MARA

Redención o Muerte

Primera edición: abril 2020

Autora: Lourdes Tello

Portada: Katy Molina

Corrector: Luís Solís

Maquetación digital: Katy Molina

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el consentimiento expreso del autor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (art. 270 y siguientes del Código Penal).

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Dedicatoria

Para mi marido, porque el amor es la superación de obstáculos, y la familia la materialización de ese amor compartido en el paso de los años.

Mención especial

Esta obra, tal y como ocurrió con las dos primeras entregas de la saga de Mei Ling, disfruta de un padrino de excepción; el gran autor y amigo, Javier Torras de Ugarte. Javier no solo me ha apoyado a lo largo de la creación del manuscrito aportando más de un consejo; sino que, también ejerció como lector cero de la novela y, como ocurrió con sus predecesoras, será el maestro de ceremonias en cada una de sus presentaciones.

Como autora, agradezco el apoyo y confianza de los lectores que se acercan a descubrir mis historias y mis páginas. Ellos son los que consiguen que el esfuerzo merezca la pena; es por eso que mis novelas siempre gozan de suerte por contar con dos lectores que aceptan ser los padrinos o madrinas, de sus tramas.

En el caso de Mara, redención o muerte, este nombramiento recae sobre dos mujeres que siguen la evolución de esta saga desde el comienzo: Joana Rodríguez que, tras leer la primera entrega, Mei Ling, el poder de los elementos, pidió en repetidas ocasiones que le diera una historia a su demonio, como ella se refiere a Mara, convirtiéndose así en su seguidora más fiel. Su otra madrina, no menos insistente por la creación de esta obra, es Fátima Sánchez. Esta lectora, fan de la historia y de su protagonista, Mei Ling, dio vida a la joven asiática, disfrazándose de ella en un evento literario que tuvo lugar en Madrid en el año 2020, llenando de orgullo con ello a su autora; es decir, a mí.

Por todo esto y mucho más, quiero agradecer a todos los que seguís mi trayectoria desde el comienzo, y a los que me habéis descubierto recientemente, también.

PRÓLOGO

Una mañana cualquiera mientras nos deseábamos un buen día, algo que acostumbramos a hacer desde hace unos meses, nuestra amiga escritora, Lourdes Tello, nos saluda y nos regala una sorpresa: «La tercera entrega de Mei Ling, "Mara", está lista para ser publicada.»

En ese momento se alborotó el gallinero, todas queríamos saber cuándo. Llevábamos mucho tiempo soñando con ese demonio. Nos había asegurado que nos enamoraría. A la vez que nos felicitábamos por la noticia ella aprovechó, como el que no quiere la cosa, para soltarnos a bocajarro: «Por cierto, me haría mucha ilusión que vosotras cuatro me escribierais el prólogo. Este libro es tan vuestro cómo mío, y sería genial que formarais parte de él.»

Primero, nos quedamos calladas unos instantes y luego, reaccionamos. Pensamos que se había vuelto loca, que se había olvidado de que solo somos lectoras, no escritoras. Porque ser lectoras no asegura que seamos capaces de escribir y, mucho menos, el prólogo de un libro.

Tras el shock inicial empezamos a rememorar como un año atrás nos presentó Mei Ling, el poder de los elementos; el primer libro de esta increíble saga, y qué ninguna pudo dejar de leer hasta llegar al final. Es un libro lleno de emociones con un final diferente, que nos dejó con ganas de más.

¿Quién diría que poco después de Mei Ling conoceríamos más a otros personajes de esa historia? Pensábamos que nos dejaría con la incógnita. A veces nos preguntábamos cómo podría continuar o lo qué sucedería tras ese desenlace. ¿Sería capaz de dejarnos así y no resolver las dudas de nuestra imaginación? Entonces nos mostró a Aidan.

Aidan, el resurgir de un hombre, es el segundo libro de esta saga. En él se narra cómo Aidan es castigado por los dioses y perseguido por un demonio, solo por cometer un único error, enamorarse de Mei Ling.

¡Este personaje resultó adorable! Pero sus lectores queríamos más y ¿Mara?  ¿Qué pasaba con él? Y por fin llegamos a este libro, la tercera entrega: Mara, rendición o muerte; nuestro demonio, ambicioso, cruel y seductor.

Y, gracias a esa noticia, aceptamos el reto de escribir juntas el prólogo de este libro.

Es verdad cuando Lourdes dice que, en cierta manera, hemos visto nacer a este personaje; «nuestro Mara», que, aunque siempre ha tenido un protagonismo importantísimo en la saga, necesitaba su propio libro. Así se lo hicimos saber y ella nos hizo caso.

La admiramos muchísimo, y no sólo por la amistad que nos une a ella; sino también por su calidad humana. Esto último siempre se refleja en sus obras. Ella es una mujer que cuida a cada persona que tiene a su alrededor, de la misma forma que cuida cada palabra que escribe en todas sus historias.

Por eso, para nosotras hacer este prólogo ha sido un reto y un honor a partes iguales. Cada una redactó un párrafo y entre todas conseguimos escribir lo que estáis leyendo. Está escrito con toda nuestra admiración hacia Lourdes Tello, la escritora. Pero, sobre todo, con el gran cariño que le tenemos a nuestra amiga.

Lourdes, queremos agradecerte la confianza que has depositado en las cuatro para formar parte de la saga y de este libro. Ha sido un inmenso placer escribir este prólogo y, aunque flipamos con la noticia, hemos querido compartir contigo y con todos tus lectores, la preciosa experiencia que ha sido escribirlo.

Muchas gracias:

Andy García

Fátima Sánchez

Silvia Grané

Covadonga Jiménez.

9 de julio del 2046, las cavernas del Huangshan

El mundo gira a su libre albedrío, manejado por los hilos invisibles de una diosa que no es capaz de cortar el cordón umbilical con su creación. 

Hastiado por el pasado y las circunstancias que lo llevaron de regreso a las cavernas del Huangshan, Mara decide recluirse en sus dominios, donde el dolor y el hedor que lo rodea ennegrecen aún más su oscuro corazón. Confinado y apartado, trata de olvidar sin éxito que su fracaso propició la liberación de Aidan, el hombre que destruyó su sino, el engendro creado por la diosa Nuwa para derrotarlo.

Todo lo que creyó importante a lo largo de su oscura existencia se transformó en innecesario e insustancial al llegar Mei Ling. La joven no solo fue la llave para alcanzar sus fines; ella lo completaba.

Al crear a Mei Ling, la diosa Nuwa, demostrando su astucia, extrajo del demonio una parte de su yo más puro, un fragmento sin el que Mara jamás podría volver a sentirse completo. En aquel momento, él no quiso sopesar aquel sacrificio, dado que conseguir su propósito bien lo valía. Esto motivó que, al aceptar la oferta de la divinidad, ignorante y cargado de rencor y avaricia, cayera en el engaño y dejara que Nuwa lo atara eternamente con la joven.

El demonio nunca se planteó el fracaso y, creyéndose ganador antes de terminar la batalla, accedió al requerimiento de la diosa. Con aquel acto adquirió una profunda huella que le serviría de cruel y eterno recordatorio tras su derrota. Recuerdo que jamás lo abandonaría y que provocaría en él un gran vacío.

El día en que la joven fue creada, Mara le confirió parte de su corazón, una parte que nunca creyó necesitar y que jamás regresó a él tras la desaparición de Mei Ling, lo que le llevó a estar plenamente convencido de que, allí donde estuviera, permanecería a salvo hasta que él consiguiera encontrar su paradero, puesto que la joven, sin saberlo ni pretenderlo, lo había llevado consigo. 

Durante más de medio milenio, el demonio se contentó viendo soportar su castigo a Aidan, otro de los engendros de Nuwa, muchacho al que el demonio hizo responsable de su caída y de su pérdida y cuyo único delito fue enamorarse de Mei Ling, lo que lo convirtió de inmediato en su rival.

El joven fue torturado a vivir una y otra vez encerrado en un ciclo sin fin; uno en el que solo sería una sombra para todo el que le hubiera conocido en algún momento; un mundo al que, cada vez que retornase, se vería obligado a sentir la pérdida de todo lo que se atreviera a amar de manera irremediable. Puesto que, pese a vivir una vez tras otra el mismo periodo temporal, al volver a verlo, nadie recordaría haberlo conocido jamás.

Pero Nuwa decidió interponerse de nuevo al otorgar una oportunidad a su hijo. Con ese acto demostró su divina y repugnante benevolencia: al concederle su perdón, destruiría la venganza del demonio.

Quinientos años de agonía vieron su fin al aparecer Nerea, una insignificante humana que, guiada por Guan Yin, la diosa de la compasión y la misericordia consiguió liberar al hombre que destruyó la vida y los planes del demonio.

Mara pudo optar por vivir cualquier otra realidad, en cualquier otro mundo, sin embargo, tras la derrota, decidió permanecer y sufrir su decepción en aquel tiempo, en aquella dimensión y planeta, donde al menos podía soñar que algo de lo sucedido fue real.

Todos los implicados del pasado habían desaparecido, sin llegar a alcanzar la madurez, a excepción de Roberto, el único superviviente de aquella fatídica aventura. Ese joven distendido y extrovertido, que sirvió de vasija para sus planes y que ahora, treinta años después de la desaparición de Aidan, lucía como un maduro y emprendedor hombre de negocios.

Mara rio al recordarle que «incluso los demonios tenían palabra». Y él era de los que cumplían su palabra. Tal y como prometió a Nerea, nunca destruyó al joven ni a su familia. Mara podía hablar acerca de su naturaleza cruel y despiadada, de su sangrienta necesidad, de su voluble ánimo, pero jamás nadie, ni muerto ni vivo, podría hablar de su falta de honor.

—Señor —saludó Xiao viendo a su superior, en actitud ausente. El demonio estaba sentado sobre la barandilla de piedra de sus aposentos, observando las montañas del Huangshan.

Xiao, el demonio de la montaña, se acercó a Mara, que se veía apagado y decepcionado. A él no le quedó más remedio que comparar cómo lucía en todo su esplendor su señor en el pasado, antes de que aquella abominación con cuerpo de mujer nublara su mente. Xiao caminó en dirección a Mara, con paso firme y decidido. El sigilo no era un buen consejero cuando el gran demonio meditaba, por lo que, tratando de que se percatara de su presencia, caminó hacia él haciendo que sus cadenas chocaran unas con otras, avisando con su estruendo que se encontraba en la sala. 

—Señor, le esperan —urgió—. Es la hora del ritual, y ya sabe que las bestias son inestables. 

—Déjalos.

—Pero señor.

—Xiao, ¿crees que voy a repetírtelo? Si no eres capaz de comportarte como el demonio de la montaña de antaño, es mejor que lo digas. ¿Acaso no eres capaz de contener una jauría o es que solo sirves para disfrutar jóvenes vírgenes?

—Estoy a su servicio, no obstante, debo decir que este sacrificio solo puede oficiarlo usted, yo no dispongo del poder necesario —repuso Xiao sin atreverse a levantar la vista del suelo—. Hace más de diez lunas de sangre que no se ha dejado salir a las fieras. Si hoy no logran su propósito, temo una sublevación.

—¿Crees a alguno de ellos con la fuerza necesaria para levantarse ante mí? —preguntó Mara cargado de ira—. ¿O eres tú el que osará traicionarme?

—No me atrevería, señor. —El demonio de la montaña sabía que, pese a que a Mara le sobraban enemigos, su poder era inmenso. Derrotar al demonio más poderoso jamás conocido en plenas facultades sería imposible. Pero Mara había dejado de ser él mismo hacía demasiado tiempo. Los ejércitos de engendros de segunda que se estaban organizando poseían la suficiente inquina y arrogancia como para tratar de derrocarlo de su lugar en el Huangshan—. Considero que ha llegado el momento en el que el Señor del Huangshan tome su lugar.

—¿Cómo te atreves?

Xiao hincó la rodilla en el gélido suelo de la cueva y bajó la mirada en señal de sumisión. Daba igual lo que hiciera, todo parecía haber dejado de tener sentido.

En los túneles retumbaba el alboroto procedente de la caverna central, donde más de un centenar de demonios esperaban que Mara, su señor, iniciara el ritual por el cual les serían concedidas unas horas de fingida libertad bajo el amparo de la Luna de Sangre en la tierra de los humanos. Este tiempo era comprado con el sacrificio de diez vidas puras e inocentes, un sacrilegio que les conferiría el poder de saborear los placeres mundanos a salvo del continuo escrutinio de los dioses, quienes, de manera tediosa, no abandonaban su vigía sobre la superficie terrestre desde el intento fallido de Mara.

Xiao, ofuscado y lleno de cólera, se levantó con la intención de abandonar la estancia.

—Si es lo que desea, trataré de amansar a las fieras —repuso cargado de rabia e impotencia mientras asió el pomo de la puerta para abrirla.

—¡Xiao! —exclamó Mara deteniendo al esbirro antes de que este abandonara la caverna—. Despréndete de esa tediosa aura de derrota y frustración, me enfermas. Y ve a prepararlos —ordenó mientras escuchaba de fondo los alaridos enardecidos procedentes del salón, en donde esperaban los ansiosos demonios.

Tal y como sucediera en el pasado en tantas ocasiones, las infames bestias se concentraron en círculo en el centro de la funesta caverna, rodeando el pedestal del sacrificio. Ahí, un coro entonaba la fúnebre melodía que precedía a la sangrienta ofrenda.

De pie, sobre el podio de piedra, sumergido en la oscuridad de la fría roca, Xiao esperaba la llegada de su señor, henchido de orgullo y arrogancia. Había cumplido su cometido al sacar a Mara del vergonzoso estado en el que se encontraba inmerso; un lugar en el que un ser diabólico como él no tenía cabida.

Mara, inducido por los cánticos, caminó por los fétidos túneles de la caverna, deliberando sobre una nueva idea que, pese a parecer inicialmente descabellada, poco a poco fue tomando forma y fuerza en su mente mientras sus pisadas resonaban acompañadas por los timbales que, con fuertes y tenebrosos golpes, retumbaban al compás de su paso.

Al ver a su señor aproximarse hacía el altar, Xiao ordenó silencio. Era el momento de comenzar un nuevo sacrificio.

Ensalzándolo como a un ídolo, las infames masas de engendros lo miraron como hipnotizados por la descomunal supremacía del demonio.

—La Luna reclama de sus fieles bestias un baño de sangre. A cambio, acogerá durante su reinado a todo ser que la engalane con el cálido cáliz de vida de una víctima inocente —dijo viendo cómo los demonios sostenían entre sus garras los cuerpos de sus sacrificios—. Engendros —exclamó Mara enardeciendo el ánimo de su audiencia. Los humanos lo miraban aterrorizados—: sed verdugos de su demanda, puesto que gracias a ella caminaréis sobre la superficie, libres del escrutinio de los dioses.

Tras el dictamen del demonio, un último y grotesco redoble de tambores resonó en la caverna. La última nota de su sádica melodía fue el grito agónico de las almas entregadas como pago al sacrilegio.

Xiao respiró aliviado, el Huangshan volvía a ser el lugar que nunca debió dejar de existir: cavernas donde los seres como ellos podían ser lo que eran sin necesidad de esconderse o fingir, engendros carentes de sentimientos comandados por el demonio más poderoso jamás conocido.

—Mi señor, ¿saldrá esta noche?

—No, tengo trabajo que hacer —contestó sin apenas mirar a su interlocutor—. Pero tú sí debes hacerlo, Xiao. Te espera una ardua tarea y necesitarás estar desahogado para llevarla a cabo.

El demonio miró a su superior extrañado.

—¿Puedo preguntar el motivo?

—Debo ausentarme durante un tiempo prolongado y necesitaré que controles las cavernas en mi ausencia.

—Señor —protestó el demonio.

—¿Tienes algo que objetar? —cortó Mara girándose para enfrentarse a su secuaz.

—No, mi señor. Sin embargo, en mi modesta opinión —consiguió alegar Xiao. Pese al respeto que sentía hacia Mara, se creyó en la obligación de expresar su parecer—, debería sopesar que acaba de regresar de un letargo demasiado pronunciado. Quizá fuera más conveniente postergar su partida.

—Tú te quedarás nuevamente a cargo de mis dominios —dijo sin escuchar al esbirro—. Aquel que ose desafiarte encontrará la muerte, al igual que tú, si me fallas.

—¿Puedo saber el motivo de su viaje?

—No —respondió solemnemente Mara. Encerraba algo en su puño que Xiao no llegó a distinguir.

A Mara le había costado demasiado encontrar un camino de retorno por el que volver a traer a su adorada compañera como para arriesgarse a desvelárselo a Xiao, sin necesidad y aventurarse a que este tratara de impedir su propósito.

El insolente diablo se veía glorificado creyendo haber sido el impulso de su cambio, sin saber que lo único que le había movido a salir de su aislamiento era el pequeño hueso que ahora escondía en el puño.

Esa misma noche, protegido por la Luna de Sangre y el baño de muertes ofrecido por sus esbirros en sacrificio, abandonaría los túneles del Huangshan para ir a Israel. Allí sería donde, gracias al último vestigio que le quedaba de ella, alcanzaría nuevamente su destino.

Durante el tiempo que duró el castigo de su rival, él se dedicó a buscar la forma de traer de vuelta a la joven. No cejó en su empeño. Buscaba en cada lugar del universo algo que consiguiera ayudarle a regresar del polvo nuevamente hacia la vida. Hasta que un día descubrió un escrito hebreo que interpretaba de forma concreta y exacta un texto bíblico que relataba cómo Dios, el amo de la naturaleza, resucitaría a los muertos reconstruyendo sus cuerpos a partir del hueso de la resurrección o de luz, como se conocía a este pequeño elemento perteneciente al extremo superior de la espina dorsal y del que se decía era indestructible.

Tras leer el texto y oculto en las sombras, tratando de no ser detectado ni por los dioses ni por sus aliados, Mara regresó a la cumbre del Huangshan, el último lugar en el que Mei Ling posó sus pies. Allí, cargado de escepticismo, pero esperanzado, vio atónito cómo su deseo se cumplía al hallar escondido bajo el follaje lo que buscó durante siglos.

Ahora, tras la masacre cometida por sus leales fieras, convencido de que no existiría mejor oportunidad, comprendió que era el momento de emprender su marcha a Israel. En Tierra Santa, él obraría su magia y, con ella, conseguiría traerla de vuelta.

El lugar elegido por Mara fue Caná, en el norte de Israel, famosa por haber presenciado la transformación del agua en vino durante la celebración de una boda; un lugar de peregrinación de muchas parejas cristianas donde, piadosas, renuevan sus votos matrimoniales.

Mara sonrió sarcástico. Paradójicamente, en parte, él pretendía hacer lo mismo: renovar su compromiso inmortal al retornarla a la vida

Según las escrituras encontradas por el demonio tras la resurrección, el ser se vuelve inmortal, hecho que, a Mara, lejos de disgustarle, le resultó altamente atractivo. Ella no volvería a desaparecer.

—Señor, ¿se ausenta? —preguntó Xiao al ver que Mara regresaba a sus dependencias.

—Sí, dejo mis dominios nuevamente a tu cargo.

—¿Puedo preguntar el lugar al que se dirige?

—No. Tan solo debe importarte el mantener a las bestias contenidas.

—¿Por cuánto tiempo?

—¿Tienes miedo al fracaso? —Rio—. Tranquilo, no tardaré en regresar —contestó dejando tras él, sin opción a responder, a Xiao—Por cierto, hazme llegar una de las vírgenes a mis dependencias.

—¿Alguna en especial, mi señor?

—Me es indiferente; hazlo ya. De sobra sabes que mi paciencia es escasa.

No estaba dispuesto a perder un tiempo tan preciado inventando explicaciones para aquel demonio. El ritual de resurrección debía llevarse a cabo en la tierra de Caná. Allí sería donde obraría su magia más negra: profanando el hogar de su dios. Mara conocía las consecuencias; sabía que, de ser descubierto, la peor de las maldiciones recaería sobre él. Aun así, ¿existía mayor maldición que seguir existiendo sin ella?

Consciente de que no resultaba conveniente demostrar su ausencia en las cavernas desmaterializándose frente a las bestias, decidió regresar a sus aposentos, donde se trasladaría a Galilea. Una vez allí podría invocar la vuelta de la joven antes de que el salvoconducto ofrecido por la Luna se desvaneciera con el amanecer.

10 de julio de 2046, monte Tel Gat Chefer.

Sobre la cima del monte Tel Gat Chefer y protegido por la noche, Mara, azotado por el viento, contempló absorto la oscuridad que lo rodeaba; pensaba en lo cerca que estaba de su propósito, tan solo un último sacrificio lo distanciaba de obtenerlo.

Henchido de orgullo, sonrió sin escuchar las plegarias de la joven que, aterrada, lo acompañaba. Bien podía haberla hecho dormir, pero para ver cumplido su objetivo con éxito precisaba un sacrificio real: cuanto más sufriera su víctima antes del ritual, más satisfactorio sería el resultado.

Mara levantó el puñal sobre su rostro, para que este fuera bañado por los rojos destellos de la luna; comenzaba así el cruel sacrificio reclamado por el astro, que, carente de agua y vida, esa noche exigía sangre inocente con la que satisfacer su sed y por la que, a cambio, concedería sus favores.

—¡Protejo este círculo con el dulce y grácil elixir que recorre el cuerpo de esta vida! —gritó sujetando con rudeza a su joven victima por el pelo. Así conseguía inmovilizarla, arrodillada junto a él, mirándole aterrada, implorando clemencia, dejando que sus lágrimas recorrieran su lánguido y asustado rostro—. Que su sangre te colme y te haga llegar mi respeto y gratitud en este crepúsculo de muerte, en el que tú y yo unimos nuestro camino —dijo sesgando la yugular de la fértil criatura sin mirar su rostro—. Y, ahora, que la tierra forme su cuerpo, que el agua que derramo colme su pecho, que el aire me traiga su espíritu y el fuego prenda su alma. Con los vestigios de su recuerdo la busco; con este hueso de luz perteneciente a su cuerpo la reclamo, y con mi sangre que formó parte de ella la recupero.

Un remolino de aire y tierra se formó rodeando el altar improvisado, recogiendo en su interior tanto a la ofrenda como al demonio.

Ante él, sinuosa como la recordaba, apareció una alta y esbelta mujer, tan bella como etérea, envuelta en un kimono de tal blancura que su pureza destellaba. No hicieron falta las presentaciones; Mara sabía de quién se trataba.

—Hola, Mara —saludó la Luna mirando fijamente al diablo, que, al verla, agachó su rostro en forma de respeto—. Te he escuchado y aún no logro estar segura de que sepas lo que me pides —afirmó con voz firme y, sin embargo, sensual.

—He pagado su precio, ¡dámela!

—No seas descortés, recuerda con quién hablas. Aun así, no es suficiente — contestó tajante el astro.

—¿Qué más deseas?

—Lo que resta de tu corazón.

—¿Estás loca?

—No en vano me llaman lunática. —Rio.

—Si te lo doy, jamás seré libre.

—Tranquilo, demonio; no pretendo dominarte. Solo quiero asegurarme de que jamás dejarás de ser lo que eres, el señor del Huangshan. Me pides que te entregue a la mujer por la que hubieras sacrificado todo en el pasado, y eso es algo que yo no puedo permitir que suceda. Te necesito allí, en el lugar al que perteneces; preciso de tu crueldad para mitigar mi sed. Concederé tu deseo, porque quiero demostrar mi gratitud, pero no antes de que tú demuestres tu lealtad.

Mara miró hacia el montículo de tierra; si no aceptaba el trato ofrecido por la luna, nunca volvería a tener otra oportunidad de traerla de vuelta. Por lo que, sumiso, desabrochó la camisa que cubría su torso y se lo ofreció en pago al astro. Ella, sin considerar el dolor infligido en el demonio, le hundió las uñas en el tórax y le arrancó bruscamente lo que quedaba de su seccionado corazón.

—Con esta acción has acabado con todo vestigio de bondad en mi ser. Ahora solo espero que lo recuerdes siempre, puesto que, si le sucede el más mínimo percance a Mei Ling antes de que la tenga en mi poder, no cejaré hasta que consiga acabar contigo.

—Demonio, me sorprendes. Incluso sin corazón eres capaz de amar a esa joven.

—¡Vete! —rugió lleno de ira y odio. 

—¿No es curioso? Un cuerpo carente de amor y, sin embargo, cargado de rabia. Nunca creí que eso fuera posible, siempre pensé que ambos sentimientos provenían del mismo lugar. Me equivoqué —dijo la Luna antes de desaparecer en el mismo remolino de viento del que apareció. Se llevó consigo los sacrificios ofrecidos por Mara.

Ahora, en el suelo, en el lugar donde antes solo hubo un montículo de arena, se encontraba el cuerpo inerte de una joven. Mara se arrodilló a su lado y le retiró la abundante melena morena del pálido rostro de la mujer. Sintió que su pecho volvía a latir al ver la suave y eterna belleza de Mei Ling junto a él.

—Mei, despierta. Debemos marcharnos, aquí no estás a salvo —susurró gentil el demonio, pero ella no pareció escucharle.

Delicado como solo se mostraba en su presencia, Mara recogió el cuerpo inerte del suelo, acunándolo entre sus manos como si se tratara del mayor de sus tesoros. La llevaría lejos de allí, a donde ni dioses ni alimañas pudieran hallarla.

Necesitaría otro hechizo protector que lo ocultase, puesto que, en aquella ocasión, no ocuparía el cuerpo de otro humano; sería él quien despertara a la llave.

9 de julio del 2046, Asuán

Kefrén observaba preocupado las tibias aguas del lago Nasser que bañaban su propiedad, una gran finca situada al oeste del Asuán. Era consciente de que, aquella noche, los demonios sabrían aprovechar las horas regaladas por la Luna Roja para salir de las cloacas en las que, por norma, se guarecían protegidos por el habitual ritual de la mirada impasible de los dioses.

Aquel atardecer, las bestias se levantarían sobre baños de sangre entregados al astro como sacrificio, en las que jóvenes e inocentes almas perderían el latido de sus vidas, para conceder a las alimañas unas ansiadas horas en las que poder impregnar el mundo de vicio, atrocidades y corrupción.

De todos ellos, solo había uno que le preocupaba: Mara, la bestia a la que llevaba años soñando con derrotar aun sabiendo imposible su sueño.

Se habían cumplido treinta años desde que Nerea abandonara este mundo, dejando en las manos del faraón a su hijo recién nacido, huérfano de padre y madre por la cruel venganza del demonio.

Kefrén estaba en deuda con la difunta pareja, puesto que ellos hicieron posible que tanto él como sus sacerdotes sobrevivieran. Tras siglos de soledad, aceptó ser convertido en el padre de la criatura por el destino y por su honor.

—Mi señor —dijo Akil tratando de no incomodar a su faraón.

—Dime —contestó solemne Kefrén.

De todos sus sacerdotes, Akil siempre fue su más fiel servidor.

—No quiero importunarle, pero tenemos noticias y no son buenas.

—Por favor, cuenta lo que hayas venido a contar; sabes que no soporto los rodeos.

—El oráculo confirma nuestros temores, la historia se repite, mi señor. Él la traerá de vuelta y, sin Aidan que se interponga entre ellos, nadie podrá remediar que sea convertida en la reina del Huangshan.

—No lo consentiré; yo mismo impediré esa alianza. Si es preciso acabaré con esa mujer, aunque su exterminio me cueste la inmortalidad —sentenció renegando de la profecía—. Necesito saber dónde se halla ese engendro.

—No lo sabemos, los sacerdotes le están buscando, pero aún no le han localizado. Ese demonio es astuto y poderoso, no resultará sencillo encontrarlo si él no desea ser hallado.

—Entonces, iré yo mismo en su busca si es preciso. Desaparece y no vuelvas hasta que no tengas para mí un punto de partida.

La luz del atardecer comenzó a teñir el Nasser haciendo que sus aguas parecieran de un tono más añil y el rostro del faraón más frío. 

Akil, aún temeroso por la reacción que su señor pudiera tener, no pudo callar; el oráculo había sido demasiado preciso y su dictamen contradecía al faraón.

—Mi señor —dijo entrecortado—, el oráculo fue muy conciso al determinar que solo Aidan sería capaz de contrarrestar el poder de Mara; cualquier otro intento será infructuoso.

—¿Qué estás insinuando?

—Que no podemos detener lo que se avecina.

—Esa respuesta no me sirve. ¡Ve y no regreses hasta que no traigas otra solución! —aseveró cargado de ira Kefrén, dispuesto a encontrar una solución, aun aborreciendo el nefasto vaticinio

—Sí, mi señor —contestó servicial el sacerdote.

—¡Akil! —Detuvo Kefrén—. Dile a mi hijo que se presente ante mí.

Complaciente, el hombre abandonó la orilla dejando solo al faraón, para dirigirse al centro de entrenamiento de la mansión, lugar donde imaginó que encontraría al joven disciplinando su cuerpo. Actividad que ejercía desde niño, esperando que llegara el momento que ahora se avecinaba sobre el mundo: el retorno de Mara.

Akil atravesó el jardín que apenas había cambiado a lo largo de los últimos años. El faraón había deseado mantener intacto el espacio que tanto disfrutó contemplando a Nerea, la hermosa madre de su amado hijo. Espacio que ahora él recorría apresurado, sin entretenerse por el camino en hablar con el resto de habitantes de la mansión, quienes, al verlo pasar apresurado, no tardaron en comprender que algo extraño sucedía o estaba por acontecer.

El centro de entrenamiento ocupaba la parte baja del ala oeste de la residencia. Allí, en un espacio diáfano de más de trescientos metros cuadrados, rodeado y embellecido por antiguas pinturas egipcias que narraban la grandeza del gran faraón Kefrén, se ejercitaba junto a Abasi, su maestro de lucha, Sutekh, el amado hijo del faraón.

Trascurridos treinta años desde su nacimiento, Sutekh se había convertido en un hombre admirado y respetado por todos los que lo rodeaban.

El joven príncipe, como le llamaban, se había transformado en un atractivo hombre, cuya gran envergadura hablaba de él sin omitir detalle; su cuerpo esbelto, definido por salvajes curvas que describían su fuerte y fibrosa musculatura, resultaba menos amenazante que su misteriosa mirada, cuyo color añil se intensificaba cuando prestaba combate.

Quizá este último rasgo en el rostro del joven era el que menos agradaba a Kefrén, dado que le hacía recordar que el parentesco con su hijo no era real, y que Aidan era el verdadero padre del hombre en el que ya se había transformado Sutekh.

—Es inútil, sigues siendo un niñito flojo. Nunca aprenderás, principito —inquirió Abasi, tras asestar un último golpe en el pecho de Sutekh, provocando que este perdiera el equilibrio y cayera al suelo.

—Estás loco si piensas que me has vencido —respondió el joven irguiéndose de nuevo. Miró a su contrincante. Una sonrisa sarcástica se dibujó en el masculino marco que componía su delineado rostro.

—Te he vencido. Si tratas de atacarme nuevamente, solo me darás un pretexto para volver hacerlo —contestó mordaz el maestro.

Abasi se había encargado de entrenar al joven desde la infancia. Él era el único miembro de la mansión que se atrevía a hablar de aquella manera al hijo del faraón y al único que se le consentía hacerlo. Puesto que de todos era sabido que daría su vida por él.

—Señor, el faraón desea verle —informó Akil acercándose al centro de la sala.

—Sutekh, Akil. No sé cómo decirte que mi nombre es Sutekh, no «señor» ni «mi príncipe» —contestó resoplando incómodo.

—Discúlpeme, señor. Su padre le espera; no le haga enfurecer.

—Eres incorregible. Voy a ducharme y me reuniré con él. ¿Dónde se encuentra?

—Le aguarda en el salón.

—Está bien; vete, Akil. Ahora iré en su busca. Ya puedo ducharme solo, ¿sabes? —bromeó sarcástico dejando solos a ambos sacerdotes.

—Solo le falta creer en sí mismo y estará preparado para el tránsito —afirmó Abasi al ver la cara de Akil.

—Eso espero, amigo; eso espero. El tiempo se está acabando.

—¿Quieres decirme algo?

—Por el momento, mis labios están sellados. Aun así, no creo que el faraón tarde demasiado en convocarnos en el templo.

—No dudes que, suceda lo que suceda, estaremos preparados.

—Lo sé, Abasi. No obstante, temo por Sutekh.

—No lo hagas, él está más preparado de lo que imaginas. Respira, come y vive para enfrentarse al asesino de sus padres.

En el gran salón de la mansión, Kefrén esperaba de pie frente a los ventanales que separaban la vivienda del jardín. Bebía de su copa de wiski, mirando con rencor la cercanía de la Luna, que, en aquella noche, lucía orgullosa su baño de sangre, como preámbulo de lo que con toda seguridad acontecería en las horas próximas al amanecer.

—Padre, ¿querías verme? —preguntó Sutekh levantado la voz desde las escaleras. Kefrén se dio la vuelta para mirar satisfecho a su hijo.

—¿De qué han servido todos esto años de cuidada educación? —bromeó henchido de orgullo paterno al ver al hombre que, seguro de sí y con paso decido, se acercaba hacia él—. Eres un hombre y sigues comportándote con los modales de un primate.

Sutekh rio ante la bravuconada de su padre.

—Me alegra ver que estás de buen humor —celebró acercándose al faraón—. Cuando Akil pidió que me reuniera contigo con urgencia, pensé que te encontraría enojado.

—Y lo estoy, hijo —informó Kefrén cambiando su semblante—. Debemos hablar, ven aquí. —Esperó a que su hijo estuviera a su altura para continuar—. ¿Ves esa luna?

—Sí, padre.

—Hoy, el astro se tiñe de la sangre de sus víctimas, sacrificios entregados por las bestias y alimañas para obtener horas de protección bajo su dominio.

—Puedes ir al grano, estás consiguiendo que me ponga nervioso.

—El oráculo ha revelado que, después de tanto tiempo de silencio, Mara regresará esta noche.

—¿Desde hace cuánto lo sabes? —preguntó tenso—. Debo encontrarlo.

—Los sacerdotes le están buscando. En el momento en el que lo localicen, yo mismo me encargaré de él.

—No, Kefrén, yo lo haré. Ni tan siquiera tú podrás impedir que sea yo el que acabe con esa sucia alimaña.

—Eso es imposible, no podrías ni osar acercarte a él; es con diferencia más fuerte y sabio que tú, sin contar que es inmortal.

—El hecho de perecer carece de importancia si es por vengar la muerte de mis padres. Si resulto vencido, aceptaré mi destino, pero no puedo solo quedarme aquí viendo cómo te enfrentas tú a él.

—Soy un ser inmortal, Sutekh —respondió elevando el tono de voz. El miedo ante la imprudencia de su hijo comenzó a hacerle perder los estribos.

—Entonces, ¿a qué esperas para obrar tu magia en mí?

—Sabes que es un viaje en extremo peligroso; es preciso que estés preparado. Cuando emprendas ese recorrido no te resultará tan fácil como crees el regresar; tendrás que atravesar las doce regiones del Duet, donde te enfrentarás a todo tipo de seres que harán lo que deban hacer para evitar que desees regresar a mí. Tras esta prueba, te esperan las puertas del laberinto, tramo que deberás superar para llegar a la sala de la Doble Verdad, lugar en el que se llevará a cabo el juicio de tu alma.

—Hace mucho que tiempo que estoy dispuesto a enfrentarme a ello; tú eres el único que no desea darse cuenta —respondió ofendido.

—Es un ritual peligroso si no tienes el suficiente control sobre ti y la fuerza necesaria para regresar. Nadie podrá traerte de vuelta y te perderé en los Campos de Aaru. No puedo arriesgarme a perderte.

—Padre, tengo treinta años, y mi determinación y cuerpo nunca estarán tan preparados como lo están en este momento. Si el destino desea que no vuelva del más allá, ni tú ni nadie podrá impedirlo. Si me amas debes consentir que lo intente. De lo contrario, contemplarás cómo me enfrento a ese demonio como mortal.

Apesadumbrado, Kefrén asintió. Como padre, el miedo a perder a su hijo le había impedido ver lo que como faraón del alto y bajo Egipto sabía que era la única solución.

—Si así lo deseas, haz venir ante mí a Abasi, debo hablar con él. Después, ve al templo y dile a Akil que prepare el ritual. Tú espera allí nuestra llegada.

Sutekh agradeció a los dioses que su padre al fin hubiera entrado en razón. Nunca estaría tan decido a pasar la prueba como en aquel instante en el que por su sangre corría la furia de la venganza.

No precisó ni deseó pausar su paso para contemplar por última vez su hogar. No solo lo llevaba grabado en el alma, también estaba firmemente convencido de que retornaría a su hermosa casa, donde sus recuerdos bailaban alrededor de las estancias de altos techos y amplios espacios, bañados constantemente por la luz del sol en las horas diurnas y por los rayos de luna al caer la noche. Fue en ellos donde creció hasta convertirse en el hombre que era hoy, arropado por el amor y el respeto de su padre y los sacerdotes del templo.

Sin embargo, su corazón se sentía apesadumbrado. Entendía el sentimiento que obligaba al faraón a protegerle, puesto que, pasara el tiempo que pasara, para Kefrén él siempre sería un niño. No obstante, por mucha rabia que sintiera, no tenía más remedio que entender que jamás podría compararse con la madurez y sabiduría milenaria de su padre.

Tal y como imaginó al entrar en el templo, halló a los sacerdotes en la sala central.

—¡Akil! —exclamó al ver al hombre pasar frente a él portando en su mano una pequeña botella de aceite—. Deja las lámparas; mi padre requiere ante su presencia a Abasi, ¿le has visto?

—Está en el centro de entrenamiento. Iré en su busca. ¿Sabes qué es lo que desea el faraón?

—Sí, hoy comenzará mi viaje. Debes prepararlo todo.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído, Akil: debes preparar el ritual para mi transformación. Sé que Mara ha regresado y no consentiré que mi padre se enfrente a él en mi lugar. Ese es mi destino.

Extrañado, el sacerdote dejó a su príncipe solo para acudir en busca de su compañero. Escoltaría a Abasi a la mansión con la intención de comprender qué era lo que estaba ocurriendo. Si sus peores temores se cumplían, aquella noche, el príncipe emprendería un viaje de complicado retorno. Pero, aunque sorprendido por la repentina decisión, aceptó que había llegado el momento.

—Menkara —llamó Akil a uno de sus hermanos—. Ha llegado el momento, prepara la sala —pidió señalando al príncipe con los ojos, evitando así llamar a la estancia por su nombre.

—¿Qué sala? —contestó el monje distraído.

—La funeraria Menkara. Akil me cree demasiado aprensivo para soportar su nombre —respondió sonriente Sutekh y mirando a ambos monjes.

Abasi encontró a su faraón contemplando a la arrogante Luna. En sus oscuros ojos se podía leer el odio que Kefrén sentía hacia ella en aquellos instantes. A estas alturas, todos los habitantes de la mansión sabían que el gélido egoísmo del astro había propiciado que su mayor enemigo, Mara, un demonio capaz de exterminar a la raza humana solo para satisfacer su afán de venganza contra unos dioses que hacía siglos habían dejado de prestar atención a la humanidad, hubiera despertado de su letargo.

En silencio, respetando el dolor de su apreciado señor, el sacerdote se aproximó a él.

—Señor, todo está dispuesto. Cuando lo deseé puede dar comienzo el ritual.

—¿Le has explicado a Sutekh cuáles son los peligros a los que se enfrentará?

—Sí, mi señor.

—¿Sigue deseando emprender el viaje?

—Sí, mi faraón.

—Está bien. Procedamos entonces.

—Señor, si me permite, antes de retirarme al templo quisiera añadir algo. Siempre supimos que, si deseábamos que Sutekh disfrutara de vida eterna junto a nosotros, antes o después debería enfrentarse al juicio. Y pese a que la preocupación por su destino nos embarga, debemos comprender que solo se ha presentado un problema que apremia el cambio, convirtiendo este en una necesidad.

—Sé que tienes razón, Abasi. No obstante, temo que él no sea lo suficientemente fuerte para regresar o, sencillamente, que no desee hacerlo —se lamentó el faraón—. Solo los que hemos visto con nuestros propios ojos los Campos de Aaru sabemos lo tentador que resulta permanecer allí; no en vano se trata del paraíso.

—Él lo logrará.

—Le prometí a su madre que protegería a su vástago —logró responder—. Puedo repetir cada una de mis palabras: «Yo, Kefrén, faraón del alto y bajo Egipto, te doy mi palabra de que cuidaré de tu hijo como si fuera carne de mi carne. Procuraré su bienestar de por vida y no consentiré que nada divino o terrenal pueda ocasionarle daño alguno» —recordó cargado de dolor y ahogando el nudo que se le había formado en la garganta.

—Mi señor, el príncipe espera en el templo; no le hagamos esperar.

—Cierto, mi querido amigo —afirmó el faraón—. No debemos hacerle esperar.

Ambos hombres abandonaron la mansión arropados por la noche, para dirigirse al templo, donde Sutekh ya había sido ungido y preparado por los sacerdotes en las salas del santuario.

Fortificado con sus robustas columnas de roca caliza y alumbrado con velas y antorchas, el santuario se mostraba majestuoso y sobrio. Los tonos ocres y dorados que lucían en el fondo de sus paredes realzaban la belleza de las ilustraciones, que hablaban de los peligros sufridos por Kefrén en su viaje a través del Duet, así como de su juicio en la sala del alma y su visita a los Campos de Aaru; motivos que el faraón evitó mirar en aquella ocasión, puesto que, lejos de enorgullecerle por su valía, le llenaban el alma de pesar al pensar en que ahora sería su hijo el que enfrentará aquel reto.

Kefrén decidió ocultar en el fondo del corazón su miedo, que se veía incrementado al recordar que su hijo fue tocado por el demonio siendo aún nonato. Sopesar cuánto de aquella alimaña podía existir todavía en el corazón de su heredero, convirtiéndolo en no válido para entrar en el Aaru, como muchos conocían a los campos de Lalu, le llenó de amargura. No podía imaginarlo sufriendo eternamente en el inframundo.

En la sala funeraria, Sutekh aguardaba la llegada del faraón.

—Esperaba impaciente tu llegada, padre —saludó al verlo entrar en la estancia.

—¿Dudabas de que viniera?

—No, lo que me desconcertaba es el que no consintieras.

—No me has dejado más remedio que aceptar, hijo. Pero no me pidas que esté contento de verte enfrentar a la Duat.

—Debemos proceder, mi señor —informó Akil, señalando la mesa dispuesta para el ritual, para que ambos hombres se encaminaran hacia ella.

—Te amo —afirmó Sutekh abrazando a Kefrén—. Prometo que nada ni nadie me impedirá regresar a tu lado.

—Esperaré despierto, rogando por tu vuelta. Si no lo haces, mi existencia en este mundo dejará de tener sentido e iré en tu busca.

—Confía en mí, padre. No consentiré que eso suceda —dijo dando un último abrazo al faraón.

Kefrén asintió. Pese a que hacía ya treinta años que los lazos de sus vidas quedaron atados por el ritual que se llevó acabo en el momento de su nacimiento, había llegado el momento de que Sutekh luchara por su vida eterna. Era preciso, puesto que ninguno de los presentes sabía con exactitud las armas con las que podía contar el demonio.

Decidido, con el corazón acelerado por la incertidumbre ante lo desconocido, se dirigió al centro de la habitación donde Akil y Abasi lo esperaban junto a una gran mesa de alabastro rosa y patas en forma de garras de león y los cuatro hijos de Horus en forma de vasos canopos que protegerían sus entrañas hasta su regreso: Amset, cuya cabeza tenía apariencia humana, conservaría su hígado; Hapi, vaso con cabeza de babuino, guardaría sus pulmones; Duamutef, el chacal, protegería su estómago; y Qebehsenuef, el halcón, albergaría sus intestinos. 

Una vez tumbado en ella, ambos sacerdotes lo miraron con la misma exigencia en sus ojos: «¡Regresa!», parecían decir.

—Sutekh, este es el comienzo de un difícil recorrido, nada en él es agradable. ¿Estás seguro de desear emprenderlo? —Quiso saber Abasi antes de proseguir.

—Sí —contestó tajante el príncipe, que, tras pronunciarse conforme, extendió su brazo ofreciéndoselo al sacerdote, buscando seguridad en los ojos del faraón.

Akil tomó la extremidad para buscar en el antebrazo la vena más prominente, donde, sin más dilación, inyectó la batracotoxina, un veneno extraído de una phyllobates terribilis, una rana cuyo elixir mortal provocaba la parálisis y convulsión del cuerpo hasta la muerte.

Abasi y Akil fueron los elegidos para ayudar al alma de Sutekh a abandonar el cuerpo del joven. Ambos sacerdotes, con el rostro bañado en lágrimas, sujetaron con fuerza el cuerpo del príncipe mientras este se debatía con la muerte. Después de múltiples e inevitables dolorosas convulsiones, el joven los abandonó para emprender su viaje hacia el Duet.

La sala se cargó de emociones contenidas, haciendo casi imposible respirar en ella. El cuerpo de Kefrén, tras miles de años, se vio devastado por el dolor. Jamás, ni en su propio viaje, sintió tanto dolor e impotencia como el que había sufrido en aquel instante el faraón del alto y bajo Egipto.

Ya solo quedaba comenzar el rito por el cual embalsamarían el cuerpo difunto, preparándolo para el regreso de su propietario.

Akil respiró profundamente, llenándose de fuerza para comenzar a trabajar el cuerpo de su adorado príncipe. Cerró los ojos y rogó fuerzas a Osiris, dios de la muerte, antes de introducir los utensilios en las fosas nasales de Sutekh. Con la extracción del cerebro daría comienzo el proceso de momificación del joven.

Tras lavar el cráneo, el sacerdote tomó un cuchillo de obsidiana con el que se procuró un gran corte en el costado izquierdo de Sutekh, para alcanzar los diferentes órganos. Una vez lavados y envueltos en lino, los metió en los diferentes vasos canopos.

Terminada su labor, serían las deidades Isis, Neftis, Selkis y Neit quienes tutelarían las vasijas.

El proceso de momificación demandaría alrededor de setenta días, que sería el tiempo que Sutekh tendría para regresar a ellos. Si pasado ese tiempo no lo conseguía, jamás podría regresar.

11 de julio de 2046, Nazaret

A cinco kilómetros del monte Tel Gat Chefer, donde apareció, en el centro de Nazaret, Mara localizó un hotel en el que Mei Ling pudiera restablecerse. Descansarían allí hasta que la joven fuera capaz de emprender el camino hacia las cavernas del Huangshan, donde nadie podría localizarlos.

El pacto con la Luna hacía horas que había expirado. Los demonios y demás alimañas volvían a verse recluidos en las tinieblas; todos, menos él. Antes de que el astro desapareciera en el cielo con la llegada del amanecer, él había ejercido su magia sobre la joven, que ahora descasaba sobre el lecho de la habitación, y sobre sí mismo. Consiguió con su sortilegio no ser detectados por los dioses.

Ahora, paciente, aguardaba esperanzado a que su compañera recobrara el aliento. El demonio era consciente de que no debía resultar fácil recuperar un cuerpo que lleva sin habitarse tantos años.

Ella era la misma que desapareció quinientos años atrás. Su preciosa piel de porcelana brillaba tan jovial como lo hizo la última vez sobre el monte, cuando, manipulada por Aidan, sacrificó su vida. El taimado engendro de Nuwa y Guan Yin, aquella diosa entrometida, fueron los responsables de su partida.

Él la habría colmado de todo lo que hubiera deseado o precisado, la habría adorado como la reina que estaba predestina a ser. Incluso, si Mei Ling lo hubiera deseado, habría renunciado a levantarse como el mayor poder conocido. Mara lo habría dado todo por la mujer que fue concebida como su pareja, como su otra mitad. No en vano fue creada con parte de su corazón, y por siempre sería su dueña. Sin embargo, los dioses propiciaron que lo rechazara, que huyera alejándose de su destino.

En esta ocasión, nada podría distanciarlos. En cuanto despertara, se trasladarían a su reino, y sería allí, en las cavernas, donde definitivamente unirían sus vidas para siempre.

Arropada por el amanecer, cuando los primeros rayos de sol se atrevieron a rozar el horizonte, Mei Ling abrió los ojos para ver a Mara, quien la contemplaba, embelesado nuevamente por su belleza.

—¿Dónde estoy? —preguntó somnolienta, tratando de mover su cuerpo, sin éxito; sentía como si sus extremidades fueran tableros rígidos e inflexibles. Alterada y alerta por todo lo desconocido que la rodeaba, recorrió con la mirada la habitación intentando reconocer el lugar.

La estancia moderna y acogedora lucía paredes enteladas en tonos tierra y beige, iluminada por la tenue luz procedente de la lámpara que descansaba sobre la mesilla de noche.

—En Nazaret —contestó Mara. El demonio se levantó del sillón en el que se encontraba y se acercó al lecho donde reposaba la joven, con el fin de evitar que ella hiciera esfuerzo alguno—. No te muevas, debes descansar.

Mei Ling, desorientada, miró los negros ojos del hombre que le hablaba; no lo reconoció, pero de inmediato supo que en algún momento o lugar se habían conocido. Observando en la profundidad de sus pupilas, creyó imposible que existiera algo más bello que él. Su cercanía le alertaba los sentidos, que parecían presumir de una extraña conexión entre el demonio y la joven.

Reclinada sobre la cama, apreció el hermoso rostro del hombre que se cernía ligeramente sobre ella. Una cara que parecía cincelada con el único propósito de definir unos rasgos angulosos y varoniles. Enmarcada por unas pobladas cejas, su oscura mirada invitaba a Mei Ling a adentrarse en la penetrante negrura de sus ojos, como si en ellos se ocultara la verdad de la creación.

