por favor, no discutamos. Te dije que mañana estaría todo el día contigo y lo pienso cumplir, no armemos un drama por algo de lo que con total seguridad más tarde nos arrepintamos.

—Tienes razón —contestó Mara, que no deseaba perder la oportunidad de pasar el día siguiente con ella—. Pero no te imaginas cómo ha estado jugando toda la tarde conmigo mi enfermiza imaginación ni el mal rato que me ha hecho pasar. Si te soy sincero, he inventado infinidad de historias y ninguna de ellas tenían un final feliz para mí.

—Lo lamento, pero debes entender que Aidan es mi amigo y no voy a dejar de verlo porque a ti te dominen unos celos del todo absurdos —mintió de nuevo.

Por segunda vez, Mara captó cómo la falta de honestidad y la duda en las palabras de la joven lo alimentaban, ensombreciendo su humor con cada palabra.

—Está bien, dejémoslo así. Mañana tendré preparado algo especial para ti.

Al despedirse de Roberto, Mei Ling se serenó sentada sobre los pies de la cama, masajeando su sien con las yemas de los dedos. Se encontraba extenuada por la intensa actividad del día, pero más viva que nunca. Aquella tarde le había aportado más de lo que jamás hubiese creído posible. En su recuerdo, las sensaciones vividas en compañía de Aidan habían sido tan intensas que aún dudaba de su existencia.

Las emociones que la embargaron cuando kundalini, la serpiente que duerme en el interior de los seres humanos, alineó sus chacras fueron indescriptibles. Ella se sintió nuevamente parte de todo y todo formaba parte de ella, no existían fronteras entre ella y las diferentes materias que los rodeaban, era agua y tierra, fuego y aire. Estaba segura de que con el tiempo y la experiencia sería capaz de controlar aquella energía, incluso de alterar la materia a su voluntad.

Después de un breve descanso y animada por aprender y evolucionar con rapidez en lo referente a su nuevo yo, bajó las escaleras en busca de sus padres, a los que prácticamente no había saludado al llegar debido a la emoción, la prisa y el agotamiento.

Deseaba compartir con ellos su buen ánimo. En los últimos días no había sido habitual encontrarla jovial y no deseaba perder la ocasión de hacerles saber que aún podía ser la muchacha a la que presumían conocer y lo mucho que los amaba pese a no decirlo con demasiada frecuencia.

Al encontrar el piso inferior vacío, comenzó a debatir consigo misma si debía sentirse preocupada o solo tener curiosidad. Sus padres debían haber salido con urgencia puesto que no se habían entretenido en dejar ninguna nota ni en apagar las luces de la casa. Las sobras de la cena que aún descansaban en la bandeja del horno y el televisor encendido eran hechos inverosímiles en la recta vida de Aika.

Mei Ling se acercó a la ventana con la intención de encontrar algún indicio del paradero de sus padres, finalmente los pudo ver en la parte trasera de la casa. Trataban de no ser vistos ocultándose detrás de uno de los setos. Hablaban con Shen y otro hombre entrado en años al que Mei Ling no recordaba haber visto antes.

Extrañada, con determinación y sin pensarlo dos veces cogió una chaqueta del perchero para salir en su busca. La manera de actuar de sus padres la puso sobre aviso, algo extraño estaba ocurriendo y ellos no querían hacerla partícipe.

Abrió la puerta de la cocina procurando que el pequeño pestillo no hiciera ruido. Con sigilo y ayuda de la oscuridad de la noche, caminó hasta aproximarse al grupo, pero ellos hablaban en susurros y solo alcanzaba a percibir palabras entrecortadas sin sentido. Cansada de misterios, decidió salir de su escondite.

—¿Mamá? —llamó desde el seto que separaba ambas casas.

Aika, tras un pequeño respingo, se dio la vuelta y respondió, demostrando con su sobresalto que no esperaba verla allí.

—Mei Ling, te creía dormida.

—No, solo subí para hablar unos minutos con Roberto y cambiarme de ropa, hoy no lo vi en todo el día. ¿Qué hacéis aquí fuera? Hace frío —preguntó mirando al desconocido que acompañaba a Shen.

—Nada, de hecho, ya nos estamos despidiendo —contestó Fernán sin dar más detalle abrazando a su hija afectuoso para encaminarse con ella al interior de la casa—. ¿Qué tal te lo has pasado, has cenado? —Intentaba aparentar normalidad mientras abría la puerta.

—Quería tomar algo rápido con vosotros antes de acostarme. ¿Qué sucede, papá? No soy una niña. ¿Quién es ese hombre?

—¿Te refieres a Shaoran? Es un viejo amigo de Shen, ha venido a despedirse porque mañana saldrá de viaje hacia Shanghái.

—¿Se irá Shen con él?

—No lo sabe —contestó Fernán con sinceridad—. Todo depende de lo que Shaoran encuentre allí, se trata de un tema familiar y no sabe si necesitará ayuda cuando llegue.

—Pero Shen es demasiado mayor para hacer ese viaje, no puedes dejar que vaya y mucho menos solo —protestó Mei Ling aterrada por la fragilidad de su anciano amigo.

—No te preocupes, Mei Ling, Shen sabe lo que hace.

—Deja que lo acompañe, no me pasará nada y regresaré en cuanto termine lo que tenga que hacer.

—Ni en sueños.

—No puedes prohibirme nada. Soy mayor de edad —contestó ofendida.

—Pero vives en mi casa, bajo mis reglas y con mi dinero. Creo que algo puedo decir.

—Papá, Shen es demasiado mayor.

—Mei Ling, en serio, déjalo estar. No quiero discutir contigo este tema, te lo he contado porque te considero adulta como para entenderlo.

—Está bien, pero no comparto tu parecer. Actúas de manera irracional. Shen no es un vecino más, él es parte de esta familia.

—Bueno, al menos compartimos algo. Yo opino lo mismo de ti. Termina tu cena, Mei Ling, y acuéstate, es tarde.

Fernán no deseaba mentir a su hija, pero no le quedaba alternativa. Shen viajaría a China lo más tardar en una semana, ese sería el tiempo que el monje necesitaría para comprobar y afianzar la protección de la casa y la de Mei Ling. Si las pesquisas en la isla no daban frutos no le quedaría más remedio que volver al monte Huangshan, donde tuvo lugar la primera premonición. Ninguno de ellos deseaba que Shen se ausentara por una razón diferente, pero llevaban dando palos de ciego demasiado tiempo, razón por la que alguien había no solo conseguido adentrarse en la vivienda, sino que algo o alguien se había adueñado de la psique de su hija cuando esta soñaba, y eso era algo que ninguno de ellos estaba dispuesto a permitir.

Utilizarían los momentos en los que Mei Ling estuviese con los muchachos para retomar las investigaciones. Buscaría en sus vidas, en su presente y pasado, entrarían en sus respectivas casas aprovechando su ausencia. Si existía algo que hallar en sus vidas terrenales o ancestrales, lo encontraría.

De sus vidas o relaciones extrasensoriales se encargaría Shaoran, que viajaría en pocas horas a Shanghái. Allí pediría ayuda espiritual en el templo al que pertenecía, con la intención de aunar fuerzas que les ayudaran en la gran lucha que se avecinaba. Llegado el momento, si Shaoran precisaba ayuda, Shen acudiría en su busca para ofrecer su apoyo y el del templo de Jiuhua al que pertenecía y al que llevaba sin visitar desde hacía más de veinte años.

Existían demasiados motivos para impedir que ni Nüwa ni Mara encontrasen a La Llave. La seguridad de Mei Ling era primordial para ellos, pero Fernán también sabía lo que estaba en juego si la perdían. ¿Qué sería del mundo sin el equilibrio? Permitirles tenerla no era una opción, harían todo lo que estuviese en sus manos para impedirlo. Aunque enfrentarse a aquellas entidades lo atemorizaba, no tenía elección, nunca la habían tenido. Ninguno de ellos permitiría que tuvieran a La Llave.

Aika y él siempre supieron que este día llegaría, que no podrían proteger a su preciada hija siempre. Resultaba imposible esconderse de los dioses u ocultarse del demonio, pero había pasado tan rápido, Mei Ling había crecido tan deprisa. Al mirarla aún contemplaba al precioso bebé rosado que lo miraba desde su cuna deslumbrada y que sonreía llena de ilusión al ver su rostro. En aquellos hermosos días Fernán creyó ser capaz de conseguir detener la maldición que caía sobre su preciada hija. Por el contrario, hoy al mirarla solo sentía miedo e impotencia. Se sentía frágil e inútil, carente de fuerza y poder para ayudarla.

Mei Ling, cansada de una conversación inútil que no parecía conducir a ningún sintió y ofuscada, comenzó a recoger los restos de la cena. No comprendía a sus padres, no entendía que su madre permitiese a Shen hacer solo aquel viaje, él formaba parte de sus vidas. La única familia del anciano eran ellos y cuando más los necesitaba, sus padres lo dejaban solo. ¿Por qué? ¿Desde cuándo su madre era tan inhumana? Aika la había inculcado desde niña la importancia de la familia, de la unión, la confianza y ahora abandonaba a Shen a su suerte. Disgustada, miró a su padre que descansaba sentado en su sillón simulando estar satisfecho de una conversación a todas luces infructuosa para ambos. Sin duda algo no encajaba y ella estaba dispuesta a averiguarlo. Decidida a burlar la vigilancia a la que su familia la tenía sometida, Mei Ling subió de nuevo al dormitorio. Desde allí buscaría la forma de acceder a la vivienda del anciano cuando Fernán y Aika durmieran.

Era pasada la medianoche y sus padres todavía mantenían la luz del dormitorio encendida. Parecía que ellos tampoco conseguían conciliar el sueño porque, aun sin llegar a apreciar lo que decían, los oía hablar en susurros. Sopesó las consecuencias entre ser descubierta saliendo de casa y caer y romperse una pierna en el intento de escaparse por la ventana, y comprendió que sin ser la más acertada, su mejor y quizá única opción era salir al patio por la ventana de su dormitorio.

Ató una sábana al pomo de la puerta con la intención de tener algo más de seguridad antes de atravesar el marco de la ventana. La improvisada cuerda ayudaba a mitigar el miedo que le daba perder pie o que la celosía de la pared, donde la dama de noche de su madre se enraizaba hacía años, cediese debido a su peso. Al llegar a una altura donde saltar no parecía demasiado arriesgado, tomó impulso y se soltó para caer de forma grácil sobre el suelo.

Los jardines de ambas casas eran contiguos por lo que, tras cerciorarse de no ser vista por nadie, cruzó corriendo el espacio camuflándose de las luces que lo iluminaban y procurando no levantar ruido ni sospechas. Si la descubrían tendría serios problemas y no deseaba dar motivos a su madre para que volviera a enfadarse, y mucho menos ponerla en su contra ahora que parecía que se llevaban bien.

La noche era cerrada y la luna, cubierta de nubes, no proyectaba claro alguno. La ausencia de ruido delató a la pequeña chicharra que vivía en el jardín, fue entonces cuando comprendió que salir de aquella manera de su casa no había sido una idea demasiado acertada, el miedo a la oscuridad y a lo que las sombras podían esconder comenzó a crecer en ella. Aun así, se negó a dejar que el miedo la amedrentase, continuó su camino aproximándose silenciosa hasta la fachada de la casa de Shen. Con cuidado de no ser vista, se asomó a la ventana del salón, donde la luz continuaba encendida.

El anciano estaba meditando en el centro de la estancia sobre una vieja alfombra de tonos esmeralda que Mei Ling no recordaba haber visto antes. Nunca pensó que su amigo practicara la meditación, dado que según había defendido en incontables ocasiones la encontraba inútil. Habían discutido infinidad de veces sobre aquella práctica y él siempre negó sus beneficios. ¿Qué motivo podía haber tenido Shen para mentir en algo tan inocente? ¿Por qué ocultar la práctica de tal actividad?

Desde el instante en el que comenzaron a sucederse los cambios en ella, estuvo segura de no poder encontrar en Shen ayuda para hallar una explicación coherente, puesto que todo lo ocurrido en su vida en los últimos días guardaba una estrecha conexión con su religión y con la meditación. Con el transcurrir de los años, ambas cuestiones habían llenado sus horas de discusiones acerca de la inutilidad de su práctica.

Debido a aquellas interminables discusiones, creyó que él buscaría la forma de negar la existencia de los dioses y demonios en su vida y hallaría un millón de motivos que explicaran los cambios vividos en su cuerpo.

¿Qué sucedía? ¿Por qué parecía que todo lo que la rodeaba estaba cambiando? Quizá, después de todo, la respuesta de Shen fuera diferente a la que ella esperó. ¿Era posible que el anciano hubiera estado ocultando algo más?

Con toda seguridad un hombre tan sabio como él podría arrojar algún rayo de luz a sus dudas. Pero por alguna extraña razón que no alcanzaba a discernir, pensó que todo lo referente a los elementos, al igual que el papiro, le concernía exclusivamente a Aidan.

Estaba molesta por el engaño de Shen, la meditación era considerada por muchos una práctica sagrada y en este momento ella no se sentía capaz de asegurar lo que significaba para él. Por algún motivo, se había tomado muchas molestias para ocultarlo, aunque ella no tardaría en descubrir por qué.

Incómoda, decidió volver a su cuarto. ¿Qué era lo que Shen buscaba en tal arte, sanación, iluminación o paz?

El que él hubiera tenido motivos para ocultarle algo así resultaba absurdo y Mei Ling no se sentía capaz de callarse sin preguntar, merecía empezar a recibir respuestas.

Pero cualquier cosa que Shen pudiera aclarar podía esperar unas horas. Saciar su curiosidad no precisaba interrumpir lo que el anciano estuviera haciendo. A primera hora de la mañana siguiente acudiría de nuevo en su busca y entonces no admitiría una excusa como respuesta.

Oculta en las sombras tal y como había salido de su casa, buscó el regreso a su dormitorio. La puerta trasera nunca se cerraba y se le antojó menos arriesgado enfrentarse a sus padres, en el hipotético caso de ser descubierta, que el intentar escalar la pared hasta su ventana.

El silencio guio sus pasos hacia la cocina, todo parecía correcto. Despacio, al abrir, levantó levemente la puerta para evitar el chirrido de las bisagras al cerrar. Entró cuidando cada detalle para no hacer ruido, giró sobre sí, la oscuridad no dejaba ver nada, pero una sombra parecía estar sentada en la mesa. El corazón le tronó aterrado, la respiración le falló y la voz se negó a salir de su garganta.

—¿Hay alguien ahí? ¿Qué quiere? —dijo obligándose a dar unos pasos hacia la mesa.

—¿Por qué te niegas a entender que solo buscamos tu seguridad? —preguntó Aika sin moverse, ocultando la decepción que sentía su espíritu en la oscuridad de la noche—. ¿Crees que es seguro salir sola a estas horas? ¿Qué buscabas, Mei Ling?

—¿Sabes el susto que me has dado? —gritó ella al ver a su madre—. ¿Qué os pasa a todos? Es lo que debería preguntar yo. ¿Quieres saber qué busco? —preguntó irritada—. Respuestas, saber por qué pretendéis seguir tratándome como si fuera una niña y por qué permitís que Shen viaje solo, vete tú a saber buscando qué.

—En lo referente a lo primero, ya lo hemos hablado en incontables ocasiones. Sobre tu segunda cuestión, creo que ni tú ni yo somos quien para decidir por él.

—¿Cómo puedes hablar así? Shen ha cuidado de mí desde antes de tener uso de razón. Él es parte de mi vida, no podéis pedirme que me quede sentada viendo cómo hace un viaje imposible para él.

—Estás exagerando. —Aika sabía que Mei Ling tenía razón. Ese viaje sería duro para su amigo, con total probabilidad no existiría retorno, pero ninguno de ellos tenía alternativa, volver a ocultar a Mei Ling de los dioses y de Mara era prioritario—. Shen sabe lo que hace y no creo que nosotros seamos quienes para negarle hacer lo que desee.

—Eres igual que papá. No me podréis retener para siempre, soy una mujer. ¿Qué os ocurre, que no lo veis? —volvió a gritar, saliendo frustrada de la cocina.

Aika se dirigió al mueble donde guardaba las pastillas que el médico le recetó en su última crisis de ansiedad. Mei Ling estaba demasiado ofuscada para poder hablar con ella. Entendía los sentimientos de su hija. En gran medida todos estaban alicaídos por la necesidad de saber, cuanto más su pequeña, que desconocía los hechos. Aika comprendió que Shen tuvo razón al sugerir que había llegado la hora de desvelar la verdad a la niña, si Mei Ling descubría por sus medios que era La Llave engendrada por Mara para destruir el equilibrio del universo y que todos ellos lo sabían y se lo que la habían estado ocultando, sería el fin de su familia.

Aika cogió dos pastillas de la caja. La primera la tomó para mitigar la ansiedad que amenazaba con ahogarla, consumida por la angustia de ver a su hija atrapada por el demonio Mara o peor aún, por los dioses. Llevaba tanto tiempo guardando a Mei Ling de ser encontrada que apenas recordaba haber tenido la oportunidad de disfrutar de la infancia de su pequeña. Siempre fue algo más que una niña, ella nació siendo La Llave y nunca tuvo opción de ser nada más. Pensando en la niñez de su hija, cogió la segunda pastilla y la diluyó en un vaso de leche caliente, para después mezclarla sin dilación. Mei Ling precisaba dormir y tranquilizarse, y la medicación, como en tantas otras ocasiones, la ayudaría a conseguirlo.

—¿Puedo entrar? —preguntó con el vaso de leche en la mano.

—Pasa, lo vas a hacer diga lo que diga.

—Toma, cielo, te vendrá bien. No peleemos de nuevo, déjanos tiempo a tu padre y a mí para pensar en lo que nos has dicho y lo discutiremos de nuevo, ¿de acuerdo? Es cierto que eres una mujer, pero yo siempre te veré como mi inocente niñita, ¿me puedes acusar por eso? —dijo Aika viendo como Mei Ling bebía la leche y sufriendo por cada sorbo que veía dar a su hija del tranquilizante. Ella hubiese deseado otro futuro para ella, pero el destino no se elegía.

—Está bien, hablemos mañana —contestó devolviendo el vaso a su madre—. No debí salir así de casa. Sé que no es prudente, pude romperme una pierna, pero debéis entender que no voy a permitir que os sigáis interponiendo en mi vida.

—Lo sé, los dos lo sabemos. Ahora duerme, probablemente mañana lo veamos todo con mayor claridad —se despidió Aika que sabía que el tiempo corría en su contra. Mei Ling no sospechaba cuánto y de qué manera cambiaría todo, y por desgracia demasiado pronto.

Tras un día como aquel, intenso y extraño, agotada, sintió cómo sus párpados luchaban por rendirse a un sueño que aún no deseaba alcanzar. Organizar las ideas que bailaban en su cabeza acerca de Shen, sus padres y el nuevo descubrimiento resultaba prioritario. Pero el punzante e hipnotizador canto del sueño la alejó de su empeño por mantenerse despierta.

Los sedantes habían hecho su cometido logrando arrancar a Mei Ling de sus cavilaciones y sumirla en la paz del letargo, cobijada entre las sábanas.

En su dormitorio, Mara rompió en mil pedazos el espejo que utilizaba como puerta para adentrarse en los sueños de Mei Ling al estrellarlo con la furia de mil titanes en el suelo. Llevaba una hora intentando encontrar el acceso a la psique de la chica sin éxito, todas las entradas estaban bloqueadas. Alguien había osado conjurar la vivienda de la muchacha imposibilitando el paso, algo que él no podía consentir que sucediera. Quien fuera que hubiese tenido tal poder o ayuda para negarle la entrada a la casa, era capaz de destruir su plan tirando al traste todo su empeño.

Solo se le ocurría una persona capaza de hacer algo semejante, pero debía verificar su sospecha antes de plantearse el asunto más a fondo. Actuar de manera tácita sobre Shen únicamente movido por una sospecha, podía conducirle a un gran error y a infligir el dolor inmenso por la pérdida de un ser amado a Mei Ling.

Mara sospechaba desde hacía bastante tiempo que le anciano amigo de la familia era algo más que un mero profesor de mandarín. El hombre guardaba más en su mirada que lo que sus parcas palabras desvelaban, algo que a Mara le recordaba en demasía a los templos de China, pero hasta el momento, no había deseado contemplar como una amenaza al anciano. Ahora, por el contrario, debía comprobar sus dudas. De ser él quien se había atrevido a oponer resistencia, debería tomar rápidas y drásticas medidas.

Sin esperar al nuevo amanecer, Mara cogió las llaves del coche del aparador de la entrada. Conduciría hasta el vecindario de la joven y comprobaría él mismo la situación, debía saber si la protección alcanzaba solamente a sus sueños o si se extendía también en el plano terrenal, impidiendo de esa manera cualquier acceso a su vida.

Tras media hora de enfermiza conducción, maldiciendo las limitaciones humanas que aquel cuerpo le imponía impidiéndole desmaterializarse haciendo uso de su gran poder, Mara llegó a las inmediaciones del barrio y dejó el coche a un par de manzanas de distancia de la vivienda de Mei Ling. A pesar de ser tarde como para ser visto con facilidad, prefería ser discreto. Si había un círculo de protección contra él en las inmediaciones, que un coche quedase extrañamente bloqueado en medio de la calle, llamaría la atención de demasiadas personas. Y Mara no deseaba correr ese riesgo.

Con paso firme y decidido comenzó a bajar la calle, cada paso que daba en dirección a la casa de Mei Ling confirmaba sus temores. La vivienda de la muchacha estaba firmemente protegida contra él, pero ¿cómo lo pudieron descubrir? Había sido precavido y pulcro, esperando cuando la situación lo requería y ocultando sus huellas cuando había sido preciso hacerlo.

Solo podrían haberlo encontrado con ayuda de un gran poder, uno similar o superior al suyo. Con los nervios punzando bajo su piel y la sangre hirviendo con furia en su interior, Mara luchó por llegar al foco del hechizo. Su deseo de encontrar al responsable era mayor que la fuerza de las barreras que impedían su paso. No podría acceder al interior de la casa de Mei Ling, pero nada impediría que alcanzara de una u otra forma al culpable.

El demonio sentía cómo las partículas que componían aquel frágil cuerpo amenazaban con explosionar, pero no le importó. El afán de entender cómo habían sido capaces de descubrir su presencia en el cuerpo que actualmente ocupaba le llevó a rastrear el borde de la barrera sobrenatural que le separaba de la muchacha. Hasta encontrar que el foco del hechizo se hallaba donde su sospecha apuntaba. El núcleo de aquel campo de fuerza procedía de la pequeña e insignificante vivienda adjunta a la casa de Mei Ling. El viejo era el causante del desaliño. Su falta de atención a los pequeños detalles lo había traicionado y la sensación de fracaso lo descomponía. El esfuerzo al que estaba sometiendo el cuerpo del muchacho comenzaba a mostrar evidencias, el sudor corría por su rostro manchado en sangre, su piel comenzó a agrietarse mostrando heridas sanguinolentas y el pelo se cayó dejando calvas en su cuero cabelludo. Las fuerzas de la vasija lo abandonaron paulatinamente advirtiéndole del peligro que corría debido a su debilidad humana: si su cuerpo moría, él fracasaría. Mara era consciente de la necesidad de parar a Shen antes de que su poder aumentase y consiguiera expulsarle de aquel inservible pero necesario cuerpo. Era preciso eliminarlo, deshaciéndose del anciano, cualquier magia producida por su mano se desvanecería con él.

La impotencia consumió sus entrañas, estaba a escasos metros de su presa, pero alcanzarlo era imposible. Mara odiaba al anciano no solo por el hechizo, sino por la ausencia de vicio en él. Si solo hubiese albergado en su alma algún rescoldo de envidia, celo o rencor, él le habría podido hacer salir, le habría podido obligar. Era la encarnación del mal, del vicio, del desorden y por lo tanto este le obedecía. Ahora soñaba con verlo rasgarse la garganta con la daga de los rituales o cortarse la lengua con la que había pronunciado el conjuro para tragarla después. Pero la carencia de vicio o maldad en el hombre esterilizaba cualquier ánimo de venganza sobrenatural que anhelase. Pese a todo, decidido a acabar en aquel instante con el molesto anciano, hizo un nuevo intento de violentar el pequeño terreno, pero este estaba fuertemente protegido por la misma fuerza incorpórea que protegía el de Mei Ling.

Tenía impedido el acceso a las viviendas y a sus alrededores. Fijando la vista en la entrada de la pequeña casa en dirección a la habitación iluminada, juró no permitir que nada ni nadie le separara de Mei Ling. El destino fue firmado y aceptado hacía mucho tiempo, ella le pertenecía solo a él, a su creador. Embriagado por aquel último pensamiento, decidido a no permitir que la noche terminara de aquella manera, el demonio se encaminó de regreso al vehículo.

Un nuevo plan cobró forma en su perversa y enferma mente, llevarlo a cabo alimentaba su ansia de venganza y su odio.

El demonio condujo descontrolado hacia el Arenal, donde esperaba encontrar lo que buscaba en el barrio de Son Gotlen. Hacía tiempo que varios altercados y disturbios habían situado al barrio en su punto de mira. En los momentos en los que la vida terrenal le resultaba demasiado tediosa, disfrutaba viendo cómo el desorden crecía entre la raza humana aumentando así su fuerza e influencia cada vez mayor y más palpable en el preciado mundo de Nüwa, la tierra.

No necesitaría saber su nombre, le encontraría por su esencia, daba igual el inmundo lugar en el que se ocultase. Todos los asesinos o maleantes de cierto nivel desprendían el mismo hedor. El vicio, la corrupción, la malsana vida desprendían un olor característico en todas las bestias, el olor fétido que exhalaban era fácilmente reconocible para él.

Mara no tardó en localizar lo que andaba buscando. Aburrido, dejó el coche frente a un local de apariencia sucia y descuidada que invitaba a pasar de largo sin aventurarse a adentrarse en él. En el cartel de las luces de neón verde a medio fundir y desprendidas de sus anclajes aún se podía distinguir el nombre del garito, aunque no mostró intención de leerlo. Le daba igual cómo se llamaba el lugar, solo le interesaba el cliente situado en la última fila de mesas del tugurio. El demonio traspasó la puerta sin prestar atención al camarero, quien retiró su vista de la pantalla de televisor que se encontraba sobre la entrada para dirigirla hacia el demonio, intrigado por la nueva cara que se escondía tras la capucha de su sudadera.

Mara le conocía, podía olerle, pero aquel adicto a las drogas no era lo que necesitaba. Hoy precisaba algo más inmundo que un pobre diablo que servía copas desde los quince años tras la barra de tugurios como ese, cuyo atuendo consistía en el estereotipo de hombre duro marcado por una sociedad ciega: una camisa negra desabrochada, oxidada por el sudor y la mugre, que dejaba ver una gruesa cadena dorada colgando sobre un torso tatuado.

Necesitaba a alguien sin escrúpulos, vacío de conciencia y lleno de lujuria, motivo por el que no se detuvo a mirar o hablar con el camarero que parecía querer prevenirle de que ese no era un lugar apropiado para un chico como él, presumiblemente por su ropa, de familia adinerada.

Desoyendo al camarero, no frenó sus pasos hasta llegar frente a la mesa donde un chico de aspecto desaliñado y sucio se liaba un cigarrillo con sus mugrosas manos. El pobre diablo no tenía aún veinticinco años, pero su marchita fisionomía confundía haciéndole rondar los cuarenta. Su aspecto y olor evidenciaban la falta de higiene y cuidado en él y la podredumbre de su corazón. Mara volvió a dirigir su mirada hacia el cigarrillo que liaba con marcada ansiedad con sus manos temblorosas, las manchas amarillentas en sus dedos producidas por la nicotina y demás destacaban sobre la piel de sus manos bañadas por el rosado rastro de las finas líneas producidas por el alcohol que recorría su enjuto cuerpo a través de sus venas.

El adusto chico fingía ignorar la presencia que tenía ante él esperando ser advertida. Mara sabía que no deseaba ser interrumpido, conocía al detalle los movimientos que el desconocido acababa de hacer hacía escasos minutos. El demonio se deleitaba mientras se alimentaba de los pensamientos perturbados del degenerado que tenía frente a él. El insignificante humano se regodeaba sin remordimiento una y otra vez al recordar a la pobre infeliz que había dejado tirada en el piso de atrás, aquella prostituta tardaría en recuperarse de la barbarie física y psicológica acometida en ella.

Sin esperar la invitación que sabía no llegaría, se sentó frente al sucio personaje.

—Creo que tú y yo podemos llegar a un trato ventajoso para los dos.

—Chico —dijo despectivo el insensato delincuente—, creo que me confundes con otro. Yo no vendo mierda, vete a casa con tu papi antes de que te suceda algo por aquí —terminó mirando con repulsión a Mara que, gracias a la extrema maldad del ser tóxico que tenía frente a él, había sanado.

—Samuel, creo que eres tú el que se confunde —dijo Mara con voz calmada para ir endureciéndola a medida que proseguía hablando, sorprendiendo así al chico—. Y ahora no me hagas perder el tiempo y escucha, miserable. Quiero que hagas algo por mí esta noche y no voy a consentir que te subleves.

El desgaste al que se había visto sometido y el poder del hechizo del viejo se hacían patentes por momentos. Haciendo uso del menguado y oscuro poder que le quedaba, los ojos de Mara se ensangrentaron, mostrándole al chico todo el hedor de su mundo, la depravación de su esencia, la naturaleza inmoral de su especie. El infame maleante lo miró entonces reconociendo en el demonio a su amo y señor, convirtiéndose así en su siervo, aceptando cumplir lo que le exigiera sin cuestionarlo.

La conversación entre ambos no duró en exceso, Mara no necesitó más de diez minutos para expresar su deseo al sujeto. Al día siguiente, la molesta esencia del anciano dejaría de existir. Si bien era cierto que no podría volver a pisar las propiedades ya protegidas ni visitar los sueños de la muchacha, sí conseguiría, tras la desaparición del viejo, que su tapadera quedara resguardada y fuera de peligro. Podría seguir viendo a Mei Ling sin miedo a ser descubierto por la diosa.

Shen se encontraba satisfecho de haber alcanzado el camino, Guan Yin le había ayudado en la búsqueda y ahora la ruta se dibujaba clara frente a él. Al fin conocía el centro, había localizado dónde o mejor dicho en quién se ocultaba Mara. El anciano, con la inestimable ayuda de la diosa, había logrado paralizar la amenaza y ardía en deseos de compartir su hallazgo con la familia, pero la hora se lo impedía, eran cerca de las tres de la madrugada y todos debían estar descansando. Si llamaba corría el riesgo de despertar a la persona equivocada y en tal caso, ¿qué motivo podía alegar para tan impetuosa llamada? Seguro de poder esperar unas horas, Shen decidió escribir una nota por si las eventualidades del día siguiente hacían imposible hablar con Aika.

La noticia era candente y precisaba ser oída con premura. Pensar en que el jovial e inocente muchacho le había engañado durante todo ese tiempo le entristecía. Por su culpa, por su falta de atención, Mara había disfrutado de una impune libertad junto a Mei Ling, había compartido sus días con La Llave como un muchacho normal a la vista de todos. Incluso había estado en su casa compartiendo su comida y espacio junto a ellos.

Al escribir sobre el papel dirigido a Aika, Shen sintió la culpa sobre sus hombros. En él detalló el último hallazgo mientras su conciencia le hacía flaquear en el relato. Sus continuos fallos habían llevado a esto, no existía otro culpable, él fue quien confirmó que Roberto era un isleño corriente, con fuertes raíces en la misma. Él y no otro aseveró una y otra vez la inocencia del chico. Ahora lograr distanciar a Mara de Mei Ling sería difícil, la muchacha creía estar enamorada de él, de su aspecto humano. Por su culpa La Llave no solo estaba unida al demonio por nacimiento, ahora los sentimientos compartían aquella diabólica unión. Si trataban de separarla de quien ella creía Roberto, correrían el riesgo de perderla.

Shen rogaba para que no fuera demasiado tarde, porque el poder de aquella atracción física no fuera lo suficientemente fuerte como para lograr unirla a él. Quizá el nuevo chico, Aidan, pudiese ayudar. Solo él parecía tener la fuerza de arrastre necesaria para distanciar a Mei Ling de Mara, ella parecía disfrutar de su compañía tanto como de la del demonio. Aika debía alejar a su hija lo antes posible, tenían que encontrar un motivo, una excusa, un porqué. De lo contrario ninguno de ellos estaría a salvo.

Unos extraños ruidos en el jardín le sobresaltaron consiguiendo alejar a Shen de su escritura. Precavido como zorro viejo, antes de levantarse plegó la nota y la guardó donde sabía que, en caso de suceder algo, Aika, la encontraría. Mara no tardaría en tratar de venir a por él y toda precaución parecía poca, de ahora en adelante no estaba dispuesto a volver a fracasar en su misión de resguardar a la familia vecina.

El monje creyó probable que algún animal estuviese buscando restos en los cubos de la basura, debía salir a comprobarlo y de ser así ahuyentarlo. De lo contrario, dejaría todo perdido. Pesadamente, se levantó y abrió la puerta para ir en busca del pequeño bichejo que armaba semejante jaleo. Después de revisar cada rincón del jardín no consiguió descubrir nada fuera de lo normal. El pequeño terreno que rodeaba la casa no mostraba ningún cambio, no había cubos tirados ni flores o plantas marchitas.

Pensando que quizá inventó los ruidos, que solo eran alucinaciones derivadas del disgusto, regresó al interior de la casa donde el calor de la calefacción lo esperaba. Sus huesos ya no aguantaban los cambios bruscos de temperatura como antaño y la edad hoy pesaba más que nunca.

Era demasiado tarde para andar aún despierto y pensó que probablemente una infusión le ayudara a tranquilizar los nervios, puesto que el sueño no tenía intención de rescatarlo de su pesar.

Esperaba de pie frente a la vieja tetera a que esta humeara cuando un nuevo sonido llegó a sus oídos, esta vez más próximo. Era el ruido acompasado de una respiración estable tras él. Sobresaltado, se giró para enfrentar al inesperado visitante.

—¿Quién eres y qué buscas? Aquí no hay nada que puedas querer robar, nada de lo que encuentres tiene valor, salvo para mí —dijo Shen con amabilidad al chico que lo miraba frío y distante. No lo conocía, nunca lo había visto con anterioridad, de haber sido así lo reconocería debido a que su presencia no pasaba inadvertida. Aunque aparentaba ser mayor, Shen intuía que debía rondar los veinte años. De aspecto sucio y descuidado, el cabello que caía sobre su rostro era rubio, pero pobre y carente de vida. Su piel opaca y marcada por el tono rojizo denotaba la propensión a la bebida del muchacho.

El chico observaba a Shen con una mezcla de curiosidad y extrañeza y, como si no entendiese por qué estaba allí, le contestó:

—No busco dinero, anciano —terminó diciendo, mientras arqueaba malévolamente su sonrisa dejando ver su sucia y descuidada dentadura.

—Entonces, ¿en qué puedo ayudarte?

—¿A mí? —Rio—. Yo no quiero nada de ti, pero conozco a alguien a quien has molestado.

Al oír las palabras del chico, un mal augurio recorrió el cuerpo de Shen y su mente evocó sin lugar a equívocos a Mara. ¿Quién si no desearía hacerle ningún mal? Shen no temía por su vida, puesto que él ya había vivido más tiempo que la mayoría de las personas, a sus noventa y seis años su vida había estado llena de experiencias, pero Mei Ling era una niña y no solo eso, era La Llave. No podía dejarla desprotegida. El monje intentó caminar hacia atrás con la intención de encontrar algún utensilio con el que tratar de defenderse, mientras continuó hablando.

—No he hecho nada a nadie, no soy más que un anciano que busca tranquilidad y reposo.

—Déjalo, viejo. Él sabe todo lo que has hecho y tiene un mensaje para ti antes de que acabe contigo.

Shen permaneció quieto simulando un sosiego que no sentía, mientras continuaba escuchando al desconocido.

—Él dice que no eres nada, que todas tus argucias no te han servido ni servirán nunca para detenerlo. La chica es suya, siempre lo fue y no podréis arrebatársela. Tras tu miserable muerte todos tus insignificantes hechizos se irán contigo y él regresará con más fuerza y violencia.

Shen permaneció en silencio escuchando la falsedad de las palabras del traicionero demonio. Mara sabía tan bien como él que los hechizos perdurarían en el tiempo y si bien no había conseguido desvelar su rostro antes para impedir que se acercara a Mei Ling, al menos la casa estaba a salvo de su presencia.

—También quiere que sepas —continuó el intruso mientras sonreía saboreando el miedo de Shen—, puesto que no le parece justo que te marches sin saber que no estarás solo mucho tiempo en el Di Yu, que tus amigos te acompañarán pronto. Debido a tu descaro, él masacrará personalmente a cada miembro de esa familia con la única excepción de su prometida. Él mismo se encargará de degollar a Fernán frente a su mujer, Aika, para después desentrañar a esta frente a tu tumba.

Shen escuchaba el mensaje que el individuo enviado por Mara transmitía de manera impía temiendo por el futuro incierto que les esperaba no solo a él y a sus amigos, sino a la humanidad si el plan de Mara llegaba a buen fin. Aterrado por lo evidente de la situación, solo le quedó esperar que Aika encontrase su nota y que su aviso sirviese para que se alejasen lo más rápido y lejos posible de la isla. Sumido en la plegaria, sintió el frío metal de una daga atravesar su cuerpo, su filo cortante le desgarraba las entrañas frente a la gélida mirada de su asesino, una pobre víctima más del demonio que lo dominaba y que sonreía exento de culpa ante su abominable acto.

Mara, a unas manzanas de distancia, esperaba satisfecho la llegada del fin del anciano. Él percibiría el momento en el que el abuelo perdiese la vida, el momento en el que su último aliento se desvaneciese. La intensidad de su magia disminuiría a medida que el alma de Shen abandonase su cuerpo. Mara se deleitaba imaginando la escena del hombre desangrándose sobre el suelo de su sobrio salón, ante la impasible mirada del miserable al que encontró en el bar.

El demonio tomó el retorno de sus energías como el dulce presagio de la próxima victoria. En solo dos meses, coincidiendo con el eclipse solar del veinte de marzo, las fuerzas de los elementos se alinearían formando una puerta que aceptaría a La Llave. Ambos atravesarían juntos la entrada triunfal a una nueva era. Fuxi perdería su poder quebrando así el equilibrio de la humanidad. La brecha creada entre los dioses con ayuda de Mei Ling sería irreparable, ella arrebataría para él todo su poder a las deidades y los dioses, hasta ahora siempre unidos, se separarían sin retorno y sin magia alguna. Entonces los mares se alzarían devastando todo a su paso con la mayor intensidad conocida por el hombre, los volcanes entrarían en erupción arrasando ciudades, pueblos y pequeñas aldeas con su manto de destrucción, los pastos se secarían por la falta de agua para más tarde ser arrasados por lluvias torrenciales, el género humano sería destruido mientras miraba a los cielos buscando la redención, buscando subsistir al horror que los rodeaba. Entonces y solo entonces, cuando carecieran de esperanza sería el momento en el que él se alzara ante ellos, cuando el poder del hambre cambiase al hombre, cuando el ser humano fuese capaz de vender su alma por unas gotas de agua, entonces él cambiaría el orden y se ensalzaría como el dios que merece ser venerado. Solo entonces, cuando la creencia en el Buda fuera una mera ilusión de algo pasado e intangible, cuando su historia no sustentase la esperanza de ninguno, él, Mara, complacería a los que le venerasen con los dones deseados: el agua, el alimento, una nueva vida.

Todo el mundo esperaba un eclipse parcial, las previsiones afirmaban que apenas sería posible verlo desde algunos puntos del mundo. El demonio se regodeaba en su cuarto acerca de lo muy equivocados que estaban, el eclipse oscurecería la Tierra desde un punto al otro de los hemisferios llevando la noche cerrada a todos sus rincones. La penumbra llenaría los bosques y cuando esto ocurriera, el poder de los elementos: tierra, agua, aire y fuego se uniría, y su dulce e inocente creación, Mei Ling, le aceptaría entendiendo así lo que era y de quien era.

Capítulo VIII

Sin retorno

Los gritos procedentes de la casa de Shen llegaron impasibles hasta el dormitorio, donde Aika y Fernán aún descansaban de la ajetreada noche. El clamor estaba cargado de rabia, dolor y desesperación. La voz inequívoca de Mei Ling llamaba a la urgencia sacando diligente del sueño a sus padres, que acudieron raudos en su auxilio.

Un pálpito repentino en el pecho de Aika le indicó lo que podía encontrar. La noche anterior Shen y Shaoran le habían puesto en antecedentes sobre los peligros que los acechaban y recaerían antes de lo deseado sobre ellos si no actuaban con celeridad. Ella había deseado que erraran, que hubiese algún otro pretexto con el que explicar lo que estaba sucediendo, pero negar la evidencia era de necios y los temores de los monjes se habían hecho realidad.

Hacía un par de meses que las noticias acerca de grandes tsunamis, terremotos, guerras y demás habían aumentado de forma estrepitosa a lo largo de todo el globo terráqueo. En la pequeña isla, la violencia y la delincuencia parecían crecer por días, como si se tratase de una ola de contagios. Violaciones de la privacidad, innumerables denuncias de toda índole mantenían las líneas de la comisaría al rojo vivo. La corrupción corría de los apartados suburbios al centro económico de la isla y nadie parecía querer o poder pararlo. Para los monjes estos hechos habían sido una gran evidencia, en Peng Lai algo había cambiado, los dioses se estaban movilizando.

Los indicios habían sido cuantiosos, pero ellos habían preferido taparlos con excusas antes que enfrentarse a la verdadera la razón. Ahora esa verdad, cansada de mantenerse oculta, se presentaba implacable, aburrida de ser ignorada, mostrando un escenario de horror ante sus ojos.

Aika, rauda, acudió en auxilio de su hija. Allí, postrado sobre el suelo de su salón, se encontraba Shen, y Mei Ling lloraba sin consuelo junto al anciano mientras Fernán corroboraba que Shen ya no tenía pulso ni temperatura en su cuerpo. El hombre debía llevar varias horas muerto. Aika, sumida en el dolor de la pérdida, se aproximó a su hija y la retiró levemente hacia atrás.

—Mamá, ¿quién ha podido hacer algo semejante? —preguntó Mei Ling entre sollozos.

—No lo sé, pero sea quien sea, ruego por que pague por lo que hizo.

—Hay que llamar a la policía. Mei Ling, ¿has tocado algo? —quiso saber Fernán con los ojos desorbitados, obligando a su psique a permanecer fría pese al dolor que sentía.

—No, yo solo lo vi y me arrodillé a su lado. Vine a rogarle que no se fuera, a decirle que no era bueno para su salud. Y míralo ahora, asesinado en su propia casa —contestó entre sollozos Mei Ling.

—Lo sé, cielo. Aika, sácala de aquí. Esto no es bueno para ella.

Con el rostro desencajado miró a su marido y asintió, y abrazó a Mei Ling para acompañarla a la salida de la vivienda. Mientras, Fernán llamaba a la policía.

Nueve horas más tarde, tras hablar con todo el vecindario buscando algún indicio, los guardias desaparecieron de la zona dejando precintada la casa de su viejo amigo. Nadie vio rastro alguno que desvelara una pista que seguir, el agresor se había desvanecido entre las sombras con la gracilidad de un fantasma.

Mei Ling dormía gracias a los calmantes que su madre le había hecho tomar junto con una tila. La muchacha estaba extremadamente nerviosa y afectada, ella quería a Shen como a un abuelo, él era su maestro, su amigo, su familia y ahora nunca más estarían juntos. El miedo, la angustia y la tristeza conformaron el espíritu ahora gris de la joven, que sin él se sentía perdida. Fue en sus sueños cuando creyó distinguir la figura paternal de Shen.

—Shen, ¿eres tú? —preguntó, deseando abrazar a su anciano amigo.

—Sí, mi flor. Vengo a decirte que todo estará bien, que yo estaré bien. Solo necesito que tengas cuidado, se avecinan tiempos difíciles y llamo a tu docilidad para aceptar lo que tus padres te pidan hacer, aunque no lo entiendas. El destino depara para ti una gran prueba, pero has de saber que no estás sola. Sé valiente.

—No entiendo lo que quieres decir.

—No tengo tiempo, Mei Ling, estos segundos son un regalo de mi diosa. Sé prudente y busca la verdad, aunque los sentimientos te impidan ver la luz. Confío en ti, mi flor —dijo Shen con los ojos húmedos por la emoción.

—No, no te marches, no me dejes —repitió Mei Ling una y otra vez entre lloros y gritos, mientras observaba al monje desaparecer en una brillante y cegadora luz celestial acompañado de una hermosa mujer que lo abrazaba. La certeza de que su querido compañero se dirigía a un mundo mejor la llenó de esperanza sumiéndola de nuevo en la paz mecedora del sueño.

Aika y Fernán se miraban el uno al otro sintiéndose solos y desvalidos. Shaoran debía estar a mitad de camino de China. El monje, al enterarse de la noticia, insistió en quedarse junto a la familia con el fin de defenderlos de Mara, pero lo más conveniente para todos era buscar ayuda con la máxima urgencia. Con la muerte de Shen habían perdido su mayor defensa, ahora debían retirarse y buscar refuerzos en los templos.

—Fernán, ¿qué debemos hacer ahora?

—No lo sé, estoy perdido. Me siento inútil, Aika. Durante todos estos años hemos vivido bajo la protección de Shen, ahora no sé lo que hacer. No tengo armas para protegeros de dioses y demonios. Solo soy un hombre —se lamentó.

—No digas eso, eres nuestro pilar.

—En lo único que soy capaz de pensar es en que Mei Ling debería saber la verdad, él tenía razón. De haberle hecho caso ahora sería todo más sencillo.

—No es el momento, acaba de morir, mira cómo estamos nosotros. Si se lo decimos no nos lo perdonará y probablemente no lo entenderá tampoco.

—Tienes razón, en el mejor de los casos pensará que le mentimos.

—No, la conozco. Se creerá responsable de su muerte y eso la hundirá más. Quizá si huimos...

—¿Dónde? ¿Por cuánto tiempo? Ya no somos jóvenes, lo hemos hablado antes —reprochó Fernán—. Necesitamos soluciones que podamos cumplir.

—Pues tenemos que sacarla de aquí. Quizá mandarla con Shaoran sea nuestra mejor oportunidad. Sí, Mara está cerca, tú y yo podríamos engañarle y ella tendría una opción.

—Está bien, mañana a primera hora hablaré con él y estudiaremos las alternativas.

—Roberto ha llamado varias veces, al parecer habían quedado en verse hoy. Le he dicho que sería imposible, que Mei Ling estaba indispuesta. No he querido dar detalles, aunque no sé por qué he actuado así, al fin y al cabo, ella se lo contará en cuanto lo vea —dijo Aika tratando de cambiar de tema.

—Es cierto, ese será otro frente a trabajar. Si pretendemos que ella se marche para estar a salvo, nadie debería conocer su paradero —respondió Fernán.

—Cuando lo tengamos todo preparado para su marcha hablaremos con ella, le explicaremos lo peligroso que sería para ella dar detalles de su destino, no podremos ocultarlo por mucho más tiempo.

—Estoy de acuerdo, ya no se puede.

Mei Ling, en su cuarto, luchó por salir de la duermevela, no sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que se quedó dormida. El dolor punzante que sentía en el corazón no le permitía razonar. Recordaba haber soñado con Shen, que él había ido a despedirse de ella, pero no podía asegurar que hubiese sido real y no producto de su necesidad. Seguía sin comprender qué podía haber buscado nadie del anciano, era evidente que el hombre vivía humildemente, sin pretensiones. En su casa no existían lujos, tan solo tenía un televisor en la salita y permanecía allí como un mero recuerdo de su infancia. A Mei Ling, de pequeña, le gustaba ver algo de tele mientras merendaba y el anciano se negaba a desprenderse del antiguo televisor dado que evocaba días pasados. Shen nunca vio aquel aparato, él era un estudioso que pasaba largas horas sobre sus libros, le gustaba buscar historias antiguas que hacían referencia a cuentos orientales de los que pudieran hablar tras la merienda. Ahora ¿quién llenaría ese espacio de su vida si Shen no estaba? ¿Con quién podría compartir sus nuevos descubrimientos?

Cuando consiguió despertar, miró su reloj. Hoy de nuevo había fallado a Roberto. La idea la entristeció más de lo que ya estaba, pero no tenía fuerzas ni ánimo para salir de casa. Además, deseaba quedarse por si había novedades acerca del asesinato. Sintiendo su cuerpo tan pesado como el plomo, se levantó para ir en busca de sus padres, a los que imaginaba en la planta baja.

No se confundió. En el salón, Fernán y Aika comprobaban unos documentos que pretendieron ocultar sutilmente sin éxito cuando la vieron aparecer. Su semblante era tan triste y apagado como el que ella suponía presentar, no había muestra alguna de esperanza en sus rostros. Por el contrario, Mei Ling los había visto dar vueltas a esos documentos como si en ellos les fuera la vida.

—¿Qué hacéis?

—Mei Ling, siéntate. Debemos hablar.

—Me estás asustando. ¿Qué ha pasado, se sabe algo?

—No, cariño, aún no se sabe nada, pero debemos decirte algo. —Mei Ling asintió y prosiguió escuchado lo que su madre la decía—. Salimos de viaje en dos días.

—¿Quiénes y cuánto tiempo?

—Todos y no sabemos por cuánto tiempo.

—Creo que no comprendo —contestó Mei Ling a su padre sintiéndose desconcertada.

—Nos trasladamos a Shanghái con la familia de tu madre.

Ella miró perpleja de su madre a su padre buscando algún sentido a lo que ocurría.

—Pero no podemos. ¿Qué pasa con la universidad? ¿Qué sucede con la muerte de Shen, no os importa saber quién y por qué lo mató?

—Aunque lo averiguásemos, no cambiaría el hecho, hija. Shen está muerto y no va a volver. Me han trasladado de nuevo y no puedo negarme.

—Bien, id vosotros, yo me quedo —dijo pensando en Roberto, sus clases y en Aidan.

—No puede ser y, por favor, no empieces con lo habitual. Ya sabemos que eres mayor, autosuficiente… Pero no debemos marcharnos solo por el traslado, sino también por honrar la memoria de Shen ante sus ancestros.

—¿Honrar? Pero ¿a dónde nos dirigimos? —quiso saber.

—Nos marchamos rumbo a Shanghái, como te dije, con la familia de tu madre —contestó Fernán bajo la atenta mirada de Aika. Se había dado cuenta de que no podrían obligar a Mei Ling. La única manera de convencerla del cambio era desvelarle el destino de su viaje, ahora, lo difícil sería convencerla de que no lo dijera—. Si después de unos meses aún deseas volver, no pondremos objeción.

—¿Cuántos meses?

—Por favor, hija, no presiones. Ahora no —volvió a hablar Fernán sintiendo sus fuerzas flaquear.

—Está bien —cortó Mei Ling, recordando las últimas palabras que Shen dijo en su sueño—. En cualquier caso, no podré hacer nada para negarme.

—Una cosa más —prosiguió Fernán antes de que su hija se marchara—. Nadie debe saber que nos vamos y cuando digo nadie, me refiero a nadie.

—¿Qué? Lo que me pides es ilógico —profirió Mei Ling.

—Te lo ruego, obedece —pidió Aika.

Mei Ling salió de la habitación enojada, no podía permitir que sus padres manipulasen su vida de aquella manera. No podía irse sin más, debía decírselo a Roberto. Él debía saber que no lo abandonaba, que regresaría a su lado en cuanto le fuera posible. Ella siempre vio a sus padres como una referencia de lo que simbolizaba el amor en una pareja, su madre abandonó todo por seguir a su padre y ahora ese ídolo de amor le pedía que dejase sin explicación alguna a Roberto, a Aidan. No era justo y no lo haría. ¿Qué pasaría con Aidan? ¿Qué pensaría de ella? ¿Y el papiro?

Al recordar el papiro el miedo entumeció sus músculos. ¿Tendría algo que ver el robo del papiro con la muerte de Shen? Asustada por la idea, corrió en busca de su teléfono. Necesitaba hablar con Aidan incluso antes que con Roberto.

—Mei Ling, te llamé, pero dormías. Me he enterado de lo que ha pasado, lo siento mucho. ¿Te puedo ayudar en algo? —contestó Aidan ante la inesperada llamada.

—No lo sé, han matado a Shen y tengo la sospecha de que quien robó el pergamino pudo matarle. Si el ladrón sabía que yo conocía su existencia puede que creyese que Shen también y que por eso lo haya matado. Tengo miedo, Aidan.

—Tranquila, lo primero es que no te quedes sola en ningún momento. Averiguaremos lo que está pasando. ¿Quieres que vaya?

—No, mis padres están paranoicos, no quieren que hable con nadie. Salimos hacia Shanghái en tres días, se supone que no lo debe saber nadie, pero ¿cómo no te lo voy a contar? —dijo mientras comenzaban a rodar las lágrimas por su rostro.

—¿Cuánto tiempo? ¿Cuándo regresarás? —preguntó Aidan calculando de cuánto tiempo disponían antes del eclipse solar.

—No lo sé, parece que no pretenden volver.

—Está bien, puede que sea lo mejor. Si como dices el ladrón del pergamino está detrás de la muerte de Shen, es mejor que no estés cerca.

—Tienes razón, pero ¿y tú? —Estaba muy preocupada por él.

—No te preocupes por mí, ya tienes suficiente por lo que preocuparte. Yo sé cuidarme.

—Tengo miedo.

—Lo sé, pero no sucederá nada. Aunque quizá deberías hacer caso a la recomendación de tus padres y no hablar de esto con nadie más.

—Se lo debo decir a Roberto, no puedo dejarlo así.

—Es temporal, Mei Ling, y es peligroso.

—Pero te lo he contado a ti —dijo ella a la defensiva.

—Para ti, yo soy inofensivo —repuso dejando entrever que con toda probabilidad Roberto no lo era.

—Además, ¿qué haremos con nuestro experimento? ¿Cómo proseguiremos?

—Estás hablando con un belga que reside en una isla del Mediterráneo. Encontraremos la manera.

—No sé cómo hacer esto —se lamentó.

—Empieza por tranquilizarte. Lo solucionaremos, te lo prometo.

—Está bien, Aidan —contestó Mei Ling antes de colgar.

Aidan dejo el móvil en la encimera de la cocina convencido de que Mara había matado al monje. Sin lugar a duda él también había percibido la fuerza del hechizo que Shen había preparado con la ayuda de Guan Yin y con toda probabilidad al demonio no le debió gustar la idea de que su presencia fuera vetada de la casa y sus proximidades. Motivo por cual debió optar por asesinar al anciano antes de dar a este la oportunidad de descubrir su tapadera y frustrar sus planes con Mei Ling.

Planes que Aidan no entendía. ¿Qué hacía el demonio intentado conquistar a La Llave? No era su modus operandi. Él hubiera podido esperar un secuestro, unas esclavas o cadenas para someterla, pero jamás que tratara de conquistar su corazón. ¿Cómo podía un ser sin escrúpulos pretender que algo tan puro como ella lo amase?

En cualquier caso, si Mei Ling viajaba a Shanghái él también lo haría. Su deber era seguirla, vigilarla, protegerla y actuar en caso necesario, y por ello debía estar a su lado. Era una pena porque se había habituado a la vida en la isla.

Tras colgar a Aidan, Mei Ling marcó el teléfono de Roberto. Por mucho que sus padres le hubieran pedido silencio ella no podía ocultar algo tan vital para su relación. Pedirle que la esperara era demasiado para un idilio tan temprano y después de su escarceo con Aidan, la pareja no había salido bien parada, esto la rompería.

—Hola, Roberto, soy yo.

—Te he estado llamando todo el día. Tu madre me contó lo de Shen. Lo siento. ¿Puedo hacer algo? —dijo Mara satisfecho por el transcurso de los acontecimientos.

Mei Ling respiró tranquila, al menos él sabía que su intención no había sido plantarle de nuevo.

—Sí, ha sido horrible. No concibo a una persona tan cruel que pueda dañar a un inocente anciano de aquella manera —susurró Mei Ling ahogada por el llanto.

—Cierto, era un anciano cualquiera. ¿Qué podrían querer de él? —contestó Mara ocultando su malévola risa—. Lo lamento mucho, debes estar destrozada.

—Sí, es horrible, pero no es lo único que debes saber —dijo insegura buscando las palabras—. Roberto, mis padres quieren que nos mudemos. Nos vamos a Shanghái, creo que salimos en dos o tres días.

Mara enmudeció. ¿Cómo podía solucionar algo así? No podía seguirla hasta Shanghái sin desvelar su existencia. Debía actuar con premura y sabía qué hacer.

—Pero ¿por qué te marchas?

—Mi madre quiere honrar a Shen en su país, nos llevamos sus cenizas con nosotros.

—Pero es un asesinato, ¿os van a dar el cuerpo tan pronto?

—Sí, ya han hecho las pruebas pertinentes y como es ciudadano chino, imagino que han aligerado las cosas para que lo repatrien.

—En este momento no te puedo decir cómo, pero todo se solucionará, Mei Ling.

—Eso espero.

—Ahora descansa —dijo el diablo despidiéndose con celeridad.

Mara arrasó colérico todo lo que había sobre la mesa. ¿Quiénes se creían que eran esos mequetrefes para llevarse a su prometida? No lo permitiría, al fin y al cabo, ya había decidido acabar con la vida de los padres de la muchacha. Pensaba haber esperado a que ella se hubiese unido a él, pero los acontecimientos exigían cambios en los planes.

Simularía otro robo, causaría el caos en el barrio. Era de esperar que la banda o el individuo causante del robo repitiese en el mismo vecindario. Pero en esta ocasión él mismo lo haría, quería ver sus caras al darse cuenta del error que habían cometido, ver la cara de Aika al comprender que todos sus intentos de ocultar a La Llave habían sido en vano.

Con los ojos inyectados en sangre cogió las llaves del coche, necesitaba olvidar, distraerse. Iría a algún antro para emborracharse y celebrar su próximo triunfo inmerso en la degeneración de los individuos que lo rodearan.

*****

La luz del sol comenzaba a aflorar, apenas eran las seis de la mañana y el sueño había sido caótico, cargado de pesadillas. Aika abrió los ojos deseando que todo hubiera sido fruto de su imaginación. Pero la realidad la asaltó al ver las maletas en el suelo del dormitorio, Shen había muerto y ellos necesitaban escapar.

Apesadumbrada, Aika dirigió sus pasos hacia la salida, necesitaba volver a la casa de su amigo para buscar algo de él que la ayudara a superar el dolor de su pérdida. Aquel hombre les había regalado casi veinticinco años de libertad gracias a su compromiso y ellos habían permitido que fuera violentado por un malhechor cualquiera.

Solo podían llevar lo necesario, no disponían de tiempo para mayores mudanzas, así que únicamente cogería aquellos objetos que tuvieran mayor valor emocional para el anciano y para ellos. Sin duda, entre sus enseres, el más preciado para Shen era la figura de Guan Yin, su gran guía espiritual, su diosa. Aika se acercó a la imagen de la deidad tomándola con delicadeza entre sus manos. El anciano siempre había hecho referencia a ella como a una deidad misericordiosa y cercana. Él nunca dejó de estar agradecido a Guan Yin por el mensaje que propició unir sus vidas.

Inmediatamente otro objeto llamó poderosamente su atención no solo por el valor sentimental que indiscutiblemente guardaba, sino por no encontrarse en su lugar. Junto a la diosa estaba el pequeño reloj de bronce que Mei Ling compró siendo niña con sus ahorros. Apenas tenía ocho años, pero nada más verlo en el escaparate de la joyería pidió a su madre que lo llevasen para el cumpleaños de su mentor. El anciano no había sido capaz de desprenderse del objeto. Solía decir que al mirar los dos dragones que protegían la esfera, podía ver el verdadero espíritu de Mei Ling, puro y fuerte. Ahora era Aika quien acariciaba el bronce de su ornamento mientras recordaba a su niña.

Fue entonces cuando se percató de que el reloj no estaba en hora. Es más, las manecillas no parecían funcionar. Extrañada, lo cogió para observarlo más de cerca y fue entonces cuando vio el pequeño trozo de papel que, indiscreto, asomaba casi imperceptible por el compartimento de las pilas. Shen nunca hubiera dejado el aparato en aquel estado. Intrigada, abrió la tapa. Allí donde debían encontrarse las pilas esperaba un papel meticulosamente plegado, guarecido, esperando ser descubierto. Quien lo pusiera allí no deseaba que se encontrase con facilidad. Aika se quedó sin aliento al abrir la carta, en el folio se dibujaba la pulcra letra de su querido amigo.