—¿Qué hago aquí?

—Te traje de vuelta.

—¿Quién eres? —No recodaba conocerlo. En realidad, no creía recordar nada de su pasado.

—¿No te acuerdas de mí? —preguntó Mara arqueando una de sus cejas. La incredulidad que sentía hacia la declaración de su amada emprendió la retirada y dejó espacio a la incertidumbre.

—Solo sé que allá donde estaba me sentía segura y que la paz me rodeaba. Ahora solo siento desamparo, frío y miedo.

—Quizá es mejor que descanses —afirmó Mara acariciando con ternura el delicado rostro de la joven, antes de tratar de levantase.

—¡No! No te marches —pidió ella cogiendo con un rápido movimiento el fuerte brazo de Mara, evitando que este lo retirara de la cama. Se hallaba perdida e insegura, y pese a no saber quién era el hombre que la acompañaba, estaba plenamente convencida de que él nunca la dañaría—. No quiero estar sola.

—Créeme, jamás volveré a consentir que lo estés —contestó, depositando un suave beso sobre la frente de su adorada compañera. Ella, al sentir en su piel el cálido contacto de los sensuales labios del demonio, dejó que el sueño la atrapara nuevamente, sintiéndose segura entre sus brazos.

—Descansa, mi reina —dijo en silencio el demonio, mirando preocupado a la mujer que reposaba sobre el lecho. Ahora que la observaba, podía percibir las leves diferencias que la distanciaban de la joven que abandonó su mundo quinientos años atrás. Comenzando por su pelo, que ahora se veía enteramente azabache, carente de aquel preciado y carismático mechón de pelo rojo, símbolo que los unió en el pasado y marcaba a la mujer como su compañera. «¿Acaso ella no había regresado completa?», se preguntó inquieto ante la mención de la idea.

Casi había amanecido, lo que hacía imposible tratar de utilizar su magia para contactar con Xiao sin ser descubierto por la diosa. No sería hasta entrada la noche cuando vería el camino libre para poder localizar la razón de sus miedos.

Al llegar la mañana, si la joven se encontraba fuerte, acudirían en busca de todo lo que necesitara y trataría de distraerla procurando que se divirtiera en su compañía. Si deseaba encontrar un sentido a sus sospechas, necesitaba que ella confiara en él. Pese a que parecía que así era, nunca estaba de más asegurarse.

¿Qué haría si, en efecto, ella no era la misma que se fue? ¿Existiría remedio? En aquel trueque había dado su única unidad de cambio, su corazón; ya no disponía de nada con lo que poder sobornar a las diferentes deidades.

El demonio, que no precisaba dormir, prefirió permanecer en silencio velando el sueño de Mei Ling; procuró no despertarla, dejando que sus pasos lo condujeran a la butaca que le esperaba junto a la cama de la mujer.

Abrigado por el susurro de la noche, contempló la bella y fresca figura que, confiada, dormía junto al demonio, permitiendo que él se deleitara con su dulce y añorada belleza.

Con el paso de las horas, la luz del nuevo día terminó entrando en la habitación, colándose entre las telas de las cortinas, despertándola. Mei Ling aún sentía rígido su cuerpo, por lo que se desperezó estirando las extremidades ligeramente y emitiendo un leve y suave quejido al percatarse de las pequeñas y molestas punzadas que dañaban su cuerpo. Sentía como si estuviera llena de agujetas tras haber realizado un gran esfuerzo.

Apartando el dolor de su mente, recordó que no conocía el lugar en el que estaba. Por lo que, aún magullada, abrió los ojos nerviosa, deseando encontrar a su lado a su desconocido protector.

—Buenos días —saludó Mara al percatarse de que Mei Ling había despertado.

—¿Estás aquí? —Respiró tranquila—. Por un momento temí que me hubieras dejado sola.

—¿Y por qué absurda razón cometería tal estupidez? —preguntó él clavando su mirada en la joven, quien, al sentirla sobre ella, se permitió navegar en el abismo de los negros y profundos ojos de Mara; la hacían sentirse segura. En ellos podía ver la promesa de protegerla, con la furia de un animal salvaje, de cualquier mal que pudiera amenazar.

—No lo preguntarías si entendieras lo extraña que me siento —afirmó—. El no saber dónde ni con quién estoy me hace vulnerable.

—¿Sabes cuál es tu nombre y de dónde procedes?

—Soy Mei Ling, hija de Fernán y Aika; vivo en Mallorca, la tierra natal de mi padre.

—¿Recuerdas algo más?

—Sé que mi maestro se llama Shen; tengo ciertas pinceladas que se dibujan en mi mente; aun así, no termino de focalizar. En mi mente puedo ver a un atractivo joven de ojos azules. En realidad, lo que veo son sus ojos; en ellos puedo distinguir un universo —dijo de forma inocente, logrando con ello incomodar al demonio, que, de inmediato, supo que se refería a Aidan—. Y aunque parezca una locura, también sé que tú estás en mí. Pero mi mente está cerrada, no desea que sepa nada más.

—En lo que a mí respecta, no te confundes. Yo soy parte de ti, o quizá sería más acertado decir que tú formas parte de mí. —Rio ante una broma que solo entendió él. Retiró con delicadeza un mechón de pelo que caía desordenado sobre el rostro de la joven—. No es el momento de hablar de ello, has hecho un viaje largo y extenuante, estás cansada y debes recuperarte antes de que emprendamos el regreso a nuestro hogar. Solo debes saber que nunca dejaré que nada malo te suceda y que jamás volveré a separarme de ti.

Mei Ling asintió, dejándose deleitar por el contacto de la mano del demonio sobre su rostro, sintiendo cómo aquel sutil roce la hacía sucumbir ante su presencia, hasta el punto de creerse capaz de volar si él se lo pedía.

—¿Qué sucederá si no logro recordar? —preguntó en un absurdo intento de distraer sus sentidos.

—Que yo te enseñaré todo lo que no debiste olvidar.

Ella retiró la mirada del rostro de Mara y se mordió insegura el labio. Intentaba ocultar su miedo.

—¿Qué pretendes ocultarme?

—Tengo miedo de no ser la misma mujer que conoces, de haberla perdido; me da miedo de que me abandones y me aterra el no saber por qué albergo este sentimiento si apenas sé quién eres.

—Salgamos, vayamos a visitar las antiguas calles de Nazaret; iremos al zoco, te gustará.

—¿Qué hacemos aquí?  ¿Por qué no estamos en Palma de Mallorca?

—Es una larga historia que te explicaré más adelante; si lo deseas, esta noche. Ahora necesitamos divertirnos, vamos a hacer turismo —animó sonriendo a la joven que lo miraba con cierta desconfianza—. Tu ropa está en el baño —indicó Mara, quien, haciendo uso de su magia, se había encargado de crear para ella un vestido de algodón color arena, para que la protegiera de la inclemencia del calor de Israel.

Ella retiró las sabanas que la cubrían con la intención de dirigirse al aseo, no sin antes comprobar que estaba vestida.

—Si no te incomoda, esperaré aquí. —Mara recorrió con voracidad el cuerpo de la mujer, cuya silueta apenas vestida con una liviana camiseta y un short de seda color perla incitaba su apetito y le obligaba a recurrir a toda su fuerza para no caer ante la tentación de saciar la sed que sentía de ella.

La sangre de Mei Ling pareció responder al deseo de Mara; cada partícula de su femenino cuerpo la instaba a mirarlo, incitándole a reclamar lo que era suyo. Sin embargo, el decoro y la prudencia la obligaron a negar su instinto y a encerrarse en el baño, sintiendo cómo cada una de sus terminaciones nerviosas suplicaba tomarlo entre sus brazos.

Cargada de incredulidad se miró en el espejo. No recordaba haber sentido un deseo tan fuerte y carnal por nadie hasta este momento. En realidad, no recordaba demasiado de nada. Fue al pensar en él cuando descubrió que no recordaba su nombre. ¿Acaso podía estar segura de que no se trataba de un psicópata, un degenerado o, por qué no, de un sociópata?

Decidida a no dejarse llevar por su imaginación, se mojó el rostro; no podía permitirse el lujo de desconfiar de la única persona de la que parecía poder fiarse.

Mara, dispuesto a complacer a Mei Ling en cada uno de sus deseos, acompañó a la joven a recorrer cada rincón de la emblemática ciudad. Soportó una tras otra las visitas a las diversas iglesias y santuarios que surgían en cada rincón de Nazaret. Construcciones que él aborrecía y que, por el contrario, ella elogiaba como lugares sagrados de culto y adoración.

—Ignoraba que tu fe fuera la cristiana —terminó diciendo sin evitar hablar al entrar en la iglesia de San José, un entorno donde la paz se respiraba en el ambiente y en el que las imágenes de José y su familia decoraban las paredes y el techo que los rodeaba, crispando los nervios del demonio.

—Aunque no sea creyente, resulta interesante conocer lugares con tanta relevancia. No en vano, Nazaret fue el lugar de la Anunciación, así como el sitio donde Jesús vivió su juventud, ¿no estás de acuerdo?

Sin una respuesta apropiada que ocultara su verdadera naturaleza, el demonio se calló, decidido a proseguir con la visita sin volver a protestar. 

A lo largo del día recorrieron el casco antiguo de la ciudad, donde hostales, restaurantes, tiendas y casas de estilo árabe abundaban presumiendo de su antigüedad. Y sus calles, enrevesadas y estrechas, se cruzaban creando laberintos imposibles, salpicados de escaleras y desniveles.

—¿Qué te parece si paramos para comer algo? Estoy seguro de que disfrutarás degustando la comida nacional, sin olvidar que necesitarás descansar un rato —invitó Mara, que supuso que la joven debía sentir hambre.

—Me encantaría, y tal vez puedas explicarme cómo llegamos aquí y el motivo de mi falta de memoria.

Mara eligió uno de los restaurantes más carismáticos de la ciudad. Uno de los meseros los condujo a su mesa, no sin antes recorrer alguno de los rincones más hermosos del local, buscando el deleite de la joven, que, absorta, paseaba su mirada por los ricos cortinajes, cuyos degradados tonos oscilaban entre rojos y dorados e improvisaban ante sus ojos un dorado atardecer.  

Una vez atendidos, Mei Ling no contuvo su curiosidad: precisaba saber cuál había sido la causa que le provocó semejante amnesia.

—¿Me dirás qué fue lo que sucedió o debo adivinarlo?

—¿Es realmente cierto que no recuerdas nada? —contestó el demonio apesadumbrado.

Ella lo miró incitándole a proseguir, deseosa de conocer la verdad.

—Está bien. Si no queda más remedio, te lo contaré. No obstante, debes prometerme que mantendrás tu mente abierta, porque lo que voy a contarte no es algo cotidiano. —Ella asintió permitiendo con ello que Mara continuara hablando—. Creo que debo empezar por presentarme; mi nombre es Mara —pronunció observando el rostro de la joven; con su gesto dejó entrever que no lo recordaba—. Soy un ser inusual y poderoso. Hace quinientos años me vi obligado a crear un pliegue temporal para tratar de salvar tu vida. —Paró con el fin de sopesar la reacción de su compañera, quien volvió a urgirle, instándole a continuar—. Pensarás que es imposible que trascurriera tanto tiempo si tú aún eres joven. Sencillo, usé mi magia más oscura para conseguir ese espacio temporal; no dudé en alargar el letargo hasta que descubrí cómo recuperarte. Pese a que pueda resultarte extraño o exagerado, debes creer cuando te digo que naciste especial, Mei Ling.

—¿Yo? ¿Qué puede tener de especial una mujer tan frágil? Apenas he sido capaz de levantarme desde que desperté —contestó sorprendida ante la afirmación del demonio.

—Nunca vuelvas a decir eso —interrumpió Mara—. Fuiste creada para ser mi compañera, el complemento de mi reino.

Ella lo miró llena de incredulidad. ¿Cómo era posible que un hombre con una apariencia tal comenzara a delirar de manera tan repentina y prematura para su edad?

—No me creas loco; recuerda que cuando comencé a narrar el pasado te pedí que trataras de mantener tu mente abierta. Ahora, si me permites continuar, lo haré.

Dado que no tenía a dónde ir ni con quién, la joven asintió conforme.

—Como te iba diciendo, tras tu creación se desató el mayor enfrentamiento recordado entre dioses y demonios; ambos bandos te querían en sus filas.

—¿Por qué? —preguntó curiosa.

—Dijimos que me dejarías acabar. —Sonrió él complaciente, como si le hablara a una niña, antes de satisfacer su curiosidad—. En ti se conjuraron los elementos agua, tierra, aire y fuego, convirtiéndote en el mayor poder jamás creado —aclaró quedando pensativo, para proseguir después—: Los engaños y las traiciones se continuaron uno tras otro, hasta que, finalmente, decidiste desaparecer.

—¿Desaparecer?

—Sí, has escuchado bien.

—¿Cómo?

—Te he explicado que eres poseedora de un gran poder, tú decidiste tu destino, entregándote a los elementos de los que fuiste creada.

—Si lo que dices es cierto, ¿qué hago aquí?

—Mei Ling, soy Mara, el señor del Huangshan, ¿me crees capaz de renunciar a ti? Cuando ambos deberíamos ser uno —dijo tocando el pecho de la joven.

—¿Cómo supiste dónde estaba?

—No lo supe, tu corazón me lo dijo.

—Eso no es posible.

—Hay muchas cosas que no sabes —contestó él sin desear desvelar la procedencia del corazón que latía lleno de vida en el pecho de la joven; no hasta que no estuvieran fuera de peligro lejos de Israel—. Ahora debes descasar; mañana emprenderemos nuestro viaje.

Tras la suculenta comida, decidieron caminar por el centro histórico de la ciudad. Mientras, el tiempo corría envolviéndolos entre preguntas y sus respuestas, sin que apenas se percataran del momento en el que, exhaustos, entraron nuevamente en la habitación del hotel.

—¿Hacia qué lugar? —continuó preguntando Mei Ling.

—No lo sé, el destino dependerá de lo que descubra.

—¿Más enigmas?

—No, pero antes de partir debemos intentar unas rutinas para averiguar en qué situación se encuentran tus dones —informó, ocultando a Mei Ling sus sospechas.

—Como gustes.

—Pero ahora es hora de descasar. Aunque creas estar bien, aún es pronto —dijo llevando a su joven compañera al dormitorio. Ella, sintiéndose cansada, no dudó en tumbarse en la cama—. Duerme, Mei —dijo invitando a la joven a acomodarse sobre la almohada. Pasó la palma de la mano derecha sobre el rostro de Mei Ling, provocando que el sueño la capturara.

Desconocía lo que les esperaría cuando ella despertara y tampoco era momento de pensarlo, dado que ahora que sospechaba que Mei Ling carecía de sus poderes, lo único que importaba era decidir cómo actuar a continuación y a qué lugar dirigir sus pasos.

Kefrén arrastraba los pies sobre el piso deambulando cabizbajo de un lado a otro del gran salón. Si Sutekh no era capaz de superar las doce puertas del inframundo, no volvería a verlo.

Era cierto que deseaba la inmortalidad para el joven príncipe y, también, que este, antes o después, debía emprender aquel viaje. Pero el regreso de Mara había precipitado su marcha y, por consiguiente, el riesgo de perderlo sin saber si el príncipe estaba realmente preparado para superar las pruebas que se abrirían ante él.

Ofuscado, se encaminó hacia el jardín con la intención de no hablar con nadie, advirtiendo no solo con sus movimientos, sino también con su gélida mirada acerca de lo peligroso que podía ser en aquel momento acercársele.

Durante siglos trató de vivir aislado en su palacio, apartado de la sociedad, consciente de que amar a otro ser solo le ocasionaría dolor. Ahora que no existía vuelta atrás, reprochaba al destino su sino. ¿Por qué se había tenido que ver implicado en esta absurda guerra de dioses? ¿Por qué tuvo que verse comprometido con Aidan?

Inmediatamente rechazó la mención. De no haber conocido al joven, jamás hubiera tenido acceso a Nerea, aquella bella mujer de cabellos de fuego que le hizo entrega del bien más preciado, su hijo. Él, en su lecho de muerte, juró proteger al pequeño vástago. Ahora, con aquellos pensamientos de repulsa, ¿dónde quedaba su honor?

En el templo, Abasi, junto al resto de monjes, protegía el cuerpo del joven hijo del faraón, que, cual vasija, descansaba esperando el retorno de su dueño.

—Dejadnos solos —exigió Kefrén entrando en la sala; fue obedecido de inmediato.

Derrumbado y anegado en lágrimas, cayó de rodillas junto al lecho en el que reposaba el cuerpo inerte de Sutekh.

Los monjes, respetando el duelo del faraón, esperaron en el exterior, sin dejar por ello de proteger el cuerpo del joven.

Arropado por el silencio de la noche, Abasi miró hacia el jardín sumergido en sus recuerdos. Si cerraba los ojos podía recrear los primeros pasos de Sutekh en la sala de entrenamiento, aquel pequeño y endeble niño carente de miedo o recelo.

—¡Abasi! Mira lo que tengo, ¡mira! —dijo corriendo hacia él mientras encerraba algo en su puño.

—¿Qué escondes, pequeño?

—Mira, ¡un trébol de cuatro hojas! Estoy seguro de que hoy tendré suerte y te ganaré.

—¿Estás seguro de ello? 

El niño asintió confiado. Abasi pidió que entregaran al infante una lanza de entrenamiento.

—Si eres capaz de vencerme, no volveré a castigarte. De lo contrario, nunca más volverás a escaparte de tu entrenamiento para ir en busca de amuletos o milagros. —Sutekh volvió a asentir.

Tras una serie de débiles, aunque seguros toques de la lanza del príncipe sobre el monje, este golpeó certero y con seguridad, de izquierda a derecha, sobre su joven contrincante, lo que provocó que comenzara a sentirse inestable e indefenso. Después, lo remató al arrastrar su vara con tal gracilidad y velocidad sobre los tobillos del pequeño; con el movimiento, este trastabilló y cayó al suelo, magullado y herido en su orgullo. 

—Bueno, parece que tendrás que seguir entrenando. —Sutekh asintió aguantando las lágrimas. Abasi no conseguiría verlo llorar—. Anda, acompáñame —invitó el monje a su alumno.

Ambos caminaron hacia el jardín. Una vez se aseguraron de estar solos, se sentaron sobre el húmedo y reluciente césped. 

—Sutekh, ¿me enseñas el trébol que arrancaste? Mira —dijo señalando las mustias hojas que el muchacho tenía en su mano—, has arrancado una fértil planta del suelo, confiando en arrebatarle su suerte, ¿para qué? Ella ha muerto, ¿y tú qué has conseguido por creer en un mito, en la magia?

—Vosotros lo hacéis, sois poderosos, todos generáis magia.

—Nuestro poder procede del esfuerzo, del estudio y de la constancia; nada tiene que ver con la suerte. No llegarás a nada si pretendes alcanzar tu meta sin esas tres premisas.

Y ahora, veinte años después, se veía obligado a dejar a su príncipe marchar a la Duat en busca de su suerte; ahí, donde solo los dioses decidirían si el muchacho era digno de regresar a ellos o no; algo que, en cualquier caso, no sucedería si no lograba traspasar la gran puerta del juicio.

Embargado por la preocupación, no se percató de la sutil sombra que entró reptando en el templo, atravesó el espacio hasta llegar a la sala donde se encontraba Sutekh. Fue entonces, como si le hubiera reconocido, cuando la misteriosa sombra tomó forma de barca solar.

—Sutekh, despierta, ha llegado tu momento; Ra te reclama. 

El príncipe, sorprendido por la voz que le reclamaba, se levantó para descubrir la procedencia de esa llamada que osaba despertarle.

Frente a él, Ra, el dios sol, le esperaba sobre una enorme embarcación.

—¿Hacia qué lugar nos dirigiremos? —preguntó el príncipe girándose para encontrar al faraón desplomado junto a su cuerpo inerte—. ¿Qué ha sucedido? ¿Qué hago fuera de mi cuerpo y qué le sucede a mi padre? —Estaba desconcertado.

—Veo que no recuerdas con exactitud lo sucedido, muchacho. Ven. —El dios invitó a subir al navío al espíritu de Sutekh—. Nos hallamos en mi barca nocturna, en Mesektet. Viajaremos desde el occidente hasta el nacimiento del sol en el oriente, atravesando la Duat.

—¿He muerto?

—De lo contrario, no estarías aquí, ¿no crees? —Lo miró con ironía—. Vamos, apresúrate; la noche avanza y tu viaje debe comenzar. 

Sutekh embarcó con premura. No era consciente de cómo había llegado a esa situación, pero, por el contrario, sí recordaba al pie de la letra las enseñanzas de Akil: sabía que no todos los que emprendían aquel viaje eran capaces de alcanzar su destino y quedaban engullidos en el inframundo para siempre.

Una vez en la barca, Ra tomó el mando del navío; los remos comenzaron a moverse al son de un tambor inexistente, obedeciendo a su señor. Ese fue el instante en el que las doradas paredes del templo desaparecieron ante los ojos de Sutekh, dando paso a un desapacible lago sobre el que se cernía la más triste y fúnebre noche que él recordara haber visto. Apenas amparados por los tenues rayos lunares, navegaron hasta llegar a la entrada de la Duat.

Ahí, dos grandes y huesudas cabezas de carnero, situadas una a cada lado de la entrada, les dio una tétrica bienvenida al inframundo.

—Sed bienvenidos allá donde el olvido hace errante al hombre. —Se escuchó.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó el príncipe extrañado.

—¿El qué? Nadie habló. Estamos solos.

—Está bien, lo habré imaginado —contestó mirando hacia las estatuas de la entrada, al entender que no recibiría respuesta.

A medida que navegaron adentrándose en la caverna, las profundidades y las sombras se hicieron más reales, los susurros más evidentes y amenazadores, dejando de ser murmullos para transformarse en continuas advertencias. El aire se sentía más viciado, casi consistente; incluso en el agua se distinguían peculiares criaturas que se asemejaban más a cadáveres en descomposición que a animales acuáticos.

—Tranquilo, muchacho, aún queda lo mejor. —Rio el dios al ver cautela en el rostro de Sutekh.

Tras unos metros de oscuridad y silencio llegaron a la segunda puerta.

—Antes de proseguir te contaré lo que encontraremos desde aquí. Cada una de las puertas está custodiada por una deidad diferente; ellas irán minando en tu ser para descubrir si eres digno de llegar ante Anubis. ¿Estás preparado?

Sutekh nunca había sido un cobarde, sin embargo, el miedo a perecer por toda la eternidad en el fuego del inframundo no era algo con lo que hubiera soñado jamás. Sabedor de que retroceder no era una opción y deseoso de poder contestar un no tajante, movió su cabeza asintiendo conforme.

Al traspasar la primera puerta, tal y como advirtió la deidad, se alzó ante ellos, fría y sibilina, una enorme serpiente que se arrastró sobre la superficie de la barca hasta llegar a uno de los mástiles delanteros. Ahí, amenazante, se enrolló y dirigió la mirada hacia el príncipe; le traspasó el alma hasta el punto de llegarle a doler. Durante el tiempo que el monstruoso animal llevó a cabo el exhaustivo examen, el príncipe no fue capaz de moverse; llegó a creer que, de haber seguido vivo, tampoco hubiera recordado respirar. 

Instantes después, tras consentir en dirección al dios Ra, el reptil desapareció en la nada, tal y como había aparecido.

—Realmente has logrado impresionarme; se nota que eres hijo del gran faraón Kefrén. —Sutekh creyó conveniente guardar silencio y no desvelar el nombre de su verdadero padre—. Ahora te advierto acerca de lo que te espera tras las siguientes puertas: en cada una te espera una deidad femenina distinta y debes ser tú quien, tras recibir su veredicto, descubra de quién se trata. Si no lo consigues, y aunque su designio haya sido positivo, perecerás en las llamas de la Duat, ¿entendido? —preguntó el dios.

El príncipe sin más opción consintió nuevamente.

—Está claro que eres un hombre parco en palabras.

—Prefiero callar antes de demostrar mi desconocimiento; hacer lo contrario me convertiría en un necio —contestó Sutekh, agradando con su respuesta al dios.

Tal y como anunció Ra, en cada una de las puertas una deidad diferente se materializó en el navío con el fin de evaluarle. De lo que el dios no le informó fue de que, antes de enfrentarse a su dictaminen, debería defenderse ante un incontable número de víboras y otros nauseabundos seres que amenazaron con acabar con lo que le restaba de vida. Lanzaban sobre él llamaradas de fuego y ráfagas de veneno, con la intención de conseguir encadenarlo a una eternidad de lamentaciones.

Pero si cruento fue el peligro que corrió al pelear por sobrepasar las barreras de fuego impuestas por las fieras, más terrorífico fue el enfrentarse al intenso examen de las diosas de Egipto: ellas entraron en su mente, desnudaron su alma y rascaron sobre unos recuerdos olvidados. El frío se asentó en él y le recorrió el cuerpo allá donde antes le fluyó la sangre. El miedo le hizo presa, consiguiendo que se viera a sí mismo desde fuera débil y desvalido ante la violencia, la fuerza y el poder que las deidades derrocharon sobre él.

Sutekh vio pasar ante él las enseñanzas que Akil luchó por introducir en su dispersa mente a lo largo de su infancia; logró con ello recordar una a una todas las formas en las que las diosas de Egipto fueron representadas en sus pergaminos: Anat, la diosa de la guerra; Amunet, diosa del misterio; la diosa del amor y las artes musicales, Hathor; Isis, diosa de la maternidad; la deidad de la oscuridad, Keket; la diosa de la naturaleza, Neb Het; Nekbet, la diosa buitre; Niut, la diosa de la nada o la temida diosa cobra; Uadjit, deidad venerada en el bajo Egipto. 

Una vez superada la última puerta de la Duat, la barca los condujo nuevamente al lago, en dirección a un embarcadero situado en una zona árida y estéril, en la que incluso en la distancia se dejaba distinguir un camino labrado por el hombre en la firme superficie de arena y roca.

—Ese que ves es el camino que te conducirá a la sala del juicio. Aquí debo abandonarte, pues tu futuro solo debe depender de ti —dijo el dios al llegar al viejo embarcadero; invitó a Sutekh a abandonar el barco—. Es hora de que enfrentes tu destino final ante Anubis, y es algo que debes hacer solo.

—Estaré eternamente agradecido —respondió el príncipe inclinándose ante el dios en señal de respeto. Este, por su parte, deseó en lo más profundo del corazón que el joven tuviera suerte al encontrar su destino.

Nada más posar sus pies sobre tierra firme, sintió como si despertara de un turbio sueño. En un intento infructuoso de despejar su mente, cogió agua del inmenso lago para frotar con ella el rostro y los ojos con las palmas de las manos. Necesitaba desperezar la mente y serenar el alma para emprender aquel viaje.

Tal y como había comenzado, la noche se mantenía inhóspita, el viento traía susurros de lamentaciones ajenas que apagaban el casi inexistente ánimo del caminante. Decidido a proseguir, Sutekh emprendió nuevamente el paso por el sendero, donde el paisaje acompasaba su marcha como si se tratara de un tétrico vals, en el que los murmullos del viento y los cenicientos árboles bailaran surcando las secas y desérticas rocas.

El príncipe, desconcertado, sintió cómo de forma contradictoria, con cada nuevo metro recorrido, su cuerpo se sentía menos pesado y libre de culpa. El arrullo del viento, con su melancólica y triste sintonía, le arrancó del pecho sus cargas, todas salvo una, quizá la mayor de todas; esa por la que clamaba en silencio cada noche, una por la que rogaba por poder enmendar aun sabiéndolo imposible.

Sutekh nunca fue capaz de perdonarse el haber causado la muerte de su madre. Culpa que fue creciendo en intensidad y peso a medida que se aproximó a la cima de la colina, donde se encontraba la doble puerta de Anubis y su destino. En este lugar, en silencio y guardando un riguroso orden de fila según llegada, una congregación de personas esperaba su turno para entrar al último punto de su recorrido, el juicio final.

Sutekh no supo con exactitud cuánto tiempo trascurrió hasta ver llegar su turno; solo era consciente de la lentitud y pesadumbre de sus pasos.

Una vez en la sala principal y siendo observado por decenas de deidades, el príncipe, guiado por los dioses, emprendió el rumbo hacia la balanza donde Anubis lo esperaba. Temeroso de su designio y temiendo como humano que su corazón no superara la prueba, se detuvo frente al dios.

—¿Estás preparado para enfrentar tu destino? —preguntó el chacal.

Sutekh asintió en respuesta; estuviera o no listo, no existía alternativa.

Entonces, tal y como ocurrió en cada uno de los juicios que presenció mientras esperaba, Anubis comenzó el ritual. Cerró los ojos levantando los brazos con la delicadeza y seguridad que solo un dios como él podría ejercer; mantuvo las palmas de las manos hacia arriba, como si sujetara entre ellas el saber del universo; detuvo el ascenso cuando sus dedos quedaron a la altura del pecho del príncipe. Envuelto en luz mágica, giró las muñecas al tiempo que sus ojos se abrieron para contemplar cómo, con un giro de la mano, exigió al ib de Sutekh que saliera de su pecho. Atónito, el príncipe observó cómo su corazón era extraído. Mientras, la misma luz mágica que antes envolvía los movimientos de Anubis ahora protegía en su seno su órgano aún vivo; lo hizo llegar hasta uno de los dos platos de la balanza, en donde lo colocó y dejó que levitara sobre él sin llegar a posarse. De la misma manera, el dios trasladó la brillante pluma de Maat para depositarla en el platillo que ejercía de contrapeso de la magistral balanza.

Fue en ese preciso instante cuando, ante los ojos de Sutekh, la luz que oscilaba sobre la balanza fue creciendo en intensidad, hasta hacerse más fuerte y brillante. Se trataba de un portal cuyo destino sería incierto, hasta que lo traspasara.

Inquieto e inseguro por lo que pudiera deparar el destino para él, cerró los párpados, en busca de arrojo, para después permitir que el mágico resplandor lo condujera hacia el abismo. Era consciente de que en él solo hallaría dos caminos: el primero, que lo conduciría a los campos de Aaru, lugar donde su espíritu y fuerza se reunirían con su cuerpo. El segundo, con el devorador de muertos, Ammyt, quien pondría definitivamente fin a su vida inmortal para sumergirlo en las llamas del inframundo, donde sería eternamente castigado por sus culpas.

A lo largo de su lucha en el inframundo y del largo recorrido hasta llegar a la sala del juicio, Sutekh fue despojado de los lazos y las obligaciones que lo ataron al mundo de los vivos. Nada de lo que hubiera deseado hasta el momento lograba obtener parangón ante el deseo de verse liberado de las ataduras del pasado. Llegados a este punto, tanto el amor como su sed de venganza podían compararse con la necesidad vital que crecía en su interior por cruzar aquel resplandeciente umbral y alcanzar, así, su final.

Los dioses miraban curiosos el resultado de su juicio, puesto que, sin lugar a duda, resultaba interesante y poco predecible el ver a un hombre de la envergadura y el carácter del príncipe sentirse ansioso e, incluso, temeroso ante sus pasos; sin contar que hacía muchos siglos que no eran visitados por un príncipe de Egipto.

Sabedor de que se hallaba ante el último peldaño, tan solo distanciado del final por la ejecución del último paso, Sutekh aún no lograba distinguir cuál era este. La luz que despendía la puerta resultaba demasiado intensa y cegadora para alcanzar a ver más allá de ella, motivo por el que, al levantar el pie derecho para acceder al otro lado, prefirió cerrar los ojos y respirar profundamente, buscando valor para ejecutar su acto final.

—Señor, lamento tener que importunarlo —interrumpió Xiao, temiendo que su presencia resultara inapropiada e indeseada.

—¿Qué haces aquí, demonio? Te di órdenes explícitas de que vigilaras y defendieras el Huangshan durante el tiempo que durara mi ausencia. ¿Cómo osas desobedecer mis órdenes? ¿O acaso te has atrevido a vigilar a tu señor? —bramó Mara con tal odio en su mirada que las paredes de la habitación se cubrieron de fuertes y amenazantes llamas. De manera violenta, estas danzaban sobre Xiao y lamían su piel con violentas lenguas rojas, tiznadas de reflejos amarillos, que detallaban la intención que Mara guardaba para el atrevido intruso.

—Mi señor —rogó sumiso mientras trataba de no gritar ante el dolor que producía el fuego en su piel—, precisaba hacerle partícipe de lo que está ocurriendo en Asuán.

Mara, que se encontraba pensativo buscando la peor manera de castigar la intromisión, clavó la mirada nuevamente hacia Xiao como si se tratara de gélidos puñales. Desconcertado y preocupado, instó al demonio dándole permiso para proseguir con su informe.

—Como bien sabe, todos los inframundos están vinculados, por ello he podido ser informado de que el hijo de Aidan se ha enfrentado a la Duat y se encuentra ante la balanza de juicio.

—Así que ese inoportuno vástago busca la vida eterna—dijo pensativo—. Debo emprender la marcha. Si el príncipe logra salir de allí, ella estará en peligro, y aún no está preparada; no puedo arriesgarme.

—¿Ella? ¿A quién se refiere, mi señor?

—No es de tu incumbencia. Regresa al lugar donde debes estar y no vuelvas a mí si no es de vital importancia. De lo contrario, te verás envuelto en un enfrentamiento que no puedes ganar, ¿has entendido?

—Como ordene —respondió el demonio, renegando de lo que su intuición le gritaba: Mara había logrado traer de vuelta a la joven; el gran demonio del Huangshan había sido cegado por ella. Debía pensar en algo si no deseaba ver su mundo destruido por el deseo inapropiado e inoportuno de su señor.

Las sábanas rozaban su cuerpo provocando sensuales y suaves caricias que le recorrían la piel; su memoria fue conducida a revivir momentos pasados que, incluso desconociéndolos como suyos, podía reconocer como intensamente vividos.

Mei Ling movió sus brazos desperezando la somnolencia de ellos; no deseaba separarse de la dulce sensación del cuerpo de aquel hombre junto al suyo.

Abrió los ojos para encontrarlo frente a ella, reclinado sobre la chimenea de la habitación, dejando que el destello del fuego jugara sumiso a lamerlo como si las llamas reconocieran en él a su dueño.

—¡Despertaste! Me alegra saber que te encuentras mejor —dijo dejando la copa de la que bebía sobre la mesa para acercarse a la cama.

—Creo que sentí tu presencia —contestó Mei Ling, que extrañaba el roce de las manos del demonio devorando su piel y que tan íntimamente vivió en su sueño.     

—Quizá debí esperar fuera de la alcoba hasta que despertaras —insinuó él haciendo amago de retirarse; sonrió al ver la velocidad con la que Mei Ling le cogió la mano para evitar que se marchara—. Ven, acompáñame; ordené que dispusieran tu desayuno.

Ayudada por el demonio, la joven se levantó y permitió que él le colocara sobre los hombros un delicado batín. Su mera presencia conseguía que su ser deseara corresponder al impulso de tocarle. La respiración se le entrecortaba al recorrer con la mirada su contorno. Vestido de manera informal, con una camisa blanca deliberadamente desabotonada hasta el punto exacto en que ella ardía por recorrer y vaqueros que parecían caer de manera natural sobre la masculina cadera que ella ansiaba alcanzar.

—¿Piensas acompañarme o vas a quedarte ahí reconociéndome como si no me hubieras visto nunca? Porque incluso me atrevería a decir que me estás saboreando —preguntó sonriendo. Mei Ling, en respuesta, lo miró mostrando su hermosa sonrisa, pese a sentirse algo sonrojada—. Te he echado de menos; solo he estado sin ti unas horas, pero parece que han transcurrido años. —Abrazó el cuerpo de la joven y lo acercó a su pecho; dejó que sus manos recorrieran cálidas la piel de la sensual espalda de Mei Ling, quien, al sentir el contacto de sus dedos sobre ella, creyó perder el control.

Un conocido cosquilleo eléctrico comenzó a recorrerla; sentía cómo, cuanto más cerca le tenía, su fuerza aumentaba de forma exponencial.

El demonio, perdido en los ojos de la joven, recorrió su barbilla y se deleitó con la suave belleza de su rostro. Solo estando junto a ella era capaz de sentir el calor de su corazón latiendo. Embriagado por el melódico bombeo, levantó el rostro de Mei Ling con la intención de besarla; ella, entrecerrando los párpados, anhelaba atrapar sus labios entre los suyos. Entonces, pronunció su nombre: Mara

—¡Mara! —gritó Mei Ling. Despertó sobresaltada y bañada en sudor, en medio de la soledad de la habitación.

Él ya no estaba junto a ella; todo había sido un sueño o, mejor dicho, un recuerdo, uno muy vívido y doloroso. Tanto ella como su cuerpo recordaban con exactitud aquellos instantes acontecidos en las cavernas, cada susurro compartido entre ellos, cada súplica y promesa, hoy destrozadas por su traición.

¿Qué había sucedido? ¿Cómo había llegado hasta aquí? Lo último que podía recordar fue la mirada del demonio antes de verla desmaterializarse en el firmamento; en sus ojos pudo leer su decepción y firme propósito de recuperarla fuera como fuera.

Aquel amor era prohibido. Pese a desear estar con él con cada célula de su cuerpo, jamás podría consentir en ser suya. En ella se ocultaba la responsabilidad del destino: no podía sacrificar al mundo. 

Debía encontrar la manera de salir de allí. Desconocía el lugar en el que se hallaba, pero urgía huir. Permitirse estar cerca de Mara no era cuestionable, dado que no estaba segura de que su voluntad continuara siendo invulnerable a los encantos del demonio.

Nerviosa, apartó de su cuerpo la colcha que le cubría y se levantó de la cama. Necesitaba buscar inmediatamente un lugar donde apoyarse, puesto que parecía que su cuerpo había perdido su eje.

Ayudada por el respaldo de la silla, se sujetó fuertemente, evitando desplomarse en el suelo. Así, una vez recuperado el aliento, miró su imagen en el espejo de la cómoda. La palidez de su rostro era más llamativa de lo que recordaba y unas amoratadas ojeras enmarcaban la mirada que la observaba desde el reflejo del tocador. De todo lo que extrañaba en su imagen lo más llamativo fue su cabello; el mechón rojo que la señaló en el pasado como la llave, la creación de la diosa, había desaparecido. ¿Qué estaba sucediendo?

Necesitaba concentrarse, tomar conciencia de su cuerpo, así como de su poder, y descubrir dónde estaba y cómo era posible que hubiera regresado. Se suponía que se había desvanecido uniéndose con los elementos.

El aire fue el primer elemento que dominó de niña; siempre le resultó cercano en el pasado, por lo que creyó conveniente recurrir a él en primera instancia. Cerró los ojos tratando de relajarse, necesitaba concentrarse antes de requerir la presencia de las fuerzas; respiró profundamente tres veces y se dispuso a reclamar la presencia del viento.

El fuerte esfuerzo al que Mei Ling sometió a su reciente y renacido cuerpo provocó que el sudor le perlara la piel. Nerviosa, se dejó llevar por la impaciencia al entender cómo sus intensos intentos por recuperar la persona que fue resultaron inútiles.

Miró nuevamente su imagen en el espejo y, como si de un ente se tratara, pudo ver cómo los ojos y la boca se abrían de manera grotesca, emitiendo un estremecedor chillido antes se caer desvanecida sobre el suelo de la habitación.

En el futuro, ella no sería capaz de recordar el gutural grito que emitió su alma, el sonido del desgarrado dolor de la pérdida, de la muerte.

—Mei, ¿estás bien? —preguntó Mara preocupado, arrodillado junto al cuerpo de la joven.

Ella, al verlo a su lado, se incorporó con rapidez y se reculó hacia la pared, apartándose asustada de él y de su contacto.

—¿Qué has hecho, Mara? ¿Cómo me has traído y para qué?

El demonio, al ver la reacción de la joven, se sintió inmerso en un conflicto de emociones, donde la alegría de verla bien, la ira al escuchar sus reproches y la tristeza al percibir su rechazo lo desubicaron.

—Tranquilízate; te explicaré todo cuando te tranquilices. ¿Acaso no confías en mí? Jamás te haría daño —dijo solícito. Le tendió la mano para que la joven pudiera levantarse del suelo con mayor facilidad.

Ella aceptó su ayuda sin recelo, confiaba ciegamente en que Mara nunca la dañaría, quizá porque sabía que él la amaba de la misma manera que ella a él, de una forma primaria y necesaria que la conducía de manera febril hacía todo su ser.

—Siéntate aquí, ¿deseas tomar algo? Hace horas que no comes nada. No sé por qué pregunto; dame un segundo. —Cogió el teléfono de la estancia para ordenar que les subieran la cena—. Mei, todo está bien, debes tranquilizarte.

—No, no todo está bien, Mara. ¿Por qué me has traído de vuelta? No debiste. Abandonarte y marcharme fue mi decisión.

—Proseguir mi existencia sin ti no parecía tener sentido. Un cuerpo, incluso el de un demonio, no se siente completo sin el latido de un corazón. Y recuerda, tú posees el mío.

—No te mientas y no trates de hacerlo conmigo. En realidad, nunca me amaste; lo único que fuiste capaz de desear en el pasado fue mi poder, y no creo que nunca puedas amar otra cosa. Sin embargo, jamás permitiré que lo obtengas. Acabé una vez con mi existencia en la tierra y volveré a hacerlo, si es preciso —reprochó dolida, consciente de que el amor que aquel demonio sentía hacia ella siempre sería inferior al odio que sentía hacia la diosa, así como que su afán de poder nunca se vería menguado.

Mara, dolido, ocultó sus ojos a Mei Ling al percibir cómo su ira aumentaba. Las llamas que de continuo prendían en él pugnaban por devorar el cuerpo de la joven tras la infame acusación vertida sobre él. Había arriesgado su mundo y renunciado a lo que quedaba de su corazón por recuperarla. ¿Cómo se atrevía a dudar?

—Debo marcharme —cortó con el fin de poner una distancia necesaria entre ellos.

—¡Mara! —Detuvo la joven—. Antes de que prosigas con tus planes, debes saber que no regresé completa; mi poder no está, solo soy una muñeca rota.

—El tiempo lo dirá. Ahora, si me disculpas, por tu bien debo salir. Cena y vístete; debemos marcharnos. —La frialdad con la que habló sorprendió a la joven; jamás lo había conocido así.

Desde el instante en el que Mei Ling se encontró cara a cara por primera vez con el demonio en Jiuhua, el templo al que perteneció su maestro, supo que el vínculo que los unía era un lazo irrompible que siempre existiría entre ellos. Fue en ese instante en el que comprendió que, pese a las barbaries cometidas por él, ella nunca estaría completa mientras no se pertenecieran el uno al otro.

Al comprender que con sus acusaciones le había herido, las lágrimas comenzaron a nublar su visión. El dolor que procedía de su corazón, el que compartían, se incrementó lacerando su ser sin clemencia, abrasando sus entrañas.

Dispuesta a detenerlo al verle junto a la puerta listo a marchase, se dirigió hacia él, pero las palabras de disculpas que se agolpaban por salir quedaron atrapadas en la garganta cuando el demonio abandonó la estancia sin muestra de enojo, ni gritos, aspavientos o portazos, haciendo eco de una frialdad que consiguió helarle el alma.

Mara abandonó ofuscado el hotel; necesitaba encontrar un lugar apartado de la joven en el que poder decidir qué hacer. Si finalmente el príncipe lograba regresar antes de que Mei Ling recuperara su poder, esta se hallaría en grave peligro, puesto que, hasta que no lograra recuperar el poder de los elementos, no estaría completa y, por lo tanto, no sería inmortal, y él no sabía si sería lo suficientemente fuerte para salvarla de la furia del vástago de su enemigo.

Ebrio de odio y sediento de malignidad, dirigió sus pasos hacia el primer antro que halló. El vicio, el alcohol y las drogas se entremezclaban entre los usuarios del tugurio, ocultando sus culpas entre las tupidas cortinas de humo que salían de sus shishas.

Rodeado de faltas donde el adulterio, la avaricia o incluso la muerte bailaban enredando en continuo mar de trasgresiones las mentes de su voraz séquito humano. Envuelto en la mezquindad de sus pecados, el demonio se sintió revivir. Engendro de la mezquindad, rey del engaño, Mara sonrió enfrentando voraz el destino. Que los dioses protegieran a aquel que osara enfrentarlo.

Despojado por la Luna de Sangre de lo que restaba de su corazón y separado de Mei Ling por la distancia, embriagado por la inmundicia del antro, el demonio fue capaz de dar rienda suelta a su verdadera naturaleza, logrando pensar como la deidad del mal que era y no el tierno enamorado en el que se había transformado con el devenir de los últimos acontecimientos.

No se arrepentía de las decisiones tomadas en el pasado; en su mayoría, no existió alternativa. Tenía claro que una de sus prioridades era el recuperar su libertad tomando de nuevo en su poder la prenda entregada a la Luna Roja. Para ello necesitaba que Mei Ling recuperara sus poderes. Sin ellos, la joven era un blanco demasiado efectivo, transformando al demonio en un ser vulnerable.

Sabía que ella estaba incompleta; la magia aún no había aflorado en su cuerpo, pero sin lugar a equívoco, Mara podía sentirla en su interior, la joven solo debía reencontrarse con su poder. No obstante, era obvio que en Israel no lo lograría.

Mara sonrió cuando, finalmente, la solución vino en su busca; sabía lo que debía hacer. Satisfecho por el baño de masas disfrutado y decidido a llevar a cabo el plan que acaba de concebir, terminó la copa sintiendo cómo el alcohol se prendía al recorrer su garganta. Esa misma noche partirían a la ciudad de la luz, Tailandia.

No tenía duda. Allí Mei Ling sería capaz de restablecerse y podrían proseguir su camino sin temer ser encontrados.

En la soledad del hotel, decaída y preocupada por lo que podía deparar el destino, sintió un hormigueo al escuchar cómo la puerta de la habitación cedía al ser abierta por el demonio.

Mara se veía diferente al hombre que había salido horas antes. Recelosa, lo miró sopesando su estado, ¿habría bebido?, ¿sería violento? Quizá fuera conveniente mantenerse alejada de él aquella noche, por lo que, cabizbaja y tratando de escabullirse de la estancia, sin mediar palabra se giró. 

—¿Ni tan siquiera te interesa lo que he hecho o dónde he estado?

—No es de mi incumbencia, ni pretendo imponer mi voluntad dado que, además, sería inútil.

—No te marches; debemos hablar.

Mara, que en cuanto entró en la habitación sintió nuevamente cómo el corazón que portaba la joven volvía a calentar la gélida sangre que recorría su cuerpo, supo de inmediato que no podría obligarla. Mientras estuviera a su lado, el lazo existente entre ellos siempre tendría mayor peso que su condición de demonio.

—En realidad, no es necesario.

—Sí lo es, siempre y cuando tu deseo sea el que yo no destruya tu mundo.

Mei Ling, que prácticamente se encontraba en la alcoba, retrocedió sobre sus pasos.

—Habla —ordenó.

—No estoy libre de enemigos y temo que ellos vengan a por ti.

—No lo harán, no les intereso, no tengo poderes. Así no le resultaré de utilidad ni a Nuwa ni a Fuxi, por lo que puedes marcharte y dejarme atrás.

—Te confundes, Mei; no les temo a ellos. La corte de demonios inferiores vendrá a por ti; ellos saben que eres lo único con lo que pueden vencerme, y no solo ellos, Sutekh, el hijo de Aidan, también lo hará.

—¿Aidan? —preguntó sorprendida al escuchar aquel nombre.

—Como te dije, ha pasado mucho tiempo desde que te fuiste. Soy un demonio —dijo tratando de buscar las palabras adecuadas para no deteriorar más la relación—. Cuando desapareciste no fui capaz de controlarme. En realidad, tampoco quise. Entré en cólera y no me arrepiento, es mi naturaleza y no puedo ni deseo rechazarla —se defendió antes de proseguir hablando, sin dar opción a que la joven interviniera—. El caso es que no paré hasta encontrar un castigo apropiado para él, puesto que, al fin y al cabo, Aidan fue responsable de que decidieras alejarte de mí.

—Sabes que eso no es cierto. ¿Qué le hiciste? Él era inocente.

—No te estoy escondiendo nada. Le odiaba, le odio, y no cejé hasta hallar una penitencia a su medida. Creé un bucle temporal en el que se vio obligado a existir durante quinientos años, hasta que la diosa decidió entrometerse y darle una oportunidad de redención, permitiendo que Nerea lo encontrara.

—¿Mi amiga?

—Extraño, ¿cierto? Pero sí, la misma. Ella lo salvó y el destino hizo que engendraran un hijo.

—¿En el bucle?

—No. Sutekh vive en nuestro plano temporal. Antes de fallecer, Aidan y Nerea lograron romper el hechizo que los mantenía encerrados. Su hijo fue adoptado por Kefrén.

—Para; me estoy volviendo loca. ¿Estás diciendo que un faraón de Egipto adoptó a su hijo?

—Lo sé, parece una broma, yo tampoco lo creí posible, pero sí, Kefrén vive en Asuán; él y sus sacerdotes lo hicieron regresar de la muerte.

—¿En serio quieres que crea que ese hombre lleva más de cuatro mil años vivo?

—Lo que intento decir es que Sutekh, en este momento, se encuentra en la Duat o, lo que es lo mismo, en el inframundo; está tratando de alcanzar la vida eterna. Si consigue salir de allí, lo hará como inmortal tal y como hizo el faraón, y vendrá a tratar de destruirme.