Querida Aika:

Si has encontrado esta nota es porque desgraciadamente no estoy ahí con vosotros para ayudaros, lo lamento. Nos han descubierto, el poder de Mara no es menospreciable y ha encontrado la manera de burlar nuestra barrera. Aika, quiero que leas esto con atención y que no actúes a la ligera, piensa bien tus movimientos a partir de ahora porque él está más cerca de lo que creíamos.

Tras mi viaje, Guan Yin ha accedido a mostrarme su último hallazgo, una visita inesperada ha servido para localizar el escondite de Mara.

Querida mía, el demonio estuvo ante nosotros y no fuimos capaces de verlo, oculto tras el rostro humano de un alumno, un compañero, un amigo. Es Roberto, el amigo de Mei Ling. Cuídate de él, sé astuta, tras su dulce rostro se esconde un ser audaz y cruel.

Estimada amiga, ni que decir tiene que os amo con todo mi corazón y que allá donde esté velaré por vuestro bienestar. Pero ahora corre, no te quedes quieta, no tienes tiempo de llorarme.

Cuando llegue el momento, dile a mi flor lo mucho que la quise y lo mucho que siempre me importó, fue para mí un honor y un privilegio compartir mi vida con la suya. Sin lugar a duda ella le dio un motivo a mi existencia y fue mi aliento en cada uno de mis días desde que nació.

Vuestro, siempre.

Shen

Aika, sentada en el pequeño taburete de Shen, lloró desconsolada. El dolor le desgarró de nuevo el alma, la rabia la absorbió y el miedo la cegó. ¿Qué podía hacer ahora? ¿Cómo distanciar a su hija de la víbora que la acechaba? Mei Ling creía estar enamorada de él, separarlos era una quimera que no sabía cómo sortear. Roberto se había colado en sus vidas con total impunidad, oculto tras un bello rostro y sus buenas formas, y ella se había dejado engatusar por la esperanza de encontrar un futuro para su pequeña.

Desconcertada ante el descubrimiento, dobló la carta y, tras ocultarla en su bolsillo, corrió hacia el dormitorio donde esperaba encontrar a su marido. Debía hablar con él con urgencia, tenían que actuar sin demora.

En cuanto Fernán conoció el contenido del aviso, no tuvo duda: debían salir de la casa con premura. Cogerían únicamente lo necesario y huirían lo más rápido posible.

—Despierta a Mei Ling. ¡Nos vamos ya! —apremió a su mujer.

—¿Dónde? ¿Cómo? —titubeó Aika insegura.

—Por el momento desapareceremos de esta casa, iremos donde él no sepa cómo encontrarnos —contestó Fernán nervioso, moviéndose de un lado hacia otro del dormitorio—. No le digas nada a Mei Ling.

—Pero recuerda quién es su familia, si nos registramos en un hotel él lo sabrá inmediatamente.

—No tenemos alternativa. Prepáralo todo, volveré enseguida y será para marcharnos.

—Fernán, ten cuidado, por favor. No puedo perderte.

—Confía en mí, cariño. Pero por favor prepara a nuestra hija.

Fernán salió de la casa, no tenía rumbo ni destino. Sabía que lo que acababa de decir Aika era cierto, no podían acudir a ningún hotel turístico, todos ellos estaban controlados por la familia de Roberto. Él no tardaría en localizarlos en el momento en el que se registraran. Disgustado, al borde de la desesperación, cogió el coche. El asesino de Shen podría presentarse ante ellos en cualquier momento, sabía que Roberto no dañaría aún a Mei Ling, la necesitaba, pero no podía estar seguro de los planes que este guardaba para Aika o para él mismo. Enloquecido por el desasosiego, se adentró en la MA-1. Conducía sin lógica, su mente solo era capaz de albergar una imagen: la cara sonriente de Roberto cubierta de sangre procedente de la paliza que Fernán hubiera deseado propinarle en el instante en el que se enteró de su verdadera identidad. Aquel ser despreciable se había estado burlado de ellos a lo largo de los últimos meses, tratándoles como títeres a su merced. Y todo para lograr embaucar como el zorro que era a su pobre niña. Mei Ling no tenía culpa, ellos habían optado por esconder siempre la verdad, decidieron que era mejor para ella no ser consciente de lo que en realidad representaba, que desconociera que era La Llave, el conducto que el demonio había creado hacia el desorden, el caos, la fuerza necesaria para arrebatar su poder a los dioses. Elección que ahora le pesaba al comprender que, con su silencio, habían colaborado con Mara dejando desprotegida y expuesta a Mei Ling para él.

Antes de ser consciente de lo que hacía, Fernán estacionó frente al loft donde vivía su jefa. Había llegado hasta allí sin pretenderlo, pero comprendió con rapidez que siempre y cuando ella no presentara objeción alguna, podrían pasar una o dos noches en su casa, imposibilitando a Roberto saber su paradero. Además contaría con Aidan que, sin saberlo, sería de gran utilidad manteniendo distraída a Mei Ling, evitando así que esta contactara con Roberto.

Una vez la idea estuvo formada en su mente, sin dudarlo bajó del automóvil y atusó su ropa buscando serenar no solo su semblante, sino también su imagen ante la circunspecta mujer antes de llamar a su puerta.

—Fernán, ¿cómo tú por aquí? —preguntó sorprendida de ver a su empleado llamando a su puerta.

—Buenos días, Geysels. Disculpa la intromisión a estas horas —dijo adentrándose en la casa y saludando con un cordial gesto a Aidan, que se hallaba en el salón—. Lo cierto es que vine a pedirte un favor.

—Dime, ¿qué puedo hacer por ti?

—Vamos a fumigar la casa —contestó Fernán dando como excusa lo primero que cruzó por su mente— y teníamos intención de quedarnos en la casa de Shen unos días hasta que pudiéramos volver a entrar en la nuestra. Pero con lo sucedido no va a ser posible. En otras circunstancias no te lo pediría, pero no tengo alternativa, quisiera saber si podríamos quedarnos aquí con vosotros.

Geysels lo miró extrañada, nunca hubiese sospechado nada semejante de él. A pesar de que lo tenía en gran estima, albergar a Fernán y a su familia en su casa no era de su agrado.

—Este loft no es muy grande, quizá estaríais mejor en un hotel.

—Tía, no sea así —interrumpió Aidan, que escuchó la conversación desde el salón. Era una gran oportunidad para estar más cerca de Mei Ling en un momento tan crucial como este y comprendía los motivos del hombre para acudir a su severa jefa—. Aquí hay espacio de sobra, Mei Ling puede dormir en mi cuarto, Aika y Fernán en el dormitorio de invitados y yo dormiré un par de noches en el sillón. Además, tía, no olvides lo amables que han sido conmigo.

Geysels miró a su sobrino con rectitud, el muchacho la había desacreditado frente a Fernán y ya no había forma alguna de retractarse.

—Está bien. Si es así, no veo mayor inconveniente, podéis venir —dijo a regañadientes.

—Gracias, Geysels, no esperaba menos de ti. Voy a por mi mujer y mi hija. Volveré con ellas lo antes posible. —Agradecido, dirigió una sonrisa hacia Aidan.

Fernán salió del loft, ahora solo restaba conseguir los billetes de avión.

Había perdido la cuenta de los años que llevaban planeando diferentes vías de escape, discutiendo y solucionando con su mujer y con Shen los problemas que pudieran llegar a surgir en cada una de las posibles circunstancias que les obligasen a huir. Lo que le llevó a contactar hacía más de diez años con una banda organizada de origen ruso que se dedicaba a la falsificación de todo tipo de documentación. Cada cierto tiempo él les llevaba fotos actualizadas suyas y de su familia, y ellos se encargaban del resto. Aquella idea había surgido como consecuencia de una de las muchas paranoias que sufría su mujer y él no estuvo siempre de acuerdo en pagar a esos maleantes una fortuna por los pasaportes. Hoy daba gracias de no haber contradicho a su esposa, puesto que gracias a esos papeles quizá tuvieran alguna oportunidad de escapar de Mara.

La necesidad de que tanto su mujer como su hija salieran de la vivienda le hizo llamar por teléfono a su esposa para pedirle que no lo esperasen, que salieran y cogieran un taxi hacia la casa de Geysels. Aika tuvo intención de coger su coche, pero Fernán tenía razón, Roberto conocía el automóvil y la matrícula, podría rastrearlos.

Mei Ling, alertada por los rápidos movimientos de su madre, no puso objeción alguna. Algo no estaba bien y ella no pretendía poner impedimentos. Guardó silencio incluso cuando su madre no quiso desvelar el lugar hacia donde se dirigían, estaba claro que Aika no confiaba en su discreción y tenía razones para no hacerlo. No era la primera vez que los desoía. Pero en esta ocasión ella estaba dispuesta a colaborar, si Shen había sido asesinado por su culpa era mejor desaparecer lo antes posible de la casa, tal y como había sugerido Aidan. No quería cargar sobre su conciencia la muerte de otro ser amado. No lo soportaría.

Fernán sabía que desvelar alguno de los motivos que le conducían a necesitar aquella falsificación de sus pasaportes era peligroso. Con toda probabilidad, aquellos maleantes podían estar conectados a Roberto, o mejor dicho a Mara. No era necesario ocultar su verdadera identidad, ya no. Mientras la finalidad de la documentación se mantuviese en el anonimato, ellos no podrían relacionarle con el demonio y todo estaría bien.

—Hola, Fernán, me alegra verte aquí de nuevo. ¿Traes lo mío?

—Sí, aquí lo tienes —contestó entregándole un sobre con diez mil euros en billetes de cincuenta.

—En esta ocasión pareces tener prisa, ¿vas a algún sitio? —preguntó el ruso.

—Nunca se sabe lo que nos depara el destino, Aleksei, pero me gusta estar preparado.

—Me intrigas, ¿para qué puede necesitar un hombre como tú este tipo de documentación?

No era la primera vez que Fernán se enfrentaba a aquel tipo y contestó rápido y seco, no debía darle a entender que le causaba el menor miedo.

—Creo que te pago para que no preguntes, ¿cierto? —El ruso sonrió y cogió las fotos tamaño carné que le entregaba Fernán.

—Está bien —dijo manteniendo la sonrisa en su rostro—, dámelas. Puedes venir en una hora, todo estará listo.

Fernán salió de la sucia y oscura oficina del sótano, no tenía intención de permanecer en aquel antro. Debía moverse para evitar ser localizado por Mara. Utilizaría ese tiempo para ir en busca de los billetes de avión que había comprado, tenía que pasar por la agencia de viajes para firmar la recogida y autorizar el cargo de la tarjeta de crédito por el pago de los mismos. Rezaba por que la señorita que lo había atendido no sospechara de los pasaportes que acreditaban una falsa identidad de la familia.

Tras prevenirlo una y otra vez de que los pasaportes que llevaba estaban caducados y no podría viajar con ellos, no hubo problemas. La muchacha tenía prisa y, al fin y al cabo, si no podía viajar por su documentación no era problema de ella. Detrás de Fernán una pareja con una niña de unos siete años ojeaba feliz una revista de viajes con destino a Disney. Con toda seguridad querían comprar uno de aquellos paquetes y la vendedora que lo atendía parecía querer llevarse la comisión de aquel viaje, pues tanto ella como su compañero luchaban en una encarnizada batalla de tecleos en sus respectivos ordenadores. Fernán los miraba agradecido, aquella distracción le beneficiaba. Finalmente, después de chequear con rapidez los datos del vuelo y horarios de salida, ella le entregó los billetes deseándole educadamente un feliz viaje, mientras se levantaba sin apenas dar tiempo a Fernán a recoger sus cosas para dirigir su atención a la feliz pareja.

A él no le importó lo más mínimo, por el contrario, agradeció el desaire ocasionado por la aparición de la encantadora familia. Gracias a ellos no se había encontrado ningún problema en la adquisición de los billetes.

Satisfecho por la rapidez con la que se había llevado a cabo la entrega de los billetes y con el sobre en el bolsillo de su chaqueta, regresó al tugurio donde los traficantes lo esperaban con sus nuevos pasaportes. Allí tampoco encontró problemas. Fue un trato rápido y limpio, él entregó el segundo pago a uno de ellos y otro le entregó una bolsa donde se encontraban los pasaportes. Era gente con experiencia y Fernán comprobó que, como siempre, se presentaban usados para que no levantaran sospecha alguna al entregarlos. Sabían lo que hacían y Fernán prefería no preguntar cómo o por qué.

Salió tal y como había entrado, sin dar demasiadas explicaciones. El trabajo prácticamente había finalizado, solo restaba llegar junto a su familia y aguardar las horas que restaban hasta la salida del vuelo.

Ya conducía de regreso al loft cuando se percató de que un todoterreno negro sin matrícula le seguía. Miró con mayor atención entrecerrando los ojos para poder ver a través del espejo retrovisor quién estaba tras el volante. Sin dar crédito, se preguntó cómo lo había localizado, pero no tuvo que pensar demasiado: Aleksei, el ruso, lo había delatado. Mara conducía enloquecido el coche, su expresión era distinta a la del encantador muchacho que habían conocido con anterioridad, ahora dejaba patente que era un sádico en busca de venganza. Una sonrisa malévola surcaba su rostro y una mirada enferma teñida de rojo buscaba su objetivo: él.

Fernán aumentó la velocidad sorteando el tráfico de la carretera. Cuanto más veloz iba el coche, más rápido se acercaba Mara. Por más que lo intentaba no lograba despistar a su perseguidor, por el contrario, el demonio lo miraba intensamente irradiando una gran sonrisa, deleitándose con el terror que ocasionaba en Fernán.

El calor comenzó a agobiarlo. Intentó aminorar sus efectos desabrochándose la camisa, pero el ritmo de su corazón se revolucionaba al igual que el motor de su coche. Fernán sintió un dolor repentino en su brazo que le confirmó lo que venía, entonces entendió la maligna expresión de Mara. El demonio no necesitaba arrasarlo para terminar con su existencia, solo necesitaba desear hacerlo. No podía ser, no podía fallar ahora a su familia, no podía dejarlas. Pero no tuvo opción de luchar, la luz se esfumó sin darle alternativa y todo quedó sumido en la oscuridad, solo pudo escuchar una voz, una voz demasiado conocida.

—Nunca me la podréis arrebatar, ella es mía. Ahora muere, Fernán, muere sabiendo que detrás de ti irá tu amada esposa. Tal y como le prometí a Shen, la desgarraré frente a su tumba. —Una risa atronadora ensordeció sus sentidos—. Soy benevolente y no es mi intención separaros.

La voz desapareció y con ella cualquier rastro de vida.

Capítulo IX

Camino a China

—Fernán, Fernán.

Él abrió los ojos para cerrarlos de nuevo, el dolor le invadía partiendo su lastimada alma, no podía moverse y al respirar un dantesco pinchazo laceró su pecho impidiendo cualquier otro intento. Aun así, buscó la fuerza dentro de sí, para abrir los ojos y enfocar la voz que suavemente lo llamaba a su lado. Sobre su lecho estaba Aika, que lo miraba febril, llena de esperanza. Fernán apenas se sentía con vida, pero debía avisar a su adorada esposa acerca del peligro que corrían.

—Roberto.

Aika posó su mano sobre sus labios rogándole silencio.

—Tranquilo, amor, todo ha pasado. Mei Ling está a salvo y tú estás en el hospital —dijo Aika, tan amorosa como la recordaba mientras lo acariciaba—. Te han operado a corazón abierto, amor. Necesitaron abrir los vasos sanguíneos, pues has sufrido un ataque cardiaco. Pero ya está todo bien, por poco te perdemos. Así que descansa y recupera tus fuerzas.

Pero Fernán no podía obedecer, tenía que avisarla.

—Pasa… bille… —balbuceaba.

Aika de nuevo cerró sus labios con los dedos.

—Lo tengo todo, amor, tranquilo. Ahora descansa. Lo has conseguido, pero te necesito a mi lado. Así es que cúrate —le ordenó—. ¿Me oyes? No me dejes.

Fernán no respondió. Cansado, cerró los ojos. El esfuerzo realizado había sido superior al que habría hecho si hubiese corrido los cien metros lisos, ahora podía descansar y recuperar fuerzas, ya daba igual, su familia estaría a salvo, lograrían escapar. Dejó que los medicamentos hicieran su trabajo durmiéndole de nuevo mientras su amada esposa acariciaba su rostro rogando por su pronta recuperación. Ella pedía que no la abandonara y él lucharía por seguirla allá donde fuese que ella estuviese.

Apenas quedaba un día, el vuelo salía a la mañana siguiente. Pero Aika no podía abandonar a su marido en la UCI del hospital, solo podía estar con él diez minutos cada tres horas, pero ese breve sustento era suficiente para sentirle a su lado en el largo intermedio. Él era el amor de su vida, no podía dejarlo atrás, enfermo y solo. Tenía que encontrar alguna otra alternativa.

En las agónicas horas de espera solo podía pensar en lo mucho que anhelaba que su esposo mejorase notablemente, que le hablase de un futuro mejor. Pero en cada uno de los breves intervalos de tiempo que pasaba junto a él, la mejora era imperceptible. La convalecencia era la esperada y ella era consciente de ello, hacía escasas horas le habían abierto el pecho para lograr salvar su vida. El porqué de aquel ataque era un gran misterio, Fernán era un hombre sano que cuidaba su físico y su dieta, no fumaba ni solía beber por costumbre.

A las tres de la tarde Aidan entró en el pasillo de la planta primera del hospital buscando a Aika y no tardó en localizarla, estaba sentada distraída simulando leer un libro en una de las muchas sillas de la sala. Al mirarla resultaba evidente que su única intención era aparentar estar centrada en algo, ya que su mirada viajaba perdida por las páginas de la novela. Al percatarse de su llegada, Aika se sobresaltó temiendo que le hubiese sucedido algo a su hija. Aidan, intuyendo el pensamiento de la mujer, se apresuró a tranquilizarla.

—Tranquila, no ha pasado nada.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar cuidando de Mei Ling —dijo Aika más serena tras saber que su hija estaba bien.

—No me ha quedado más remedio que venir, ella necesitaba saber cómo está evolucionando su padre. No para de dar paseos por el loft preocupada —contestó Aidan, para después proseguir con la verdadera razón de su visita—. Aika, no soy quién para deciros qué debéis o no hacer. Sé que teníais que salir de la isla y que no quieres irte sin él —indicó dirigiendo su mirada hacia la UCI—. Pero es necesario que saques a Mei Ling de aquí.

Aika miró con desconcierto al muchacho, preguntándose qué podía saber él.

—No sé a qué te refieres, Aidan.

—Mei Ling me lo ha contado todo. Sé que os dirijáis a Shanghái. No sé si esto tiene o no algo que ver con vuestro viaje, pero presiento que iros es lo más conveniente.

—No puedo dejarlo aquí —respondió la mujer derrumbándose en el llanto.

—Acepta mi ayuda, yo puedo quedarme con Fernán hasta que él pueda seguiros —contestó Aidan, aunque sabía que Aika se negaría.

—No, gracias, Aidan, debo ser yo la que permanezca a su lado.

Tras unos minutos de silencio, Aika habló de nuevo.

—Pero quizá sí podrías acompañar tú a Mei Ling a Shanghái. —Después de unos segundos de rápida deliberación continuó—: Olvídalo, es imposible, no tienes visado ni billete ni nada. Es imposible.

Desde el comienzo de la conversación Aidan esperaba aquella oportunidad, aunque no pensó que resultara tan sencillo llegar a ella.

—Aika, eso no es un problema si sabes dónde acudir. Y yo lo sé. —Él no necesitaba ir a ningún sitio, su magia le bastaba para subir a aquel avión, pero eso no se lo podía desvelar a la madre de Mei Ling.

Aquellas palabras sonaron en los oídos de Aika como la más dulce melodía. Sabía que resultaría peligroso para el muchacho, pero no estaba en disposición de fingir falsos escrúpulos. Necesitaba llevar a su pequeña lejos y si su amigo se ofrecía a ayudarles ella no se lo impediría.

—¿Harías eso por nosotros? —Sentía cómo el peso de la culpabilidad se deslizaba sobre ella a su vez que se liberaba de una gran preocupación.

Aidan asintió y Aika aceptó el ofrecimiento con la esperanza de no errar en su decisión. No imaginó así las cosas, pero lo esencial era que su hija llegase lo antes posible al Huangshan, donde se encontraba el templo del que procedía Shen. Allí, Shaoran la esperaba. El monje se encargaría de instruir a la joven, contándole todo lo que precisara saber sobre lo ocurrido, y la protegería. Mientras, ella permanecía junto a su marido hasta que este recuperara sus fuerzas y pudieran reunirse con ellos.

Aidan, satisfecho por el resultado, se despidió de Aika. Conseguir lo que necesitaba para continuar su misión había resultado más sencillo de lo que hubiera imaginado. La preocupación de Aika la había llevado a tomar medidas desesperadas y él se había beneficiado de ello. Con Mei Ling escondida en el templo todo sería más fácil, el velo sería más consistente allí y a Mara le sería más complicado encontrarla. Confiaba en poder deshacer el pequeño vínculo formado entre el demonio y la muchacha antes de la llegada del eclipse. Esperaba que cuando ella comprendiera lo que en realidad era y representaba, entendería lo vital que era para el futuro del mundo su decisión y actuara en consonancia.

Ahora el tiempo apremiaba, tenía que acudir al loft lo antes posible, Mei Ling se encontraba sola y a pesar de haber dejado la vivienda protegida, no le gustaba la idea. No estaba seguro de lo que Mara podía estar tramando, el demonio era cauto y no era sencillo engañarle. Hasta el momento habían tenido suerte, pero Aidan suponía enfurecido a Mara por no saber dónde encontrar a La Llave. Mientras la joven estuviese cerca de él, el demonio no lo tendría fácil, él no le dejaría acercarse a ella.

Mei Ling se movía nerviosa, iba de un lado a otro del salón sin sentido mientras mordía las galletas del desayuno con ansiedad. Aika le había informado hacía horas del resultado exitoso de la operación y sabía que su padre se encontraba despierto. Las siguientes horas eran cruciales y ella no entendía por qué debía quedarse en el loft en lugar de acompañar a su madre en la sala de espera de la UCI. Aika le había rogado paciencia, pero la desazón crecía en ella por el deseo de ver que su padre estaba bien.

Eran demasiadas coincidencias y no había forma de ignorarlo. El papiro, los sueños, el robo, la violenta muerte de Shen y ahora esto, o se estaba volviendo loca o todo lo sucedido estaba conectado. Segura de su sospecha, se sentó en el sofá. Si era capaz de concentrarse como le había enseñado Shen, encontraría la conexión entre todos ellos. Solo debía recordar, reflexionar y unir los pequeños detalles.

Mei Ling se acercó a la cocina para encender la cafetera, un fuerte café la ayudaría a esclarecer la mente y a razonar acerca de sus locas pero fehacientes ideas. Cogió el bloc de notas que descansaba sobre la encimera y se sentó de nuevo en el sofá del salón donde buscó el calor de la mullida manta con la que Aidan la había arropado antes de marcharse al hospital.

Acurrucada en la esquina del sillón, comenzó a enumerar lo sucedido en estas últimas semanas, incluyendo los recientes descubrimientos sobre sí misma. Si no recordaba mal, el detonante de la cadena de sucesos había sido la sensación energizante que percibió al encontrarse por primera vez con el pergamino, aquel mágico hormigueo que erizó el vello de su piel, llenando de vitalidad su cuerpo. En aquel maravilloso papel fue donde los nombres de los dioses Fuxi y Nüwa y el demonio Mara aparecieron por primera vez en su día a día, convirtiéndose en una constante hasta la fecha. Poco después dieron comienzo los extraños sueños que de una u otra manera se enlazaban con lo que el antiguo papiro iba desvelando en su estudio, siguiendo a la perfección el orden de los elementos en el altar de ofrendas: tierra, agua, aire, fuego y éter, que inequívocamente terminaban haciendo referencia a una mujer.

Hasta aquel punto los sucesos aparentaban mantener una relativa lógica, pero todo se enrareció. En el sueño, los dioses se separaron tras una repentina y colérica niebla quedando sus figuras divididas, reflejando una vez más el conflicto que detallaba el papiro y que ella achacó a Mara. Tampoco debía olvidar la aparición de La Llave. Intrigada, se preguntaba: ¿qué relación podían tener la mención de aquella llave y Mara?, ¿qué representaba? En un principio le creyó culpable de la desunión de los dioses, pero algo le decía que no podía ser, no era posible que el demonio gozase de semejante poder.

Mei Ling daba pequeños golpes sobre su sien con el capuchón del bolígrafo mientras trataba de desentrañar el misterio, cuando la puerta del loft se abrió dando paso a la inconfundible figura de Aidan que, pese a mostrar una mirada taciturna en su rostro por lo violento del momento, marcaba seguridad en sus modos. Verlo resultó una revelación para Mei Ling. De forma inminente, al mirarlo rememoró la noche de la playa y la influencia que ejercieron los elementos reunidos por Aidan sobre ella.

—Aidan, soy yo —dijo Mei Ling a modo de saludo, mirándolo sorprendida por el repentino descubrimiento—. Yo soy la mujer de la que habla el pergamino, yo soy La Llave.

Aidan la miró perplejo, preguntándose cuándo y cómo pudo averiguarlo sin ayuda.

—Mei Ling, ahora no hay tiempo. Buscaremos todas las respuestas cuando lleguemos al templo, pero ahora debemos prepararnos. —No era conveniente precipitarse en dar una aclaración y semejante afirmación debía ser debidamente sopesada, una respuesta inapropiada en aquel instante podía resultar catastrófica.

—¿Prepararnos? ¿Prepararnos para qué exactamente? —preguntó extrañada Mei Ling.

—Mañana salimos en dirección a Shanghái.

—¿Quiénes, tú y yo? ¿Y mis padres?

—Sí, tú y yo. Tu madre no puede irse, debe quedarse en el hospital con Fernán, por eso me ha pedido que te acompañe.

—Aidan, no entiendo. —Estaba extrañada por la actitud tomada por su madre—. ¿Mi madre quiere que me marche de la isla sin ellos? —Aquel no era el proceder normal en Aika.

—Resulta vital que te reúnas con Shaoran. Ella te pide encarecidamente que no cuestiones sus requerimientos y obedezcas.

—Antes debo ver a mi padre, no puedo irme sin despedirme de él.

—Está bien, en dos horas será la hora de visita, iremos a verlo. Pero tienes que prometerme que me seguirás sin discusión, aunque no compartas lo que haga.

—No te entiendo, ¿qué os está pasando a todos? —Mei Ling estaba comenzando a asustarse, tanto su madre como Aidan actuaban como si temiesen el ataque de algo o alguien.

—Bien, ahora preparemos las maletas, mañana debemos estar pronto en el aeropuerto.

Ella no discutió, se lo había prometido a Shen y su madre también le había rogado encarecidamente que no pusiese impedimentos. Algo no estaba funcionando con normalidad y ninguno daba muestras de estar dispuesto a esclarecer lo que sucedía por el momento. A pesar de no compartir la agonía de Aika, estaba decida a no defraudarla en esta ocasión.

La despedida fue más breve de lo que hubiese deseado, un leve y rápido beso fue lo único que consiguió. Los minutos en la UCI parecían segundos y su padre, cubierto de cables y vendajes, estaba demasiado débil para poder mantener una conversación más dilatada.

Cuando salieron de nuevo a la sala de espera, Aika abrazó a su hija.

—Cariño, necesito que te marches y busques a Shaoran, él lo aclarará todo. Te lo prometo —dijo Aika mientras abrazaba a su hija.

—Mamá, sé lo que soy.

Aika se sorprendió ante las inesperadas palabras de su hija. Evitando mirarla para no exteriorizar nada que no debiese, preguntó:

—¿A qué te refieres, Mei Ling?

—No sé lo que significa y espero descubrirlo junto a Shaoran, Sé lo que soy, soy La Llave, aún tengo que investigar lo que eso conlleva. Pero podré con ello, confía en mí. Tú mantén vivo a papá y reuníos conmigo lo antes posible.

Aika no alcanzaba a entender cómo su hija lo había descubierto, no sabía qué podían haber hecho u omitido para que ella lo descubriera. Que Mei Ling conociese la verdad sobre su creación resultaba una bendición de los dioses, si la muchacha era consciente de la importancia que tenía para el mundo su seguridad, todo sería más fácil. En estos momentos de necesidad, toda ayuda resultaba escasa para Aika. Ella no podía abandonar el país dejando a Fernán solo, saber que Mei Ling cuidaría de sí misma en su ausencia era alentador y tranquilizador.

Aidan, intranquilo, se aproximó a ambas mujeres. A pesar de que el velo los protegía era conveniente separarse lo antes posible puesto que no podía estar seguro de los señuelos con los que podía contar Mara. Suponía que Xiao estaría vigilando la isla con el fin de proteger a su líder y a sí mismo. Si Mara caía, él también lo haría y la idea de dominar el universo era demasiado tentadora como para dejarla escapar por el capricho de un demonio, aunque ese demonio fuese Mara. Xiao no perdería de vista a La Llave con facilidad tras haberla encontrado.

—Es hora de marcharnos —dijo en voz baja acercándose a Mei Ling.

—Cuidaos, chicos —contestó Aika, que creía estar perdida en un limbo dado que sin saber por qué, confiaba plenamente en el criterio del chico, a pesar de que este aparentaba saber más de lo que decía—. Llamad cuando lleguéis a Shanghái.

—No te preocupes, mamá, llamaremos en cuanto nos reunamos con Shaoran —aseguró Mei Ling abrazando a su madre. Ahora comenzaba a entender algunos hechos de su vida. Si la mitad de las cosas que sospechaba eran reales, resultaba lógico que sus padres hubiesen vigilado cada uno de sus movimientos para protegerla, llegando a la paranoia.

Durante el trayecto de regreso al loft, Aidan mantuvo el velo de protección sobre ellos. A pesar de que por el momento Mara parecía desconocer el paradero de Mei Ling, toda precaución era poca. Él no temía al demonio por su persona, pero tenía una gran responsabilidad sobre sus hombros. Su misión y deber eran proteger a La Llave, que viajaba junto a él en silencio, desde su salida del hospital ella había estado sumida en sus pensamientos. Aidan no quería preguntar acerca de lo que pensaba puesto que parecía estar enfadada y no era un buen momento para discutir. Sin lugar a duda había comenzado a atar cabos y llegaría un punto en el que inexorablemente lo descubriría todo. Pero a pesar de tener la certeza de no deber hablar, Aidan no soportaba más su silencio puesto que este resultaba peor que cualquier acusación que ella pudiera lanzar contra él.

—Sabes que no podrás seguir sin hablarme para siempre, ¿cierto? —se atrevió a decir esbozando una sonrisa.

—¿Desde hace cuánto tiempo lo sabes?

—¿El qué? —preguntó Aidan a modo de contestación no queriendo precipitarse en una respuesta equivocada.

—Lo que soy, lo que represento —dijo taciturna.

—Lo sé desde que estuvimos en la playa, cuando todos los elementos parecieron unirse a ti de manera natural, como si siempre hubierais sido uno —respondió Aidan solemne. Debía conseguir que ella parara, que no siguiera enlazando de una manera tan acelerada. Todavía estaban cerca de Mara y desconocía el poder de atracción que él tendría sobre ella—. Pero no lo entendí entonces y hoy sigue siendo un misterio —simuló, tratando de alejar sospechas de su persona.

—Creo que debería despedirme de Roberto —dijo ella repentinamente—. Estoy segura de que él también tiene o tendrá un papel importante en mi historia. —Tras una breve pausa continuó hablando—: No sé qué es, Aidan, pero desde la muerte de Shen me siento distinta. Es como si cada instante de mi vida comenzara a encajar perfectamente como una parte de un mecanismo de engranaje. Como si cada persona de mi vida fuera la corona de una de sus ruedas y yo el eje sobre el que giran sus piezas. Mis padres, Shen, Shaoran, el profesor Daniel, incluso tú y Roberto.

Algo en las palabras de Mei Ling extrañó a Aidan sin comprender.

—¿Daniel? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—No lo sé, pero ahora percibo al profesor como otro de los personajes que, aun distante, ha estado presente en mí día a día. La manera obsesiva con la que me ha tratado, su continua instigación, ha sido una constante —contestó Mei Ling, turbada por la embarazosa confesión—. Y, retomando el tema, tengo que despedirme de Roberto.

—No hay tiempo, llámalo desde Shanghái. —No podía permitir que Mara conociese su destino.

—No puedo, ¿qué pensará de mí si me voy sin decir adiós?

—Eres tú la que asegura que nos percibes a todos de manera distinta. ¿Quién te dice que él esté en bando correcto? —aseveró utilizando el último comentario de Mei Ling como vía de escape—. Sin contar que tu madre me rogó encarecidamente que no hablases con nadie.

—¿Y si prometo no decirle hacia dónde nos dirigimos? —insistió.

—¿Estás segura de que podrás?

—Si la opción es no volver a escuchar su voz hasta que todo esto termine, sí. Te lo prometo, no le diré nada, solo hablaré con él por última vez.

Aidan cedió ante la insistencia de ella, seguir negándose podía transformarse en un conflicto mayor y ella había accedido a no desvelar su próximo paradero.

—Está bien, Mei Ling. Pero tampoco debes hablar sobre el lugar donde se encuentran tus padres, aunque te pregunte.

—Te lo prometo, no le diré nada, solo hablaré con él —respondió ella sonriendo. Sentía la necesidad de escuchar la voz de Roberto antes de marcharse, no sabía cuándo volvería a verlo o incluso si lo haría, y le urgía decirle adiós.

Al entrar en el loft, Aidan dejó que Mei Ling se acomodara en el salón para ir a preparar algo para la cena mientras ella llamaba a Mara. De esa manera, en caso de que ella premeditadamente o no tuviese intención de decir algo poco conveniente, él estaría a tiempo de impedirlo.

Celoso de la aparente necesidad que Mei Ling sentía de hablar con el demonio, aceptó cauto su lugar. Preparaba una ensalada en la cocina escuchando atento la conversación que mantenía su compañera, dispuesto a interrumpirla en cualquier momento. Sabía que no podía negarse a que ella le llamara sin despertar serias dudas sobre los motivos que le llevaban a impedirlo. Sin saber cuán vinculada se encontraba Mei Ling a Mara, negarse no resultaba prudente. A pesar del dolor que aquello le ocasionase, su misión, protegerla, debería quedar siempre en primer lugar.

—Hola, Roberto —saludó dulce Mei Ling.

—Mei Ling. ¿Dónde estás? Estaba preocupado, llevo todo el día llamando a tu casa.

—Estoy en casa de unos tíos de mi padre, están fumigando nuestra casa y como no podemos estar allí hemos tenido que quedarnos con él. Además, mi padre está ingresado, ha sufrido un ataque cardiaco.

Mara, sorprendido por la inesperada respuesta, prosiguió con su farsa.

—¿Cuándo, está mejor? —quiso saber, aparentado una gran preocupación cuando en realidad la decepción por el fracaso de su intento de asesinato le carcomía las entrañas.

—No se sabe, el pronóstico es incierto. Tenemos que esperar hasta ver cómo evoluciona. Fue una operación a vida o muerte y él también tiene que colaborar. Tenemos fe, papá es un hombre fuerte.

—¿Y tu madre? ¿Dónde está? —preguntó él con ansia de saber camuflada en un tono de sobrecogimiento.

—Está con él —dijo Mei Ling, mirando a Aidan que la miraba circunspecto desde la cocina.

—Entiendo, ¿cuándo te podré ver?

—Te llamaré en cuanto sea posible, ahora todo está revuelto y vernos será complicado.

—Lo entiendo, pero no tardes, Mei Ling. Tengo ganas de verte y de que podamos pasear tranquilos. Últimamente no hemos tenido demasiado tiempo para nosotros y te echo de menos —respondió Mara, con más sinceridad de la que nunca esperó en él.

—Y yo, Roberto. Te tengo que dejar, me llaman a cenar, te llamaré en cuanto pueda —se despidió Mei Ling, sintiendo cómo las lágrimas bañaban sus mejillas.

Aidan, que sospechaba cómo acabaría aquella conversación, esperaba apoyado sobre la barra americana de la cocina a que la joven se despidiera de Mara.

Tras colgar el teléfono, Mei Ling miró a Aidan que le sonreía complaciente y se acercó a él con la intención de buscar refugio en su amigo. Aidan la llenaba de esperanza y confianza, haciéndola creer que todo se arreglaría si él estaba cerca, aunque aquello fuese solo una falacia.

Aidan abrazó solícito a Mei Ling acercando el pequeño cuerpo de la joven a su pecho y acarició su cabello, procurando ofrecerle el sosiego que ella precisaba en ese momento, aunque al hacerlo se le rompiera el corazón. Ella, temblorosa, dejó que sus sentimientos se desbordaran. El llanto brotó de su alma, el miedo, la rabia y la pena corrían libres desencadenando un mar de lágrimas.

—Mei Ling, todo saldrá bien. Te lo prometo. Te llevaré al templo y Shaoran nos ayudará a resolverlo todo, ya lo verás.

—¿Crees que él le dará sentido y veracidad a todo lo que estoy percibiendo, o solo llegará a la conclusión de que me he vuelto loca?

—No creo que estés loca y dudo que él lo piense nunca. Estoy seguro de que nos ayudará a darle sentido a todo.

—Gracias, Aidan.

—¿Por qué? Solo hago lo que debo. Eres mi amiga.

—Por estar a mi lado, significa mucho para mí. Hasta ahora solo había tenido una persona con la que poder hablar que no fueran mis padres o Shen: Nerea, y hace tiempo que estamos distanciadas. Ahora comprendo que cometí un gran error alejándome de ella. ¿Crees que podría llamarla?

—Es mejor esperar a estar lejos de aquí. Mañana saldremos muy temprano, no podemos correr el riesgo de perder el avión. Cenemos algo y vayamos a dormir —contestó Aidan, quien aún tenía que extender su velo de protección hacia Aika y Fernán. Ambos debían permanecer a salvo cuando se marchasen, de lo contrario, Mara no tardaría en acabar con ellos por venganza. El demonio enloquecería al comprender que Mei Ling no permanecía en la isla volviéndose peligroso. Aidan solo necesitaba esconderla durante dos meses, después del eclipse tendría libertad para elegir su destino. Albergaba la esperanza de que Mara se retirara a su reino cuando su plan fracasara, dejando con vida el cuerpo del humano al que Mei Ling se sentía tan apegada. Si tras ese tiempo con él ella deseaba regresar junto al que llamaba Roberto, él la dejaría, aunque se le partiera el corazón.

En su cuarto, Mara se sentía frustrado. Mei Ling deseaba reunirse con él, pero las circunstancias se lo impedían. Tenía que haber permanecido más tiempo junto al cuerpo de Fernán para asegurarse de su muerte. El azar había propiciado que el hombre sobreviviese, complicando de esa manera su objetivo. Mara podía sentir la cólera crecer dentro de él, no podía consentir que nadie los separase, no ahora. Debía concluir lo que comenzó antes de que aquel absurdo humano se restableciera lo suficiente como para desvelarle su identidad a hija, si Mei Ling se llegaba a enterar de lo ocurrido no querría volver a verlo en su vida y él se vería obligado a cambiar la trayectoria de su plan.

Sospechaba que Fernán se hallaba protegido por alguien con el suficiente poder como para esconderlo, dado que sus primeros rastreos habían resultado infructuosos. Decidido a no cejar en su intento, esperaría unos días. Si hacía creer al protector de la familia que pensaba muerto a Fernán, podría encontrar alguna oportunidad para terminar definitivamente con la vida del hombre.

No tenía tiempo para juegos y no disponía de suficiente poder para actuar solo. Tras el atentado sufrido por Shen, sus fuerzas aún no se encontraban en plena forma. El anciano le había ocasionado más daño del que nunca pudo soñar, sin lugar a duda bien Nüwa o sus emisarios habían aleccionado bien al viejo. Ahora, Mara frotaba con fuerza sus manos confortándose al recordar cómo el monje había recibido un justo castigo por la ofensa.

Ahora debía localizar a Xiao, quedaban dos meses para el eclipse y La Llave no se encontraba a su disposición, y no solo eso, corría el riesgo de que la alejasen de él. Ordenaría a su leal amigo que la encontrara por él y lo tuviera al tanto de sus pesquisas, si era necesario aceptaría la sugerencia del demonio de encerrar Mei Ling en una de las mazmorras del Huangshan, una de donde no pudiera escapar. Por mucho que Mara deseara el amor de su reina, no podía jugarse el destino del universo por un sentimiento humano hasta ahora desconocido para él.

Xiao no tardó en aparecer frente a su señor. Gracias a los hechizos que Xiao logró robarle a una de las brujas de la noche el día que regresó al Huangshan, había conseguido mantener las cavernas tranquilas. No había existido señal alguna de sublevación entre las bestias, ninguno de los seres ponzoñosos que habitaban allí conocía la existencia de La Llave. Xiao sabía que Mara jamás reconocería el éxito de su hazaña, pero tampoco podría reprocharle ningún fracaso. Agazapado entre las sombras, el demonio observaba con resentimiento la humana belleza que mostraba su líder y a la que él nunca podría optar, el suave porte de la sutil figura que lejos de empequeñecer su ancestral esencia la hacía más tangible.

—Xiao, sal de las sombras, me repugna que me vigiles —dijo Mara esbozando una diabólica sonrisa.

—Perdón, mi señor, no fue mi intención violentarlo —contestó Xiao mientras se aproximaba a Mara.

—Necesito que busques a la muchacha por mí.

—Como desee.

Xiao no pronunció más palabras antes de desvanecerse, no precisaba más datos, tenía sus órdenes y obedecer a su señor era para lo que vivía. Pero aun siendo obedecer su forma de vida, Xiao no pudo evitar preguntarse cómo podía haber perdido Mara a la muchacha. A pesar de no tener todo su poder, su fuerza era suficiente para mantenerla junto a él. El demonio no tuvo que esperar demasiado para obtener las respuestas a sus preguntas, puesto que los restos del hechizo lanzado por Shen aún flotaban en el ambiente desprendiendo un olor característico y pestilente hacia él.

Al comprender la gravedad de lo que había sucedido, Xiao se impacientó. En el momento en el que recibió la orden pensó que encontrar a Mei Ling resultaría una tarea sencilla, ahora entendía que La Llave estaba protegida por entes poderosos, quizá más poderosos que él. Habían llegado demasiado tarde, Mara había llegado demasiado lejos.

Aterrado ante la idea del fracaso, Xiao comenzó a rastrear los alrededores de las viviendas en busca de cualquier pista que le condujera al paradero de la muchacha. El tiempo apremiaba, Mara no se distinguía ni por su paciencia ni por aceptar los errores de sus secuaces.

Xiao registró las dos casas, en la del anciano no encontró nada salvo libros, viejos pergaminos y anotaciones con explicaciones dadas y otras aún por dar. El viejo había abandonado este mundo dejando mucho por contar, pero en lo referente al lugar donde se escondía La Llave, nada. Hastiado, Xiao se encaminó a la casa de la muchacha que, tal y como anteriormente le había descrito Mara, se mostraba no solo vacía, sino abandonada. Los que vivían en ella no se habían molestado en cerrarla debidamente, ellos no pensaban regresar en mucho tiempo, quizá nunca. Sobre la encimera de la cocina aún se podían ver restos del último desayuno, una chaqueta beis reposaba sobre el respaldo de la silla de la cocina, como si alguien hubiese olvidado cogerla antes de salir con prisa de la casa. Las habitaciones estaban recogidas y en los armarios todavía quedaba ropa que a pesar de lucir limpia se veía descolocada, Xiao aproximó su rostro al ropero para oler el rastro dejado por la chica. El aroma y el calor que desprendía no daban lugar a dudas, no hacía demasiadas horas que se había hurgado entre ellas. En el aseo, las toallas estaban limpias, pero no recién lavadas o colocadas, se habían utilizado y vuelto a colocar en su sitio.

Las evidencias hablaban alto y claro acerca de lo sucedido, los propietarios del hogar habían salido despavoridos de allí, asustados por algo o alguien. Xiao no tuvo que emplear demasiado tiempo en pensar acerca de quién pudo atemorizar de aquella manera tan repentina a la familia. Mara debió haberle hecho caso cuando tuvo ocasión, él le avisó de lo que sucedería algún día cuando no fuese capaz de detener a la bestia que vivía tras ese hermoso rostro juvenil. Un demonio siempre sería un demonio, no podía cambiar su naturaleza por nada ni por nadie.

En la casa ya no quedaba más que el recuerdo de una vida feliz, ahora Xiao debía averiguar dónde podían estar escondiéndose. El demonio tomó asiento, masajeaba su nuca mientras se preguntaba dónde podía tratar de esconderse una familia desesperada. Descartó la primera idea que le vino a la cabeza al tratarse de uno de esos edificios que los humanos utilizaban para dormir ocasionalmente, hoteles, los llamaban. Pero la idea era descabellada, de ser así, Mara lo habría sabido de inmediato y no lo hubiese necesitado. Aunque quizá habían utilizado algún registro falso. Esa era otra costumbre muy usada entre los humanos. Seguro de que Mara ya lo habría comprobado, decidió descartar definitivamente la idea. La Llave debía estar oculta en casa de algún amigo o conocido. No tardó más que un suspiro en saber cuál era el lugar donde debía buscar. Sin duda, ella debía estar en la vivienda donde halló el pergamino mágico.

Eran las siete de la mañana y allí tampoco parecía haber nadie. Desde el exterior, observó con sigilo los alrededores. En las ventanas de la casa no había luces y nadie se había molestado en correr las cortinas, en el garaje no se veía ningún coche aparcado. Sin ser visto, Xiao entró en la casa utilizando una de las sombras de la fachada para desvanecerse en el interior.

El loft estaba tan vacío como las anteriores viviendas. Quien hubiese estado allí ya no estaba. Al igual que en la casa de la muchacha, había restos de una comida, presumiblemente de un desayuno rápido. Pero, a diferencia del anterior, este era reciente. No haría más de una hora, tal vez dos, que los que vivían allí habían desaparecido y por cómo estaba el loft quedaba claro que habían salido con la misma premura que del anterior hogar. Fuera quien fuera el que estaba ayudando a La Llave los esperaba y era inteligente y poderoso, no todo el mundo podía eludir a un demonio.

Aburrido y cansado de la absurda persecución, Xiao comenzó a buscar por las habitaciones superiores cualquier pista que, de nuevo, lo condujese a otro paradero. La sensación de correr en círculos contrarreloj comenzaba a molestarle.

La cama del dormitorio del muchacho estaba recién hecha, Mei Ling había descansado allí. Las sábanas, que desprendían la obvia pestilencia de su esencia, delataron su presencia, así como la absurda delicadeza femenina de tratar de dejar la estancia en la que había descansado limpia y organizada. Acto que, sin ser intencionado, encolerizó a Xiao puesto que le había dejado sin ninguna pista que seguir.

El demonio, enfurecido, salió del dormitorio propinando un portazo a la puerta del chico, prosiguiendo con su búsqueda por el resto de la residencia.

Tras una hora de ardua e inútil búsqueda, más enojado de lo que nunca pensó estar, Xiao se derrumbó sobre el sofá del salón. Allí no había nada, había llegado tarde, quizá por solo unos minutos. En esta ocasión los chicos se habían molestado en no dejar huella alguna de sus pasos. Sentado en el lujoso loft, procuró pensar hacia qué dirección podía estar dirigiéndose La Llave, no lo sabía. Se encontraba en serios problemas. Apurado, se reclinó más en el sillón. Mara lo destrozaría cuando le informara acerca de su fracaso, el demonio no tendría piedad a pesar de que todo lo sucedido había sido consecuencia de su falta de coherencia.

Fue al reclinarse cuando Xiao vio algo caído en el suelo, bajo la mesa central. Era un pequeño papel con algo anotado. Se irguió con urgencia para cogerlo y leyó «Shaoran». Solo había un nombre, pero quizá condujese a algo o mejor dicho hacia alguien.

Capítulo X

Persiguiendo un destino

Mei Ling descansaba sobre el hombro de Aidan, en esta última escala llevaban alrededor de catorce horas de vuelo. El estrés de las últimas horas y el miedo a perder a sus padres no le habían dejado cerrar los ojos hasta que el cansancio y la angustia la hicieron extenuar.

Estaban a punto de aterrizar en el aeropuerto de Huangshan donde Aidan esperaba que el monje estuviera aguardándolos. El viaje había resultado más complicado de lo que pensó en un principio. Sabía que el esbirro de Mara les había estado pisando los talones. Habían conseguido salir de la casa sin ser vistos gracias a su velo, pero incluso este estuvo a punto de no ser suficiente con el astuto demonio. Ahora observaba con admiración la fuerza y entereza con la que Mei Ling había sobrellevado los últimos acontecimientos. Llevaban veintidós horas de interminables pasillos, colas y cambios de terminal. Tras la última escala en Frankfurt, por fin habían tomado el avión que los llevaría a su destino. Mei Ling no había conseguido dormir hasta hacía escasas tres horas, después de no haber pegado ojo la noche anterior.

Aidan, preocupado por lo que se les avecinaba, miró por la pequeña ventana del avión. El amanecer luchaba por vencer el manto de esponjosas y blancas nubes sobre las que planeaban. La hora del aterrizaje se acercaba, en Huangshan los esperaba Shaoran, quien a esas alturas estaba al tanto de todo lo ocurrido en la isla.

Al enterarse de la trágica muerte de su amigo Shen, el monje abandonó la sede de su templo para acudir al monte Huangshan donde se encontraba el templo de Jiuhua al que pertenecía su entrañable compañero. Allí esperaba encontrar el apoyo espiritual que necesitaba para enfrentar con valentía y honor la llegada del eclipse junto a Mei Ling. El monje esperaba poder engañar durante el tiempo preciso a Mara pensando que el demonio organizaría su cuadrilla de secuaces mandándolos en busca de La Llave a lo largo y ancho del mundo, sin sospechar que la joven estuviera tan cerca de su hogar.

En las montañas amarillas, escondidas en lo más recóndito de sus riscos ocultos al ojo humano, se hallaban las cavernas donde el demonio residía rodeado de otras entidades demoníacas, bestias y engendros. Los mundos de las deidades, demonios y humanos nunca se habían encontrado más allá de las fábulas y cuentos infantiles, pero ahora, tras una absurda disputa, todo amenazaba con cambiar.

Por fin en el luminoso del cartel del aeropuerto se podía distinguir el anuncio del aterrizaje del vuelo 5673, en el que llegaban los dos jóvenes. Mei Ling y Aidan ya estaban en China y con su llegada comenzaba una carrera a contrarreloj. El entrenamiento de La Llave debía comenzar lo antes posible. Zhao, uno de los monjes del templo de Jiuhua, y él se encargarían de enseñarle a controlar el poder que hasta ahora desconocía poseer y que se hallaba oculto en ella debido al hechizo que Shen y él hicieron sobre su cuerpo en su niñez. De esa manera habían conseguido que la pequeña disfrutara de una vida común, carente de extraños sucesos producidos por su enorme poder. Tras la muerte de su amigo, la joven debía haber recuperado parte de ellos, pero con toda seguridad, tanto sus recuerdos como su destino y poder estarían desordenados, había llegado la hora de restaurarlos a su lugar. Cuando llegara el momento, Mei Ling debería destruir la puerta y con ella el plan de Mara.

Shaoran tenía elaborado el plan de huida hacia el monte, salvo por Aidan. El monje dudaba lo que debía hacer con él. El muchacho se había hecho cargo de Mei Ling desde que ambos salieron del hospital, él parecía saber más de lo que aparentaba y ninguno de los ancestros de Shaoran se había visto alertado por su presencia junto a la muchacha. Por el contrario, era como si todos ellos aceptaran complacidos su cercanía a La Llave, pese a que el chico no tuviese nada que ver con ella. El sacerdote, precavido, no quería desdecir a su linaje y aceptó al extranjero, pero una cosa era aceptar su ayuda temporal hasta que la muchacha estuviera a salvo y otra su presencia permanente. ¿Qué haría con Aidan cuando tuviese que entrenar a Mei Ling? ¿Acaso el chico entraba también en el plan que los dioses tenían predispuesto?

Sabiendo que por el momento no tenía sentido cavilar sobre aquello, se dispuso a esperar frente a las puertas de desembarque a que los chicos salieran, aún les quedaba mucho camino antes de encontrarse a salvo puesto que Mara tenía ojos en cada esquina. Quince minutos después de que el luminoso anunciase su llegada, Mei Ling y Aidan salían con su equipaje por la puerta de la terminal con el cansancio, el miedo y la incertidumbre marcados en su ánimo.

—Querida niña, ¿cómo estás? Siento tanto lo que ha sucedido —saludó Shaoran.

—Hola —dijo abrazando al monje entre sollozos.

—¿Cómo está tu padre? —quiso saber Shaoran mientras guiaba a los chicos hacia la salida, donde los esperaba un coche con el motor en marcha.

—Está mejor, es fuerte. Pero debe permanecer en reposo y vigilancia durante un tiempo. En cuanto mejore, él y mamá se reunirán con nosotros.

—Esas son grandes noticias. Ahora debemos apresurarnos, me gustaría llegar antes del anochecer, no es seguro permanecer demasiado tiempo aquí. Sé que estaréis deseando saber qué está pasando y prometo explicarlo todo cuando lleguemos al templo. Nos esperan cinco horas de viaje y necesito hacer una parada rápida en Hangzhou, lo que quizá nos retrase.

Shaoran debía adquirir unos ungüentos que únicamente vendía un viejo alquimista de la pequeña ciudad. Además, confiaba en que el anciano comerciante le prestara un antiguo amuleto conocido como el talismán de los muertos. El monje pensaba hacer uso de él para descubrir la verdadera identidad del joven que seguía a La Llave con la obsesión de una sombra. Sabía que el precio que debería pagar por su consulta sería desmesurado, pero el momento exigía grandes sacrificios por parte de todos. Shen lo había demostrado entregando su vida por todos ellos, qué más daba entregarle al talismán unos cuantos años de su existencia a cambio de tan preciada información.

Mei Ling se dedicó a contemplar el paisaje durante el tiempo que duró el recorrido sin decir ni una palabra, de vez en cuando dirigía su mirada en dirección a Aidan solo para comprobar que permanecía a su lado. No estaba preparada para perder a nadie más en su vida y verlo allí sentado en el viejo y destartalado coche a su lado la sosegaba, haciéndola creer en un mañana mejor. Confiaba plenamente en que él nunca permitiría que le sucediese nada malo si estaba en su mano el evitarlo.

Tras un largo viaje atravesando las estrechas y angostas carreteras, en las que de vez en cuando solo tenía cabida un solo sentido de circulación aun siendo transitada en ambos, llegaron a un pequeño templo.

Mirando hacia los asientos traseros del vehículo, Shaoran dijo:

—Desde aquí debemos continuar a pie. El templo se halla cerca de las cumbres.

Mei Ling y Aidan asintieron preparados para emprender el largo y peligroso recorrido que les esperaba: pasadizos de madera de escasos centímetros de ancho clavados en la roca a vertiginosa altura, puentes colgados en el vacío, cortantes pendientes. Pero a pesar de los peligros que escondía la travesía, era con diferencia más segura que el turístico teleférico que con toda probabilidad estaría vigilado por los hombres de Mara.

Tras el arduo recorrido, extenuados por el viaje y el esfuerzo de las últimas horas, llegaron al templo donde Shen pasó su juventud formándose para convertirse en el gran hombre que fue. La verdad de su condición de monje había sido ocultada a Mei Ling quien se mostraba sorprendida y disgustada por todo lo que sus seres más allegados parecían haberle escondido durante toda su vida. La oscuridad de la noche cerrada no les permitía contemplar el templo en su totalidad, pero, aun así, Mei Ling podía distinguir los tejados curvos de los edificios y santuarios que existían en el interior de la fortificación, aquellas construcciones que tanto llamaban su atención en los lienzos que estudiaba con su anciano maestro. En ella, la añoranza y el dolor por la pérdida y la forzosa separación se hacían cada vez más presentes.

En la entrada se encontraban dos monjes ataviados con túnicas amarillas. Ninguno de ellos hablaba, solo se mantenían de pie con la mirada al frente. No parecían vigilar o proteger, su apariencia no era rígida sino por el contrario serena, como si aquello fuera lo que debían hacer y plantear un por qué no tuviera sentido.

Al verlos aparecer dejaron sus puestos y salieron a recibirlos. Ninguno de los monjes pronunció palabra, solo indicaron a los visitantes que los siguieran al interior del templo. Los chicos, respetuosos, obedecieron seguidos por Shaoran, que tenía prisa por encontrarse tras las fuertes puertas que protegían la muralla que rodeaba el templo.

Las cerraduras rugieron al anclarse y las gruesas bisagras chirriaron al cerrarse. El templo de Jiuhua recuperaba así la paz y silencio en el cobijo del crepúsculo, sobre las montañas de Huangshan.

—Mei Ling, querida, acompaña a nuestro amigo. Él te guiará a tus aposentos para que puedas cambiarte. A pesar de que es tarde, nos proporcionarán algo para comer. No les hagamos esperar —solicitó Shaoran.

Ella asintió observando cómo Shaoran conducía a Aidan hacia el lado opuesto del templo.

—Aidan, espero que no tengas oposición alguna en que tú y yo mantengamos una breve charla —dijo el monje caminando mientras palpaba algo distraídamente en el bolsillo interior de su abrigo, asegurándose de su existencia.

Aidan sabía lo que escondía Shaoran y conocía sus intenciones, motivo por el que lo acompañó en silencio. Caminaron por los fríos patios hasta llegar a una gran puerta de madera ornamentada con feroces dragones dorados que, aun tallados, simulaban querer entrelazarse entre ellos a través de la extensión de la puerta con el fin de proteger el interior de la estancia.

—Shaoran, creo que esto no es necesario, me ocasionará una gran tristeza saber que no confías en tus ancestros. Pretendes malgastar en esta inútil prueba algo demasiado preciado. Sé qué es lo que deseas saber y estoy dispuesto a decirlo sin que malgastes tu vida en tan alto sacrificio.

Shaoran miró al joven con desconfianza.

—Chico, llevo viviendo largo tiempo y este me ha enseñado a no confiar en la palabra de los mortales. Lo que está en juego es más grande que tú o que yo, por lo que entregaré gustoso el sacrificio que me exija la piedra, si es a eso a lo que te refieres —respondió el monje con cautela—. Aunque no te engaño, tengo gran curiosidad por saber cómo es posible que conozcas mis intenciones.

—Soy el emisario de Nüwa, por eso lo sé y por eso te pido que renuncies al uso de la piedra, necesito que entrenes a Mei Ling, que me ayudes a guardarla de su funesto destino. Estoy tratando de salvarla de él, sin saber cuán vinculada se encuentra La Llave a Mara. La única posibilidad que tenemos es que ella entienda y acepte lo que él representa para que, llegado el momento, elija el camino adecuado.

Shaoran miró al joven que tenía frente a él. Una parte de él sabía lo peligroso que sería dejarse embaucar y otra le corroboraba que las palabras del muchacho eran ciertas. Mei Ling necesitaba un duro entrenamiento y él debía estar fuerte para poder ofrecérselo.

—Está bien, no tengo alternativa. Debo confiar en tu palabra. Pero te juro que, si nos traicionas, seas lo que seas, te mataré.

—Te aseguro que si no tenemos éxito, será mejor estar muerto que vivo en el infierno que se desatará en la Tierra.

El monje, exhausto, miró a Aidan. El chico no parecía mentir. Era momento de escuchar lo que él tenía que decir y unir fuerzas para la lucha. Tomando asiento, invitó al joven a imitarlo ofreciéndole la silla que tenía frente a él. Mei Ling estaba atendida y protegida por los demás monjes del templo, lo que les dejaba tiempo para hablar con algo de reposo acerca de lo acontecido y por venir.

Él acogió con agrado el ofrecimiento de Shaoran y gustoso comenzó a narrarle todo lo que había vivido junto a La Llave desde su llegada a la isla. El monje, sorprendido por el ardid tan pulcramente elaborado de Mara, escuchó los detalles que desconocía acerca de la presencia del demonio en el día a día de la muchacha. Shaoran se mostró alarmado al conocer el gran vínculo existente ya entre los chicos, Mei Ling había estado expuesta durante demasiado tiempo al hábil Mara. Además, saber que Xiao también los merodeaba lo atemorizó. El peligro que inequívocamente los acechaba, incluso allí, apremiaba a la cautela.