—No puede, tú también eres inmortal, eres un demonio.

—A mí no, pero por el contrario a ti sí, y si tú mueres sin poderes, no podré volver a recuperarte.

—Entonces, quizá lo mejor sea que me encuentre, no deseo vivir.

—¡¿Crees que fue un error traerte de vuelta?! —gritó—. De acuerdo, te daré la razón si es lo que deseas escuchar. Si mueres así —Señaló a la ausencia de su fuerza—, no regresarás al lugar del que te arranqué, sencillamente morirás y será para siempre.

—Es lo que deseo.

—¿Y tu preciado mundo? ¿Qué crees que pasará con él cuando desaparezcas llevando contigo lo único que queda de mi corazón? Recuerda que, para traerte de vuelta, la luna de sangre exigió como pago lo que restaba de él. Si tanto anhelas tu muerte, procura que, antes, yo haya recuperado mi corazón. De lo contrario, lo más lógico sea que el demonio que soy destruya tu mundo sin vacilación ni arrepentimiento, solo por despecho. —El demonio calló durante unos segundos, para más tarde proseguir—. Nuestra unión y cercanía es lo único que me humaniza. Es tu corazón, el mío, el que consigue que mi cuerpo reaccione, y mientras no recupere lo que le di al astro, tú eres la única que puede pararme.

—No puedo ayudarte, no soy nada fuera de este cuerpo y es demasiado débil para luchar con la luna.

—Motivo por el que debemos marcharnos. Una vez que estés recuperada, recuperaremos lo que queda de mi corazón y dejaré que te marches, si sigue siendo tu deseo. No te obligaré a estar a mi lado si no lo deseas.

Mara observó a la joven tan intensamente que, en sus ojos, pudo contemplarse nuevamente el fuego que lo abrasaba por tenerla, hoguera que parecía querer consumir en sus llamas todo aquello que alcanzara a ver. Consiguió que Mei Ling, al mirarlo, navegara abstraída por la oscura belleza de la bestia perdida en su mirada.

—¿Marcharnos a Shanghái o a Huangshan?

Mei Ling sabía que Mara no mentía; no debía permitirse el olvidar que, por bello que fuera, no dejaba de ser un demonio.

—Si bien es cierto que tu recuperación allí sería más rápida, sé que ambos destinos supondrían un suicidio. Necesitamos un lugar en el que encontrar ayuda para sacar de ti tu poder; iremos a Tailandia. Allí me encargaré de buscar ayuda para que vuelvas a encontrarte.

30 de julio del 2046, campos de Aaru

Al sentir que la luz menguaba en intensidad, Sutekh abrió los ojos. Había abandonado la sala del juicio y los dioses habían desaparecido para dejar en su lugar un paisaje soleado y plagado de vegetación, donde el intenso aroma a madre selva condujo su memoria hacia la infancia. El dulce olor le recordó su niñez, la nostalgia de la falta y al amor incondicional de Kefrén.

Tras las penurias sufridas en el recorrido, el príncipe había logrado finalizar el largo y peligroso viaje hasta el Aaru, el paraíso donde residían sus dioses.

Miró en derredor buscando a alguien o algo que lo orientara. ¿Qué debía hacer a partir de ese momento? Lo que le condujo ya no era prioritario, ni tan siquiera lo recordaba con nitidez. Pero si realmente se encontraba en los campos de Aaru y no en la antesala del infierno, ¿sería capaz de hallar y reconocer a sus padres?

Caminó sin rumbo en busca de algún signo de vida, hasta que, tras un revuelo de una bandada de aves, halló a un grupo de personas que, cargados de curiosidad al verlo, no dudaron en dirigirse hacia él.

Sus atuendos confirmaron el lugar en el que se encontraban, dado que los delataba como habitantes del antiguo Egipto. Ellos, al igual que él mismo, iban ataviados con shenti, faldas sujetas con un cinturón a la altura de la cadera; y ellas, con largos vestidos de lino blanco provistos de un amplio escote que dejaba entrever sus senos.

Sutekh comenzó a sentirse inquieto; ninguno de ellos hablaba, se limitaban a mirarle como si su aparición fuera lo más extraño que jamás hubieran encontrado durante siglos.

Fue entonces cuando los vio: ellos caminaban de la mano mientras le miraban con recelo y con mayor desconfianza que el resto.

La rizada y larga melena pelirroja y sus ojos color mar no podían engañarle. Dejando atrás sus miedos y dudas corrió hacia ella.

—¿Madre?

Nerea, estupefacta, lo miró detenidamente, buscando en el hermoso hombre que tenía frente a ella al pequeño que, antaño, abandonó en los brazos de Kefrén. Los masculinos y perfectos rasgos de su rostro describían en él la huella de su padre, así como el añil de sus ojos tan parecidos a los de Aidan. Nunca dudó, siempre supo que llegaría el día en que Kefrén cumpliría su promesa y le otorgaría su inmortalidad. Sin embargo, el Aaru no era lugar para él; su hijo debía regresar, debía vivir, era demasiado joven para permanecer allí.

Sollozando, lo abrazó sin emitir palabra, destrozada por el tiempo transcurrido y por ni tan siquiera conocer su nombre.

—Madre —respondió Sutekh correspondiendo al abrazo materno, sintiendo cómo las lágrimas le bañaban el rostro sin poder ni querer controlarlo.

Después de treinta años suplicando por ese encuentro, por fin alcanzaba su deseo y lograba abrazar a la mujer que dio su vida por tenerlo.

—Perdóname, no sé tu nombre —dijo entrecortada por la emoción y el llanto mientras se aferraba con fuerza a los brazos del ya hombre que tenía frente a ella; luchaba por respirar y sentía cómo el aire parecía no querer entrar en sus pulmones.

—Sutekh, madre; ese es mi nombre.

Bajo la atenta mirada de Aidan, el silencio reinó entre los presentes. Él, junto a ellos, prefirió postergar su abrazo y no interrumpir por miedo a malograr el encuentro. Era la primera vez que veía a su hijo y lo hallaba convertido en un hombre que, en apariencia, podría pasar por su hermano mayor, y pese a que el orden de las cosas hacía tiempo que había dejado de sorprenderle, este hecho le dolió.

—Hijo —cortó finalmente—. Vayamos a un lugar algo menos concurrido. —Señaló hacia una colina cercana—. Debemos hablar.

Sutekh extendió una mano con la intención de saludar a su padre, pero Aidan la rechazó para abrazarlo.

—Caminemos —invitó Aidan obligándose a romper el fuerte e íntimo abrazo.

El príncipe rodeó a su madre con el brazo y siguió en silencio a su padre, hasta que este consideró que estaban protegidos por una distancia prudencial que impidiera al resto de habitantes de Aaru escuchar lo que dijeran.

—¿Qué haces aquí, Sutekh? —preguntó Aidan, que, pese a sentirse afortunado por conocer a su hijo, entendía que verlo en el Aaru implicaba que este había fallecido.

—¿Acaso importa? Quiero estar aquí, junto a vosotros. —Sutekh no recordaba su misión y no parecía importarle; siempre deseó conocer a sus padres y, ahora, en aquella paz que los rodeaba, podía estar junto a ellos

—Debes regresar; vamos.

—¿Acaso no me quieres aquí? ¿Por qué? Vosotros parecéis felices y ellos también. —Señaló al resto de habitantes—. ¿Por qué me niegas el privilegio de quedarme en el Aaru?

—Porque este es un lugar para personas que dejaron el mundo y a ti te falta aún demasiado tiempo por vivir y, probablemente, mucho que defender. ¿Qué sucedió para que Kefrén se arriesgara a perderte de forma tan prematura? Algo ha debido ser lo suficientemente importarte como para precisar tu inmortalidad.

—No sé a qué te refieres —contestó el príncipe mirando serio a su padre.

—Aidan, es probable que no lo sepa. Recuerda lo que sucede a lo largo de la Duat, los peligros a los que se ha tenido que enfrentar para llegar al juicio, y que una vez allí fue despojado de su ib para contrapesarlo con la pluma de Maat. Es más que creíble que, pese a que conozca la historia, no recuerde con exactitud el motivo que lo condujo hasta aquí. Sin olvidar que, como sabes por experiencia, tras el juicio, nuestros recuerdos tardaron en volver y no lo hicieron hasta que logramos superar las amenazas que nos asaltaron tratando de impedir que llegáramos a los campos de Aaru. Pero, mírale, Sutekh ha sido transportado directamente aquí sin previamente haber recorrido el camino, lo que significa que Kefrén y sus sacerdotes están velando desde la tierra por él. Tardará en poner en orden su mente.  

—Nerea, déjame pensar, no disponemos de tiempo y algo en esta historia no cuadra. Si yo fuera el faraón, no hubiera enviado a mi hijo a la muerte, salvo porque la amenaza fuera más peligrosa que la propia muerte. 

—¡Mara! —exclamó Nerea—. Tiene que ser él. ¿Qué puede buscar ahora?

—Ese demonio solo persigue una cosa y es a Mei Ling.

Al escuchar su nombre, Sutekh interrumpió la conversación que mantenían sus padres

—¿Creéis que la ha encontrado? No recuerdo con exactitud lo que me trajo hasta aquí, sin embargo, sé quién es y lo que Mara desea de ella. Si Mei Ling es el motivo por el que he llegado hasta aquí, debemos encontrar la manera de regresar y detener a Mara.

—No veo otra razón para que Kefrén precipitara tu viaje a la Duat. Debemos hallar la manera de hacerte volver con premura —afirmó Aidan.

30 de julio del 2046, Asuán

El faraón, extenuado, miró desde el balcón del salón de la mansión cómo los primeros rayos solares de la mañana comenzaban a teñir de ocre la superficie del lago Nasser. Habían pasado más de tres semanas y la nostalgia había hecho mella en su paciencia.

Pese a no precisar dormir, el placer de soñar había acompañado a Kefrén a lo largo de sus años de existencia; nada nunca fue capaz de arrancarle el sueño, hasta que el príncipe abandonó el hogar para emprender su largo viaje.

El tiempo se negaba a transcurrir y los minutos parecían no querer extinguirse. Mientras, él agonizaba en una interminable espera.

—Mi señor, lamento molestarle; debo informarle de que ha llegado la hora. —Akil interrumpía la soledad del faraón—. Si Sutekh ha logrado superar el viaje, a estas alturas debe encontrarse en los campos de Aaru.

—Entonces, es hora de traerlo de vuelta.

—No olvide que debe volver por sus medios.

—Akil, tú sabes lo difícil que es, yo precisé de nuestra atadura; no puedo abandonar a mi hijo a su suerte; lo traeremos de la misma manera.

—Nuestra sangre está vinculada a la suya; ninguno de nuestros sacerdotes sería tan fuerte como para ser el camino sin que muriéramos todos, incluido usted.

—Comprendo, no te preocupes. En esta ocasión contaréis con mi fuerza; mi sangre será el camino. Dispón el cuerpo y conducidlo al helicóptero. Esta misma noche le traeremos de vuelta.

—Como desee. Abasi y yo nos encargaremos de que el sarcófago del príncipe llegue a tiempo a la esfinge.

«Solo cuento con vuestra ayuda para recuperar a mi hijo», pensó Kefrén apesadumbrado, observando cómo el sacerdote abandonaba el salón para dirigirse al templo.

El fracaso no era una opción ni para él ni para ningún otro sacerdote en la mansión. Cada uno de ellos consideraba al príncipe como algo suyo. Habían compartido sus primeros pucheros, caídas o tropiezos, solventado sus problemas, acunado su llanto o reído sus éxitos, hasta verlo convertido en el hombre fuerte, valiente y seguro que era hoy.

Decidido, aunque temeroso por el futuro incierto de la misión, Akil reunió a sus compañeros en el templo. En escasamente treinta minutos debían introducir con precaución, pero con celeridad, el cuerpo momificado de Sutekh en su sarcófago, para posteriormente conducirlo al furgón sin que este fuera dañado.

Concienciado en la importancia del orden y centrado en su trabajo, colocó los vasos canopos en el baúl donde, una vez organizados, serían trasportados al helicóptero que los conduciría a El Cairo. Mientras, concentrado y de manera convulsiva, repasaba una y otra vez en su mente cómo debía llevarse a cabo el ritual

En esta ocasión, Kefrén formaría parte del lazo. Su sangre, junto a la de los sacerdotes, sería la que abriría el camino de regreso del príncipe. Si algo fallaba, si Sutekh abandonaba el recorrido o algo le impedía llegar, todos serían arrastrados a la Duat, donde cada uno de ellos debería enfrentar su destino, salvo el faraón, que sería condenado al fuego eterno por haber evadido la muerte.

Akil se movió acelerado. Ahora que el salón se encontraba vacío, ni el aire parecía desear permanecer en la sala mortuoria en la que el cuerpo sin vida de Sutekh había esperado su momento. Era como si todo lo que habían vivido hasta entonces careciera de sentido, como si cada uno de los pasos que habían dado a lo largo de los siglos hubiera tenido como finalidad el traer de vuelta al joven.

La ansiedad estuvo a punto de hacerse con él cuando Abasi lo llamó desde la entrada del templo.

—¿Quieres darte prisa? Debemos emprender la marcha; el aeropuerto está alejado y Kefrén ha llamado impaciente.

—Tienes razón. ¿Llevamos todo?

—Sí, cojamos los vasos y vayámonos; se está haciendo tarde.

El recorrido por carretera fue más rápido de lo que Akil creyó posible. Antes de darse cuenta y bajo la mirada del resto de los ocupantes del coche, llegaron al aeropuerto de Asuán. Ahí, rodeados por el inmenso desierto de arena ocre y ya en compañía del faraón, esperaron simulando normalidad a que el piloto del jet privado de Kefrén recibiera permiso para despegar.

Siendo las diez de la mañana, el avión emprendió vuelo en dirección a Guiza.

30 de julio del 2046, campos de Aaru

Aidan encaminó a su familia hacia el valle. Allí, en un entorno solitario y alejado del resto de habitantes de Aaru, les resultaría más sencillo pensar en algo. Finalmente, vieron una pequeña llanura cubiertas por árboles frutales que les proporcionarían sombra y algo de refugio. Conformes con el lugar encontrado, se sentaron a descansar sobre la hierba. Nerea dispuso sobre un pañuelo de seda azul cielo los frutos que había ido recogiendo durante el camino.

El tiempo pasado en aquel lugar le había enseñado que no existía otra salida que la utilizada por el faraón siglos atrás. Él mismo había buscado una opción para salir de allí, por si en algún momento se veían obligados a regresar, y no había logrado hallarla. Por lo que solo cabía tener la esperanza de que Kefrén lo reclamara. Mientras tanto, aprovecharía el tiempo regalado para disfrutar conociendo a su hijo y tratar de explicar las circunstancias que los condujeron a los campos de Aaru.

Tras unos segundos de incertidumbre, en el que las miradas saltaron de uno a otro sin que ninguno de ellos decidiera o supiera comenzar la conversación, Aidan cortó el incómodo e inapropiado silencio. No sabían de cuánto tiempo disponían y malgastarlo en molestos silencios resultaba infantil y absurdo. 

—Hijo —habló entrecortado—. No deseo mentirte, debes saber que ni tu madre ni yo sabemos cómo hacerte regresar, ni tan siquiera sabemos si puedes.

—Lo sé —contestó Sutekh—. No me preguntes cómo, lo supe desde el principio. Aun así, no debes preocuparte porque, pese a que no deseo abandonaros y que si pudiera dar rienda suelta a mi voluntad nada me arrancaría de vuestro lado, sé cuál es mi deber. Y no solo eso, sino que Kefrén no parará hasta que me haga regresar, motivo por el que mi deseo no consiste en malgastar el tiempo del que disponemos buscando una salida que, no me cabe la menor duda, vendrá a mí.

—Te has convertido en el hombre que siempre supe que serías y me llena de orgullo. —Aidan trató de contener el nudo que se había formado en su garganta. Nerea contemplaba en silencio la imagen de padre e hijo hablando, sobrecogida por el cúmulo de sentimientos que el bello rostro de Sutekh inspiraba en ella.

—Padre, ¿puedo preguntar algo? —Esperó a que Aidan asintiera para continuar—. El faraón procuró no ocultarme los hechos que acontecieron en la esfinge, pero quisiera escuchar de vosotros cuál fue vuestra historia. ¿Por qué un ser como Mara hizo lo que hizo por una mujer? ¿Creéis posible que realmente él la amara?

—Esas son muchas preguntas, Sutekh —bromeó sonriendo a su hijo—. Pero estoy encantado de poder dar respuesta a tus dudas.

Durante horas, Aidan relató la manera en la que Mara engañó a la diosa Nuwa para que entre ambos lograran crear el ser más poderos jamás creado por un dios, a Mei Ling, una hermosa y delicada humana, parte divina y parte demonio, capaz de alterar los elementos de la naturaleza a su voluntad. Con su concepción se inició una guerra sin tregua entre el demonio y la diosa. Quien lograra poseer a la joven tendría el dominio del universo. Mara nunca sospechó que la diosa urdiera el crear otro ser mágico que pudiera hacerle sombra, sin embargo, ella lo hizo. Mandó en su nombre a un hombre con un poder capaz de rivalizar con el mismísimo demonio. Su error fue no contemplar que este cayera prendido en los encantos de la joven. Y ninguno de ellos sospechó que Mei Ling tomara la acertada decisión de desaparecer para no otorgar su poder a ninguno de ellos.

Fue entonces, cuando el demonio, derrotado, tejió sus hilos para lograr un castigo adecuado para la herramienta de la diosa, un bucle temporal en el que se le obligaría a vivir una y otra vez la misma existencia. En cada una de ellas iría perdiendo a todo ser amado. Además, su sufrimiento sería peor al comprobar que, al renacer, no era nada para ellos, puesto que ninguno lo recordaba. Hasta que un día, Nuwa se apiadó y propició que tu madre le reconociera.

Por descontado, Mara trató de detenernos, incluso de matarnos, pero finalmente logramos escapar de su trampa. Como sabes, yo fallecí nueve meses antes de tu nacimiento, y tu madre, al dar a luz. Nuestro pesar al dejarte fue grande, sin embargo, ella sabía con quién te dejaba y siempre estuvo segura de que Kefrén jamás consentiría que su hijo careciera de nada. Viéndote ahora, está claro que acertó.

—¡Mirad! —exclamó Nerea, cortando la explicación de Aidan.

Una fuerte luz se abrió paso frente a ellos, resplandor que de una u otra manera les hizo recordar, por su similitud, al portal que apareció en la sala de sus respectivos juicios, lo que consiguió confundirles por unos instantes, haciéndoles dudar de su procedencia. Hacía miles de años que esas puertas no se abrían y, en las últimas tres décadas, solo lo habían hecho dos veces: una, para la llegada de Aidan y Nerea, y la otra, para la entrada de Sutekh, por lo que su aparición resultaba desconcertante. 

Hasta que el color carmesí del camino delató quién era el artífice de aquel misterioso portal. Kefrén reclamaba a su hijo.

—¡Ve! ¡Corre y no mires hacia atrás, Sutekh!

—¡Madre! —exclamó abrazándola—. Si lo deseáis lograré llevaros de vuelta, ¡lo juro!

Mirándolo con ternura, Nerea cogió entre sus manos las de su hijo, vislumbrando en sus ojos cómo se propiciaron sus primeras horas de vida, pasos y primeras palabras. La emoción provocó que las lágrimas le vidriaran los ojos y que la parte superior de sus labios temblaran.

—No es posible, hijo. Nuestros cuerpos no fueron guarecidos y, pese a que tus recuerdos nos mantengan vivos, jamás lograrás hacernos regresar. No te aferres a una esperanza inútil que solo te atará a un pasado imposible.

—Vete, Sutekh. No hagas esperar al faraón; cada segundo malgastado puede repercutir en el éxito de tu regreso —previno preocupado Aidan.

Entonces, el cielo fue cubierto por nubes tan negras como el tizón, una formación que, amenazante y grotesca, cubrió con su oscuro manto el bello paisaje que hacía escasos cinco minutos se dibujaba fresco y colorido.

La secuencia de truenos que tuvo lugar hizo casi imposible escuchar nada más que no fuera su ensordecedor ruido; los estallidos eran acompañados de grandes y potentes sacudidas eléctricas que buscaban chocar fuertemente contra la tierra, tratando de partirlos en dos con su devastadora fuerza.

Sintiéndose amenazados por cada relámpago que caía sobre ellos, se miraron. El espacio se tornó intimidante y tenebroso; los árboles, anteriormente vivos, ahora simulaban estar muertos; el prado había perdido vida y el cielo parecía querer romperse sobre ellos. El portal abierto en el campo de Aaru no era del gusto de los dioses. A lo largo de los siglos, solo una persona había logrado salir de allí y no estaban dispuestos a consentir que se volviera a repetir tal proeza.

—¡Corre, hijo, no te detengas! —gritó Nerea.

—Ve, nosotros guardaremos la puerta hasta que el portal se haya sellado. Mientras respire, no consentiré que nada ni nadie sobrepase estas puertas.

Sutekh, con el corazón contrito por la despedida, dio media vuelta para emprender la carrera hacia la puerta. Tan solo le distanciaban del umbral del portal quinientos metros, sin embargo, no lograba recordar un recorrido que hubiera sido tan arduo y complicado. Los dioses no cesaban de lanzar sus mortíferas lanzas contra él mientras las oleadas de viento trataban de detener su avance.

Sin más remedio y sin temor a las consecuencias de sus actos, Aidan hizo acopio de toda su magia para guarecer a su vástago bajo un manto protector. Luchaba con fiereza contra todo lo que se enfrentara a él hasta que comprobó que su hijo se encontraba dentro del portal.

—¡Nerea! —Se esforzaba por mantener en alto el escudo mágico que los protegía de la furia titánica de los dioses—. Cerciórate de que nada atraviesa esa puerta hasta que se haya sellado el portal.

Nerea asintió y abandonó a Aidan para correr hacia la entrada, dispuesta a acabar con cualquier amenaza que tratara de pasar la línea. Enloquecida ante la idea de que a su hijo pudiera pasarle algo y con la única protección de una rama que recogió del suelo, se vio obligada a comenzar a luchar contra una extraña formación de sombras deformes que se le acercaron con celeridad, con la clara intención de traspasar el portal.

—¡Aidan, ayúdame!

30 de julio del 2046, Guiza

La presencia de Kefrén y su séquito se confundió en la ciudad de Guiza, que se hallaba envuelta por el escudo mágico que los monjes crearon con la intención de ocultar su presencia de las masas de turistas que se amontaban en la explanada de la ciudad. Hombres y mujeres que caminaban ilusionados por poder visitar la pirámide del faraón. Sacrilegio que, con el paso de los años, Kefrén había aprendido a tolerar, pero jamás a aceptar de buen grado.

En la base de la esfinge, posó los ojos sobre una de las hendiduras del perfil de la gran esfinge. Con las manos surcó sus líneas hasta encontrar el lugar exacto. Ahí, las yemas de sus dedos encajaron en el enclave donde se hallaba la antigua cerradura. Una pequeña y justa presión hizo girar las palancas que abrieron la gruesa compuerta de piedra caliza.

Una vez en el interior y tras recorrer el pasillo que conducía al templo oculto de su interior, Akil tomó el mando.

Apenas tenían tiempo para preparar el ritual; la premura había propiciado que este tuviera lugar un día poco propicio, pero la actividad detectada en Mara los obligó a actuar con celeridad. No cabían la duda o el miedo al fracaso y no podían permitirse el fallar; el príncipe debía regresar costara lo que costara.

Abasi despejó el centro de la sala donde se hallaba la mesa de las ofrendas, una superficie lisa y pulida rodeada por un surco a la altura del suelo en la que, en breve, se dispondría el cuerpo del joven príncipe para dar comienzo al ritual.

Este lugar distó de ser elegido al azar, dado que cuatro mil quinientos años atrás fue creado para traer de vuelta a Kefrén arrancándolo de los campos de Aaru,

La plataforma mortuoria fue colocada en perpendicular al pedestal donde estaba apoyada la cruz Ansada de Sahazg. En el lugar exacto en el que el sol, al traspasar con sus rayos el ojo de Horus que se encontraba en el centro de la llave, incidiera sobre el pecho de príncipe, allí donde por nacimiento debía encontrarse su corazón.

De manera que, ayudados por el reguero de sangre que lo ataría de nuevo a la vida y los conjuros de los sacerdotes, esperaban traerlo de nuevo a la vida.

Hoy, tal y como sucediera antaño, iluminado con velas de cera virgen, el aroma a incienso inundaba el espacio, purificando la sala. El Libro de los Muertos destinado a Kefrén describía el camino que aquella tarde, sin lugar a duda, trataría de recorrer Sutekh. Mientas Akil, tras verter una copa con la sangre extraída del cuerpo del príncipe sobre el canal del suelo que rodeaba el cuerpo, abrió con la ayuda de su daga una a una las venas de los sacerdotes; los fue colocando en círculos concéntricos a la mesa, para que su sangre se mezclara con la de Sutekh.

El último y el más importante en ser reclamado por Akil fue Kefrén, quien, en aquella ocasión, también mezclaría su esencia con la de los sacerdotes y la de su vástago, uniéndolos de por vida en un único destino.

Colocado a la cabeza del primero de los círculos concéntricos que rodeaban el cuerpo, Kefrén sintió sin miedo cómo su sangre goteaba a través de sus manos y regaba con su flujo el surco del suelo, para sumarse a la de sus fieles sacerdotes en el río que ya rodeaba el cadáver de Sutekh.

Los cánticos prosiguieron y la estancia se llenó de magia, al tiempo que el aire se vició dificultando la respiración. Tras unos minutos que al faraón le parecieron milenios, y justo en el instante en el que un rayo del gran astro traspasó el iris de la cruz, un vórtice se abrió a los pies del príncipe.

Se comunicaba así la sala ceremonial con el campo de Aaru, a través de un camino trazado en sangre.

Entonces, las voces entonadas en cánticos se elevaron y colmaron la sala; se entrelazaron las palabras del sortilegio y se creó con ellas una tela de araña capaz de traer el espíritu del joven ante el faraón… Hasta que finalmente lo vieron.

Él corría hacia ellos asustado, como si algo lo persiguiera. Los monjes, sorprendidos, aunaron sus fuerzas entrelazando las manos. Con esta acción fortalecieron la decisión del joven y le otorgaron fuerza a su ímpetu y decisión. 

Kefrén dejó de respirar y se quedó observando con angustia huir a su hijo de lo que fuera que lo amenazaba; se sintió inútil al no poder entrar y tratar de salvarlo. Hasta que, finalmente, Sutekh alcanzó en una lucha titánica la salida, se aferró con las manos al vórtice y, tirando con fuerza de su espíritu, logró abandonar el portal. 

Urgido por los ruegos del cántico y la prisa por cerrar la entrada, miró a su padre. Kefrén, solemne, le dio permiso para habitar nuevamente el cuerpo que se hallaba inerte en el suelo.

Tras aquel acto, los sacerdotes comenzaron a respirar; su cometido estaba cumplido, y su príncipe, sano y salvo entre ellos. Solo restaba cerrar las puertas para poder regresar a la serenidad del hogar, donde, más tranquilos, podrían planear cuál sería el siguiente paso en la guerra sin tregua contra Mara.

Con Sutekh tumbado sobre una camilla, aún dormido y débil, pero vivo, Kefrén y sus sacerdotes se dispusieron a sellar nuevamente el templo.

Solo uno de ellos se permitió dudar en silencio durante unos segundos: Anum, el más joven de los sacerdotes, quien, antes de abandonar la sala, creyó ver una rápida y sigilosa sombra esconderse tras una de las columnas. Sin embargo, contagiado por la euforia colectiva, prefirió verlo como algo normal.

Satisfechos con el resultado obtenido, los sacerdotes restituyeron nuevamente las maldiciones sobre la puerta, asegurándose de que nadie osaría entrar en aquel lugar. Luego, emprendieron el camino de retorno al hogar.

20 de julio del 2046, Asuán

Llevaban poco más de una semana en Bangkok. Mara se sentía exultante de alegría debido al caótico orden de una ciudad en la que la suciedad física y moral que concurría por sus calles le embriagaba hasta la saciedad. Su alborozo se veía truncado por la actitud que Mei Ling había decidido adoptar. En aquella multitud que se agolpaba entre el ruido y la polución, ella se sentía perdida y encerrada en una sensación claustrofóbica.

El humo de los vehículos provocaba que la contaminación se pudiera masticar y el olor a comida conseguía que su aroma quedara prendido a la ropa, incluso a la piel.

Durante los días transcurridos desde su llegada a Tailandia, Mara no cesó de buscar un guía espiritual para Mei; sabía lo que necesitaba, solo requería encontrar a la persona que consiguiera encajar con ella; una persona en la que la joven lograra confiar. Necesitaba encontrar un monje como lo fue en el pasado Shen, alguien capaz de guiarla y ayudarla.

Si no hubiera resultado tan peligroso, habría acudido al templo de la montaña. No obstante, el intento habría supuesto un suicidio, salvo que Mara hubiera utilizado un velo que los cubriera y los escondiera de los sacerdotes y de los mismísimos dioses. Pero de haberlo hecho, Mei Ling jamás hubiera sido capaz de alcanzar su magia

Encontrar a esa persona en Bangkok sin el uso de la magia no resultaba una tarea sencilla. No todos los monjes eran accesibles y, por supuesto, no todos eran válidos, dado que muchos eran demasiando jóvenes e inexpertos.

Necesitaba un hombre cuya necesidad de ayudar fuera más allá de sus creencias. ¿Quién prestaría ayuda a uno de los demonios más aborrecidos del universo?

Fue en ese instante cuando comprendió qué debía hacer. Se había obcecado en demasía en solventar un problema inexistente, cuando el único inconveniente era él, no la joven; ella, por el momento, era una simple mortal. Él era Mara, el demonio del engaño. Por el contrario, Mei Ling podía pasar por alguien totalmente normal, hasta que recuperara su magia. Así que con cubrir sus pasos haciéndose pasar por otro era suficiente.

—¿Qué haces, Mara?

—Encontrar la solución a un problema —respondió el demonio a Mei Ling, que había entrado procurando no hacer ruido en la sala.

—¿Qué estás tramando? Recuerda que no consentiré que dañes a nadie.

Mara, que se encontraba de espadas a la joven mirando hacia la calle, sonrió ante la pretensión de su compañera. ¿Acaso pensaba que podía detener al ser que en realidad era? Solo existía un motivo para aquella seudodominación: la atadura que concibieron en el instante de su creación, así como el inútil sentimiento que solo él parecía mantener.

—No es conveniente ni recomendable enojar a un demonio.

—¿Piensas que te tengo miedo? —preguntó sin esperar respuesta—. Pues sí lo tengo. No te confundas: no por mí, sé que jamás me harías daño; temo que por mi causa alguien más salga dañado.

—Creí que lo habíamos dejado claro, soy un ser infernal y no uno menor, sino uno de los más grandes y temidos. No obstante, parece obvio que me encuentro atado a ti, motivo por el que puedes estar tranquila.

—Gracias —contestó ella antes de ser cortada por Mara.

—Entiendo que el sentimiento que te unió a mí en el pasado no existe en este presente; aun así, no olvides con quién hablas. Soy Mara, no un estúpido y maleable joven. ¿Quieres la verdad? Tu presencia, tal cual me la ofreces, me daña más que el hecho de abandonar mi deseo de venganza. En este momento no deseo acabar con la raza humana, algo que, no nos engañemos, no me conduciría a nada; me alimento de su vicio, de su maldad, o por resumirlo, de su deshumanización. Mi único anhelo es recuperar la mitad de corazón que di de manera voluntaria por recuperar a la mujer que perdí, algo que, a la vista está, resultó una hazaña ridícula. Esfuérzate en recuperar tu poder, puesto que, una vez que hayamos vencido a la Luna Roja y recuperado lo que me pertenece, te dejaré en libertad.

Mei Ling lo observó desde la distancia; adoraba la masculina figura del ser que se ocultaba tras aquellas hirientes palabras. En el pasado lo amó más que a su vida y sabía que si se dejaba llevar por aquel sentimiento, si desobedecía los dictados de su mente, el corazón la conduciría a un futuro en el que lo amaría por encima de cualquier cosa, conduciéndola incluso a abandonar por él su condición humana. Y entonces, ¿qué sucedería?

—Haz lo que creas conveniente hacer, pero no tardes. —Y se dio la vuelta para apartar la tentación de abrazarlo.

Decepcionado, comprendió que había perdido más de quinientos años en una búsqueda cuanto menos absurda. Esperar recuperar el corazón de la joven había dejado de tener sentido tras su reiterado rechazo. Ergo, postergar el fin no venía al caso. Haciendo caso omiso de la mujer que se encontraba en la habitación contigua, Mara abandonó el salón para encerrarse en su alcoba.

Recluido y con la certeza de que Mei Ling no trataría de buscarlo, Mara se dirigió al centro de la estancia, elevó las manos colocándolas a la atura de su cabeza, frente a él, para acoger la energía, a simple vista inexistente, entre ellas. Mientras, dejó que su fuego le recorriera el cuerpo y que sus palabras elaborasen su conjuro.   

—¡Fuerzas, os convocó! —proclamó enardecido. Dejó que la flama de sus ojos se prendiera y se deleitó en el placer que le producía la extensión de su poder—. Acatad mi mandato, volatilizad su mente doblegando su voluntad a la mía, nublad su visión a mi precepto, ante mi dominio. Buscad al que necesito y traedlo ante mi presencia, doblegado. Procurad que vea lo que deseo y obedezca mi mandato.

La energía encerrada entre sus manos dejó que su luz se fusionara con su fuego, creando destellos azules entre las voraces e intensas llamas rojas y anaranjadas que emergían del demonio. La habitación se llenó de destellos, hasta que, súbitamente inflamada, explosionó dejando tras de sí una onda engalanada de pequeños puntos luminosos que fueron perdiendo intensidad a medida que su epicentro partió en busca de su desino.

Seguidamente, Mara dejó que los brazos cayeran bajo sus hombros. Con aquel conjuro había dado comienzo el principio del fin de aquella locura.

Decidido a proseguir con la función, se dirigió al espejo para observar el aspecto con el que se presentaría a su nuevo siervo; con un casi inapreciable movimiento de sus manos reclamó ante su presencia a Xiao.

Sin prisa, observó la imagen del hombre de baja estatura y enjuto que ahora se miraba en el espejo vistiendo sus zapatos; apariencia que solo verían él y el elegido: un caballero de origen tailandés con rasgos chinos, moreno y ojos oscuros.

—Señor, mandó llamarme.

—Xiao, tu lucidez es algo que cada día me sorprende más —contestó Mara irónico. El demonio no respondió—. ¿Qué has averiguado?

—No hay nada nuevo; están esperando el regreso de Sutekh, el chico no ha conseguido cruzar aún.

—Está bien, vete —ordenó el demonio.

—Señor —agregó Xiao en un nuevo intento de hacer recapacitar a Mara.

—Necesitas algo más —rugió molesto.

—No, señor. —Su último encuentro dejó claro a Xiao que debía mantener su silencio en todo lo que competiera a la chica—. Lo mantendré informado. Ahora, si no desea nada, más me retiro. 

Mara contempló cómo su más leal siervo se alejaba de él cargado de duda, miedo y reproches. Dibujó en su repugnante rostro la ira que encontraría en el inframundo si no conseguía regresar con Mei Ling bajo su poder.

Si su mundo llegara a sospechar cuál era su actividad, tan seguro como que conocía la existencia del fuego de las cavernas del Huangshan, sabía que se armaría una revolución en el submundo. Pero, para ser sincero, tampoco le molestaba en demasía, salvo por la molestia de tener que demostrar nuevamente su supremacía ante tanto borrego. Incluso pensó convencido que, a posteriori, lejos de molestarlo, una insurrección le serviría de distracción ante su más que evidente fracaso con la joven que, pese a encontrarse a escasos metros de él, parecía vivir en el glacial.

En el barrio chino de Bangkok, junto al hotel Royal Chinatown, Khalan, un hombre de pequeña envergadura y edad avanzada, acostumbrado a una vida monótona y sedentaria, trataba de descansar sentado en su viejo sofá; distraía su mente leyendo.

Había pasado la mayor parte de su vida conduciendo un vistoso y colorido tuc tuc por los barrios de la bulliciosa ciudad, detallando con minucia para los turistas los misterios escondidos de la urbe, de sus costumbres y religión.

En actualidad, los jóvenes, al llegar a la veintena, ingresaban de forma temporal en un monasterio para honrar con ello a sus progenitores; abandonaban la vida terrenal y acataban la disciplina monástica. El ingreso, por lo general, no era más que de unos meses.

Por el contrario, al escuchar la llamada de Buda, él decidió abandonar a su mujer e hija para vivir con intensidad los diez años que pasó en la abadía. Estudió los escritos y perfeccionó la meditación, acatando con rigurosa disciplina los doscientos cincuenta preceptos de los escritos budistas.

Periodo que concluyó cuando Khalan sintió la necesidad de regresar junto a su familia. Sin embargo, pese a haber dejado atrás la abadía, nunca abandonó aquel estilo de vida.

La meditación entró a formar parte de su rutina y la necesitaba tanto o más que el comer o beber. Sobre todo, desde que su hija falleciera junto a su marido y sus dos pequeños en un aparatoso y estúpido accidente automovilístico.

Se trasladaba al norte, hacia la zona de Chiang Mai, cuando una vieja y destartalada furgoneta perdió el control. Los niños ocupaban su sitio en el sidecar mientras Mali, su hija, iba en el asiento trasero de la moto, detrás de su marido.

No sufrieron, o al menos eso le dijeron en la morgue cuando recogió sus pocas pertenencias.

Fue la práctica de la meditación y el respeto a los preceptos del budismo lo que consiguió mantenerlo vivo. Ahora, su mantra diario se basaba en repetir cada uno de ellos hasta quedar dormido: No quitarás ninguna vida, no tomarás lo que no te ha sido dado, no tendrás una mala conducta sexual, no mentirás, no ingerirás sustancias tóxicas que puedan nublar tu mente.

El seguir cada uno de ellos, en especial el último, absteniéndose de entrar en contacto con cualquier sustancia o situación que alterara su mente o confundiera su razón fue lo que consiguió hacerle recuperar la cordura.

Los ojos de Khalan comenzaron a lagrimear; agotado, optó por cerrar el libro y retirarse a descansar. En la habitación, un pequeño habitáculo de no más de ocho metros cuadrados, de paredes apagadas y escasa luz, el hombre se recostó sobre su lecho. Concentrado en su rutina, repitió su retahíla cotidiana; se dejó arropar por la penumbra hasta sentir cómo el sueño llegó para salvarlo de la soledad.

En la apacible tranquilidad del hogar nada le preparó para lo que, sin previo aviso, se aproximó a él sigilosa y suavemente. Una luz que, colándose por las rendijas de las puertas y ventanas, atravesó la estancia serpenteando hasta llegar al dormitorio donde reposaba el anciano.

—Buenos días, ¿descansaste bien?

—Sí, gracias —contestó Mei Ling sorprendida ante el repentino cambio de carácter de Mara.

Segura de que algo había sucedido durante la noche, se dirigió a la mesa del salón; la esperaba una taza de humeante de café que el demonio había dispuesto para ella.

—Llevamos sin salir de esta casa demasiados días. Me gustaría llevarte a un sitio que creo que te gustará.

—¿Dónde? —preguntó curiosa.

—Tendrás que esperar; deseo darte una sorpresa —respondió dibujando en el rostro una de sus tan insinuantes y devastadoras sonrisas, una con la que conseguía que la sangre de la joven entrara en ebullición y su imaginación se desbordara elaborando sueños imposibles para los dos.

Mei Ling aceptó con gusto la oportunidad de salir de aquel encierro, aunque sabía que, sin lugar a equívoco, el demonio urdía algo. Sin embargo, prefirió guardar su recelo y esperar qué tan malo era lo que les esperaba, puesto que no sería la primera vez que errara desconfiando de Mara.

—Ponte algo que cubra tus hombros y piernas; el lugar al que vamos tienes sus restricciones.

La joven no necesitó recibir más información. En el instante en el que su atractivo acompañante mencionó la ropa que debía vestir, supo con total seguridad el lugar al que irían. Desde muy joven deseó conocer el Gran Palacio, donde, en la actualidad, se encontraba el Buda Esmeralda. Por lo que, ilusionada con la visita, tomó con rapidez su desayuno y se despidió para arreglarse.

Nada en Mara era casual, aquella salida tampoco; él sabía que la persona indicada aparecería de forma fortuita en el lugar apropiado, por lo que salir a la calle y exponerse a ser encontrado resultaba necesario. Y pese a que esa persona podía aparecer en cualquier lugar, suponía adecuado pensar que era más factible hallarla en un lugar con un cierto interés espiritual.

El palacio, situado en el centro de Bangkok, a orillas del río Chao Phravel, sobresalía por su exultante belleza y sus techos y pagodas doradas que se descubrían antes de llegar al recinto.

Una vez en el interior del enorme perímetro, se dejaron perder tratando de encontrar cada una de las figuras de gigantescos demonios, capillas y museos, parándose a observar las diferentes chedis, estupas destinadas a guardar reliquias funerarias.

Durante horas dedicaron su tiempo a dejarse embelesar por el interior del amurallado; se deleitaron en su colorido, en su brillo, en la vida y el respeto que se respiraba allí.

—Vamos al templo antes de que se haga más tarde —invitó Mara, señalando en dirección al norte—. Va siendo hora de regresar y no quisiera que nos marcháramos sin que veas la famosa estatua del Buda.

A escasos metros del lugar donde se encontraban se hallaba el templo, una estructura rectangular de pequeñas dimensiones con techo de estilo tailandés, un recinto destinado a la oración donde se encontraba guarecida la pequeña estatua del buda de jade, una escultura de sesenta y cinco centímetros sentada sobre un trono dorado en posición meditativa. 

—La veo muy interesada, ¿conoce la historia de este buda? —preguntó cordial el hombre que Mei Ling tenía a su derecha.

Ella sonrió.

—No me es desconocida, sin embargo, no sé demasiado de ella —respondió correcta.

—Solo soy un anciano con poca actividad y mucho tiempo, aun así, si lo desea estaré encantado en resolver sus dudas.

—Es muy amable, señor…

—Disculpe mi descortesía, mi nombre es Khalan.

—Encantada —contestó saludando al caballero con una leve inclinación de cabeza.

—¿Es la primera vez que visita Tailandia?

—¿Tanto se me nota? —preguntó con tono amistoso

—El budismo resulta muy llamativo cuando se desconoce.

—Es la primera vez que visito el país, no obstante, debo reconocer que sus doctrinas no me son desconocidas.

—Me sorprende gratamente oír eso, no es habitual escucharlo de un extranjero.

—La familia de mi madre es natural de Shanghái y, por tradición, desde pequeña tuve un guía espiritual que se encargó de mi educación.

—Eso es realmente sorprendente —exclamó complacido el anciano—. ¿La acompaña en el viaje? Me gustaría conocerlo.

—No, el falleció —contestó quedando momentáneamente sumida en el recuerdo de su querido Shen.

—Lamento escuchar eso, yo también perdí a un ser querido.

—Lo siento —respondió la joven, sin comprender por qué aquel hombre se tomaba tanto interés por ella.

—¿Me permite que la acompañe? Quizá podría enseñarle el palacio. 

—No voy sola, no sé si sería acertado —afirmó la joven mirando en dirección al lugar donde se encontraba Mara.

—Discúlpeme, no pretendía ofenderla; solo pensé que quizá podía ayudarla. Durante toda mi vida he enseñado a los turistas este lugar a cambio de unos pocos bahts. Al verla tan ensimismada, me ilusionó poder compartir con usted mi conocimiento de manera altruista.

Al ver que Mei Ling charlaba con un anciano, el demonio se acercó interesado, no tanto en la conversación que mantuviesen como en la identidad del caballero.

—Buenos días, soy Sunan —saludó Mara extendiendo la mano al anciano; hizo uso del nombre que antaño ya utilizó.

—Encantado; extraño nombre para un lugareño —respondió el hombre sacando una sonrisa victoriosa del rostro del demonio, que, inmediatamente, supo con quién hablaba—. El mío es Khalan.

—Mi compañera se llama Mei Ling, aunque quizá ya se lo haya mencionado ella.

—No, aún no había tenido el placer, solo hemos conversado acerca de su estudio en la materia.

—Ya me imagino, ella vive el budismo de una manera especial y cercana; es una lástima que a estas alturas aún no hayamos conseguido hallar un buen guía para ella.

—Me comentó que perdió al suyo hace tiempo.

Mara comprobó sorprendido cómo la joven apenas había tardado en sentirse cómoda con aquel hombre, sin duda, por deferencia a su antiguo maestro.

—Usted parece un hombre ilustrado, quizá podría ayudarla —incitó Mara.

—¿Y por qué no le sirve usted de guía espiritual? ¿Quién mejor que su padre? —preguntó Khalan.

Mara observó detenidamente al desconocido, traspasando la fina línea de su consciencia para alcanzar el abstracto subconsciente, donde pudo averiguar todo lo que necesitaba saber acerca del que, sin lugar a duda, era el hombre que esperaban.

—Creo que se confunde, yo tan solo soy un amigo. Mei Ling perdió a toda su familia en un accidente.

—¿Accidente?

—Sí, fue terrible. Todos los miembros fallecieron como consecuencia de un accidente automovilístico, un conductor ebrio sesgó sus vidas —mintió el demonio sabiendo que con ello atraparía al caballero en su red—. Aunque no deseo robarle más tiempo, se hace tarde y debemos marcharnos.

—Lo entiendo —respondió sintiéndose afectado por lo que terminaba de averiguar; aquella joven era capaz de tocar su alma de muy diversas maneras.

—Se hace tarde, tome —dijo Mara mientras escribía en un papel la dirección en la que residían—. Si finalmente decide ayudarnos, aquí podrá encontrarnos. 

Khalan aceptó la tarjeta dudando qué hacer, puesto que ambos parecían necesitar su ayuda con desesperación y él agradecería volcar su vida en algo capaz de sacarlo de su rutina.

Tras el fallecimiento de su familia, decidió alejarse de todo lo que lo que le recordara su desgracia. Ahora, una parte de él le exigía que se mantuviese firme en su determinación; otra, desconocida hasta el momento, clamaba por ayudar a la joven. Ella se veía tan perdida y vulnerable como imaginaba que debía encontrarse el espíritu de su preciosa hija en espera de una rencarnación.

Pensar en ella lo dañaba, procuraba no hacerlo para así evitar ser consciente de su soledad.

Debía pensar bien cómo actuar; comprometerse a ejercer de guía no sería un juego para ninguno de ellos. Suponía un vínculo irrompible por el que ambos quedarían unidos para siempre. ¿Estaría preparado para ello?

Khalan continuó su paseo; ya caía la tarde y debía regresar a su hogar. Durante la noche trataría de alcanzar un acuerdo entre su mente y su corazón, procurando no dejarse mover por el egoísmo.  

Mientras, Mara abandonó el gran palacio en compañía de Mei Ling, satisfecho. Todo había salido tal cual había previsto sin percance alguno. Aquel hombre acudiría a ellos creyendo libre su voluntad.

—No le hagas daño —pidió Mei Ling, quien hasta aquel instante había permanecido en silencio.

—Me desesperas —contestó el demonio al ser arrancado de sus pensamientos—. ¿«No le hagas daño» es lo único que se te ocurre decir? Tranquila, no lo dañaré; le necesito. Él te ayudará a encontrar tu magia. Cuando lo haga y tú te comprometas a ayudarme, podrá marcharse —aclaró molesto.

—¿Cuándo dejaste de confiar en mi palabra? —preguntó deteniéndose en medio de la calle de manera brusca. 

Al percibir que Mei Ling no le seguía, Mara se giró para contestarle:

—El día que comprendí que no quedaba en ti ningún sentimiento fuera del odio hacia mí —respondió él para proseguir su marcha inmediatamente después.

Mei Ling lo observó incrédula. ¿Cómo podía creer algo así? ¿Acaso su manera de actuar resultaba tan sublime como para engañar al rey del engaño o es que Mara había perdido interés en ella? Alicaída, continuó caminando tras los pasos del demonio, quien, mostrando su malestar con la joven, detuvo el primer taxi que pasó frente a ellos.

Daba igual lo que desearan el uno por el otro, puesto que la joven sabía que, pese a que este errara en lo que se refería a sus sentimientos, no debía hacérselo saber. 

En apenas una hora, como si nunca hubieran salido del apartamento, volvían a ocupar cada uno de ellos su respectiva estancia. Distanciados físicamente por finos muros que, para ellos, constituían sin lugar a duda férreas barreras.

La tarde cayó haciendo insostenible para Mara el permanecer encerrado por más tiempo junto a la joven, que, obstinada, mantenía su mutismo ante él. Colérico, y antes de comenzar una pelea que no deseaba lidiar, prefirió abandonar el piso.  

—Salgo, traeré algo para cenar, ¿tienes alguna preferencia? —preguntó el demonio desde el umbral de la habitación de Mei Ling; al verlo apagado y más apático que nunca, no pudo evitar acercarse a él con el único deseo de poder tocar su rostro.

—¿Por qué vas a salir si puedes crear todo lo que te plazca? ¿Tanto anhelas distanciarte de mí que te ves en la obligación de crear falsas excusas? —preguntó rozando el anguloso rostro del demonio con las yemas de sus dedos.

—Necesito dejar de respirar tu presencia.

—¿Tanto me odias?