El dormitorio que los monjes habían asignado a Mei Ling era frío y sombrío. Nada en él le resultaba familiar, la lejanía de sus padres la entristecía y la ausencia de Aidan la asustaba. Comenzando a sentirse febril por la claustrofobia ocasionada por la oscura estancia, salió al encuentro del ocaso llamada por el poder de la noche. El viento que corría mordaz en las murallas era más fresco de lo que esperaba, pero a pesar de ello se sentía más tranquila allí sentada contemplando la bruma de las montañas que encerrada en la oscura habitación, donde su mente se sentía encarcelada y embotada.

—Te buscaba —la sobresaltó Aidan, que hacía rato había dejado a Shaoran.

—Hola, siéntate —invitó ella con suavidad, feliz por estar de nuevo junto a él.

—¿Qué haces aquí? Te pondrás enferma —dijo ofreciéndole su chaqueta con ternura.

—No lo creo, realmente no recuerdo haber estado jamás enferma —contestó Mei Ling dispersa—. Aidan, tengo miedo y lo peor es que no sé a qué.

—Yo estoy aquí contigo.

—Lo sé, pero ¿qué es lo que soy? Y ¿por qué me doy cuenta ahora de que soy diferente y no antes? Si hubiese sospechado algo con anterioridad, seguramente mi padre y Shen estarían bien —aseveró Mei Ling con los ojos húmedos por las lágrimas que amenazaban con asaltarla.

—Lo que en realidad tiene importancia es que ya estás aquí y que Shaoran nos ayudará a salir de todo esto. Tu padre se repondrá y se reunirá contigo.

—¿Qué te hace estar tan seguro? A veces pienso que sabes más de lo que me cuentas.

—Lo único que puedo decir en mi defensa es que todo lo que he hecho y hago es por tu bien. Lo demás no importa —se defendió Aidan.

—Quiero creerte, es más, lo necesito. Echo tanto de menos a mis padres y a Roberto. Nunca pensé que lo extrañaría tanto, el no tenerlo cerca se siente casi como un dolor físico, es como si me faltara algo esencial.

Aidan se disgustó ante aquella última declaración, no podía soportar la idea de que Mei Ling amase a Mara, solo la alusión al hecho lo enfermaba, pero procuró actuar de manera natural sin dar evidencia de su ánimo.

—Todo pasará, ahora debes descansar. Shaoran quiere que comiences mañana a primera hora con los entrenamientos, o eso me dijo antes de dejarlo.

—Está bien —dijo ella, levantándose de las rocas de la muralla—. Hasta mañana, entonces —se despidió, depositando un beso en la mejilla de Aidan.

Aidan miró cómo Mei Ling desaparecía por el pasillo del templo. La preocupación se mezclaba con los celos y se marcaba en su rostro, así como en su alma. El dolor intenso de los celos junto al miedo de perderla lo absorbía. Si ella no elegía el camino correcto, debería acabar con su vida antes de que acabara con el mundo.

Capítulo XI

Persiguiendo el alba

La luz del amanecer apenas comenzaba a entrar por las ventanas del dormitorio y alguien aporreaba incesante la puerta de Mei Ling como si se tratara del fin del mundo.

—Despierta, holgazana, tenemos mucho que hacer —despotricó Shaoran desde el exterior llamando con premura.

Somnolienta, se levantó de la cama sin ganas para conocer cuál era el motivo de la urgencia de Shaoran. En la entrada se encontraba el sonriente monje ataviado con el mismo ropaje naranja que lucían los demás y con el que nunca lo había visto con anterioridad. Ante la impresionada mirada de la muchacha, Shaoran continuó.

—Vístete, tenemos mucho trabajo por delante. Tienes el desayuno dispuesto en el comedor.

—Pero aún no es de día —protestó Mei Ling, que la noche anterior no había podido conciliar bien el sueño.

—En el monte Huangshan sí. Te espero en la sala de entrenamiento. Pregunta por ella cuando estés preparada.

Sumisa, Mei Ling cerró la puerta del dormitorio y se dispuso a ponerse el hanfu azul que alguien había dejado en la silla del cuarto. Tras la ingesta del liviano desayuno que le sirvieron los monjes, Mei Ling fue en busca de Shaoran. La noche había sido demasiado corta y el desayuno demasiado escaso, por lo que su estado de ánimo era pésimo. Mientras caminaba en busca de su amigo, pensaba que nada había mejorado en su vida después de abandonar Mallorca. Todos parecían saber lo que se debía hacer menos ella. Finalmente, tras unos minutos, Mei Ling localizó al monje ejercitando unos extraños movimientos con los brazos, similares a los que ella conocía como taichí. Sigilosa, procurando no interrumpir la concentración de Shaoran, se aproximó a él para poder observar lo que hacía con mayor detenimiento.

—¿Ya estás preparada? —preguntó el monje sin molestarse en mirarla.

—No lo sé, pero estoy aquí.

—Bien. Sígueme, lo primero es enseñarte tu historia.

Mei Ling no preguntó, le pareció más acertado obedecer al hombre y seguirlo hasta una pequeña y oscura sala contigua al salón de entrenamiento. La intimidante habitación llamaba a la discreción pues se encontraba alumbrada solo por velas e incienso, y como único mobiliario tenía una mesa cargada de antiguos y amarillentos pergaminos. Mei Ling desconocía cuánto podía saber Shaoran y era preferible esperar a que este hablara antes de mencionar palabra.

—Siéntate —invitó el monje mientras él tomaba asiento frente a ella y comenzaba a desenrollar un pergamino sobre la mesa—. Mira, este documento fue escrito de puño y letra de nuestro gran amigo Shen antes de tu nacimiento.

Mei Ling, correspondiendo a las palabras del monje, miró el pergamino con gesto de extrañeza.

—¿Shen? Pero… ¿Cómo es posible? —respondió dubitativa—. Él nunca mencionó que fuera un monje, él solo era mi maestro.

—Querida mía, tenemos mucho que hablar. —Shaoran sirvió unas tazas de té y comenzó a narrar su historia desde los comienzos.

La joven escuchaba la narración entre asombrada y desconcertada, pues tenía que lidiar con que todo lo que instintivamente había descubierto en las últimas horas no era producto de su imaginación, sino que era real, con que todos los detalles escalofriantes acontecidos últimamente eran conocidos por su familia. Sin contar con que todos sus seres queridos la habían engañado a lo largo de los años. Ella era La Llave, disputada por las deidades para cambiar el futuro de la humanidad. Y si aquello no fuese suficiente, ahora, además, se suponía que su preciado Roberto no era el muchacho corriente que ella creía, sino la encarnación de Mara, el temido y poderoso demonio que la había creado y en el que ella no creía. Desorientada, Mei Ling se preguntaba: ¿por qué Nüwa no había terminado con ella? ¿Por qué era tan importante su vida para la diosa? El monje solo le contó cómo Mara había engañado a Nüwa, pero Mei Ling no llegaba a entender cómo un demonio podría haberse burlado de la diosa. ¿Qué motivo podrían haber tenido Nüwa y Fuxi para discutir dándole a Mara tal oportunidad? Shaoran aseguraba no saber y ella no podía dudar de él, al fin y al cabo, él y Aidan eran los únicos que no la habían mentido ocultando la verdad. Herida por el descubrimiento, huyó en busca de un lugar en el que poder pensar. Quizá Aidan la ayudara a entender el porqué de todo lo que estaba ocurriendo.

El instinto o la necesidad la condujo a su encuentro, él estaba en el mismo lugar donde se despidieron la noche anterior.

—¿Has visto lo hermoso y puro que es el mundo desde aquí? —Ella no contestó—. Las hojas de té bailan sin cesar haciendo brotar de la nada su intenso aroma envuelto en un vals.

—Tú ya lo sabías, ¿cierto? Cuando me trajiste aquí ya sabías quién era yo —le instó Mei Ling, ávida de respuestas.

—Te lo dije, lo sé hace tiempo, pero, al igual que tú, no lo comprendo.

—Mientes, no lo hagas. Eres el único en el que aún puedo confiar. Si pierdo eso, no me quedará nada.

—El único que te puede ayudar es Shaoran, solo él podrá enseñarte a usar tu poder.

—¿Y si no sirve de nada? Él quiere que renuncie a Roberto. Dice que él es Mara, pero no es posible, él me quiere y yo lo amo.

—Mei Ling, ahora lo más importante es que aprendas a utilizar tu poder, apenas quedan un par de meses para el eclipse y debes ser capaz de utilizarlo. Es importante que cierres esa puerta, lo que hagas después —sintió el cortante filo de sus palabras en su ser— es solo cosa tuya, y nadie te puede obligar a que cambies de parecer o decir lo que debes o no hacer.

—Tú también le crees malvado, ¿verdad?

—Sí —resolvió Aidan.

—Os confundís con él, Roberto jamás me haría daño.

—¿Y al resto? ¿Tienes tanta confianza en él como para asegurar que jamás dañaría a nadie?

—No lo conocéis.

—Mei Ling, no es Roberto, es Mara y embaucar es su especialidad —insistió, cada vez más ofuscado.

—Y tú, ¿quién eres?

—Yo solo soy Aidan.

Mei Ling corrió a los brazos de su amigo, sabía lo injustas e inciertas que eran sus palabras. Si bien no podía separarse de Roberto, tampoco se sentía capaz de abandonar a Aidan.

—Te necesito tanto, no sé si podré hacer esto —sollozó asustada sobre el hombro de él.

—Podrás, nunca dejes que nadie lo dude. ¿Quieres dar un paseo? —preguntó arropándola con un abrazo—. Imagino que no pasará nada si tu entrenamiento comienza más tarde.

—Me encantaría.

Sin más palabras, Aidan tomó su mano y emprendió el camino hacia la salida donde el monje que custodiaba la entrada les abrió solícito la pequeña entrada que había junto a la gran puerta y cuya existencia estaba excelentemente camuflada para no ser vista por extraños.

Caminaron durante un par de horas atravesando los senderos que surcaban el Huangshan. El paso del tiempo y de los monjes yendo y viniendo por ellos a lo largo de los años había logrado marcar un pulido recorrido natural en las rocas de las montañas por las que ahora, cogidos de la mano, paseaban Aidan y Mei Ling. Él tomaba su mano protegiéndola de caer mientras ella andaba junto a él sintiéndose a salvo.

Decidida a terminar con el embrollo en el que se había transformado su existencia y determinada a regresar a la tranquila monotonía de su antigua vida acompañada de sus padres, Mei Ling pidió a Aidan que la llevase de regreso. Cuanto antes comenzase su entrenamiento, antes pondría poner fin a toda aquella locura. No estaba dispuesta a esperar a la mañana siguiente, estaba preparada y dispuesta para empezar en el aquel preciso momento. Encontraría a Shaoran y si el monje no mostraba oposición a ello, daría comienzo su aprendizaje. Convencida de haber tomado la decisión correcta, miró a Aidan y lo abrazó.

—Gracias —dijo aproximando sus labios a su oído y depositando un tierno beso en su mejilla—. Te veo luego —se despidió, dejándolo solo en el camino desde donde él pudo ver cómo ella regresaba al templo corriendo.

El viento la acompañó en su recorrido de retorno, como si la animara a continuar, como si estuviera de acuerdo con ella. Mei Ling rio al sentirlo a su favor, por supuesto que el viento estaba de acuerdo, ambos eran uno y ella ahora podía percibirlo. Y lo más importante, quería vivir.

—Quiero aprender —dijo al llegar frente a Shaoran.

El hombre, al escucharla, sonrió.

—Bien, sígueme —contestó guiándola hacia el estanque que había frente al salón, en los jardines.

Mei Ling, que había aceptado su destino, siguió a su nuevo maestro sin protesta.

—¿Ves el agua que reposa en el estanque?

—Sí, claro. ¿Cómo no verla?

—Quiero que la ordenes ascender.

—¿Cómo? Shaoran yo no puedo hacer eso.

—Si no eres capaz de hacerlo, no eres lo que yo pensaba y no merece la pena perder mi tiempo en intentar enseñarte algo que jamás podrás dominar. Se supone que cada uno de los elementos forma para de ti, no te pido que sepas cómo usarlos en tu provecho, pero sí que seas uno con cualquiera de ellos, que seas capaz de entenderlos. Ahora, ordena al elemento agua que ascienda. Busca la forma, el camino.

Mei Ling se giró, molesta y ofendida, dando la espalda al monje para mirar el estanque, donde el agua fluía libre de una pequeña cascada. Insegura, cerró los ojos creyéndose incapaz de comunicarse con el elemento, pero segura de que, de no hacerlo, Shaoran se marcharía dejándola sola. Él había sido tajante, probablemente debido al infantil comportamiento de la mañana. No lo culpaba, puesto que ella le había dado motivos suficientes para abandonarla.

Con determinación y decidida a no dejarse amedrentar, miró al elemento recordando cómo surgió entre el agua y ella la primera conexión en las cuevas de la isla o en el barco junto a Roberto. Entonces, pensado en él, cerró los ojos y buscó el camino de unión con el elemento. Superar cada una de las pruebas y aprendizajes del monje era la única forma de volver a reunirse con Roberto. El esfuerzo perlaba su frente, pero la determinación consiguió que su reclamo obtuviera respuesta: el leve y fresco susurro del elemento respondía a su llamada uniéndose a ella hasta lentamente ser uno. Mei Ling sentía las gotas de agua sobre sus dedos, intrigada, abrió los ojos para ver cómo el agua que anteriormente estaba calmada y en reposo, ahora se bamboleaba al compás de sus manos.

—Haz que ascienda, oblígala a ceder a ti —escuchó decir al monje que seguía a su espalda sobrecogido por lo que presenciaba.

Observar el vaivén era tentador, pero, obediente, cerró de nuevo los ojos y buscó la fuerza necesaria en su interior para ordenar al elemento que obedeciera su voluntad. En un principio este se resistió, no quería ceder, no la consideraba su superior sino un igual, pero poco a poco Mei Ling notó cómo el indómito elemento cedía ante ella y su voluntad iba tomando fuerza frente a él. Ella tomaba su energía del agua transformándola en propia con fluida naturalidad, consiguiendo así lo que deseaba del elemento.

Despacio, abrió los ojos para comprobar si la columna de agua que visualizaba en su mente era real o solo producto de su imaginación. Allí, frente a ella, observó maravillada cómo, donde anteriormente el agua descansaba en el estanque, ahora se levantaba en una consistente y elevada pared de agua. Sorprendida y extenuada por el esfuerzo, cayó de rodillas en el suelo viendo cómo el agua caía también regresando al estanque.

—Bien hecho, querida, ahora vayamos a descansar. Mañana continuaremos —dijo Shaoran, que ahora la ayudaba a levantarse ofreciéndole su cuerpo como apoyo.

Mei Ling asintió y dejó que él la condujera a sus aposentos para que reposara tras el esfuerzo.

Aidan observó desde la distancia satisfecho los progresos que demostraba La Llave, confiando en que el tiempo y el duro entrenamiento al que estaba siendo sometida consiguieran aclarar su mente, logrando así que Mei Ling entendiese la verdad que Mara escondía tras la bella imagen de su joven amigo Roberto. Algo que por el momento no estaba resultando fácil, dado que ella se negaba a sospechar de su preciado amigo. Agobiado por el infructuoso esfuerzo que suponía intentar convencer a Mei Ling de la presencia de Mara, Aidan no se percató de que no era el único que observaba los increíbles avances de la muchacha.

Uno de los monjes más jóvenes del templo también fue testigo de los prodigios que Mei Ling ejercía sobre los elementos. Asustado por lo que presenció, Xian Lin, que así se llamaba el joven, decidió alejarse lo más rápido posible de la chica y del templo. Estaba convencido de que sin duda debía tratarse de un demonio, dado que nunca escuchó hablar de la existencia de dioses en el monte Huangshan.

Raudo y temeroso, Xian Lin cogió sus escasas pertenencias y salió despavorido del templo procurando no ser visto por nadie. Si corría sin descanso, confiaba en llegar a la aldea donde residía su familia a la mañana siguiente. Allí buscaría ayuda, hablaría a sus vecinos de lo que acababa de presenciar y los invitaría a huir con él y los suyos. Seguro de que algo extraño iba a ocurrir en las montañas, prefería estar lejos de allí cuando esto sucediese.

Xian Lin corrió a lo largo del monte sin descanso, tropezando con arbustos y ramas que parecían crecer a su paso para dificultar así la huida. El miedo lo animaba a proseguir, a correr sin parar sin tomar aliento dado que no solo temía por él, sino también por sus seres queridos. Su procedencia era humilde, sus padres eran agricultores que trabajaban en la plantación de té de la comarca, no tenían recursos ni ahorros, pero eran buenas personas que le habían enseñado a ser temeroso de los dioses y de sus designios.

Finalmente, extenuado por el esfuerzo, Xian Lin llegó a su destino. Deambulaba sin aliento y enloquecido por la aldea, serpenteando de un lado hacia el otro cuando un anciano acudió en su auxilio.

—Muchacho, toma algo de agua —dijo el hombre mientras ayudaba a Xian Lin a sentarse—. ¿Qué te ha sucedido?

—Tenemos que huir, todos. Tenemos que abandonar la aldea lo antes posible —contestó sin resuello—. Hay un demonio en el monte que puede doblegar las aguas a su voluntad —gritó Xian Lin para que todos lo escucharan.

Los aldeanos que se hallaban próximos al muchacho se volvieron buscando reconocer su procedencia. Ninguno de ellos quería perder su tiempo escuchando a un loco desconocido, pero al ver que se trataba de un vecino, se fueron aproximando a él hasta que lo rodearon.

Pronto, la historia que narraba la existencia de una bella muchacha capaz de doblegar el agua corrió por los hogares hasta llegar a la tasca.

—¡Una deidad en el monte! —dijeron unos.

—¡Un demonio en el monte Huangshan! —proclamaron otros.

Así, de boca en boca, de pregón en pregón, la noticia llegó hasta los secuaces de Xiao que, como era costumbre, merodeaban la aldea en busca de alguna inocente doncella a la que embaucar.

Ante tal noticia, los infames demonios no dudaron en volver a las cavernas del Huangshan donde Xiao recompensaría con creces a quien fuera portador de semejantes noticias. Con la ausencia de Mara en las montañas, Xiao se había convertido en el demonio más respetado y temido del Huangshan, los engendros de menor nivel no se atrevían a contradecir sus mandatos.

Serviles, los infames acudieron a la gran sala donde Xiao procuraba esconder la tensión que lo embargaba tras el alcohol de las bodegas. Mara le había dado unas órdenes muy claras, quedando patente en ellas que la responsabilidad del fracaso recaería directamente sobre él. Pese a todos sus intentos, Xiao no había logrado resultados, la chica se le había esfumado entre los dedos y no parecía existir rastro de ella ni del joven que la acompañaba en los últimos días. Colérico, estrelló con fuerza el vaso en la pared que se levantaba frente a él. Si no hallaba con urgencia a La Llave, Mara lo haría desollar una y otra vez, cuantas veces su piel se regenerara por toda la eternidad. Perdería su poder y todo por el capricho absurdo de su señor por la muchacha humana. Si Mara deseaba una mujer, él le hubiera proporcionado millares.

Preocupado por su futuro, Xiao repetía una y otra vez las secuencias acontecidas en su mente buscando un rescoldo, algo omitido con anterioridad. Si Mara le hubiera dejado actuar nada de todo aquello estaría ocurriendo, pero cuando su señor había reaccionado y entrado en razón había sido tarde. Todo estaba perdido. La oportunidad de hacerse con el gran poder, hasta ahora atesorado por los dioses, se había consumido por el necio sentimentalismo, por la ilusión del amor.

—El amor —se burló Xiao en voz alta, sonriendo irónicamente para después estallar en una amarga carcajada cargada de hiel.

El amor en su mundo no tenía cabida, allí solo existían el ansia de poder y la corrupción. La lealtad era solo la consecuencia del terror que fuese capaz de ocasionar el ser superior. La necedad de Mara los había hundido. Xiao, sentado frente a la chimenea, se llevó las manos a la cabeza y, ofuscado como se encontraba, no escuchó la puerta al abrirse.

—Mi señor —exclamó apocada una de sus sirvientas, temerosa del humor del demonio.

—¿Qué quieres? —apabulló Xiao a la muchacha—. ¿Acaso no he dado órdenes de no ser molestado?

—Lo sé, mi señor —alegó la esclava aterrada—. Pero uno de los demonios, un Vetal, afirma que es urgente, que debe hablar con usted.

—Que se largue y tú también, de lo contrario, tendré que volver a explicarte lo que es la obediencia.

Aterrada, la mujer clavó los ojos en el suelo de la caverna y prosiguió hablando. Si miedo le daba hablar, más temía callar sin advertir a su señor.

—Mi señor, es por la chica.

Xiao bajó la botella con la que amenazaba la integridad de su sirvienta.

—Hazlo pasar, ¿a qué esperas?

Sin atreverse a dar la espalda a su amo, la joven mujer retrocedió sobre sus pasos para dar paso al grotesco Vetal.

—Habla —bramó Xiao.

—Mi señor, en la aldea un joven monje habla asustado de una muchacha que posee cara de ángel y actos de demonio. Asegura que vio a la joven doblegar el agua solo con su voluntad. Afirma que los monjes han cerrado las puertas del templo para que nada ni nadie pueda entrar, que solo por obra de un milagro él pudo salir del recinto sin ser visto gracias a su rapidez.

—¿Cuándo sucedió esto? —quiso saber Xiao cortando así al Vetal.

—Hará un día y una noche.

—¿Y se puede saber por qué has tardado tanto en decírmelo?

—Mi señor, no fue posible acceder antes a usted —alegó cabizbajo el demonio.

—Inútil —atacó Xiao al Vetal que lo escuchaba sin atrever a moverse—. Llevo días esperando noticias y me hacéis esperar. ¡Estoy rodeado de ineptos! —gritó—. Desaparece de mi vista antes de que me arrepienta de no destrozarte entre mis manos para darte de comer a las fieras, aunque dudo que ellas quisieran apenas probar tu carne por el hedor que desprende tu piel —menospreció Xiao.

El engendro abandonó la estancia, temeroso por las amenazas que su superior había derramado sobre él. Xiao, satisfecho por la noticia, no quiso perder tiempo. Decidido a acudir en persona con el fin de verificar las palabras de su secuaz, desapareció entre las sombras para dirigirse al templo.

Tal y como había sospechado que sucedería, el lugar estaba fuertemente protegido por una poderosa magia. Sin lugar a duda La Llave debía estar guarecida entre las firmes murallas del templo, de lo contrario, los monjes no hubieran tenido razón para tomarse tantas molestias en fortificarlo. Haciendo uso de su cautela, Xiao se agazapó tras uno de los árboles cercanos al lugar, debía esperar oculto hasta encontrar el momento en el que poder adentrarse en el templo sin ser detectado. No podía acudir ante Mara con simples conjeturas, debía acudir ante él escudado tras pruebas sólidas que demostraran la veracidad de sus noticias, dado que Mara no aceptaría otro error.

Después de varias horas agazapado entre las sombras protectoras que le ofrecía el follaje, consiguió detectar lo que buscaba: un punto de acceso al templo oculto al ojo humano. La entrada de la que el joven y asustado monje hablaba estaba situada en la cara noroeste del amurallado. Xiao esperaría hasta que alguien intentara entrar o salir para, de esa forma, conseguir infiltrarse en el interior.

Y así fue. Xiao aguardó en su escondite el momento de entrar en el templo durante días. El hambre y la sed lo mortificaban, pero el miedo al fracaso lo hería en mayor medida. Los monjes no parecían tener necesidad alguna de bajar la guardia, se mantenían en continua alerta ante cualquier intrusión, por pequeña que esta fuese. Los accesos parecían abandonados, incluso fantasmagóricos, nada se movía en los alrededores ni se acercaba a sus murallas, incluso el viento rehuía la fortaleza.

Pero su suerte cambió. Transcurridos quince días, un joven e inexperto monje, ataviado con una pulcra túnica naranja, se asomó cauteloso por la puerta. Sin lugar a duda sus superiores le habían dado pautas claras a seguir y él procuró cumplirlas fielmente, pero, asustado, olvidó la más importante de todas ellas. El monje dejó entreabierta la pequeña puerta de manera casi imperceptible para cualquier hombre, pero no para Xiao que, atento como estaba ante cualquier descuido, no dudó al comprender que esta podía ser la única ocasión que se le presentara.

El joven no tardaría en regresar, debía moverse rápido porque un simple grito de alarma del chico conseguiría que lo detectaran. Sin perder el poco tiempo del que disponía, Xiao desapareció entre las sombras de los arbustos, refugiándose en ellos para aproximarse todo lo posible a la pequeña puerta. El monje no tardaría en llegar, Xiao contaba a lo sumo con un par de minutos para sortear la distancia que aún lo separaba de la solitaria puerta. Entre ellos solo existía un camino desértico despejado por la mano del hombre de toda vegetación, lo que demostraba que aquella pequeña apertura era un punto estratégico de la fortificación. Ante la imposibilidad de llegar oculto a través de las inexistentes sombras, Xiao tenía que atravesar la distancia que lo separaba de los muros a pie, a la vista de cualquiera que pudiese estar vigilando en aquella dirección arriesgándose a ser visto. Tras comprobar que nadie miraba, el demonio comenzó su frenética carrera campo a través hasta llegar a la fortificación donde la ansiada sombra le permitió conducirse al interior. Nunca, a lo largo de su existencia, había odiado tanto como en aquella ocasión no poder entrar a un recinto u hogar sin la ayuda de las sombras. La magia que protegía aquel lugar le obligaba a buscar una puerta o ventana abierta que le permitiese el acceso al interior, ¿de qué servía tanto poder si estaba supeditado a absurdas limitaciones? Seguro de no ser visto entre los muros de templo, Xiao comenzó su búsqueda.

Su batida no tardó en dar sus frutos. En uno de los puntos más elevados del terreno estaba Mei Ling, ataviada con un hermoso hanfu en tonos marfil que hacía que su piel resplandeciera llena de belleza. Bailaba acompañada por flores de cerezo que flotaban a su alrededor movidas por el viento, mientras en torno a ella distintas formaciones de agua cambiaban de lugar y estado formando increíbles arcos y fuentes en pos de la muchacha. Incesantes, transformándose en sus idas y venidas, tan pronto eran formaciones de frío y denso hielo como cambiaban ante la incrédula mirada de Xiao en discretas cortinas de vapor o en perfectos copos de nieve a voluntad de la muchacha. La Llave aprendía rápido, quizá demasiado para sus intereses. Xiao debía darse prisa en regresar junto a Mara.

Pero en el momento en el que se disponía a volatilizarse entre sus sombras algo llamó su atención. ¿Qué hacía allí el muchacho del pergamino? ¿Cómo era posible? Movido por la curiosidad, se aproximó a ellos protegido por la oscuridad.

—Mei Ling, es increíble.

—Aidan, ¿has visto? No pensé que fuera posible.

—Lo estás consiguiendo, de una manera sorprendente. ¿Quieres que paseemos? Seguro que Shaoran entenderá que debes descansar —dijo Aidan mirando al monje.

—Está bien, vete, holgazanea un poco, pero luego tendrás que trabajar el doble —advirtió sonriente a su pupila. Shaoran admiraba el esfuerzo y los avances de Mei Ling, pero era consciente de que la muchacha debía descansar. Aunque parecía manejar los elementos de manera natural y sin aparente esfuerzo, él sabía que trabajar con ellos no era sencillo y desgastaba de manera desmesurada la energía del que se atreviera a alterarlos.

—Estoy impresionado, apenas llevas… ¿Cuánto? ¿Dos semanas? Y ya casi los dominas.

—El fuego aún se resiste.

—Es el más complicado y volátil de todos ellos.

—¿Has hablado con mi madre? —preguntó Mei Ling, Aidan asintió afirmando en respuesta—. ¿Cómo está mi padre?

—Evoluciona bien, tranquila. Está a salvo.

—Sé que hemos hablado sobre ello, Aidan, pero me cuesta tanto trabajo admitir que Roberto tenga algo que ver con todo lo que está sucediendo.

—¿Por qué insistes? —protestó Aidan molesto—. Mei Ling, esto me agota. No es Roberto, es Mara, es un demonio dominador que quiere acabar con el mundo, con el universo que conocemos, y tú le sigues defendiendo. ¿Qué es lo que no entiendes? Fue el causante del asesinato de Shen, ¿acaso eso tampoco te importa? —reprochó Aidan dejándola sola en lo alto de la muralla.

Mei Ling se sentía perdida e infeliz mientras observaba el horizonte dejando vagar su mirada en busca de respuestas que no lograba alcanzar. Creyéndose sola, exclamó:

—¿Por qué aún deseo estar con él, si sé lo que es y lo que ha hecho?

Xiao no necesitó escuchar más, debía reunirse con urgencia con Mara y narrarle lo ocurrido antes de que fuera más tarde. La Llave lo sabía todo y, a pesar de ello, parecía no ser tarde. Quizá el plan de Mara no hubiese sido tan descabellado después de todo.

Aidan deambulaba abrumado por la incondicional unión que mantenía Mara con Mei Ling. ¿Qué podía hacer para que ella lo entendiese? Mei Ling afirmaba desear olvidarse de Mara, pero era incapaz de lograrlo. Sin embargo, no parecía sentir indiferencia hacia él, ¿acaso era tan buena mentirosa? Era cierto que Mara había creado y hecho cada parte de ella a su medida, la creó para ser su incondicional compañera, pero Nüwa hizo lo mismo con Aidan, ambos estaban creados con la conjunción de los elementos. Cada uno en una medida y fin distintos, pero en suma el mismo núcleo. Se comprendían y complementaban de una manera especial.

Aidan tenía la obligación de discernir entre la realidad de los sentimientos que la muchacha profesaba hacia Mara y sobre los que recaían sobre él, comprobar si el apego que sentía hacia el demonio era real o solo el mero recuerdo de un primer amor. El tiempo llegaba a su fin y a pesar de no creer a Mei Ling capaz de fingir de aquella manera, era preferible intentar arrancarle la verdad a mantener aquel absurdo e incómodo silencio que lo único que provocaba era incertidumbre ante el futuro. Su única opción era hacer que La Llave eligiera definitivamente el bando de la diosa o, en su defecto, que Mei Ling lo eligiera a él frente a la oscuridad a la que representaba el audaz demonio. Solo con el enorme poder que había demostrado tener sobre los elementos sería suficiente para devastar la tierra, ni que decir tiene lo que el demonio más poderoso del universo podría hacer teniéndola junto a él como su aliada y compañera siendo capaz de arrebatar con su poder la magia de los dioses.

Estaba seguro de la atracción que Mei Ling sentía hacia Mara, ella se lo repetía incesantemente de una u otra manera. Pero, aun así, aquí estaba ella, a su lado, correspondiendo a su compañía. Decidido, Aidan cambió el rumbo de su acelerado paso para regresar junto a La Llave, que con toda seguridad seguiría donde él la había dejado, mirando al horizonte buscando encontrar respuestas a sus difíciles preguntas.

—¿Sabes qué es lo que no comprendo?

—Has vuelto, no deseaba que te marcharas así —contestó Mei Ling.

—No me has contestado —repuso Aidan.

—No te entiendo.

—Yo soy el que no lo hace —contestó Aidan ofuscado—. Desde el momento en el que nos conocimos permaneciste a mi lado sin permitir que nada ni nadie se inmiscuyese solo porque yo te lo pedí. En la mayor parte de las ocasiones me haces creer que soy importante para ti, que me necesitas a tu lado y en otras como esta, te niegas a admitir mi presencia aferrándote a un ser deplorable que lo único de lo que se puede jactar es de haberte utilizado y herido de una u otra forma.

—Roberto no es así, no conmigo —argumentó ella en su defensa.

—Mei Ling, olvídate de él. Estoy hablando de ti y de mí.

—Pero, Aidan…

—Pero, Aidan, ¿qué? —preguntó acercándose más a ella—. Me vas a decir que somos amigos, que estoy confundido. Tranquila, ya lo había pensado.

—No —cortó ella—. No lo estás, te necesito y me atraes más de lo que imaginas. En ocasiones cuando te miro, hubiera deseado, hubiera querido conocerte antes que a él. Pero hay algo y no sé lo que es, que mi impide olvidarlo, que me obliga a apartarte de mí para permanecer fiel a su lado.

—Podemos luchar contra eso —dijo Aidan relajando su voz y acercándose a Mei Ling para serenarla y alentarla a seguir luchando—. Podemos lograrlo si no me apartas.

Mei Ling mantuvo su cuerpo junto al de Aidan, pero no respondió, de haberlo hecho solo hubiera logrado enfadar más a su compañero, que no entendería su lucha interior. Pero lo cierto era que alejar de su mente a Roberto o Mara o como fuese que se llamase, no entraba dentro de sus planes por el momento, no podía estarlo y no sabía el porqué. Primero tenía que conocer cuáles eran sus propias limitaciones y conocer más acerca de Roberto. Hasta ahora, lo único que había logrado averiguar era su supuesta identidad, pero nada demostraba su veracidad. Ella deseaba respuestas reales, respuestas que pudiera comprobar, no meras teorías teológicas que no justificaban con la suficiente credibilidad el empeño desesperado que Shaoran y Aidan tenían por separarlos. Mientras no tuviese algo más tangible se negaría a desterrarlo de su corazón.

Abrazado a ella, Aidan lamentaba no poder hablarle libremente acerca de los planes que Nüwa guardaba para su futuro. Cuando la amenaza de Mara desapareciera, la diosa le procuraría una vida nueva junto a su familia. Una vida en la que ella fuese libre de vivir como deseara, Mei Ling gozaría de entera libertad de hacer y deshacer a su antojo sin necesidad de temer por su seguridad ni la de los suyos nunca más. Por fin podría tener lo que siempre había deseado, una vida normal, entrar y salir como cualquier joven de su edad sin temer que sus nuevos conocidos fuesen o no del agrado de sus padres o enviados de un ser demoniaco. Incluso sería libre de volver con el humano, con Roberto, si ese era su deseo, aunque con aquello le partiese el corazón o, por el contrario, decidir compartir su vida con él.

Capítulo XII

La visión de la verdad

El arduo entrenamiento continuaba implacable. Cada día, Mei Ling trabajaba junto a Shaoran desde las primeras horas del amanecer hasta que los rayos del sol se perdían tras el manto verde de las montañas Huangshan. Apenas descansaban unos minutos para comer y calmar su sed, solo les separaban dos semanas del temido eclipse y todavía quedaban demasiadas cosas por aprender.

Mei Ling tomó el camino hacia el apartado de la muralla donde solía guarecerse en busca de silencio cuando la necesidad de intimidad la apremiaba. Las lágrimas surcaban su rostro, el cansancio, la indecisión y el destino se agarraron con fuerza en su pecho. La presión que Shaoran ejercía cada día sin piedad sobre ella para lograr que se apartara de Mara estaba comenzando a ocasionar en ella un daño no solo mental, sino también físico. Su alma y su cuerpo ardían sin compresión por el deseo de reunirse con el demonio y su mente la reprendía acerca de ello. De ser cierto todo lo que decían sobre Roberto, ella no debía ceder al mal, pero era difícil desterrarlo de su mente sin más.

—Me hablaron acerca de tu belleza y contesté que la conocía, que al cerrar los ojos podía ver tu sonrisa, casi tocarte, pero eres más hermosa que mi recuerdo —dijo Mara sorprendiendo con su aparición a Mei Ling.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado? —contestó ella debatiéndose entre el miedo que sentía hacia él y la necesidad de correr a sus brazos—. ¿Cómo te atreves a venir aquí después de lo que me has hecho? —prosiguió, luchando con su deseo por encontrar el camino correcto.

—Vengo por ti, vengo por lo que me pertenece. ¿Qué es lo que te han dicho? ¿Que soy el mal, que te creé para vencer a un supuesto dios? Es cierto. Soy un demonio y es cierto, te creé, pero dime, ¿acaso ellos saben cuánto te amo? Dame al menos la oportunidad de explicarme.

—Solo pretendes embaucarme.

—Mei Ling, me conoces, formo parte de tu ser. Si en algún momento intentase mentirte, tú lo sabrías, es lo malo que tiene ser mi alma gemela.

—¿Por qué debería creerte o querer escucharte?

—Porque sé que lo necesitas, lo siento aquí. —Mara llevó la mano al pecho indicando el lugar donde se hallaba su corazón, mientras se acercaba a ella para tomar asiento a su lado.

Ella no contestó, Mara la conocía incluso más que ella misma. Era cierto, todo este tiempo había estado ofuscada y confundida. Ahora comprendía que siempre lo había sabido, ahora que tenía frente a ella al demonio. Ahora que él se presentaba frente a ella con total desfachatez, incapaz de negar todo lo ocurrido. Ahora, Mei Ling comprendía que siempre supo que Roberto fue solo una ilusión. Ahora que tenía frente a ella al ser que atentó contra la vida de su padre y al que aun así no podía negar la palabra, porque lo que más deseaba en aquel momento era abrazarlo.

—Mei Ling, todo comenzó hace demasiado tiempo como para querer narrar todas las degradaciones y humillaciones que los míos y yo nos hemos visto obligados a soportar. El poder se hallaba en las manos de los dioses que han jugado durante siglos un papel omnipresente en todas las existencias. Por fin, tras años de sumisión, vi la oportunidad de cambiar las cosas, de dar diferentes oportunidades. ¿El mal? ¿Qué son el mal y el bien? Yo diría que existe el mal porque hay algo a lo que llaman bien, pero ¿bien para quién? El bien es una forma aprendida, una rutina dentro de una jerarquía de mandatos. Siempre hay alguien o algo que sale perjudicado cuando otro hace «el bien». Cuando un ladrón roba para dar de comer a su pequeño, es detenido y acusado en nombre del bien y la justicia, y por consecuencia el pequeño pasa penurias, enferma o muere. ¿Quién mide el bien? Y me dirás ¿y por qué no trabajó el ladrón? Y entonces yo te contestaré que por falta de oportunidades, cultura, físico o falta de conocidos que pudiesen ayudarle a conseguir un trabajo digno. Entonces, dime, querida, ¿el bien siempre es bien? ¿O detrás de un bien quizá exista una brizna de mal?

Ella continuó callada mirando a los ojos de su querido Roberto.

—¿Qué me dices de la desigualdad, de la guerra, de las muertes de inocentes por migajas cuando en occidente se tiran los recursos? ¿Acaso crees que puede ser un bien reconocido el libre albedrío en estos casos? Amor, sé que no he hecho todo bien, soy un demonio, es mi naturaleza. Pero también es cierto que llevo una eternidad solo y no quiero seguir así. Ahora estás tú y te aseguro que eres la única capaz de amainar mi sed de venganza. Quédate a mi lado, Mei Ling, no permitas que nos separen.

—Déjame verte, muéstrate tal cual eres. Quiero saber cómo eres detrás de la imagen de Roberto.

Mara, obedeciendo la petición de La Llave, hizo desaparecer el velo que le hacía verse como Roberto para dejar que ella viese su aspecto real.

Al verlo, Mei Ling tomó aliento. Lejos de lo que esperaba encontrar, descubrió la imagen más perfecta que había presenciado jamás. Su tez era suave y vital, el cabello oscuro caía grácil sobre la frente jugando con el contorno de sus ojos, unos ojos negros y profundos como la noche más oscura en los que se podía ver la eternidad. Ni su cuadrada y viril mandíbula ni su fuerte musculatura lograban endurecer la dulce expresión de su aniñado rostro. ¿Cómo podía ser cruel una creación tan bella?

—Sé que es difícil para ti, sé que no debí dañar a tu familia. En mi defensa diré que me aterró perderte, enloquecí al saber que pretendían separarnos. Hasta un demonio milenario como yo es capaz de aprender algo cada día, ahora sé que no tenía derecho, que no tengo derecho alguno sobre tu persona. Eres libre para decidir tu futuro, pero te amo más que a nada y no puedo concebir mi existencia sin ti a mi lado —susurró Mara rozando con sus labios el rostro de Mei Ling.

—No puedo irme contigo. No aún —contestó ella, aferrándose a la casi inexistente voluntad que le quedaba, ya que cada parte de su ser la urgía a unirse a él.

—Lo sé, no soy ciego. Sé lo que sientes por Aidan, lo supe siempre y sé que está aquí, contigo —contestó Mara herido por los celos que sentía hacia el humano, un sentimiento desconocido para él hasta la aparición del muchacho.

—No es por él, soy yo. No sé qué debo hacer, deseo estar junto a ti, pero no te conozco. ¿Cuánto de ti fue falso? Quisiera poder olvidarlo todo y volver a la isla, permanecer a tu lado y asistir a clase como hacíamos antes. Pero todo aquello era mentira, una gran farsa orquestada por todos vosotros donde la única ilusa era yo. Mis padres, Shen, Shaoran, todos ellos sabían mi procedencia. Todos menos yo. —Recordar a Shen punzó su corazón—. Necesito saber si mataste a Shen o tuviste algo que ver en su muerte.

Haciendo uso de su astucia, Mara logró contestar sin necesidad de mentir.

—Te puedo prometer que, a pesar de sus continuados ataques y de su intento de destruirme, yo no lo maté.

Mei Ling deseaba tanto creer en su inocencia que, consciente de ello, no quiso insistir acerca de su implicación en el hecho. Prefería creerle inocente puesto que, de lo contrario, no sería capaz de sobrellevar la absurda obstinación que mantenía de quedarse a su lado.

—Dices no saber cuánto de lo acontecido entre nosotros fue real. Te hablo como un ser que ha caminado en esta tierra por milenios, como un ser que ha visto y probado todo lo que este planeta y otros son capaces de ofrecer. Como un ser que desconocía el amor, la pasión y los celos hasta que te tuvo entre sus brazos. ¿Por qué rogarte cuando podría obtener de ti lo que necesito si no fuera porque anhelo tu amor, porque deseo tu eterna compañía? Después del eclipse nada podrá separarnos, si lo deseas, ni tan siquiera la muerte logrará distanciarnos porque desde el momento en el que aceptes tu destino junto a mí, serás eterna.

—¿Y si no deseo eso, y si solo deseo vivir una vida plena, pero finita junto a ti?

—Soy un demonio y mi naturaleza es egoísta. Suceda lo que suceda después del eclipse, no moriré, no desapareceré. No puedo concebir que esto ocurra sin que tú estés junto a mí. Pídeme lo que quieras menos eso, dado que no puedo dártelo —contestó Mara con sinceridad—. Ven conmigo, acompáñame solo unos instantes, déjame mostrarte mi mundo. Después de hacerlo, te traeré de nuevo aquí si es lo que deseas.

Mei Ling dudó por unos segundos. Mantenía intacta su confianza en Roberto, pero el majestuoso ser que se mostraba ante ella poco tenía que ver con su preciado compañero de clase. Obstinada en su empeño de saber, pero recelosa, accedió a acompañar al demonio a sus dominios.

—Te prometo que no permitiré que te suceda nada, puedes estar tranquila porque cumpliré mi promesa —afirmó Mara al detectar la duda en el semblante de La Llave.

Mei Ling asintió conforme. Hacía semanas que se sentía desconcertada, presa por el desconocimiento de la realidad. Todo el mundo a su alrededor se refería a Mara como un ser cruel e informe, pero al mirarlo ella solo lograba ver un ser indescriptiblemente poderoso, dulce y sensible, en el que podía reconocer a Roberto. Mirando sus ojos, Mei Ling tendió su mano al demonio, permitiéndole así que la alzara y acogiera entre sus brazos. Desaparecieron de la muralla ocultos entre las brumas para, instantes después, aparecer en un lugar lúgubre y frío, desprovisto de luz que Mei Ling no era capaz de reconocer. En la oscuridad, un eco cavernoso hacía retumbar el sonido del agua que rezumaba de las húmedas paredes atemorizándola.

—¿Dónde estamos? Este lugar me causa escalofríos —dijo asustada. Sus nuevos dones la alertaban acerca del desorden del lugar donde se hallaban.

—Este fue mi hogar, hasta el momento en el que te hallé.

—He cambiado de opinión, quiero marcharme, no necesito verlo.

—Mei Ling —solicitó el demonio—. Estoy a tu lado. No dejaré que te suceda nada, pero necesito que veas lo que deseo enseñarte. No olvides que la persona que eres es la consecuencia de lo que viviste y te enseñaron, pero la persona en la que te convertirás depende de lo que hagas en el presente. Si no me permites mostrarte mi mundo, ¿cómo podrás afirmar obrar correctamente cuando el futuro dependa de tu elección?

Aunque asustada, no cedió a sus miedos y aceptó la oferta del demonio, que la conducía con paso firme hacia un corredor más iluminado. Mara había demostrado que deseaba o necesitaba mantenerla con vida al menos hasta la llegada del eclipse, y ella no tenía demasiado que perder. Incomprensiblemente seguía confiando en la palabra del demonio.

El nuevo sector de la caverna estaba iluminado por antorchas que descansaban sobre las paredes del corredor, el olor que rezumaban de la grasa animal de la que estaban impregnadas resultaba repugnante. Las gotas del viscoso combustible caían incendiadas sobre el suelo resbaladizo, donde finalmente apagaban su luz. Mei Ling, absorta, no podía retirar su mirada. Ante ella, el inmenso pasillo se dibujaba terrorífico y tentador en igual medida, atractivo y nauseabundo. Quizá como el propio Mara, cuya apariencia ponía en alerta sus sentidos al mismo tiempo que los atraía, demostrando así su enigmática y mística conexión. Vacilante, Mei Ling agarró con más fuerza el brazo del diablo, buscando la seguridad de su protección. El aire cada vez más viciado amenazaba con su extinción, consiguiendo que ella se sintiera más débil y pequeña con cada paso que daba. Al verla decaer, Mara acercó insinuante los labios al oído de Mei Ling, donde susurró palabras inteligibles para ella, pero que misteriosamente la llenaron de seguridad y fuerza consiguiendo hacerla sentir entera, segura y fuerte de nuevo, capaz de cruzar aquel lúgubre pasillo sin miedo a nada.

—¿Estás mejor? —preguntó preocupado.

—Pensé que no podría proseguir, pero ahora estoy mejor —contestó Mei Ling, convencida de que su mejoría se debía a la presencia de Mara—. Fue este olor y la falta de oxígeno.

—Lo entiendo, más adelante comienzan los respiraderos. Como te dije, este camino se pensó para no permitir el acceso a invitados inesperados.

Mei Ling asintió. Había llegado hasta aquí, no podía regresar sin ver. Debía elegir entre huir o aceptar la verdad. Decidida a seguir a su instinto, sonrió mirando el hermoso rostro del demonio. Mara aceleró el paso con el fin de agilizar la llegada a la entrada de su mundo. Cuando se construyeron los retorcidos y enrevesados pasadizos de la caverna fue pensando en dificultar la entrada de los humanos, por si algún curioso decidía husmear en su interior. La falta de luz natural y oxígeno provocaba que el olor nauseabundo de las heces de los murciélagos transformase en nocivo para los humanos el viciado ambiente. Resultaba inverosímil que ella aún pudiera continuar andando, pero claro, ella era La Llave.

Orgulloso de su obra, Mara observó cómo Mei Ling atravesaba las puertas de la gran sala, una gran cueva con forma de anfiteatro que presentaba diferentes alturas y escaleras burdamente talladas en la roca.

—Ya hemos llegado —dijo Mara invitando a Mei Ling a adentrarse en el salón—. Esta es la cueva donde nos reunimos cuando hay algún tema común que tratar. Ven, acompáñame a mi puesto. Desde ahí lo podrás ver con mayor claridad.

En la altura intermedia de la gran cueva, notablemente diferenciada del resto de la grada, se encontraban los sillones de Mara y sus hombres de confianza. Desde aquel punto estratégico el demonio tenía una visión absoluta de sus secuaces y ellos podían ver, escuchar, admirar o temer a su líder.

—Aquí es donde nos reunimos cuando existe algo que debatir o tratar. Los desniveles en la roca indican el grado del demonio o espíritu que lo ocupa siendo el inferior el más bajo, como imagino que habrás supuesto —interrumpió Mara para mirar la expresión de su compañera. Al ver que esta seguía atenta su explicación, continuó—: Nuestro lugar es este. Nos sentamos aquí porque de hacerlo arriba no estaríamos a la vista de todos, y es de vital importancia que ellos vean a su líder debido a su difícil e inestable carácter.

El sombrío aspecto de la sala plasmaba con veracidad la descripción que Mara hacía de la cueva, donde la jerarquía de poder de los demonios, bestias y espíritus que moraban en el Huangshan se distribuía en las diferentes alturas del área. Los fantasmas y espíritus, Yueri, Vetal y los Noperabo, compartían espacio, alejados de los Kaappas, mezclas de hombre y anfibios extremadamente agresivos, o de las bestias, seres deformes de carácter violento e inestable semejantes a los orcos que ocupaban la parte más baja del escalafón.

Viendo que Mei Ling no entraba en juicio, Mara decidió proseguir el recorrido por las cavernas.

—Continuemos. Pasaremos a las cavernas donde viven la mayor parte de mis compañeros —dijo buscando algún cambio en la inexpresividad de la muchacha—. Tranquila —prosiguió al ver que su intento había dado resultado—. En estos túneles podrás respirar sin dificultad, el olor no será agradable, pero no es nocivo.

Mei Ling procuraba asimilar lo que veía, no deseaba precipitarse prejuzgando lo que Mara le estaba mostrando con gentileza. Con anterioridad, Shen, Shaoran, incluso Aidan le habían dado datos e ideas preconcebidas sobre Mara, pero lo cierto era que aquí estaba ella, libre de marcharse cuando desease. No estaba presa ni obligada, por el contrario, Mara se mostraba preocupado e inseguro por su pasividad. Este era el momento en el que tenía que decidir si debía continuar o huir, y estaba resuelta a luchar por la verdad.

El hedor era pestilente, pero Mara no había mentido, el aire era respirable.

—¿Por qué vivís aquí dentro?

—No tenemos otra opción. El orden establecido nos obliga a permanecer aquí — contestó Mara, adentrándose en una caverna contigua, en esta ocasión habitada.

Al ver movimiento en su interior, Mei Ling se sobresaltó y fijó la vista para intentar ver con claridad en la lóbrega cueva. Al hacerlo, comprobó la decadencia y deformidad de las vidas que la habitaban. Unos seres encorvados y contrahechos caminaban de un lado a otro, hablando entre sí, comiendo o disputando por un trozo de carne, sus extremidades eran disformes y nudosas y sus rostros deformes, cubiertos por virulentas verrugas. Mei Ling se vio obligada a retirar la mirada de aquellas desagradables criaturas.

—Vámonos de aquí —demandó debatiéndose entre el asco y la misericordia que le provocaba la escena.

Mara, en silencio, estrechó su mano y la condujo fuera de la sala. Cuando finalmente Mei Ling recobró el sentido, preguntó:

—¿Quiénes eran?

—¿Ellos? —contestó sereno Mara—. ¿Qué más da sus nombres? Son simples miserables obligados a vivir encerrados en la podredumbre de estas rocas. Ahora prosigamos.

Continuaron su paseo a lo largo de inhóspitos pasadizos que se entrecruzaban, desorientando e intimidando a cualquier solitario que se atreviera a deambular por ellos. La joven miró intimidada cómo las punzantes rocas que los rodeaban amenazaban con cerrarse sobre ellos mientras, inmersos entre las lúgubres sombras que proyectaban las antorchas, Mara continuaba detallando cómo convivían demonios, bestias y seres aborrecibles en aquel entorno, separados por especies en diferentes cavernas.

—La vida aquí es difícil —dijo ofreciendo una dulce sonrisa a su compañera—. Lo cierto es que mis compañeros tienen un carácter inestable, pero ¿se les puede culpar? Mira a tu alrededor. En tu mundo hasta las fieras tienen más dignidad que ellos, que nosotros. Yo también estoy relegado a vivir aquí, aunque de manera ocasional puedo salir como he hecho para estar contigo. Pero mi obligación es estar con ellos, protegerlos y regirlos para evitar el caos. Me acusan de pretender cambiar las cosas, de querer destituir a los dioses, de desear desterrar del mundo la doctrina de Buda. En definitiva, de invertir la balanza.

Ella prefirió callar.

—Llevamos siglos encerrados como animales —afirmó Mara buscando la mirada de La Llave—. Mei Ling, ¿qué le sucede a un perro que no conoce el amor del hombre o de sus iguales? ¿Es dulce y cariñoso, o por el contrario es huidizo y peligroso? Lo mismo les ocurre a ellos —dijo el demonio señalando a su alrededor—. Llevan aquí toda su vida, y te aseguro que ha sido muy larga, sin conocer la amabilidad, la comprensión, subyugados a coexistir en el más profundo destierro, privados de luz y aire puro, sumidos en la podredumbre que ofrecen estas cavernas. ¿Acaso no es lógico que con el paso del tiempo sus almas se hayan hecho tan negras como su entorno? —preguntó Mara dando paso a Mei Ling a una amplia estancia inusualmente iluminada por los rayos de sol y bañada por el aire fresco de las montañas.

—¿Aquí es donde resides tú? —preguntó ella mientras se adentraba en la sala.

—Sí. Como te expliqué, aquí nos regimos por la jerarquía, y dado que yo soy su líder tengo infinitas obligaciones y ciertos privilegios. Mi dependencia es la única que posee aire y libertad, quizá sea por ello por lo que logré enamorarme de ti —reconoció Mara mirando a Mei Ling mientras buscaba en ella algún indicio de rechazo.

Mei Ling sonrió ruborizada ante la mención del demonio a sus sentimientos. Pensaba en qué responder mientras encaminaba sus pasos hacia la terraza natural en la que Mara solía pasar largas horas en el Huangshan. No sabía cómo definir a Mara, si como hombre, demonio, dios o quizás bestia, pero temía defraudarlo, no alcanzar las expectativas que él tenía acerca de ella.

—¿Qué es lo que esperas de mí? Ellos dicen que deseas terminar con el mundo, ocasionar el caos, destruir a los hombres, la libertad. Y todo esto para instaurar la oscuridad en la tierra.

—Es cierto —murmuró Mara junto a Mei Ling, intensificando la intimidad entre ambos—. Cuando ideé este plan, cuando te creé, esa era mi intención. Deseaba ardientemente venganza, hacer pagar a esos malditos dioses la extrema arrogancia por la que nos han hecho pasar durante miles de años. Se han paseado pavoneando su linaje frente a nosotros, demonios, seres inferiores a sus ojos. ¿Me puedes acusar por odiarlos? Pero si bien es cierto que deseaba todo aquello, cuando te perdí, cuando huiste de mí, comprendí que podría renunciar a parte de mi plan si consiguiera que perdonaras todo lo que he hecho hasta el momento y no me abandonaras —dijo mientras acariciaba su espalda, consiguiendo transportar a Mei Ling a los días en los que solo eran Roberto y ella paseando por el puerto—. Solo deseo liberar a los engendros y permanecer junto a ti.

—No entiendo qué es lo que soy ni por qué poseo tanto poder. ¿Soy un demonio?

—Eres parte de mí, si eso te convierte en un demonio, no lo sé. Pero de ser así, serías el demonio más hermoso jamás creado.

—No sé qué debo hacer —contestó cabizbaja. Sabía que ayudar a Mara era un riesgo que no se debía correr, pero negar la necesidad que sentía de su compañía era algo que no podía ignorar. En gran medida, entendía el sentimiento de rencor, odio y rabia que había forzado a Mara a actuar tal y como lo había hecho, pero por otro lado comprendía el recelo y el miedo que tal sublevación provocaba en Shaoran o Aidan—. Sé que, aunque lo niegues, tú fuiste el responsable de la muerte de Shen y lo peor de todo es que no te puedo odiar por ello. Me siento mal, sucia y traicionera hacia mis seres queridos, y desconozco si seré capaz de vivir con ello. Necesito tiempo y no sé si cinco días es suficiente.

Las lágrimas amenazaban con asaltarla mientras buscaba ocultar sus ojos del insólito demonio. Mei Ling sintió un dolor agudo en el pecho al pensar en defraudar a su familia, a Shen, a Aidan. Ninguno de ellos merecía lo que ella estaba haciendo o lo que se veía abocada a hacer.

—No me siento orgulloso de lo que he hecho. Pero no deseo proseguir este nuevo recorrido de nuestras vidas entre mentiras. Sí, es cierto, yo provoqué la muerte del anciano. Soy un demonio, Mei Ling, uno ancestral. Mi naturaleza es cruel y no pretendo ocultarlo. Anhelo poder cambiar para ti, aunque no sé si seré capaz de hacerlo sin tu ayuda. Pero te juro que jamás volveré a tocar a ninguno de tus seres queridos. —Mara sabía que Mei Ling no deseaba que la viera llorar y no la forzó a mirarlo—. Me estoy mostrando ante ti sin velos ni mentiras porque deseo que me aceptes como soy.

—Quisiera poder creer que tus palabras son ciertas, que me amas tanto como yo a ti, pero temo que lo único que anhelas tras tus bellas palabras sea arrebatar su omnisciente poder a los dioses. Tu odio hacia ellos es tan grande que nubla tus sentimientos hacia mí.

—No te presionaré, lo prometo. Solo prométeme que decidas lo que decidas pasarás estos últimos días junto a mí.

—Debo regresar al templo, si no vuelvo sospecharán y vendrán a buscarme.

—¿Temes por el chico, por Aidan? —preguntó Mara enfermo de mundanales celos.

Mei Ling dudó, Mara nunca debería sospechar los sentimientos contradictorios que sentía hacía su amigo, de hacerlo pondría en riesgo su vida.

—No, lo que temo es que alguien más salga herido por mi culpa.

—Entonces promete que te reunirás conmigo en el mismo lugar tras la caída del crepúsculo.

—Eso sí lo puedo prometer —contestó Mei Ling girándose para mirar los intensos ojos de Mara quien, al sentirla tan cerca, cerró la pequeña distancia que los separaba para besar los labios de su prometida.

Mei Ling sintió la presión del musculoso torso del demonio junto a su acelerado pecho, sabía que no debía corresponderlo, pero se sentía incapaz de rehuir la devastadora envergadura de su cuerpo y la ternura de sus labios, que la transportaban a otra realidad, otra donde podía rememorar la existencia de Roberto y revivir lo que sentía por él, un mundo que ellos podían volver a compartir si ella lo deseaba. Las manos de su añorada pareja ahora volvían a recorrer el contorno de su columna, provocando que sus sentidos se nublaran. El fresco y conocido aroma de Roberto volvía a llenarla, mientras ella, con los ojos cerrados, buscaba aferrarse al deseo de su vuelta correspondiendo con el ardor de la añoranza su demanda, acariciando sus fuertes brazos, atesorando la vitalidad del cuerpo que tenía junto a ella sin pudor ni recato. Mara, febril, luchaba por contener dentro de él sus fuertes instintos, poseer a La Llave era demasiado tentador. Pero sabía que no debía, era necesario esperar hasta el eclipse, aun así, sus manos navegaban por el cuerpo de la muchacha libres, sin censura. Ella lo deseaba tanto como él a ella, era su obra, su prometida y al fin la tenía de nuevo entre sus manos, que moldeaban con la maestría del alfarero el contorno de su insinuante cuerpo.

Regresar con Mei Ling al torreón de templo donde se habían encontrado y dejarla allí fue de las tareas más difíciles a las que el demonio se había visto obligado a enfrentar. Acostumbrado a tenerlo todo a voluntad, verse forzado a separarse de nuevo de La Llave era una tarea casi imposible de realizar. Entre brumas y sombras, Mara distanció sus labios de la ardiente boca de la muchacha quien, reacia a volver a la realidad, lo miró turbada.

—No me puedo quedar aquí, lo sabes, ¿verdad? —Mei Ling asintió—. Te esperaré mañana después del crepúsculo.

—Aquí estaré, lo prometo, nada conseguirá que falte a mi cita —contestó Mei Ling, que sintió cómo el demonio se desvanecía en el aire dejando tras de sí un último y breve beso.

Tras la impresionante y mística desaparición de Mara, se quedó sola en el gran torreón de la muralla. Por fin conocía la verdad sobre él y, contrariamente a lo que siempre pensó que sucedería, no le tenía miedo. Siempre pensó que tras descubrir la crueldad de sus actos se sentiría atemorizada y horrorizada, pero por el contrario y muy a su pesar, ahora se hallaba más cercana al monstruo que nunca. No solo por su indescriptible belleza, Mara había resultado ser más honesto con ella que todos aquellos que la habían rodeado siempre, él le había relatado la verdad de sus intenciones sin tapujos, sin mentiras dejando a su libre elección la decisión final. No se había molestado en mentir acerca de sus pretensiones ni ocultado la crueldad de sus pasados actos. En parte, Mei Ling se encontraba decepcionada consigo misma, dado el empeño que incesantemente demostraba en defender al demonio. ¿acaso ella era tan cruel como él?