Mara levantó levemente la mirada para enfrentar los ojos de la mujer que lo observaban rozando el delirio. ¿Cómo había llegado a convertirse en un ser tan hermoso y pasional y, al mismo tiempo, tan fría y calculadora?

Con un movimiento casi imperceptible, Mara se aproximó más a la joven y tomó la mano que hasta hacía escasos instantes recorría su rostro; la depositó junto a la suya, sobre el pecho de la joven, y despacio, como si se tratara del más delicado cristal, dejó que su palma descansara sobre el fino tejido de la blusa que ocultaba su piel. Percibió así el latir del corazón que compartían, permitiendo durante unos segundos que Mei Ling sintiera cómo la sangre del demonio fluía ardiente al compás que marcaba el órgano, que, alocado, parecía reconocer en su tacto a su verdadero dueño. 

—En realidad, me asfixia —contestó cortando cualquier réplica y abandonando todo contacto—. Pensé que detestabas mi presencia y no deseabas tenerme cerca —dijo distanciándose de ella y salió de la habitación con la férrea intención de no permitirse volver a caer en la inútil tentación de poseerla.

—Mara —susurró Mei Ling casi de manera imperceptible, viendo cómo el demonio se alejaba y sin poder hacer nada para impedirlo.

Los días se sucedieron y a medida que terminaba cada uno de ellos, la paciencia del demonio se agotaba. Había transcurrido una semana sin noticia alguna del anciano desde que lo conocieran en el palacio de Oro. Al hablar con él, Mara intuyó que este necesitaría un par de días para tomar la decisión de conducir el aprendizaje de Mei Ling, pero siete días era demasiado tiempo y no disponían de él. Sutekh debía estar a punto de regresar a la vida y no podía consentir que los encontrara antes de que la joven recuperara su magia.

Incómodo, deambuló de un lado a otro meditando cómo actuar. No podía obligar al hombre a obedecer; si lo hacía, este perdería la voluntad y, con ello, la capacidad de ayudar a Mei Ling. Y la consecuencia sería aún peor que la espera.

Lo único positivo de aquella demora fue que la joven había logrado admitir progresivamente su presencia junto a ella, incluso había comenzado a buscar su conversación, sin hacer alusión a la aversión que sentía hacia él o lo proclive que se sentía hacia el suicidio. Logrando con ello calmar a la enfurecida fiera que el demonio guardaba en sí, y le hizo llegar a creer en la posibilidad de que ella cambiara de parecer en lo concerniente a su relación. 

En los últimos días, Mei Ling había recuperado una de las mayores distracciones de su vida anterior, el dibujo. Se distraía esbozando rostros del pasado que asaltaban repentinamente en su mente como si desearan regresar a su presente.

Sentada en el sillón de la sala junto al demonio, esbozaba en silencio el bello rostro de Mara, recreándose en cada trazo que su lápiz dibujaba sobre el folio, como si de una caricia se tratara. Permitía que sus pensamientos vagaran libres y sin restricciones al pensar en él.

Fue entonces cuando el timbre de la puerta la sobresaltó, haciéndola soltar su bloc al suelo con un aspaviento del susto.

—¿Quién puede llamar? —preguntó Mei Ling, preocupada—. No esperamos visita.

Mara, satisfecho y dibujando una exultante sonrisa, se apresuró a atender la puerta. Por fin había llegado el momento.

—¡Señor Chaiyasan! Adelante, qué grata sorpresa verle aquí —saludó el demonio complacido.

—Gracias —aceptó el anciano, que, guiado por las indicaciones del demonio, entró en el salón donde Mei Ling esperaba expectante.

—Buenas tardes, señor…

—Khalan —contestó este facilitando el saludo y extendiéndole la mano a la joven, que le esperaba de pie junto a la ventana.

—Por favor, tome asiento. ¿Desea tomar algo? ¿Un té?

—No se moleste.

—No es molestia. ¿Cómo lo quiere: caliente o frío? —preguntó Mara, cuya intención era dejar al anciano unos minutos a solas con la joven.

—Frío, por favor. 

El demonio desapareció del salón dejando espacio e intimidad a ambos. Mei Ling debía tratar de abrirse y Khalan precisaba conocerla para lograr llegar a ella con mayor facilidad.

—Sunan me ha dicho que perdiste a tu mentor.

—¿Sunan? —preguntó al escuchar aquel nombre. Tratando de disimular el desconcierto, prosiguió hablando—. Sí, lo perdí hace mucho; su nombre era Shen, fue como un padre para mí, jamás podré olvidarle. —Hacía tanto tiempo que no pronunciaba su nombre que sintió una punzada; dejó que una traicionera lágrima recorriera su rostro,

Recordar a su amado maestro y saber que estaba inevitablemente atada a su asesino, la destrozaba. La hacía sentirse traicionera e impotente ante la realidad que vivía. Una lucha continua entre su más ardiente deseo y su mayor y pesada carga, que la conducía una y otra vez a revolverse en su rabia al preguntarse por qué Mara tuvo que traerla de vuelta.

—Lamento su pérdida, al igual que la de sus padres. Yo perdí a mi familia en un accidente similar, y convivo desde entonces con mi pena. Solo deseo que, cuando mi luz se apague, mi espíritu se reúna con ellos en una nueva vida.

—¿Cree que se reencarnarán unidos? —Mei Ling se sintió reconfortada al poder hablar con alguien que compartiera sus creencias.

—Quisiera creerlo, sería un maravilloso prodigio poder compartir otra vida junto a ellos. 

—Todo es posible, ¿no es cierto?

—Solo es seguro que debemos vivir tratando de alcanzar y superar nuestros obstáculos, sin dejar temas pendientes, querida.

Mei Ling calló. Al marchar, ella dejó demasiados temas pendientes, motivo por el que quizá nunca estaría completa.

—¿Y cómo completar algo cuando perdiste tu oportunidad de hacerlo?

—Perdonarse por ello es un buen comienzo. Somos fruto de lo que sembramos; procura que tu cosecha de mañana merezca la pena.

—¿Entonces piensa que perdí mi don a causa del karma?

—Estoy seguro de que lograrás alcanzar nuevamente el camino; solo debes trabajar y creer. Pero si tu pregunta es si creo que las consecuencias de nuestros actos acontecidos en otra vida recaen sobre nuestro presente, la respuesta es que de una u otra manera sí. Creo que las pérdidas que sufrimos en nosotros mismos son producto de nuestros errores pasados y que así seguirá siendo hasta que aprendamos de nuestros propios errores.

—¿Cómo lo consigues?

—Trato de prepararme para mi siguiente reencarnación llevando una vida sana y centrada en mi devoción.

—Entiendo —respondió cabizbaja. Ella nunca optaría a una reencarnación; sencillamente, era muy diferente.

—Deberías ser más positiva, no te has reencarnado en un cerdo sino en una joven bella y adorable. Tu falta no pudo ser tan grave.

—Espero no interrumpir —dijo Mara depositando la bandeja sobre la mesa del salón—. Entonces, ¿aceptará ayudar a Mei Ling, señor Chaiyasan?

—Por favor, llámeme Khalan —repitió condescendiente—. Me sentiría honrado por poder ayudar. No obstante, creo que le corresponde contestar a la joven si me aceptará como mentor.

Mei Ling miró a Mara, reprochando el hecho al demonio. Aquel hombre era una buena persona y ella no aceptaría su ayuda mientras su compañero no le asegurara que estaría a salvo. Él le sonrió en respuesta, afirmando que la vida del anciano no correría peligro.

Cuando la joven le exigía cualquier nimiedad, Mara se sorprendía a sí mismo descubriéndose desconcertado, un sentimiento demasiado humano para un demonio. En los últimos días, la relación entre ellos se había suavizado; ella no había cejado en sus ataques, no obstante, sus arranques eran cada vez más leves e incluso más amistosos. Consiguiendo que con cada nueva discusión sintiera cómo la rabia lo consumía, pero, al mismo tiempo, se divirtiera siguiendo aquel juego.

—¿Está seguro?

—Por supuesto, de lo contrario no estaría aquí —contestó el hombre, mostrando en su rostro la misma dulzura y bondad que Mei Ling halló en él el día que visitó el templo del Buda Esmeralda en el palacio.

—Le estaré sumamente agradecida si acepta ayudarme.

—No se hable más; empezaremos mañana a primera hora.

—Celebro que haya decidido ayudarnos —festejó Mara que, hasta entonces, se había mantenido atento, aunque distante en la conversación—. ¿Cuánto tiempo cree que tardará en recuperarse?

—Eso solo depende de ella; puede ser una semana como no hacerlo nunca. Mi misión consiste en hacerle de guía, sin embargo, el camino debe recorrerlo ella.

—Entiendo. Esperemos que nuestra joven joya sea una alumna aplicada —dijo sonriendo, devolviendo nuevamente su incitadora mirada hacia Mei Ling.

—Es tarde, debo marcharme.

—Gracias por su tiempo, señor Chaiyasan —agradeció Mei Ling. Se levantó para despedir al anciano.

—Por favor, llámame Khalan —solicitó el anciano imitando a la joven al abandonar el sillón en el que descansaba con la intención de marcharse de la vivienda.

—Permita que lo acompañe hasta la puerta —agregó Mara deseoso de recuperar la intimidad de su casa.

El demonio cerró la puerta tras la marcha del anciano y se sintió nuevamente cómodo en la privacidad del piso. Las visitas humanas, aun necesarias como era el caso, lo tensaban. En realidad, la raza humana solo era de su agrado cuando cumplían el cometido de alimentar su esencia demoniaca.

Complacido por el devenir del último acontecimiento, Mara se encaminó hacia el salón donde Mei Ling le esperaba impaciente, observando la calle desde la gran ventana del mirador con la intención de ver alejarse al anciano.

—¿Te preocupa más un hombre al que terminas de conocer que nuestro futuro? —preguntó el demonio. Se acercó a ella mientras admiraba el hermoso contorno de su delicada figura.

—Temo que, si no cumple tu deseo, no tardarás en deshacerte de él —contestó afectada. Sintió cómo él respiraba sobre su cuello, logrando que se estremeciera con su cálido aliento.

—He prometido no dañarle —aseguró Mara—. ¿Vuelves a desconfiar de mi palabra?

—Hay quien afirma que no tienes ni palabra ni honor.

—¿Y tú también lo crees? —respondió dando la vuelta a Mei Ling para poder ver su rostro.

Ella le miró fijamente a los ojos y se dejó envolver por el fuego que habitaba en el interior del demonio, esa llama que conseguía desequilibrarla haciendo que deseara formar parte de él para siempre. Era plenamente consciente de que, a medida que transcurría el tiempo en su compañía, resultaba más complicado de negar la atracción que sentía hacia Mara.  

—Creo que todo depende de quién sea el que se atreva a ponerse frente a ti y de tu estado de ánimo.

—No es algo de lo que tú debas preocuparte —afirmó acariciando la mejilla de la joven con la yema de sus dedos. Quedó sorprendido al descubrir que la joven no lo rechazaba, dado que era la primera vez desde su regreso que Mei Ling consentía aquella cercanía.

Entre sus labios tan solo existían unos insignificantes milímetros. Mara podía casi sentir el calor de los carnosos labios junto a los suyos y el susurro de su aliento pidiendo ser besado. Durante unos segundos, ninguno de los dos se movió; se limitaron a mirarse mutuamente, buscándose en los ojos del otro, sabiéndose deseados y ninguno decidido a dar el primer paso. 

—Debo retirarme, mañana será el comienzo de un duro camino —indicó Mei Ling tratando de tomar algo de distancia

—Descansa. —Fue lo único que respondió el demonio, frustrado, pero al mismo tiempo motivado por el progreso obtenido.

Mei Ling abandonó la sala para encerrarse en silencio en el oscuro y húmedo dormitorio; se sentía enojada y contrariada ante el deseo que abrigaba hacia el demonio, un anhelo que iba en aumento a medida que la convivencia se hacía más cercana, al mismo tiempo, avergonzada, contrariada e incluso rechazada al pensar en por qué él no la había besado.

Fue entonces cuando, envuelta en una contradictoria ira que la carcomía, percibió cómo la rabia prendió con fuerza en ella. Algo en su organismo había cambiado. 

Necesitando comprobar sus sospechas, acudió al gran espejo del dormitorio para ver en su reflejo. Y fue allí, frente a sus ojos, cuando pudo comprobar cómo el fuego había regresado a ella; sus pupilas flameaban al ritmo que lo hacía su enfurecida sangre.

Despacio, por si solo se trataba de una ilusión o situación transitoria, levantó ligeramente las manos y las giró sutilmente moviendo sus muñecas; observó cómo estas se vieron envueltas en llamas de manera instantánea a su voluntad e iluminaron el espacio.

Mei Ling volvió a mirarse en el espejo segura de que pronto volvería a ser ella.

—¡Mara! —gritó emocionada; sentía la necesidad de compartir lo ocurrido con él.

Antes de terminar de pronunciar su nombre, el demonio apareció en el dormitorio; no tardó en descubrir lo que sucedía.

Un vórtice de fuego cuyo centro parecía ser Mei Ling rodeaba el cuerpo de la joven. Ella, lejos de sentirse asustada o incómoda, lo incitó a unirse a su lado, invitación que el demonio aceptó gustoso.

—No lo puedo creer —susurró emocionada al tenerle junto a ella.

—¿Te sientes bien? —Quiso saber el demonio rodeándola entre sus brazos—. ¿Desde cuándo puedes controlar el fuego?

—Ahora; me sentí mal. —Trató de ocultar el motivo de su malestar—. Fue instantáneo.

—¿Sentirte mal? ¿A qué te refieres? ¿Te sientes enferma? —Mara sabía a qué se refería, podía olerlo, podía percibir su rabia, su deseo; el fuego que los rodeaba a ambos gritaba por ser sofocado, pero deseaba escucharlo de su boca.

—Estoy bien —respondió sintiendo cómo las manos de Mara recorrían sus brazos.

—Dilo. —Dejó que su aliento acariciara el cuello de la joven y calentara más su deseo—. Quiero escuchar qué fue lo que te hizo sentir tanta rabia, qué fue lo que prendió tu alma. Dilo y te aseguro que lo tendrás. 

Mei Ling sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta cuando su pudor comenzó a luchar contra su necesidad; sus creencias se enfrentaron a su deseo y su sed de venganza a la pasión desbordada que sentía hacia el hombre que tenía frente a ella.

—Dilo —repitió exigente.

—Tu indiferencia —respondió antes de que Mara los apartara del mundo creando un velo para ellos, en los que solo importaban los dos.

Despacio, pero sin intención de detenerse, el demonio desabrochó los botones que cerraban la suave camisa, dejando al descubierto el bello y porcelánico pecho de Mei Ling, apenas cubierto por el encaje blanco de su liviana ropa interior. Después de más de quinientos años de espera y tras haber creído que jamás la tendría, por fin podía tocarla, acariciar cada centímetro de su cuerpo sin temer el rechazo.

El deseo que se respiraba entre ambos crepitaba tan fuerte que podía palparse por lo que, alejando las palabras innecesarias, Mei Ling permitió anhelante que la ropa resbalara por su piel, quedando expuesta y desnuda frente a Mara. Él, poseído por el deseo, abrazó su delicado cuerpo buscando devorar con fervor la boca de su joven compañera, tratando de satisfacer la necesidad que emanaba de ellos.

El fuego que recorría voraz a través de su sangre apagó su inexperiencia y fortaleció la voluntad de Mei Ling, quien, sin titubeo, despojó con celeridad al demonio de su ropa; dejó expuesto su fuerte torso, en el que cada músculo delineaba con certeza su piel y dibujaba un mapa que la condujo hacía los lugares más oscuros y pasionales de su mente.

Expuesta, lo miró para cerciorarse de la realidad, para comprender que no se trataba de un sueño. Ahí estaban, rodeados por su fuego, solos, amándose el uno al otro en un juego que sabían prohibido, pero del que ni los astros ni los dioses habían sido capaces de separarlos.

—No me pidas que te deje, porque no puedo —musitó Mara entremezclando un gruñido de deseo en su voz.

—No te alejes —exigió ella; sentía cómo él la alzaba entre sus fuertes brazos. 

Mara la cogió con seguridad para depositarla sobre las sábanas donde, de pie junto a ella, durante unos instantes se deleitó surcando con su mirada cada una de sus curvas, prolongando la agonía de no poseerla en cada centímetro del cuerpo desnudo que sus ojos recorrían. Para después tumbarse a su lado y dejar que su flama peregrinara sobre la sedosa piel, escuchando cómo ella suspiraba por sus caricias y mordía sus labios, encendida.

Ambos se tomaron su tiempo descubriendo sus rincones, sucumbiendo a las caricias… Se deleitaban el uno al otro devorando sus secretos, tomando del otro tanto como necesitaron hasta ver colmada su sed.

En el instante en el que se dieron el primer beso, Mara supo que, en el momento en el que despertaran, deberían de abandonar Bangkok. La energía y fuerza que entre los dos habían liberado alertaría a Kefrén de su presencia en la ciudad de la luz, haciendo arriesgada su permanencia allí.

Mei Ling había recuperado su fuego, pero aún debía encontrar la manera de hallar el camino para focalizar su fuerza y recuperar el dominio sobre el resto de los elementos.

Desde el comienzo supo que sucumbir a ella en aquel estado sería peligroso, no obstante, por nada en el mundo hubiera tenido fuerza para alejarse de ella y, para qué negar la obviedad, tampoco deseaba hacerlo.

Las horas de la noche fueron consumidas por el fuego de la habitación, dando paso a la mañana, que arrancó tan soleada como se podía esperar en Bangkok. Mei Ling amanecía abrazada al fornido cuerpo del temido demonio; él se deleitaba inhalado el sugerente perfume que emanaba de la piel de la joven, aroma que, inherente a su ser, le hacía rememorar la sutil fragilidad del virginal cuerpo disfrutado entre las sábanas que ahora los envolvían.

Pero el día apremiaba y Khalan debía estar por llegar.   

—Buenos días. —Trató de despertarla con un sensual susurro que, voraz y tentador, serpenteó el cuerpo de la joven, erizando el vello de su piel al percibirlo cerca.

—No quiero.

—No es una respuesta válida; prepararé el desayuno.

—¡Está bien! —respondió resignada. Vio cómo Mara abandonaba el lecho, sin evitar quedar absorta ante la imagen de su cuerpo, deleitándose en la manera en que sus músculos delineaban la masculina espalda del demonio con cada uno de sus movimientos, deseando volver a degustar cada uno de ellos.

—Mei —dijo dándose la vuelta para mirarla—. Yo no soy comida —aclaró con una amplia y deslumbrante sonrisa que prometía ser capaz de hacerla llegar más allá que las palabras.

—¿Desde cuándo puedes leer mi mente?

—No la leí, tan solo te conozco —mintió y le dio un guiño, gesto que terminó de perturbarla.

Mara desapareció de la habitación viendo cómo Mei Ling escondía la cabeza entre las sábanas, sonrojada y ruborizada.

Él era uno de los demonios más poderosos del universo; no solo podía leer el pensamiento de cada uno de los seres vivos que habitaban en ese o en cualquier otro planeta, también podía alterar su voluntad sin que el acto le ocasionara el menor trastorno o dualidad de conciencia.

El caso de Mei Ling era diferente, la joven había sido protegida y engendrada por la diosa. Era demasiado pronto para que descubriera que, al yacer juntos, habían unido algo más que sus pieles: sus almas se habían entrelazado tal y como estaban predestinadas a estar, y sus psiques se habían hecho una. En el instante en el que consiguiera recuperar todo su poder, también ella sería capaz de percibirle. Forzar el futuro cuando este estaba tan cercano no era algo que el demonio considerara acertado.

Finalmente, obligada por las circunstancias, se levantó perezosa, sabiendo que el anciano no tardaría en llegar y sería una enorme falta de respeto hacia él hacerle esperar. Por lo que, haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, se desperezó para dirigirse al baño. En la intimidad, contempló su cuerpo desnudo frente al espejo, buscando las huellas de Mara; sintió de nuevo las ardientes manos del demonio acariciándola con su infernal y vicioso toque; recordó sus besos, esos que le colmaron la piel y le refrescaron el calor de sus caricias. 

—Mei, ¡deja de entretenerte!, ya tienes el desayuno. —Escuchó al otro lado de la puerta.

—¿Cómo era posible? —se preguntó mirando la imagen del tocador—. ¡Voy! —gritó apresurada. Esto provocó que el demonio se vanagloriara por el logro que, finalmente, había conseguido alcanzar. «He precisado más de quinientos años, pero ahora ella es mía», pensó henchido de orgullo por su éxito.

Tras una fugaz ducha, la joven se reunió con el demonio en el salón, en donde la esperaba su suculento desayuno. En la mesa Mara la miró serio.

—Deberemos abandonar Bangkok.

—¿Cómo? —preguntó atragantándose con el sorbo de café que tomaba en ese instante.

—Es probable que, con el resurgir de tu poder, hayan sido capaces de detectarnos.

—¿Quién?

—Kefrén y su hijo.

—Mara, por favor, recuerda que estuve ausente por mucho tiempo, ¿puedes ser menos críptico?

—La única manera de tratar de destruirme es acabando contigo. Temo que pretenderán intentarlo antes de que recuperes el control de los elementos por completo y alcances tu inmortalidad. Hasta anoche eras invisible; imagino que ellos te habrán detectado.

—¿Qué le diremos a Khalan?... Espera —Se detuvo un segundo—, ¿inmortalidad?

—El anciano vendrá con nosotros. Y sí, en el momento en el que recuperes todos tus poderes serás inmortal.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de ambas cosas? Es más, yo no pedí serlo.

—El anciano no tiene opción, su compromiso contigo le exige acompañarte allá donde yo te lleve. Y en lo que respecta a tu vida, no es algo que nadie pueda modificar.

Demostrando su puntualidad y tal y como esperaban, el timbre de la puerta anunció la llegada del nuevo maestro que, azorado, pero con paso decidido, entró en la vivienda. No era un hombre habituado a entablar relaciones, sin embargo, aquella joven precisaba de su ayuda, podía percibirlo en el aura que la rodeaba.

—Buenos días; le esperábamos, señor Chaiyasan. Mei Ling se reunirá con usted enseguida —saludó con sobriedad Mara al invitado. Lo guio hasta el salón, sin precisar ocultar su fuerza ni tratar de aparentar ser otro que no fuera él, dado que sabía que el anciano solo vería al enjuto tailandés que él deseaba mostrar.

De pie en la sala, Khalan contempló durante unos segundos la calle desde el mismo ventanal por el que, horas antes, su joven alumna observó cómo se alejaba su nuevo maestro. Él buscaba vislumbrar en sus pasos el futuro, para después mirar a su alrededor y ver un hogar desprovisto de adornos o fotos familiares que diesen pista de sus pasados. Se trataba de un hogar vacío. La estéril apariencia le condujo a pensar que quizá aquel espacio estaba tan vano de sentimientos como el mundo de la extraña joven, que, al igual que su vida, se encontraba desértica.

—Buenos días, siento haberlo hecho esperar —saludó Mei Ling mostrando una tímida sonrisa al anciano.

—Hola, querida, ¿cómo resultó tu descanso?

Ella evitó extender en demasía su comentario, tratando de ocultar el rubor que la cubrió al recordar la noche anterior.

—Bien, le esperaba.

—Ya estoy aquí. —Sonrió.

—¿Nos sentamos? —le invitó la joven.

—No.

—¿Cómo?

—Quiero comenzar nuestro camino en otro lugar.

Contrariada, asintió.

—Debo comunicárselo a Sunan, podría preocuparse si ve que no estoy.

—Que nos acompañe si lo desea; os esperaré en la calle.

—No será necesario, tengo algunas cosas que hacer, aprovecharé vuestra ausencia —anunció Mara entrando en el salón.

—¿Nos escuchaste? —preguntó extrañada Mei Ling, cada vez más convencida de que entre el demonio y su mente había sucedido algo aquella noche.

—Sí, pasaba en este momento por la puerta. ¿A dónde iréis? —preguntó tratando de distraer la atención de él.

—Quiero reservar la sorpresa. Ahora, si estás preparada, podemos marcharnos. —Khalan emprendió el paso hacía la entrada con la intención de abandonar el piso con la máxima celeridad.

—¿Dónde me lleva? —susurró Mei Ling al pasar junto a Mara.

—Tranquila, es inteligente, quiere que conectes con la tierra para reconducirte. Él no sospecha lo acertado que en realidad está —explicó el demonio con una mirada que demostraba saber más de lo que decía mientras le sonreía tranquilizador.

El anciano sabía lo que su pupila necesitaba sin necesidad de conocerla. Mara no se había confundido, él era el indicado.

En la calle, estacionado junto a un grasiento carro de comida, los esperaba un destartalado y viejo coche, que, a simple vista, no parecía poder moverse. 

—Disfruta del viaje y de la bella ciudad antes de que la abandonemos. —El demonio tomó las manos de Mei Ling entre las suyas; le dio un pretencioso, pero casto beso sobre la frente, uno que recorrió cada milímetro de su ser y la hizo desear regresar a él antes de haberse marchado.

—Prométeme que, cuando me aparte de ti, no destruirás el mundo —pidió mirándole directamente a los ojos.

Él la observó deseando poder darle lo que ella quería, pero, resignado a admitir la realidad, respondió:

—Soy un demonio, Mei; no puedes evitar o borrar lo que soy. Aun así, trataré de no devastar lo que amas. Ahora ve, no hagas esperar al anciano.

La aprendiz asintió y subió al vehículo sin objeción; sabía que no tenía elección. Pese a que el futuro no permitiría su felicidad junto al hombre que la observaba desde el exterior, debía recobrar con rapidez cada uno de los elementos para que él pudiera recuperar el corazón que le esclavizaba al yugo de la Luna Roja. Ese sería el momento en que sus caminos se separarían, puesto que era consciente que, de quedarse a su lado, antes o después Mara conseguiría de ella todo lo que deseara, aunque eso supusiera la devastación de su mundo.

El coche atravesó la ciudad, lo que permitió que, uno tras otro, los templos legendarios fueran asaltando su camino. Mei Ling se vio sorprendida al colorear su imaginación con el exotismo y embrujo de sus vivos tonos y sus luminosas y doradas pagodas y chedis, aquellas exuberantes formaciones con forma de campana encargadas de proteger antiguas reliquias.

A ochenta kilómetros de Bangkok y tras una hora y media de viaje, les esperaba el templo de Ayutthaya, en las ruinas de lo que un día fue la capital del imperio.

—Pararemos aquí, en el Wat Maha That; estoy seguro de que te sorprenderá gratamente —dijo Khalan—. Es famoso por esconder entre sus ruinas la cabeza de Buda en un árbol. —Invitó a Mei Ling a bajar del coche.

—¿Cómo? —El anciano había logrado despertar su curiosidad.

—¿Te interesa? —preguntó amable.

—Por supuesto que sí, pero ¿cómo metieron ahí la cabeza? —Quiso saber al llegar a la altura del gran árbol.

—Durante la invasión birmana destruyeron las esculturas de los budas, decapitándolos. Cuenta la leyenda que esa cabeza cayó a los pies del ficus que lo guarda y que, durante el tiempo que el templo estuvo abandonado, sus ramas fueron enredándose alrededor de la cabeza para protegerla. Este gran árbol ahora se considera como un bodhi sagrado para nosotros, los creyentes.

—Entiendo.

—Continuemos, no podemos detenernos puesto que nuestro destino está más adelante, en el templo de Wat Yai Chai Mongkhon, un santuario grandioso que recibe su nombre del chedi que se construyó para rememorar la derrota birmana. Allí será donde descansaremos y comenzaremos tu entrenamiento.

Una hora más tarde entraron en el gran templo. Khalan depositó sobre las manos de Mei Ling una preciosa ofrenda de flores, para que ella la ofreciera sobre la impresionante estatua del Buda reclinado que encontraron a pocos metros de la entrada.

—Toma, deposítalo sobre la plataforma, te dará suerte y protección.

Mei Ling, que al contemplar la imagen del Buda recordó su potencial, apreciado las enseñanzas y volviendo a sentir el compromiso que antaño Shen le inculcó, obedeció agradecida las indicaciones de su nuevo mentor.

—Vamos, querida; tenemos trabajo.

—Está bien.

Khalan caminó atravesando el amplio terreno hasta llegar a un aparador de campo, donde consideró que nadie les molestaría, dejando frente a ellos la imponente construcción del chedi.

—Sentémonos aquí —pidió solícito el anciano; se sentó tomando de manera instintiva la postura de loto—. Ven junto a mí. —Vio cómo Mei Ling se acomodaba—. Comencemos por diferenciar lo que es el prestar atención a algo con lo que es estar concentrado y con lo que significa emplazamiento. Para ello, centraremos nuestra atención en un elemento que apacigüe nuestra mente; nos concentraremos en él para familiarizarnos, según las enseñanzas del Dharma; con ello eliminaremos el origen de nuestros problemas, cuyo principio radica en la ignorancia. Cuando comenzamos el camino cuesta emplazar nuestra mente, y a cada momento es necesario recordar el objeto para volver a él. De manera progresiva, con trabajo y constancia, esa desconcentración irá perdiendo fuerza hasta que logremos centrar nuestra atención adentrándonos en un túnel que focalizará nuestra mente. Este camino consta de nueve estados que nos conducirán a la meditación —terminó de explicar mirando a la joven—. Ahora es el momento de que me enseñes lo que sabes.

Mei Ling posó sus manos en la tierra húmeda sobre la que se sentaba. Esta representaba una fuerza hasta ahora bloqueada en ella. Tenía que conseguir eliminar la venda de sus ojos liberando así su capacidad. Sensitiva, hundió las manos en el elemento y percibió su olor, densidad y fuerza, interpretando y reaccionando a su estimulo mientras luchaba por emplazar su mente en ella. Se sorprendía a sí misma tratando de preservar, acumular y controlar la fuerza que emergía de ella.

En tanto que Mei Ling conectaba con el elemento tierra, en Bangkok Mara trataba de localizar a su fiel Xiao; necesitaba saber qué estaba sucediendo en Asuán, averiguar si, tal y como sospechaba, los acólitos de Kefrén los habían detectado.

—Señor, ¿me ha llamado? —preguntó el diablo al encontrar a su amo arrodillado, con la piel perlada de sudor, en el centro de la sala. Se hallaba sobre un pentáculo, una estrella rodeada por un círculo, en la que las puntas señalan a cada uno de los elementos, uniendo así el espíritu con lo profano.

—Sí, Xiao, y he de decir que estás perdiendo facultades, has tardado demasiado en venir a mí. ¿Acaso me ocultas algo?

—No, señor, todo está controlado.

—Mientes, detecto la mentira, no lo olvides. ¿Qué ha sucedido?

—Nada que no pueda controlar. Ayer, en el Huangshan, se percibió su fuerza en el exterior de las cavernas y las alimañas se revolvieron, pero ya está todo dominado; no debe preocuparse. 

—Está bien, ya hablaremos de eso en otro momento, ahora preciso de tu servicio por otro menester. Quiero que te traslades a Asuán, a la mansión donde reside Kefrén, y averigües todo lo que sucede allí, sobre todo lo que tenga que ver con Sutekh.

Xiao, aunque a regañadientes como solía ser habitual cada vez que se le ordenaba hacer algo que tuviera que ver con la chica, obedeció sin rechistar el mandato de su señor; se desvaneció entre las sombras, tal y como había aparecido. 

Creyéndose solo, Mara se relajó; hacía tiempo que había dejado de sentirse cómodo entre los suyos. Una sensación que había ido en aumento desde el día que decidió poseer el cuerpo del joven Roberto para conquistar a Mei Ling. Aquellos días habían quedado tan lejos y se habían sucedido tandas cosas que, a la fecha, le costaba entender el porqué de muchas cosas. Por ejemplo, ¿por qué optó por utilizar el cuerpo de un insignificante humano cuando hubiera sido tan sencillo haber sido él?

—Nos volvemos a ver —exclamó una voz con tono grave detrás de él.

Mara, que se encontraba desprevenido pensando en el pasado, se giró sorprendido, dispuesto a desgarrar al que había osado a importunarle.

—¡Kefrén!

—No te veo muy entusiasmado de verme.

—No se puede decir que te vea, ¿cierto? Nunca te imaginé tan cobarde. ¿Tanto te amedranta mi presencia? Te presentas ante mí como un ente sin cuerpo —espetó buscando en la burla y el sarcasmo su ataque.

—No te preocupes, no me demoraré, iré en tu busca y te aseguro que, cuando te tenga frente a mí, desearás no haberte cruzado jamás en mi camino. Pagarás muy caro lo que le hiciste a Nerea.

—¿En serio? ¿Toda esa ira contenida en un señor de Egipto, inmortal, por una humana?

—No eres más que un sucio perro, sé bien lo que eres y que no puedo matarte. Sin embargo, no dudes de que acabaré sin ningún remordimiento con todo aquello que ames, hasta que decidas enterrar tu putrefacta alma en las cavernas de las que nunca debiste salir; te haré barrer el suelo suplicando clemencia cuando veas cómo esa «humana», como tú llamas a los de su especie, me suplique que acabe con su vida.

La ira hizo explosión en él y las llamas consumieron la habitación, a medida que el odio aumentó en su interior. Entonces, su sonrisa creció haciendo de la extrema belleza de Mara un ser aterrador.  

—Hay algo que no sabes, Kefrén. Soy un ser sin corazón —rugió cargado de odio—. Hazme un favor —Rio con sorna—: Acaba con la humanidad, satisface mi sed de sangre, poco o nada me importa lo que le hagas con ella, pero no te acerques a Mei Ling si no deseas que mi ira acabe con toda la prole que te rodea y con ese bastardo al que llamas hijo.

—Te lo haré pagar, demonio, puedes estar seguro de ello. Antes de lo que piensas, podrás verme, ahí en donde temes, cumpliendo mi promesa. Solo recuerda: cuando imagines la peor de las muertes para tu princesa, piensa que es la palabra de un faraón del alto y bajo Egipto el que ha firmado su sentencia de muerte —aseguró Kefrén antes de desaparecer.

Tras un breve lapso en el que Mara creyó poder destruir la tierra con un solo chasquido de sus dedos, el fuego de su interior comenzó a replegarse, dejando espacio a la fría necesidad de venganza.

Hasta ese instante, no había tenido intención de acometer contra el faraón y la prole que lo rodeaba, sin embargo, aquella acción los había sentenciado a un final digno de su odio.

La inmortalidad de Kefrén dependía de la unión y fuerza de su séquito de sacerdotes; su entereza, lealtad y sangre formaban un único e indestructible núcleo. Solo debía destruir la unidad y destruiría a su faraón, enviándolo de vuelta a la Duat, de donde, con toda seguridad, no lograría regresar jamás.

Aun así, por el momento debía tener paciencia; nada los salvaría de su ponzoñosa ira. Su enraizado odio llegaría a ellos serpenteando entre sus dudas y miedos, como un viscoso gusano, hurgando y haciendo cavernas en sus grietas. Pero antes de llevar a cabo tal sentencia, debía lograr que Mei Ling recuperara su fuerza.

—¡Sunan! —Escuchó sintiendo cómo la sangre de su cuerpo volvía a fluir libre recorriendo sus venas, alimentando sus ansias y su deseo por ella; Mei Ling había regresado.

Nunca sería libre si no recuperaba el corazón que poseía la Luna Roja y necesitaba que la joven lo ayudara.

—Habéis llegado pronto.

—Tenemos que hablar, tengo tanto que contarte —urgió Mei Ling deseosa de contarle lo que había sucedido.

—Ahora, querida; antes debo decirle a tu maestro que debemos abandonar con premura Bangkok.

—¿Cómo? —preguntaron alumna y maestro a un tiempo.

—Sí, debo regresar con urgencia al norte.

—¿A Chiang Mai?

—Sí, sé que no le trae buenos recuerdos, aun así, no tenemos más remedio que marcharnos. Entendemos que no pueda acompañarnos.

Khalan sintió cómo su cuerpo se paralizó; no podía tomar esa funesta carretera ni de enfrentar sus demonios, de pasar por el lugar en el que su preciada familia perdió la vida y él la esperanza de vivir.   

—¿Es necesario? —preguntó Mei Ling ahogando las lágrimas en su garganta al ver el sufrimiento del anciano—. ¿Cuándo saldremos?

—Mañana —respondió severo. Miró al hombre que cada vez más enjugo se apoyaba sobre la pared, aquejado de una herida invisible al ojo humano, pero no a la mirada del demonio—. Khalan, no es preciso que se quede solo aquí, puede acompañarnos; es más, le estaríamos eternamente agradecidos si lo hiciera. 

El hombre lo miró aterrado.

—No puedo, no puedo.

—Déjeme ayudarle, yo puedo hacer que no lo sienta.

Khalan observó cauteloso al caballero que tenía frente a él. ¿Qué tipo de narcótico le ofrecía? ¿Por quién le tomaba? Algo en él había cambiado, tras su afable apariencia se dejaba vislumbrar algo oscuro, demasiado para ser real.

—¿Desconozco por quién me toma? Es tarde debo marcharme.

—Señor Chaiyasan, mañana a primera dejaremos la ciudad; si desea acompañarnos estaremos encantados de disfrutar de su compañía. De lo contrario, esta será nuestra despedida —afirmó tajante—. Querida, puedes acompañar a tu maestro, es tarde y debemos preparar el viaje.

Mei Ling miró a Mara sin desear creer lo que decía, sin más opción que acatar su voluntad en caso de ser necesaria la partida.

—Gracias por tu ayuda, no imaginas lo mucho que has hecho por mí. Ha sido un honor conocerte y que hayas consentido ayudarme.

Khalan no se sintió capaz de contestar, se limitó a dar media vuelta y abandonar el piso. Precisaba pensar acerca de lo que había sucedido, necesitaba llegar a su apartamento, descansar y decidir qué hacer. 

De nuevo en el salón, Mei Ling encaró a Mara.

—¿Por qué? ¿Qué es eso tan urgente, Mara? No era necesario asustar de esa forma al pobre hombre, él solo nos ha ayudado.

—¿Ayudado? ¿A qué te refieres?

—No cambies de tema, ¿qué sucede?

—Nos han localizado, Mei. Necesito ponerte a salvo hasta que recuperes tu poder.

—¡Bien! Porque parte de él ya ha llegado. Pero eres tan estúpido que has echado al hombre que nos ha propiciado antes de que terminara su labor, sin contar que me caía bien, ¿vale? Eres… ¡eres imbécil!

—¿Qué poder?

—La tierra. ¿Quién nos ha encontrado?

Mara respiró; aquella conversación era demasiado absurda para continuar con ella.

—Mei, los elementos están regresando a ti y es una gran noticia, sin embargo, no los controlas y mientras no lo hagas eres un blanco muy fácil para cualquiera que desee doblegarme —dijo Mara acariciando el bello rostro de la joven—. No puedo enfrentarme a ellos sí sé que te pueden hacer daño, ¿entiendes?

—¿Qué te importa más: ellos o recuperar tu corazón? Y no me mientas, Mara.

—Necesito tener el control de mi corazón y lo sabes; sin él siempre seré un títere en las manos de la Luna Roja, pero tampoco deseo prescindir de ti. ¿Qué quieres de mí? Sabes lo que soy.

—Está bien, mañana a primera hora estaré dispuesta. Ahora, si me disculpas, necesito descansar.

Mei Ling decidió retirarse a su alcoba; se sentía resentida y defraudada, había anhelado hablar acerca de sus grandes avances al demonio y este parecía más interesado en preservarla con el fin de poder enfrentarse a la Luna. No era una muñeca inservible, era el ser más poderoso del universo. «Puedo enfrentarme al faraón sin necesidad de que él sea mi perro guardián», pensó distraída. Se tumbó en la cama. A su alrededor se formaba un aura de diversos colores, sin que ella, ofuscada como estaba, se percatara de lo que ocurría. El agua, que hasta hacía escasos segundos descansaba en el pequeño vaso que reposaba en la mesilla, se unió al fuego que se había sido prendido por la rabia de su ser y a las pequeñas motas de arena del suelo; el aire se encargó de rodearla con ellos y formó círculos concéntricos que se movían suavemente suspendidos sobre ella, hasta que, finalmente, el sueño la venció.

—Mi señor —saludó Xiao anunciando su presencia.

—Te dije que te marcharas y averiguaras lo que sucede con el hijo de Kefrén. ¿Qué demonios haces aquí?

—Ya lo tengo, señor.

—¡Habla! —bramó colérico Mara, demostrando su ira y desprecio hacia su segundo—. No hagas que pierda mi escasa paciencia, sabes que no te conviene.

—El joven está a punto de regresar. Los sacerdotes están ultimando los detalles de su regreso; calculan que, como máximo, se demorará una semana.

—Es imposible. ¿Cómo lo atarán a este mundo? Los monjes no pueden acoger otro cuerpo.

—Será el faraón.

—¡Cabrón! —Esa noticia no era la que esperaba. Si Sutekh unía su vida a la eternidad del faraón, formarían una alianza demasiado fuerte—. Está bien, regresa y vuelve a mí cuando él haya vuelto.

—Como ordene —asintió aceptando su posición. Nuevamente, no había opción; nada podría hacer frente a los deseos de Mara.

Fiel a su intención, con los primeros rayos de sol, Mara entró sigiloso en el dormitorio donde aún descansaba su hermosa compañera. En silencio, procurando no importunar su sueño, se sentó junto a ella. Deseaba poseer cada milímetro de su piel de porcelana, pero, controlado, frenó el carnal impulso y dio rienda a otro no menos prohibido, centró su mira en la mente de la joven y le inundó los sueños con su presencia.

Ella observaba su imagen en el cristalino lago del Peng Lai, la morada de las deidades. Ataviada con el bello y delicado hanfu de seda con el que Mara recordaba haberla visto por última vez en el Huangshan, aquel donde los dorados reflejos del sol descansaban sobre verdes plantas de té resaltando la armonía de la blanca y tersa tez de Mei Ling, haciéndola ver a sus ojos como la princesa que era.

—¿Esperas a alguien? —Ella lo miró en respuesta y él se acercó para poder acariciar el ensortijado cabello; se detuvo en el rebelde mechón rojo, para después dejar que sus ojos recorrieran el hermoso camino de hilos dorados que pendían del recogido.

—Durante quinientos años esta fue la imagen que guardé de ti en mi memoria, la que me hizo sacar fuerzas y caminar cada día buscando cómo recuperarte. No puedes acusarme de querer atesorar y proteger lo que tanto me costó traer —afirmó rozando con sus labios la tierna y delicada boca de Mei Ling, que suplicaba ser besada por él.

Mara, sumiso ante el deseo de la joven, besó con delicada vehemencia sus labios mientras salían del sueño. Un largo y tedioso viaje les esperaba y no era seguro retrasarlo. 

—Debes despertar —susurró rozando el tierno lóbulo de la joven—. El coche nos espera.

Mei Ling asintió y abrió los ojos; encerró en ellos las ardientes pupilas de Mara, que la miraban con una mezcla de sentimientos tan dispares como la ira, la pasión, el deseo, la prisa o el miedo a perderla.

—Démonos prisa, amor; debemos irnos. Te dejaré sola para que puedas vestirte. —En su mirada se mezclaban la adoración que sentía hacia la joven y el sentimiento autoritario que lo dominaba en ese instante—. Estaré esperando abajo, ¿de acuerdo?

Ella volvió a asentir; todo estaba decidido. La atracción que sentía por Mara se hacía más intensa por segundos, llegando a convertirse en una necesidad el deseo de respirar de su boca; el saberse el anhelo de cada uno de sus pensamientos hacía que el corazón que compartían latiera desbocado. Motivo por el que, tras recuperar sus poderes, debía arrancar a la Luna el corazón del demonio. Después desaparecería, y esta vez sería para siempre. De lo contrario, no creía volver a ser capaz de dejarlo atrás.

El chofer del vehículo alquilado esperaba en la acera en un Bangkok que se dibujaba atestado a primera hora. Incluso los puestos de comida callejeros estaban dispuestos y preparados para servir sus viandas a los transeúntes, llenando la ciudad de su característico aroma.

Mara hablaba con el conductor cuando notó una presencia en la espalda.

—¿Ha decidido acompañarnos? Me alegra su decisión —saludó Mara.

—Ella me necesita —contestó mirando con desconfianza al hombre que acompañaba a su joven aprendiz; él ocultaba algo, y fuera lo que fuera, se trataba de algo demasiado oscuro como para permitir que Mei Ling viajara sola con él.

—No puedo estar más de acuerdo con usted —afirmó Mara sonriendo, sin ocultar un tinte de amenaza en su voz—. Hablaba con el joven acerca de nuestro nuevo destino; me estaba recomendado un par de lugares para hospedarnos cuando lleguemos a Chang Mai, aunque quizá usted tiene alguna preferencia —incitó al anciano.

—Por mí, el lugar que decida estará bien. Pero, por si lo desconoce, tengo un familiar en una pequeña casa aislada en las montañas de Doi Suthep, cercana al templo de Wat Phra Taat Toy Sutphep; es un lugar considerado sagrado por poseer una reliquia de Buda. Se encuentra alrededor de quince kilómetros de la ciudad. Estoy seguro de que se trata del mejor emplazamiento para proseguir con el aprendizaje de Mei Ling, siempre y cuando las obligaciones que le hacen viajar de forma tan precipitada no le impidan trasladarse ahí.

—Estoy de acuerdo con usted; es un buen lugar. Hable con el hombre y explíquele cuál será nuestro destino —contestó satisfecho. Cerró los ojos para visualizar las verdes, altas y húmedas montañas a las que Khalan deseaba llevarlos, un paraje paradisiaco donde hasta el aire se sentía consagrado. Allí resultaría sencillo ocultar a la joven y sus propósitos.

—¡Khalan! ¿Finalmente nos acompañarás? —preguntó Mei Ling sorprendida e ilusionada de ver al anciano junto a Mara.

—Sí, querida, si aceptas mi compañía y disculpas mi reprochable comportamiento de ayer —saludo él dibujando una sonrisa que enmarcaba una mirada tan humana que consiguió producir arcadas en el demonio.

—No debemos entretenernos más, el tiempo apremia —urgió Mara; hizo a sus compañeros de viaje subir al vehículo, el cual, siguiendo las indicaciones del demonio, arrancó en el instante en el que estuvieron dentro.

Transitar por la ciudad se antojaba agobiante hasta límites extremos. Coches, carritos de comida, tuc tuc, entre otros, se agolpaban queriendo sobrepasar los unos a los otros entre la humareda de polución, contaminación y basura que se levantaba sobre Bangkok; intoxicaban con su mano invisible y de manera irreversible a todo el que vivía en la irresistible ciudad, apagando su mítica y mística luz.

—Sé que puedes escucharme. —El pensamiento llegó a Mara tan claro como el agua cristalina—. Mírame. —Era Mei Ling quien le hablaba. ¿Cómo lo sabía? ¿Cuándo lo había descubierto? Obedeciendo su deseo, el demonio movió ligeramente la cabeza separando su vista del convulso exterior para observar a su joven princesa.

—¿Qué deseas? —preguntó en su mente tratando de descubrir si se equivocaba.

—¿Desde cuándo puedes leerme?

—¿Importa? —Los poderes de Mei Ling crecían por momentos, sorprendiéndole nuevamente su capacidad.

—No, en realidad no —contestó reconociendo la evidencia. Sus señales eran tan nítidas y claras que Mara no precisaba leerle la mente para saber lo evidentemente enamorada que estaba de él, de la misma manera que era consciente de que, en el momento en el que lograra recuperar su corazón, ella desaparecería—. Protégelo, que no sufra.

Mara asintió, entendiendo lo que ella deseaba. Solo precisó un leve movimiento de su mano, un sutil giro de muñeca para que el anciano se desvaneciera sobre el asiento y cayera en un profundo sueño que lo apartaría de la realidad hasta alcanzar las inmediaciones de Chang Mai.

—Hubiera deseado llevarte a más lugares maravillosos que esconde Bangkok, como el mercado de las vías del tren o al Damnoen Saduak, el mercado flotante. Lamento que tengamos que dejarlo para la próxima vez.

—¿Por qué debería haberme interesado visitar unos mercados? No necesito nada.

—Mei, son lugares pintorescos. En el caso del mercado ferroviario, el tren pasa por él seis veces al día para llegar a la estación de Maeklong, pero eso no es lo que lo hace especial; lo impresionante es que los vagones pasan entre los puestos y los dependientes tienen que recoger en segundos tenderetes y toldos para que pase el tren, asegurándose a un tiempo que los transeúntes queden protegidos tras la línea blanca que hace de linde a su seguridad. Es algo digno de ver, aunque ahora que pienso podemos probar algo. ¿Te atreves a dejarte llevar por mí?

—¿A qué te refieres? —preguntó Mei Ling.

—Concéntrate en mí, cierra tus ojos y busca unirte a mi mente; abre puertas y cajones hasta que me encuentres.

Ella, curiosa por lo que Mara deseaba que viera, obedeció y cerró los ojos, dejándose atraer por el inherente magnetismo del demonio.

El cómodo vehículo en el que viajaban desapareció, dando paso a un angosto camino oscuro y atestado de gente, personas que, presurosas, como si algo les urgiera, cruzaban frente a ellos como borregos deambulando entre los tenderetes. Consciente de la inestabilidad que Mei Ling sentía sobre sus pasos ante la sorpresa del cambio, Mara le cogió la mano entre las suyas, aportando un apoyo estable a su desorientada compañera, atención que ella aceptó con gusto.

Caminar cogida de la mano del demonio, como lo haría cualquier pareja, entre los descuidados puestos de un mercado que a primera vista le resultó asfixiante, hizo que comenzara a advertir y disfrutar de la exótica belleza del entorno que les rodeaba. Así, permitió que su mirada se distrajera de un rincón a otro y que contemplara la disparidad existente entre su mundo y el que ahora pisaba.

—¡Cuidado! —advirtió Mara al verla tropezar en una de las sucias y roñosas traviesas de la vía.

—¡Gracias! —dijo aferrándose fuerte al cuerpo de su apuesto demonio y evitando caer de bruces sobre la vía.

—No son necesarias; continuemos. —La miró con una mezcla de preocupación y diversión en sus ojos. Vio cómo ella continuaba distrayendo la vista tras un pequeño ratón que en ese instante cruzaba bajo los raíles en busca de alimento—. Nadie dijo que estuviera limpio. —Rio—. Continuemos, te aseguro que lo que deseo enseñarte es algo que jamás imaginaste que pudiera existir; te prometo que será espectacular.

Tras unos metros alguien gritó: «A refugio», acompañando el estruendo del revuelo con el ensordecedor timbre de una sirena.

—Viene el tren, ponte tras la línea blanca y, pase lo que pase, no te muevas.

—¡El tren! ¿Por aquí? —exclamó Mei Ling mirando a su alrededor—. ¡Imposible!

—Solo espera —afirmó traspasándola con su oscura mirada.

Inmediatamente, los comerciantes comenzaron a empacar sus enseres. En cuestión de minutos, cajas, aperos y toldos estaban recogidos y los dependientes, agolpados sobre la pared, salvaguardando sus vidas y observando vigilantes todo lo que se pudiera mover a su alrededor; procuraban atender la seguridad de los turistas y urgían a guardar sus puestos a todo el mundo, tras la franja pintada en el suelo.

Fue entonces cuando Mei Ling vio aparecer la gran cabina del tren que se aproximaba hacia ellos. 

—¡Mara, nos arrollará!

—Tranquila, está todo controlado. Jamás permitiría que te sucediera nada. —Y guareció tras la protección de su fuerte brazo a su joven joya. Mientras, los vagones del tren pasaron amenazando con rozar sus cuerpos con el frío metal del que estaban construidos.

Mei Ling tomó aliento y aguantó la respiración; estaba asustada por la cercanía de los vagones de la máquina que cruzaba el mercado a escasos centímetros de su rostro, procurando con su viaje una explosión de adrenalina en los sorprendidos transeúntes que, exhaustos, esperaban el final del tránsito entre eufóricos y acobardados ante el imponente monstruo de acero. 

Turistas que no dudaron en salir al paso del tren en el momento en el que este los sobrepasó, buscando hacer la mejor foto o selfie.

—¿Te gustó? —El demonio encerraba a su compañera entre su cuerpo y la pared en la que estaba apoyada. Mientras, la observaba.

—Fue increíble —contestó tras recuperar su aliento, perdiéndose en la oscura mirada del hombre que tenía frente a ella. Se dejó atrapar en sus brazos y se perdió en su beso.

—Lo celebro —susurró sobre sus labios—. ¿Estás preparada para otro viaje? —invitó.

—¿Lo dudas? —En ese instante lo acompañaría hasta el fin del mundo si él se lo pidiera.

—No. —Rio el demonio enloqueciendo a Mei Ling—. Cierra los ojos y déjate llevar. —Acatando la orden del demonio, ella los cerró para abrirlos minutos después tras la nueva indicación de Mara.

Miró a su alrededor, todo había cambiado; donde antes solo había cajas, suciedad y polución, ahora se dibujaba vegetación, agua y vida. Se hallaban en un viejo embarcadero encerrado bajo el follaje selvático que caracterizaba Tailandia.

—Estamos en los canales que nos conducirán al Damnoen Saduak, uno de los mercados flotantes más famosos de la nación —informó el demonio—. Ven, acompáñame —incitó para que ella lo siguiera a la canoa—. Dame la mano, te ayudaré a subir. —Tras verificar y asegurarse de que estaba sentada, continuó hablando—: Disfruta del viaje y no se te ocurra meter la mano en el agua, podría morderte una víbora —advirtió bromeando y riendo al ver nuevamente la aprensión dibujada en el rostro de Mei Ling. 

—¿Por qué eres así? —respondió ella acompañando la risa del demonio al comprender que él tan solo pretendía asustarla.

—¿Cómo? —Él lo sabía, pero había esperado más de quinientos años para tenerla así.

—Gozas alterándome.

—Para nada; observa. —Señaló hacia la orilla del canal.

Mei Ling miró al lugar que le indicaba el demonio; encontró un gran cartel verde y blanco con el dibujo de una amenazante víbora, que advertía del inminente peligro.

—¿Lo ves?

Ella asintió e, inmediatamente, se sujetó con fuerza a los laterales de la barca, con el fin de no caer al agua, al percibir cómo el hombre que dirigía el timón ejerció más presión al motor, propulsando al bote para que este surcara el canal a gran velocidad. Mei Ling disfrutó de diversas sensaciones, entre las que se encontraba la libertad, la frescura y la sensación de plenitud; comprendió lo sencillo que sería dejarse llevar por Mara a lo largo de la eternidad… Mientras tanto, permitía que su cuerpo disfrutara de la humedad y del viento azotándole el rostro.

Sin importar lo que aconteciera en el futuro, aquel recorrido lo atesoraría en su memoria como una experiencia inolvidable, a través de un paisaje de ensueño. 

Media hora más tarde paseaban por el insólito mercado. Mei Ling caminó junto a los turistas que se distraían comprando ropa, comida, dándose un masaje o tomándose una foto con boas o lémures.

—¡Mira qué belleza! Vamos a verlos más de cerca —exclamó la joven señalando a un pequeño lori con cara y cuerpo de muñeco.

—No te gustaría saber cómo y por qué están aquí; te aseguro que, cuando lo sepas, odiarás haberlos creído tan atractivos y hermosos.

—¿A qué te refieres?

—Esos pequeños tan bellos son apenas unos bebés, extraídos de su camada a la fuerza. Probablemente, les hayan arrancado los colmillos para que detrás de esos dulces ojos de caramelo no sorprendan a los ingenuos y adinerados turistas mordiéndoles el dedo —informó con desprecio.

—¡Haz algo! —exigió Mei Ling.

—Es mejor dejarlo. —Retiró con sus pulgares las lágrimas del rostro de la joven y, amorosamente, le acunaba la cara entre sus manos—. El mal ya está hecho. Si liberara a esos pequeños, morirían; no podrían alimentarse y ellos —dijo refiriéndose a sus captores— no tardarían en tener nuevas víctimas. Valoraría la opción de matarlos, no obstante, si sopeso las consecuencias solo conseguiría que otros como ellos o peores vinieran para ocupar su lugar. —Mei Ling asintió—. Es mejor que regresemos. Además, aunque no lo creas, debemos estar a punto de llegar a Chang Mai.

—¿Cómo es posible esto?

—Soy un demonio y tú mi más poderosa creación, ¿crees que existe algo que sea imposible para nosotros? —Se acercó a ella como si quisiera volver a besarla, pero alargando el momento.

—No, supongo que no. —Sorpresivamente, atrapó el cuello del demonio, se aferró a él y lo acercó a su boca, sofocando el calor que le provocaba tenerle tan cerca.  

El demonio recorrió con insinuantes besos la boca de la joven y le apresó el labio inferior entre sus dientes. «Deja de soñar que eres capaz de hacerlo... y haz realidad tu sueño. ¿Cómo? No lo sé, la respuesta la tienes tú... Soy Mara, nunca olvides eso. La cobardía es una debilidad que no hallarás en mí, pues solo me arrepentiré por algo que me haya arriesgado a hacer. Sí, soy frívolo, egoísta y te quiero a mi lado, y ahora... ¿vendrás conmigo o...?», le susurró el demonio en su mente. El instinto de Mei Ling se dejó llevar por el demonio y fue arrastrada nuevamente a la realidad del vehículo, donde les esperaba dormido Khalan.

—¿Estás bien? —preguntó Mara sonriente.

—No, ya te extraño de nuevo.

—Tendrás que esperar.

—Quizá cuando llegues sea tarde.

—Es un riesgo que no me queda más remedio que correr. —Sonrió levantando su mano para volver a despertar al anciano.

—Estamos llegando —le informó el demonio.

Khalan entreabrió los ojos para mirar al exterior y volver a mirar a su joven aprendiz, que se sentaba junto a él observándole dulce y sonriente.

—Disculpad, debí dormirme.

—No te preocupes. El viaje fue largo; es normal que necesitaras descansar.

—Creo que esta es la dirección que nos facilitó, señor Chaiyasan —indicó Mara.

—Sí, ahí está la casa de mi primo. Por favor, esperen aquí, hablaré con él. Es una buena persona, pero muy reservado.

—Por supuesto, no es nuestra intención importunarlo. —El demonio sabía que el anciano no encontraría una negativa, puesto que, de ser necesario, él se encargaría de ello. Aun así, prefirió no abusar de su poder; el maestro de la joven era mucho más intuitivo de lo que el demonio percibió en un principio. Por el momento, era un elemento necesario para Mei Ling, después no podía garantizar su seguridad. 

Minutos después, Khalan regresó acompañado de su pariente, un caballero algo más joven, pero igual de enjuto y en apariencia insignificante.

—Somchai, te presento a mis compañeros de viaje; se trata de Mei Ling, mi alumna, y Sunan, su tío —presentó Khalan a su primo. Comprendió que, en realidad, no sabía nada del hombre que los acompañaba, pero se vio obligado a dar algún tipo de información acerca de él.

—Encantado —saludó Mara respondiendo por los dos—. Procuraremos no molestar ni invadir en demasía su espacio.

—Pueden permanecer aquí el tiempo que estimen necesario. Mi familia y yo les damos la bienvenida.

Mei Ling agradeció el gesto en silencio; sonrió e inclinó ligeramente la cabeza en señal de respeto.

Tras una exigua cena, los visitantes se disculparon; necesitaban descansar. El viaje había resultado excitante y estimulante, pero al mismo tiempo agotador, algo que el anfitrión entendió sin poner impedimento.

5 de agosto del 2046, Asuán

En el dormitorio, Sutekh se acercó al gran ventanal, para contemplar el paisaje que tanto había extrañado durante su ausencia. Observar las aguas del gran lago le ayudaba a rememorar las confusas imágenes que mantenía su mente de lo ocurrido a lo largo del lúgubre camino de la Duat y su breve visita a los campos de Aaru.

Cerró los ojos tratando de centrar su atención en el recuerdo, añorando el suave tacto de las manos de su madre, su rostro angelical enmarcado en el fuego de su melena, así como su contagiosa sonrisa. El orgullo dibujado en la cara de Aidan al observar el hombre en el que se había convertido su hijo, vástago que ahora se veía debatiéndose entre el deber y el deseo de regresar junto a ellos.

Inmerso en sus pensamientos, el príncipe no fue consciente de la amenaza que se cernía sigilosa sobre él. Tenebrosas sombras que, de manera silenciosa, se acercaban; extraños seres desfigurados cuyos ojos solo eran infestas cavernas vacías desprovistas de vida, carentes de nariz o boca; presencias procedentes del inframundo cuya misión era llevarlo de vuelta al lugar del que nunca debió salir.

Sibilinas, reptaron a través del suelo; surcaron las esquinas buscando atrapar desprevenido al joven entre sus huesudas garras. Solo precisaban tocarlo para apoderarse de él y arrancar así su alma.

—¡Sutekh! —gritó Akil desde la entrada de la habitación. Rápidamente, se lanzó sobre la presencia con la intención de proteger al príncipe—. ¿Qué diablos era eso? —preguntó al sorprendido joven.

—¿A qué te refieres? Lo único extraño que he visto ha sido tu comportamiento.

—¿No lo viste?

—¿Vamos a seguir hablando de esto?

—Acompáñame, necesito saber qué es esa mierda antes de volver a dejarte solo.

—No soy un niño; además, se supone que soy inmortal, ¿no? Para eso me enviasteis allí —explotó cargando su ira sobre el monje; con su mano se tocaba el torso a la altura de la incisión que ahora adornaba su pecho; sintió un punzante cosquilleo en el lugar donde Akil había producido el corte del que extrajo su corazón semanas atrás.

—¡Mierda! No seas inmaduro. Eran sombras y no parecen demasiado afables; no sabemos el lugar del que provienen ni quién las manda.

—¿Sombras oscuras? Fácil, serán de Mara.

—Sigues comportándote como un crío malcriado, acostumbrado a hacer y deshacer a voluntad. Si no fuera porque estás unido a Kefrén, te dejaría aquí solo para disfrutar viendo cómo las enfrentas. Pero no voy a consentir que mi faraón corra peligro por tu bravuconada. —Akil no recordaba haber estado tan enfadado—. Ahora, acompáñame.

Sutekh no tuvo más opción que ceder, consciente de la necedad de su comportamiento. Aquel hombre había sacrificado lo indecible por mantenerlos con vida a él y a su padre.

Akil no precisó pensar dónde encontrar a Kefrén, dado que el faraón gustaba de gastar sus horas en el balcón del jardín contemplando sus tierras, imaginando las vidas de los nuevos habitantes, sus costumbres y rutinas, tan diferentes a las que un día fueron suyas.

—Mi señor.

—¿Qué sucede, Akil? —preguntó Kefrén dándose la vuelta para encontrar frente a él a su hijo junto al monje.

—Tenemos un contratiempo, se trata de algo que acecha al príncipe.

—¡Habla! No te entretengas en dar rodeos —ordenó el faraón.

—No sé qué son, nunca había visto nada igual; era sombras deformes —trató de informar antes de ser interrumpido.

—¿Con cavernas como ojos y garras?

—Así es —respondió Akil.

—Son ánimas de la Duat. ¿Qué hacen aquí? ¿Cómo llegaron y qué quieren?

—Solo pudieron entrar por el portal, pero fuimos metódicos al cerrarlo.

—Salvo que ellas consiguieran entrar tras Sutekh, encontrando en nuestra alegría un momento de distracción que les favoreciera el acceso. Hijo, ¿tú no lo recuerdas?

—No, padre; solo tengo imágenes confusas de lo ocurrido —contestó el príncipe, incapaz aún de reaccionar.

—Akil, busca a Abasi y encontrad una solución. Temo que el motivo de que esas bestias estén aquí sea él; sospecho que han venido para llevarle de vuelta y, por qué no, atraparme también a mí. No les gusta perder lo que ya es suyo.  

—¿Desea que abramos nuevamente el portal? —preguntó preocupado el monje.

—Por el momento solo podemos permitirnos protegerle. Buscad un amuleto apropiado. Impera que mañana salgamos en busca del demonio.

Akil, acatando las órdenes de su señor, abandonó el patio; dejó a padre e hijo contemplando las bellas arenas doradas de Asuán, en una noche que prometía ser mágica.  

—¿Conseguiste descansar?

—Los vi —informó serio—; a mi madre y a Aidan. Ellos están bien, no obstante, los quiero aquí. Deseo traerlos de vuelta.

—Es imposible, Sutekh, no tenemos sus cuerpos ni ningún otro recipiente que los reciba, salvo que desees sacrificar dos vidas para la ocasión —insinuó esperando recibir una negativa del príncipe—. La verdad es que no creo que ellos se sintieran muy orgullosos de esa acción.

—Olvidas que Mara tampoco lo tuvo para traer de vuelta a Mei Ling.

—Es un demonio, y no uno cualquiera.

—Lo mataré.

—Sutekh —interrumpió Kefrén tratando de no dañar más a su hijo—. No podemos matarlo. Nos guste o no, es una deidad inmortal, podríamos llegar a tortúralo de manera cruel y sangrienta durante una eternidad, sin lograr jamás acabar con su vida. No puedo permitir que te engañes.

—Lo he oído. Si la única forma de dañarlo es acabar con la vida de la mujer, lo haré. Él pagará la muerte de mis padres —contestó cargado de rencor. 

—Y yo estaré a tu lado —afirmó—. Saldremos mañana mismo, pero debes descansar y reponerte.

—No estoy cansado padre, soy humano, solo necesito vengar a los míos.

—Bien, mañana saldremos en dirección a Tailandia; una vez allí rastrearemos el paradero del demonio. Estoy seguro de que tras mi visita huirían de Bangkok.

—¿Lo visitaste?

—Sí, necesitábamos ver su situación. Está tratando de hacer que Mei Ling recupere su poder. Parece ser que ella todavía no está completa y, de ser así, aún tenemos una posibilidad.

—Es una buena noticia, eso nos da algo de tiempo.

—Aun así, tengo la impresión de que la situación puede haber cambiado. Esto fue hace una semana, y tanto Mara como la joven son dos seres con mucho poder.

—¿A qué esperamos entonces? Marchemos ya.

—No hasta que no tengamos el amuleto; esas criaturas son peligrosas.

—No más que yo.

—¡Sutekh!

—Está bien —contestó con desdén. Kefrén no entendía el sentimiento que se había enraizado en su corazón, estrujándole el alma en cada respiración.

—Dejemos que el oráculo haga su trabajo —atajó tratando de suavizar la situación—. Salgamos, demos un paseo en barco, disfrutemos de lo que la ciudad nos da, absorbamos juntos la fuerza que nos da nuestro reino.

Ambos hombres abandonaron la mansión en uno de los coches negros de lunas tintadas de los que disponían para sus incursiones nocturnas a la urbe, dejando a los monjes sumidos en el hechizo protector sobre una pequeña réplica dorada de la cruz Ansada de Sahazg, una copia de la poderosa reliquia que devolvió la libertad a Aidan treinta y un años atrás.

Una noche sin luna facilitó presagiar el cambio que se avecinaba sobre una ciudad que, a oscuras, parecía percibir la próxima partida de su faraón. Mientras, en el santuario, envueltos en sus túnicas blancas y con tétricas pinturas de col en los rostros, iluminados por lámparas de aceite e impregnados de un fuerte olor a incienso, los funestos cánticos de los sacerdotes los trasformaban en una fúnebre procesión del inframundo que reclamaba la presencia de la fría muerte.

Solo ella era capaz de alejar a las alimañas que perseguían a su príncipe. Aun así, la fría no daba nada gratis. Y aquella funesta noche no sería diferente: se llevaría a cabo un sacrificio, uno tan antiguo y negro que, durante los últimos dos mil años, los hombres que habitaban la mansión se habían negado a llevarlo a cabo.

Un alma, una sin mácula, pura y joven, se entregaría aquella noche; una joven inocente que, sin saberlo, ya había sido elegida. 

Ella no sentiría dolor. De hecho, no sentiría nada salvo ver cómo su vida se escapaba de su cuerpo, envuelta en una lenta exhalación. Luego, su bello cuerpo se desplomaría sobre el suelo de la vivienda mientras su alma era guiada por los monjes hasta el templo. Ahí, sin un ápice de humanidad, la entregarían a las manos de la muerte como pago por su sortilegio.

—Ha llegado la hora —susurró Abasi al ver aparecer el ánima.

El espectro de una dulce joven de cabello lacio y moreno se encaminó lánguido al borde del oráculo, donde la parca ya esperaba deseosa de poseer su alma. En su expresión se percibía el miedo que, incluso un alma sin vida, sentía ante la imagen del oscuro ángel de la muerte que le aguardaba.

Los monjes, avergonzados, retiraron la mirada de la escena; conscientes de la atrocidad cometida, optaron por cerrar los ojos y trataron de no ser testigos del momento final, hasta que, con un último grito agónico, desapareciera todo vestigio de la joven y de su culpa.

Sumidos en el tétrico silencio y tras cerrar el sortilegio, Abasi tomó el amuleto por la cadena, con cuidado de no rozar la cruz, la cual debía ser tocada solo por la piel del príncipe.

—Con este colgante puesto, esas ánimas no podrán acercarse a él, aunque considero que deberíamos abrir el portal para tratar de hacerlas regresar —expuso abiertamente Akil a su compañero.

—¿Cómo, sin ponerlos en peligro? Recuerda que en la Duat no echan en falta solo a Sutekh; también desean recuperar a Kefrén.

—Lo sé, sin embargo, no estaré tranquilo hasta que nos hayamos deshecho de ellas.

—En este momento tenemos demasiados frentes abiertos; precisamos centrarnos o esto acabará mal.

—No seas tan agorero, Abasi. Debemos mantener la esperanza de que todo saldrá bien

—Ocupémonos ahora del oráculo —contestó tajante el monje que, en el fondo, compartía el mismo deseo que su compañero. 

—No nos dará una situación exacta hasta que no estemos en Bangkok.

—Él no dejará que lo encontremos.

—Rastrear al demonio no será sencillo; aun así, hallaremos la forma. No tenemos otra opción.

Una hora después de aterrizar en el aeropuerto de Bangkok, Kefrén y Sutekh, acompañados de los sacerdotes, entraron en el piso que, hasta hacía pocas horas, había sido ocupado por el demonio y Mei Ling.

Las evidencias reflejaban que la vivienda había sido abandonada con premura, dado que aún quedaba demasiadas pertenecías de sus ocupantes. En la habitación que presumiblemente había sido asignada a la joven se podía distinguir parte de sus pertenencias, un cepillo en el tocador, un par de horquillas, una camiseta sobre la silla. Por el contrario, en el departamento destinado a Mara no existía atisbo de su paso, algo que no sorprendió a ninguno de ellos.

Confinados de pie en el salón, donde aún se distinguía en el suelo el pentáculo dibujado por Mara, Akil y Abasi comenzaron a entonar los enigmáticos sortilegios, precisos para conjurar nuevamente la presencia de oráculo. La luz parpadeó violenta a medida que los cánticos fueron tomando fuerza. Finalmente, las bombillas estallaron en mil pedazos al abrirse entre ellos, sobre la estrella de cinco puntas, un brillante vórtice que parecía ser la puerta al mismísimo infierno.

Los verdes, rojos y ocres destellaban amenazantes, como si se trataran de las llamas del inframundo. Era el momento de buscar al demonio.

Uno a uno, Akil fue lanzando al interior del tenebroso portal los objetos hallados en las habitaciones. Ambos monjes sintieron cómo sus fuerzas decaían a medida que comprobaron cómo sus peores miedos cobraban forma. El demonio se había encargado de cubrir sus pasos.

Cansado de tanta infructuosa persecución y escondido entre las sombras, Xiao, siguiendo las instrucciones de su señor, observó cada uno de los movimientos de los monjes, percibiendo cómo sus músculos hormigueaban debido a la quietud. Con cuidado trató de no perder detalle de los avances que los monjes iban obteniendo. Se sintió aliviado al comprobar que las aptitudes de Mara, así como su ingenio, seguían inalterados, pese a la obcecación que demostraba tener por aquella joven.

Uno de ellos lanzó un vaso de cristal hacia el vórtice y este se avivó rugiendo. ¿Qué había sucedido?

Sorprendido e incapaz de moverse sin ser descubierto, agudizó los sentidos, para descubrir lo que había ocurrido.

En el centro de la gran puerta apareció el rostro de un hombre enjuto y envejecido, al que ninguno fue capaz de reconocer.

Abasi miró hacia su compañero con un interrogante en la mirada; Akil contestó levantando los hombros. Él tampoco conocía ni tenía constancia de aquel hombre.

—Es lo único que tenemos, ¡búscalo! —urgió Abasi.

El monje obedeció vertiendo sobre el rostro del anciano el contenido de un pequeño saco negro. Las microscópicas hierbas se entremezclaron y envolvieron en un turbio torbellino el rostro del desconocido: se prendió el rastro de su sombra, para dar paso a un conjunto de imágenes, que se fueron sucediendo consecutivamente, hasta que una de ellas logró encajar el lugar.

Akil tenía una ubicación, sin embargo, no podía aseverar que tuviera algo que ver con el sitio donde se encontraban la joven y el demonio; resultaba un misterio. En realidad, era la única pista de la que disponían. Si esta resultaba infructuosa, estarían ciegos y, en aquel instante, no era algo en lo que quisieran pensar.

—Señor —interrumpió Abasi a Kefrén, que charlaba animadamente con su hijo, tratando de distraerlo—. Hemos localizado un punto; no estamos plenamente seguros de que se encuentren ahí, pero es lo único con lo que contamos hasta el momento.

El faraón asintió.

—Vamos, pues. No hay tiempo que perder. ¿A dónde nos dirigimos?

—El oráculo nos llevó a las montañas de Doi Suthep. Por el paisaje me atrevería a decir que es en el norte —informó Abasi.

—Está bien, no os preocupéis, nos encargaremos nosotros. Por favor, recoged con premura. El tiempo apremia —respondió el faraón mirando preocupado a Sutekh. Su hijo, cada segundo que pasaba, se mostraba más ausente. 

—Akil, ¿estás seguro de que el príncipe está protegido? No lo veo normal.

—Mi señor, mientras lleve la cruz ninguna ánima podrá acercarse a él. No obstante, debemos ser cautos, no podemos saber si lo ata algo más a los campos de Aaru.

—No tenemos más remedio que arriesgarnos a proseguir. Cuanto más tiempo tardemos en dar caza a ese demonio, más probabilidades existen de que alcance su objetivo —aseguró Kefrén.

Xiao se frotó las garras, nervioso, hasta que la ansiedad lo hizo estallar. No podía aguardar por más tiempo; no esperaría a tener la información acerca del cómo y cuándo partirían. Mara debía saber que el faraón los había descubierto. Aguardar más sería su sentencia y su fin como segundo al mando en las cavernas.

Sin duda, aunque el gran demonio esperaba la noticia, esta le enfurecería. Sin embargo, Xiao guardaba la esperanza de poder amainar su furia al comunicarle la existencia de esas extrañas ánimas que perseguían al príncipe.

Media hora más tarde, en el atestado aeropuerto de Bangkok, Kefrén recogía los billetes que los llevaría al norte del país. Tras treinta años de espera, el momento del enfrentamiento inevitablemente había llegado y, con él, la oportunidad de vengar la despiadada muerte de su hermosa Nerea, una joven cuyo único pecado fue amar.

—Padre, te veo casi tan disperso como a mí mismo —apostilló Sutekh sentándose junto a Kefrén en el avión.

—Solo recordaba el pasado.

—Sé que pensabas en mamá, siempre pones esa cara cuando piensas en ella.

—Pronto la vengaremos.

—Sí —respondió Sutekh marcando una cadencia en la afirmación.

—Te conozco, ¿qué sucede? —preguntó el faraón, seguro de que a su hijo le rondaba una idea que había decido ocultar.

6 de agosto del 2046, montañas de Doi Suthep, Chang Mai

En plena época de monzones, Mara se enfrentaba a los elementos apartando las lluvias de la montaña. Debía procurar que, durante las horas en las que el entrenamiento obligaba a Mei Ling a salir al exterior, las tormentas no detuvieran sus avances.

—¿Vendrás hoy con nosotros? —preguntó Mei Ling acercándose a él por la espalda.

—¿Qué haces aquí fuera tan temprano? Hace frío. —Se dio la vuelta para mirarla.

Había estado tan concentrado alejando el temporal y sometiendo sus preocupaciones, que no se había percatado de la llegada de la joven a la cima.

—Deseaba verte antes de salir con Khalan. Hace días que apenas estamos solos o hablamos; te echo de menos.

—Si me dejara llevar por lo que deseo, si consiguiera estar contigo sin correr el peligro de perderte, haría dormir a ese viejo eternamente. Pero debes proseguir con tu entrenamiento, aprender a dominar los elementos, poder que recientemente has descubierto. De lo contrario, habré fracasado en mi empeño.

De manera metódica y con la llegada de cada amanecer, el anciano y la joven se adentraban en el selvático y húmedo paisaje, perdiéndose de la vista del demonio, que los observaba desaparecer entre la maleza desde una de las pequeñas ventanas de la casa.

—Lo sé, aunque eso no evita que te extrañe. —La respuesta de Mei Ling arrancó una sonrisa del temido demonio.

—Es curioso —dijo profundizando en los bellos ojos de su compañera—, no hace tanto que me detestabas.

—No seas insufrible; no sabemos cuánto tiempo nos queda; deberías aprovecharlo en lugar de reírte de mí —acusó entre molesta y risueña.

—No te retrases, el anciano debe estar esperando y ya sabes que se impacienta cuando te ve a mi lado más tiempo de la cuenta.

—¿Crees que sabe quién eres?

—No, aunque no dudo que algo sospecha. Aun así, solo deber preocuparte tu evolución, ¿entiendes?

—Mara, no le hagas daño.

—Deja de inquietarte por eso y ocúpate de contralar tus poderes. Cuanto antes lo logres, antes nos alejaremos de él y menos peligro correrá. ¿Conseguiste algún avance? —Cambió de tema. Mara sabía lo que era, lo que significaba que, si el anciano debía morir para proteger su seguridad, no supondría ningún problema para él acabar con su vida. Una promesa no lo detendría, sin embargo, no deseaba ni decírselo ni discutir con Mei Ling por ello.

—Soy capaz de llamarlos a voluntad, aunque aún se resisten a ser dominados.

—Tranquila, lo lograrás. 

—No sé si es lo que deseo. —Mara la miró perplejo. Él trataba de luchar contra el deseo de no invadir la mente de la joven, no obstante, comentarios como el último ponían entre las cuerdas su escaso autocontrol—. No me mires así. Los dos sabemos que el día que lo consiga será el comienzo de nuestro adiós, y no sé si estoy lista para ello.   

—No tiene por qué ser así. —Atrapó la cintura de la joven entre sus manos y atrajo su delicado cuerpo—. No dejaré que lo hagas —susurró junto a su cuello, dejando que ella sintiera su aliento. 

—Llegado el momento, no podrás detenerme.

—Lo haré, no lo dudes, no sé cómo, pero lo haré —aseguró dirigiéndose a la mente de Mei Ling; le hacía desearlo con cada poro de su piel, obligándola a percibir cómo su lengua le arrasaba el contorno del cuello, sedienta por tenerla, capturando entre los suyos los labios que ardientes le esperaban. La necesidad entre ellos creció cuando sus manos comenzaron a volar bajo sus ropas, buscando el contacto el uno en el otro.

El demonio recorrió voraz el femenino cuerpo, dejando que las yemas de sus dedos descubrieran la tersa piel de la espalda de la joven; retrocedió a la altura de la cintura, donde sus traicioneros dedos tentaron alcanzar el fino tejido de su ropa interior. Mara sabía que aquel no era el momento ni el lugar, por lo que, haciendo acopio de toda su voluntad, apartó de sí la boca que tanto deseaba devorar, para volver a mirar los bellos ojos de Mei Ling.

—Lo más lejos que te irás será ahora con ese viejo; no creas que te será sencillo deshacerte de mí.

Ella no respondió; sabía que el demonio leería su pensamiento: «Me marcharé cuando tengas tu corazón».

—Eso no va a suceder. Si para conseguir que te quedes debo renunciar a él, lo haré, que no te quepa la menor duda.

—Debo marcharme, te veré luego —se despidió ella alejándose del demonio.

—Aquí estaré.

A regañadientes, Mara dejó que su princesa lo abandonara, dejándolo solo en la cima de la montaña que ahora, sin su compañía, sentía más fría y solitaria. Ella debía evolucionar y él, saber esperar. No en mucho tiempo se enfrentarían en una lucha encarnizada si no con el faraón, sí con la Luna Roja, y sin Mei Ling al cien por cien esa batalla estaría perdida.

El astro poseía su corazón y, con él, su voluntad. Si bien era cierto que aún no había requerido de sus servicios, Mara sabía que, antes o después, lo reclamaría. Puesto que, conocida por su codicia y frialdad, la Luna Roja no perdería la oportunidad para cebarse y abusar de su condición con él cuando precisara de su favor o atormentarlo por la mera diversión de someterlo a sus pies.

Tratando de centrarse y calmar su ira, se arrodilló sobre la maleza y extrajo fuerza de la tierra que lo sostenía y serenidad del aire que lo rodeaba. El demonio llenó sus pulmones de oxígeno y recuperó parte de su control y concentración, para volver a centrar su objetivo en alejar las borrascas de las montañas.

Nuevamente en pie, el demonio cerró los ojos que, incluso ahora, más sereno, lucían llameantes; simulaban desprender fuego de sus pupilas. Abrió los brazos, atrayendo hacia él las fuerzas que lo rodeaban, y respiró profundamente, sintiendo cómo las energías fluían violentas dentro de su cuerpo.

El aire, obedeciendo el deseo del demonio, comenzó a azotar con su fuerza las borrascas, formando remolinos que, turbulentos, hostigaron la formación de nubes y estas se alejaron de la zona. La humedad procedente de la tierra fue el único atisbo que quedó de la amenaza de la lluvia.

—¡Mi señor! —exclamó Xiao, que apareció entre los salvajes matorrales, sobresaltando al demonio.

—¿Qué haces aquí?

—Me ordenó que regresara a su lado en cuanto tuviera noticias del egipcio.

—Y bien, habla —reclamó impaciente.

—Ellos vienen hacia aquí.

—¿Cómo es posible?

—En el apartamento de Bangkok hallaron un rastro.

—No es posible, me encargué de borrar toda huella, protegí con fuertes sortilegios nuestra salida de la ciudad —recapituló más para sí que para ser escuchado por Xiao.

—Solo sé que encontraron la pista en un vaso que los condujo a un anciano.

—¡Mierda! —gritó recordando el último día que el hombre visitó su hogar—. ¿Cuándo llegarán?

—Estarán aquí en horas; los escuché decir que tomarían el primer avión que los trasladara hasta aquí.

Preocupado y tenso, se llevó las manos al cuello, que instantes antes recorrió las manos de Mei Ling.

—¡Está bien! Que vengan. Xiao, ocúpate de proteger el entorno. Trae aquí a tus fieras —ordenó—. Recuerda que no es preciso que sepan que yo estoy aquí, que se encarguen de mantener alejados y ocupados a los monjes, que no consigan acercarse a la chica, ¿queda claro?

—Sí, señor. No obstante, recuerde que los demonios son inestables, confiar en ellos es cuanto menos arriesgado.

—¿Acaso crees que me interesa lo que hagas para obrar mi voluntad? —preguntó irritado Mara—. Xiao, no pongas al límite mi paciencia. No es el mejor momento; lo que te estoy pidiendo es sencillo, protege a Mei Ling.

Xiao desapareció sin hacer esperar al gran demonio. Tardaría un par de horas en reclutar un ejército lo suficientemente fuerte como para enfrentar a los egipcios en las cavernas del Huangshan.

Preocupado por lo que en contadas horas se avecinaría, Mara fue en busca del anciano y de la joven. Se acercaba un gran enfrentamiento y no estaba dispuesto a dar ventaja a sus contrincantes.

Decidió estudiar el terreno donde, sin lugar a duda, se encontraría con Kefrén y su hijo. Incluso manteniendo a raya a los monjes, ambos hombres por sí solos resultaban extremadamente poderosos y, por consiguiente, muy peligrosos, no para él, pero sin lugar a duda sí para Mei Ling. 

Ella no sería capaz de defenderse en caso de ser blanco de su odio. Por más que Mara había insistido en la necesidad de su implicación, ella se había obcecado en rechazar su poder, segura de que, en caso de lograr alcanzarlo, su destino la llevaría lejos de él. 

Ofuscado con él mismo por no haber sido más minucioso con cada detalle del piso y con el anciano por su mera existencia, Mara subió enojado la empinada y abrupta colina, revisó el terreno a cada paso, guardando en su memoria sus entresijos, cada curva, tronco o caverna en la que pudieran tratar de esconderse los molestos visitantes, con el fin de minimizar los posibles contratiempos de una emboscada.

Debía relajarse antes de encontrar a Khalan, dado que en aquel preciso instante no se sentía capaz de respetar la promesa hecha a Mei Ling. Por el contrario, su naturaleza le exigía degollar al absurdo anciano, cuya presencia en el piso de Bangkok los había delatado y los estaba conduciendo a un futuro tan incierto como el que inevitablemente se avecinaba.

Aquella mañana, como si de un mal augurio se tratara, Mei Ling no logró concentrarse. Por más empeño que pusiera, su mente se dispersaba, llevando su mirada hacia la serpenteante escalinata que permitía el ascenso al templo.

A más de mil metros de altitud, desde el lugar de la montaña en el que se encontraban resultaba demasiado fácil despistarse dejando que su mente volara al templo donde centenares de peregrinos llegaban cada día para rezar y rogar que se cumpliese su favor.

—Si lo deseas, puedo tratar de que seas admitida para llevar a cabo un retiro de meditación allí.

—¿Perdón? No entiendo.

—Desde que hemos llegado no has dejado de mirar hacía el templo; es un lugar de meditación. Si es tu deseo, puedo tratar de conseguir que te acepten.

Mei Ling miró hacia la cima del templo, donde los bellos tejados, edificaciones y pagodas predominaban en el paisaje y embellecían la montaña. Un lugar tan seductor y fascinante como prohibido para ella, puesto que el hechizo protector lanzado por Mara no sería capaz de salvar las puertas del templo y los dioses no tardarían en localizarla. 

—Eso no sería posible, mi tío lo desaprobaría.

—¿Tu tío? Tenía entendido que era un amigo de la familia —respondió extrañado Khalan.

—Bueno, él es un pariente lejano —se excusó Mei Ling comprendiendo su error.

—Dejemos la conversación, continuemos. Ven, acompáñame y sentémonos aquí junto a este árbol, es hora de proseguir.

Mei Ling tomó su sitio junto al anciano e, imitándolo, cerró los ojos, dispuesta a comenzar nuevamente el camino a la meditación. Presentía la llegada del demonio antes de que pudiera emprender el ejercicio.

Lo sintió alterado; el miedo, algo inusual en él, se percibía cada vez más palpable. Nerviosa, se levantó sobresaltando al anciano, que la miraba atónito mientras preguntaba qué sucedía. Ella no pudo contestar, no debía dar demasiadas pistas al hombre cuya vida ya corría el suficiente peligro, por el simple hecho de estar a su lado. Aun así, inquieta, avanzó en dirección al lugar del que procedía el influjo de Mara, presencia que se hacía más patente por segundos.

Hasta que finalmente lo pudo ver; el demonio se acercaba a ella con paso decidido y tenebroso, y el rostro desencajado. Mei Ling lo observó atónita; no recordaba haberlo visto jamás tan hermoso y, al mismo tiempo, con un aspecto tan oscuro y cruel. Exhalaba una fuerte y clara amenaza en cada uno de sus movimientos.

—Khalan, es mejor que nos dejes —rogó Mei Ling, temiendo lo que pudiera ocurrir.

—¿Qué sucede pequeña? —preguntó el hombre, que, hasta ese instante, no se había percatado de la llegada de Mara—. ¿Qué le sucede a Sunan? Mejor dicho, ¿quién es ese hombre?

—Por favor, vete; luego te lo explicaré, pero hazme caso.

—Ni se te ocurra moverte, viejo —rugió Mara al ver que Khalan parecía tener la intención de seguir las instrucciones de su discípula.

—Déjalo, lo prometiste —exigió la joven.

—Nos han encontrado, Mei, y ha sido por su culpa.

Mei Ling se quedó sin respiración. ¿Cómo era posible que los egipcios los hubieran localizado por su maestro? ¿Qué harían ahora?

—¿Qué hacemos aquí discutiendo entonces? Debemos huir —urgió la joven acercándose al demonio bajo la atenta mirada del anciano.

—No tenemos tiempo —contestó él rodeándola entre sus brazos—. Ellos están al llegar.

Mei Ling podía sentir tanto el amor que Mara profesaba hacia ella como el odio y desprecio que procesaba hacia Khalan. Sin duda, el demonio lo culpaba del desastre.

—Él no es responsable de nada y tú prometiste no dañarlo.

—Ya es tarde —afirmó Mara descargando la ira de su mirada sobre el hombre que le observaba a escasos metros, aterrado, sin entender lo que sucedía—. Están aquí. —Separó el cuerpo de la joven del suyo y la incitó a ir junto a su maestro—. Ve con él, ¡corre, salid de aquí! 

Mei Ling, haciendo caso omiso de la orden, corrió hacía Khalan; ambos se quedaron en el lugar donde estaban, con los ojos muy abiertos, mirando a su alrededor en busca de cualquier señal que les indicara la presencia de peligro.

El sudor perlaba el rostro del anciano, que, aprensivo ante lo sucedido, percibía cómo su corazón martilleaba en el pecho a gran velocidad, haciendo que su respiración dejara de ser fluida y constante. Mientras nada, ni tan siquiera el viento osaba moverse.

—Nos volvemos a ver, finalmente no pudiste escapar —saludó Kefrén, apareciendo de la nada en el mismo camino utilizado instantes antes por el demonio.

—Hola, faraón —contestó Mara con aire despectivo—. Sabía que venias, lo que no imaginé es que tardarías tanto en llegar, parece que no estás en plenas facultades.

—Ni te imaginas en la condición que vengo. Aun así, no creo que tardes demasiado en descubrirlo, puesto que la solo idea de tu presencia sobre la tierra me repugna. Estoy deseando volver a meterte en la caverna de la que nunca debiste salir. 

—En realidad, sueñas con que puedes hacerme algo, ¿cierto?

Kefrén rio al tiempo que su hijo Sutekh aparecía en la pequeña explanada.

Mara no tuvo duda, sabía que se trataba del hijo de Aidan; su poderosa aura, más fuerte ahora que se había transformado en un ser inmortal, su impactante apariencia y aquellos ojos tan similares a los de su padre, no dejaban lugar a equívoco.

Mei Ling lo miró desconcertada; el parecido con el belga era tan asombroso que creyó imposible que no fuera él. Sutekh tenía el porte ancestral de su padre, sus rasgos, perfectos al extremo, pero también presumía de la naturalidad de los felinos movimientos de Nerea, lo que hacía que, por mucho que tratara de pasar por un chico corriente, ataviado con ropa cómoda, vaquero y sudadera, fuera imposible que lo consiguiera.

—Mei Ling, ¿no tenías que marcharte? —apremió Mara al ver cómo Sutekh la miraba.

—Ella no se va a ningún lugar, demonio.

—Khalan, hazme caso y llévatela de aquí —rugió Mara al anciano en su mente.

El maestro miró de uno a otro a cada uno de los presentes en el claro, sin saber qué hacer para poner a salvo a la joven.

—Deténgase, no queremos hacerle daño —exigió Sutekh levantando la mano y demandando tranquilidad al acompañante de la joven.

—¿Crees que dejaremos que se vaya? ¿En serio piensas que puedes salvarla? —se burló Kefrén.

—Podéis intentar dañarla, pero os juro que pagaréis durante toda vuestra vida, por larga que esta sea, cada uno de los rasguños que ella sufra. —El odio que Mara sentía hacía Aidan se vio incrementado al tener ante él a su hijo—. Por cierto, imagino que os preguntaréis por vuestros compañeros, los monjes. —Kefrén y Sutekh se miraron.

—¿No? ¿De verdad pensabais que caería en una emboscada tan pobre? En estos instantes, vuestros siervos deben hallarse en compañía de mis demonios. Siento cierta lástima por ellos, ya sabéis cómo son las alimañas, probablemente se entretengan desmembrándolos o puede que decidan tomarlos de almuerzo.

—¿Crees que unos demonios serán suficiente resistencia para mi gente?

Mara se impacientó ante la obviedad; sabía que Kefrén no erraba, las alimañas no serían un obstáculo para la magia de los monjes que, antes o después, aparecerían en la explanada. Debía sacar a Mei Ling de ahí, pero ¿cómo? El anciano se encontraba en estado casi catatónico y Sutekh no perdía de vista los movimientos de la joven.

—Mei, debes salir de aquí —impuso el demonio en la mente de la joven.

—No —contestó ella sin que nadie pudiera sospechar de aquella breve conversación.

—Si te sucede algo, acabaré con la tierra, con tu mundo, ese que tanto amas. ¿Serás capaz de cargar con la culpa?

—Si sucediera, estaría muerta, no me enteraría, y sé que no lo harás al igual que tú sabes que yo no me marcharé sin ti.

—¡Khalan! A qué esperas, llévatela de aquí.

Como si hubiera salido de un sueño, el anciano, sin aún ser realmente consiente de lo que estaba sucediendo, hizo el amago de moverse para colocarse entre Sutekh y su joven aprendiz, sin saber qué más podía hacer frente al hombre que ya lo amenazaba con su arma.

—Retírate, porque no dudaré en disparate a ti también —dijo el hijo de Aidan apuntando hacia el rostro del maestro de la joven—. ¿Acaso no sabes quiénes son?

Antes de responder, Khalan miró a Mara y de nuevo a Sutekh.

—No puedo permitir que le hagas daño, ella es mi aprendiz.

Más enojado de lo que nunca pensó volver a estar, Mara conjuró la peor tormenta que nadie hubiera sospechado ni deseado encontrar en un lugar como aquel. El cielo perdió su luz tornándose casi apocalíptico; unas descomunales y oscuras nubes encapotaron el firmamento, deslumbrando el paisaje con tenebrosos rayos y fuertes truenos. El viento, impasible y violento, se arremolinó alrededor de los presentes, en formaciones de columnas cuya pretensión no era otra que la de engullirlos. Mientras tanto, los troncos eran arrancados de la tierra por la fuerza de la ventisca y las hojas y ramas eran vapuleadas de un lado a otro, golpeando fuertemente sus cuerpos.

—Sutekh, ¡para! No le violentéis más. No podréis con él.

—Entonces, entrégate tú —reclamó el joven.

—Me necesita y vosotros también. Sin mí solo es una bestia sin corazón.

Sutekh se rio frente a tal afirmación, ante la atenta mirada de Kefrén, que esperaba la reacción de su hijo mientras mantenía vigilado al demonio.

—¿Acaso no lo conoces? Nunca fue humano.   

—No seas necio y escúchame, demuestra que eres digno hijo de tus padres —atajó Mei Ling.

—Habla.

—Mara perdió lo que le quedaba de corazón por traerme nuevamente a la vida; se lo entregó a la Luna Roja —gritó Mei Ling—. Lo único que lo mantiene con un ápice de humanidad soy yo. Si me matas, lo habrás convertido en una bestia jamás conocida, mucho más violenta que la que conocieron tus padres o el faraón, y ten por seguro que exterminará el mundo a su paso.

—Las consecuencias no me pueden importar menos; tú eres la responsable de todo lo que sucedió. Fue el absurdo capricho de un demonio y la arrogancia de querer gobernar el universo a través tuyo que mató a mis padres.

—Hijo, estaré contigo decidas lo que decidas. No obstante, piénsalo, porque la chica tiene razón —aconsejó Kefrén que, hasta ese momento, había preferido callar.

—Sutekh, Mara necesita recuperar su corazón. Si me permites ayudarlo, te prometo que cuando lo obtenga desapareceré.

—¿Por qué debería creerte? —Justo en ese instante los monjes aparecieron, preparados para enfrentar la magia del demonio.

—¿Acaso no lo hice la primera vez? —retó ella esperando la respuesta del joven.

El demonio observó la escena, no creyéndose capaz de callar. Daba igual lo que ella prometiera, él no lo permitiría. Con o sin corazón, Mei Ling no volvería a desaparecer. Antes abrasaría en el fuego eterno a los egipcios y, por qué no, también al anciano. Sabía que la única manera de terminar definitivamente con el faraón y el príncipe era acabando con todo su séquito. No todos los monjes habían viajado a Tailandia, sin embargo, era consciente de que probablemente no volvería a tener una oportunidad como aquella. No podría matarlos, pero los sometería a una eternidad de sufrimiento, siendo desollados por las llamas. 

El demonio fijó la mirada en el objetivo, cerró los puños y centró su ira para dejar que el fuego corriera por sus venas buscando salir.

El virulento y brutal fuego inundó la explanada, convirtiendo el follaje en ceniza y obrando que la tierra bramara al sentir la cruel lengua de las cavernas del Huangshan sobre ella. A diferencia de los egipcios, las aves y los pequeños roedores lograron levantar el vuelo o escabullirse, poniendo a salvo sus vidas. Kefrén y Sutekh, flanqueados por Abasi y Akil, enfrentaron la cólera del demonio y trataron de parar sus efectos, pero la magia de los monjes no pudo medirse contra la de la enojada bestia que, sin control, insufló más vigor a la flama de su rabia y prendió con mayor violencia la pira que ardía en la montaña.

Los angustiosos alaridos descontrolaron a Mei Ling, que, perpleja, miró a su alrededor y sintió cómo el alma se le rompía sin saber qué hacer. No podía permitir que nada de aquello sucediera, amaba a Mara más que a sí misma, sin embargo, cargar con esas muertes sobre su conciencia no era una opción.

—¡No! Si lo haces te juro que serás el responsable de mi muerte —amenazó mientras que, con la mano, sujetaba un puñal sobre su cuello—. Y esta vez no tienes nada que dar a cambio.

—¡Mierda! ¿De dónde has sacado eso? ¿Y qué crees que estás haciendo?

—¡Mara, detente! —exclamó presionando con mayor intensidad el arma sobre su cuello y dejando que su filo lacerara la delicada piel de su garganta; del corte emanó un pequeño reguero de sangre que tiñó de rojo la visión del demonio, como si se tratara del mayor sacrilegio infligido en su contra. Sin embargo, aquello no retuvo el fuego que, alimentado con la rabia de la bestia, cargó aún más destructivo contra los hombres.

En ese momento de desesperación y desasosiego, Mei Ling elevó al cielo el grito que contenía apresado desde su llegada, liberando la sensación de ahogo y opresión que la persiguió desde el instante en el que abrió los ojos en Bangkok. Atraído por el fuerte lamento de la joven, el demonio, que hasta el momento mantenía su atención puesta en abrasar la piel de sus oponentes, vio sorprendido cómo esta detuvo el fuego y enterró con sus dones las brasas bajo la tierra.