Todo habría resultado más sencillo si Mara hubiese actuado como el estereotipo del que le habían hablado. Pero él no se ocultó ni trató de ser lo que no era, el gran y poderoso demonio que la había creado y amado.

Sola en la torre, la culpa y la duda la mortificaban. ¿Qué era ella? ¿Cómo podía seguir sintiendo lo que sentía por el asesino de Shen? Y ¿qué le diría a Aidan? Pensar en él le dolía, ¿acaso se podía amar en la misma medida a dos personas?

Apenas quedaban cinco días para el eclipse y su decisión cambiaría el futuro del mundo, del universo. La situación la atormentaba, no solo se trataba de salvaguardar al mundo de la destrucción global, ahora que su recién descubierta parte demoníaca había sido despertada, su instinto egoísta y terrenal mantenía una ardua lucha interna, dado que deseaba en la misma medida tanto complacer a Mara como permanecer junto a Aidan.

Evitar recordar la bruma no estaba resultando una opción para Mei Ling que, de forma instintiva, rememoraba una y otra vez la intensidad de los sentimientos que la abordaron en las cavernas y el conflicto de intereses que se generaron allí. Tratando de evitar la sensación claustrofóbica que la embargaba en aquel dormitorio, Mei Ling evocó la plácida y casi mágica imagen que ofrecían al visitante las montañas de Huangshan, al mirarlas, nadie podía sospechar el sufrimiento y degradación que albergaba en sus intrínsecas cavernas y cuán diferente era la vida en su interior. Desde la alcoba podía ver las cumbres cubiertas con su verde manto y podía comprender que aquellas deformes bestias oprimidas por la vejación desearan la libertad, que anhelaran otra vida. Quizá, solo quizá, Mara tuviera razón, pero de ser así, ¿qué sería del mundo que conocía? ¿Qué haría el demonio con todo lo que ella amaba? Desde niña la habían inducido a no creer en la palabra del mal, la habían aleccionado sobre su lengua astuta y traicionera. ¿Qué era lo que la había hecho dudar de todas aquellas enseñanzas? ¿Serían mera ficción los sentimientos que Mara le demostraba? El destino del mundo estaba en su mano y ella se sentía perdida.

Shaoran le había detallado la amenaza de Mara como la llegada del caos, del vicio y de la corrupción a las calles, narraba cómo crecería la decadencia entre la humanidad y cómo la luz del sol desaparecería dando paso a la más atroz oscuridad, sombras diabólicas y amenazantes dominarían la Tierra a las órdenes del atroz demonio. De ser así, ¿qué sucedería con las buenas personas que vivían en él? Pero ¿qué sería de ella de no ser reales las afirmaciones del maestro? Ella deseaba creer en la palabra de Mara, deseaba que el demonio no mintiese al referirse a su deseo de hallar el camino a la coexistencia de las diferentes especies en la superficie de la Tierra. Pero ¿cómo podía estar segura de ello?

Mei Ling tenía plena confianza en la autoridad de Mara para dominar el carácter indómito e inestable de los demonios liberados, así como deseaba que los humanos tuvieran la capacidad de aceptar la existencia de otras criaturas tan diferentes a ellos. Sabía que era un sueño, una quimera, pero ¿acaso ella misma no lo era? Acababa de descubrir su procedencia. Pese a su bello y grácil físico, no era más que la obra de un poderoso demonio rodeada de hombres que aparentaban verla como un igual pero que, en realidad, la temían por su anómalo poder. Solo era un demonio más.

Era inusualmente tarde, en escasas horas Shaoran golpearía su puerta para comenzar con el duro entrenamiento. Mei Ling no podía seguir perdiendo más tiempo en pensar en lo que podría o no suceder o en lo que podría haber cambiado en su pasado de haber conocido la verdad de su existencia. Haciéndolo solo conseguiría perder el poco tiempo del que disponía hasta la llegada del eclipse. Par bien o para mal, decidiera lo que decidiera debía dominar los elementos cuando llegara el día. Por el momento guardaría en secreto su breve escarceo, así como sus futuras citas con Mara. Hablar de ello con Aidan o Shaoran solo pondría en peligro la seguridad de más vidas.

Capítulo XIII

La balanza

Isla de Peng Lai, 19 de junio de 2015.

—Déjame pasar o pagarás por tu osadía —bramó Fuxi enfurecido en las puertas de las dependencias de Nüwa. Su grave voz retumbaba en las paredes de la antesala haciendo temblar los cimientos del templo.

—Señor, está indispuesta —respondió Guan Yin, siguiendo las instrucciones que la diosa le había dado—. No desea ser perturbada.

—¿Indispuesta? Bien, soy su esposo, ¿quién mejor que yo para atenderla? —contestó Fuxi apartando a Guan Yin de su camino con brusquedad—. ¡Nüwa! —gritó el dios abriendo estrepitosamente las puertas doradas de la habitación—. ¡Deja de esconderte!

—No me escondo, amado esposo, aquí estoy, te esperaba —dijo Nüwa ante el reclamo del dios.

—¿Hasta cuándo pretendes mantener esta farsa? —acusó Fuxi sin dejar que su esposa lo engatusara con sus encantos. Nüwa lucía tan hermosa como siempre, vestía preparada para la ocasión un indescriptible hanfu de seda roja. El color de la tela no solo realzaba la belleza celestial de la diosa, sino que también propiciaba su buena fortuna. La frescura de sus palabras y el encanto de su esencia amenazaban con distraer las intenciones del dios, que reacio a caer en los encantos de su esposa prosiguió—: Pongamos fin a esta comedia.

—¿Desde hace cuánto tiempo lo sabes? —contestó la diosa, comprendiendo que su esposo conocía la vergonzosa historia—. Lo supiste siempre, ¿cierto?

—No creo que sea algo de lo que debamos discutir ahora. Esta aberración ha llegado demasiado lejos, hemos de detenerlo antes de que sea demasiado tarde.

—Si te dejara hacerlo, ¿qué sería de mis hijos? ¿Puedo soñar con que hayas cambiado de parecer, los dejarás vivir?

—¿Hijos? Nüwa, ¿estás ciega? Esa muchacha, ese error, esa abominación destruirá el mundo.

—¿Acaso no es lo que deseabas hacer tú? —preguntó descorazonada. Nüwa había mantenido la absurda esperanza a lo largo de estos años de que su esposo entrara en razón, pero el tiempo le demostraba que el dios mantendría su intención hasta el final.

—Nüwa, no es lo mismo. Yo no deseo la extinción del hombre y mucho menos subyugarlo, anhelo sanarlo. El ser humano está degradado, enfermo por la depravación de sus actos.

—Te amo, pero no permitiré que ni tú ni nadie destruya mi creación —cortó Nüwa lúgubre.

—¿Y Mara, te olvidas de él? —preguntó Fuxi —. Mientras tú jugabas a ocultar tu deplorable acción, Mara encontró a la muchacha. Ha estado junto a ella durante todo este tiempo sin que tú ¡oh, diosa! te dieras cuenta. ¿Qué crees que hará Mara con tu preciosa y preciada creación ahora que cuenta con la ayuda de su poderosa muñeca?

—La chica está a salvo, él no puede acercarse a ella —se defendió Nüwa.

—No puedo creer tu necedad. Pretendes dejar el destino de los mundos y el nuestro en manos de humanos.

—Fuxi, no me subestimes. Sé más de lo que crees y estoy más cerca de ella de lo que piensas —argumentó Nüwa pensando en Aidan.

—Explícate. Porque estoy a punto de perder la poca cordura que me queda.

—Hace tiempo que envié un emisario especial junto a La Llave.

—¿Ese es el nombre que le has puesto a la herramienta con la que pretendes arrebatarme mi poder? —preguntó mordaz el dios.

—¡Fuxi! —intentó cortar Nüwa.

—No, querida. Conozco tu plan, sé cuáles fueron tus pretensiones cuando trazaste tan sucio acuerdo con el demonio. Me pides confianza cuando tú no me la concediste a mí. El perdón es algo que le ofreces a cualquiera y hace tiempo que te perdoné, pero la confianza, una vez que se pierde, es difícil de recuperar.

—Lamento todo lo que ha sucedido, no puedo rebatir ni una de las acusaciones que salen de tus labios, puesto que todas ellas son ciertas. Solo puedo decir que lamenté y lamentaré eternamente el momento en el que acepté el sucio trato del demonio.

—Deja tus lamentaciones, Nüwa. Ahora no nos sirven de nada, debemos acudir con premura al templo de Huangshan, debemos detener a Mara.

—Te aseguro que todo está previsto. Mara no podrá acceder a ella —afirmó tajante la diosa.

—No te fíes del demonio, Nüwa, ya cometiste ese error una vez.

La diosa miraba con nostalgia la fuerte figura de su marido, que tiempo atrás formaba una con la suya. Sus colas entrelazadas formaban un todo, una simbiosis perfecta. Ahora, sin él, se sentía perdida e insegura, inestable. Sabía que su amado esposo tenía razón, el taimado demonio ya la había engañado una vez y por ello no permitiría que volviese a suceder.

—De acuerdo, Fuxi, pese a estar segura de tener a Mara bajo control, te acompañaré. Pero me reitero, recuerda que no permitiré que dañes mi creación —acertó a decir, temerosa de las intenciones que podía estar ocultando el dios.

—Lo único que persigo en este momento es detener el desastre que has desencadenado.

—Fuxi, así no llegaremos a ningún lado. Promete que no dañarás a la chica, ella es inocente y está bajo mi protección.

—Nüwa, ahora no estoy predispuesto a hacer concesiones, considero preferible vencer la amenaza que supone Mara para nosotros y para el mundo conocido. Más tarde podremos pensar en qué estamos dispuestos a ceder cada uno de nosotros. Por el momento, te aseguro que mi premisa es terminar con las intenciones de ese demonio, no aniquilar a la humanidad. Espero que esto sea suficiente para ti.

Nüwa consintió en ceder ante Fuxi, contar con la alianza del dios era más de lo que podía haber esperado. No solo por ella, sino por el futuro de los mundos. Confiaba que él entraría en razón antes o después. De no ser así, llegado el momento, haría lo que fuese necesario para proteger a sus hijos, no permitiría que la absurda arrogancia de su esposo destruyera las vidas que habían creado juntos.

Huangshan, 19 de junio de 2015.

Quedaban escasas horas para la llegada del eclipse. En el templo, los monjes, ataviados con sus coloridas túnicas anaranjadas, corrían de un lugar a otro ultimando los preparativos para el momento en el que la desaparición del sol amenazara con cambiar el destino de la humanidad. A su paso junto al lugar de entrenamiento, miraban con ojos cautelosos llenos de aversión en dirección a Mei Ling. Alguno de ellos se paraba a observar cómo La Llave dominaba la llama de la hoguera o cómo el viento conducido a su voluntad movía la furia del fuego. Asustados unos, admirados otros, ninguno de ellos osaba dudar del poder de la muchacha. Sus detractores dirigían movimientos estériles en su contra, puesto que no encontraban seguidores que se atrevieran a levantar la mano contra ella. La Llave era demasiado poderosa y temida por los pocos que conocían de su existencia.

Apoyado sobre la muralla del templo, procurando no interrumpir el duro entrenamiento al que Shaoran estaba sometiendo aquel último día a Mei Ling, Aidan esperaba el término de este, admirando los logros de la muchacha. La seguridad de sus movimientos se veía acompasada por la belleza que su vestimenta aportaba a su figura de porcelana, los ruiseñores, que en su repetición rodeaban su hanfu celeste, semejaban volar alrededor de ella, haciéndola ver como un ser angelical.

En estos últimos meses Mei Ling se había transformado, había dejado de ser la bella e inocente estudiante para convertirse en la ninfa que tenía ante sus ojos allí, como salida de una mítica leyenda ancestral, luchando por imponer su voluntad al fuego, un elemento tan rebelde como ella misma. Aidan miraba absorto cómo Mei Ling retiraba resoplando el mechón rojizo de su cabello que continuaba insistiendo en caer sobre el rostro de la muchacha como un continuo recordatorio de su procedencia. Si cerraba los ojos, podía imaginarla rodeada de nubes y luces celestiales, atravesando el cielo sobre ellas, etérea, poderosa e incorpórea como si de una diosa se tratase.

—¿En qué piensas? —preguntó Mei Ling pillando desprevenido a Aidan.

—En ti —contestó sin pudor.

Ella miró turbada al suelo, desconcertada por la respuesta. Se sentía avergonzada por no ser capaz de sincerarse con él, por no hablarle acerca de las últimas noches, de sus encuentros con Mara. La razón de su silencio no correspondía únicamente al miedo que tenía a la reacción de Aidan al saber que estaba manteniendo contacto con el demonio, sino a perderle por esa causa. Ella amaba a Aidan, no sabía en qué medida, pero comenzaba a sospechar que en la misma que a Mara. En su compañía, Mei Ling se sentía libre de ser quien y como era, él la hacía feliz solo con mirarla, mostrando su refrescante sonrisa y su atrevida actitud ante la vida. Faltaban pocas horas para que llegara el momento de decidir su futuro y la angustiaba tomar una decisión equivocada. Elegir a Mara era pernicioso y peligroso para el futuro de la humanidad y para el suyo, pero no podía ignorar la poderosa influencia que el demonio ejercía sobre ella, la injustificada atracción que sentía hacia él cada vez que le hablaba o tocaba.

—Shaoran decidió que ya es suficiente. Debo descansar para la ceremonia de mañana —dijo Mei Ling.

—Estás preparada y él lo sabe. Después del eclipse serás libre de volver a tu vida, de regresar con tus padres y con Roberto.

Ella miró sorprendida a Aidan, la mención del joven heló su sangre. Desde que Mara apareció en su vida apenas cinco días atrás, no había vuelto a pensar en Roberto. Ahora comprendía que nunca fue a su atractivo compañero de clase al que añoró.

—Sí, lo sé y me asusta.

—Créeme, puedo imaginar cómo te sientes. Cada minuto que pasa temo que te marches, que decidas regresar junto a él cuando venzamos a Mara.

—Aidan —intentó silenciarle Mei Ling.

—No, he callado durante demasiado tiempo y considero justo para ambos que escuches lo que tengo que decir.

Se preguntó extrañada qué sería aquello que él pudiera haber ocultado. Ellos compartían una complicidad especial, por lo que ella nunca hubiera sospechado que su inseparable amigo pudiera guardarle secreto alguno. Aidan, viendo que la duda comenzaba a amenazar con su presencia, tomó la mano de La Llave entre las suyas pidiéndole cortés que lo acompañara a una de las salas del recinto donde nadie pudiera molestarlos o interrumpirlos.

Unos minutos después encontraron un pequeño pabellón vacío. Tras comprobar que los pestillos de las ventanas estaban cerrados y bajar los estores para que nadie pudiera ver lo que sucedía dentro, Aidan la condujo hasta el centro de la sala donde le rogó que permaneciera sentada mientras él organizaba los preparativos sobre una bandeja. Mei Ling miraba la concentración con la que Aidan colocaba en ella una vela, un tazón con agua y un montoncito de blanca sal.

—Desde el momento en el que nos conocimos te pedí serenidad, constancia y confianza en mí, pero yo no te dispensé el mismo trato. Tuve miedo de tu recelo, de tus dudas y preferí callar la verdad. No deseo seguir así, aunque me castiguen por ello.

Mei Ling continuó callada sin entender lo que él pretendía decir y observando cómo portaba con cuidado la bandeja en sus manos con cuidado de no derramar nada. Tras depositarla frente a ella sobre la mesa de té, se sentó a su lado. Después de un breve silencio, Aidan tomo aliento como si buscara el valor para continuar hablando.

—Entiendo tu desconcierto —aseguró mirando fijamente los ojos de Mei Ling buscando conseguir su atención—. Pero, aunque ahora desease cambiar todo lo ocurrido, no puedo hacerlo. Desde que llegué a tu vida te he ocultado demasiadas cosas. La primera y más importante es mi procedencia —reconoció mientras movía a su voluntad las volátiles gotas de agua del cuenco ante la sorpresa de su compañera—. Como la tuya, mi naturaleza no es del todo humana —susurró moviendo la llama de la vela hacia el pequeño montículo de sal—. Salvo que mi progenitor no es un demonio, sino un ser divino —continuó declarando mientras con el dedo índice formó pequeños remolinos de aire en los que los diminutos y blanquecinos granos de sal ascendían y descendían a su voluntad, asemejándose a una ventisca de nieve que rodeaba la llama que subía y bajaba a voluntad de Aidan. Mientras, Mei Ling observaba atónita su proceder—. Debí haberte hablado de ello con anterioridad, soy consciente de ello, pero mi deber exigía que me mantuviera al margen y no involucrarme en tu camino si no era necesario. Mis dones me fueron concedidos para hacer uso de ellos en caso de necesidad. Haberlos utilizado en beneficio propio para acercarme más a ti sabiendo que estaba prohibido, habría molestado a la diosa. Pero al traerme a tu lado, Nüwa no contempló la posibilidad de que quizá yo no fuera capaz de proseguir sumiso y en silencio su decreto, no pensó que entre nosotros pudiera surgir algo más poderoso que ella misma, nunca supuso que me enamoraría de ti y para ser honesto, yo tampoco.

—¿Por qué, Aidan? ¿Por qué me lo dices ahora?

—No puedo consentir que enfrentes tu destino sin conocer la verdad sobre mí. Puedo parecerte ridículo, pero percibo dudas en ti, y suceda lo que suceda esta noche, deseo que decidas conociendo la verdad.

—¿Por qué juegan de esta manera los dioses conmigo? ¿No tenían suficiente con haber destrozado mi niñez, mi juventud?

—No lo hacen, Nüwa te ama como a su más preciada creación. Me envió a la isla para garantizar tu seguridad, para preservar tu libertad y mantenerte a salvo.

—Estoy cansada de mentiras, confabulaciones y verdades a medias. ¿Qué tienes que hacer si algo sale mal mañana? ¿Cuáles son tus órdenes?

—No las cumpliré.

—Tendrás que matarme, ¿cierto?

—Lo importante no es lo que yo deba o no hacer, sino lo que tú me crees capaz de hacer —dijo Aidan severo—. Te quiero, Mei Ling, no te dañaría por nada.

—Ya no sé en qué o en quién puedo creer, y tampoco me considero digna de tu amor. Ahora necesito salir de aquí —contestó ella levantándose con la intención de abandonar la sala.

—¡Mei Ling! —la detuvo Aidan. Las lágrimas corrían por el rostro de la muchacha.

—¡Déjame! —exigió enfurecida.

—No —negó Aidan sujetando la mano de la joven antes de que ella consiguiera alejarse—. No puedo permitir que te marches sin que entiendas —dijo antes de abrazar su cuerpo con la intención de besarla.

Mei Ling levantó su mirada airada hacia Aidan, retándolo a intentar besarla, esperando incluso que le lo hiciera pues en el fondo lo necesitaba. Las lágrimas nublaron su visión e irritaron la piel de sus enrojecidas mejillas al recorrer su rostro. Aun enojada como estaba, ofuscada por los engaños, añoraba sentir el abrazo del cuerpo de Aidan dándole consuelo y calor. Él, desprovisto de su habitual compostura, se obligó a mantener su mirada, no estaba dispuesto a dejar que Mei Ling se fuera, no cuando podía sentirla tan tibia y cercana. Sabía que la había dañado y nunca se lo perdonaría. Ahora que la tenía entre sus brazos lo que ocurriese a su alrededor carecía de importancia, estaba decidido a enfrentarse a la mismísima Nüwa por permanecer junto a ella, así que bajó su rostro y besó los tiernos labios de Mei Ling, que lo reclamaban. El impacto fue inmediato, en el momento en el que sus bocas se abrazaron ambos se sintieron transportar. A su alrededor el fuego brillaba turbulento, movido por el indómito viento, los brillantes rayos de luz cruzaban a su alrededor como si de estrellas se tratasen. Ya no estaban en el templo ni en el Huangshan, estaban en su universo, en su lugar privado donde los dos eran uno. Las manos febriles por el deseo de Aidan abrazaban la cintura de su compañera dejando que vagasen libres por su figura, mientras ella se aferraba al calor de su cuerpo y acariciaba su cabello buscando unirse a él, demandando lo que su esencia reconocía como suyo, como parte de ella. Los labios de Aidan navegaban por el rostro de Mei Ling tallando en su memoria la perfección de sus facciones, de su aroma, del sabor salado de las lágrimas que aún mojaban su piel. Ambos deseaban poseer más del otro sin atreverse a llegar más allá. La Llave debía llegar intacta a la ceremonia y los dos lo sabían. Al recordarlo, Aidan se forzó a refrenarse. Si de él hubiese dependido, se la habría llevado en ese mismo instante del templo, de China, habría huido llevando consigo a la joven a cualquier lugar recóndito del planeta donde nadie los hubiese podido encontrar. En escasas horas, su mundo cambiaría y no podían huir de ello.

Al distanciarse ligeramente de Aidan, Mei Ling regresó a la realidad. Su preciado universo había desaparecido y con él la ilusión de vivir en otro lugar, en otro cuerpo. Miró por última vez a los ojos de Aidan, esas oscuras pupilas donde las estrellas danzaban celestes a su alrededor, donde ambos eran parte de un todo sin ser nada, donde estaban unidos por un lazo invisible que los conectaba de manera especial. Ahora comprendía el estrecho magnetismo que él ejercía sobre ella, ambos compartían una misma naturaleza. Mei Ling lo miró, absorta en sus pensamientos, antes de atreverse a hablar.

—Debiste contármelo antes, Aidan, tenía derecho a saberlo —dijo marchándose de su lado. El dolor por defraudar y ser defraudada, el resentimiento que sentía por el silencio de Aidan, así como saber que él se sentiría igual hacia ella cuando conociese su secreto y el arrepentimiento por el engaño sufrido en su alma e infringido por su compañero la hicieron sentirse más desgraciada de lo que jamás recordó haber sido.

—Mei Ling —susurró él viendo cómo la joven desaparecía en la oscuridad del atardecer. Sabía que ella tenía razón, hasta aquel momento había guardado demasiados secretos, pero había sido su deber hacerlo. Su seguridad había exigido que actuara de aquella manera, de no haberlo hecho, Mara podía haberla dañado u obligado de alguna forma a acompañarlo.

Meditabunda, paseó acariciando con las yemas de los dedos las rugosas piedras de la muralla del templo, mientras el anochecer caía cubriendo con su frío velo las montañas de Huangshan. El tiempo llegaba a su fin y ella intentaba decidir qué hacer mientras se encaminaba hacia su último encuentro con Mara. Se sentía dolida y defraudada por la única persona en la que había podido confiar en estos últimos meses. Aidan, al que había creído sincero, la había mentido y utilizado igual que el resto, para satisfacer los caprichos de Nüwa. Pero quién era ella para reprocharle nada, ella, que desde hacía días escapaba a hurtadillas para reunirse con el demonio del que todos la habían tratado de alejar.

La indecisión se hacía más grave con cada paso que daba, no podía negar la atracción que sentía por Mara ni el deseo de reunirse con Aidan. Seguía negándose a aceptar las afirmaciones de Shaoran. Era cierto que Mara deseaba un cambio y que representaba una entidad demoníaca, pero había prometido respetar su mundo y ella lo creía, él la amaba y ella lo creía. ¿Qué le podía importar a ella el destino de los dioses? ¿Acaso ellos no habían malogrado su vida a su antojo? Por más que buscaba en su mente, no hallaba diferencias entre ellos, ¿el bien, el mal? Quién podía juzgarlo, dudaba que cualquiera de las bestias del Huangshan se refirieran a los dioses otorgándoles alguna gracia. Sí, Mara era un demonio, pero no la había mentido. Por el contrario, Aidan, su ángel guardián, su protector, había permitido que ella viviese en la más oscura ignorancia, consintiendo que tuviera aquellos extraños e incoherentes sueños y sucesos premonitorios sabiendo que el responsable de ellos era Mara.

Caminaba sintiendo cómo la rabia amenazaba con consumirla. Rabia hacia sus padres, que se habían desvivido inútilmente por protegerla distanciándola de la realidad. Con Shen, su amado mentor, que, conociendo los motivos de su creación, se los ocultó. Y con Aidan que había aparecido en su vida sin otro motivo que el de vigilar y controlar sus movimientos con la misión de evitar que Mara se acercara a ella, engañándola, haciéndola creer que la amaba. Todos la habían utilizado de una u otra manera. ¿Y Nerea, sería también partícipe de aquel títere su amiga? Mei Ling no la creía capaz de engañarla con tanta maestría desde niña. A menudo pensaba en ella, pero las continuas discusiones que tuvieron lugar a raíz de su relación con Roberto y la aparición de Aidan las habían distanciado más de lo que ella hubiese deseado. Ahora añoraba poder hablar con ella, contarle todo lo que había ocurrido en los últimos meses y los motivos que la habían obligado a marcharse como lo hizo, sin llamar o avisar. Pero quizá era mejor así, de esta forma su amiga estaría a salvo del mundo que la rodeaba.

En el torreón, Mara observaba impaciente el camino por el que debía aparecer Mei Ling. Como prometieron, se reunieron noche tras noche en aquel lugar durante la última semana. Había hablado acerca del pasado y el porvenir procurando no omitir detalle alguno. Mara le relató sin reparos los motivos que llevaron a su creación, le narró sin tapujos sobre el trato vejatorio dado a los demonios por los dioses, así como la respuesta inhumana de estos. No la había mentido, ella sería su compañera y si no quería verla desgraciada debía asegurarse que ella aceptara la naturaleza del demonio. Era tarde y seguía sin verla aparecer, la noche estaba desapacible para un humano y no dispondrían más que de unos instantes. La Llave debía descansar, el amanecer estaba demasiado próximo y, tras él, su unión sería eterna.

Finalmente, Mei Ling apareció y Mara creyó distinguir un ángel en su delicado caminar. Mirándola pudo atisbar su futuro, ella lo acompañaría siendo su consorte, su reina.

—Cada una de estas noches he pensado lo mismo, que no vendrías y cada una de ellas me has llenado de alegría otorgándome tu compañía —saludó el demonio estrechando las manos de Mei Ling entre las suyas para besarlas.

—Te prometí que vendría. ¿Por qué iba a engañar al único que no me ha mentido a mí? —contestó lánguida.

—Te veo alicaída. ¿Qué ha sucedido? —quiso saber el demonio.

—Tengo miedo, se acerca la hora y no sé si estaré preparada para lo que debo hacer —respondió Mei Ling, ocultando su mirada para que el demonio no la viera decaer.

—¿Me amas?

—Bien sabes que sí —dijo perdiendo su mirada en el horizonte. Su respuesta era sincera, pues amaba a Mara. Pero su corazón, como su alma, estaba roto y dividido. Saber qué hacer no correspondía solo a elegir entre la supuesta oscuridad de Mara o la luz de los dioses, entre el bien o el mal, era renunciar a Mara o Aidan.

—Debes descansar, aunque me siento reacio a dejarte marchar.

—Lo sé, pero no creo que sea capaz de dormir.

—Yo te ayudaré, solo relájate y déjame acompañarte en tu viaje.

Mei Ling, confiada, cerró los ojos y consintió el abrazo del demonio segura de que él mataría a quien osase dañarla. El demonio abrazó tierno y protector a su amada para así poder depositar un pequeño beso en sus labios, con el roce de sus besos ella se desvaneció en sus brazos cayendo lánguida en un plácido y necesario descanso. Mara, haciendo uso de su magia, desapareció llevando consigo el cuerpo de la joven. Absorto en su belleza, el demonio admiró la armoniosa imagen de La Llave, adorando como un niño que ve un ángel cada detalle de su rostro. En el dormitorio de la joven, tras asegurarse de no ser visto por miradas indiscretas, Mara depositó con delicadeza a Mei Ling sobre su cama. Con cuidado de no despertarla, procurando no importunarla, acarició su blanca y tersa piel, retirando el rebelde mechón rojizo que, como siempre, caía sobre ella. Debía dormir y él se había encargado de conducirla a un tranquilo sueño donde nada pudiera sobresaltarla.

Ahora debía desaparecer, dejar el aposento de La Llave antes de correr el riesgo de ser descubierto por los monjes antes de tiempo. En escasas horas todo cambiaría y nunca más tendrían que volver a separarse. Intranquilo por la seguridad de su amada, pero seguro de tomar la decisión correcta al marcharse, Mara creó una reluciente y blanca flor de loto de la nada que colocó sobre la almohada de Mei Ling. Al despertar ella la vería y sabría que no estaba sola, que él la esperaba. Después de aquello desapareció volviendo a hacer uso de su magia, dejando en su lugar como única señal de su presencia pequeños remolinos de humo blanquecino que se desvanecieron lentamente en el aire borrando las huellas del prohibido encuentro.

Los rayos del sol aún no rozaban las cumbres de las montañas cuando unos molestos y repetitivos golpes sacaron a Mei Ling de su placentero descanso. Somnolienta, se desperezó torpemente y se dirigió a la puerta, decidida a enfrentar a Shaoran. El monje había prometido dejarla descansar aquella mañana con la finalidad de guardar las fuerzas y energías necesarias para afrontar la ceremonia del eclipse solar.

Malhumorada por la intromisión, Mei Ling giró el pomo de la puerta para abrirla de manera brusca e inapropiada para una dama, deseaba demandar silencio y respeto a su descanso a los responsables de tal estruendo, sin molestarse en mirar antes quién llamaba.

Ante ella, sorprendidas por sus modales tan poco femeninos, se hallaba esperando un grupo de cinco mujeres de mediana edad vestidas con sencillos hanfu de color azul grisáceo desprovistos de bordados que los adornasen, seguidas por un séquito de jóvenes monjes que portaban diversos baúles de variadas formas y tamaños. La más anciana de ellas animó a los monjes a entrar en los aposentos de Mei Ling, quien los miraba sorprendida, con el fin de depositar en el interior su cargamento antes de abandonar el lugar, para seguidamente entrar en pos de ellos seguidas por la desconcertada muchacha que, avergonzada por su poco decoroso comportamiento, tardíamente comprendió que la intención de aquellas mujeres no era otra que la de prepararla para la ceremonia que tendría lugar en pocas horas.

Ruborizada, Mei Ling esperó bajo la mirada desaprobadora de la más anciana de las mujeres a que todos los monjes salieran de sus dependencias, nadie la había puesto en aviso. ¿Cómo iba a saber ella quién vendría a despertarla? Llevaba dos meses entrenando duramente con Shaoran y en todo ese tiempo nadie le había tenido consideración por ser una muchacha. ¿Cómo podían esperar que recordara comportarse como una señorita cuando había tenido que aprender a lidiar con el fuego? Aika había tratado inútilmente de inculcarle las formas y maneras propias de una joven de su posición, de su cultura, pero ella siempre había sido reacia a acatarlas fuera del ámbito familiar. Ahora, delante de aquellas desconocidas, lamentaba no haber prestado más atención a las explicaciones de su madre y no saber comportarse como aquellas mujeres esperaban que hiciese.

Las mujeres observaron el extraño proceder de la joven que tenían frente a ellas sin entender cómo una muchacha tan vulgar como era merecedora de ser ungida y preparada para una celebración sagrada. Tales rituales solo se llevaban a cabo para celebrar un acontecimiento de relevante importancia, como era el matrimonio, pero aquella joven no parecía estar en aquella situación. Aun así, obedecieron las órdenes procedentes de Shaoran y comenzaron a abrir los baúles y sacar de ellos los múltiples enseres que portaban.

El primero de ellos, de un tenue azul marmolado, contenía en su interior aceites y ungüentos destinados a purificar y suavizar la piel de Mei Ling. El segundo, de tonos plateados, portaba peines, cepillos e imperiosos adornos para su cabello. El tercero, de hueso ornamentado con una majestuosa talla del monte Huangshan y de mayor tamaño que sus antecesores, escondía en su interior un deslumbrante hanfu de color marfil adornado con lujosos bordados donde se dibujaban las montañas bañadas por el agua de sus arroyos y salpicado por sus verdes plantas de té.

Cuando las mujeres tuvieron todo dispuesto acompañaron a Mei Ling al aseo quien, dócilmente, dejó que hicieran su labor. Ellas, demostrando su maestría en tales artes, se dedicaron a una labor diferente. La más joven se dirigió a la bañera de bronce situada en el centro del aseo donde, tras abrir el grifo y templar el agua, espolvoreó sobre ella aceites y pétalos de rosas. Aromas forestales como el romero, la lavanda incluso el incienso inundaban la estancia. La más anciana dirigía diligente a sus dos compañeras, indicándolas que desvistieran a Mei Ling que avergonzada, pero dócil, dejó que ellas ungieran sobre su piel jabones y ungüentos aromáticos. Las ancianas frotaron repetidamente su cuerpo exfoliando las impurezas de su piel mientras entonaban canciones que Mei Ling no había escuchado con anterioridad. Quizá rituales de buena ventura, quizá simplemente cánticos para amenizar su trabajo. Después del relajante baño, las mujeres prosiguieron aplicando aceites sobre el cuerpo desnudo de Mei Ling, consiguiendo que su piel luciera más blanca y tersa de lo que nunca lo había hecho.

La más anciana miró complaciente el trabajo elaborado por sus compañeras, dando por terminada la tarea con un imperceptible movimiento de cabeza. Fue entonces la más joven la que acudió para tapar el cuerpo desnudo de Mei Ling con una aterciopelada bata y la que la condujo hacia la silla que se encontraba frente a la venerable anciana. Ahí fue donde la maestría de la anciana tomó su lugar, atusando y dando forma al cabello de Mei Ling, ensortijando y acompasando cada mechón de pelo en su lugar. Mientras, las otras dos mujeres tomaban sus manos para cuidar su finura y su rostro, aplicando color donde creyeron pertinente hacerlo. Fue de nuevo la más anciana la que hizo traer el maravilloso hanfu que Mei Ling había admirado en su alcoba, aun sin verla podía sentir la majestuosa caída de la seda en su cuerpo mientras las mujeres se lo colocaban cuidadosamente.

Tras dos horas de trabajo, las mujeres permitieron que Mei Ling contemplase su imagen en el espejo que tenía frente a ella. Allí, engalanada como una princesa salida de un cuento, se encontraba la asiática más bonita que Mei Ling hubiera visto. Su tez se asemejaba a la más fina porcelana, blanca y tersa con leves brillos rosados en sus inocentes mejillas. Su negro cabello lucía ensortijado, incluso su rojizo y rebelde mechón parecía temer desbarajustar el atusado aspecto de su melena. Ataviado con adornos dorados, su pelo se alzaba en un elaborado y tenso recogido del que colgaban hilos de oro, que al caer evocaban la caída de una cascada cuya agua buscaba descansar sobre el más bello y elaborado hanfu que Mei Ling hubiera visto. Un costoso ribete de seda rojo enmarcaba como signo de buena fortuna la majestuosa tela con la que se hallaba confeccionado, en el que los dorados reflejos del sol caían sobre las verdes plantas de té que nacían bordadas en la suave seda, resaltando el esplendor de las ancestrales montañas.

Mei Ling miró el reflejo de la anciana que la observaba desde la esquina de la habitación. La mujer se había estado preguntando a lo largo de todo aquel ritual cuáles podían ser los motivos por los que Shaoran se tomaba tantos esfuerzos con aquella muchacha. Ahora que podía ver el resultado lo comprendía. Mei Ling no era una muchacha cualquiera, no eran solo el atuendo y el maquillaje lo que la hacían especial, era ella. Su esencia la dotaba de un toque de único de distinción que la hacía diferente al resto de las muchachas a las que la anciana mujer había tenido acceso.

—Es hermoso —dijo ella dirigiendo sus palabras a la anciana que la observaba sin saber qué más podía decir de la joven belleza que se reflejaba en el espejo. Su porte era majestuoso y su pose sobrenatural, lejos de lo que Mei Ling jamás hubiese creído posible alcanzar a ser.

El silencio del dormitorio fue roto nuevamente por unos exigentes golpes en la puerta que reclamaron su atención. Tras el consentimiento de su maestra, la más joven de las mujeres se dirigió a la puerta para ver quién llamaba. Al otro lado, un grupo de monjes solicitaba la audiencia de Mei Ling, venían en busca de La Llave para conducirla al templo.

La hora había llegado, el eclipse tendría lugar en pocas horas, por lo que debían dirigirse con premura ante la presencia de Shaoran que, sin duda, se hallaría en la cumbre del Huangshan. Allí, enmarcado por las cúspides de las montañas, se encontraba el templo en el que tendría lugar la ceremonia, donde ella debería decidir finalmente el destino del mundo.

Apenada, Mei Ling no podía evitar sentirse como se sentía, su atracción hacia el demonio no era humana. Si Mara hubiera estado allí, él mismo la habría portado en sus brazos al templo ahorrándole así el penoso ascenso por la pendiente de la montaña. Pero él no estaba, todavía no era su momento. Mara había prometido aparecer cuando el eclipse comenzara y Mei Ling confiaba en que así sería. Se sentía contrita por la idea de haber ofendido a los dioses con su proceder o de perder el amor que le profesaba Aidan y que ella correspondía, por aquella incongruente dependencia que sentía hacia el demonio.

La Llave siguió a los monjes que la precedían que, silenciosos y meditabundos, conducían sus pasos hacia las puertas de las murallas donde afrontarían el arduo camino que los esperaba tras ellas. Ninguno de ellos se atrevía siquiera a mirarla, todos temían a la señora de los elementos, como la llamaban. Ella, consciente, mantuvo el paso en pos de ellos sin molestar su incómoda encomienda.

Preparada como estaba para el duro ascenso, quedó sorprendida cuando los distantes monjes tomaron uno de los senderos que conducían a una de las oscuras zonas cavernosas de la montaña, donde las grutas se hallaban protegidas por Mara. ¿Cómo era posible que aquellos hombres vestidos con sus indiscretas túnicas naranjas hubieran conseguido pasar inadvertidos allí? Contrariada, los siguió a las oscuras cavernas, dado que parecían conocer la existencia de un tipo de ascenso más rápido y seguro en el interior de la montaña cuya apariencia ahora era oscura, fría y húmeda, como se podía esperar que fuera un camino subterráneo. No existían antorchas ni voces ni demonios en ellas que las dotasen de un aspecto infernal, ahora solo parecían cuevas. Tras unos minutos de ascenso, la idea de que Mara había propiciado aquel camino a los monjes para ella hizo aparecer una sonrisa en el rostro de Mei Ling, que continuó su celebración en silencio.

Al alcanzar la superficie, los rayos del sol iluminaban los picos montañosos que enmarcaban el templo, que magnífico en su estampa se alzaba solitario y sobrio en la cumbre más elevada del Huangshan. Impresionada por la panorámica que regalaba la montaña, Mei Ling continuó su camino.

En el interior del templo, solemne en su pose, se encontraba Shaoran que embebido en su cometido preparaba los inciensos junto a Aidan, quien al verla aparecer quedó absorto por su belleza. Nunca habría osado imaginar a Mei Ling tan irreal y mística como lo hacía en aquel momento, como la materialización de un sueño. Tras unos minutos de obnubilación, Aidan logró salir de su estado de idealización para acudir al encuentro de La Llave.

—Te esperábamos —dijo evitando hacer mención de la belleza de la muchacha, pero sin poder evitar que la expresión de sus ojos lo delatara.

—Lo sé, se acerca la hora, ¿cierto? —contestó Mei Ling emocionada por la reacción de Aidan, pero aún molesta por sus silencios—. ¿Sabes ya lo que harás si mi elección no corresponde a las expectativas de la diosa? —preguntó mordaz.

Aidan la miró comprometido.

—No puedo decir más de lo que dije anoche. Mis sentimientos por ti son sinceros, Mei Ling, y pese a que me condene con ello, nunca podré ocasionarte daño alguno —argumentó Aidan—. Si decides unirte a Mara a pesar de lo que ese sucio demonio ha hecho, te dejaré hacerlo. Aunque debes saber que moriré tratando de acabar con él.

Mei Ling abrazó a Aidan llena de dolor. La opresión de su corazón aumentaba con cada paso que daba acercándose al altar en el que Shaoran la esperaba. Optase por lo que optase, ese día alguien sufriría las consecuencias de sus actos. La luz en el Huangshan iba perdiendo intensidad, el sol comenzaba a ser cegado por la luna que auguraba el fin de su tiempo extendiendo su manto sobre el astro rey.

—Querida —demandó Shaoran ofreciendo su mano a La Llave, que asintiendo la aceptó colocándose frente a él—. Ha llegado el momento que tanto hemos esperado y por el que tanto hemos trabajado. Acompáñanos en nuestras oraciones y ruegos para lograr el buen fin de nuestro espiritual encuentro, donde las fuerzas transformarán tu esencia en la luz portadora de esperanza que romperá la brecha creada por Mara para traer su imperio no solo a la Tierra, sino a todos los mundos regidos por nuestros dioses. Al romperla, destruiremos el pacto contraído con la diosa, liberando y dando el poder a Nüwa de encerrar al demonio en lugar del que jamás debió salir.

Al escuchar aquellas palabras, Mei Ling sintió cómo su alma se desgarraba. No podía permitir que Mara sufriera aquel castigo, no podía vivir creyéndolo sufrir en una tortura eterna.

—Shaoran, ¿no hay otra forma? —preguntó en un último intento. Si hubiese algún tipo de alternativa en la que nadie resultase herido, si se pudiese romper aquel contrato sin que ningún humano sufriera por el capricho de los dioses, ella se iría con Mara renunciando a Aidan, si ese era su deseo.

El monje miró preocupado a su pupila.

—Mei Ling, no tenemos opción. Dejar que Mara se salga con la suya sin prestar resistencia sería traer el infierno a la Tierra, la violencia, el odio, la envidia, todos esos atributos serían reconocidos, alabados y recompensados. La humanidad se destruiría entre la miseria humana. ¿Qué sería de nosotros sin nuestra diosa madre? Mei Ling, no hay opción posible ni alternativa. Creía que estabas con nosotros en el empeño de terminar con la tiranía.

Mei Ling no contestó, preguntándose con qué tiranía deseaba acabar. Los dioses no eran mejores que Mara en lo que se refería a la miseria humana. No todos los humanos gozaban de una vida plena desprovista de dolor. Apartándose, dejó que Shaoran continuase donde lo dejó al verla, prosiguiendo así con sus cánticos junto a los monjes que ya habían alcanzado sus posiciones en el templo.

Fue entonces cuando una repentina luz sobrenatural se abrió ante ellos. Sin dejar lugar a la duda, se trataba de una puerta abierta a otro mundo, en el vacío de su interior solo se veían destellos de brillantes luces multicolor semejantes al resplandor de una roca de diamante al recibir la luz del sol. Tras unos segundos, de ella emergieron supremos y majestuosos Nüwa y Fuxi rodeados por un aura de divinidad. El uno al lado del otro, pero aún con sus colas distanciadas, mostrando así que las diferencias entre ellos todavía persistían.

Shaoran y los monjes cayeron postrados al unísono a los pies de los dioses sin atreverse a mirar fuera del soslayo a las entidades que, majestuosas, avanzaron junto a ellos sin mostrar mayor interés hacia el centro del templo buscando llegar a la altura de la muchacha que los observaba admirando la supremacía que denotaban únicamente con su presencia

—Mei Ling, hija mía, te ves hermosa —dijo la diosa dirigiéndose a La Llave con los brazos abiertos hacia ella reclamando un añorado abrazo.

—Gracias, mi señora —contestó Mei Ling reclinada, mostrando respeto a la diosa, a la que había reconocido debido a los largos años de estudio. Mientras, de reojo observaba con temor cómo se aproximaba a ella la imperiosa y fuerte figura masculina de su consorte, el dios Fuxi.

—Mei Ling, cuánto tiempo sin verte —dijo como si fueran viejos conocidos, dejando entrever en su tono un deje conocido por la muchacha—. Veo que estos meses de distancia han servido para hacer de ti algo más que una estudiante gris y desprovista de inquietudes.

—¿Profesor Daniel? —comentó la joven más como una afirmación que como una pregunta. Mei Ling no había tardado en reconocer detrás de la figura del dios a su profesor de universidad, rememorando de nuevo un pasado plagado de engaños.

—Sí —afirmó él bajo la sorprendida mirada de su esposa. Fuxi, devolviendo la mirada, continuó—: ¿Acaso creías que podrías engañarme, Nüwa? Lo supe siempre, pero confié en que recapacitaras y confesaras tu lamentable error confiando en mí. Pero me equivoqué.

—Ocupémonos de terminar con esto lo antes posible. Como te dije con anterioridad, Fuxi, todo está tal y como yo dispuse, no hay lugar para tus dudas o acusaciones —respondió Nüwa al ataque de su esposo y profundamente ofendida por el proceder del dios.

Mei Ling observaba la pelea de los dioses, la disputa no ayudaría a su decisión. ¿Qué podían esperar de unos dioses cuya única preocupación era la supremacía entre ellos mismos? ¿Acaso no comprendían que esta postura fue la causante de aquel embrollo, su inexistente capacidad de diálogo y concesión?

Mientras, la oscuridad ganaba terreno y nadie parecía verlo. Shaoran, los monjes e incluso Aidan permanecían absortos en las bravuconadas e improperios que los dioses se prodigaban. Las nubes amenazaban con romper, negras e insurgentes, sobre ellos. Los vientos huracanados se volvían más violentos cuanto más fuertes e intensos eran los ataques que los dioses se dirigían el uno al otro.

Nadie se percató de la llegada de una nueva presencia, Mara, quien divertido contemplaba en silencio el estrafalario e infantil comportamiento de los dioses, que acostumbrados a dominar cada molécula se verían perdidos ante su amenaza.

—Lamento comprobar que olvidasteis invitarme a tan gran evento —declaró Mara haciéndoles partícipes de su presencia.

El silencio reinó en el templo. Los truenos y rayos provocados por la ira de la diosa amenazaban con arrasar las cumbres. Mientras, las miradas de los asistentes recaían al unísono sobre el demonio que lucía ataviado en sus mejores galas.

—¿Cómo te atreves? —bramó Fuxi enfurecido al demonio.

—¿Qué son esos modales, Fuxi? ¿No eres tú el que se jacta de su cultura, educación y compostura? —contestó impetuoso Mara.

—Demonio, ¿cómo osas hablar así a mi esposo? Este no es tu lugar y lo sabes, es un templo consagrado. Vete, márchate antes de que desate mi furia hacia ti.

—Nüwa, amada diosa. Me llena de tristeza que tu memoria sea tan frágil, rezo porque no sea producto del paso del tiempo —manifestó mordaz el demonio—. ¿No recuerdas nuestra cita, querida? Yo te proporcioné La Llave que deseabas poseer para desbancar a tu consorte —declaró Mara señalando a Mei Ling, que veía aturdida la disputa de las deidades—. Te otorgué ¡oh, a ti, mi diosa! el poder para derrotar la intención de Fuxi, su deseo de exterminar la humanidad.

—¡Cállate! No eres más que una víbora traicionera —atacó en su defensa la diosa.

—¿A qué os referís? —inquirió Mei Ling tras escuchar las últimas palabras de Mara.

—Sí, mi adorada niña. ¿Acaso no te han narrado en tus clases esa pequeña parte de la historia? Esa en la que el magnánimo Fuxi pretende aniquilar a la humanidad que conoces, para salvarla según su criterio, eligiendo entre los hombres a aquellos pocos a los que él considere dignos de expandir su progenie.

Mara no había terminado de hablar cuando en el cielo comenzó a dibujarse una oscura línea horizontal que dividía en dos el firmamento.

El momento había llegado y al contemplar lo que la rodeaba, Mei Ling solo podía distinguir una lucha encarnizada de divinidades hambrientas por poseer fuerza y poder. Apoyar a los dioses no solo destruiría el amor que Mara le profesaba, sino también consentiría que sometieran al demonio a un eterno castigo que ella no podía admitir. Sin contar con el extraordinario poder que aquello le otorgaría a Nüwa. ¿Qué haría la diosa con él? Hasta el momento, la divinidad se había visto obligada de una u otra forma a contar con su consorte para regir los designios dirigidos a los hombres. Pero ¿qué haría Nüwa con su nuevo estatus? Y Fuxi, ¿sería capaz un dios sin poder de someterse a su esposa?

Mei Ling permanecía en silencio meditando las opciones de las que disponía. Mientras, dioses y demonio seguían discutiendo acerca de la ancestral historia que compartían. Aidan, preocupado por la situación, era el único que parecía prestar más atención a La Llave que a las deidades. Se sentía incómodo, comenzaba a creer que Mei Ling elegiría quedarse junto al demonio, no solo porque durante todo el tiempo transcurrido ella no había conseguido desprenderse de la influencia que Mara tenía sobre ella, sino por las formas que los dioses habían tomado llevando al detrimento su causa.

La línea divisoria cada vez más ancha y oscura se aproximaba peligrosamente a la Tierra, y los vientos huracanados amenazaban con arrasar los campos de las montañas a su paso. Si el conjuro del demonio no terminaba con la Tierra, lo haría la furia de los dioses. Inmersa en aquel sinsentido, Mei Ling observó la inestabilidad de Nüwa y la vitalidad del crecido Mara. Era el ser más hermoso que ella hubiera visto jamás, pero sabía que siempre sería un demonio, él la amaba, pero nunca abandonaría su cruel naturaleza por ella.

Como si siempre hubiera existido inherente en su intención durante todo el tiempo, Mei Ling supo lo que debía hacer. Dirigiendo los ojos hacia Aidan buscando su atención, pronunció un insonoro «te amo» que solo él pudo escuchar para inmediatamente encaminar sus pasos hacia el acantilado desoyendo los gritos del muchacho, donde sabía que la brecha abierta en el cielo la esperaba. Dioses y demonios trataron inútilmente de detenerla con su magia y hechizos, puesto que los elementos protegían a La Llave, que al fin había alcanzado su objetivo.

Mara, viendo lo que pretendía, gritó desgarrado por la pérdida que sentía al verla marchar a un lugar que él nunca podría alcanzar.

—Mei Ling. ¡No!

Ella se giró y lo miró, dolida por la separación.

—Te amo, Mara, pero no puedo consentir que destruyas el mundo que tanto amo. Soy una herramienta demasiado poderosa como para que ninguno de vosotros me posea. Esto es lo mejor para todos. Estaré bien —dijo dejando correr las lágrimas por su rostro.

—No lo hagas —reclamó derrotado el demonio—. Cederé a lo que desees, pero no lo hagas. Permitiré que me esclavicen, pero no te vayas, no así.

Aidan miró la escena contrariado. ¿Qué era lo que estaba ocurriendo? Mei Ling lo amaba a él, ¿qué razón tenía para hablar de aquella manera al demonio? ¿Acaso ella le había mentido? El intenso dolor que oprimía su garganta no era nada comparado con la penetrante quemazón que notaba en su pecho, obligándole a permanecer en silencio.

—¡Regresa! No debes temer, no permitiré que nada os suceda ni a ti ni a tu mundo —aclamó Nüwa que vio peligrar la única herramienta que poseía para frenar las intenciones de su esposo para con sus hijos.

—Si os diese lo que deseáis a cualquiera de vosotros, tendríais demasiada fuerza y no es correcto, nadie debería poseer tanto poder. Esto es lo único que puedo hacer para tratar de salvar mi mundo de vosotros e incluso a vosotros mismos de vuestros actos.

Tras estas palabras, llena de miedo, pero cargada de valor, tomó aliento para aceptar lo que el destino le deparase detrás de aquella oscuridad. Envuelto entre suaves nubes, el cuerpo de Mei Ling fue elevado hasta el centro de la nada que se abría en el cielo esperándola. Decidida, pero aterrada, comenzó a caminar hacia la profundidad de aquella nada conteniendo la respiración, esperando sufrir algún daño, temiendo ser consumida en un abrasador fuego oculto en su interior. Fue entonces cuando todo cambió. El firmamento se abrió mostrando un universo repleto de elementos celestiales, empequeñeciendo a los presentes que miraban absortos desde el templo. Nebulosas, estrellas y galaxias lejanas iluminaban el lejano firmamento y Mei Ling formaba parte de ellas.

Según avanzaba, la oscuridad desaparecía iluminada por estrellas incandescentes que se acercaban a ella dándole la bienvenida a su mundo. Mei Ling, asombrada por la luminosa grandiosidad que la rodeaba, comenzó a sentirse volátil, en paz, como si aquel fuera su lugar. Al fin se sentía plena. Lamentaba no haber podido despedirse de sus adorados padres, haberles dicho cuánto los amaba y cuánto los extrañaría en lo que fuese que fuera a ser su futura existencia, pero en su corazón sentía que su elección había sido la correcta. Se sentía completa, por fin conocía el verdadero significado de la palabra felicidad. Sabía quién era y al cerrar los ojos se reconocía como parte de todo aquello que la rodeaba, conocía el nacimiento de cada molécula, de cada átomo del universo.

Llena de luz, de poder, sintió cómo su alma explosionó en millones de gráciles partículas que se entremezclaron con el entorno. Ya no era la dulce hija de unos sobreprotectores padres ni la dócil pupila de su maestro ni el preciado tesoro de un demonio ni la obligación de un igual. Por fin su naturaleza era como siempre debió ser: agua, aire, fuego, liberada de la atadura corpórea que era su recipiente, liberada de la presión de la obligación podía disfrutar de su naturaleza, de su poder y de la libertad implícita en ella.

Desde el templo, deidades y humanos contemplaron en el firmamento la grandiosa supernova que emergió de ella. La explosión dejó tras de sí intensos y luminosos destellos multicolor donde los vivos tonos azules, rojos y amarillos entre otros formaron un majestuoso y gran remolino antes de expandirse y desaparecer en el infinito.

Nüwa y Fuxi se miraron entre ellos, una humana les había mostrado verdadero amor y respeto hacia la humanidad. Mei Ling, a la que Fuxi nunca consideró digna, le había aleccionado acerca de la calidad de la especie humana haciendo ver al dios que no todo estaba perdido para ellos, que el hombre merecía ser amado y respetado. Apesadumbrado por la lección, el dios se acercó a su esposa.

—Nüwa, ha llegado el momento de regresar a casa, volvamos a Peng Lai —dijo Fuxi, entrelazando su cola con la de su esposa—. Hablaremos de lo sucedido en casa, amada mía.

Nüwa miró embelesada a su marido, quien parecía haber recuperado la cordura, y asintió conforme a su propuesta despidiéndose de Shaoran con una sonrisa aprobatoria antes de abandonar el templo junto a su esposo.

Aidan no podía ni deseaba retirar la mirada en busca de las pequeñas huellas dejadas por Mei Ling. Hundido por la pérdida, abandonó el templo sin decir adiós. No creía necesario despedirse de nadie más aquella mañana. Se dirigiría al templo para recoger las escasas pertenencias que había traído consigo. Ahora que La Llave no estaba, no tenía sentido permanecer en aquel recóndito lugar donde todo le recordaba a su preciada Mei Ling. Desde su llegada a la isla, el único sentido que había tenido su existencia había sido protegerla y amarla. ¿Qué podría hacer él sin su espontánea sonrisa, sin sus enfados matinales, sin la luz que ella aportaba en cada uno de sus días?

Ella lo había dejado y no solo eso, había declarado su amor al demonio. Ella se había marchado porque la relación con Mara era imposible. Aidan, dolido, confiaba en que la diosa le concediera la gracia haciéndole desaparecer también a él, puesto que no deseaba seguir vivo.

Horas después del eclipse, Aidan tomó de nuevo el rudimentario camino de regreso al poblado. Solo quedaba una cosa por hacer. Regresaría a la isla, allí buscaría a Fernán y Aika, y procuraría amainar el dolor que la pérdida de su hija les ocasionaría con la ayuda de la magia. Pensó en borrar sus recuerdos, eliminar la existencia de Mei Ling de sus vidas, pero comprendió que no sería justo para ellos ni para el recuerdo de la joven. Después, desde allí, decidiría su nuevo rumbo. El destino no tenía importancia, solo era necesario alejarse de cualquier lugar que le recordase la existencia de Mei Ling y de todo lo ocurrido.

Allí, sentado solo en una de las rocas de la montaña, vio a Mara, tan solitario como él mismo. Aidan tuvo tentaciones de acercase al demonio sigilosamente y lanzarle al vacío, pero ¿qué conseguiría? Mara era inmortal y él, aun siendo una creación divina, no era más que un humano dotado de magia. Meditabundo, decidió proseguir con su marcha, pero antes de dar un paso, entendió que aquella era su solución. Si el diablo acababa con su vida, también acabaría con su sufrimiento.

Conociendo los deseos del joven, Mara levantó la cabeza y dirigió su intensa mirada a los ojos penetrantes de Aidan.

—Conozco tus intenciones y no voy a cumplir tu deseo —aclaró antes de que el joven lo alcanzara—. Yo también la amaba, ¿sabes? Ella no solo era mi creación, era mi alma gemela. La conjuré con parte de mi sangre. Cuando ella respiraba, lo hacía yo también, cuando ella reía, yo era feliz y cuando ella amaba, yo lo sentía.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo, demonio? ¿Y por qué no debería matarte ahora mismo? —amenazó Aidan retándole, conociendo de antemano cuál sería el desenlace de esa lucha.

—No seas necio, muchacho, y mejor aún no pienses que yo lo soy. Llevo caminando miles de años.

Aidan no contestó. El demonio tenía razón. Esperaría a que terminase de decir lo que quisiera trasmitirle y después le rogaría que le diese muerte.

—No pierdas tu tiempo, no te mataré. Es la única venganza que puedo ejercer sobre ti: verte sufrir hasta el fin de tu vida.

—¿Por qué? Ella te amó a ti, demonio.

—Para ser la creación de la diosa eres bastante obtuso, muchacho —contestó agrio Mara, que comenzaba a arrepentirse de su decisión de no matar a Aidan—. Tú fuiste el responsable de que ella se fuera. Sí, es cierto que Mei Ling me necesitaba, que me amaba y que hubiese vivido feliz de estar en mi compañía el resto de su existencia. Pero tuviste que aparecer tú. Ella se enamoró de ti el primer día que te vio. Lo sentí correr en mi interior, pero por aquel entonces mi alma aún no conocía el despreciable sabor de los celos y no supe reconocer lo que sucedía. Estúpido, no te creí un rival digno mí. ¿Qué era un humano frente a un demonio milenario como yo? Pero pasó lo inevitable. Nüwa te dio la vida con los mismos elementos que yo utilicé para crear a La Llave y ella te reconoció trazando entre vosotros un vínculo imposible de romper, incluso por mí.

Aidan mantuvo su silencio.

—Y ahora crees que voy a concederte una muerte rápida para aliviar tu dolor. No, muchacho, no —prosiguió el demonio avanzando hacia Aidan con la rabia y la ira de milenios dibujada en su rostro—. Vivirás largos años deseando poder morir y yo estaré allí, vigilando cada minuto de tu patética vida y evitando que lo hagas. Me encargaré de que cada segundo que respires lo hagas lamentando el daño que me causaste al arrebatarme a mi prometida.

Una gran sonrisa maliciosa creció en el rostro de Aidan.

—Hazlo, demonio, te animo a que procedas según tu complacencia porque con cada sufrimiento que me proporciones me harás recordar que fue real, que Mei Ling me amó tanto como yo a ella.

Mara nunca había conocido el dolor de la pérdida, jamás pensó posible que existiera un corazón en él, pero ahora el dolor que le desgarraba por dentro se lo hizo saber. Mei Ling nunca regresaría y pensar en ello le atormentaba más de lo que nunca creyó posible. Enfurecido, desapareció dejando solo a Aidan, no permitiría que aquel humano conociese la paz. Dedicaría cada minuto de su existencia a hacerle pagar el desgarrador dolor que sentía por la pérdida de su amada. Si era necesario, le salvaría una y otra vez de la muerte con el único fin de verlo sufrir hasta que en su solitaria vejez exhalara su último aliento.

FIN

Biografía de la autora

Lourdes Tello, de profesión técnico en informática, es una prolífica autora madrileña con varias novelas en el mercado, entre las que se encuentran:

(2017) Entre Leyendas (Ed. Suseya).

(2018) Sol y sombras (Ed. Suseya).

(2018) Aisha (Ed Suseya).

(2018) El Salto de un ángel. Coautora junto a Katy Molina (Amazon).

(2018) Caso Thanatos. Coautora junto a Katy Molina (Ed Suseya).

(2019) Mei Ling, el poder de los elementos (Ed. Suseya).

Participante en Antologías como:

(2017) Antología DoñAnaEsArte (Ed Suseya).

(2018) Antología Senderos Mágicos (Ed Suseya).

Próximas publicaciones:

(2019) Participación en la antología de género negro, La noche de los borrachos (Ed. Suseya).

(2019) Participación en la antología del primer certamen SALIAL (Ed. Suseya).

(2020) Una oportunidad para Aidan (Ed. Suseya).