Mei Ling había recuperado el control de los elementos y, con ellos, su poder, dando fin a una etapa y comienzo al final de una historia postergada por más de quinientos años.

Kefrén miró en la dirección en la que se hallaba su hijo, y de él, hacia Abasi y Akil, dispuesto a socorrerlos si era preciso o a detenerlos si cualquiera de ellos decidía acometer contra la chica. La mujer los había salvado y ellos debían corresponder, al menos por el momento, permitiendo que viviera para cumplir su promesa.

El faraón se puso en pie tratando de no demostrar el dolor provocado por las graves quemaduras.

—Está bien, Mara, os concederemos esa tregua —dijo en voz lo suficientemente alta como para que le escucharan sus acompañantes.

—Padre… —bramó Sutekh.

—Es mejor así —estableció mirando a sus monjes, entendiendo que, con ellos ahí, al contrario de lo imaginado, corrían más peligro del que habían sospechado, dado que era obvio que el demonio no había tardado en conocer los entresijos de su inmortalidad.

—Padre, no es lo que habíamos hablado.

—Sutekh, lo único constante en esta vida es el cambio, deberías haberlo aprendido —aseveró Kefrén; ordenó con la mirada a los monjes que se retiraran—. Y ahora, marchémonos, debemos encontrar un lugar donde hospedarnos. Mara, esto no es el fin, mañana vendré a verte, para organizar el trabajo y que me expliques cuáles son tus planes para llegar a la Luna Roja.

—No será necesario, tengo mis medios.

—No lo dudo, aun así, no voy a dejar que te escapes, demonio. Ten claro que una vez hayas conseguido tu ponzoñoso corazón, si ella no cumple su promesa y desaparece —amenazó llevando su mirada a Mei Ling—, hallaré la forma de acabar con su vida.

Gravemente herido no solo en su cuerpo, sino también en su orgullo, Sutekh siguió al grupo a través de la senda que los conduciría de nuevo al coche, sin entender qué es lo que había ocurrido; se sentía frustrado y molesto, tanto por la incoherente exigencia de su padre como por la decepción de no haber logrado dañar al demonio y acabar con la mujer a la que odiaba solo por ser quien era, en la que pensaba que había sido su mejor y quizá única oportunidad de acabar con ellos.

—¡Mara! Haz algo, se muere —exclamó Mei Ling reclamando nerviosa al demonio junto a ella.

A él ya poco o nada le importaba la vida del anciano, sin embargo, cargar una muerte más sobre su princesa y de aquella manera, no parecía ser una buena idea.

Se agachó junto al maestro y trató de estabilizarlo, pero sus heridas eran demasiado graves, había sido alcanzado por el fuego de las cavernas; ningún mortal en su plenitud superaría con facilidad el daño, cuanto más un anciano, siendo lo más probable que no sobreviviera a las siguientes veinticuatro horas.

—Hay que llevarlo a la casa.

Mara cogió el cuerpo inerte del hombre, tratando de aparentar una preocupación inexistente frente a Mei Ling, aunque sabía que si ella deseaba saber la verdad él no podría impedírselo.

No tardaron más de media hora en llegar a la desvencijada casa; Somchai quedó petrificado al ver el estado en el que aparecía Khalan.

El hombre corrió al encuentro de sus huéspedes con la intención de verificar lo que sus ojos desde la distancia ya le dictaban. No hizo intención de hablar ni de comunicarse con ellos, creyendo absurdo tratar de conversar con alguien que no entendía su idioma, por lo que tomó a su primo de los brazos de Mara y lo llevó él mismo al interior de la vivienda, donde lo reclinó sobre su cama.

En la discreción de su pequeña alcoba y protegido por uno de los mágicos velos de Mara, Mei Ling se animó a preguntarle.

—¿Entendiste qué es lo que ha dicho?

—Irá a buscar un médico —respondió él.

—Ayúdale, tu fuego fue el causante.

—No puedo, sus heridas son demasiado profundas y él es demasiado mayor. Soy un demonio poderoso, pero no tanto; recuerda que para arrancarte a ti del otro lado precisé la ayuda de la Luna Roja.

—Prometiste no dañarlo —lo acusó abofeteándolo—. Nunca debí fiarme de un demonio y mucho menos de ti.

Justo en el instante en el que ella se dio la vuelta para marcharse, Mara la cogió atrayéndola hacia él. 

—Trataba de protegerte. —Se percató, entonces, de la aparición del hermoso mechón rojo que, de nuevo, volvía a enrevesarse ensortijado en la bella melena negra de Mei Ling; su presencia confirmaba que la joven había logrado unirse a los elementos, volviendo a ser uno.

—¿Protegerme matándolos? —preguntó mirando sus pupilas, que ya ardían en flama solo por tenerla cerca.

—Sí, te he dicho mil veces que no puedo cambiar mi naturaleza.

Mei Ling rugió enfurecida, había vuelto a fallar y nuevamente por él. Deseaba hacer por el anciano lo que en su momento no pudo lograr con Shen: protegerlo.

—¡Cierto! Sin embargo, yo sí puedo odiarte.

—No, no puedes —respondió acercándola más contra él para besarla, comenzando un juego que ninguno de los dos imaginó hasta que no se vieron inmersos en él.

Como si fuera el fino y sutil papel de un cigarrillo, Mara prendió con su flama el vestido de Mei Ling, que se fue desintegrando a medida que el fuego subió y rodeó el contorno de su cuerpo, dejando expuesta su piel a la vista de Mara.

Casi despojada de su ropa, en parte ofendida y en mayor medida excitada, retó al demonio acercando su cuerpo, permitiendo que sus pechos se rozaran. 

Encendido por la cercanía, Mara aproximó el rostro al lóbulo de la joven. La flama que habitaba en él se prendió en el instante en el que sus labios rondaron enajenados la mandíbula de Mei Ling; consiguió que el cuerpo de la joven renegara de su mente y se excitara con cada beso que él depositaba sobre su piel, haciéndola desearle más a medida que se acercaba a la comisura de la boca. Fue entonces cuando, jugando con su psique, Mei Ling comenzó a crear una caprichosa e irritante escarcha sobre cada milímetro de piel que el demonio se atrevía a tentar al recorrerla con su ardiente lengua, consiguiendo enloquecerlo.

Mei Ling no estaba dispuesta a ceder, Mara había destrozado nuevamente su mundo, pero aquella lucha encarnizada entre ambas voluntades la confundía, imposibilitando el mantener a raya su objetivo. Pero sin poder poner remedio, su mente olvidaba progresivamente a Khalan a medida que sentía cómo su cuerpo clamaba por ser poseído por la voraz bestia que la atormentaba con sus caricias.

Con cada fino milímetro de hielo que vencía, Mara enloquecía. Conquistar y calentar con su aliento el lienzo que ella trataba de enfriar sin éxito provocaba que la deseara con mayor intensidad. Codicioso, besó con deleite el contorno de su cuello y dejó que sus manos viajaran por la suavidad de su espalda, sintiendo el pequeño y excitante caudal que formaron las gotas de agua cristalina producidas por el deshielo de su joven amante.

La noche se tiñó de rojo y hielo en una pelea ganada por ambos, donde nuevamente sus manos volaron descubriéndose, surcando el mapa de sus cuerpos, buscando encontrar un camino sin retorno hacia sus almas.

El amanecer los encontró abrazados en el dormitorio. Los rayos del sol entraron por el pequeño y destartalado ventanuco, desvelando a Mei Ling, que abrió los ojos para encontrar a Mara a su lado. Negar que lo amaba resultaba inútil. Por el contrario, reconocer que aquella historia no tenía futuro era una obviedad. El hombre que descansaba junto a ella no solo era cruel, era un demonio; y no uno cualquiera, era la mayor amenaza que el mundo hubiera conocido jamás.

—Buenos días, ¿descansaste? —preguntó él atrapándola entre sus brazos.

—Hola —respondió escueta, dejándose abrazar y perdiéndose en la tentadora presencia del demonio.

—Sé lo que estás pensando. No puedo hacer nada por Khalan, lo sabes. Recuperarlo de su destino no me corresponde a mí; solo la Muerte es tan poderosa. Fue un infortunio que todo sucediera con él allí, y lamento que el anciano resultara una víctima inocente. Aun así, no puedo mentir; si el tiempo retrocediera y tuviera que decidir entre salvar tu vida o la de él, el resultado sería el mismo.

—Lo sé, sin embargo, eso no significa que su muerte me haga feliz.

—Lamento tu pesar. Si pudiera solventarlo lo haría, pero no puedo. Además, hoy debemos abandonar la casa, hemos de trasladarnos a la ciudad. Lo cierto es que en este momento su presencia nos beneficia, puesto que de no estar nos veríamos obligados a esperar un año. Trabajaremos con los sacerdotes de Kefrén para invocar a la Luna.

—¿Podemos esperar la marcha de Khalan? —solicitó Mei Ling; sentía cómo sus ojos se anegaban de lágrimas

—No, no es posible. Lo lamento —negó Mara levantándose de la cama—. Debemos proseguir nuestro camino, Mei; es importante.

Mei Ling dejó que sus ojos se perdieran en el cincelado cuerpo del demonio y que su tristeza se diluyera entre las masculinas curvas de su espalda. Sentía cómo hasta su respiración se acompasaba con la del hombre que ahora caminaba desnudo frente a ella en dirección a la ducha.

—Si lo deseas, puedes acompañarme —invitó sonriendo con la espontaneidad y picardía que tanto le gustaba a la joven, que lo miraba desde la cama—. Podrías tocarme.

Mei Ling rio; él volvía a ganar y no le importaba. Sin dejar de mirarlo, sus ojos se prendieron al tiempo que su sonrisa apareció, haciendo de su hermoso rostro el mejor de los regalos para Mara.

—Vamos —dijo dispuesta a sorprenderle al llegar a su lado; le guiñó un ojo y, rozando con la mano la sensual espalda del demonio, dejó que sus dedos viajaran livianos hasta llegar a los glúteos—. Ya te estoy esperando.

Mara enmudeció sorprendido, no esperaba aquella reacción en Mei Ling; pero seguro de no desear que ella se fuera demasiado lejos, la siguió hasta la ducha. Envolviendo sus secretos en un nuevo velo para no molestar, así como para no ser importunados por los habitantes de la casa, quienes en esos instantes debían estar esperando el funesto desenlace. 

El aseo, un espacio estrecho y gris en el que a duras penas entraba uno, propició que sus cuerpos quedaran pegados entre sí, sintiendo cada uno la excitación del otro y la premura por tenerse

—Creo que será difícil encontrarte —gimió Mei Ling.

Mara cerró los ojos de su hermosa acompañante; deseaba que ella percibiera cómo sus dedos delineaban sus curvas; con su magia amplió el espacio, no mucho, no quería distanciarse de ella, solo lo necesario para que sus manos pudieran gozar el hermoso cuerpo que ansió poseer durante tantos años.

Mei Ling retornó a mirarlo, adorando cada uno de sus masculinos y seguros rasgos, perdiéndose en la espesura azabache de aquellos ojos negros henchidos de la flama del submundo, envuelta en la locura de su boca y en la perdición de su lengua.

Ese mismo día, quizá en horas, se verían envueltos en una gran batalla contra la Luna Roja, una batalla donde se decidiría el futuro del demonio y que, sin remedio, pondría fin a su existencia en la tierra. Esta vez no habría retorno; tras recuperar el corazón de su amada bestia, desaparecería para siempre. Por lo que, anegada por el anticipado sentimiento de la pérdida, le besó atrapando su cuello entre las manos, con la intención de atraerlo a ella y hacerlo parte de sí. 

—Te necesito —susurró Mei Ling entre sus labios.

—No me encontrarás en ningún sitio que no sea a tu lado. —Mara envolvió con las manos los glúteos de la joven y la atrajo hacia él.

Se necesitaban y se devoraron acelerados, sin respeto ni tabúes que los retuvieran. Dejaron que el agua caliente se corriera sobre ellos… Se intercambiaron fluidos mientras sus cuerpos se mantenían entrelazados.

En la suite del hotel, tras lograr atravesar a duras penas las montañas de Doi Suthep, los sacerdotes se dispusieron a tratar las graves heridas provocadas por el fuego. Sin embargo, la maligna lengua del infierno no era fácil de atender y mucho menos de curar. Las horas pasaron entre gasas, baños de ungüentos y conjuros, sin que ninguno de los intentos acelerara la curación de las ampollas.

La noche transcurrió sin que a los egipcios les resultara posible sucumbir al reparador sueño. Durante las largas horas de oscuridad prosiguieron tratando las graves lesiones que cubrían sus cuerpos. Pero ni la magia más antigua fue capaz de curar la maldición de sus llagas.

Con el cuerpo lacerado por las fuertes heridas reacias a cicatrizar, el faraón se vistió para bajar al restaurante, deseoso de hacer algo que le ayudara a matar las horas que aún lo distanciaba de la batalla que se avecinaba.  

Hacía horas que no veía a Sutekh y la preocupación por el estado mental de hijo le hacía sentirse inquieto, nervioso por la cercanía de Mara y por las misteriosas sombras que lo seguían implacables.

Kefrén entró en el buffet, donde trató de encontrarlo sin éxito, por lo que optó por coger una de las revistas del recibidor y esperar desayunando el paso del tiempo. Los monjes se hallaban inmersos en la investigación de los astros. Cuando llegara Mara, ellos debían tener una solución que, combinada con la magia del demonio y de la chica, abriese el camino para llegar hasta la Luna Roja.

La impaciencia pudo con el faraón, que terminó de tomar el café mientras trataba de leer uno de los ejemplares del The New York Times de los que disponía el hall a disposición de los clientes, como quien hacía un ejercicio de concentración. Desesperado por la desazón de no saber qué estaba ocurriendo, levantó la cabeza de su lectura para comprobar la hora en el teléfono. Eran más de las nueve y media de la mañana; Sutekh se retrasaba demasiado en aparecer.

Dejando que su impaciencia y preocupación tomara las riendas, lo llamó, pero el móvil no dio señal.

—¿Me buscabas? —murmuró el príncipe sorprendiendo a su padre al aparecer por la espalda—. No soy un niño, padre; puedes respirar tranquilo.

—Pero actúas como tal —reprendió Kefrén—. Toma asiento y hablemos.

—No lo entiendo, ¿cómo pudiste aceptar su trato?

—¿Qué es lo que te resulta tan complicado de aceptar? Que si acabábamos con la chica desataríamos la ira del peor demonio que ha conocido la humanidad; y no solo eso, sino que él estaría despojado de sus sentimientos y cargado de rencor. ¿O quizá olvidas que ella recuperó sus poderes y eso la convierte en inmortal? —recriminó molesto.

—¿Y mis padres? ¿Quién los venga, Kefrén? —se defendió exasperado Sutekh.

—Todo a su debido tiempo. ¿Desde cuándo desconfías de mi palabra? ¿Te rondaron las sombras?

—¡No! —exclamó elevando el tono—. Quieres dejar de atosigarme con eso y decirme cuál es el siguiente paso.

—Mara debe reunirse con sus demonios para que estos comiencen su ritual.

—¿Qué ritual? —Quiso saber Sutekh.

—No he querido saber —se defendió Kefrén—. Hasta donde sé deben comenzar al unísono con los monjes, para que estos puedan abrir un portal con ayuda de Mei Ling. 

—¿Ellos vendrán aquí?

—Sí, deberían estar a punto de llegar.

—Creo que me retiraré.

—No, no puedes. Trágate tu malestar y tu orgullo. Ahora debes ser el hombre que crie.

—Dime, ¿qué harás si ella no cumple? —reprochó ofendido ante la exigencia de su padre.

—Es algo que nos tendremos que plantear después. No tengo respuestas para todo.

—Entiendo. —Rechinó los dientes y optó por guardar silencio.

Ante el evidente inconformismo del príncipe y su creciente reticencia a aceptar la situación, la mesa quedó sumida en el mutismo más absoluto. Cada uno de los hombres atendió un medio distinto, buscando dispersar una discusión que a todas luces resultaría dañina e inútil. De esa manera, el faraón continuó su lectura y Sutekh optó por su teléfono mientras trataban de esperar pacientes la llegada del demonio.

Con cada nuevo amanecer, Sutekh lucía más ceniciento y con las ojeras más marcadas, que convertían sus bellos ojos en cuencas oscuras carentes de alegría. A medida que pasaban los días, el ignorar la presencia de las sombras resultaba más complicado, puesto que ellas le recordaban la existencia de los Campos de Aaru, donde sus padres permanecían juntos, pero encerrados.

Deseaba con todas sus fuerzas recuperarlos, hasta tal punto que incluso se planteó pedir a la Luna Roja que los trajera de vuelta. Pero ¿de vuelta a dónde? Tal y como había afirmado Kefrén, el cuerpo de Aidan y Nerea no fue preservado; «a nadie se le ocurrió hacerlo», pensó mirando con inquina a su padrastro; «de haberlo hecho no se hubiera asegurado un heredero», se dijo mirando con rabia al hombre que lo crio.

—¿Sucede algo? —Kefrén había reparado en la extraña mirada de su hijo.

—Nada, padre. ¿Qué podría pasar?

Mara salió de la habitación con el pretexto de que Mei Ling pudiera vestirse con tranquilidad sin sentirse observada; necesitaba ponerse con urgencia en comunicación con Xiao. El demonio debía organizar un sacrificio masivo, propiciando así el favor y la predisposición de la Luna Roja a abrir sus puertas, quien con toda seguridad desconfiaría de la repentina e inesperada llamada.

—Xiao, ven a mí —ordenó dictatorial.

De inmediato y de entre las sombras apareció el leal demonio.

—Señor, ¿me ha llamado?

—Sí, voy a precisar visitar a la Luna Roja. Como puedes ver, en este instante me es imposible orquestar un sacrificio lo suficientemente extenso para contentarla, por lo que necesito que reúnas a las bestias y lo lleves a cabo por mí en las cavernas.

—Es muy precipitado, ella siempre exige el pago de almas puras.

—Lo sé, no te he dicho que fuera sencillo, he ordenado que lo hagas —dictó autoritario—. Dispones de dos horas, ni un minuto más.

Tras asentir, tal y como había llegado, Xiao desapareció para dirigirse directamente a las cavernas más oscuras del Huangshan, donde los demonios atesoraban sus reservas, en su mayoría, almas aún vivas obligadas a subsistir rodeadas de la ponzoña del submundo. 

No existía tiempo de reacción, con suerte podría conseguir diez vírgenes para el sacrilegio en las aldeas colindantes, pero ese sería un número precario para el gran astro. Las alimañas ya habían sido enviadas de caza, ahora solo cabía esperar que la recolecta fuera fructífera. Por el momento, reclutar todas las vidas de las mazmorras era su mejor y más rápida opción. Si finalmente todo salía bien, tras el sacrificio tendrían tiempo de trabajar en volver a llenar la reserva.

—Preparadlos, los necesitaré en el gran salón, después reúnete con el resto de las fieras; hoy llevaremos a cabo un sacrificio para la Luna Roja.

El demonio no emitió sonido ni respuesta, tampoco es que alguna vez se la hubieran solicitado. En el Huangshan, cada uno se limitaba a cumplir con su obligación y lugar, por lo que la alimaña bajó la cabeza, sumiso, aceptando la orden de Xiao; estaba dispuesto a acometer el deseo de su superior con celeridad. Todo diablo menor en las inmediaciones del Huangshan sabía que no acatar un mandato directo de la mano derecha de Mara suponía el exterminio.

Una a una, fue abriendo las compuertas de las prisiones. En su interior, los humanos que las habitaban, mugrosos y desnutridos, trataron de pegarse a los muros, camuflándose en las paredes costrosas de las mazmorras en un intento inútil de no ser elegidos por su carcelero. Este, ignorando sus ruegos, los fue extrayendo por riguroso orden y los fue inmovilizando con gruesas cadenas que sujetó a sus huesudos tobillos. Acción del todo innecesaria, dado que ninguno de ellos disponía de fuerzas ni de un lugar al que huir.

—¿A qué lugar nos llevan? —preguntó una joven que aún no llevaba tanto tiempo en prisión como para haber perdido la esperanza. 

—Da igual, no puede existir otro sitio peor que este —le contestó la mujer que se encontraba encadenadas detrás.

La joven la miró asustada, nunca antes la había visto, lucía desaliñada y desprovista de vida, con el rostro teñido de ponzoña y el pelo transformado en un nido de ratones. «¿Cuánto tiempo llevaría allí?», se preguntó. En realidad, la respuesta no importaba; ninguno de ellos sabía hacia qué lugar se disponían a conducirlos.

—Si tenemos la gran suerte de que nuestro destino finalmente sea la muerte, agradezcamos que nos concedan la dignidad de poder mirar al frente y que no nos tapen al cabeza como si fuésemos animales —se lamentó otro de los hombres.  

Xiao no se detuvo más de lo estrictamente necesario en las jaulas, ni siquiera los demonios oscuros disfrutaban de permanecer en aquel lúgubre lugar más tiempo del estrictamente necesario; miró de reojo cómo las mugrientas ofrendas eran amarradas y salió del hediondo habitáculo.  El olor a aceite rancio de animal con el que alimentaban las antorchas, la continua humedad y podredumbre hacían de aquellas cavernas las cloacas de su mundo, donde la oscuridad, el dolor y la pestilencia procedente de los desechos humanos se paladeaban con cada exhalación, alimentando la rancia existencia de aquel que se atreviera a respirar el ponzoñoso aire.

Tenía mucho que organizar y poco tiempo para hacerlo; buscar el conjuro adecuado, las esencias, especias e ingredientes necesarios y consagrar el gran altar al astro. Por lo que, de camino a sus dependencias, fue recapitulando cada una de las muchas necesidades que precisaría en menos de dos horas.

Mara había ido demasiado lejos al traer a la joven y ahora todos se verían obligados a pagar sus consecuencias.

Despechado con el destino y el transcurso de los acontecimientos, Xiao entró en el despacho ofuscado, sobresaltando a su joven sierva, una hermosa mujer obligada a permanecer en sus dependencias con el único fin de satisfacer los deseos del demonio, fueran estos lo que fueran.

—Vete, déjame solo —espetó con desprecio.

Orden que la esclava no dudó en acatar. Sabía muy bien cuáles eran las consecuencias de la desobediencia; su cuerpo estaba lleno de ellas. En realidad, fue lo primero que le enseñó su señor.

Concienciado de la importancia del éxito de la misión, Xiao comenzó a deambular por la sala, recopilando de su bien organizada estantería las cajas y los frascos donde se encontraba todo lo necesario para el sortilegio.

Metódico, colocó cada componente en un lugar de la mesa, por el orden en el que debían ser añadidos en el interior del sacrílego mortero, un hermoso, pero temible cuenco labrado en roca volcánica y bañado con la sangre de cada uno de los inocentes sacrificados desde el comienzo de los tiempos. Sin duda, la posesión más mortífera de Xiao.

Una vez ataviado para la ocasión con su larga túnica ceremonial y con el tiempo corriendo en su contra, el gran demonio cogió el pesado almirez de roca y se encaminó hacia el gran salón, donde imaginó que, expectantes ante lo anormal de la ocasión, sus esbirros ya lo estarían esperando.

Dejando atrás el largo recorrido de los túneles, Xiao hizo su aparición ante la atenta mirada de los presentes, quienes, al verlo, abrieron un pasillo para permitir que el demonio recorriera sin impedimento el espacio que lo separaba del altar. El demonio caminó ceremonial hasta encontrarse allí, subiendo majestuoso cual señor las escaleras, hasta situarse frente a la peana. Darían comienzo los ritos para el sacrificio cuando Mara enviara la señal.

Los monjes, arrodillados, estiraron sus mapas sobre la moqueta de la habitación y se dedicaron a trazar planos y a organizar los cálculos que más tarde necesitarían para abrir el portal que los conducirían al reino de la Luna.

Aunque muchos pensaban que la magia era solo un conjunto de palabras y trucos, en gran medida necesitaba la ayuda precisa y matemática de la astrología y la alquimia. 

—¿Sabes lo que buscas, Akil? —preguntó Abasi.

—En realidad no, nunca hemos precisado acudir a ella.

—Esto es una locura, nunca hemos hecho esto solos. Nuestros conocimientos no llegan a tanto.

—¿Quieres callarte y ayudar? ¡Piensa! Porque te necesito.

—La Luna de Sangre se da cuando se produce un eclipse lunar y hasta ahí está todo bien. También sabemos que proyecta luz roja cuando recibe el brillo rojo de nuestra atmosfera, convirtiéndose así en la Luna Roja. La cuestión es que es imposible generar un eclipse.

—¡Eso es! Eres un genio, Abasi.

—¿Qué he dicho?

—Nosotros podemos decidir el punto exacto donde nos interesa que se vea en su mayor esplendor el eclipse, y hasta ahí nuestro trabajo —respondió Akil.

—Pues no veo el motivo de tu alegría.

—Tenemos a Mei Ling. Ella tiene el poder de crear el eclipse. —Akil vio cómo se iluminaba de esperanza la cara de su compañero—. Ya disponemos de una respuesta clara y concisa para Kefrén. Si estás listo, podemos ir en su busca.

—Dame unos segundos.

Akil asintió y se detuvo a anotar en un pequeño block de notas del hotel el cálculo exacto del lugar que creyó más conveniente para que apareciera el portal que les condujera a la Luna Roja.

—¿Estás listo? —preguntó Akil.

—Vamos.

Eufóricos, acudieron a la recepción de hotel, donde, sentados en los sillones de cuero de una de las esquinas de la sala, Kefrén y Sutekh esperaban la llegada del demonio y de la joven, que no podían tardar mucho más en llegar.

Momento de privacidad que los monjes utilizaron para notificar sus avances al faraón, quien, despejado el primer inconveniente, ahora se mostraba más relajado, sabiendo que el demonio y su bruja solo debían seguir el plan.

Mara no se hizo esperar; a las diez en punto hizo su entrada en el hotel de la ciudad, caminando hacia ellos con la con la majestuosidad propia de la deidad que era y acompañado de su hermosa y delicada princesa.

—Caballeros —saludó inclinando levemente la mirada con cierto sarcasmo.

—Te esperábamos; tomad asiento —indicó Kefrén señalando los dos grandes sillones que tenía frente a él.

—Espero que hayan sido capaces de solventar el pequeño problema que nos ronda —comentó mirando al faraón, sabiendo que la clave siempre estuvo en su poder.

—Por supuesto, ¿acaso dudabas? La bruja que te acompaña —Miró despectivo hacia Mei Ling— se encargará de proporcionar el eclipse. ¿Cierto que lo harás, linda? —increpó dirigiendo su veneno hacia la joven.

Ella, ofendida por el trato y lejos de agazaparse tras Mara, lo miró irguiéndose y levantando su ceja con acritud; contestó segura de sí.

—¿Acaso un faraón del alto y bajo Egipto no sabe distinguir a un dios cuando lo ve?

Kefrén calló y puso la mano sobre la pierna de su hijo, que, sin duda, parecía dispuesto a saltar sobre el infame demonio y su acompañante; no era conveniente enfadar a sus invitados. Si la mujer cambiaba de opinión y finalmente se vinculaba con Mara, no existiría fuerza en el universo capaz de vencerlos. 

—Chico, tranquilízate y deja a los mayores que tratemos el tema; cuando necesitemos músculos, quizá te llame —previno Mara mostrando su preciosa, pero cruel sonrisa, molesto por el amago del joven.

—Calmémonos y comencemos —apaciguó Akil, viendo cómo el ambiente se caldeaba sin haber comenzado la contienda.

—Está bien, marchemos. El vehículo espera fuera.

—¿Por qué lugar se han decidido? No quisiera que su negligencia diera al traste con mi oportunidad. 

—Si no tiene impedimento, abriremos el portal en la montaña de Doi Suthep.

—Lo imaginé. No sé por qué no me sorprende que nos hayan hecho venir hasta aquí estando nosotros tan cerca.

Kefrén, complacido por las molestias ocasionadas al demonio, sonrió.

—Bueno, ya no tiene remedio, conduzcan a Mei Ling hasta allí, mientras yo me ocupo de mi parte —exigió mirando directamente a Kefrén

—Encárgate de hacer lo que tengas que hacer con premura; no deseo alargar más de lo necesario esta alianza.

—Ten cuidado con lo que deseas, faraón, y por cierto, solo con que se desprenda un cabello de su melena desearéis no haberme visto jamás, ¿está claro? —amenazó el demonio dirigiendo una última mirada a Mei Ling, que lo observaba sin entender por qué debía acompañar a los egipcios en lugar de a él—. Tranquila, regresaré a por ti; iré más rápido si tengo un buen motivo para hacerlo.

Ella aceptó con desagrado, viendo cómo el ser que amaba desaparecía antes sus ojos.

—Es una aberración, ¿acaso no te das cuenta de lo que es? Me das asco —increpó Sutekh.

Mei Ling se acercó al príncipe lo suficiente como para poder mirarle a los ojos y lograr ser su único punto de atención.

—Por el contrario, tú me das pena. Conocí a tu madre; desde niñas fuimos uña y carne. La conocía tan bien que podía saber lo que pensaba solo con escucharla respirar; fue una mujer vital y alegre que jamás despreció a nadie. Por el contrario, mira a su hijo, un despreciable niño consentido habituado a tenerlo todo. Ella murió, es cierto, y eso me llena de dolor, pero no te atrevas en buscar en mi persona una justificación a su pérdida.

—Él los mató por ti.

—Resulta curioso que ese mismo sea el motivo por el que tú me deseas ver muerta; Sutekh, aprende del pasado. De la venganza no sacarás nada más que tu propia perdición.

—Vámonos, ya está el coche —interrumpió Kefrén, preocupado por su hijo.

Tardarían alrededor de una hora y media en llegar a su destino, tiempo más que suficiente para que el demonio ejecutara su papel en las cavernas, fuera este el que fuera.

Tan solitario como el día que decidió marchar, Mara hizo su aparición en el gran salón. Allí, en el altar, lo esperaba Xiao, que, al verlo, inclinó la cabeza en señal de respeto a su señor; el resto de los demonios, bestias y alimañas se postraron sumisos a sus pies, sin levantar la mirada del suelo. Dada su supremacía y aura dictatorial, ni los demonios más crueles se atrevían a respirar en su presencia.

Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de aquellas atenciones. Consciente de su poder, no precisaba ni gustaba de aquella pleitesía, y en aquel momento, en el que el tiempo apremiaba, le resulto aún más desagradable. Asumiendo su papel, volcó su desprecio sobre lo que le rodeaba y mostró su más diabólica y severa mirada, ordenando a Xiao que iniciase el ritual.

Este no dudó, e irguiendo el rostro y dirigiendo la mirada hacia el centro de la sala, donde ya esperaban los primeros sacrificios, dio comienzo al sacrílego ritual.

—Hoy, nos reunimos ante ti, Luna de Sangre, para venerarte y cultivar tu gloria y prosperidad en la tierra. Nos desnudamos ante tu presencia y poder para colmar tu sed, y entregamos a tu merced los cuerpos de estas almas inocentes que, al igual que nosotros, se postrarán ante ti para que continúes velando por las bestias, tiñendo de rojo nuestros pasos, cubriendo con tu manto nuestras huellas. Hoy, nos juntamos y agradecemos tu beneplácito, ese con el que nos permites ser lo que somos sin necesidad de temer ser exterminados o apresados. Por ello, imploramos que aceptes nuestra ofrenda.

Dicho esto, Xiao levantó sus manos en señal de beneplácito para dar comienzo con el sacrilegio. Después, ante la atenta mirada de los presentes, bajó la escalinata y se reunió con sus compañeros junto a la hoguera, donde más de trescientos demonios dieron comienzo el ritual con sus siniestros cánticos. Hasta que un fuerte redoble dio por finalizada la sórdida melodía.

Enajenados y animados por la histeria colectiva, las primeras víctimas fueron conducidas hacia el centro de la sala. Una a una se les despojó de su vida, seccionando con la daga ceremonial su cuello. 

Xiao observó satisfecho el trabajo de sus secuaces; veinte nuevas almas inocentes, entre niños y mujeres, habían sido recolectadas para la ocasión; una cifra nada despreciable, aunque insuficiente para las necesidades de Mara, por lo que, después del último grito, dio orden de que continuaran sesgado las vidas de los presos. Estos, escuálidos y prácticamente sin vida, caminaron hacia el fuego sabiendo que, tras percibir el fino filo de cuchillo en su yugular, su encierro llegaría pronto a su fin.

—Oh, señor, escucha mi ruego… —rezó la joven presa, obligada a continuar al resto por las cadenas que sujetaban sus pies a los de sus compañeros.

—Niña, no reces, ¿acaso crees que le importamos a alguien? —interrumpió su compañera—. Agradece que tienen prisa, será rápido.

La joven miró pálida al frente; sentía, sin poder hacer nada para evitarlo, cómo sus esfínteres se aflojaban orinándose encima por el terror que llenó su cuerpo. Seres amorfos y grotescos se amontonaban en el centro de la sala, saboreando el cruel y sangriento espectáculo. Los cuerpos se amontonaban unos sobre otros, manchando de sangre todo a su alrededor. Mientras, los demonios disfrutaban excitados de la escena.

Finalmente, llegó su turno, e incapaz de caminar, la muchacha precisó ser conducida por un par de bestias hasta el verdugo que, sin un atisbo de culpabilidad en sus ojos, la miró fijamente esbozando una sonrisa brutal mientras el cuchillo rebanaba su cuello.

Mara miró a Xiao reclamándolo a su lado. La fiera que vivía en él exigía con ansia degustar el baño de sangre que se disponía ante su presencia. Aquella noche, demonios y alimañas vivirían unas horas de éxtasis encarnizado del que hubiera disfrutado. No obstante, su entereza le hizo recordar sus prioridades; debía recuperar lo que era suyo. 

—Debo marcharme. Sé que te resultará complicado, sin embargo, si no quieres quedarte sin secuaces, no los dejes salir hasta que recibas mi señal. Desconozco lo que acontecerá en la contienda, pero puede que no sea conveniente que el momento del enfrentamiento les pille fuera de las cavernas.

—¿Desea que lo acompañe? —preguntó Xiao

—No, tu lugar está aquí ocupando mi lugar hasta mi regreso.

—Como ordene —respondió molesto con la decisión de Mara; el demonio seguía arriesgando demasiado por la mujer.

El tiempo apremiaba. Mara imaginaba que el sacrificio habría sorprendido al cruel astro; ahora solo cabía esperar que su reacción fuera la esperada. No era habitual que el submundo diera algo por nada, circunstancia que no pasaría inadvertida a la Luna. Conociéndola, el demonio, imaginó que el regalo sería de su agrado; no en vano era famosa por la sed y crueldad que presumía.

Incluso descubriéndose en la certeza de que Mei Ling había alcanzado todo su poder y ya no precisaba su protección, dado que nada podían hacerle, Mara no retrasó su marcha. Deseaba reunirse con los egipcios en la montaña y terminar de una vez por todas con todo aquello.

En la cima, el grupo esperaba impaciente la llegada del demonio. Cada uno de ellos batallaba con sus propios demonios internos: Mei Ling temiendo que, al haberse distanciado de ella, sin su corazón, no sintiera la necesidad de volver a ella; Kefrén, aterrado ante la posibilidad de defraudar a su único hijo; mientras, el pensamiento de Sutekh se centraba en la frustración que sentiría si su venganza se veía truncada. Finalmente, los sacerdotes debatiéndose en la posibilidad de perder su soporte.

Impacientes, Akil y Abasi estudiaban al horizonte en dirección al este, al punto exacto donde debía tener lugar el eclipse y, por tanto, el portal que los llevara al territorio de la Luna Roja.

—¿Me esperabais? No puedo creer que dudarais de mi palabra —saludó mirando a Mei Ling, que lo observó emocionada de encontrarlo allí, descubriéndose, palpitando solo por tenerlo nuevamente frente a ella.

Los hombres, por el contrario, tras su reciente aparición, le escrutaron encontrando en respuesta la más sardónica sonrisa del demonio.

—Lo extraño sería confiar en un ser tan despreciable —zanjó Kefrén—. Comencemos.

Bajo escrutinio de los presentes, que en secreto lo miraban preguntándose de dónde venía y a un tiempo deseando ignorar lo que escondía aquella respuesta, Mara asintió conforme.

—Serías tan amable de formar el eclipse —solicitó Mara.

Mei Ling, nerviosa, cerró los ojos. Era la primera vez desde su regreso que se veía obligada a ejercer un poder de tal magnitud, por lo que Mara, al verla dudar, se acercó a ella colocándose a su lado.

—Estoy aquí y jamás me marcharé, pero necesito que hagas esto por los dos. Si puedes mover una partícula puedes hacer cualquier otra cosa; solo debes concentrar tu poder y desear que se haga tu voluntad —susurró junto a su cuello, para que solo ella lo escuchara y lo percibiera a su lado—. Solo necesitas creer en ti; yo lo hago.

Mei Ling respiró profundamente, sintiendo a su demonio junto a ella. Ya no se trataba de Mara; él era suyo y no consentiría que la Luna ni nadie que no fuera ella lo dominara. Levantó las manos llamando a la tierra, al aire y al fuego; pidió al agua que la ayudara. Mientras tanto, sus manos danzaban sincronizadas con los elementos y envueltas por la magia que les rodeaba. Sintiendo como ellos, solícitos y dispuestos accedían a su orden; decidida, prosiguió: 

—Levanta tu velo, Luna, escucha mi voz y obedece lo que ordeno; preciso que el sol te cubra y, con su majestuosa presencia, colme tu cuerpo. Deja que la tierra sea tu espejo y su reflejo engalane prendiendo con su brillo tu figura.

Nadie se movió, miraban los movimientos ancestrales que la joven hacía de manera natural, como si de una coreografía se tratara, casi sin respirar y evitando molestar.

Los monjes miraron a su alrededor; se observaron unos a otros esperando, buscando en cada uno de sus gestos una señal que les indicara el momento en el que debían abrir el portal; llevar a cabo su apertura en el instante adecuado resultaba vital para el éxito de la contienda.

Sin que apenas se dieran cuenta, la luz del día fue perdiendo intensidad de forma paulatina hasta que, finalmente, se hizo noche en el Doi Suthep. En el cielo, engalanando la espesura del improvisado anochecer y pendiendo de hilos infinitos, se dejó ver sublime y señorial la gran Luna de Sangre, cuya presencia tiñó de escarlata el monte.

Los monjes no necesitaron más. Con premura y tratando de no perder el poco tiempo del que disponían, Akil y Abasi se dispusieron a abrir la puerta que los conduciría hasta al salón del poderoso astro. No era la primera vez que los sacerdotes abrían un portal, por lo que, experimentados en el arte, el proceso no requirió más de diez minutos. 

—Es la hora. Solo deben recordar que no podremos mantener abierta la entrada más de una hora. Si para entonces no están aquí, se cerrará y no podremos hacer nada —informó Akil, preocupado por sus señores.

—Lo sé y no debes preocuparte, regresaremos antes —aseguró Kefrén, tranquilizando a su amigo.  

Dicho esto, los tres hombres, acompañados de Mei Ling, atravesaron el luminoso portal sin saber con exactitud a qué lugar les conduciría. Ninguno de ellos había pisado jamás el reino de la Luna de Sangre y, de haberlo podido evitar, lo hubieran hecho. Una vez dentro, ante ellos se abrió un extenso camino de arena rojiza, cuya huella se perdía en el horizonte sin que pareciera llevar a ningún lugar, pero que, sin duda, los conduciría hasta la residencia de la temible reina.

De haber existido otra manera de obtener su libertad no se hubiera expuesto a poner en peligro lo que más amaba. Ahora solo le quedaba confiar en que el poder de Mei Ling, junto al suyo, fuera suficiente para vencer a la cruel soberana. Decidido a recuperar lo que era suyo, Mara emprendió la marcha. Debían darse prisa, dado que la travesía se vislumbraba larga y el tiempo escaso.

—Es curioso, siempre imaginé la luna de color blanco y exenta de montañas —comentó Mei Ling sorprendida por el paisaje que se presentaba ante ella. 

—Y así es, querida. Sin embargo, este no es el astro que conoces, este es el hogar de la Luna de Sangre, un espacio mágico y maligno donde ella tiene el poder de cambiarlo todo a su voluntad. Las montañas que ves no son más que su morada. Un conjunto de cavernas conectadas entre sí donde habitan seres grotescos, esclavizados a su voluntad.

Caminaron sin descanso hasta que Kefrén perdió la noción del tiempo; sentía cómo, a medida que se acercaban a la entrada de los dominios de la diabólica reina, los minutos parecían transcurrir más lento.

—¿Alguno de vosotros sabe cuánto llevamos caminando?

—No más de quince minutos.

—No es posible —protestó Kefrén.

—Aquí, incluso el transcurrir del tiempo es diferente —respondió Mara. 

—¿Estás seguro, demonio? —preguntó Sutekh.

Mara se limitó a sentenciar al joven con una fría mirada de desprecio.

—Kefrén, insisto, deberías haber enseñado al chico algo de respeto y quizá haberle inculcado algo de sentido común. Su inmortalidad no es comparable al poder de un dios y mucho menos a mí.

—No creo que sea momento de discutir acerca de banalidades; encontremos lo que hemos venido a buscar y marchémonos de este inhóspito lugar lo antes posible.

—Ya hemos llegado —dijo el demonio señalando hacia una gran puerta de piedra que se distinguía en la ladera de las rocas.

Siguiendo las indicaciones del demonio, abandonaron el camino para aproximarse a la entrada de la morada de la oscura soberana.

Allí, sujetos de pies y manos, amarrados con fuertes cadenas y grilletes, formando un espectáculo atroz, cadáveres grabados en la fría piedra sufrían, condenados a un martirio eterno en la monstruosa puerta.  

Mei Ling, sobrecogida por el espectáculo, buscó refugiarse en el regazo de Mara, preguntándose qué clase de ser infernal podría vivir en aquellas dependencias. Él, protector, la acogió entre sus brazos, asegurando que nada le sucedería y, a un tiempo, sintiéndose miserable ante ella.

Aquella repulsa que su joven amada sentía hacia la Luna no sería nada para lo que pensaría de él, si llegara a saber las atrocidades que se había visto obligado o no a cometer para poder estar en aquel lugar en ese preciso instante. O la cantidad de sangrientos sacrificios que había obrado a lo largo de su existencia.

La culpa y la vergüenza le hicieron sentirse pequeño ante ella y vulnerable ante los egipcios que, al verlo, no desaprovecharon la ocasión de extorsionarle con sus dañinas acusaciones.

—Espero que no escatimases y que los sacrificios entregados a la Luna fueran suficientes para abrir esta puerta. ¿Cuántas mujeres y niños fueron necesarios?

Mei Ling, abrumada por la noticia, actuó guiada por su instinto, mirando a su demonio sobresaltada. Sabía lo que él era, Mara se había encargado de repetirlo hasta la saciedad y conocía su modo de vida, pero la idea de imaginarlo cubierto de sangre inocente por su causa la puso en alerta. 

—Se hizo lo que se tuvo que hacer para estar aquí. Ahora necesito de un alma pura para abrir la puerta; recuerden que el eclipse fue falso y no es fácil engañar a la Luna.

—¿No te referirás a una virgen? Porque de ser así, tú mismo jodiste esa oportunidad —inquirió hiriente Sutekh fuera de sí.

Mara no fue capaz de contenerse, apretó la mandíbula, lo miró cargado de despecho y estrelló su puño sobre la cara del príncipe, que, al recibir el golpe e hinchado por la rabia contenida, se abalanzó sobre el demonio. Este lo esperaba con el deseo de destrozar con sus manos la inútil existencia del muchacho.

—¡Deteneos! —exigió Kefrén—. Abramos esta maldita puerta.

Mara, preso por los fuertes brazos del faraón, respiró profundamente, tratando de calmarse y mirando con desaprobación al joven.

—Está bien, suéltame.

—¿Estás seguro de que puedo confiar en ti? —Quiso saber Kefrén.

—Si quisiera matar a tu hijo, tus brazos, por fuertes que sean, no me habrían contenido, ni tú hubieras sido un impedimento.

El faraón soltó al demonio entendiendo que este tenía razón; con solo desearlo, sus vidas podrían estar seriamente dañadas. Kefrén nunca había sido un estúpido y sabía que Mara ya conocía el secreto de su inmortalidad, por lo que, si seguían vivos, era porque el demonio así lo deseaba. El porqué aún era un misterio, y Sutekh les estaba haciendo arriesgar demasiado al no controlar su carácter.

—Mei Ling, ven, por favor —solicitó Mara. Ella se le acercó confiada—. Si no fuera necesario no te lo pediría, pero eres la única alma pura que hay aquí; necesito tu sangre.

Ella lo miró extendiendo su mano segura de él. Mara adoró cada uno de sus movimientos y la confianza que su joven promesa depositaba en él; permitió que la delicada mano de Mei Ling se posara sobre la suya.

—Tranquila, no dolerá —aseguró mientras la miraba fijamente a los ojos y ejercía presión sobre su delicada piel con el filo de la daga; abrió una herida en la palma de la muchacha, corte que sin duda le dolió más a él que a ella. Para más tarde dejar que la sangre que emergía del corte bañara la tétrica cerradura, alimentando con ello la sed de sangre de su dueña. Al ver sangrar a su prometida, para el regocijo del astro, el odio del demonio hacia la Luna creció hasta límites insospechados. De una u otra manera le haría pagar el agravio acometido en el cuerpo de su amada princesa.

De inmediato, los engranajes de la cerradura cedieron y permitieron la entrada del grupo en el interior de la montaña. Los pasadizos oscuros, húmedos y sucios no distaban en demasía a los de las cavernas del Huangshan. Al fin y al cabo, los demonios tendían a vivir envueltos en la fría sensualidad de la oscuridad.

Alumbrando su paso con una de las antorchas dispuestas en la entrada y encabezados por el demonio, emprendieron camino por las serpenteantes cavernas, cuevas cerradas sin luz ni fin, conectadas entre sí, donde el silencio únicamente era roto por lejanos lamentos que ninguno de ellos quiso localizar. 

—No os separéis y no prestéis atención a los gritos —ordenó Kefrén—. Será más seguro para todos.

Continuaron el rumbo procurando no romper el grupo. Aseguraron así su formación hasta llegar a lo que les pareció ser un gran salón.

—¡Deteneos! —ordenó Mara.

—¿Y ahora qué? —exigió Sutekh, tentando nuevamente a Mara.

—Ella vendrá en nuestra busca. —El demonio trató de mantener la calma—. Muchacho —Intentó ocultar el gruñido que pugnaba por salir de su garganta—, no se puede apremiar a un demonio en su territorio. ¿Aún no entiendes los protocolos?

—¡Mara! —exclamó Kefrén.

—Está bien. Has de saber que tu vástago me desespera. Procura mantenerlo alejado de mí.

—Él tiene razón; el tiempo apremia.

—¿Me llamaban? —Una hermosa mujer de cabellos rojo sangre, de tez blanca como la más fina y pura nieve, y labios carmín hizo su entrada en la sala, aproximándose a ellos con la elegancia digna de una diosa y la lujuria de la noche adyacente en cada uno de sus movimientos—. Mara, no esperaba verte tan pronto, ¿a qué debo el honor de tu visita? —preguntó mientras ladeó levemente el rostro para observar con aire de indiferencia a Mei Ling—.  Y tan bien acompañado, debo añadir. Kefrén —saludó inclinando la cabeza hacia el faraón, seductora, incitándole a contemplar su belleza y esperando el mismo trato de respeto por su parte—. Y su hijo, muy hermoso, por cierto —añadió saboreando y deleitándose con antelación lo que sería disfrutar de ellos en la privacidad de sus aposentos.

—Señora —saludó Sutekh, quien se sorprendió al descubrirse excitado ante la belleza inusual de la Luna.

—Vengo por lo que es mío —cortó impaciente Mara.

—¿Tuyo? Me confundes; no suelo apropiarme de nada que no me pertenece por derecho.

—Mi corazón.

—No me hagas reír, demonio. Si no recuerdo mal, llegamos a un acuerdo amistoso. ¿No me digas que los años empiezan a hacer mella en tu memoria? —aclaró la Luna señalando severa en dirección a Mei Ling.

—Cierto, aun así, no fue un trato ecuánime, me engañaste.

—No, querido; me lo diste a cambio de su regreso. Tú tienes lo que querías y yo atesoro lo que me pertenece.

—Tú sabías que me la devolvías incompleta, sus poderes no la acompañaron en ese viaje.

—Me pediste el retorno de la mujer, no de su magia —alegó ella—.  ¿O es que acaso insinúas que en esas circunstancias no te sirve? —añadió en un malintencionado y dañino comentario.

—No utilices tus artes conmigo, recuerda que soy un maestro en ese juego —respondió enojado—. Ahora, dame lo que me robaste —rugió.

—¿O qué? —instó la Luna, mirando en dirección a la joven que acompañaba al demonio.

—O destruiré todo lo que te rodea —cortó Mei Ling, más firme y segura de sí de lo que había estado nunca, sorprendiendo con su actitud a todos al callar a la soberana.

—¿Qué has dicho? ¿Te atreves a amenazarme? Pequeña, no deberías olvidar que hablas con una deidad.

—No me amedrantas, bruja. Danos lo que hemos venido a buscar —insistió Mei Ling que, incluso deseando abandonar el territorio de la hermosa Luna, decidió ignorar y no dejarse amedrentar por su amenaza.

—Mara, ¿qué le has hecho a esta niña? —repuso la bruja exhibiendo sin reparo ni decoro el desprecio que sentía hacia la prometida del demonio.

—Mei, por favor, tranquila —suplicó el demonio intuyendo lo que pretendía, pero dudando de su fuerza.

Mei Ling miró a su alrededor procurando que su gesto no fuera modificado por la incómoda situación en la que la Luna la había colocado, tratando de que su delicada sonrisa siguiera iluminando su rostro sin delatar un ápice de alteración en su ánimo. No había tiempo que perder y lo sabía, ni mucho menos de dudar de sí, dado que era plenamente consciente de que, en realidad, ella era la única capaz de acabar con todo aquello.

—He dicho que me des su corazón, ¡ya! —gritó levantando los brazos mientras sus manos se movían rítmicamente urgiendo al elemento tierra a obedecer. Las rocas de las cavernas comenzaron a temblar, inestables, amenazando con desplomarse—. Dame lo que deseo o tu hogar se verá convertido en polvo y cenizas.

—Pequeño microbio —rio el astro—. No eres más que un proyecto fallido de un híbrido estéril e inútil creado por el descuido de una diosa olvidada y el delirio de grandeza de un demonio exiliado. ¿Quieres su corazón? Lo destruiré antes de dártelo.

—¿Crees que me importa? Tiene el mío, tan solo deseo arrebatártelo a ti. Si estoy aquí es solo por complacerlo a él. Ahora, tú decides. ¿Qué deseas en mayor medida: un corazón inútil o tu reino? Y decide rápido, porque sospecho que, en realidad, cuando me devolviste a la vida, no tenías ni idea de qué fue lo que traías de vuelta —dijo la joven al tiempo que los presentes en la sala percibieron cómo el suelo sobre el que se encontraban comenzó a temblar bajo sus pies y pequeñas partículas de arena procedentes del techo de las cavernas comenzaron a desprenderse sobre sus cabezas.

—¿Qué haces, estúpida? ¿Estás segura de querer presenciar y sufrir las consecuencias de lo que es capaz un ser como yo? No solo someteré a mi mando a tu adorado demonio, le haré mío, tanto a él como a su reino y disfrutare viéndote sufrir por cada yaga que provoque sobre su cuerpo. Y no contenta con ello, te haré saber cada violenta muerte, degradación o violación que sus alimañas llevan a cabo por mí. Disfrutaré concediéndote una eternidad cargada de culpa. 

—¡No te tengo miedo, bruja! —espetó—. Por el contrario, presiento que tú no te encuentras tan segura como afirmas —respondió Mei Ling, que sentía cómo la furia crecía en su interior. No permitiría que aquella víbora la acobardara, preferiría una y mil veces perecer ahí mismo antes que consentir que la frívola Luna atesorara algo tan poderoso como era el corazón del demonio, y menos ahora que, sin pretenderlo, había desvelado la verdadera intención de su plan.

—¡Mei! —Se inquietó Mara—. Deja que hable con ella —pidió temiendo el comienzo de una contienda que podía suponer el fin de todos ellos.

Mei Ling accedió sin bajar sus brazos, preparada para destruir todo lo que les rodeaba si la situación se torcía.

—Dame lo que quiero y te aseguro que nos iremos en calma —continuó el demonio.

La Luna Roja lo miró y alzó la ceja derecha, en señal de desaprobación.

—Mira, demonio. —Extendió la mano para que todos los presentes de la gran sala pudieran contemplar lo que exhibía en su palma—. ¿Lo ves? Es tu corazón. —Y mostró una imagen en forma de holograma del preciado órgano—. No deseo destruirlo; en verdad, nunca me ha interesado hacerlo. Pero ¿cuánto crees que me costaría someterte en este mismo instante si tu juguete no repliega su amenaza? —Dirigió nuevamente su mirada hacia Mei Ling—. ¿O es que crees que puedes venir a mi hogar a amenazarme?

—Mis demonios seguirán satisfaciendo tu sed como han hecho hasta ahora, y esto se quedará tan solo como un mal recuerdo —insistió Mara.

La Luna Roja observó irritada y llena de rabia al demonio. No deseaba hacerle saber lo mucho que temía el poder de su joven acompañante, y afirmó que, en realidad, lo único que deseaba en ese instante era que desaparecieran de sus dominios. No podía dar ese poder dejándole conocer la verdad.

—Insisto —ordenó la Luna—. Marchaos y sopesaré el no tomar represarías.

—No estás en disposición de exigir absolutamente nada. Te he dicho que quiero su corazón y lo quiero ¡ya! —reclamó Mei Ling que, bajo la mirada desaprobatoria de Mara, volvió a dirigirse a la hechicera, volcando su ira y poder nuevamente sobre la roca y haciendo temblar la sala.

La Luna dirigió una mordaz y desorbitada mirada sobre la joven que, con toda seguridad, podía destruirla. Precisaba pensar cómo actuar antes de que ella destruyera su imperio. ¿Qué hacer? ¿Cómo conseguir que se fueran sin que tuvieran la sensación de victoria?

—¡Mei Ling, acabarás con todos! —exclamó Kefrén al ver que la joven pretendía destruir al astro con ellos dentro.

—¿Por qué debería importarme? —respondió fuera de sí la joven.

—Piensa en las consecuencias, en lo que implicará para la tierra la destrucción de la luna, las inundaciones y mareas que provocarás.

—Ella los destruirá a todos, ¿no lo entiendes? Da igual lo que yo haga, ella solo persigue poder y sangre —acusó Mei Ling, mirando con odio a la hermosa mujer que se erguía ante ella.

—Está bien, demonio. No tengo necesidad ni deseo de comenzar una guerra contigo, pero tendrás que doblar mi ofrenda. 

Mara no precisó pensar en el trato, era un demonio y la sed de sangre siempre estaba presente en él; dar a la Luna su reclamo no supondría nada para él ni para ninguno de los suyos.

—Si estás de acuerdo, ven —exigió la soberana incitándolo a acercarse hasta ella.

Él asintió y se aproximó a la bruja, quien, al tenerlo junto a ella, lo miró intensamente, perdiéndose en la llama del demonio que, sin poder evitar la atracción de la Luna, la observó sediento de su poder. Ella, sensual como la noche, tomó el varonil rostro entre sus manos, deleitándose mientras acariciaba la fuerte mandíbula del hermoso rostro de Mara.

—Ven a mí —reclamó acercando la boca a los labios del demonio, entrelazando sus ardientes lenguas en un beso cálido y siniestro que unió sus perversas fuerzas; él recorría con las manos el serpenteante cuerpo de la Luna, atrapando con fuerza su cintura junto a su cuerpo, en el instante en el que ella devolvió el corazón a su lugar.

Situación que, incómoda, no pasó desapercibida en la sala. Mei Ling, cubierta por los celos y la rabia, deseó acabar con ella y destruir todo a su alrededor. No tenía por qué respetar a aquella bruja que, sin derecho alguno, se abalanzaba sobre su demonio, así como no tenía por qué soportar que él se mostrara dispuesto a que ella lo abordara.

Kefrén, presintiendo la reacción de la joven, se acercó a ella y le instó a bajar los brazos y controlar su dolor.

—Solo le está devolviendo lo que pidió.

—No lo creo, lo único que puedo ver es su lascivo cuerpo apoderándose de Mara, por no decir que lo está devorando —respondió ella cargada de odio.

—Sácala fuera —pidió Kefrén a Sutekh, al ver que la situación podía empeorar si ella permanecía en aquella sala.

—No necesito que nadie me saque de ningún lugar —contestó airada—. Salgo yo sola; no deseo ver esta basura. 

El faraón ordenó a su hijo que acompañara a la joven al exterior. Ella no necesitaba que nadie la defendiera, por sí misma podía tumbar el universo tan solo con desear que ocurriera. Sin embargo, no quería que se sintiera sola en ese instante, él mejor que nadie podía imaginar el dolor que debía estar sintiendo.

—Debo marcharme —masculló Mara distanciando el exuberante cuerpo de la Luna del suyo.

—Vaya, ahora que comenzábamos a divertirnos —protestó ella libidinosa mientras dibujaba una sensual e incitadora sonrisa en su cara—. Es pronto y nada nos impide divertirnos un poco más

—Cuídate.

—Tú también. Sin embargo, recuerda que tenemos un trato; no me traiciones otra vez.

Mara sonrió antes de darse la vuelta para salir del salón acompañado del faraón y dejar tras de sí a la poderosa soberana,

En el exterior los esperaban Sutekh y Mei Ling; ella, con cara de pocos amigos y sin ganas de entablar conversación. Pero debían regresar al portal, puesto que este estaba a punto de cerrarse. Una vez alcanzaran nuevamente la tierra podrían aclarar lo sucedido en la Luna. 

—Vamos, querida —invitó Mara; trató de abrazar la cintura de Mei Ling.

Ella, ofendida, retiró sin pensar en lo que hacía la mano del demonio de su cuerpo, sin dedicarle tan siquiera una mirada, demostrando con su gesto la repulsa que sentía hacia él y lo acontecido en el salón instantes antes.

—Vamos —dijo ella encabezando la marcha de regreso, desandando el camino hasta llegar a la puerta, donde una vez más, como muestra de su caballerosidad, los egipcios la invitaron a atravesar en primer lugar la compuerta a su mundo, seguida por Sutekh.

—Mara —Detuvo Kefrén—. A su regreso se deberá cumplir la promesa.

—¿A qué te refieres? No prometí nada.

—Tú no. Mei Ling aseguró que te abandonaría en el momento en el que recuperaras tu corazón. Ya lo tienes, es la hora. Debes permitir que se vaya.

—No puedes pedir eso, no lo puedo dar.

—Mara, si no lo permites, comenzará una guerra que ninguno de nosotros desea.

—No te confundas, no existe batalla cuando de antemano hay un vencedor y ambos sabemos quién sería. —El tono de voz de Mara fue más severo; miró al faraón un segundo antes de atravesar el portal, para encontrar a los egipcios en compañía de su joven prometida frente a él.

—¿Dónde está mi padre?

—Detrás —contestó Mara señalando tras él, sin dejar de observar a Mei Ling, que se mantenía fría y distante—. Mei, no tuve opción —dijo solo para ella.

—Lo que presencié poco tuvo con ver con una obligación, más bien simulaba ser el comienzo de una orgía inmunda entre dos demonios hambrientos de carne. Por lo que dejemos el tema, lo que vieron mis ojos no es algo que puedas negar.

—Bien, ha llegado el momento —cortó el príncipe—. No encuentro motivo para retrasar lo inevitable.

—Cierto —reconoció Mei Ling que, dolida con lo ocurrido no, imaginó mejor forma de dejar el pasado atrás.

—Perfecto. Si estamos todos de acuerdo, comencemos —dictaminó Kefrén.

—No, no lo estamos, y ella no va a ir a ningún lado —recalcó enojado Mara.

—Sí lo haré, no puedes impedírmelo, no soy de tu propiedad y no te permito que decidas en mi nombre. Ya te proporcioné lo que necesitabas para vivir sin mi presencia, ahora me marcharé al lugar del que jamás me debiste sacar.

—Eres libre de abandonarme, pero si lo haces antes de darme la oportunidad de solventar lo ocurrido, te juro que destruiré hasta la última piedra de esta tierra por la que tanto has sacrificado.

—¡Mara! —estalló Kefrén, que no daba crédito a lo que presenciaba. 

—Haré algo mejor, faraón. —Mara captó la atención de los egipcios—. Realmente te deberían preocupar esas sombras que rondan a tu hijo. ¿Sabes? Realmente lo quieren de vuelta, y como no pueden alcanzarlo, se están encargando de envenenar su mente. —Tras una dramática pausa, continuó hablando—: Pero no está todo perdido. Esos seres, sean del lugar que sean, pertenecen al mundo oscuro. Por tanto, faraón, me deben obediencia. Si lo desearas, yo las podría doblegar, y supondría toda una muestra de buena fe por mi parte, ¿cierto?   

—No deseo tu ayuda, demonio; los sacerdotes lo solucionarán —espetó Sutekh.

—¿Tus monjes pueden traer de vuelta a tus padres? Cuidado, muchacho; no muerdas la mano del único que puede darte lo que deseas.

—Sutekh, no lo escuches —solicitó Kefrén—. Traer de vuelta a los habitantes del Aaru no puede traer buenas consecuencias; no tenemos sus cuerpos, hijo.

—Quizá no sea necesario —incitó Mara, que sabía que había llegado al muchacho.

—Habla, te escucho —exigió el príncipe.

—Existe un pequeño hueso en la espina dorsal, conocido como hueso de la resurrección, que es indestructible. Si me traes ese hueso, podré traerlos de vuelta.

—No existen restos de ellos.

—Ve al lugar donde los sepultaron y búscalos. Cuando los tengas, venid en mi busca y traed con vosotros a vuestros monjes.

—¿Padre?

Kefrén asintió, consciente de que su hijo no dejaría pasar aquella oportunidad.

—Esperad —exigió Mara—. Con esto daremos por zanjadas nuestras deudas.

—Cuando hagas regresar a mis padres podrás darlas por finalizadas.

Tras estas palabras los egipcios abandonaron el monte de Doi Suthep y dejaron solos en la montaña a Mara y Mei Ling. Ella, ofuscada, trataba de rehuir la mirada de su compañero mientras él luchaba por capturar la atención de sus ojos en los suyos.

—Vámonos, nos espera un largo viaje —indicó el demonio.

—¿Hacia qué lugar? Si se me permite saberlo —reprochó Mei Ling.

—¿A qué se debe eso? ¿De qué me acusas?

—Al coaccionarme, me has convertido en una prisionera.

—Como gustes, pero debemos marcharnos.

—No antes de saber a qué lugar me llevas, Mara; es lo mínimo que merezco saber.

—Viajaremos al oeste, a la isla Phuket. Nos vendrá bien el cambio.

—Habla por ti, Mara. Yo lo único que necesito es alejarme de ti.

Tras las palabras de Mei Ling, la montaña se llenó de silencio; el demonio y su pequeña joya quedaron sumidos en la añoranza de su pasado.

9 de agosto del 2046, Asuán

El viaje de regreso a Egipto no fue como lo tenían planeado. El demonio y la joven seguían sus vidas; ellos regresaron con las manos vacías y los corazones embriagados con esperanzas zafias que no los llevarían a ningún lado. 

El faraón, preocupado por el futuro, intentó hacer comprender a su hijo que en el templo no encontrarían nada. Dado que en el santuario lo único que hallaría serían las urnas mortuorias con las cenizas de sus padres, puesto que ambos cadáveres fueron incinerados tras el fallecimiento.

Nerea no fue capaz de momificar a Aidan, aludiendo a que aquel cuerpo ya había sufrido demasiado a lo largo de los más de quinientos años que duró su existencia, algo que Kefrén aceptó y entendió. Y Cuando ella falleció tras el parto de Sutekh, su pequeño y débil cuerpo quedó destrozado, por lo que la única y mejor opción fue reducirlo a cenizas y que ambas reliquias descansaran juntas por la eternidad en el templo de Asuán, cerca de su hijo.

Durante los últimos treinta años, Kefrén se encargó de colmar de ofrendas el santuario donde descansaban las urnas, con el fin de allanar el viaje de la pareja, fuera este donde fuera. No podían saber con seguridad el lugar al que se habían dirigido tras traspasar la frontera de la vida.  

—Padre, es la hora —anunció Sutekh. Encontró al faraón inmerso en sus recuerdos, pensativo en su lugar preferido del jardín.

—Si estás seguro, hagámoslo. Pero hijo, te repito que solo hallaremos cenizas.

—En cualquier caso, llevaremos sus restos al demonio; él dijo que los traería y me los dará.

—No se debe jugar con la muerte y mucho menos si se hace en manos de un ser como Mara. ¿Cómo sabemos qué es lo que traerá?

—Trajo a Mei Ling; hará lo mismo con ellos —sentenció el príncipe.

—Tuvo que dar a cambio su corazón. ¿Qué estás dispuesto a dar tú a cambio?

—Mi vida, si es el precio a pagar. Ellos la dieron por mí.

—No sabes lo que dices. —Kefrén sentía más preocupación por lo que las sombras estaban haciendo sobre su hijo, que por la absurda obsesión de Sutekh por traer a Aidan y Nerea de regreso. Aquella oscuridad estaba acabando con el hombre que formó y lo estaba transformando en una parodia de él mismo.

—Mi señor, el templo está dispuesto, podemos comenzar cuando deseen —informó Akil entrando en el jardín privado del faraón.

—Está bien —contestó Kefrén a su fiel sacerdote—. Puedes marcharte, ahora nos reuniremos con vosotros.

—Como disponga —contestó Akil, dejando a padre e hijo en la mansión, para ir a reunirse con sus compañeros.

—¿Estás preparado? —preguntó Kefrén en un último intento de convencer a su hijo.

—Nunca lo estuve tanto. Desde que regresé no pienso en otra cosa.

El faraón, llevándose la mano a la frente y masajeando entre los dedos el puente de la nariz, trató de despejar sus ojos, para después asentir conforme, prefiriendo dar la conversación por terminada. Por más que insistiera, la decisión estaba tomada. Debían acabar con todo aquello; tratar de recuperar a los muertos sería solo la primera parte, lo siguiente sería luchar por deshacerse de las funestas ánimas que pugnaban por arrebatar la vida de su hijo. Las ojeras en los ojos del muchacho apenas dejaban ver el color añil de sus pupilas; lo encerraban en un aura de tristeza que lo consumía por días.

Apremiados por el deseo de ver el fin de la situación que se vivía en la mansión, no tardaron en llegar al templo, donde, alumbrados por múltiples velas y antorchas, los monjes formaban un semicírculo entre dos de las robustas columnas de roca caliza de la gran sala. Ahí esperaban la llegada de sus señores.

—Procedamos —dispuso Kefrén, ya junto al sacerdote.

Akil, solícito, con un sereno y seguro movimiento de cabeza, indicó a uno de sus compañeros que comenzara con la exhumación de las urnas.

Ayudado por un pequeño cincel y un martillo, y alumbrado por otro, el sacerdote comenzó a dar ligeros golpes sobre el cemento que mantenía pegada la placa que oraba por las almas de Aidan y Nerea, tras la cual se encontraban sus restos. Diez minutos más tarde, el arca, en la que se encontraban ambas copas fúnebres, estaba sobre la mesa donde semanas atrás reposó el cuerpo de Sutekh durante su viaje al Aaru.

—Abridla —ordenó Akil tras mirar al faraón.

Abasi se dirigió hacia el baúl de oro que descansaba frente a él, con más respeto del que quiso reconocer de su interior; sabía que las urnas de alabastro que contenían los restos de los padres del príncipe habían sido protegidas con conjuros labrados, aquel que osara molestar su descanso sería maldecido para la eternidad. Pero obedeciendo las órdenes del faraón y confiando en su pericia, levantó la tapa y extrajo las dos vasijas; las dejó sobre la mesa y retiró el arca para que Akil tuviera espacio suficiente para poder abrirlas.

El momento había llegado. El sobrio santuario, haciendo honor a la situación, quedó sumido en el más sepulcral silencio cuando el monje se acercó a los contenedores para abrirlos y volcar cuidadosamente el contenido sobre una fuente de oro, donde buscaría el hueso de la vida. Todos los presentes callaron para no desconcentrar el delicado proceso de extracción de las cenizas.

Akil, tras escrutar minuciosamente los restos, se dio la vuelta para ir en dirección del faraón.

—Señor, lamento tener que comunicarle que ninguna de las dos urnas contiene hueso alguno.

Kefrén no se sorprendió, sabía sobradamente que no hallarían nada en ellas.

—Está bien, vuelve a guardar los restos en su lugar y dejemos a sus almas descansar en paz.

—¡No! —exclamó de inmediato Sutekh, indignado por la respuesta—. Creí haber dicho con claridad que llevaremos las cenizas ante el demonio.

—Hijo —pidió el faraón llamando a su vástago a la coherencia.

—Akil, procede a guardar las cenizas en las urnas y a preparar el arca. Mañana retornaremos a Tailandia. ¿Sabemos el lugar donde se encuentra Mara?

—No, pero si se precisa, no demoraremos en saberlo —contestó el monje.

—De acuerdo, quisiera salir en su busca lo antes posible.

—Como desee —respondió el sacerdote buscando en el rostro de su faraón la confirmación a aquella orden. De manera casi imperceptible para todos menos para él, asintió.

Kefrén y Sutekh abandonaron la gran sala. Tras comprobar la inexistencia de los huesos de luz en los recipientes, carecía de sentido permanecer allí. Cuando los monjes localizaran al demonio, serían informados y su destino, de una u otra manera, cambiaría de rumbo.

8 de agosto del 2046, Phuket

Desde el balcón de la suite, Mara contempló ausente el sol del amanecer reflejado en el mar, esperando a que Mei Ling despertara. El viaje, aunque no había sido largo, sí había resultado incómodo. La joven no había sido capaz de entender ni aceptar lo sucedido en los reinos de la Luna de Sangre: confundió la pasional actitud tomada por la soberana al besarlo para devolverle su corazón con sentimientos puramente humanos que poco o nada tenían que ver con su verdadera naturaleza. 

Se alojaban en la zona de Patong, uno de los principales puntos turísticos de la isla, una zona donde bares y clubes nocturnos que iluminaban la noche en la isla y cubrían las horas nocturnas de luz y vida.

—Mei Ling, despierta —susurró Mara recostándose en la cama junto a la joven, viendo que se movía inquieta presa de algún sueño.

No necesitó abrir los ojos para saber que su demonio estaba junto a ella, podía saborear su característico aroma, sentir sus manos sin que estas apenas la rozasen, abrasando su ser, notar sus ojos negros escrutando su alma, así como la rabia crecer al recordar cómo los labios de la Luna lo besaron sin que él opusiera resistencia mientras ella lo miraba llena de dolor e incredulidad.

—Déjame —protestó tratando de retirarse; sentía cómo Mara oponía resistencia.

—Antes o después tendrás que escuchar, Mei. Ella no es nada y lo que pasó tampoco —confesó sobre su lóbulo, consiguiendo con su aliento que el cuerpo de la muchacha lo reconociera.

—La besaste —masculló sin poder evitar que una de lágrima se le escapara de los ojos dejando expuesta su rabia.

—No exactamente —respondió él

—No me toques, te detesto…

Mei Ling no tuvo opción a decir nada más antes de que Mara apresara su delicado cuerpo entre sus brazos al colocarse sobre ella. Sus celos resultaban absurdos y las dudas ridículas; nadie podría suplir jamás lo que ella significaba para él. Mara no permitiría que ella dudara de sus sentimientos. Había luchado durante siglos por tenerla. Y ahora que por fin la tenía, no consentiría que ella albergara duda alguna ni que ninguna mujer, deidad o humana, ensombreciera su felicidad.

Sin salida y sin deseo de tenerla, dejó que el demonio recorriera con la lengua el contorno de su rostro, abrasando sus dudas y sus miedos. Sin prisa, él atrapó sus labios entre los suyos, los mordió con urgencia, sin perder en ningún momento la delicadeza con la que la trataba. Invadió su boca sin preámbulos, anhelante de tenerla. Mientras, ella dejaba que sus manos se pasearan libres a lo largo de la fuerte y varonil espalda, sintiendo cómo los dorsales de Mara se contraían ante su roce. Daba igual lo que hubiera ocurrido, él estaba junto a ella en la cama y no era capaz de pensar o hacer nada más que no fuera disfrutar de tenerlo, de que la tuviera. Mei Ling lo recorría con avaricia, tratando de acaparar cada centímetro del cuerpo desnudo del demonio. Deseaba borrar cualquier rastro que no fuera de ella de su piel. Él la devoraba con sus besos y se encargaba de retirar con sutil maestría la fina lencería que aún la cubría, dejándola expuesta y desnuda ante su presencia.

Sus corazones, parejos, atronaban en el deseo de volver a ser uno; la sangre les bullía enardecida por cada caricia, susurro o impulso que, con ímpetu, los movía a sincronizar sus movimientos como si en realidad se tratara de uno solo.

Obsesionado por conservarla a su lado, Mara enfocó su atención en poseer nuevamente cada partícula de aquel cuerpo que, ardiente, se movía húmedo junto al suyo, embriagándolo y enloqueciéndolo con su esencia.

—Mei… —susurró al percibir las manos de la joven sobre él, trastornándolo.

Pensar en otra cosa que no fuera poseerla dolía. Por lo que, cegado y guiado por su necesidad, buscó entrar en ella; percibió una sensual y plácida exclamación de Mei Ling al sentir cómo él la penetraba.

Sin temor ni pudor buscaron complacerse y envolvieron sus cuerpos en la pasión que encerraba aquella habitación en la que solo existían ellos dos; se colmaron de todos los besos y las caricias que prometían abrasarlos en las llamas del infierno. Hasta que, finalmente, sus cuerpos sucumbieron. 

Juntos, acurrucados entre las sábanas, se relajaron. Se sentían uno solo.

—¿En serio crees que podrás traerlos de vuelta?

—Confió en que sí. Ahora te tengo a ti; tu poder junto al mío nos hace infinitos, y los monjes se encargarán de abrir el portal hacia el Campo de Aaru. No debería suponer un problema recuperar sus espíritus si tenemos el hueso de luz.   

—¿Y los seres que persiguen al príncipe?

—Ellos son seres de la oscuridad, demonios de una u otra especie, por lo que me deben obediencia. Llegado el momento, cuando la puerta esté abierta, les obligaré a retroceder.

—¿Sutekh quedará conforme con el regreso de sus padres?

—En realidad, me importa muy poco si el niño está de acuerdo o no. Solo me interesa saber qué está pasando en este instante por tu mente —aseguró firme el demonio, temeroso de la respuesta. 

—No lo sé, no puedo responder.

—No permitiré que vuelvas a dejarme, haré lo que sea necesario, pero no permitiré que me abandones.

—Entiende que no puedo permitir que controles mi poder y sé que llegará el día en que yo misma no pueda resistir la tentación de ofrecértelo.

—Dejemos la conversación por el momento, vayamos a disfrutar de la isla, de la playa, ¿te parece? Te gustará Phuket. —El demonio exhibió su más arrebatadora sonrisa, esa que sabía que Mei Ling no era capaz de resistir.

Sabiéndose perdida de antemano, no encontró sentido a resistirse, por lo que no evitó dejarse arrastrar por la tentadora invitación.

—Vamos, vistámonos y bajemos a desayunar. Por muchos poderes que tengas, necesitarás tomar fuerza. Te prometo que lo que te tengo preparado te encantará —aseguró Mara levantándose de la cama y tapando sus increíbles glúteos con una de las sábana atada a su cadera—. Y no, Mei, no me mires así, porque nos vamos —dijo sonriente y cargado de su picardía habitual; le arrancó a su joven compañera una gran sonrisa.

Dos horas más tarde paseaban por la playa de Patong como si fueran dos turistas cualesquiera, disfrutando de la arena y la brisa del mar, relajados, sin magia, faraones o demonios que repeler ni dioses de los que ocultarse. Solo ellos.

—¿Crees que Nuwa vendrá?

—No lo creo. Sería inútil, ya no puede hacer nada, el destino está en nuestra mano —contestó Mara abrazándola—. Sé que confías que, cuando hayamos recuperado a Aidan y Nerea, te dejaré. Sin embargo, encontraré la manera de retenerte junto a mí.

Mei Ling no respondió, no merecía la pena estropear el paseo matutino repitiendo algo ya dicho.

—¡Mira, ahí es! —exclamó el demonio señalando hacia el interior de la playa.

Allí, junto a la zona del paseo, un grupo de tailandeses en bañador incitaban a los transeúntes a participar en su atracción: un vuelo en paracaídas guiado por una gran lancha motora. 

—Estás loco; si me caigo, me mato —protestó Mei Ling.

—No digas tonterías, dominas los elementos, ellos no te dejarían caer, sin olvidar que eres inmortal. Será apasionante dejarte llevar sin pensar en nada más —animó el demonio—. Vamos, yo te vigilaré desde la motora.

Ella asintió confiada, aunque cargada de aprensión, y juntos se encaminaron hacia el grupo de hombres que, al verlos, no dudaron en acudir solícitos a su encuentro, en busca de nuevos clientes.

Mara sabía lo que ofrecían, un ascenso, un par de minutos en el aire y de regreso a tierra por uno cuantos cientos de baht. Pero no era lo que él deseaba. Su problema no era pagar más o menos, quería que ella liberara la tensión que la ahogaba, la sensación de tener que cumplir con un destino ajeno a ellos, que se permitiera vivir, que le diera la oportunidad de mostrarle un futuro diferente al escrito con anterioridad. Quinientos años de ausencia habían sido más que suficientes para decidir a qué estaba dispuesto a renunciar.

El trato fue cerrado y Mei Ling no tardó en verse envuelta en un arnés viejo y medio oxidado, cuya apariencia le hizo cuestionarse seriamente el nivel de seguridad del transporte. Intranquila, miró a su demonio con indecisión, viendo en respuesta cómo él quitó importancia a sus inquietudes. 

Antes de que se diera cuenta, Mara estaba en la lancha junto al piloto y ella emprendía el ascenso junto a uno de los hombres que, como si fuera un mandril, trepó por el paracaídas y se sentó sobre las cuerdas.

Su silueta se perdió dejando como única prueba de su permanencia en el cielo el rastro del paracaídas verde y amarillo que permitía su vuelo.

Tal y como había vaticinado Mara, Mei Ling se sintió libre de culpa, de responsabilidad. Desde ahí todo carecía de importancia; solo existía ella y la brisa que, delicada, acariciaba su rostro y la hacía recordar las manos del hombre que horas antes adoraba su cuerpo en la privacidad de su dormitorio, convenciéndola de que todo era posible si estaba junto a ella.

Observando sin perder detalle de lo que ocurría sobre sus cabezas, el demonio vigilaba que todo estuviera en orden y su prometida a salvo mientras leía cada uno de sus pensamientos como si fueran propios. Sintiéndola por fin disfrutar de lo que la rodeaba, sin temer hacerlo.

Tras el inesperado e inhabitual paseo por las nubes, la tripulación, cumpliendo con la ruta establecida por el demonio, los condujo hasta la isla del Coral, donde disfrutarían de su playa de arena blanca y del agua cristalina del océano para practicar snorkel y observar los misterios de aquel bello paisaje submarino. Mei Ling jamás había practicado aquella actividad acuática, pero aceptó zambullirse. Se divirtió como si fuera una niña en su primera expedición, llenándose de alegría cada vez que localizaba una nueva especie en el fondo.

Relajada tras el vuelo en paracaídas y el largo baño, la joven se tumbó junto a su demonio en una de las múltiples hamacas que había dispuestas en línea en la playa.

—Me alegra ver que te gustó mi sorpresa —afirmó Mara, satisfecho de haber acertado en su elección.

—Sí, está siendo una experiencia increíble.

—Tanto como será nuestra vida cuando todo esto termine.

—Ojalá pudiera creerte —respondió Mei, dejando que su mirada se perdiera en la lejanía del mar. Las olas bañaban con su plácido vaivén el contorno de la isla.

—¿Qué te apetece hacer cuando lleguemos a Patong? ¿Que cenemos y nos quedemos en el hotel o salir a conocer el mercado nocturno? —preguntó Mara, entendiendo la conveniencia de cambiar de tema.

—Me encantaría conocer ese famoso mercado, tengo entendido que allí cualquier cosa es posible.

—Si por cualquier cosa te refieres a alcohol y sexo, entonces sí. —Mara rio incitador, logrando dibujar una amplia sonrisa en el rostro de la joven que lo miraba llena de vida.

Dispuesto a cumplir cada deseo de Mei Ling, Mara fue en busca del patrón del barco. Deseaba salir de la isla antes de que el sol comenzara a caer. El recorrido no era extremadamente largo, aun así, si iban a conocer el centro de la ciudad y el mercado aquella noche, quería que la joven tuviera tiempo en el resort para reposar o arreglarse.

Descansar no venía al caso; ninguno de los dos demostraba tener signos de agotamiento o necesidad física o mental. Por lo que, al llegar al hotel, optaron por ducharse y salir lo antes posible de la habitación. Así evitarían terminar nuevamente enzarzados en la cama, devorándose el uno al otro bajo las sábanas.

El plan era claro, una cena en el centro del mercado, donde podrían empaparse de las costumbres de la zona y de una cultura tan diferente a cualquier cosa que Mei Ling conociera, para después deambular por los puestos nocturnos.

Sentados en unos de los restaurantes de la plaza, entre los puestos de ropa y suvenires, una bandeja de mariscos y una fuente de fideos fue el menú seleccionado por el demonio para la ocasión, cena que degustaron mientras observaban a los turistas cruzar los tenderetes regateando con los lugareños por cantidades ridículas, pero que a todas luces presumía ser una de las grandes atracciones de Tailandia. 

—¿Escuchaste? Regatearon por cien baht —susurró Mei Ling tratando de no llamar la atención de nadie—. ¿Cuánto puede ser eso?

—Creo que alrededor de tres euros. —Mara observó la sorpresa en el rostro de su joven compañera.

—Pierden mucho tiempo en ese juego para tan poco dinero.

—Digamos que es un divertimento más del país, en el que unos juegan a engañar y otros a no ser timados, en cantidades ridículas para los turistas y no tanto para los dependientes. Y tú, ¿querrás comprar algo?

—Me encantaría pasear por los puestos, aunque no me veo capaz de regatear —respondió cohibida.

—¿Querrás hacerlo? —incitó Mara.

—Está bien, parece divertido.

—Te acompaña un experto en el engaño; yo lo haré por ti, si es lo que deseas.

Mei asintió. Tras terminar su cena, ambos se encaminaron hacia el largo y angosto pasillo en el que los comercios se agolpaban unos sobre otros, sin dejar espacio. La principal fuente de comercio era el textil, seguido por los pequeños adornos, tallas de budas en diferentes posturas de meditación y elefantes e imanes entre otros.

—¿Te decides por algo o por todo? —preguntó el demonio.

—Quizá uno de esos. —Señaló un pantalón tipo pareo verdoso, salpicado de dibujos asiáticos.

—Está bien, vamos a ello —dispuso seguro; se acercaron al vendedor—. ¿Cuánto?

—Cuatrocientos cincuenta baht. —El dependiente exhibió su amarillenta y descuidada dentadura en una amplia sonrisa.

—Muy caro, te doy cien —cortó tajante Mara, sabiendo de sobra que el hombre no aceptaría tal oferta y esperando a que Mei Ling se divirtiera con la actividad.

—No, esto no vale cien, eso es poco; cien es chino.

—Ciento ochenta —tentó Mara siendo consciente de que el caballero comenzaba a enfadarse.

—Es hecho aquí en Tailandia. En otros puestos lo encontrarás de peor calidad; este es bueno, es de aquí —dijo molesto—. Pero te lo puedo dejar a trescientos cincuenta.

—Es demasiado, te daría doscientos —insistió el demonio, notando cómo Mei se impacientaba al ver al vendedor ofuscado.

—Sigue siendo poco, trescientos y no se hable más.

—Creo que no nos vamos a entender —dijo fingiendo desgana—. Mira, mi mujer quiere ese pantalón, te doy doscientos cincuenta baht y es mi última oferta.

—Imposible, señor —afirmó el comerciante.

—Bueno, pues otro día será —se despidió Mara haciendo amago de abandonar el puesto mientras contemplaba ecuánime el mohín en la cara de su prometida.

—Espere, espere. Vale, doscientos cincuenta —corrigió el tailandés doblando el pantalón y metiéndolo en una bolsa, para entregárselo al demonio con rapidez, por si cambiaba de parecer y se iba sin él.

—Eso está mucho mejor —contestó Mara triunfal, sonriendo a Mei Ling que, tras el acuerdo, se mostró menos tensa.

La noche corrió sin descanso. Entretenidos, recorrieron los puestos de Patong. Aunque aburridos de regatear y sin necesidad de hacerlo, optaron por comprar y consumir aquello que desearon sin discutir el precio, consiguiendo con ello ser el deleite y motivo de discusión entre los comerciantes, todos deseosos de acercarlos a sus puestos.

Entrada la noche y cargados de bolsas, regresaron al hotel. Despojados de su ropa finalizaron el día dando rienda suelta sin excusas al deseo que los consumía, enzarzándose entre las sabanas de la cama hasta ver salir nuevamente el sol.

10 de agosto del 2046, Phuket

Mara descansaba sentado en una butaca de balcón de la suite cuando sintió la presencia a su lado. Sabía que no se trataba de un alma y la única visita que esperaba era la del faraón.

—No te esperaba tan pronto.

—Yo tampoco me alegro de verte, pero debemos hablar.

—Dime —respondió el demonio instándole a continuar. Le apremiaba la prisa, no deseaba que Mei encontrara allí a Kefrén sin antes saber qué tramaba.

—Los monjes te localizaron en Phuket; te ruego que no os mováis de ubicación. Postergar lo inevitable no tiene razón de ser. En unas horas saldremos de Asuán para reunirnos contigo. Debes saber que, tal y como imaginé, en las cenizas no se halla el hueso de luz. Aun así, Sutekh se empeña en ir a tu encuentro, convencido de que harás lo que prometiste.

—Eso complica las cosas —lamentó Mara—. Aunque no está todo perdido: Mei Ling tiene todos sus poderes. Si los restos mortuorios están completos, ella podrá volver a regenerarlo. Venid y traed con vosotros las urnas.

—De acuerdo.

—Kefrén, es probable que cuando todo esto acabe te pida algo. Debes darme tu promesa de que lo cumplirás.

—No voy a prometer nada sin saber a qué te refieres, demonio.

—Bástese saber que lo que te voy a pedir solo me concierne a mí; tú y los tuyos no seréis tocados. 

—¿Y si no lo hago?

—Sencillo, no los traeré de vuelta.

—Está bien; tienes mi palabra siempre y cuando los míos no se vean involucrados.

—Gracias, con eso me sobra.

Kefrén desapareció dejando en la más absoluta soledad al demonio y con la ardua tarea de comenzar el proceso de traer de vuelta a Aidan, una tarea arriesgada y poco atrayente para él. Devolver a la vida al que fue creado para Mei Ling, aunque falleciera enamorado de otra mujer, no era la ilusión de su existencia. Lo que pudiera suceder cuando se reencontraran suponía un misterio que no deseaba haber tenido que descubrir.

Por el momento debía comenzar a preparar el ritual de retorno. Si quería traer dos ánimas nuevamente a la vida —Y no dos cualquiera—, debía ofrecer dos almas de la misma valía, algo que no sería sencillo de conseguir.

El tiempo imponía no demorar los acontecimientos. Los egipcios no tardarían en llegar y los preparativos debían estar dispuestos; y si no deseaba que Mei Ling se enterara del coste que supondría el ritual tenía que actuar inmediatamente, antes de que ella se reuniera con él.

Cerró los ojos y se concentró en las cavernas, en su mundo bajo el suelo del Huangshan. Allí, en sus aposentos, sentado en su sillón, pudo ver a su segundo.

—Xiao —llamó sobresaltando al demonio, que, al escuchar la voz de su señor, no dudó en levantarse en señal de respeto—. Necesito nuevamente de tus servicios.

—¿En qué pudo serle de utilidad? —preguntó predispuesto.

—En esta ocasión, preciso varias cosas. La primera de ellas es que me hagas llegar hoy mismo la daga.

—¿La daga del pedestal? Me pidió que nunca la sacara del lugar de donde está.

—Ha llegado el momento de ser usada.

—Señor, de caer en malas manos, esa daga acabaría con la vida de la joven.

—Lo sé, Xiao, recuerda que fui yo quien la elaboré, labrando y puliendo con mis manos la roca del pedestal donde se engendró el hechizo que le dio vida.

—Como guste. Saldré ahora mismo en su busca y se la entregaré de inmediato.

—Antes debes llevar a cabo otra labor, tan o más urgente que esta. —Xiao miró atónito la imagen de Mara.

—Necesito dos sacrificios más.

—¿Qué? —protestó sin poder remediar disimular su reacción—. Señor, acabamos de sesgar casi cien almas; las cavernas están vacías.

—No hablo de víctimas normales; necesito dos infantes: un varón y una hembra, herederos de imperios.

—Pero...

—Xiao, lo necesito ya. No deseo que me cuentes ni preguntes cómo hacerlo, te exijo que lo hagas.

El demonio asintió. Cuando Mara empleaba esa forma para solicitar que se realizara una de sus órdenes, resultaba inútil y peligroso tratar de protestar o encauzar la discusión de otra manera.

—¿De cuánto tiempo dispongo?

—Te puedo conceder diez horas. Necesito esas almas lo antes posible.

—¿A quién deben ser ofrendadas?

—A la Muerte, es un intercambio; ya sabes lo que debes hacer.

—Aunque quisiera hacerlo, no tengo tanto rango ni poder —objetó Xiao.

—Lo sé. Cuando las tengas me llamarás y seré yo quien haga el cambio con la Parca —dispuso autoritario el demonio.

—Como desee.

Tras dar las órdenes oportunas a su secuaz, Mara abandonó las cavernas. Con su mente de nuevo en la terraza de la habitación se detuvo a pensar en su siguiente paso. Ahora, lo que debía hacer era buscar la manera de llegar hasta las islas Ao Phang Nga, un archipiélago protegido donde se encontraba Ko Tapu, uno de sus islotes famoso por haber sido el escenario de una de las películas más emblemáticas del famoso agente secreto de la gran pantalla, el mítico James Bond.

Sin embargo, esta no era la isla que le interesaba, sino Panak. En ella se escondía un misterioso lago al que solo se podía acceder atravesando con kayak una angosta cueva submarina casi inaccesible. En él, rodeados de agua, tierra aire y fuego, Mei Ling vería incrementado su poder hasta límites insospechados y sería capaz de obrar cualquier cosa que se propusiera, incluso de crear un hueso de las cenizas funerarias.

—Ya estoy aquí —anunció la joven al entrar en la suite, yendo en busca del demonio.

—¿Qué tal fue el masaje?

—Muy bueno, deberías probarlo.

—Estás empapada; dúchate y sécate bien. Tenemos que hablar y no quiero que te pongas mala.

—¿Estás loco? Hace un calor terrible —alegó Mei Ling sentándose junto a él.

—En serio. Además, no puedo quedarme, debo preparar lo necesario para el ritual.

—¿Ritual? —preguntó extrañada—. Ya viene el faraón, ¿por qué no me lo has dicho?

—Lo estoy haciendo.

—¿Qué puedo hacer?

—Descansar, solo eso. Porque, llegado el momento, tendrás que obrar uno de tus milagros.

—¿Cuál?

—Transformar las cenizas en hueso, y no uno cualquiera, sino el hueso de la resurrección, un pequeño elemento perteneciente al extremo superior de la espina dorsal. Se cree indestructible, no obstante, la cremación de los cuerpos de Nerea y Aidan acabó con él. Necesitaré que los regeneres a partir de sus restos.

—¿Cómo?

—La ceniza no deja de ser un elemento, se lo ordenarás.

Mei Ling miró inquieta e insegura al demonio; sentir que el éxito del ritual dependía de ella la puso en tensión.

—Y tú, ¿dónde vas?

—Te lo he dicho —dijo con tono exasperado. La joven no tenía culpa de su enojo ni de su prisa, ni tampoco de la abominación que se vería obligado a llevar a cabo en breve para recuperar las almas de la pareja. Sin embargo, no podía perder tiempo en hablar acerca del tema—. Debo concertar la salida de mañana. En cuanto lleguen los egipcios, embarcaremos y todo debe estar dispuesto.

—¿Tardarás? —Quiso saber.

—No, te prometo que apenas te darás cuenta de mi ausencia; has de dejar que me marche.

Mei Ling asintió y Mara abandonó la habitación para ir a contratar el ferri que los llevaría hasta las grutas. Si hubiera contado con más tiempo podría haber organizado él mismo la ruta, pero con tanta premura y con todo lo que aún debía orquestar, resultaría inútil.

Una vez en el islote, tomaría las riendas de la expedición, por lo que solo requeriría que el ferri contara con una tripulación cualificada y la equipación necesaria para adentrarse en las grutas. No deseaba que los guías los ayudaran a entrar en las cavernas, de eso se encargarían ellos mismos. Nadie podía prever con exactitud lo que pasaría al abrir la puerta a los Campos de Aaru. Una vez en el interior del lago, era preferible actuar sin testigos, a los que después tener que matar o borrar la mente.

En la playa, los muchachos del paracaídas no dudaron en acercase al demonio al verlo aparecer; los turistas tan espléndidos no abundaban en la costa y no deseaban perder la oportunidad de ganar otra gran propina por un servicio bien hecho. Mara había ido al lugar indicado; no tenía duda de que aquellos miserables, tras la gratificación entregada el día anterior, se mostrarían más que dispuestos a encontrar para él lo que les pidiera, por lo que, sin entretenerse, solicitó sus servicios.

Una rápida llamada de teléfono a la persona indicada fue lo único que necesitaron para dar solución al problema. Al día siguiente, un ferri privado los esperaría en el norte de Phuket para conducirlos hacia el islote.

Una vez resuelto el problema del transporte solo restaba contactar con Xiao; habían trascurrido varias horas y no tenía noticias. Desde hacía ya demasiado tiempo su segundo cuestionaba cada una de sus órdenes y, pese a que Mara entendía sus recelos, su compañero no debía olvidar quién estaba al mando.

Consciente de la dificultad de su orden, pero no por ello menos ofuscado con él, se centró en buscarlo; lo halló en el sureste de Marruecos. El demonio emprendía su misión adaptándose a las sombras para entrar en una de sus casbas.

El edificio, fortificado por cuatro torres en ángulo, era sin lugar a duda la vivienda de una familia poderosa del país. Por lo que Mara decidió esperar la salida de su secuaz, deseando que este no lo defraudara.

Xiao entró sin ser visto oculto por la oscuridad; no dudó en atravesar las diferentes salas y los jardines comunicados entre sí por corredores y puertas. Sabía lo que buscaba y dónde se localizaba. Esa misma noche, dos gemelos de sangre azul, una bonita pareja real, habían visto la luz por primera vez. De origen bereber, las criaturas serían las indicadas para entregárselas a la Muerte.

Xiao estaba a punto de arrancarlos de su cuna cuando escuchó una voz femenina que se acercaba; sin duda se trataba de una sirvienta, probablemente un ama de cría que no tardaría en abandonar la estancia, pero que, pretendiéndolo o no, demoraba su marcha y le hacía perder un tiempo que no disponía. La mujer portaba en sus manos sábanas y ropas limpias con las que acomodar a los infantes, impregnando la habitación con aroma a lavanda.

Xiao se impacientó, no podía retrasar su marcha; y pese a que no entraba en sus planes sumar a su historial otra muerte, el acabar con ella y salir de allí no le causaba trastorno ni culpa. Por lo que, sin pararse a meditarlo, salió de su escondite. No se abalanzó sobre ella, le gustaba sentir el terror en sus víctimas antes de sesgar sus vidas y la mujer no fue diferente. Un grito ahogado quedó encerrado en su garganta cuando el demonio, mirándola con su putrefacta mirada, le rasgó la garganta con sus infectas garras, dejando un reguero de sangre tras su muerte.

Con las criaturas amarradas en los brazos y sin escuchar sus llantos, Xiao salió de la fortificación. Solo deseaba deshacerse de ellas, entregárselas a Mara y olvidar todo aquello, sin pensar en los planes que podría estar trazando el gran demonio. Únicamente deseaba regresar a las cavernas de las que no debió salir.

Desde la distancia, Mara vio satisfecho cumplida su demanda. El demonio había hecho un buen trabajo eligiendo a las criaturas; aquellas almas representarían un cambio justo para la Parca. En ese momento, alertar al demonio de su presencia en aquella desértica tierra carecía de sentido.

Xiao no tardaría en requerir su presencia en el Huangshan y, para ese instante, él ya tendría preparado el portal al Naraka, conocido por la mayoría como el infierno, donde los pecadores purgaban sus culpas de la peor manera posible. Un lugar inhóspito creado para limpiar el karma de los hombres hasta que este quedara limpio, propiciando con ello que pudiera renacer. Allí, sosegada y tranquila, encontraría a la Muerte, esperando ser avisada de una nueva recogida.

Tal y como supuso, una vez en las cavernas del submundo, Xiao no tardó en demandarlo en sus aposentos. Allí, en las sombras de su lúgubre departamento, sentada en uno de los sillones junto a la chimenea se encontraba la esclava del demonio portando en sus brazos a ambos bebés.

—Has realizado un buen trabajo —felicitó satisfecho Mara a su esbirro—. Ahora, coge a los niños y acompáñame.

—Me alegra que mi labor haya cumplido sus necesidades —Xiao agradeció el cumplido e instó a su sirvienta con un leve movimiento de cabeza a que cogiera a los niños y los siguiera. El demonio no tenía intención alguna de volver a manchar sus manos con aquellas criaturas.

Una vez en la alcoba de Mara, la mujer depositó a los pequeños sobre la cama, tratando de proteger sus cuerpos de una caída con cojines. Inmediatamente después, pidió permiso para abandonar la estancia, antes de que los demonios pudieran percatarse de su rostro anegado de lágrimas. Aquellas pobres e inocentes criaturas verían truncados sus destinos por el despreciable deseo del demonio, así como fue destruido el suyo propio. Ahora, ser testigo y verdugo de aquella aberración la llenó de pesar y nostalgia por lo que pudo ser y no fue su vida.

—Vete y procura que no nos molesten —exigió Xiao sin molestarse en mirar a su esclava a la cara, dándole permiso para abandonar la estancia.

Una vez los demonios se cercioraron de estar solos, Mara dio comienzo a la apertura del portal.

—Voy a abrir una puerta, Xiao; no quiero que me acompañes, debes permanecer aquí para reclamarme en caso de que ella no me deje salir.

—¿Ella? —preguntó extrañado el demonio.

—La Fría. La última vez que nos encontramos nuestra reunión no terminó de la mejor manera, y ella se jacta de tener buena memoria; es probable que no haya olvidado nuestra última discusión.

—¿Qué debo hacer?

—Sencillo, mientras la puerta esté abierta y esta vela permanezca encendida no existirá ningún problema. Sabrás que debes traerme de vuelta si el resplandor del portal torna de rojo a gris; entonces, solo deberás apagar la vela y volveré —indicó Mara—. Eso sí, Xiao, no te precipites, porque no tendré otra oportunidad de hablar con ella. Pero tampoco permitas que el portar se torne negro, porque entonces nada conseguirá hacerme regresar —advirtió el demonio.

Dicho esto, y tras abrir el portal, Mara cogió a los niños y los introdujo en un cesto para entrar con ellos en el Naraka.

Una vez en el interior del infierno, el demonio entrecerró los ojos tratando de ubicar el lugar en el que había aparecido. Se encontraba en uno de los muchos pasadizos de aquel hediondo lugar, donde los gritos de los sentenciados procedían de todos los rincones, haciendo testigos de las barbaries cometidas en los cuerpos de los torturados a todos los habitantes del Naraka, para que cuando cualquiera de ellos no estuviera en proceso de martirio, pudiera sentir en sus carnes el sufrimiento ajeno, padecimiento que no tardaría en alcanzarlos nuevamente.

El demonio no tardó en dar con la Parca; la halló tras la primera puerta. Ella observaba cómo uno de los verdugos estiraba con vehemencia la lengua de un desgraciado, ayudándose de unas tenazas al rojo vivo; consiguió que el miserable gritara desgañitándose la voz al tiempo que se orinaba a causa del desmesurado dolor.

—¿Cómo te atreves a presentarte ante mí demonio? —preguntó la Muerte cubierta con su habitual capa negra, sin llegar a girar la cabeza para mirarlo.

—Yo también me alegro de verte, vieja amiga.

—¿A qué has venido, Mara?

—Quiero ofrecerte un trato al que no podrás negarte.

—Dudo que pueda llegar a interesarme nada de lo que un necio mentiroso como tú pueda ofrecer.

—No deberías hablar así antes de mirar lo que traigo. —Mara le ofreció el cesto que portaba.

Llena de curiosidad por el ofrecimiento aceptó mirar el interior del canasto; halló en él dos pequeñas criaturas recién nacidas.

—¿Qué es esto?

—Un pago que no podrás rechazar.

—Habla, te escucho —respondió ella tratando de ocultar el ansia de alcanzar el cestillo donde aguardaban los bebés.

—En realidad, me he expresado mal. Se trata de un regalo, dado que lo que quiero no está en tu poder.

—Te he dicho que hables, demonio —espetó perdiendo la paciencia.

—Quiero dos almas de los Campos de Aaru.

—No está en mi mano dártelas, lo sabes.

—Querida, ya te había avisado que mi ofrenda era tan solo un obsequio por nuestra antigua amistad —afirmó el demonio entregando los bebés a la Parca—. Solo te pido que no pongas impedimento cuando reclame dos almas —prosiguió sin terminar de soltar el asa del cesto.

—¿Has hablado con Anubis? Puede que él no esté de acuerdo con tu plan.

—No creo que él tenga nada que opinar en esto, dado que estoy hablando con la Muerte, ¿cierto?

—¿Qué te hace pensar que deseo ayudarte? Es más, ¿por qué crees que voy a dejar que te marches del Naraka? Quizá debería hacer que te prendieran mis hombres.

—Olvidas que soy un demonio mayor; no puedes hacer nada contra mí.

—No tientes tu suerte ni me tientes a mí, Mara —repuso la Muerte.

—Ahora, debo marcharme. Espero que hayas escuchado mi deseo, dado que estoy seguro de que no te gustaría que mi mundo se rebelara permitiendo salir las ánimas del ultramundo, ¿cierto? Enfrentarnos no es algo que nos convenga a ninguno de los dos —alegó Mara ocultando la amenaza tras su sonrisa.

—Vete, Mara, la puerta está a punto de ser cerrada.

—No olvides nuestra conversación, amiga; sería una pena haber malgastado el viaje para que no prestaras atención a mi saludo.

—Y tú no olvides que no te debo nada —respondió la Parca cogiendo el cesto y dando la espalda al demonio. Este permaneció unos instantes viendo cómo la muerte desaparecía llevando consigo a los bebés.

El trato estaba cerrado.  

Xiao miraba nervioso el tono grisáceo en el que se había tornado el portal. ¿Qué debía hacer? Si fallaba a su señor, ¿qué pasaría con el Huangshan? El problema no sería únicamente que Mara quedara atrapado en el Naraka, sino que el submundo quedara desvalido sin su amo y las bestias se alzaran, provocando la mayor masacre conocida por el ser humano para alcanzar el poder.

El sudor perló la frente del esbirro y la duda le embargó. Si erraba, el demonio lo haría despellejar vivo, y si no actuaba su mundo se desmoronaría. Decidido a pecar de previsor, Xiao se giró para ir al altar donde descansaba la vela y apagarla. Decidido a sufrir antes el castigo eterno que ser el responsable del fin del monte de Huangshan.

—Quieto, yo me encargaré de apagarla —anunció Mara sobresaltando a Xiao.

—Señor —saludó el demonio sintiéndose repentinamente más relajado; observó la falta de los bebés—. Disculpe mi osadía, pero ¿y los infantes?

—Han llegado a su destino.

—¿Qué hará con ellos la Fría? —insistió el demonio.

—Eso depende solo de ella.

—¿Morirán?

—Solo lo harán cuando cumplan su sino. Si encontrar la muerte lo es, entonces sus vidas expirarán. De lo contrario, puede que algún día nuestros caminos se vuelvan a cruzar —respondió Mara extrañado por el interés inhabitual del demonio—. Xiao, ¿recordaste traer la daga? —preguntó Mara, más interesado por sus necesidades que por el destino de unas criaturas a las que no le ligaba sentimiento alguno.

—Sí, deme un segundo —confirmó el demonio sacando el arma de su bolsa.

—Bien hecho. Ahora, es importante que regrese a Patong.

—¿Otra vez? —preguntó sin poder contenerse.

—¿Pides explicaciones a tu señor? —reclamó Mara incrédulo.

—No, no se me ocurriría. Disculpe mi atrevimiento, no fue mi intención —respondió Xiao inquieto.

—Está bien. Confío en que harás todo lo que esté en tu mano para que el submundo esté a salvo en mi ausencia.

El demonio, habituado a los cambios de humor y demandas de Mara, notó una sutil diferencia en su tono; parecía que se despedía para no regresar.

—Mi señor, ¿está todo bien?

—¿Por qué debería de no estarlo, Xiao? —preguntó el gran demonio desvaneciéndose frente a su fiel secuaz.

Algo había cambiado y el demonio lo sabía. Mara se guardaba algo que, como era normal en él, no estaba dispuesto a compartir.

En el avión, Sutekh se mostró histérico, rascándose la cabeza o mesándose la barbilla. Se negó a apartar la vista de los monjes que custodiaban el arca, temeroso de que cualquier contratiempo propiciara que el baúl cayera y derramara su contenido y, con él, sus esperanzas.

—Deberías relajarte; saben lo que hacen —trató de tranquilizarlo Kefrén.

—Lo sé, solo procuro estar alerta, padre. Sabes que deben llegar todas las cenizas y eso es algo que no tenemos del todo seguro.

—No sirve de nada actuar como un enajenado, Sutekh. Estás violentando a las personas que nos rodean y sabes que una de nuestras premisas es no llamar la atención en exceso.

—Claro, porque viajar con dos monjes y un arca dorada no llama la atención, ¿verdad?

—Viajamos en primera y están acostumbrado a este tipo de excentricidades. Y en cuanto al arca, tanto los pasajeros como la tripulación solo ven una maleta, y tú deberías actuar como si así fuera, en lugar de mostrarte como si estuvieras poseído.

—Odio que me trates como un crío.

—¡Bien! Yo aborrezco que te comportes como tal. —El faraón se levantó y se alejó de Sutekh; necesitaba respirar alejado de él. 

Gracias a los cielos, ya se encontraban cerca del aeropuerto de Phuket. En breve aterrizarían y se reunirían con Mara en el resort. Allí, tras descansar una horas y con los primeros rayos de sol, saldrían en dirección al punto elegido por el demonio para llevar a cabo el rito. 

—Padre, discúlpame. Reconozco que mi comportamiento está siendo reprochable.

—No puedo negar que entiendo tu estado de impaciencia, pero actuar de esta manera imprudente e improvisada no beneficia a ninguno de nosotros. Por lo que te pido que trates de calmar tus nervios y de mantener a raya a esas malditas sombras que están destrozando al hombre que forjé.

Sutekh, siguiendo el consejo de su padre, regresó al asiento. Jamás había dudado del buen hacer de los sacerdotes. No daba lugar a comenzar en ese momento, mucho menos cuando el objetivo se encontraba tan cerca.

Sin retraso, a la hora prevista, el avión aterrizó sin altercados entre los vítores de los pasajeros.

Tres cuartos de hora después, los egipcios esperaban reunirse con Mara y la joven en el lujoso hall del resort de Patong Beach en el que se alojaban. Sabían que, en el instante en el que se encontraran, daría comienzo un proceso que no cabía la opción de recapitular ni dar marcha atrás.

—No puedo decir que me sienta contento de encontraros aquí, pero sed bienvenidos. —Mara extendió la mano al faraón.

—Puedo asegurar que la ausencia de tal placer es compartida —respondió sarcástico Kefrén.

—Imagino que estaréis cansados; me permití el reservar unas habitaciones. Si me seguís, en recepción os entregarán las llaves —informó el demonio incitando a los hombres a acompañarle.

Una vez en el mostrador, mientras los monjes y Sutekh se encargaban de rellenar la entrada al resort, Mara llamó aparte al faraón.

—Toma. —Le entregó la daga envuelta en tela negra—. Llegado el momento en el que debas usarla, te avisaré.

—¿Y qué se supone que debo hacer con esto? —preguntó sin abrir el paquete.

—Clavármelo en el corazón.

—¡¿Qué?! —exclamó Kefrén sorprendido—. ¿Y por qué no debería hacerlo ahora mismo? 

—No conseguirías lo que quieres. Aun así, no creas que esta arma matará al demonio, Kefrén; ese no es el cometido. Si me crees tan estúpido hablarías muy mal de tu propia inteligencia.

—Entonces, ¿para qué sirve?

—Diste tu palabra, faraón; debes cumplirla sin hacer preguntas —recordó autoritario—. Guarda la daga y no le hables de ella a nadie.

—Está bien, pero ahora regresemos con el resto; no creo que desees llamar la atención.

—Cierto, vamos —respondió Mara, viendo cómo Mei Ling no les quitaba el ojo de encima.

Una vez realizada la entrada en el hotel, Mara se despidió de sus nuevos acompañantes. Se encontrarían a las nueve de la mañana en el mismo lugar, dado que allí les esperaría el chofer que los conduciría al norte de la isla. El recorrido duraría alrededor de una hora hasta llegar al embarcadero de Ao Po, donde cogerían el ferri en dirección la isla Panak. Ahí tendría lugar el ritual.

—¿Qué le diste a Kefrén? —preguntó Mei Ling a solas con el demonio en su dormitorio—. Y no te molestes en mentirme, sé cuándo lo haces.

—Una daga ritual.

—¿Para qué? —indagó preocupada.

—Nunca se sabe cuándo se puede necesitar un arma como esa cuando se trata con demonios —aseguró sin necesidad de mentir—. Pero Mei, ¿en serio quieres hablar de esa arma en lugar de disfrutar de esta noche conmigo?

Sumergidos en aquel plácido y silencioso paraje de ensueño, Mara atrapó a Mei Ling en su mirada; la deseaba y sabía que ella sentía lo mismo hacia él. Necesitaba estar más cerca de ella y así lo hizo, se aproximó a su bello y fuerte cuerpo para abrazarlo, aferrarlo con fuerza junto al suyo. El deseo lo condujo a la premura. En aquella ocasión, la cama quedaba demasiado lejos, provocando que Mei Ling dejara de escuchar el chocar de las olas y de percibir la brisa, puesto que en ese instante lo único que era capaz de oír era el corazón de Mara martilleando en su sangre. Dejándose llevar, sintió cómo él la alzaba entre sus manos y ella, deseosa de tenerlo, abrazó la cadera del demonio entre sus piernas, permitiendo que él elevara su cuerpo hasta apoyarla sobre la barra de la cocina. Lentamente, mientras la besaba, dejó caer sobre sus hombros los finos tirantes del vestido que la cubría; ella quedó expuesta frente a él; necesitaba convencerla de lo mucho que cada parte de su ser necesitaba conservarla a su lado. El deseo los envolvió y el sosiego del anochecer bañó sus cuerpos a medida que el calor del abrazo de Mara calentaba su sangre. Mei Ling, vencida de antemano al impulso, cerró los ojos dejando que la euforia derrochada por ambos inundara sus sentidos. La pasión que sentía por aquel hombre crecía con cada caricia que él depositaba en su cuerpo, anhelando que se apoderara de cada centímetro de su cuerpo, que acariciara su piel.

Mara se dejó perder en la mente de la joven; trataba de satisfacer cada demanda que percibía que ella le pedía. Por su parte, Mei se humedecía los labios, anticipando cada uno de sus movimientos, lo que avivó más el deseo de Mara por poseerla.

El demonio, desprovisto de voluntad, mordió apasionadamente los carnosos labios de la mujer que se abrían ante él, ahora más rosados y voluptuosos por la pasión que la desbordaba. Sus manos se perdían descubriendo las curvas de su espalda, su cintura y ella lo incitaba a proseguir enredando las manos en su cabello; lo acercaba más a ella con las piernas que, apresándolo, continuaban rodeando la cadera del demonio; y él no se mostraba dispuesto a ser liberado de su prisión. No le importaba nada más. En ese instante solo anhelaba sentir sus robustas y fuertes manos sobre ella, percibir cómo acariciaba sin prejuicios su piel, arrasando sus miedos, quemando su carne con el calor de su deseo. Ella ardía por sentirle, por recorrer con sus labios la piel salada del cuello, por sentir la humedad de su tórax sobre su excitado pecho.

Embriagado por el deseo y correspondiendo a la entrega de la joven, Mara dejó que ella le desabrochara los botones de la camisa y dejara su torso desnudo para Mei Ling. Ella, enloquecida, solo podía pensar en tocarlo, en permitir que sus manos recorrieran ese musculoso pecho y acariciar su sedosa piel. El demonio se deshizo de lo poco que restaba del vestido de la joven; seguidamente, le sacó el pequeño tanga que aún la protegía, dispuesto a acariciarle las piernas y a separarlas para buscar ser aceptado en su interior, anhelando que todo su cuerpo sintiera el roce de su piel.

Mei correspondió al deseo, lo que animó a Mara a continuar. El tiempo se detuvo. Ya no había prisa, solo urgencia por volver a encontrarse y recorrer sus cuerpos como si se tratara de la primera vez. Mei Ling sintió la firmeza de las manos de su demonio sobre sus pechos; buscaba poseerla mientras ella se estremecía con cada caricia, con cada beso.

Mara, febril, percibió el olor dulce y sensual que desprendía su prometida. Y sin poder soportar más su necesidad, con la respiración entrecortada y contagiado por la premura de Mei Ling, no dudó en penetrarla. Sus sentidos se diluyeron, castigando su ser; buscaba cada gemido que ella emitía al sentir sus embistes, dulcificando o acelerando según el deseo de su compañera. Seguía las pautas que ella le marcaba mientras sentía cómo clavaba las uñas en la piel de su espalda, aferrándolo con firmeza, haciéndole partícipe del placer que experimentaba…, dejándose llevar por aquel ritmo desenfrenado hasta que ambos sucumbieron.

Llegando al fin abrazados, deseando que aquel instante no terminara y la mañana se lo encontrara.

11 de agosto del 2046, isla Panak

El ferri los esperaba puntual. La tripulación, haciendo alarde de su profesionalidad y buen hacer, tal y como era su costumbre, dispusieron un bufet de desayuno para el grupo. El viaje duraría alrededor de una hora y media, tiempo suficiente para que los pasajeros disfrutaran de una visita distendida y plácida, algo que, tratándose de aquel inusual grupo, no se daría.

—Caballeros, hagan el favor de ponerse los bañadores y los salvavidas —indicó uno de los tripulantes—. Aquí tienen unas bolsas de inmersión, por si desean llevar algo que no se les moje con ustedes.

—Muy amable —respondió el faraón mirando hacia Mara y tomando de buen grado la bolsa ofrecida por el caballero.

—En breve, tendremos preparados los kayaks. ¿Están seguros de que no desean que los acompañemos? Es un tránsito peligroso —preguntó el marinero preocupado.

—Puede estar tranquilo, todos practicamos este deporte y tenemos experiencia en cuevas similares, las hemos estudiado con minucia antes de emprender esta aventura —contestó Mara, convenciéndolo de su pericia.

—Como gusten; cuentan con dos horas desde el momento en el que desembarquen.

—Muchas gracias, lo tendremos en cuenta.

Poco después, agrupados por parejas, los pasajeros del ferri abordaron los kayaks. Las grutas iniciales fueron fáciles de seguir, simulando incluso estar señaladas, hasta llegar a la entrada de las cavernas.

—Tened en cuenta que el techo es muy bajo, por lo que es conveniente que los que no remen vayan tumbados —advirtió Mara—. Yo iré primero; de esa forma podré escudriñar la zona, por si existiera peligro.

—Quizá debería ir yo —se ofreció Kefrén.

—¿Vuelves a comparar tu inmortalidad con la mía? —retó el demonio molesto.

—Solo me ofrecía —respondió el faraón. No era momento de emprender un enfrentamiento y menos por tal nimiedad.

Los pasadizos se fueron haciendo cada vez más angostos y tenebrosos. Alumbrados por linternas sujetas en sus cabezas como única guía, fueron atravesando los estrechos corredores hasta llegar a un punto donde atravesarlo sentado era imposible. Mara se tumbó pegando su espalda a la pequeña embarcación y, ayudándose de las manos, comenzó a arrastrar la canoa.

—No te asustes, Mei Ling. En unos metros encontraremos la salida, ¿de acuerdo? —dijo tranquilizando a la joven, a quien percibía nerviosa.

—Lo cierto es que no estoy disfrutando de la experiencia.

—Tranquila, estoy contigo, no sucederá nada. Además, tú solita serías capaz de desintegrar la isla con tan solo pensarlo —se burló arrancando una sonrisa del rostro de la joven.

—Tienes razón, has conseguido quitarme la aprensión. —Sonrió abiertamente.

Repentinamente, un corte en la roca hizo que la luz del sol los iluminara, dejándoles admirar el paradisiaco lago interior que escondía el islote.

Un lago de agua cristalina rodeado por paredes de roca, de cuyo centro emergían mágicos arboles de tallos finos y descomunal altura y cuyas hojas pugnaban por alcanzar la luz del sol en lo alto.

—Hemos llegado. Crucemos hasta el centro del lago, allí será donde Mei Ling tenga mayor poder.

Obedeciendo la indicación del demonio, los egipcios colocaron los kayaks de tal manera que formaron un triángulo en forma de pirámide.

—Dadle las urnas —ordenó.

Los monjes, tras mirar al faraón y a su príncipe, asintieron y entregaron los restos mortuorios a la joven, ante la atenta mirada de Sutekh, que, sin poder evitarlo, emitió una pequeña exclamación cuando vio traspasar las urnas de unas manos a otras.

—Muchacho, sosiégate; esto solo acaba de comenzar —frivolizó Mara recibiendo una envenenada mirada del joven príncipe—. Mei Ling, cuando quieras, puedes comenzar. Recuerda lo que hablamos, solo debes desearlo.

Ella asintió confiada. Sintiendo el poder de los elementos que la rodeaban bajo su piel, tomó la primera de las urnas para colocarla entre las piernas y poder así retirar la tapa. En el interior, tal y como Mara le había dicho, solo existían cenizas. Segura de sí, cerró los ojos e, imaginando la espina dorsal humana, le pidió al polvo que se formara. No necesitó abrir de nuevo los párpados para sentir cómo las cenizas comenzaron a arremolinarse en el interior de la urna, configurando ante la asombrada mirada de los presentes un pequeño torbellino, en cuyo interior, como por arte de magia, apareció el pequeño hueso de la resurrección perteneciente a Nerea. Acto seguido, cogió la segunda urna y, al igual que sucediera con la primera, instantes después, el hueso de Aidan estaba formado.

—Gran trabajo, Mei —felicitó Mara—. Ahora, es el turno de los monjes. Veamos si demuestran tener tu misma destreza; ellos deben abrir el portal hacia el Aaru. ¿Quién de los dos pasará a buscarlos? —Miró a Kefrén y a Sutekh.

—¿No podemos ir los dos? —Quiso saber Kefrén.

—Uno de vosotros debe quedarse para anclar el portal, de lo contrario se cerrará.

—Iré yo, son mis padres —anunció de forma previsible Sutekh.

—De acuerdo. No te demores, porque no sabemos con exactitud de cuánto tiempo disponemos.

En cuanto la puerta fue abierta por los monjes, Sutekh no lo pensó, saltó al interior y comenzó una carrera sin pausa en busca de sus padres, a los que imaginaba junto al resto en la gran explanada.

No se equivocó: Aidan y Nerea se encontraban sentados en la pradera contemplándose el uno al otro, simulando que nada podía ser más importante que ellos o que no existía otra cosa que los llenara. En los campos de Aaru el tiempo no corría de la misma manera que en la tierra, por lo que tampoco había prisa ni necesidad de otra cosa que no fuera disfrutar de lo hermosa que era la vida allí. Desde la visita de Sutekh, algo había cambiado, pero solo en ellos; el resto permanecía perdido, como desorientado. Aidan lo achacaba a que sus compañeros habían perdido las ataduras terrenales, sus familiares vivos, perdiéndose a sí mismos con sus antepasados. Por el contrario, ellos tenían a su hijo y, tras su visita al Aaru, podían sentir con más fuerza su atadura con su antiguo mundo.

—Debemos darnos prisa —dijo tocando el hombro de su madre, sorprendiéndola—. Vamos, tenemos un portal.

Aidan miró orgulloso a su hijo y, ayudando a Nerea a ponerse en pie, emprendió la marcha; debían tratar de pasar inadvertidos para no alertar a los habitantes. Lo que iban a hacer estaba prohibido y cualquiera de ellos podría delatarlos.

—¿Cómo lo has logrado? —preguntó Aidan sorprendido.

—No quieras saberlo aún; es preferible que lo sepas cuando estemos fuera.

—Está bien, vamos, corramos. —Cogió la mano de su esposa y aceleró el ritmo.

—En cuanto doblemos la colina, comenzaremos a correr. No me arriesgaré a perderos otra vez. ¿Estáis de acuerdo? Madre, ¿podrás?

—Cariño, no sé si tomarme lo que me terminas de decir bien o mal. Aunque me creas una anciana, mi cuerpo es joven y puede que más fuerte que el tuyo —argumentó refunfuñando y sacando una sonrisa a los dos hombres que la acompañaban.

—De acuerdo, ahí está la puerta, ¡corred! —gritó el príncipe en el momento en que escucharon la señal de alarma.

Aidan y Nerea, acompañando a su hijo, comenzaron una carrera que sabían sin retorno. Como pasara la vez anterior, el cielo amenazó implacable con destruirlos entre sus mortales rayos y las ánimas corrían tras ellos amenazando con alcanzarlos entre sus garras, ánimas que Sutekh conocía bien. Muy probablemente habían sido sus dos fieles compañeras las que habían dado la voz de alerta, dando aviso nuevamente de su presencia en el Aaru.

Pero en esta ocasión, afuera esperaba Mara; él sería el que se encargaría de impedirles seguirlos al exterior, reteniendo en el túnel su avance.

Perseguidos cada vez con menos distancia y consumiendo su último aliento, llegaron a la puerta. Quedaron paralizados al ver de pie frente a ellos al gran demonio.

—¡Padre, continúa! Está con nosotros, ¡salta! —escuchó gritar a su hijo tras él.

Aidan, haciendo caso, tomó carrerilla y se abalanzó al exterior, abandonando el portal seguido por Nerea y Sutekh. Quedó sorprendido al ver cómo el demonio que destruyó sus vidas ahora se hallaba frente al túnel cerrando el paso a las ánimas y obligándolas a retroceder al Aaru bajo su orden. Mientras tanto, los monjes cerraban nuevamente el portal.

Fue en ese salto cuando, envueltos en una brillante luz celeste, los respectivos huesos de la resurrección se encontraron con sus almas, dando forma y cuerpo humana nuevamente a Nerea y Aidan, ante la atónita mirada de los presentes.

El silencio se hizo tangible y cada uno de ellos miró sin dar crédito al que tenía frente a sí.

Hasta que Mei Ling, colmada de alegría por verlos a salvo, saltó del kayak para abrazar a sus tan queridos y añorados amigos.

—¿Cómo es posible? —preguntó Aidan mirando con odio a Mara—. ¿Y qué hace el aquí?

—Él ha hecho posible que volváis —explicó Mei Ling, sintiendo cómo las lágrimas anegaban sus ojos.

—No puede ser, él fue el responsable de mi muerte.

—Aidan, te lo suplico, escúchame.

—No, Mei, escúchame tú a mí: es un demonio, me sometió durante quinientos años a una existencia cíclica con el único fin de recrearse en mi sufrimiento. ¿Acaso crees que esto que dices que ha hecho es gratis? —Se señaló a sí mismo y a Nerea—. ¡¿Sabes cuánto sufrió tu amiga para dar a luz a nuestro Sutekh?! —gritó mientras lanzaba su pregunta señalando a Nerea—. Él maldijo a nuestro hijo no nato en el vientre de su madre, y eso fue lo que la mató, el salvarlo. Pero no, no lo puedes imaginar, ¿sabes por qué? Porque solo una mente enferma como la de ese demonio es capaz de urdir algo así —acusó—. Y ya que estamos, demonio, ¿por qué no nos dices cuál ha sido el pago por nuestras almas? Díselo a tu prometida. —Aidan no había dudado en soltar su veneno hacia Mara, lo llevaba guardado demasiado profundo, no podía olvidarlo.

—Es cierto, tuve que pagar por ello. —Miró a Mei Ling lleno de culpa—. Nunca te he negado lo que soy, pero creo que se debería tener en consideración que lo hice por ellos.

—¿Y cuánto costó tu corazón, Mara? ¿Cien? ¿Doscientas vidas? La Luna Roja siempre reclama sangre, ¿cierto? —acusó Sutekh aprovechando el momento y viendo la desesperación en el rostro de Mei Ling.

Mara miró a Kefrén dándole el aviso para que se preparara.

—Es cierto —confirmó mirando el pavor en el rostro de su prometida.

Mei Ling dejó de respirar, la presión de la culpa cerró sus pulmones; aquellas personas habían muerto por ella, por el capricho enfermizo de un demonio y por su propio egoísmo. ¿Cómo pudo ser tan necia de confiar en él?

—¡No puedo creer que me hayas utilizado y engañado de esta forma! ¡Por más que te ame, por más que sufra una eternidad extrañándote, al igual que ocurrió hace quinientos años, nunca seré tu herramienta de destrucción y poder! —gritó mientras se estremecía víctima del dolor y del frío que repentinamente sentía—. Lamento todo del daño ocasionado y lamento haberte vuelto a ver —espetó comenzando a elevar su cuerpo con la intención de retomar su lugar en el espacio, lugar del que nunca debió volver.

Fue entonces cuando un grito helado paralizó el mundo.

El bello rostro de Mara quedó petrificado por el lacerante dolor, todo aquel daño que alguna vez causó en un ser vivo fue sufrido en carne propia en un único instante eterno; cada cuchillada, latigazo o fusta fue padecida, cada vida pagada en su cuerpo fue cobrada en su piel. Destrozado y sin vida, el cuerpo de Mara cayó al agua ante la mirada de pavor de cada uno de los presentes y de Mei Ling, que, en el instante en el que la daga tocó el cuerpo de Mara, vio truncada su huida. 

—¡¿Qué le sucede?! —gritó histérica corriendo a su lado. Fue retenida por Kefrén, que vio cómo el cuerpo lacerado del demonio comenzaba a convulsionar—. ¡No os quedéis ahí, ayudadlo! —suplicó Mei Ling sin que nadie se atreviera a moverse para tocarlo.

Del cuerpo del demonio, entre crujidos de huesos rotos y el sonido de la piel de su pecho y abdomen desgarrándose, comenzó a salir un masa viscosa e informe, que fue creciendo de tamaño y tomando su forma originaria una vez se encontró en el exterior del ensangrentado hombre, mostrando a los presentes tras su rápida transformación de quién se trataba.

—¡Mara! —exclamó Nerea sobrecogida.

Serio y sin un atisbo de humanidad en la mirada, Mara se acercó a Mei Ling.

—Nunca hice nada en tu contra —reprochó con desdén—. Mi empeño en recuperar mi corazón fue solo por si llegaba este momento, porque sé que no me hubieras dejado marchar sin él, no por mí, sino por tu preciada humanidad —rio—. Queda tranquila, por el momento, el mundo está a salvo tal y como lo conoces. Y puedo asegurar que, si en mi mano está, jamás volveremos a encontrarnos. —El dolor podía sentirse en cada una de las palabras del demonio—. Lo que has presenciado hoy es mi última ofrenda, yo muero para que tú vivas. Sé feliz y recuerda que él —dijo señalando el cuerpo ensangrentado— no posee corazón; su cuerpo solo latirá junto al tuyo. Por cierto —continuó después de una breve pausa—, está muriendo, si no lo ha hecho ya. —Se dio la vuelta y se desvaneció ante los presentes.

Mei Ling giró entonces hacia la figura moribunda que se encontraba tirada como un despojo sobre las raíces de uno de los árboles, para acudir en su auxilio. Sus huesos estaban destruidos y sus fibras, músculos y órganos destrozados. Respirando hondo, cerró los ojos y una a una fue recomponiendo cada una de las células que formaban parte del cuerpo semimuerto del hombre que para ella era Mara, uniendo sus huesos y cerrando sus heridas. Ante la atónita mirada de los presentes que, poco a poco, presenciaron cómo la hermosa forma de le hombre volvía a lucir como si nada le hubiera ocurrido, pero sin vida ni latido.  

Fue entonces cuando Mei Ling recordó lo ocurrido en la Luna y, abrazando el cuerpo de Mara, lo besó intensamente, ordenando a su corazón que se partiera en dos. El dolor fue inmenso, tanto que creyó desfallecer, pero se negó a retirar su beso. El amor que sentía hacia ese hombre era infinitamente mayor a cualquier daño que pudiera ser infringido en ella, si con ese dolor conseguía salvarlo. Decidida a hacerlo vivir y siguiendo las pautas de la Luna de Sangre, Mei Ling traspasó una parte de su corazón al cuerpo que atesoraba entre sus brazos; sintió de inmediato cómo este comenzaba a latir al mismo ritmo que el suyo.

—Mara, mírame —susurró sin recibir respuesta—. Amor, ven a mí, no me abandones.

Sin apenas fuerza, él abrió los ojos y la miró. Su mirada había cambiado, su iris ya no era negro como la noche, por el contrario, era verde, tan cristalino y claro como el agua virginal de aquel lago que los rodeaba. Unos ojos que, al observarla por primera vez, inundaron su alma y colmaron de dicha a Mei Ling, que lo miraba absorta.

—Estás aquí.

—Nunca me iré si tú no lo quieres. —Ella lo abrazó con extremo cuidado, puesto que, aunque sus heridas estaban cerradas, su cuerpo se encontraba gravemente magullado.

De regreso en el barco y bajo la absoluta discreción de la tripulación, quienes, tras recibir una cuantiosa propina, no preguntaron de dónde habían salido los dos nuevos pasajeros, regresaron a tierra como si nada hubiera sucedido.

25 de agosto del 2046, Phuket

Tras su regreso, durante las primeras semanas Mara necesitó retomar fuerzas. Su cuerpo, ahora el de un humano corriente, había sufrido más de lo que el más fuerte de los seres vivos podría soportar. Sus costillas aún se resentían haciéndole difícil el respirar.

Pequeños paseos por la costa y una buena alimentación resultaron vitales para su recuperación, sin olvidar el necesario paso del tiempo. Quizá esto último fue lo que más disgustó y oprimió al antiguo demonio, que, sin poder remediarlo, sintió cómo su paciencia menguó a medida que transcurrieron los días sin evidenciar mejora alguna en su cuerpo. En su interior percibía cómo la chispa de su casi olvidado fuego se apagaba, al tiempo que su recién adquirida humanidad avanzaba.

Junto a él, sin apenas moverse y preocupada por su estado, Mei Ling vigilaba de manera constante cada cambio que se producía en Mara. Las heridas provocadas por el lado demoniaco del joven habían sido excesivamente graves, y pese a saber que le había sanado, no pudo evitar mantenerse alerta.  

Por el contrario, los egipcios, abandonaron Phuket pocos días después de su llegada. Ninguno de ellos tenía la seguridad de que el demonio no regresara, pero guardaban la esperanza que, de ser así, por más que lo amara, Mei Ling lo detendría.

Aidan y Nerea, deseosos de retomar sus vidas allá donde las dejaron, viajaron hacia Asuán, lugar en el que tenían intención de permanecer una temporada junto a su Sutekh y Kefrén antes de regresar a Palma de Mallorca, la isla donde todo tuvo comienzo y donde con toda probabilidad volvería Mei Ling junto a Mara cuando este se recuperase totalmente del violento ataque de su otro yo. Anhelaban conocer cada detalle de lo que concerniera a su hijo, desde el cómo había sido su vida durante su ausencia, hasta ver dónde y cómo entrenaba, o cuáles eran sus amigos. Cosas que sin lugar a dudas no se hubieran perdido de no haber sido obligados por el demonio. Esta última idea y aun sabiendo que erraban, era el punto que más les distanciaba del joven al que inevitablemente seguían identificando con su mayor enemigo.

Desde el incidente en las islas y tras mucho meditarlo, intentaron distanciarse de la diabólica presencia de su anterior vida. Mei Ling trató de encontrar un nuevo nombre para el joven que evitara rememorar lo ocurrido al referirse a él. Sin embargo, tras la exhaustiva búsqueda, ninguno parecía adaptarse él; intentar modificar la forma en la que referirse a él resultaba extraño, por lo que lo más lógico parecía mantener su nombre, dado que para bien o para mal fue por el que le conocieron.

Por su parte, Mara, tras sopesar los pros y los contras, estaba decidido a mantener su antiguo nombre, así como el lazo que este le ofrecía con el pasado. No podía levantar un futuro enterrando lo que fue en el pasado.

Esa mañana, el cielo lució algo encapotado, pero demostrando su determinación y constancia, Mara y Mei Ling salieron a recorrer su paseo matutino. Incluso en un día como aquel, la playa se encontraba plagada de turistas de diferentes nacionalidades, que, absortos por la belleza del paisaje, transitaban por la orilla dejando que el mar mojara sus pies. Demostrando con ello que ninguno de ellos deseaba perder la ocasión de pasear por la mágica costa de Phuket antes de abandonar la isla.

—Mei, solo soy un hombre, ¿crees que podrás con ello? —preguntó Mara, sin detenerse, tratando de aparentar desear llevar una conversación trivial.

—Con lo único que no puedo lidiar en este momento es con la idea de volver a perderte —respondió ella, sintiendo cómo él agarraba con mayor intensidad su mano.

—No tendrás que hacerlo —respondió ofreciéndole su más pícara sonrisa. 

—¿Estás bien? —Mei Ling intentaba ocultar su sobresalto. Estaba segura de haber visto algo diferente en la mirada de Mara. Podía jurar haber vislumbrado cómo su antigua llama prendía en el verde de sus pupilas, pero segura de lo imposible del caso, prefirió alejar la idea de su mente.   

—Mejor que nunca, cariño; mejor que nunca.

La joven lo miró de nuevo tratando de no demostrar su nerviosismo y aprensión, deseando poder creer que la ráfaga que cruzó la mirada del hombre que caminaba a su lado solo fue un reflejo del sol o una mala jugada de su imaginación,

—¿Y tú? Te veo algo pálida. —Quiso saber Mara al percibir el repentino cambio en la expresión de su prometida.

—Sí, tranquilo, tan solo estoy cansada —respondió ella mientras le miraba sonriente, sospechando que algo grande y diferente a lo conocido hasta el momento se cerniría muy pronto sobre ellos.

Lourdes Tello

Madrid, 19 de abril 2020

Biografía

Madrileña de profesión técnico en informática. Siempre disfrutó con la lectura e inventando historias que plasmaba en pequeños relatos, pero no empezó a escribir de manera más continua hasta el año 2012.

Es en 2017 cuando comenzó su carrera literaria, al publicar con la editorial Imágica Romántica su primera novela Entre Leyendas, una novela cargada de viajes y experiencias (algunas vividas otras la gran mayoría inventadas.) una novela con la que aprendió cómo funciona el actual mundo literario y le llenó de satisfacción.

En el 2017 constituye junto a las escritoras Katy Molina y Klara Delgado el grupo de Facebook Escritores y Lectores, sin imaginar el cambio que este grupo supondría en su vida, presentaciones, encuentros nacionales, cafés literarios...

Durante el periodo 2017-2018 fue colaboradora en varios programas de radio, de emisión semanal.

Ahora se encuentra enfrascada en el desarrollo de un nuevo proyecto, un thriller con tilde paranormal cuya trama transcurrirá en la capital de Austria.

Tras su primera novela su trayectoria ha continuado.

(2018) Sol y sombras (Ed. Suseya) / 

(2018) Aisha (Ed Suseya) /. Coautora junto a Katy Molina de: 

(2018) El Salto de un ángel. Coautora junto a Katy Molina (Amazon) 

(2018) Caso Thanatos. Coautora junto a Katy Molina (Ed Suseya). 

(2019) Mei Ling, el poder de los elementos (Ed. Suseya)

(2019) Aidan, el resurgir de un hombre. Segunda entrega de la saga Mei Ling (Ed. Suseya) 

(2019) Decide, tu vida o la mía. Thriller-romántico con el que se presentó al premio literario de Amazon 2019.

(2020) Aidan, Redención o muerte (Ed. Suyeya)

(2020) Rumbo Truncado. Thriller-psicológico con el que se presenta al premio literario de Amazon 2020.

En la actualidad su primera novela Entre leyendas se encuentra reeditada por la editorial Suseya.

SINOPSIS DE NOVELAS

Entre Leyendas

Gloria está a punto de cambiar su vida cuando vuelve a encontrarse con Raúl, su amor del instituto. Ella, la siempre tímida y sensata Gloria, está inmersa en la duda de lo que podría suceder si se entregara al deseo que lleva ocultando tantos años. Mientras, su extrovertida amiga Clara la anima a que se deje llevar por la nueva vida que las espera. Hasta que David, un guapo y extrovertido compañero aparece para tratar de ponerla sus días patas arriba.

La excusa de un trabajo de clase llevará a las dos amigas a viajar junto a sus compañeros por España, a través de las leyendas de una mágica Granada, la de la bella Zaira, princesa de al-Ándalus, o a Santa Cruz de Tenerife, donde una hermosa aborigen guanche enloquecía de amor a los hombres de la isla. Amor, o simple amistad; vivir, o también soñar.

Estas son las claves del viaje de Gloria. Un viaje apasionante hacia el interior de sí misma que la cambiará para siempre.

Reseña

No es el primer libro que le leo de esta autora , la conocí con AISHA , le siguió SOL Y SOMBRAS y a continuación ENTRE LEYENDAS y tengo que decir que todos ellos encuentro algo en común: La importancia que tiene la unidad familiar, la importancia que tiene sentir apoyo y la importancia que tiene la lealtad entre amigos, pero también resalto, de cada una de sus protagonistas, la lucha continua que tienen cada una de ellas consigo mismas provocadas por las inseguridades, los miedos, las inquietudes, los sueños .... Cada libro lo narra de forma totalmente distinta, en uno mezcla la realidad con la fantasía, en otro mediante leyendas (que también cabe decir que me ha encantado descubrir cada una de ellas) y en otro, como la vida misma pero todos ellos cargados de bellos sentimientos…

En fin, que me han emocionado y los recomiendo porque siempre es agradable una lectura con un toque de aire fresco!!!! Enhorabuena Lourdes Tello.

Sol y sombras

Julia es consciente de su vida rutinaria. Su marido y sus hijos son maravillosos, pero ya no puede más. Sus amigas son las únicas que la alientan a continuar con sus ilusiones. Quiere vivir, desea algo diferente y necesita dedicarse a algo que la llene.

Un día conoce de forma casual a Emmanuel, director de una ONG, hombre comprometido con los más desfavorecidos. El cielo se abre para Julia cuando Emmanuel le propone un puesto en su organización. Los sueños y las ilusiones parecen alentar otra vez la vida de Julia, pero sus deseos también van a tocar su corazón, llevándola a los recónditos paisajes de África, donde revivirá una pasión que hacía años que no sentía. Desde ese momento, Julia no volverá a ser la misma y deberá preguntarse si el nuevo camino que ha decidido recorrer no será un viaje sin retorno

Reseña

En este libro la autora nos presenta la vida de unas mujeres reales como las que puedes encontrar en el día a día diario de cualquier lugar de España. Consigue que te identifiques con ellas y que empatices con sus problemas, sus dudas, sus sueños y sus pesadillas. Te involucra en sus vidas, sobre todo en la de Julia, con la que te hace vibrar y sentir.

Si bien el principio se me hizo un poco lento comprendo que era totalmente necesario para entender la situación que vive la protagonista. A partir de la mitad de la novela esta se vuelve ágil e incluso su viaje se me hizo demasiado corto, los sueños y el peligro se ven perfectamente plasmados en lo que siente Julia. El final es la decisión de la protagonista, y puedes compartirlo o no, pero lo entiendes y te deja un grato sabor de boca. Sin duda una novela muy recomendable y que no se debe dejar pasar.

El salto de un ángel

En el recóndito pueblo de Santillana del Mar vive la familia Iturralde marcados por una desgracia del pasado, el menor de los hijos, Samuel, se precipitó al vacío desde lo alto del campanario de la Colegiata. Un suceso que marcó al pueblo y a Manuela, la madre. Fue tanto su dolor que durante quince años se quedó muda, sin habla. El sufrimiento rompió la unión familiar, y quince largos años pasaron hasta que Elena Iturralde, la mayor de los hijos, regresó al pueblo tras la llamada telefónica de su tía Carmen, en ella le decía que su progenitora agonizaba en el lecho de muerte. Lo que esta no sabe ni se imagina que tras su vuelta empezarán una serie de acontecimientos que esconden secretos escalofriantes de la familia, donde el cuerpo de la Guardia Civil y el inspector Taboada se verán involucrados en toda la trama Iturralde, desvelando a su paso cicatrices del pasado y encajando el rompecabezas. Nada es lo que parece y en las sombras y ecos del pasado se esconde la única verdad de la familia Iturralde.

Aisha

Desde tiempos inmemoriales, entre los océanos Pacífico e Índico, en el archipiélago de Raja Amat, las sirenas emplean horas en cuidar su hábitat y evitar ser avistadas por buceadores e investigadores.

Aisha anhela ser elegida para investigar el mundo de los humanos puesto que conocerlos será su mejor defensa. Pero para cumplir sus sueños tendrá que despedirse de Kalús, uno de los tritones más bellos del arrecife y con el que Aisha desea ser emparejada.

Saumar, la hechicera de Raja Amat, le hará entrega de tres objetos cuyo poder será hacerla recordar su procedencia. Prevenida del gran peligro que correrá si los pierde, Aisha se despedirá de su amado tritón y será enviada a Cullera, un pequeño y bello pueblo pesquero de la costa valenciana muy lejos de su hogar.

Allí, Aisha conocerá las mejores y las peores cualidades de la raza humana.

¿Será capaz de regresar a su casa o por el contrario será obligada a caminar por tierra hasta el fin de sus días?

Caso Thanatos

Hace doce años el asesino se escapó sin dejar rastro, pero tras todo ese tiempo unos cadáveres con la boca cosida parecen indicar su regreso. Laura abandona Barcelona y es trasladada a Madrid para seguir con la investigación que la ha consumido todo este tiempo.

Una novela negra escrita a cuatro manos por Lourdes Tello y Katy Molina.

Cuatro pistas han sido creadas como relatos por otros cuatro autores.

Reseña

Para ser la primera obra que leo de estas dos autoras tanto juntas como separadas, he de decir que me ha encantado.

Los personajes los he encontrado muy equilibrados, presos de sus miedos, de sus virtudes y sus defectos.

La trama al comenzar puede resultar muy normal, es decir; un asesino, un cadáver, un inspector… pero ahí es donde entra la magia de estas dos autoras. De hacer lo cotidiano algo único.

Esta tan bien narrado, que no sabes que parte es de Lourdes y cual de Katy y eso se merece un plus de aprobación, pues la redacción sigue una sola línea, so pena de los relatos que van muy marcados, pues son parte importante de la trama igualmente. me ha encantado, me duró menos de un día, ya que a pesar de que es un libro algo corto, 164 páginas, estás te asían en un abrazo literario y no consigues deshacerte de él, hasta que llegas a la palabra FIN.

Mención aparte para Sarah Wall, Artza Bastard, Román Sanz Mouta y Lou Wild Morrison, cuatro autores encargados de los cuatro relatos que te dan pistas, sobre el asesino.

Recomiendo este libro a todos los que os guste los Thrillers, os aseguro que no os dejará indiferentes.

Mei Ling, el poder de los elementos

Dentro de un margen de realidad envuelto en una fantasía mística, humanos, dioses y demonios se verán enfrentados en la lucha por dominar el mundo.

Elegida y creada por la diosa Nüwa y el demonio Mara, Mei Ling es la llave capaz de conceder el poder supremo sobre los elementos y, por consecuencia, sobre el mundo.

Con el fin de protegerla, Shen, un lama del templo de Jiuhua, borrará su memoria y ocultará su poder hasta que llegue el momento de luchar por su vida y el futuro de la humanidad.

Entre hombres, dioses y demonios, Aidan, un atractivo belga y Roberto, un compañero de la universidad, lucharán por lograr poseer a la mujer y con ella su poder.

Ha llegado el momento en el que la adorable y hermosa Mei Ling debe descubrir cuán grande es su poder y logre dominarlo, puesto que el futuro del mundo está en sus manos.

¿Cuál será la elección de Mei Ling cuando ambos bandos son igual de atrayentes y peligrosos? ¿Será capaz de elegir?

Una trama donde nada es lo que parece hasta el final, llena de giros inesperados que lograran mantener al lector enganchado en el ritmo vertiginoso de la trama.

Reseña

Preciosa novela que une varios géneros como la fantasía, la romántica o la ficción contemporánea. Nos habla de la lucha del bien y el mal a través de la vida de la joven Mei Ling, cuyo destino es la clave de la trama. Apasionante, con muy bien ritmo y continuos giros que nos llevan a lo inesperado. La recomiendo sin dudar.

Aidan, el poder de un hombre

Concebido como uno de los hombres más poderosos de la humanidad por la diosa Nuwa, en el pasado cometió el error de enamorarse de su única restricción, Mei Ling, la herramienta creada por Nuwa y Mara para dominar el mundo.

Existe olvidado por su diosa y castigado por el demonio, ligado a una existencia cíclica en la que se ve obligado a perder una y otra vez todo lo que ama o amó en otras vidas.

Hasta que en esta nueva aparición se rencuentra con Nerea, la fiel y hermosa compañera de su adorada Mei Ling. Todo indica que la diosa le ha dado una oportunidad, Nerea podría ser quien lo libere de su destino, terminando con su maldición.

Aidan sabe que si esto es solo un sueño no habrá retorno, pero si es capaz de romper lo que le ata a este mundo podrá alcanzar lo que siempre deseó.

Tras quinientos años de castigo envuelto en un enmarañado juego de dioses, tendrá que elegir entre su pasado o apostar por un futuro.

Reseña

Aidan " El resurgir de un hombre" que es la segunda parte de Mei Ling me ha encantado porque te atrapa desde el primer momento y te enamora.

La historia es preciosa donde los protagonistas (Aidan y Nerea) te hacen adentrarte en el maravilloso Egipto y vivir la historia a través de sentimientos y emociones que son imposibles de describir.

Es una historia mágica, única e increíble donde la pluma de la Escritora conquista tu corazón

Enhorabuena. Recomendada al 100%

Decide, tu vida o la mía

¿Serías capaz de jugarte la vida por una desconocida?

Marco, un agente de seguridad acostumbrado a convivir con el peligro, ignoraba la respuesta a esa pregunta hasta que conoció a Delphine. Ella gozaba de una vida tranquila junto a Brandon, su pequeño terrier, en un barrio madrileño. Sin embargo, todo termina el día que empieza a recibir inquietantes mensajes en su móvil: «Decide, tu vida o la mía»

Una escalofriante amenaza que logrará que nada vuelva a ser igual. Delphine se verá obligada a abandonar su casa, su estabilidad y hasta su identidad para tratar de salvar su vida, aunque ello la obligue a aceptar un pasado que nunca deseó.

Suspense, Intriga y sentimientos encontrados con los que la autora envolverá al lector hasta el final de la novela.